La contaminacin del aire Ficha tcnica

vaya: polution del aire del fondo

Qu es la contaminacin del aire?

Es la que se produce como consecuencia de la emisin de sustancias txicas. La
contaminacin del aire puede causar trastornos tales como ardor en los ojos y en la nariz,
irritacin y picazn de la garganta y problemas respiratorios. Bajo determinadas circunstancias,
algunas substancias qumicas que se hallan en el aire contaminado pueden producir cncer,
malformaciones congnitas, daos cerebrales y trastornos del sistema nervioso, as como
lesiones pulmonares y de las vas respiratorias. A determinado nivel de concentracin y
despus de cierto tiempo de exposicin, ciertos contaminantes del aire son sumamente
peligrosos y pueden causar serios trastornos e incluso la muerte.
La polucin del aire tambin provoca daos en el medio ambiente, habiendo afectado la flora
arbrea, la fauna y los lagos. La contaminacin tambin ha reducido el espesor de la capa de
ozono. Adems, produce el deterioro de edificios, monumentos, estatuas y otras estructuras.
La contaminacin del aire tambin es causante de neblina, la cual reduce la visibilidad en los
parques nacionales y otros lugares y, en ocasiones, constituye un obstculo para la aviacin.
Cules son los principales contaminantes del aire?
Monxido de Carbono (CO): Es un gas inodoro e incoloro. Cuando se lo inhala, sus molculas
ingresan al torrente sanguneo, donde inhiben la distribucin del oxgeno. En bajas
concentraciones produce mareos, jaqueca y fatiga, mientras que en concentraciones mayores
puede ser fatal.
El monxido de carbono se produce como consecuencia de la combustin incompleta de
combustibles a base de carbono, tales como la gasolina, el petrleo y la lea, y de la de
productos naturales y sintticos, como por ejemplo el humo de cigarrillos. Se lo halla en altas
concentraciones en lugares cerrados, como por ejemplo garajes y tneles con mal ventilados, e
incluso en caminos de trnsito congestionado.
Dixido de Carbono (CO2): Es el principal gas causante del efecto invernadero. Se origina a
partir de la combustin de carbn, petrleo y gas natural. En estado lquido o slido produce
quemaduras, congelacin de tejidos y ceguera. La inhalacin es txica si se encuentra en altas
concentraciones, pudiendo causar incremento del ritmo respiratorio, desvanecimiento e incluso
la muerte.
Clorofluorcarbonos (CFC): Son substancias qumicas que se utilizan en gran cantidad en la
industria, en sistemas de refrigeracin y aire acondicionado y en la elaboracin de bienes de
consumo. Cuando son liberados a la atmsfera, ascienden hasta la estratosfera. Una vez all,
los CFC producen reacciones qumicas que dan lugar a la reduccin de la capa de ozono que
protege la superficie de la Tierra de los rayos solares. La reduccin de las emisiones de CFC y
la suspensin de la produccin de productos qumicos que destruyen la capa de ozono
constituyen pasos fundamentales para la preservacin de la estratosfera.
Contaminantes atmosfricos peligrosos (HAP): Son compuestos qumicos que afectan la
salud y el medio ambiente. Las emanaciones masivas como el desastre que tuvo lugar en una
fbrica de agroqumicos en Bhopal, India pueden causar cncer, malformaciones congnitas,
trastornos del sistema nervioso y hasta la muerte

Las emisiones de HAP provienen de fuentes tales como fbricas de productos qumicos,
productos para limpieza en seco, imprentas y vehculos (automviles, camiones, autobuses y
aviones).
Plomo: Es un metal de alta toxicidad que ocasiona una diversidad de trastornos, especialmente
en nios pequeos. Puede afectar el sistema nervioso y causar problemas digestivos. Ciertos
productos qumicos que contienen plomo son cancergenos. El plomo tambin ocasiona daos
a la fauna y flora silvestres.
El contenido de plomo de la gasolina se ha ido eliminando gradualmente, lo que ha reducido
considerablemente la contaminacin del aire. Sin embargo, la inhalacin e ingestin de plomo
puede tener lugar a partir de otras fuentes, tales como la pintura para paredes y automviles,
los procesos de fundicin, la fabricacin de bateras de plomo, los seuelos de pesca, ciertas
partes de las balas, algunos artculos de cermica, las persianas venecianas, las caeras de
agua y algunas tinturas para el cabello.
Ozono (O3): Este gas es una variedad de oxgeno, que, a diferencia de ste, contiene tres
tomos de oxgeno en lugar de dos. El ozono de las capas superiores de la atmsfera, donde
se forma de manera espontnea, constituye la llamada capa de ozono, la cual protege la
tierra de la accin de los rayos ultravioletas. Sin embargo, a nivel del suelo, el ozono es un
contaminante de alta toxicidad que afecta la salud, el medio ambiente, los cultivos y una amplia
diversidad de materiales naturales y sintticos. El ozono produce irritacin del tracto
respiratorio, dolor en el pecho, tos persistente, incapacidad de respirar profundamente y un
aumento de la propensin a contraer infecciones pulmonares. A nivel de medio ambiente, es
perjudicial para los rboles y reduce la visibilidad.
El ozono que se halla a nivel del suelo proviene de la descomposicin (oxidacin) de los
compuestos orgnicos voltiles de los solventes, de las reacciones entre substancias qumicas
resultantes de la combustin del carbn, gasolina y otros combustibles y de las substancias
componentes de las pinturas y spray para el cabello. La oxidacin se produce rpidamente a
alta temperatura ambiente. Los vehculos y la industria constituyen las principales fuentes del
ozono a nivel del suelo.
Oxido de nitrgeno (NOx): Proviene de la combustin de la gasolina, el carbn y otros
combustibles. Es uno de los principales causas del smog y la lluvia cida. El primero se
produce por la reaccin de los xidos de nitrgeno con compuestos orgnicos voltiles. En
altas concentraciones, el smog puede producir dificultades respiratorias en las personas
asmticas, accesos de tos en los nios y trastornos en general del sistema respiratorio. La
lluvia cida afecta la vegetacin y altera la composicin qumica del agua de los lagos y ros,
hacindola potencialmente inhabitable para las bacterias, excepto para aquellas que tienen
tolerancia a los cidos.
Partculas: En esta categora se incluye todo tipo de materia slida en suspensin en forma de
humo, polvo y vapores. Adems, de reducir la visibilidad y la cubierta del suelo, la inhalacin de
estas partculas microscpicas, que se alojan en el tejido pulmonar, es causante de diversas
enfermedades respiratorias. Las partculas en suspensin tambin son las principales
causantes de la neblina, la cual reduce la visibilidad.
Las partculas de la atmsfera provienen de diversos orgenes, entre los cuales podemos
mencionar la combustin de diesel en camiones y autobuses, los combustibles fsiles, la
mezcla y aplicacin de fertilizantes y agroqumicos, la construccin de caminos, la fabricacin
de acero, la actividad minera, la quema de rastrojos y malezas y las chimeneas de hogar y
estufas a lea.
Dixido de azufre (SO2): Es un gas inodoro cuando se halla en bajas concentraciones, pero en
alta concentracin despide un olor muy fuerte. Se produce por la combustin de carbn,
especialmente en usinas trmicas. Tambin proviene de ciertos procesos industriales, tales
como la fabricacin de papel y la fundicin de metales. Al igual que los xidos de nitrgeno, el
dixido de azufre es uno de los principales causantes del smog y la lluvia cida. Est

estrechamente relacionado con el cido sulfrico, que es un cido fuerte. Puede causar daos
en la vegetacin y en los metales y ocasionar trastornos pulmonares permanentes y problemas
respiratorios
Compuestos orgnicos voltiles (VOC): Son substancias qumicas orgnicas. Todos los
compuestos orgnicos contienen carbono y constituyen los componentes bsicos de la materia
viviente y de todo derivado de la misma. Muchos de los compuestos orgnicos que utilizamos
no se hallan en la naturaleza, sino que se obtienen sintticamente. Los compuestos qumicos
voltiles emiten vapores con gran facilidad. La emanacin de vapores de compuestos lquidos
se produce rpidamente a temperatura ambiente.
Los VOC incluyen la gasolina, compuestos industriales como el benceno, solventes como el
tolueno, xileno y percloroetileno (el solvente que ms se utiliza para la limpieza en seco). Los
VOC emanan de la combustin de gasolina, lea, carbn y gas natural, y de solventes,
pinturas, colas y otros productos que se utilizan en el hogar o en la industria. Las emanaciones
de los vehculos constituyen una importante fuente de VOC. Muchos compuestos orgnicos
voltiles son peligrosos contaminantes del aire. Por ejemplo, el benceno tiene efectos
cancergenos.

Qu puedo hacer para disminuir mi aporte a la contaminacin del aire?

Hay muchas formas de ayudar a reducir la contaminacin del aire. Se puede hacer un aporte
significativo a la purificacin del aire simplemente siguiendo (o no, segn sea el caso) ciertas
prcticas sencillas
Dado que los vehculos contribuyen enormemente a la polucin del aire mediante la emisin de
CO2, NOx, ozono, VOC, HAP, CFC y partculas voltiles, la modificacin de los hbitos de
conduccin contribuir a reducir la misma.
Reducir el uso del automvil, usar medios de transporte pblico o bicicleta, caminar ms,
utilizar el automvil como medio de transporte colectivo, etc. constituyen la mejor manera de
ayudar a reducir la polucin atmosfrica.
Si conduce, tenga en cuenta lo siguiente:

Evite circular a alta velocidad

Cuando compre un vehculo, elija uno que tenga alto rendimiento en millas por litro de
gasolina.

No sobrellene el tanque de gasolina

No cargue gasolina en das de alto contenido de ozono. Trate de hacerlo despus de que
oscurezca.

Use un modelo de vehculo que sea lo ms nuevo posible, ya que los modelos nuevos
son, en general, menos contaminantes.

Utilice un vehculo alternativo, como por ejemplo el automvil elctrico, o uno que
funcione con otro tipo de combustible.

Conduzca suavemente y evite que su automvil permanezca sin uso durante mucho
tiempo.

Si su automvil es de un modelo anterior a 1995, haga cambiar el peligroso sistema de

aire acondicionado R-12 (clorofluocarbonado) por el R-134-a, que es ms seguro, con lo
cual contribuir a reducir el agujero de ozono.

Mantenga su automvil en buen estado, poniendo especial atencin en el sistema de

escape.

Asegrese de que los neumticos tengan la presin de aire adecuada.

Mantenga en buen estado el sistema de aire acondicionado de su vehculo, asegurndose

de que no haya filtraciones.

Haga menor cantidad de viajes. Planifique su itinerario, de manera de evitar las zonas de
trnsito congestionado.

Reduzca el uso de gasolina tanto como le sea posible la forma y el diseo del automvil
pueden ser factores determinantes del consumo.

He aqu otras prcticas mediante las cuales Ud. puede contribuir a disminuir la contaminacin
del aire:

Posponga las tareas de jardinera que requieran el uso de herramientas a gasolina en

das de alto nivel de de ozono.

Consuma alimentos orgnicos o al menos aquellos no hayan sido sometidos a un uso tan
intensivo de agroqumicos.

Restrinja la limpieza en seco.

Evite el uso de pinturas, aceites y solventes en das de alta concentracin de ozono.

Reduzca el consumo de electricidad, lo cual contribuir a disminuir las emanaciones de

SO2, NOx, VOC y partculas.

Prenda el carbn de lea con un encendedor elctrico en vez de hacerlo con combustible
lquido.

Restrinja-reutilice-recicle. Un menor consumo redundar en menor contaminacin

atmosfrica de todo tipo.

Informacin complementaria

Para mayor informacin referente a contaminacin atmosfrica, comunquese con la Agencia

de Proteccin del Medio Ambiente (EPA) a las siguientes lneas hotline:
Lluvia Acida: (202) 564-9620;
Aire en espacios cerrados: (800) 438-4318
Proteccin del Ozono de la Estratosfera: (800) 296-1996
Si desea obtener una copia gratuita de la Gua del Medio Ambiente de la EPA (documento N
520/B-94-001), llame al (202) 260-7751
Para obtener mayores datos, comunquese con un especialista en sanidad ambiental, llamando
al (800) 557-2366, o bien va e-mail a airqual@nsc.org

La calidad del aire est mejorando

EnvironMinutes - Notas sobre calidad del aire

Informe sobre la calidad del aire

Smog asitico

El equilibrio del nivel de oxgeno atmosfrico

La quema de biomasa

Mejoramiento de la calidad del air

Contaminacin del aire y problemas cardacos

La contaminacin en la antigua Roma

Los rascacielos purificadores del aire

Los pulmones del excursionista

Hyperlink: Biomass burning

www.nsc.org/ehc/minute/em000214.htm

Centro de Sanidad Ambiental

EnvironMinutes - Notas sobre calidad del aire

La quema de biomasa
14 de febrero de 2000

Los pases industrializados son responsables de la mayor parte de la

contaminacin mundial. Sin embargo, los pases en desarrollo, como por
ejemplo, los de frica, tambin contribuyen a la polucin. En nuestra edicin
de hoy, sepa porqu el humo penetra en los ojos [10 segundos]
Cada otoo, enormes extensiones de sabana y bosque tropical son
quemadas, principalmente para posibilitar la siembra de cultivos. Este
proceso se conoce como quema de biomasa. El humo reacciona con la luz
solar, produciendo ozono y smog. A travs de un proyecto llamado EXPRESO
(Anlisis de las Fuentes y Sumideros Regionales de Oxidantes) se est
estudiando el aporte de frica a la calidad del aire del planeta. Los estudios
revelaron que el nivel de emisin de hidrocarburos en este continente son
mayores que lo esperado, igualando, a veces, los niveles pico de grandes
ciudades. Estos estudios pueden ser tiles para el diseo de modelos
computarizados de calidad del aire a nivel regional y global. Tal informacin
puede, en ltima instancia, ayudarnos a respirar un poco mejor [10
segundos]
Estas notas se producen en forma conjunta con el Consejo Nacional de
Seguridad y gracias al auspicio de la Fundacin Teresa y H. John Heinz III.
[10 segundos]

Centro de Sanidad Ambiental

EnvironMinutes - Notas sobre calidad del aire

Smog asitico
12 de febrero de 1998

Los estados de la Costa Oeste generan ya de por s bastante smog como

para necesitar aportes de smog proveniente de lugares exticos. Sin
embargo, la naturaleza les provee una importacin no deseada de smog
procedente de Asia. En nuestra edicin de hoy se enterar de cmo el smog
que viene del extranjero pasa la aduana norteamericana. [12 segundos]
Si Ud. vive en la Costa Oeste, est respirando aire que viene de Asia. Un
estudio realizado por Dan Jaffe, investigador de la Universidad de
Washington, revela que el smog proveniente de Asia representa el 10 por
ciento del total de smog de la Costa Oeste. Jaffe observ que los
contaminantes en suspensin provenientes de los pases asiticos
industrializados viajan largas distancias a travs de la atmsfera llevados
por el viento. Washington y Oregon son los estados ms afectados por el
smog asitico, el cual es incluso responsable de parte de la contaminacin
de Los Angeles. Es poco probable que esto cambie en un futuro cercano, ya
que el este asitico est en pleno boom econmico, el que conlleva efectos
no deseados que otros pases industrializados pueden controlar. Esto no
hace ms que demostrar que, despus de todo, el mundo es pqueo. [37
segundos]
Estas notas se producen en forma conjunta con el Consejo Nacional de
Seguridad y gracias al auspicio de la Fundacin Teresa y H. John Heinz III.
[10 segundos]

Centro de Sanidad Ambiental

EnvironMinutes - Notas sobre calidad del aire
Informe sobre la calidad del aire

9 de marzo de 1999

Ms de la mitad de la poblacin de los Estados Unidos vive en reas donde

la contaminacin del aire alcanza niveles de riesgo. Respire profundamente
y aprenda algo ms acerca de los seis contaminantes ms nocivos en
nuestra EnvironMinute de hoy [10 segundos]
En un informe reciente, la EPA revel que unos 100 millones de
norteamericanos viven en lugares que no cumplen con los estndares de
calidad de aire en lo referente a al menos uno de los seis contaminantes
siguientes: monxido de carbono, plomo, dixido de nitrgeno, dixido de
azufre, partculas en suspensin y ozono a nivel del suelo. A pesar del
crecimiento econmico y del aumento de la poblacin y del trnsito, los
niveles de estos contaminantes han disminuido durante la ltima dcada.
Sin embargo, esto no es suficiente, por lo que la EPA ha puesto restricciones
ms estrictas para las emisiones de ozono, xidos de nitrgeno y partculas,
lo cual se espera que contribuya a eliminar el smog [31 segundos]
Estas notas se producen en forma conjunta con el Consejo Nacional de
Seguridad y gracias al auspicio de la Fundacin Teresa y H. John Heinz III.
[10 segundos]

Centro de Sanidad Ambiental

EnvironMinutes - Notas sobre calidad del aire

El equilibrio del nivel de oxgeno atmosfrico
11 de abril de 1996

El porcentaje de oxgeno de la atmsfera debe mantenerse en alrededor del

20 por ciento. Una variacin significativa de dicho porcentaje ocasionara
problemas. Si el oxgeno se pierde en el espacio constantemente, cmo es
que el nivel del mismo se mantiene constante en la atmsfera? Lo veremos
en nuestra edicin de hoy [13 segundos]

Las algas marinas generan oxgeno a medida que crecen, lo que compensa
la cantidad de oxgeno que se pierde en el espacio. Las algas podran
producir an mucho ms oxgeno, pero la naturaleza ha creado el siguiente
mecanismo de autorregulacin y equilibrio: Las algas necesitan fsforo para
su desarrollo, pero este elemento qumico crucial queda atrapado en los
sedimentos si el nivel de oxgeno en el agua es demasiado alto. Cuando esto
sucede, el desarrollo de las algas se detiene. Este proceso se revierte
cuando los niveles de oxgeno del agua disminuyen. Entonces, el fsforo es
liberado y el proceso de crecimiento de las algas se reanuda. Este
mecanismo de autorregulacin permite mantener el nivel de oxgeno de la
atmsfera en equilibrio. [35 segundos]
Estas notas se producen en forma conjunta con el Consejo Nacional de
Seguridad y gracias al auspicio de la Fundacin Teresa y H. John Heinz III.
[10 segundos]

Centro de Sanidad Ambiental

EnvironMinutes - Notas sobre temas de salud

Contaminacin del aire y problemas cardacos

2 de octubre de 1995
Las pequeas partculas en suspensin pueden ser mucho ms peligrosas de lo que se
cree. En nuestra edicin de hoy llegaremos al "corazn" de este tema [8 segundos]
[Efectos sonoros: El latido de un corazn sano: 2 segundos; luego, decrece]
Un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de Harvard revel
que la contaminacin del aire puede ser causante de hasta el 3 por ciento de las
internaciones hospitalarias por problemas cardacos, incluyendo dolor de pecho, infarto
y casos fatales. Los "villanos" principales son las PM10 (partculas menores de 10
micras), las que se depositan en los pulmones, pudiendo interferir en el suministro de
oxgeno al corazn. Estas partculas, emitidas por automviles, usinas y fbricas, son
invisibles al microscopio. Hay quienes sugieren que los estndares de la EPA referentes
a partculas PM10 no son lo suficientemente estrictos. Sin embargo, la EPA tendr que
sopesar cuidadosamente todos los aspectos antes de adoptar normas ms rigurosas. [36
segundos]
[Efectos sonoros: El latido de un corazn: 2 segundos; luego, decrece]

Estas notas se producen en forma conjunta con el Consejo Nacional de Seguridad y

gracias al auspicio de la Fundacin Teresa y H. John Heinz III. [10 segundos]
Finger Lakes Productions, Inc.

Centro de Sanidad Ambiental

EnvironMinutes - Notas sobre temas de salud

Contaminacin del aire y problemas cardacos

2 de octubre de 1995
Las pequeas partculas en suspensin pueden ser mucho ms peligrosas de lo que se
cree. En nuestra edicin de hoy llegaremos al "corazn" de este tema [8 segundos]
[Efectos sonoros: El latido de un corazn sano: 2 segundos; luego, decrece]
Un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de Harvard revel
que la contaminacin del aire puede ser causante de hasta el 3 por ciento de las
internaciones hospitalarias por problemas cardacos, incluyendo dolor de pecho, infarto
y casos fatales. Los "villanos" principales son las PM10 (partculas menores de 10
micras), las que se depositan en los pulmones, pudiendo interferir en el suministro de
oxgeno al corazn. Estas partculas, emitidas por automviles, usinas y fbricas, son
invisibles al microscopio. Hay quienes sugieren que los estndares de la EPA referentes
a partculas PM10 no son lo suficientemente estrictos. Sin embargo, la EPA tendr que
sopesar cuidadosamente todos los aspectos antes de adoptar normas ms rigurosas. [36
segundos]
[Efectos sonoros: El latido de un corazn: 2 segundos; luego, decrece]
Estas notas se producen en forma conjunta con el Consejo Nacional de Seguridad y
gracias al auspicio de la Fundacin Teresa y H. John Heinz III. [10 segundos]
Finger Lakes Productions, Inc.

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EnvironMinutes - Notas sobre temas de salud

Contaminacin del aire y problemas cardacos

2 de octubre de 1995

Las pequeas partculas en suspensin pueden ser mucho ms peligrosas de lo que se

cree. En nuestra edicin de hoy llegaremos al "corazn" de este tema [8 segundos]
[Efectos sonoros: El latido de un corazn sano: 2 segundos; luego, decrece]
Un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de Harvard revel
que la contaminacin del aire puede ser causante de hasta el 3 por ciento de las
internaciones hospitalarias por problemas cardacos, incluyendo dolor de pecho, infarto
y casos fatales. Los "villanos" principales son las PM10 (partculas menores de 10
micras), las que se depositan en los pulmones, pudiendo interferir en el suministro de
oxgeno al corazn. Estas partculas, emitidas por automviles, usinas y fbricas, son
invisibles al microscopio. Hay quienes sugieren que los estndares de la EPA referentes
a partculas PM10 no son lo suficientemente estrictos. Sin embargo, la EPA tendr que
sopesar cuidadosamente todos los aspectos antes de adoptar normas ms rigurosas. [36
segundos]
[Efectos sonoros: El latido de un corazn: 2 segundos; luego, decrece]
Estas notas se producen en forma conjunta con el Consejo Nacional de Seguridad y
gracias al auspicio de la Fundacin Teresa y H. John Heinz III. [10 segundos]
Finger Lakes Productions, Inc.