LA SOCIEDAD COLONIAL

(Autor: Assadourian, Beato y Chiaramonte)

La sociedad colonial, como resultado de la presencia de sectores tnicos diferenciados como
eran los blancos, los indios y los negros, fue presenciando a travs del tiempo la formacin de
un mosaico muy variado debido a la fusin de los grupos tnicos aludidos, como asimismo por
la mezcla de los diferentes tipos provenientes de dicha cruza. De tal manera, la sociedad
colonial presentaba en una primera diferenciacin dos grandes sectores: uno de ellos
constituido por los BLANCOS y el otro por las llamadas CASTAS. A su vez las castas se dividan
en cinco grupos principales integrados por indios, negros y los productos de las respectivas
cruzas entre s y con el blancos. Por lo tanto, los dos grandes sectores dieron lugar a la
siguiente divisin: a) BLANCOS, integrados por los espaoles europeos y por los espaoles
americanos, descendientes de ellos, llamados criollos. b) INDIGENAS; c) MESTIZOS, o sea la
cruza del grupo anterior con el blanco; d) NEGROS; e) MULATOS, consecuencia de la fusin de
negros y blancos; f) ZAMBOS, resultado de la mezcla de negros e indios.
El cruzamiento de los diversos tipos dio origen a una cantidad de subtipos muy variados; tales
subtipos junto con las mezclas ya mencionadas (mulatos, mestizos y zambos) fueron
calificados castas de mezcla y tuvieron denominaciones diversas, entre ellas las de coyote,
chamizos, ah te estas, tente en el aire y otras.
Los diversos grupos y subgrupos tnicos mencionados componan una sociedad en la cual la
pureza de sangre era tenida en cuenta para el establecimiento de la jerarqua social.
La diferenciacin tnica estuvo acompaada por una legislacin que preciso los derechos y
deberes de los distintos grupos, lo cual implicaba el establecimiento de diferenciaciones
sociales con la siguiente repercusin sobre las perspectivas econmicas particulares.
Los diferentes derechos y obligaciones impuestos a cada grupo figuraban en las normas
sociales imperantes, y no siempre en la ley escrita. La capacidad econmica de los individuos
permita ascender en la escala social, pero en realidad, donde las posibilidades de cambio
revelaron una mayor agilidad y amplitud fue en el sector de los blancos, por lo contrario esta
semipermeabilidad disminua marcadamente a medida que se descenda en el ordenamiento
tnico-social.
INDIOS: estuvieron sometidos a una serie de restricciones, alguna de las cuales tendan a
facilitar su fijacin en lugares determinados, situacin que favoreca su explotacin
econmica: no montar a caballo, no trasladarse de un pueblo a otro o vivir fuera de las
reducciones.
En general estuvieron exentos de prestar servicios militares, pero adems sufrieron medidas
de carcter restrictivo, tales como no poder adquirir armas, ni tampoco portarlas.
La legislacin espaola, que en un principio consider al indio como un vasallo libre, limit
dicha libertad a tal punto que su situacin fue equiparada a la de un menor. En la prctica
configuro la situacin de un menor explotado. El indio, encomendado o no, mitayo o no, fue
utilizado en diversos trabajos agrcolas, particularmente el cultivo de algodn, de la yerba, y
muy tempranamente en Mendoza, en el de la vid. Frecuentemente se lo us como arriero y

conductor de carretas, cuid de la ganadera, especialmente de la ovina, en las regiones del

noroeste, y asimismo realiz tareas en las diferentes fases de la industria textil. En lo que se
refiere a la artesana le toco trabajar en los diferentes obrajes. Particip en todas aquellas
actividades que cubran los diversos tipos de mita, as como tambin de la produccin que le
encargaban sus encomenderos, quienes llegaban a emplearlos bajo otros patrones en
menesteres muy variados, a cambio de una paga de parte del empleador que sola dividirse
entre encomendado y encomendero.
La mujer fue usada en labores textiles, tareas campesinas o como personal de servicio e
incluso los nios realizaban diversos trabajos.
Los indgenas constituan una mano de obra muy barata aunque no estuvieran sujetos a
servicio personal y gozaran de una supuesta libertad para alquilarse o contratarse.
ZAMBOS: Bajo esta denominacin no slo se design a la fusin de negro e indio. Alcanz
tambin a otras mezclas. Jurdicamente los hijos de esclava e indio fueron considerados como
esclavos, mientras que aquellos que tenan padre esclavo, o bien libre, madre india,
tributaban como indios. En la legislacin se advierte especial preocupacin en tratar de evitar
el cruzamiento entre negros e indios, mediante diferentes disposiciones cuya finalidad era
mantener separadas
ambas castas. Los zambos vivan una situacin social de neta
inferioridad y sufrieron las diferentes restricciones que afectaban a los negros.
MULATOS: Al igual que los negros, su condicin jurdica variaba segn fueran libres o
esclavos, y padecan, en consecuencia, similares restricciones. Tanto libres como esclavos,
jurdicamente estaban en una situacin inferior a la de los indios, si bien, y particularmente
los mulatos libres, gozaron de una situacin social ms favorables que los indgenas.
Esto condujo a que muchas restricciones no tuvieran una vigencia absoluta, y en la Amrica
espaola se lleg a dar la posibilidad, en algunas ocasiones, de conseguir la dispensa de la
condicin de mulato por gracia real. Muchsimos mulatos fueron libres no slo por razones de
nacimiento, sino tambin por el hecho de que muchos padres blancos le otorgaron la libertad
o la consiguieron pagando el correspondiente rescate. Algunos pocos de ellos, que contaban
con padres blancos de condicin elevada, hasta lograron situaciones de relativa comodidad.
Los mulatos integraban por excelencia la clase artesanal y ejercieron distintos oficio, entre
otros, los de carpinteros, sastres, zapateros, barberos, e incluso taberneros y comerciantes.
MESTIZOS: en el Noroeste se dio ms frecuentemente la mezcla del espaol con la mujer
indgena. Pocos fueron los que lograron una posicin destacada aunque gozaran de una
situacin jurdica parecida a la de los criollos. Las restricciones a que se vieron sujetos tenan
un carcter social ms que jurdico.
Cuando los sucesivos cruzamientos de mestizos con blancos disminuan la proporcin de
sangre india a solo un octavo, eran considerados blancos.
BLANCOS: Clase minoritaria que posea la hegemona econmica y social, a la vez que la
poltica. A l pertenecan los gobernadores y dems altos funcionarios, militares, la jerarqua
eclesistica, comerciantes de envergadura, fleteros en gran escala, propietarios de vastas
extensiones rurales, encomenderos sin que fueran excluyentes entre s algunas de estas
categoras.

Los integrantes de esta clase social estaban de una manera u otra ntimamente relacionados
con los grandes intereses del exterior y se movan en funcin de los mismos, a la vez que se
convertan en beneficiarios de la situacin de explotacin que viva la colonia. Las principales
autoridades representaban en ltima instancia a Espaa y los acaudalados comerciantes,
hacendados y encomenderos desempeaban un papel fundamental como resortes del
capitalismo en expansin.
La mayora de los blancos integraba, junto con los dems sectores tnicos, otro sector social
que no contaba con los privilegios polticos, econmicos y sociales de la anterior. Se aprecia
una mayor proporcin de blancos entre la gente ms acomodada (profesionales, funcionarios
pblicos de mediana categora, sacerdotes, comerciantes, pequeos propietarios, artesanos
de relativa importancia) y, por el contrario, constituyen una minora entre los meros pudientes
dedicados a tareas tanto campesinas como urbanas (peones, empleados, obreros).
Los blancos podan tener la categora de vecinos en las ciudades (siempre y cuando
satisficieran determinaos requisitos, tales como tener caballo, armas, casa, etc.) y,
correlativamente, derecho a integrar el gobierno civil.
Dentro del grupo de los blancos aquellos nacidos en suelo americano constituyeron los
espaoles criollos, slo algunos pocos de ellos ejercieron cargos de elevada jerarqua.
NEGROS: Jurdicamente su condicin poda ser la de libres o esclavos, y estos ltimos a veces
obtenan la libertad por otorgamiento de su amo mediante una carta de libertad, o por
compra, pagando un rescate.
Fue el grupo social de ms precaria condicin, sometidos a severas restricciones que lo
diferenciaban acentuadamente de las otras castas. No podan andar de noche por ciudades,
villas y lugares, ni portar armas, ni disponer de indgenas a su servicio.
La actividad ocupacional desarrollada por los negros cubri una gama muy amplia, que iba
desde las tareas ganaderas en las estancias litoraleas y establecimientos del interior, hasta
la esfera de los quehaceres domsticos; en este ltimo caso participo en especial la mujer.
Aunque el hombre lo hizo tambin intensamente. Asimismo cubrieron un importante papel en
las actividades artesanales.
Frecuentemente se daba el caso de que trabajaran negros esclavos en las diferentes
actividades y sus ingresos pasaran a formar parte de la renta de sus amos.
Jurdicamente y socialmente, los negros fueron considerados inferiores a los indios; sin
embargo su situacin econmica, no obstante ser generalmente muy precaria, no alcanz la
gravedad que afligi a la mayor parte de stos.
LA TRATA DE ESCLAVOS
En Hispanoamrica la trata de negros se realiz en formas diversas. Desde los primeros
tiempos fue usado el sistema de licencias, que eran autorizaciones individuales a su vez
negociables que permitan introducir una cantidad de esclavos, fijada expresamente, en una
determinada zona de Amrica. La cantidad de negros sealada deba introducirse en un plazo
estipulado de aos; paulatinamente la Corona lleg tambin a reservarse el derecho de
indicar la regin de donde deban extraerse. Se estableca un contrato entre el gobierno

espaol y la persona a la cual se le permita dicho trfico y que generalmente obtena ese
privilegio en retribucin a una prestacin, la mayora de las veces de carcter pecuniario.
Quienes obtenan las licencias tenan la obligacin de abonar una suma al rey, pero no
estaban obligados a concretar la introduccin de los negros en las Indias, y por otra parte,
dichas licencias podan venderlas a otros individuos. Las ventas y reventas de licencias
repercutan sobre el precio de los esclavos, encarecindolos artificialmente. Este aumento
artificial fue posible dado el carcter monopolista de las licencias, pero desde 1532 a 1589
stas no se otorgaron ms y el manejo de la trata negrera qued en manos de la Casa de
Contratacin y el Consulado de Sevilla.
A fines del s. XVI hace crisis la direccin que del comercio negrero tena la Casa de
Contratacin y la Universidad de Mercaderes de Sevilla, proceso acompaado por las graves
dificultades que planteaba el sistema de las flotas anuales. Por otra parte el encarecimiento, y
la provisin irregular de esclavos a las Indias, sumado al hecho fundamental de estar unidas
las coronas portuguesa y espaola a partir de 1580 (los centros de extraccin formaban parte
de las colonias de Portugal) favorecieron la posibilidad de conceder directamente a los
mercaderes portugueses el monopolio del comercio negrero. Las licencias haban constituido
un instrumento, econmico y poltico de gran importancia para la Corona, pero la poltica en
Espaa fue orientando cada vez ms sus pasos en el sentido de apartar los intereses estatales
de los privados. La nueva poltica, de tendencia opuesta, afect tambin al comercio negrero
inaugurando el periodo de los asientos portugueses a fines del s. XVI.
Estos asientos consistan en un contrato de derecho pblico mediante el cual el gobierno
espaol era sustituido por un particular, o una compaa, en la administracin del comercio
negrero de las Indias Occidentales o de alguna zona determinada de ellas.
Si bien algunas veces los particulares o compaas obtenan la percepcin de los derechos (la
venta de licencias) en general se trat de otorgarles un monopolio, que poda ser de carcter
financiero y comercial. El primer tipo de monopolio lo constitua el caso del asentista que
obtena la totalidad de las licencias y luego las revenda por su cuenta. El monopolio asuma
carcter comercial cuando el asentista dispona del derecho de suministrar la totalidad de
esclavos, estipulndose previamente la cantidad que estos alcanzaran.
Entre 1609 y 1615 hay una serie de dificultades con los asentistas, y la Casa de Contratacin
retoma la administracin directa de la trata. En junio de 1614 hay una concesin importante:
permitir que el trasporte de negros entre frica y Amrica sea hecho en forma directa, para lo
cual quedan habilitados como centros receptores de esclavos los puertos de Cartagena y
Veracruz.
A partir de 1615 y hasta 1640 el monopolio del comercio de esclavos queda nuevamente en
manos de los portugueses. La prctica de los asientos no haba dejado de lado a las licencias.
La Corona siempre se reserv una cantidad determinada de licencias para disponer por su
cuenta.
Las limitaciones de puertos receptores de negros y la indicacin precisa de las provincias
hacia donde deban llevarse, crearon en Amrica zona vida de esclavos: Ecuador, Alto Per,
Tucuman, Rio de la Plata y Chile.

Todas estas provincias eran abastecidas irregularmente de negros a travs de Panam,

mediante permisos especiales, pero aumentaban los gastos y los riesgos, cosa que
naturalmente encareca el precio. Por eso se dio un contrabando negrero en gran escala,
principalmente a travs del Rio de la Plata, que sera una de las causas principales de la
financiacin de los asientos portugueses. Obviamente, los factores fundamentales fueron la
rebelin de Portugal en 1640 y las medidas que tom Espaa al respecto. Adems la lucha
entre Espaa y Holanda afect gravemente los intereses de los asentistas portugueses por la
prdida de muchas posesiones africanas y por las depredaciones martimas holandesas. En
consecuencia, el monopolio de la trata negros fue perdido por los portugueses a lo que sigui
un periodo de activo contrabando que finalmente culmin con la neta primaca holandesa en
la trata de negros.
En efecto, entre 1640 y 1651 es suspendida la trata de negros, pero esta medida slo queda
en la letra debido a la intensificacin del comercio esclavista clandestino. Entre 1651 y 1662
la trata vuelve a la administracin directa por medio de la Universidad de Mercaderes de
Sevilla.
En 1622 retorna la prctica de los asientos monopolistas. El puerto de Bs. As. Continuaba
cerrado, pero con los genoveses se acord que, en el caso de que el puerto quedara abierto al
comercio general ellos tendran derecho a introducir negros tambin por dicho puerto.
Los genoveses no obtenan los esclavos directamente sino que recurran a los holandeses a
travs de las Antillas.
Hasta 1680 se haban introducido 22.892 negros.
Entre 1687y 1689 nuevamente el sistema es de administracin directa, sern los holandeses
los que de una manera u otra mantendrn su hegemona en el comercio negrero.
Los portugueses son los primeros en obtener un contrato firmado directamente con una
compaa extranjera. As retorna a ellos el manejo del comercio negrero en Amrica. Pero no
bien comienza el s. XVIII, la Compaa Real de Guinea francesa sucede a la Compaa Real de
Guinea portuguesa en el control de ese comercio. Transcurre u periodo de asientos de
carcter internacional. La compaa francesa acta hasta 1713, en que se hace cargo la
Compaa del Mar del Sur y que con algunas interrupciones perdurar hasta mediados del s.
XVIII.Los franceses podan comerciar sus negros en casi todos los puertos de Hispanoamrica
incluyendo Bs As y El Callao, anteriormente vedados. La compaa inglesa tena acceso a
Campeche, Veracruz, La Habana, Cartagena, Portobello, Panam, Caracas y Bs As.
A partir de la segunda mitad del s. xvii se reemplaz el pago per cpita de las licencias por el
pago segn el tonelaje de negros introducidos en Amrica. La unidad de medida fue la pieza
de Indias que poda equivaler a un negro de excelente calidad, sin deficiencias fsicas, que
midiera 1,70m aprox. Es decir que no todos los esclavos equivalan a una pieza de Indias. Tres
piezas de Indias equivalan oficialmente a una tonelada, pero los asentistas buscaron un
mayor beneficio integrando la tonelada hasta con 7 individuos. De tal manera, abarrotaban
de esclavos los barcos negreros, lo que incrementaba la posibilidad de enfermedades y la
mortandad durante la travesa.

El desarrollo de las compaas comerciales durante el s. XVII desemboco en la creacin de un

instrumento formidable por su capacidad de manejar grandes capitales: el sistema de
compaas por acciones.
Las compaas fueron acaparando de una manera u otra, directa o indirectamente, el
comercio colonial en las diferentes partes del mundo e incluyeron la trata de negros.
EL PERIODO 1700-1750
En 1701, Espaa otorgo concesin a la Compaa Real de Guinea francesa para introducir en
Amrica 4800 negros anualmente y con una duracin de 10 aos, con el fin de completar el
nmero de negros estipulados.
El puerto de Bs As se abra as, con el asiento francs, al comercio negrero. Pese a las
facilidades otorgadas a la Compaa, sta no pudo cumplir con el compromiso, y lleg a la
quiebra en 1710.
Al finalizar la guerra, el 23 de marzo de 1713 se firm el tratado preliminar de amistad y el
preliminar de comercio, ratificados posteriormente en Ultrecht, por los cuales Inglaterra,
victoriosa, eliminaba definitivamente a Francia del comercio indiano, obteniendo el monopolio
de la trata. La Corona inglesa entreg el monopolio de la introduccin de esclavos en
Hispanoamrica a la Compaa del Mar del Sur por 25 aos.
Inglaterra no pudo impedir el comercio intrlope de los franceses, el de los holandeses entre
Curazao y las costas venezolanas, y el de los portugueses que traficaban en Amrica del Sur
desde Brasil y la Colonia de Sacramento.
La actividad del asiento ingles sufri las consecuencias de las relaciones entre Espaa e
Inglaterra que en poca de hostilidades acarrearon represalias sobre los intereses de la
Compaa del Mar Sur.
Con el tratado que se firm en 1750 quedo formalmente finalizado el asiento ingls.