1

ROBERT JORDAN

OCHIUL LUMII
Volumul 1

Seria Roata Timpului

ROBERT JORDAN
The Eye of the World

Versiune ebook: 1.0

PROLOG
Piscul Dragonului
Palatul nc se mai cutremura din cnd n cnd, pe msur
ce pmntul huruia din adncuri, amintindu-i de ceea ce se
petrecuse, i gemea de parca nu-i venea s cread. Razele de
soare care ptrundeau prin fisurile din perei fceau s
sclipeasc fuioarele de praf care tot mai pluteau n aer. Peste
tot, pe perei, pe podele, pe tavane, se vedeau urmele prjolului.
Dungi negre i late strbteau vopseaua scorojit i luciul
frescelor ale cror culori fuseser cndva vii i vesele;
funinginea acoperea drmturile frizelor de oameni i animale,
care preau c ncercaser s plece pn ce avea s se
liniteasc haosul. Morii zceau peste tot, brbai, femei i
copii, culcai la pmnt, n timp ce ncercau s fug, de
fulgerele care luminaser fiecare coridor, sau cuprini de
flcrile care izbucniser de pe urma acestora, sau rmai
prizonieri n piatra care se revrsase peste tot, ca i cum ar fi
fost vie, nainte s se lase iari linitea. Printr-un ciudat
contrast, tapiseriile colorate i tablourile, toate nite
capodopere, atrnau nc la locul lor, neatinse, cu excepia
poriunilor n care pereii umflai le strmbaser poziia.
Mobilele meteugit lucrate, ncrustate cu filde i aur,
rmseser pe loc; se drmaser doar cele care fuseser
atinse de podeaua care se vlurise. Mintea care provocase
distrugerea lovise drept la int, fr s bage n seam lucrurile
neimportante.
Lews Therin Telamon rtcea prin palat, inndu-i cu iscusin echilibrul atunci cnd pmntul se cltina.
Ilyena! Iubito, unde eti?
Poala mantiei sale, de culoare cenuiu deschis, se umezi de
snge, atunci cnd pi peste cadavrul unei femei care zcea cu
ochii nc deschii, ncremenii a nencredere; frumuseea ei
blaie fusese distrus de groaza ultimelor clipe.
Iubita mea soie, unde eti? Unde se ascund cu toii?
4

Privirile i czur asupra propriei imagini, reflectate ntr-o

oglind care atrna strmb pe un perete de marmur, umflat
din loc n loc. Cndva, vetmintele sale fuseser de o elegan
regal, colorate n cenuiu, stacojiu i aur; acum, stofa frumos
esut, adus de negutori de dincolo de Marea cea Mare, era
rupt i murdar, plin de praf, acelai praf care-i nclia
prul i pielea. Pipi o clip simbolul cusut pe mantie, un cerc
pe jumtate alb i pe jumtate negru, culorile fiind separate de
o linie erpuit. Simbolul acela nsemna ceva. Dar cercul
brodat nu-i putea ine atenia treaz pentru prea mult vreme.
La fel de mirat, se privi n oglind. Vzu un brbat nalt, deabia ajuns la vrsta mijlocie, chipe cndva, dar acum cu prul
mai mult alb dect castaniu i cu chipul ridat din cauza
ncordrii i a grijilor, cu ochi ntunecai, care fuseser martori
la prea multe grozavii. Lews Therin chicoti, apoi i ddu capul
pe spate. Rsul su rsun prin slile lipsite de via.
Ilyena, iubito! Vino ncoace, drag soie. Trebuie s vezi
i tu asta.
n spatele su vzduhul se vluri, sclipi, apoi se ncheg,
dnd la iveal silueta unui brbat care privi n jur i se strmb
o clip, dezgustat. Nu era la fel de nalt ca Lews Therin i era
mbrcat numai n negru, cu excepia dantelei albe ca zpada
de la guler i a modelelor argintii care mpodobeau vrfurile
rsucite ale cizmelor sale nalte pn la glezne. Pi atent,
inndu-i cu grij mantia ca s nu ating morii. Podeaua nc
tremura de pe urma cataclismului, dar atenia brbatului era
ndreptat asupra celui care se privea n oglind i rdea.
Prin al Dimineii, rosti el. Am venit s te iau.
Rsul ncet brusc, iar Lews Therin se ntoarse, fr s par
surprins.
Aha, un oaspete. Ai Glas, strine? n curnd va fi vremea
pentru Cntare, iar pe aici sunt cu toii bine venii s ia parte.
Ilyena, iubito, avem un oaspete. Ilyena, unde eti?
Brbatul n negru fcu ochii mari de uimire, se repezi spre
cadavrul femeii cu prul auriu, apoi se napoie la Lews Therin.
Lua te-ar Shaitan, oare mna te-a atins deja att de
adnc?
5

 Numele sta, Shai, murmur Lews Therin, tremurnd

i ridicnd o mn ca i cum ncerca s in ceva la distan.
Nu trebuie s-l rosteti. E primejdios.
Deci mcar atta i aminteti. Primejdios pentru tine,
prostule, nu pentru mine. Ce-i mai aminteti? Trezete-te, idiot
orbit de Lumin! N-am s te las s sfreti aa, nepstor, cu
mintea rtcit! Amintete-i!
O clip, Lews Therin rmase cu ochii holbai la mna sa
ridicat, fascinat de drele de negreal. Apoi se terse pe haina
nc i mai murdar i i ndrept atenia ctre cellalt.
Cine eti i ce vrei?
Brbatul n negru i ndrept umerii, arogant.
Cndva, mi se zicea Elan Morin Tedronai, dar acum
Distrugtorul Speranei, se auzi oapta lui Lews Therin;
o amintire i zvcni n minte, dar el ntoarse capul, ferindu-se.
Deci tot i mai aminteti cte ceva. Da, Distrugtorul
Speranei. Aa mi-au spus oamenii, dup cum i ie i-au spus
Dragonul, dar, spre deosebire de tine, eu mi port numele cu
bucurie. Mi l-au dat ca s m fac de ruine, dar mai am nc
vreme s-i fac s ngenuncheze i s-l adore. Tu ce ai s faci cu
numele tu? Dup ziua de azi i se va spune Ucigaul de Neam.
Ce-ai de gnd s faci?
Lews Therin se ncrunt, privind n lungul slii distruse.
Ar trebui ca Ilyena s fie aici, s ntmpine oaspetele,
murmur el absent, apoi ridica glasul. Ilyena, unde eti?
Pmntul se cutremur; corpul femeii cu prul auriu
treslt, ca i cum i-ar fi rspuns, dar ochii lui nu l zrir.
Elan Morin fcu o grimas.
Uit-te la tine, zise el cu dispre. Cndva, erai primul
dintre Slujitori. Cndva purtai Inelul de Tamyrlin i edeai pe
Tronul nalt. Cndva stpneai cele Noua Sceptre de Putere. i
acum, uit-te la tine! O zdrean de om, jalnic, distrus. Dar nui de ajuns. M-ai umilit n Sala Slujitorilor. M-ai nfrnt la Porile
din Paaran Disen. Dar acum eu sunt cel mai mare. N-am s te
las s mori pn ce nu-i dai seama de asta. Iar cnd vei muri,
ultimul tu gnd va fi ntruchiparea deplin a nfrngerii tale,
i vei vedea c este desvrit. Sau, poate, nici nu te las s
mori
6

 Nu neleg de ce nu apare Ilyena. Ce-o s m mai certe

dac i se va prea c i-am ascuns un oaspete. Sper c i place
conversaia, ea e nnebunit dup asta. Ai grij. Ilyena i va
pune attea ntrebri, c s-ar putea s ajungi s-i spui tot ce
tii.
Dndu-i mantia cea neagr pe spate, Elan Morin i arcui
palmele.
Pcat de tine, murmur el, c nu e aici vreuna dintre
Surorile tale. Eu niciodat nu m-am priceput la Vindecare, iar
acum urmez calea unei alte puteri. Dar chiar i una dintre ele
i-ar fi putut oferi cteva clipe de trezie, dac nu apucai s-o
distrugi mai nti. Eu pot s fac ceva la fel de potrivit pentru
ceea ce vreau s obin.
Zmbetul care-i apru brusc pe fa exprima cruzime.
Numai c mi-e team c vindecarea lui Shaitan e diferit
de cea pe care o cunoti tu. Vino-i n fire, Lews Therin!
ntinse minile, iar lumina se micor, de parc o umbr
acoperise soarele.
Lews Therin fu cuprins de durere i ip, un ipt care
venea din adncurile fiinei lui, un ipt cruia nu-i putea pune
capt. Pe ira spinrii i se ntinser flcri; prin vene i se
scurse acid. Se prvli pe spate, cznd pe podeaua de
marmur; capul su se lovi de piatra i zvcni. Inima ncepu
s-i bat de-i sprgea pieptul; fiecare btaie i trimitea prin trup
o nou flacr. Neajutorat, el ncepu s se zvrcoleasc. n loc
de craniu avea un glob care se zvrcolea, pe punctul s crape.
Strigtele sale rguite rsunar prin tot palatul.
ncet, foarte ncet, durerea se domoli. Trecur parc mii de
ani nainte s se opreasc de tot, iar el nc mai tresrea slab,
trgnd cu greu aer n piept prin gtlejul rnit. Mii de ani se
scurser, parc, nainte s izbuteasc s se ntoarc pe o parte,
cu muchii moi i flecii, apoi s se ridice pe mini i pe
genunchi. Privirea i se opri pe trupul femeii cu pr auriu, iar
ipatul care izbucni din el le ntrecu pe toate cele scoase mai
devreme. mpleticindu-se, de-abia inndu-se pe picioare, el se
tr cu greu pe podea pn la ea. Adunndu-i toate puterile pe
care le mai avea, o lu n brae. Minile i tremurau n timp ce-i
7

ddea prul pe spate, descoperindu-i chipul cu ochii larg

deschii.
Ilyena! Lumina s m-ajute, Ilyena!
Trupul i se ls protector peste al ei; suspinele lui erau
ipetele adnci ale unui brbat care nu mai avea pentru ce s
triasc.
Nu, Ilyena, nu!
O poi avea la loc, Ucigaule de Neam. Marele Stpn al
ntunericului o poate readuce la via, dac primeti s-l
slujeti. S m slujeti pe mine.
Lews Therin i ridic ochii, iar brbatul n negru, fr s
vrea, fcu un pas napoi, ferindu-se de privirea lui.
De zece ani, Distrugtorule, spuse ncet Lews Therin, ca
oapta unei lame de oel scoase din teaca ei, de zece ani
stpnul tu ticlos a distrus lumea. i acum asta. i
fgduiesc c
Zece ani! Neghiob jalnic! Rzboiul sta nu ine de zece
ani, ci de la nceputul vremii. Noi doi ne-am luptat de o mie de
ori pe msur ce Roata se nvrtea, de o mie de mii de ori, i o
s ne mai luptam pn ce timpul moare i Umbra iese
nvingtoare!
Brbatul n negru i sfri vorba cu un strigt, cu pumnul
ridicat, i veni rndul lui Lews Therin s se trag napoi, cu
rsuflarea tiat, din faa strlucirii din ochii Distrugtorului.
Cu mare grij, el o ls pe Ilyena jos, trecndu-i cu blndee
degetele prin pr. Se ridic. Avea ochii necai n lacrimi, dar
glasul i era de oel:
Nu exist iertare pentru toate celelalte fapte pe care le-ai
fcut, Distrugtorule, dar pentru moartea Ilyenei i fgduiesc
c te voi lovi n aa fel nct stpnul tu nu te va mai putea
face la loc. Pregtete-te s
Amintete-i, neghiobule! Amintete-i de asaltul tu
zadarnic asupra Marelui Stpn al ntunericului! Amintete-i
de riposta lui! Amintete-i! Chiar n clipa asta, cei O Suta de
Tovari frm lumea n buci i, cu fiecare zi, ali o sut li se
altur. Ce bra a ucis o pe Ilyena cea cu pr de aur, Ucigaule
de Neam? Nu al meu. Nu al meu. Ce bra i-a culcat la pmnt
pe toi cei crora le curgea prin vene un strop din sngele tu,
8

pe toi cei pe care-i iubeai, care te iubeau? Nu al meu,

Ucigaule de Neam. Nu al meu. Amintete-i i afl care e preul
de pltit dac i te mpotriveti lui Shaitan!
Lews Therin ncepu brusc s transpire. Sudoarea i ls
dre umede prin praful i murdria de pe chip. i aminti, ca
prin ceaa, ca visul unui vis, dar tia c totul era adevrat.
Geamtul su se izbi de ziduri, geamtul unui om care tocmai descoperise c-i atrsese blestemul asupra sufletului su
cu propria mn; el i brzd faa cu unghiile, ca pentru a
smulge de acolo imaginea a ceea ce fcuse. Pe unde se uita,
ochii si ddeau de mori. Erau rupi n buci, sau frmai,
sau ari, sau disprui pe jumtate n piatr. Peste tot zceau
chipuri fr via pe care le cunotea i le iubea. Btrni
slujitori i prieteni din copilrie, tovari credincioi de a lungul
anilor lungi de lupt. i copiii si. Fiii i fiicele sale, culcai la
pmnt ca nite ppui sfrmate, ale cror jocuri se
curmaser pentru totdeauna. Cu toii, ucii de mna sa.
Chipurile copiilor l acuzau, ochii goi l ntrebau de ce o fcuse,
iar lacrimile lui nu ajungeau s le rspund. Rsul
Distrugtorului l biciuia i-i neca gemetele. Nu mai putea
suporta chipurile, durerea. Nu mai putea ndura s mai
rmn nici o clip n acel loc. Cu disperare, se ntinse spre
Adevratul Izvor, spre Saidin cel Ptat, i Pluti.
Pmntul din jurul su era plat i gol. Prin apropiere curgea
un ru, drept i lat, dar Lews Therin simea c, de jur mprejur,
cale de o sut de leghe, nu era niciun om. Era singur, att de
singur pe ct putea fi un brbat aflat nc n via, dar nu
putea scpa de amintire. Ochii l urmreau prin nesfritele
caverne ale minii sale. Nu se putea ascunde din calea lor.
Ochii copiilor. Ochii Ilyenei. i ntoarse chipul ctre cer, cu
lacrimile sclipindu-i pe obraji.
Iart-m, Lumin!
Dar nu credea c iertarea putea veni vreodat. Pentru ceea
ce fcuse, nu exista iertare. i totui strig spre cer i ceri
ceea ce nu credea c ar fi putut primi.
Iart-m, Lumin!
Era nc n contact cu Saidin, jumtatea brbteasc a
Puterii care conducea universul, care fcea s se nvrteasc
9

Roata Timpului, i simea mna uleioas care-i ntina

suprafaa, rmas de pe urma ripostei Umbrei, murdria care
osndise lumea. Din pricina lui. Din pricin c, n trufia sa,
crezuse c oamenii puteau fi pe potriva Creatorului i puteau
face la loc ceea ce Creatorul furise, iar ei stricaser. Asta
crezuse, n trufia sa.
Sorbi adnc din Adevratul Izvor, i apoi i mai adnc, ca
un om care murea de sete. n scurt vreme, adunase mai mult
din Puterea Suprem dect putea conduce fr ajutorul
altcuiva; se simea de parc pielea i luase foc. ncordndu-se,
se for s mai adune, ncerc s o soarb pe toat.
Iart-m, Lumin! Ilyena!
Aerul se transform n foc, iar focul, n lumin lichid.
Fulgerul care czu din ceruri ar fi strpuns i ar fi orbit orice
ochi care l-ar fi zrit, fie i pentru o clip. Se prbui din
vzduh, l strbtu nflcrat pe Lews Therin Telamon i se
scurse n mruntaiele pmntului. Piatra se fcu abur la
contactul cu el. Pmntul se zvrcoli i tremur ca o fptur vie
aflat n ghearele morii. Dunga sclipitoare dinui numai
pentru o clip, legnd cerul de pmnt, dar i dup ce dispru
pmntul tot tremura, ca marea pe timp de furtun. Piatra
topit erupse cinci sute de picioare n aer, iar solul care gemea
se nl, aruncnd uvoiul arztor din ce n ce mai sus. De la
miaznoapte i de la miazzi, de la rsrit i de la apus, vntul
ncepu s sufle, rupnd copacii ca pe nite beioare, strignd
ascuit i npustindu-se ca pentru a ajuta muntele s creasc
din ce n ce mai sus spre cer. Mereu spre cer.
n sfrit, vntul se potoli; pmntul nc mai tremura
uor, de parc ar fi murmurat ceva. Din Lews Therin Telamon
nu mai rmsese niciun semn. Pe locul n care se aflase era
acum un munte, care se nla mai multe mile ctre cer, cu
lava topit care nc se scurgea din vrful su neregulat. Rul
cel lat i drept fusese mpins mai departe de munte i silit s
fac un cot, iar apoi s se despart pentru a forma la mijloc o
insul lung. Umbra muntelui aproape c atingea insula; se
ntindea ntunecat peste pmnt, ca braul ru prevestitor al
profeiei. O vreme, nu se mai auzir dect murmurele
nfundate, ca de protest, ale pmntului.
10

Pe insul, vzduhul sclipi i se ncheg. Apru brbatul n

negru, care rmase cu ochii aintii la muntele de foc ce se
nla din cmpie. Chipul i se schimonosi de furie i dispre.
Nu poi scpa aa uor, Dragonule. ntre noi doi,
povestea nu s-a terminat. Nu se va termina pn la sfritul
veacurilor.
Apoi el dispru, iar muntele i insula rmaser pustii.
Ateptnd.

11

Iar Umbra a czut pe Pmnt, i Lumea s-a frmat piatr

cu piatr. Oceanele s-au retras, iar munii au fost nghiii, i
popoarele s-au mprtiat prin cele opt coluri ale Lumii. Luna
era ca sngele, iar soarele era precum cenua. Mrile fierbeau,
iar cei vii i invidiau pe cei mori. Totul era sfrmat i totul se
pierduse, n afara amintirii. i mai presus de orice rmsese o
amintire, a celui care adusese Umbra i Frngerea Lumii. i i sa spus Dragonul.
(din Aleth nin Taerin alta Camora, Frngerea Lumii.
Autor necunoscut, Vrsta a Patra)

Iar n acele zile s-a-ntmplat, aa cum se mai ntmplase i

nainte i se va mai ntmpla, ca ntunericul s se lase greu
asupra pmntului, mpovrnd sufletele oamenilor, iar cele
verzi s se usuce i sperana s moar. i oamenii i-au strigat
Creatorului, spunndu-i: O, Lumin a Cerurilor, Lumin a
Lumii, fie ca n final Cel Fgduit s se nasc din munte, aa
cum spun profeiile, cum a fost n vremurile trecute i cum va fi
din nou n cele ce vor veni. Fie ca Seniorul Zorilor s cnte
pmntului, pentru ca toate cele verzi s creasc i mieii s
zburde prin vi. Fie ca braul Seniorului Zorilor s ne
adposteasc de ntuneric, iar marea sabie a dreptii s ne
apere. Fie ca Dragonul s pluteasc din nou pe aripile timpului.
(din Charal Drianaan te Calamon, Ciclul Dragonului.
Autor necunoscut, Vrsta a Patra)

12

CAPITOLUL 1
Un drum pustiu
Roata Timpului se nvrte mereu, iar Vremurile vin i trec,
lsnd n urm amintiri care devin legend. Legendele plesc i
se transform n mituri, i pn i miturile sunt de mult uitate
atunci cnd Vrsta care le-a dat via se ntoarce. ntr-o Vrst,
creia unii i spuneau cea de a Treia, una ce nc urmeaz s
vin, dar e de mult apus, o pal de vnt izbucni n Munii de
Negur. Vntul nu era nceputul nceputurilor, cci micrile
Roii Timpului nu cunosc nceputuri i sfrituri. Era doar un
nceput printre attea altele.
Iscat de sub piscurile mereu nconjurate de nori de pe urma
crora munii i primiser numele, vntul sufl spre rsrit,
peste Dealurile Nisipoase care cndva, nainte de Frngerea
Lumii, fuseser malul unui mare ocean. Apoi se prvli spre
inutul celor Dou Ruri, strbtnd pdurea nclcit numita
Pdurea de la Apus, i se abtu asupra a doi brbai care
mergeau, cu o cru i un cal, de a lungul drumului pietruit
numit Calea Carierei. Cu toate c primvara ar fi trebuit s
nceap de mai mult de o lun, vntul purta cu el un suflu de
ghea, ca i cum ar fi preferat s aduc nori de zpad.
Rafalele i lipeau lui Rand alThor mantia de spate; i
ncurcau bucata de ln de culoarea pmntului printre
picioare, apoi o fceau s fluture n spatele lui. Biatul i dorea
s fi avut un surtuc mai gros sau s-i fi pus nc o cma.
Aproape de fiecare dat cnd ncerca s-i trag mantia pe
lng corp, aceasta se prindea n tolba care-i atrna la old.
Oricum, nu prea l ajuta dac ncerca s-i in mantia cu o
singur mn n cealalt avea arcul, cu o sgeat deja
pregtit, gata s trag.
Dup ce o rafal foarte puternic i smulse mantia din
mn, el arunc o privire spre tatl su, pe deasupra spinrii
iepei loase, maronii. Se simi cam ca un prostnac pentru
faptul c voise s se asigure c Tam era nc acolo dar era
una din acele zile n care totul prea cu putin. Vntul vuia
13

atunci cnd se nteea, dar, n afar de asta, tot inutul era

cufundat ntr-o tcere grea. Prin comparaie, scritul uor al
osiei prea foarte zgomotos. n pdure nu cnta nici o pasre,
de pe nici o creang nu se auzeau chiiturile veverielor. Nu c
s-ar fi ateptat s le aud nu ntr-o aa primvar.
Numai copacii care nu-i pierdeau frunzele sau acele n
timpul iernii mai erau nc verzi. Mnunchiuri de crengue
czute din tufiurile rmase din anul care trecuse se ntindeau,
ca nite pnze maronii de pianjen, peste ancurile de stnc
de sub copaci. i buruienile erau puine cele mai numeroase
printre ele erau urzicile, iar restul erau tot felul de soiuri cu
ghimpi sau cu ace sau buruienile puturoase care-i lsau un
miros de mucegai pe nclri dac le clcai cumva, din
greeal. Pe jos, acolo unde copacii adunai laolalt ineau o
umbr deas, nc se mai vedeau petice de zpad. Nici acolo
unde reuea s ajung, lumina soarelui nu avea nici putere,
nici cldur. Soarele palid se nlase deasupra copacilor, la
rsrit, dar lumina lui era oarecum ntunecat, ca i cum s-ar
fi amestecat cu umbra. Era o diminea tulbure, numai bun
pentru gnduri neplcute.
Din instinct, biatul atinse coada sgeii; era pregtit s o
ridice i s i-o lipeasc de obraz ntr-o clip, aa cum l
nvase Tam. Iarna fusese destul de rea i pe la ferme, mai rea
dect oricare dintre cele de care-i aminteau fie i cei mai
btrni din sat, dar pesemne c n muni fusese i mai
cumplit, dac era s se ia dup numrul de lupi care fuseser
silii s nvleasc n inutul celor Dou Ruri. Lupii atacau
periodic arcurile de oi i strpungeau cu colii pereii
grajdurilor, ca s ajung la vite i la cai. Ba oile mai fuseser
atacate i de uri, dei nimeni nu-i mai vzuse prin acele locuri
de ani ntregi. Dac ieeai din cas dup lsarea ntunericului,
nu mai erai n siguran. Oamenii cdeau prad fiarelor la fel
de des ca oile, i asta nu ntotdeauna dup asfinit.
Tam mergea cu pai mari de cealalt parte a Belei, sprijinindu-se n suli ca ntr-un toiag, nebgnd n seam vntul
care-i fcea mantia maronie s fluture ca o flamur. Din cnd
n cnd, atingea uor oldul iepei, ca s-i aminteasc s-i
continue drumul. Cu pieptul sau puternic i cu faa lat, oferea
14

concretee atmosferei acelei diminei, ca o stnc nemicat, n

mijlocul unui vis vag. Dei obrajii si ari de soare erau ridai,
iar prul nu mai avea dect cteva uvie negre printre cele
crunte, era n el un smbure de duritate, de parc nici mcar
un potop nu l-ar fi putut culca la pmnt. Acum pea
netulburat pe drum. Fie, prea s spun mersul sau, deci
fiecare cresctor de oi trebuie s se pzeasc de uri i de lupi,
dar fiarele ar face bine s nu ncerce s-l opreasc pe Tam
alThor din drumul spre Emonds Field.
Tresrind cuprins de un sentiment de vinovie, Rand se
ntoarse cu ochii la partea sa de drum; calmul lui Tam i
adusese aminte de sarcina pe care o avea. Era cu un cap mai
nalt dect tatl su, mai nalt dect oricare alt brbat din
inut, i nu prea semna cu Tam, dect poate la limea
umerilor. Ochii si cenuii i nuana roiatic a prului erau o
motenire de la mama sa, din cte i spusese Tam. Ea nu
fusese dinspre partea locului, iar Rand nu prea i mai amintea
dect de zmbetul de pe chipul ei; totui, n fiecare an i punea
flori pe mormnt i primvara, la srbtoarea Bel Tine, i
vara, la Ziua Soarelui.
n crua care nainta legnat se aflau dou butoiae cu
rachiu de mere, fcut de Tam, i opt butoaie ceva mai mari cu
cidru, care, dup o iarna ntreag de ngrijiri, de-abia prinsese
puin trie. n fiecare an, Tam venea cu aceste produse la
hanul Izvorul de Vin, druindu-le pentru srbtoarea de Bel
Tine; aa c, dup cum o declarase, nu avea de gnd nici n
aceast primvar s se lase intimidat de lupi sau de vntul
rece. Chiar i aa, nu mai fuseser n sat de sptmni ntregi.
Nici mcar lui Tam nu prea-i venea s cltoreasc mult zilele
astea. Totui, el i dduse cuvntul c va aduce rachiul i
cidrul, dei ntrziase chiar pn n ajunul srbtorii. Pentru
Tam era important s-i in cuvntul. Rand era pur i simplu
fericit s plece de la ferm, aproape la fel de fericit ca i pentru
faptul c venise ziua de Bel Tine.
n timp ce Rand supraveghea partea sa de drum, ncepu sl ncerce o senzaie, din ce n ce mai intens, c l urmarea
cineva. O vreme, ncerc s n-o bage n seam. Printre copaci
15

nu se mica nimic, i nu se auzea dect zgomotul vntului. Dar

senzaia nu numai c persista, ci devenea i mai puternica.
Prul de pe brae i se ridicase; pielea l mnca, de parc l
durea ceva pe dinuntru.
Nervos, el i schimba poziia arcului, ca s se poat
scrpina, i i spuse c ar fi cazul s nu-i mai fac idei. Nu
era nimic n pdure pe partea lui de drum, iar dac ar fi fost
ceva pe cealalt parte, i-ar fi spus Tam. Arunc o privire peste
umr i clipi surprins. Pe drum, la nu mai mult de douzeci
de lungimi n spate, o siluet clare, nvluit n mantie, i
urmrea. i calul, i clreul erau la fel de ntunecai, de un
negru mat i fr strlucire.
Obinuina, i nimic altceva, l mpiedica s se opreasc n
loc n timp ce privea.
Mantia clreului l nvluia din cap pn n picioare;
gluga i venea mult peste fa, aa c nu se vedea nimic din el.
Rand se gndi n treact c era ceva ciudat n nfiarea
clreului; ns ceea ce-l fascina cu adevrat era deschiztura
umbrita a glugii. Nu reuea s zreasc dect foarte vag contururile feei, dar avea senzaia c privea drept n ochii
necunoscutului. i nu-i putea lua privirea de la el. Stomacul i
se strnse de nelinite. De sub glug nu se zrea dect o
umbr, dar simi un val de dumnie care-l lovi att de
puternic, de parc ar fi vzut limpede un chip schimonosit de
ur fa de toate fpturile vii, i mai ales fa de el. Faa de el,
mai presus de orice.
Dintr-odat lovi o piatr cu clciul i se mpiedic, lundui ochii de la Clreul cel ntunecat. Arcul i czu pe drum i
numai faptul c ntinsese mna i se prinsese de frul Belei l
opri s nu se prvleasc i el pe spate. Sforind surprins,
iapa se opri, ntorcndu-i capul s vad cine o prinsese. Tam
se ncrunt la el peste spinarea Belei:
Ei, biete, ai pit ceva?
E un clre, zise Rand gfind, n timp ce se ndrepta
din ale. Un strin, care ne urmrete.
Unde? ntreb brbatul mai vrstnic, ridicndu-i sulia
cu vrful lat i privind n urm cu mare grija.
Acolo, pe
16

Dar Rand tcu brusc, odat ntors spre locul n care se

uitase ceva mai devreme. Drumul din spatele lor era gol.
Nencreztor, el privi n pdure, pe ambele pri ale drumului.
Copacii cu crengi goale nu ofereau niciun loc bun pentru o
ascunztoare, i totui nici urm de cal sau clre. Biatul
prinse privirea nedumerit a tatlui su.
Era acolo. Un brbat ntr-o mantie neagr, pe un cal
negru.
N-a vrea s-i pun cuvntul la ndoial, biete, dar
atunci unde a disprut?
Nu tiu. Dar era acolo.
Dintr-o micare, Rand i ridic arcul i sgeata care-i
czuser. ntr-o clip, cerceta penele din coada sgeii, apoi o
puse la loc n arc i-l ncord pe jumtate. Apoi ns se opri. Nu
avea n ce s inteasc.
Zu c era.
Tam i cltin capul crunt.
Ei, dac zici tu, biete. Atunci hai s vedem. Un cal las
urme de copite, chiar i pe pmntul sta bttorit.
O apuc spre spatele cruei, cu mantia fluturndu-i n
vnt.
dac le gsim, atunci tim sigur c a fost. Dac nu m
rog, n zile ca asta orice om poate avea vedenii.
Brusc, Rand i ddu seama ce fusese n neregula cu
clreul (pe lng faptul c apruse ntr-un chip att de
ciudat). Vntul care-i biciuia i pe el, i pe Tam nu-i micase
acestuia nici mcar una dintre cutele mantiei. Dintr-odat,
biatului i se usc gura. Pesemne c-i se pruse. Tatl su
avea dreptate. O diminea ca asta putea s fac pe oricine s
aib vedenii. Numai c nu-i venea s cread. Dar cum s fac
s-i spun tatlui sau c brbatul care prea s fi disprut pur
i simplu n vzduh purta o mantie pe care vntul n-o putea
atinge?
Cu o expresie ngrijorat, i miji ochii, cercetnd pdurile
care-i nconjurau. Artau altfel dect de obicei. Era obinuit s
se plimbe liber prin pdure, aproape de cnd nvase s
mearg, nvase s noate n lacurile i praiele din Pdurea de
la Apus, dincolo de ultimele ferme aflate la apus de Emonds
17

Field. Cercetase i Dealurile Nisipoase ceea ce mult lume

spunea c aducea ghinion iar odat, mpreun cu prietenii si
cei mai apropiai, Mat Cauthon i Perrin Aybara, ajunsese chiar
pn la poalele Munilor de Negur cu mult mai departe dect
ajunseser n viaa lor cei mai muli oameni din Emonds Field.
Pentru ei, o cltorie n satul vecin, n sus, pe Dealul Strjii,
sau n jos, pn la Deven Ride, era o mare ocazie. Pe nicieri, n
toate aceste drumuri, Rand nu dduse peste vreun loc care s-l
nspimnte. Cu toate acestea, azi, Pdurea de la Apus nu mai
era locul pe care i-l amintea. Un brbat care putea disprea
att de brusc putea s-i reapar la fel, pe neateptate, poate
chiar lng ei.
Nu, tat, nu-i nevoie.
Tam se opri surprins, iar Rand ncerc s-i ascund
fstceala jucndu-se cu gluga mantiei.
Cred c ai dreptate. N-are sens s cutm ceva ce nu
exist, mai ales c avem lucruri mai bune de fcut s
ajungem n sat i s scpm de vntul sta.
Mi-ar prinde bine o pip, zise Tam ncet, i o can cu
bere undeva la cldur. Apoi, zmbind larg, adug dintrodat: i pare-mi-se c eti nerbdtor s-o vezi pe Egwene.
Rand reui s zmbeasc slab. Avea o sumedenie de lucruri
pe suflet, n momentul respectiv, iar fata Starostelui era
undeva, n josul listei. Nu-i mai trebuia nici o alt tulburare. De
un an ncoace, de cte ori se ntlneau, ea l fcea s se simt
din ce n ce mai nelalocul lui. i, mai ru, parc nici nu-i
ddea seama. Nu, era limpede nu voia s se mai gndeasc i
la Egwene.
Tocmai cnd spera ca tatl su s nu-i dea seama c era
speriat, Tam spuse:
Biete, amintete-i: flacra i hul.
Ciudat lucru ce-l nvase Tam: s se concentreze asupra
unei flcri, una singur, n care s-i verse toate emoiile
fric, ur, mnie pn ce mintea i se golea. Numai s devin
una cu hul rmas, apoi putea face orice voia aa i spusese
Tam. Nimeni din Emonds Field nu mai vorbea aa. i totui,
tocmai Tam ctiga n fiecare an ntrecerea de tras cu arcul de
la Bel Tine, cu ajutorul flcrii i al hului. Rand credea c,
18

anul acesta, avea i el o ans s ocupe un loc bun dar numai

s izbuteasc s rmn n hu. De vreme ce Tam adusese
vorba despre asta, era limpede c-i observase tulburarea; dar
nu mai pomeni nimic altceva.
Tam o mboldi pe Bela s porneasc din nou la drum i i
reluar mersul; brbatul mai n vrst umbla cu pai mari, de
parc nu se ntmplase nimic ieit din comun i nici nu s-ar fi
putut ntmpla vreodat. Rand i dorea s-i fi putut urma
exemplul. ncerc s-i goleasc mintea, dar hul i tot scpa
printre degete, nlocuit de imaginea clreului cu mantie
neagr.
Voia s cread c Tam avea dreptate, c nu existase niciun
clre dect n mintea lui, numai c amintirea senzaiei de ur
era mult prea vie. Era limpede c fusese cineva acolo. Iar acel
cineva i dorea rul. Biatul se tot uit n urm, pn ce n
jurul lor aprur acoperiurile ascuite, de stuf, ale caselor din
Emonds Field.
Satul se afla la marginea Pdurii de la Apus, care se tot
rrea, pn ce ultimii copaci rzlei se amestecau printre casele
solid construite. Spre rsrit, pmntul cobora ntr-o pant
uoar. Dei prin jur erau rspndite i petice de pdure,
mprejurimile satului, pn la Codrul cu Bli, cu ngrmdeala
lui de ruri i lacuri, erau pline de ferme i de cmpuri i
puni mrginite cu garduri vii. Spre apus, pmntul era la fel
de fertil, iar punile de acolo erau aproape n fiecare an verzi;
dar n Pdurea de la Apus se gseau foarte puine ferme. Iar pe
msur ce te apropiai de Dealurile Nisipoase, acestea dispreau
cu totul ca s nu mai vorbim de inutul din jurul Munilor de
Negur, care se nlau peste cretetele copacilor din Pdurea
de la Apus, ceva mai departe de Emonds Field, dar foarte
vizibili. Unii spuneau c pe acolo pmntul era prea stncos
dar tot inutul celor Dou Ruri era plin de pietre.
Alii spuneau c locul aducea ghinion. Civa mormiau
cum c n-avea rost s te apropii de muni mai mult dect era
nevoie. Oricum ar fi stat lucrurile, numai oamenii cei mai
ndrznei i aveau fermele n Pdurea de la Apus.
Dup ce crua trecu de primul rnd de case, n jurul ei
ncepur s roiasc cete ntregi de copilai i de cini. Bela
19

pea rbdtoare, fr s bage de seam plozii zgomotoi care

se mpiedicau pe sub nasul ei, jucndu-se de a prinselea sau
cu cercul. n ultimele luni, jocurile i rsul copiilor fuseser
destul de rare; chiar dup ce vremea se mai mblnzise, copiii
rmneau n case de frica lupilor. Pesemne c numai
apropierea Srbtorii i convinsese s ias iari la joac.
Dar Srbtoarea i influena i pe cei mari. Obloanele late
fuseser trase i, aproape n fiecare cas, gospodinele ieiser
la geam, ncinse cu oruri i cu prul prins n basmale,
scuturnd cearafurile sau scond saltele i punndu-le pe
pervaz la aer. Dei frunzele copacilor nu ncoliser, nici o
femeie nu era dispusa s o prind Bel Tine nainte s-i fi
terminat curenia de primvar. n fiecare curte se vedeau
preuri atrnate pe sfori, iar copiii care nu reuiser s scape
afara, pe ulie, i vrsau furia lovindu-le cu bttoarele. Pe
multe dintre acoperiuri se vedeau stpnii caselor care se
plimbau de colo-colo, verificnd stuful, ca s observe dac nu
cumva stricciunile iernii le cereau s-l cheme n ajutor pe
meterul Cenn Buie.
Tam se opri de cteva ori, pentru scurt vreme, intrnd n
vorb cu unul sau altul. De vreme ce nici el, nici Rand nu
plecaser de la ferm de mai multe sptmni, fiecare voia s
se pun la curent cu mersul lucrurilor de prin zona lor.
Oamenii din Pdurea de la Apus nu apruser prea des n ora.
Tam le vorbi tuturor despre stricciunile provocate de furtunile
din timpul iernii, devenite din ce n ce mai rele, de mieii nscui
mori, de cmpurile maronii pe care, n mod normal, ar fi
trebuit s ncoleasc grnele i s nverzeasc punile, de
stolurile de corbi care soseau n locul psrilor cnttoare.
Erau poveti destul de triste n timp ce, de jur mprejurul lor,
lumea se pregtea de Bel Tine, oamenii care-l ascultau pe Tam
cltinau din cap cu ngrijorare. Era la fel peste tot.
Cei mai muli dintre asculttori ridicau din umeri i
spuneau:
Ei, cu voia Luminii, o s trecem i prin asta.
Iar ali rnjeau i adugau:
i chiar i fr voia ei, tot o s scpm.
20

Aa era felul celor mai muli oameni din inutul celor Doua
Ruri. Nite oameni care erau silii s priveasc grindina care le
strica recoltele sau lupii care le furau mieii, i apoi s-o ia de la
capt, iar i iar, indiferent de cte ori li se ntmpla, nu
renunau att de uor. Cei mai muli dintre cei care renunau
plecaser de mult.
Tam nu s-ar fi oprit s stea de vorb cu Wit Congar, dac
brbatul nu ar fi ieit n uli, forndu-i s se opreasc,
altminteri Bela ar fi drept peste el. Cei din neamurile Congar i
Coplin membrii lor se cstoriser de attea ori ntre ei nct
nimeni nu mai tia unde se termina un neam i ncepea celalalt
erau, cu toii, bine cunoscui, de la Dealul Strjii pn la Deven Ride, i poate chiar pn la Taren Ferry, drept crcotai i
scandalagii.
Trebuie s ajung cu astea la Bran alVere, Wit, zise Tam,
artnd spre butoaiele din cru, dar brbatul ciolnos
rmase pe loc, cu o figur acr. Pn la venirea lor sttuse
ntins pe treptele din faa casei sale, nu urcat pe acoperi, dei
stuful prea s aib mare nevoie de ngrijirile lui Jupn Buie.
Wit Congar nu prea niciodat dispus s se apuce de treab
sau s duc la bun sfrit ceea ce ncepuse. Aa erau cei mai
muli din neamurile Coplin i Congar, dac nu i mai ru.
Ce ne facem cu Nynaeve, alThor? ntreb Congar. Navem ce face cu aa o Metereas n Emonds Field.
Tam oft adnc.
Nu-i treaba noastr, Wit. De Metereas se ocupe
femeile.
Pi, alThor, ar fi mai bine s lum msuri. Ne-a zis c o
s avem o iarn blnd. i o recolt bun. Acum, numai s-o
ntrebi ce-i optete vntul, c se i ncrunt la tine i-i
ntoarce spatele.
Dac ai ntrebat-o aa cum faci tu de obicei, Wit, zise
Tam rbdtor, ai noroc c nu i-a tras i una cu bul pe
spinare. Acuma, nu te supra, butura
Nynaeve alMeara e pur i simplu prea tnr pentru o
Metereas, alThor. Dac Soborul Femeilor nu face nimic,
trebuie s-o fac Sfatul.
21

 Ce te privete pe tine Metereasa, Wit Congar? tun un

glas de femeie.
Wit clipi stingherit cnd nevast-sa iei furioas din cas.
Daise Congar era de dou ori ct brbatu-su, o femeie cu
chipul ncruntat i fr nici o uncie de grsime pe trup. l privi
urt, cu minile n olduri.
ncearc tu s te amesteci n treburile Soborului, i ai s
vezi dac-i place s n-ai ce mnca dac nu-i gteti singur.
Ceea ce n-ai s faci n buctria mea. i hainele o s-i le speli
singur i o s-i faci i patul. Dar nu sub acoperiul meu.
Dar, Daise, scnci Wit, nu fceam dect s
Pe mine s m iertai Daise, Wit, zise Tam. Lumina s v
scalde pe amndoi.
O mboldi iari pe Bela s porneasc, ocolindu-l pe
brbatul cel slbnog. Pe moment, atenia lui Daise era
ndreptat asupra brbatului su, dar nu-i putea lua mult s-i
dea seama cu cine vorbise acesta.
Din acest motiv, tatl i fiul nu primiser niciuna dintre
invitaiile de a se opri s mbuce sau s bea ceva. De cum l
vedeau pe Tam, gospodinele din Emonds Field treceau la atac,
ca ogarii care au zrit un iepure. Absolut toate tiau pe cte
cineva care ar fi putut fi o nevast numai bun pentru un
vduv, stpn peste o ferm bogat, chiar i unul care locuia n
Pdure.
Rand mergea la fel de repede ca Tam, i poate chiar mai
repede. Cteodat, cnd Tam nu era prin preajm, era i el
ncolit i nu avea cum scpa fr grosolnie. Aezat pe un
scunel lng focul din buctrie, i se ofereau pateuri, prjituri
cu miere sau plcinte cu carne. i n tot timpul sta, ochii
gospodinei l cntreau i-l msurau la fel de precis ca balana
i metrul unui negutor, n timp ce i povestea c mncarea nu
era nici pe departe la fel de bun ca aceea pe care o fcea sora
ei, rmas vduv, sau verioara ei mijlocie. C doar Tam nu
ntinerete, obinuiau ele s zic. Era foarte bine c-i iubise
atta soia asta suna bine pentru urmtoarea femeie din viaa
lui , dar era n doliu de mult prea mult timp. Tam avea nevoie
de o femeie bun. E limpede ca bun ziua, spuneau ele (sau
ceva asemntor, n orice caz), c un brbat pur i simplu nu
22

poate tri fr o femeie care s-i poarte de grij i s-l scoat

din necazuri. i mai rele erau cele care, ajunse n acel moment
al discuiei, se opreau gnditoare i-l ntrebau, cu o neglijen
bine cutat: de fapt el, Rand, ci ani mplinise?
Precum cei mai muli oameni din inutul celor Dou Ruri,
Rand avea o fire foarte ncpnat. Strinii spuneau
cteodat c aceasta era trstura dinti a localnicilor, c le
puteau da lecii i catrilor i chiar i pietrelor. De cele mai
multe ori, gospodinele erau femei bune i blnde, dar lui Rand
nu-i plcea s fie mpins de la spate; iar ele l fceau s se
simt mnat cu un b. Aa c i continu drumul cu pai
repezi, dorindu-i ca Tam s-o mai grbeasc i pe Bela.
n scurt vreme, ulia se termin, drept n mijlocul Pajitii
un spaiu larg aflat chiar n mijlocul satului. De obicei, aceasta
era acoperit cu iarb deas, dar n aceast primvara nu se
vedeau dect cteva petice proaspete, printre cele maro-glbui,
cu iarb uscat, i cele negre, acolo unde pmntul rmsese
gol. Un crd mare de gte umbla de colo-colo, uitndu-se cu
lcomie pe jos, dar fr s gseasc nimic de ciugulit; cineva i
priponise i o vac gestant, lsnd-o s pasc cele cteva fire
care crescuser.
Spre captul de apus al Pajitii era chiar Izvorul de Vin,
care nea dintr-o stnc joas. uvoiul nu seca niciodat,
avea suficient putere s culce un om la pmnt i era att de
dulce la gust, nct numele i se potrivea de minune. De acolo
pornea i rul cu acelai nume, care curgea cu repeziciune spre
rsrit; malurile sale erau nesate de slcii pn la moara lui
jupn Thane i chiar i dincolo de ea, pn ce se desfcea n
mai multe priae care se afundau n adncurile mltinoase
ale Pdurii. n dreptul Pajitii, rul era traversat de dou puni
joase, cu balustrade din lemn, i de un pod ceva mai lat i
ndeajuns de solid pentru a putea suporta greutatea cruelor.
Podul de crue nsemna locul n care Calea Nordului, care
cobora dinspre Taren Ferry i Dealul Strjii, devenea Drumul
Vechi, care ducea spre Deven Ride. Unora dintre strini li se
prea caraghios c drumul avea un nume la miaznoapte i
altul la miazzi, dar aa fusese dintotdeauna, din cte tiau cei
23

din Emonds Field, aa c asta era situaia. Pentru cei din

inutul celor Doua Ruri, era un motiv suficient.
De cealalt parte a podurilor se nlau deja rugurile pentru
focurile de Bel Tine, trei grmezi bine cldite de buteni,
aproape ct o cas. Trebuia s fie ridicate pe pmnt gol,
firete, nu pe Pajite, orict ar fi fost ea de uscat. Pe Pajite se
desfurau, n schimb, acele momente ale Srbtorii care nu
aveau loc n jurul focurilor.
n apropierea Izvorului de Vin, vreo douzeci de femei mai
n vrst cntau ncetior, n timp ce ridicau Stlpul Primverii.
Trunchiul drept i zvelt al unui brad, curat de crengi se nla
la zece picioare n aer, chiar i din groapa n care era nfipt. O
ceat de fete, prea tinere ca s-i poarte prul mpletit, stteau
picior peste picior i priveau cu jind; din cnd n cnd, ngnau
i ele frnturi din cntecul femeilor.
Tam o mboldi pe Bela, ca pentru a o face s se grbeasc,
dar ea nu-l lu n seam, iar Rand i feri cu grij ochii de la ce
fceau femeile. n dimineaa urmtoare, urma ca brbaii s se
prefac surprini de apariia Stlpului; apoi, la prnz, femeile
nemritate aveau s danseze n jurul acestuia, mpodobindu-l
cu panglici lungi, colorate, n timp ce brbaii nensurai
cntau. Nimeni nu tia de unde venea obiceiul sau ce raiuni
avea nc un lucru care fusese aa dintotdeauna; era ns o
scuz pentru cntece i dansuri, care-i atrgeau foarte tare pe
oamenii din inutul celor Dou Ruri.
Toat ziua de Bel Tine urma s fie ocupat cu cntece,
dansuri i ospee, cu cte o pauz pentru ntreceri i
concursuri de tot felul. Se ddeau premii nu numai pentru cel
mai bun arca, ci i pentru trasul cu pratia sau lupta cu
ghioaga. Erau concursuri de ghicitori i arade, ntreceri la
trasul de frnghie, la ridicarea sau aruncarea greutii, premii
pentru cel mai bun cntre, cel mai bun dansator i cel mai
bun scripcar, pentru cel mai rapid la tunsul oilor i chiar
pentru cel mai priceput la jocul cu bile sau la aruncarea la
int.
Bel Tine trebuia s soseasc dup ce primvara ncepuse cu
adevrat, se nscuser primii miei i ncoliser primele recolte.
Totui, cu tot frigul care nu se ddea plecat, nimeni nu avea de
24

gnd s renune la Srbtoare. Cu toii aveau nevoie de puin

distracie. i, lucrul cel mai grozav dintre toate, se zvonea c se
plnuia un mare foc de artificii pe Pajite dac primul
negutor din an aprea la vreme, firete. Despre asta se
vorbise foarte mult; trecuser zece ani de la ultimul foc de
artificii, iar lumea nc l pomenea.
Hanul Izvorul de Vin se nla la captul dinspre rsrit al
Pajitii, chiar lng Podul de Crue. Primul cat era din piatr
de ru, dei fundaia era dintr-o piatr mai veche, despre care
unii spuneau c fusese adusa din muni. Catul al doilea, vruit
n alb unde, de douzeci de ani ncoace, locuia Brandelwyn
alVere, hangiul i starostele din Emonds Field, mpreun cu
soia i fiicele sale era, de jur mprejur, puin mai larg dect
primul. Acoperiul din igl roie, singurul de acest fel din sat,
sclipea n lumina slab a soarelui, iar pe trei dintre cele
dousprezece couri nalte ale hanului ieea fum.
La miazzi, de partea cealalt a rului, se ntindeau
rmiele unei alte fundaii din piatr, mult mai mare, care
dup cte se spunea fcuse odat parte din han. Acum, n
mijlocul ei cretea un stejar uria, cu un trunchi gros de
treizeci de pai i cu crengi groase ct un trup de brbat. Pe
timp de vara, Bran alVere ntindea mese i bnci sub coroana
stejarului, la umbr, unde oamenii se puteau aeza pentru a
bea un phrel, bucurndu-se de adierea vntului, i pentru a
sta de vorb sau a ntinde o tabla pentru jocul de pietre.
Ei, biete, am ajuns.
Tam se ntinse s apuce frul Belei, dar ea se opri n faa
hanului nainte ca mna lui s ating cureaua de piele.
tie drumul mai bine ca mine, chicoti brbatul.
De ndat ce scritul osiei se opri, Bran alVere iei din
han, prnd, ca ntotdeauna, s se mite foarte sprinten pentru
un om de mrimea lui era aproape de dou ori mai voluminos
dect oricine altcineva din sat. Chipul su rotund, acoperit de
pr crunt i puin cam rar, se destinse ntr-un zmbet. n
ciuda frigului, hangiul era numai n cma, ncins cu un or
alb ca zpada. Pe piept i atrna un medalion de argint, care
reprezenta o balan.
25

Medalionul, mpreun cu balana cea adevrat, folosit

pentru a cntri monedele aduse de negutorii care veneau
din Baerlon s cumpere ln i tutun, era nsemnul
Starostelui. Bran nu-l purta dect cnd avea de a face cu
negutorii sau la srbtori, ospee i nuni. Acum i-l pusese
la gt cu o zi mai devreme, dar, firete, noaptea care urma era
Noaptea Iernii, ajunul srbtorii de Bel Tine, cnd toat lumea
fcea vizite aproape toat noaptea, oferind i primind mici
daruri, mbucnd cte ceva i bnd cte un phrel la aproape
fiecare cas. Dup iarna asta, se gndi Rand, pesemne c
Noaptea Iernii i se pare o scuz suficient s nu mai atepte
pn mine.
Tam, strig Starostele, grbindu-se spre ei. S m scalde
Lumina, ce bine c te vd, n sfrit. i pe tine, Rand. Ce mai
faci, biete?
Bine, jupn alVere, zise Rand. Dar dumneavoastr?
Dar Bran i ndreptase deja atenia din nou spre Tam.
ncepusem s cred c n-ai s mai vii anul sta cu
buturile. N-ai zbovit niciodat atta.
Nu prea-mi vine s prsesc ferma, Bran, rspunse Tam.
Mai ales cu toi lupii tia. i cu aa o vreme
Bran pufni.
Ce mi-a dori ca lumea s mai vorbeasc i despre
altceva dect despre vreme. Cu toii se plng, iar unii, care ar
trebui s aib capul pe umeri, se ateapt s fac eu ceva ca s
se ndrepte. Tocmai mi-am petrecut douzeci de minute cu
jupneasa alDonel, explicndu-i c n-am ce s fac n privina
berzelor. Ce-o fi crezut c pot face eu?
Cltin din cap.
Semn ru, anun un glas rguit, c nu sunt cuiburi de
berze pe acoperiuri, cnd vine Bel Tine.
Cenn Buie, un brbat noduros i oache ca o rdcin
btrn, veni spre Tam i Bran i se opri lng ei, sprijinit ntrun baston, aproape la fel de nalt ca el i la fel de noduros.
ncerc s-i priveasc pe amndoi brbaii deodat, cu ochii si
mici i aprini.
O s fie i mai ru, ascultai-m pe mine.
26

 Ce, te-ai fcut ghicitor, de te apuci s tlmceti

semnele? ntreb Tam sec. Sau asculi i tu ce optete vntul,
ca Meteresele? De fapt, vnt e din plin. i unele rafale se isc
nu departe de aici.
Bate-i tu joc, mormi Cenn, dar dac n scurt vreme nu
se nclzete, ca s ncoleasc grnele, o s se goleasc multe
pivnie pn s avem ce recolta. Pn la iarna viitoare, se prea
poate s nu mai rmn n via dect corbii i lupii, n tot
inutul celor Dou Ruri. Asta dac se poate numi iarna
viitoare. Poate va fi tot iarna asta.
Ei, ce vrei s spui cu asta? ntreb Bran, cu asprime.
Cenn i privi acru.
tii bine c n-am multe lucruri bune de spus despre
Nynaeve alMaera. Pe de o parte, e prea tnr pentru o ei,
dar n-are a face. Soborul Femeilor protesteaz, paremie-se,
dac Sfatul ndrznete fie i s vorbeasc despre treburile lor,
dei ele i vr nasul ntr-ale noastre de cte ori le vine cheful,
adic aproape tot timpul, sau aa se pare
Cenn, l ntrerupse Tam, unde vrei s ajungi?
Uite unde, alThor: dac o ntrebi pe Metereas cnd se
sfrete iarna, i ntoarce spatele. Poate c nu vrea s ne
spun ce-i optete vntul. Poate c-i optete c iarna nu se
va mai sfri niciodat. Poate c de acum o s fie numai iarn,
pn ce Roata se ntoarce i Vrsta asta se termin. Aici voiam
s ajung.
Poate o s zboare i porcii, replica Tam, iar Bran i
ridic braele, exasperat.
Lumina s m pzeasc de proti. Tocmai tu, Cenn, care
faci parte din Sfat, s rspndeti vorbele astea demne de un
Coplin. Ia ascult: avem i aa destule probleme, fr
Atenia lui Rand fu abtut de la discuia brbailor de
cineva care-l scutur tare de mnec i-i opti la ureche:
Haide, Rand, ct stau ei la ceart. Pn nu te pun la
treab.
Rand privi n jos i rnji fr voia lui. Mat Cauthon se
ghemuise n spatele cruei, pentru ca Tam, Bran i Cenn s
nu-l vad, ndoindu-i trupul deirat ca o barz care ncearc
27

s se fac mic. Ochii cprui ai lui Mat sclipeau rutcios, ca

de obicei.
Eu i Dav am prins un castor btrn, foarte suprat c lam scos din vizuina. O s-i dm drumul pe Pajite, s vedem ce
o s-o mai ia fetele la fug.
Zmbetul lui Rand se fcu mai larg: lui nu-i se mai prea
att de amuzant ca n urm cu un an sau doi, dar Mat prea s
nu mai creasc niciodat. Arunc o privire spre tatl su
brbaii stteau tot cu capetele apropiate, vorbind toi trei
deodat , apoi spuse, coborndu-i i el vocea:
Am promis s descarc cidrul din cru. Dar ne putem
ntlni mai trziu.
Mat i ddu ochii peste cap.
S tragi de butoaie! Ardem-ar, mai bine a juca pietre cu
sor mea cea mic. Dar am i lucruri mai importante dect
castorul. Sunt nite strini n inutul celor Dou Ruri. Seara
trecut
O clip, Rand uit s mai respire.
Un clre? ntreb el cu sufletul la gur. Un brbat ntro mantie neagr, pe un cal negru? A crui mantie nu se mic
n btaia vntului?
Lui Mat i se terse zmbetul de pe chip i rspunse ntr-o
oapt i mai nceat:
L-ai vzut i tu? Credeam c numai eu. S nu rzi, Rand,
dar m-a speriat.
Nu rd. i pe mine m-a speriat. Puteam s jur c m
urte i c vrea s m omoare.
Pe Rand l strbtu un fior. Pn atunci nu avusese
niciodat senzaia c cineva ar fi vrut s-l omoare, cu adevrat.
Lucruri de astea pur i simplu nu se ntmplau n inutul celor
Dou Ruri. O btaie cu pumnii, hai, mai treac mearg sau o
trnt, dar nu omoruri.
Nu tiu ce s zic despre partea cu ura, Rand, dar tot era
foarte nfricotor. Nu fcea dect s stea pe cal, cu ochii la
mine, chiar la intrarea n sat dar nu mi-a fost niciodat aa
de fric. i pe urm mi-am ntors privirea, numai o clipa i s
tii c nu mi-a fost uor , i, cnd m-am uitat iari,
28

dispruse. Snge i cenu! Au trecut trei zile i numai la asta

m gndesc. mi tot vine s m uit peste umr.
Mat ncerc s rd, dar i iei un fel de croncnit.
Ciudat, ce face frica din tine. i vin tot felul de idei. tii
c m-am gndit numai pentru o clip ns c ar putea fi Cel
ntunecat?
ncerc iar s rd, dar de data asta nu se mai auzi nimic.
Rand trase adnc aer n piept. i ca s-i aminteasc, dar i
din alte motive, ncepu s turuie:
Cel ntunecat i cu toi Rtciii sunt ferecai n Shayol
Ghul, dincolo de Mana Pustiitoare, nchii de Creator nc din
momentul Creaiei, ntemniai pn la sfritul zilelor. Mna
Creatorului apr lumea, iar Lumina strlucete peste noi toi.
Se opri o clip, trase iar aer n piept i continu:
n plus, chiar dac ar fi liber, ce s caute Pastorul Nopii
n inutul celor Doua Ruri, uitndu-se dup bieii de la
ferme?
Nu tiu. Dar tiu c acel clre era pur i simplu
malefic. S nu rzi. Pot s jur. Poate era Dragonul.
Da vd c eti plin de gnduri vesele, mormi Rand. Eti
mai ru dect Cenn.
Maic mea mi-a zis mereu c o s vin Rtciii dup
mine, dac nu m port frumos. Iar asta aducea nemaipomenit
cu Ishamael sau cu Aginor.
Toate mamele i sperie copiii, vorbindu-le de Rtcii,
zise Rand sec, dar celor mai muli le trece, cu vrsta. Dac tot
veni vorba, poate era Baubaul.
Mat l privi strmb.
Nu mi-a fost aa frica de cnd Nu, nu mi-a fost
niciodat aa fric i nu-mi vine greu s recunosc.
Nici mie. Tata a crezut c m-am speriat de umbrele de
sub copaci.
Mat ncuviin mohort i se sprijini de roata cruei.
Aa i taic-meu. I-am spus lui Dav i lui Elam Dowtry,
i amndoi au stat de veghe ca nite ulii, de cnd au auzit, dar
n-au vzut nimic. Acum, Elam crede c am vrut s-l trag pe
sfoar. Iar Dav zice c pesemne strinul e din Taren Ferry i
umbl s fure oi sau gini. Auzi, un ho de gini!
29

Insultat de idee, biatul tcu.

Probabil c totul e o prostie, zise Rand n cele din urm.
Poate chiar umbl dup furat oi.
ncerc s-i nchipuie asta, dar era ca i cum i-ai fi
imaginat un lup stnd de paz n faa gurii de oarece, n locul
pisicii.
Ei, mie nu mi-a plcut cum s-a uitat la mine. i nici ie,
dac e s judec dup felul n care ai srit la mine. Ar trebui s
spunem cuiva.
Am i fcut-o, Mat, amndoi, i nu am fost crezui. i dai
seama cum ar fi s ncercm s-l convingem pe jupn alVere
de povestea asta, fr ca el s-l fi vzut pe individ? Ne-ar
trimite la Nynaeve, s vad dac suntem bolnavi.
Acum suntem doi. N-o s cread nimeni c ni s-a prut.
Rand se scrpin uor n cretet, gndindu-se ce s spun.
Mat era de pomin n tot satul. Puin lume scpase de farsele
lui. Numele su era pomenit de cte ori srma de rufe se rupea
i ajungea n noroi sau cnd vreunui fermier i se desfcea
cureaua de la a i cdea drept n mijlocul drumului. Nici nu
era nevoie ca Mat s fie prin preajm. Aa un sprijin nu-i era de
niciun folos.
Dup o clip, spuse:
Taic-tu ar crede c tu m-ai pus s spun ca tine, iar al
meu
Arunc o privire pe deasupra cruei, ctre locul n care
discutaser Tam, Bran i Cenn, i se trezi privind drept n ochii
tatlui su. Starostele nc-l mai dojenea pe Cenn, care l
asculta ntr-o tcere posomort.
Bun dimineaa, Matrim, zise Tam voios, ridicnd una
din lzi pe marginea cruei. Vd c-ai venit s-l ajui pe Rand
s descarce cidrul. Bravo ie.
Mat sri n picioare de la primul cuvnt i ncepu s dea
napoi:
Bun dimineaa, jupn alThor. i dumneavoastr, jupn
alVere. Jupn Buie. S v scalde Lumina. Tata m-a trimis s
Firete, zise Tam. i, firete, dat fiind c un flcu ca tine
i face treaba pe dat, ai i terminat ce aveai de fcut. Ei,
biei, cu ct ducei mai repede cidrul n pivnia jupnului
30

alVere, cu att mai repede putei merge s-l vedei pe

Menestrel.
Menestrel! exclam Mat, oprindu-se brusc locului, n
aceeai clip n care Rand ntreb:
i cnd ajunge?
n toat viaa lui, Rand vzuse numai doi Menestreli n
inutul celor Dou Ruri. Cnd venise primul dintre ei era nc
att de mic, nct sttea i-l privea de pe umerii lui Tam. Un
Menestrel n sat, n timpul srbtorii, cu harpa i flautul, i
povetile, i toate cele, era n Emonds Field urma s se
vorbeasc de Srbtoarea asta nc zece ani, cu sau fr
artificii.
Ce prostie, mormi Cenn, dar tcu dup ce Bran i
arunc o privire care avea n ea toat autoritatea Starostelui.
Tam se sprijini de cru pe partea sa, cu braul pe ldi.
Da, un Menestrel, i a ajuns deja. Jupn alVere mi-a
spus c este chiar acum ntr-o camer, la han.
Da, da, i a sosit n miez de noapte, zise hangiul
cltinnd dezaprobator din cap. A bocnit la ua din fa pn
ce mi-a trezit toat familia. Dac nu era Srbtoarea, i-a fi
spus s-i duc singur calul n grajd i s doarm acolo cu el,
ct ar fi de Menestrel. Ce prere avei, s vin aa, pe
ntuneric?!
Rand fcu ochii mari de mirare. Nimeni nu ieea noaptea
din sat, nu n vremuri ca acestea i, oricum, nu singur.
Meterul de acoperiuri ncepu iar s mormie ca pentru sine,
de data aceasta cu glasul prea sczut pentru ca Rand s
neleag mai mult de un cuvnt sau dou: nebun i mpotriva
firii.
Nu poart o mantie neagr, nu-i aa? ntreb dintr-odat
Mat.
Burta lui Bran se cutremur de rs.
Neagr! Mantia lui e ca mantiile tuturor Menestrelilor pe
care i-am vzut. Mai mult petice dect mantie, i plin de
culori.
Rand se surprinse chiar i pe sine nsui cnd izbucni n
hohote de rs, izvorte din senzaia de uurare. Ideea c
amenintorul clre n negru ar fi putut fi Menestrelul era
31

caraghioas, i totui Biatul i puse o mn peste gur,

stnjenit.
Vezi, Tam, zise Bran. Nu prea s-a mai rs n sat de cnd
a venit iarna. Acum, pn i mantia Menestrelului e motiv de
rs. Numai pentru asta i merit s-l aducem din Baerlon.
Orice ai zice tu, spuse deodat Cenn, eu tot cred c e o
risip prosteasc de bani. Ca i artificiile pe care ai struit s le
cumperi.
Deci sunt i artificii, zise Mat, dar Cenn continu, fr
s-l bage n seam.
Ar fi trebuit s ajung de o lun, cu primul negutor din
an, numai c n-a venit niciun negutor, aa-i? i dac nu vine
pn mine, ce facem cu ele? Mai inem o Srbtoare, numai
de dragul lor? Asta dac le aduce, firete.
Cenn, oft Tam, eti la fel de nencreztor ca oamenii din
Taren Ferry.
Pi, unde-i negutorul? Ia zi, alThor.
De ce nu ne-ai spus? ntreb Mat cu durere n glas. Tot
satul s-ar fi distrat, ateptnd, la fel de bine ca i cu
Menestrelul. Sau aproape. Vedei bine n ce stare sunt toi,
numai ce s-a zvonit c vor fi artificii.
Da, vd, zise Bran, aruncnd o privire spre meterul de
acoperiuri. i dac a ti sigur de unde a pornit zvonul dac
a crede, de pild, c s-a plns cineva de preuri, ntr-un loc n
care putea fi auzit, n condiiile n care anumite lucruri ar
trebui s rmn secrete
Cenn i drese vocea.
Oasele mele sunt prea btrne pentru vntul sta. Dacmi dai voie, m duc s vd dac jupneasa alVere are s-mi
dea i mie nite vin fiert i dres, ca s m nclzesc. Jupne
Staroste, alThor
nainte s-i fi terminat vorba, se i ndrept spre han; cnd
ua se nchise n spatele lui, Bran oft:
Uneori mi se pare c Nynaeve are dreptate n legtur
cu Ei, acuma nu mai conteaz. Iar voi, tinerilor, ia gndii-v
o clip. E drept c toat lumea e ncntat de artificii, chiar
dac-i doar un zvon. Dar ce ar fi dac negutorul nu ar ajunge
la timp, dup atta ateptare? Iar cu vremea asta, cine tie
32

cnd vine. Lumea o s fie de cincizeci de ori mai ncntat de

Menestrel.
i s-ar fi simit de cincizeci de ori mai trist dac el n-ar
fi venit, rosti Rand ncet. Dac s-ar fi ntmplat aa, nici mcar
Bel Tine nu ar fi putut s-i mai nveseleasc pe oameni.
Ai capul pe umeri, numai s vrei s-l foloseti, glsui
Bran. ntr-o bun zi, o s-i ia locul n Sfat, Tam. Ascult ce-i
spun. i o s se descurce cel puin la fel de bine ca anumite
persoane la care m gndesc eu acum.
Vorbria asta nu ajut la descrcat crua, zise Tam
scurt, dndu-i Starostelui prima ldi cu rachiu. Vreau s m
nclzesc la foc, o pip i o can din berea ta cea bun.
Lund cea de a doua ldi pe umeri, adug:
Rand o s-i fie recunosctor pentru ajutor, Matrim. ine
minte, de cum ai dus cidrul n pivni
Dup ce Tam i Bran disprur n han, Rand i privi
prietenul.
Nu-i musai s m-ajui. Dav n-o s mai in castorul prea
mult.
Ei, ce mai? spuse Mat, resemnat. Cum a zis taic tu, cu
ct l ducem mai repede n pivni
Lund un butoia cu cidru n ambele mini, se grbi spre
han, cu pai mari.
Poate e i Egwene pe aici. Cnd te vad cum te holbezi la
ea ca vielul, m distrez mai bine dect cu orice castor.
Rand, care tocmai i aeza arcul i tolba n cru, se opri.
Reuise s nu se mai gndeasc deloc la Egwene, ceea ce era
destul de ciudat. Dar era foarte probabil ca ea s fie pe undeva
prin han. Nu prea avea cum s-o evite. Firete, trecuser cteva
sptmni de cnd n-o mai vzuse.
Ei? i strig Mat din faa hanului. N-am zis c-o s-o fac
singur. Vezi c n-ai ajuns nc n Sfat.
Tresrind, Rand lu un butoia i-l urm. Poate c, pn la
urm, ea nu era acolo. Ciudat, dar asta nu-l fcea s se simt
mai bine.

33

CAPITOLUL 2
Strinii
Cnd Rand i Mat trecur prin sala mare, ducnd cu ei primele butoiae, jupn alVere umplea deja dou cni cu cea mai
bun bere neagr pe care o avea, fcut chiar de el, scond-o
dintr-unul dintre butoaiele nghesuite lng un perete. Scrpinici, motanul cel galben al hanului, edea ntins pe butoi, cu
ochii nchii i coada ncolcit peste lbue. Tam sttea n faa
cminului mare, din piatra de ru, umplndu-i pipa cu
mutiucul lung, cu tutun dintr-un vas bine lefuit pe care
hangiul l inea mereu pe policioara simpl din piatr. Cminul
era lung ct jumtate din ncperea mare i ptrat. n
nlime, ajungea aproape ct umrul unui brbat, iar focul
care trosnea n vatr reuea s alunge frigul de afar.
Fiind ajunul Srbtorii, o zi att de plin, Rand se atepta
s nu-i gseasc nuntru dect pe Bran, pe tatl su i
motanul, i totui erau de fa nc patru membri ai Sfatului,
cu Cenn cu tot, care edeau n faa focului, n jiluri cu
sptarul nalt, cu cte o can n mn i cu capul nconjurat de
norii de fum care li se nlau din pipe. n mod ciudat, niciuna
dintre tablele pentru jocul de pietre nu fusese ntins, i toate
crile lui Bran zceau nefolosite pe raftul din faa vetrei.
Brbaii nici mcar nu vorbeau, ci stteau tcui, cu ochii
pironii n fundul cnilor cu bere, sau se loveau nerbdtori cu
mutiucul pipei peste dinii din fa, ateptndu-i pe Tam i pe
Bran s vin lng ei.
n astfel de vremuri, ngrijorarea era la ordinea zilei pentru
toi membrii Sfatului Satului i n Emonds Field, i, probabil,
n Dealul Strjii sau Deven Ride. i poate chiar n Taren Ferry,
dei nimeni nu tia precis ce gndeau locuitorii de pe acolo.
Numai doi dintre brbaii din faa focului, Haral Luhhan,
fierarul, i Jon Thane, morarul, catadicsir s le arunce cte o
privire celor doi biei care intraser n ncpere. De fapt, jupn
Luhhan nu se mulumi cu o privire. Braele fierarului erau
groase ca picioarele unui om obinuit i foarte musculoase. El
34

purta nc orul lung, de piele, de parc se grbise s ajung

la ntrunire drept de la fierrie. Se ncrunt la amndoi bieii,
apoi se ntoarse nepat n jil, continund s-i nfunde
tutunul n pip cu degetul su mare, i el foarte gros.
Curios, Rand i ncetini mersul, dar reui cu greu s-i
nbue un ipt de durere cnd Mat l lovi cu piciorul n
glezn. Prietenul su i fcu insistent semn cu capul n direcia
uii din fundul slii celei mari i se grbi ntr-acolo fr s-l
mai atepte. chioptnd uor, Rand l urm, ceva mai ncet.
Ce a mai fost i asta? ntreb el, de ndat ce ajunser n
coridorul care ducea la buctrie. Mai c nu mi-ai frnt
Mo Luhhan, gri Mat, iindu-se peste umrul lui Rand,
ca s vad ce se petrecea n sala mare. Cred c bnuiete c eu
am fost cel care
Se ntrerupse brusc atunci cnd jupneasa alVere iei n
grab din buctrie, nvluit n mireasma pinii de-abia
scoase din cuptor. Avea n mn o tav pe care erau cteva
pini cu coaja groas, pentru care-i se dusese faima n tot
satul, i farfurii cu murturi i brnz. La vederea mncrii,
Rand i aminti dintr-odat c nu luase n gur dect o bucat
de pine nainte s plece de la ferm, n zori. Stomacul i
chiori stnjenitor.
Jupneasa alVere, o femeie zvelt, cu prul mpletit ntr-o
cosi care-i atrna pe un umr, i privi pe amndoi cu un
zmbet matern.
Dac v e foame, gsii din astea n buctrie. De fapt,
bieilor de vrsta voastr le e mereu foame. i, la urma urmei,
nici nu ine de vrst. Dac preferai s ateptai, n dimineaa
asta mai coc i nite prjituri cu miere.
Ea era una dintre puinele femei cstorite din zon care nu
ncerca s o fac pe peitoarea cu Tam. Ct despre Rand,
atitudinea ei matern fa de el se rezuma la a-i zmbi cu
cldur i la a-i pregti cte o gustare de cte ori venea la han,
numai c la fel fcea cu toi tinerii din mprejurimi. E drept c
uneori l privea de parc ar fi vrut s fac mai multe pentru el,
dar se mulumea cu privirile, iar biatul i era profund
recunosctor.
35

Fr s mai atepte vreun rspuns, intr n sala mare. De

ndat, se auzi zgomotul scaunelor trite pe podea, cci
brbaii srir n picioare i ncepur s laude mirosul pinii.
Jupneasa alVere era, de departe, cea mai bun buctreas
din Emonds Field, i toi brbaii din mprejurimi de-abia
ateptau s aib ocazia de a edea la masa ei.
Prjituri cu miere, zise Mat plescind din buze.
Mai ateapt, i rspunse Rand ferm, sau nu mai
terminm niciodat.
Deasupra treptelor care coborau n pivni, chiar lng ua
buctriei, atrna o lampa, iar jos, n ncperea cu perei de
piatr, lipit de han, se mai afla una, care sclda pivnia ntr-o
lumin puternic, lsnd n penumbr doar colurile cele mai
ndeprtate. Rafturile de lemn, nirate de a lungul pereilor,
adposteau butoiae de rachiu i de cidru i butoaie mai mari,
pline cu bere sau vin. Unora li se dduse deja cep. Multe dintre
butoaiele cu vin erau nsemnate cu creta, de mna lui Bran
alVere, care notase anul n care-i fuseser aduse, negutorul
ambulant de la care le cumprase i oraele de provenien. n
schimb, toat cantitatea de bere i de rachiu era produs de
fermierii din inutul celor Dou Ruri sau de Bran nsui.
Uneori, negutorii ambulani, sau chiar i marii negutori,
aduceau rachiu sau bere de prin alte pri dar acestea nu
erau la fel de bune precum cele din inut i mai i costau foarte
mult, aa c nimeni nu cumpra dect poate o dat, ca s le
ncerce.
Ei, zise Rand, n timp ce aezau butoiaele pe rafturi, ce
ai fcut, de te fereti de jupn Luhhan?
Mat ridic din umeri.
Mai nimic. I-am spus lui Adan alCaar i unora dintre
mucoii cu care e prieten Ewin Finngar i Dag Coplin c
nite fermieri au zrit duli-strigoi scond foc pe nri i
alergnd prin pdure. Au nghiit o pe loc.
i de asta s-a suprat jupn Luhhan pe tine? ntreb
Rand, nencreztor.
Nu chiar, rspunse Mat, apoi fcu o pauz i cltin din
cap. Vezi tu, am mnjit doi dintre cinii lui cu fin, pn ce iam fcut albi de tot. Pe urm le-am dat drumul pe lng casa
36

lui Dag. De unde s tiu c o s fug pe dat napoi acas?

Chiar c nu e vina mea. Dac jupneasa Luhhan n-ar fi lsat
ua deschis, cinii n-ar fi avut cum intra n cas. C doar nu
am vrut eu s-i umplu casa de fin. Rse scurt i continu:
Am auzit c i-a dat afar din cas cu mtura, i pe cini, i pe
mo Luhhan.
Rand clipi speriat, dar ncepu i s rd.
n locul tu, mi-ar fi mai fric de Alsbet Luhhan dect de
fierar. E aproape ct el de puternic, i mult mai iute la minte.
Da nu conteaz. Dac zoreti pasul, poate nu te observ.
Judecnd dup chipul lui Mat, s-ar fi zis c biatul nu
gusta gluma.
Totui, atunci cnd trecur din nou prin sala mare, Mat nu
mai avu niciun motiv s se grbeasc. Cei ase brbai i
trseser jilurile n faa cminului, foarte aproape unul de
cellalt. Tam, cu spatele la foc, vorbea cu glasul sczut, iar
ceilali se aplecaser spre el ca s-l aud mai bine, att de
concentrai nct n-ar fi observat nici dac n ncpere ar fi dat
buzna o turm de oi. Rand ar fi vrut s se apropie ca s aud
despre ce vorbeau, dar Mat l trase de mnec i-i arunc o
privire chinuit. Oftnd, i urm prietenul i se ntoarse la
cru.
Cnd ajunser iar n coridor, gsir la capul scrilor o tav
cu prjituri cu miere, fierbini, care umpleau ncperea cu
mirosul lor dulce. Erau acolo i dou cni i o caraf plin cu
cidru aburind, dres cu mirodenii. n ciuda propriilor
avertismente de mai nainte, Rand se trezi c trebuia s fac
ultimele dou drumuri ncercnd s in i un butoia i o
prjitur fierbinte ca focul.
Dup ce aez ultimul butoia n raft, i terse firimiturile
de la gur, n timp ce Mat i ls i el povara jos, i spuse:
Acuma, ia povestete-mi despre Mene
Pe scri se auzi zgomot de pai, i n pivni nvli Ewin
Finngar, gata s cad din picioare de grbit ce era, cu chipul
su rotund strlucind de nerbdarea de a le mprti vetile.
Sunt nite strini n sat, ncepu el, ncercnd s-i trag
rsuflarea i aruncndu-i o privire piezi lui Mat. Duli strigoi
n-am vzut, dar am auzit c a dat cineva cu fin cinii lui
37

jupn Luhhan. i am mai auzit c jupneasa Luhhan tie cam

cine ar fi de vin.
Ewin avea doar paisprezece ani, i, din pricina diferenei de
vrst dintre ei, Rand i Mat nu prea luau, de obicei, n seam
nimic din ce le spunea. De data aceasta ns, schimbar o
privire uluit, apoi ncepur s vorbeasc n acelai timp.
n sat? ntreb Rand. Nu n pdure?
n aceeai clip, Mat adaug:
Avea o mantie neagr? I-ai zrit chipul?
Ewin privea uimit de la unul la altul, apoi, cnd Mat fcu
un pas amenintor spre el, ncepu grbit s vorbeasc.
Firete c i-am zrit chipul. Iar mantia e verde. Sau
cenuie, poate. Se schimb, de parc i-ar lua aceeai culoare
cu ce e mprejur. Cteodat nici nu-l vezi, chiar dac te uii
drept la el, dac nu se mic. Iar a ei e albastr precum cerul i
de zece ori mai elegant dect toate hainele de srbtoare pe
care le-am vzut n viaa mea. i ea e de zece ori mai drgu. E
o doamn de vi nobil, ca n poveti. Precis c-i aa.
Ea? zise Rand. Despre cine vorbeti?
Se holb la Mat, care-i pusese ambele mini n cap i inea
ochii strns nchii.
De ei voiam s-i spun, mormi Mat, nainte s m iei
cu
Se ntrerupse, deschise ochii i-i arunc o scurt privire lui
Ewin.
Au ajuns asear, continu Mat dup o clip, i i-au luat
camere aici, la han. I-am vzut cnd au sosit clare. Ce cai,
Rand. N-am vzut niciodat cai aa de nali sau aa de bine ngrijii. Ai zice c pot s galopeze la nesfrit. Cred c el lucreaz
pentru ea.
E n slujba ei, se amesteca Ewin. Aa se zice n poveti:
n slujba ei.
Mat continu, de parc nici nu l-ar fi auzit:
Oricum, el ascult de ea i face tot ce i se spune. Numai
c nu arat a servitor. Poate c-i soldat. Dup cum i poart
sabia, zici c-i parte din trupul lui, ca mna sau piciorul. Pe
lng el, grzile negutorilor arat ca nite cini de pripas. Iar
ea, Rand Nu mi-am nchipuit niciodat c poate exista
38

vreuna ca ea. Parca e desprins din povetile unui Menestrel.

Arat precum. precum el, apoi se opri, l privi urt pe Ewin
i ncheie cu un oftat: Precum o doamn de vi nobil.
Dar cine sunt? ntreb Rand.
Cu excepia marilor negutori, care soseau o dat pe an s
cumpere tutun i ln, i a celor ambulani, n inutul celor
Dou Ruri nu veneau niciodat, sau aproape niciodat,
oameni din afar. Poate c mai ajungeau ei pn pe la Taren
Ferry, dar Emonds Field era prea departe, spre miazzi. n
plus, cei mai muli dintre negutori veneau pe acolo de ani de
zile, aa c nu erau, propriu zis, strini. Erau doar oameni din
afar. Un strin adevrat nu mai apruse n Emonds Field de
aproape cinci ani iar acela ncercase s se ascund, pentru
c-l pndeau ceva necazuri n Baerlon, pe care nimeni din sat
nu le nelegea. i nici nu rmsese prea mult.
Ce vor? adug Rand.
Ce vor? exclam Mat. Nu-mi pas ce vor. Strini, Rand,
nite strini cum n-ai visat niciodat. Gndete-te!
Rand deschise gura, apoi o nchise la loc, fr s zic nimic.
Din pricina clreului cu mantie neagr, era nelinitit ca o
pisic nimerit n mijlocul unei haite de cini. Problema era c
prea o mare coinciden ca trei strini s apar n sat n
acelai timp. Trei admind c mantia individului de care
auzise nu-i schimba niciodat culoarea n negru.
O cheam Moiraine, zise Ewin, rupnd tcerea care se
lsase. L-am auzit spunndu-i aa. Moiraine, aa-i spunea.
Doamna Moiraine. Pe el l cheam Lan. i chiar dac Meteresei
nu-i plac, mie-mi plac.
Ce te face s crezi c lui Nynaeve nu-i plac? ntreb
Rand.
Azi diminea, doamna i-a cerut Meteresei s-i arate
drumul, rspunse Ewin, i i-a zis copil.
Rand i Mat scoaser un fluierat ncetior, iar Ewin se grbi
s le explice, ncurcndu-se n cuvinte.
Doamna Moiraine nu tia c vorbete cu Metereasa.
Cnd a aflat, i-a cerut scuze. Zu. i a ntrebat cte ceva
despre ierburi i despre lumea din Emonds Field, cu mult
respect, ca orice femeie din sat ba chiar cu mai mult respect
39

dect unele. Ea pune tot timpul ntrebri, despre vrsta unora,

de ct vreme triesc aici i ei, nu mai tiu, tot felul. Oricum,
Nynaeve i-a rspuns de parc mncase agurid. Iar cnd doamna Moiraine s-a ndeprtat, Nynaeve se holba la ea ca m rog,
nu era foarte prietenoas, credei-m pe cuvnt.
Doar att? se mir Rand. tii cum e Nynaeve. Anul
trecut, cnd Cenn Buie i-a zis c-i o copili, l-a lovit n cap cu
bul i doar el e n Sfat, i mai e i n vrst, de-i poate fi
bunic. Tot timpul se aprinde, dar de cum s-a ntors pe clcie,
i trece.
Pentru mine, i atta e prea mult, murmur Ewin.
Mie nu-mi pas pe cine bumbcete Nynaeve, chicoti
Mat, ct vreme nu-s eu la. Dar anul sta o s fie cea mai frumoas Srbtoare din toate timpurile. Un Menestrel, o doamn
nobil ce s vrei mai mult? Cui i mai trebuie artificii?
Un Menestrel? ntreb Ewin, cu glasul din ce n ce mai
ascuit.
Haide, Rand, continua Mat, fr s-l bage n seam. Aici
am terminat. Trebuie s-l vezi pe individul sta.
O porni n fug pe scri, iar Ewin ni pe urmele lui, strigndu-i:
Chiar e un Menestrel, Mat? Nu-i ca atunci cu duliistrigoi, nu? Sau cu broatele?
Rand rmase o clip n urm, ca s micoreze lumina
lmpii, apoi se grbi dup ei.
n sala mare, Rowan Hum i Samel Crawe se alturaser
celorlali, aa c acum se afla acolo ntregul Sfat. Venise rndul
lui Bran alVere s vorbeasc, iar glasul lui, de obicei
rsuntor, era att de cobort, nct, dincolo de cercul de jiluri
nghesuite laolalt, nu rzbtea dect un murmur, ca un tunet
ndeprtat. Starostele i ntrea vorbele lovindu-i palma cu
arttorul celeilalte mini i i privea pe rnd pe toi ceilali. Cu
toii ncuviinau din cap, auzindu-i spusele, dei Cenn o fcea
cu mai puin tragere de inim dect restul.
Modul n care se aezaser brbaii, aproape stnd unii
peste alii, spunea foarte multe. Vorbeau despre lucruri care
erau numai pentru urechile Sfatului, cel puin deocamdat. Nu
40

le-ar fi plcut s-l prind pe Rand trgnd cu urechea. Cu

regret, acesta se ndeprt. i rmnea Menestrelul. i strinii.
Ajuns afar, vzu c Bela i crua dispruser; pesemne
c Hu sau Tad, bieii de la grajduri, le duseser nuntru. Mat
i Ewin stteau n faa hanului, la civa pai de u, cu
mantiile btute de vnt, uitndu-se urt unul la altul.
O dat pentru totdeauna, ltr Mat, nu-mi bat joc de
tine! Chiar e un Menestrel! Acuma, car-te. Rand, spune-i tu
ntngului stuia c nu-l mint, ca s m lase-n pace.
Strngndu-i mantia pe lng corp, Rand nainta spre ei
ca s-l ajute pe Mat, dar cuvintele i pierir de pe buze, atunci
cnd simi prul ridicndu-i-se pe ceaf. Din nou, cineva l
urmrea. Nu se compara cu senzaia pe care i-o lsase
clreul cu gluga, dar nici nu era plcut, mai ales c nu
trecuse prea mult timp de la acea ntlnire.
Arunc o privire spre Pajite, fr s vad altceva dect ce
vzuse i nainte: copii la joac, oamenii pregtindu-se de
Srbtoare. de-abia de-i arunca n treact cineva cte o privire.
Stlpul Primverii rmsese singur, n ateptare. Uliele
lturalnice rsunau de agitaie i de strigtele copiilor. Totul
era cum trebuia s fie. Numai c pe el l urmrea cineva.
Apoi ceva l fcu s se ntoarc i s-i ridice ochii. Pe
marginea acoperiului de igl al hanului se aezase un corb
mare, care se cltina uor din pricina rafalelor de vnt coborte
din muni. i nclinase capul pe o parte, iar unul din ochii si
mici, strlucitori i negri se fixase chiar asupra lui, se gndi
Rand. nghii n sec i se simi dintr-odat cuprins de o mnie
puternic.
Mnctor mpuit de hoituri ce eti, murmur el.
M-am saturat s se holbeze cineva la mine, mri Mat,
iar Rand i ddu seama c prietenul su venise lng el i se
ncrunta, i el, la corb. Schimbar o privire, apoi, n acelai
timp, minile lor se npustir s apuce cte o piatr. Pietrele
zburar drept la int, iar corbul pi n lturi; pietrele
trecur uiernd prin locul din care tocmai se mutase.
Fluturndu-i o dat aripile, pasrea i culc din nou capul pe
o parte, fixndu-i cu un ochi negru i mort, fr fric, fr
vreun semn c se-ntmplase ceva.
41

Rand rmase uluit, holbndu-se la pasre.

Ai vzut vreodat un corb fcnd asta? ntreb el, ncet.
Mat cltin din cap, fr s-i ia ochii de la corb.
Niciodat. Nici vreo alt pasre.
E o pasre murdar, se auzi un glas de femeie din
spatele lor, melodios, n ciuda undei de repulsie din tonul su;
nici n vremurile cele mai bune s nu avei ncredere n ea.
Scond un strigt ascuit, corbul i lu zborul cu atta
putere, nct dou pene negre i se desprinser i plutir n jos,
de pe marginea acoperiului. Uimii, Rand i Mat se ntoarser,
urmrind pasrea care zbura repede, peste Pajite i nspre
Munii de Negur, care se nlau n spatele Pdurii, pn ce
rmase din ea numai un punctule, undeva spre apus, care
apoi dispru cu totul.
Privirea lui Rand czu asupra femeii care vorbise. i ea
urmrise zborul corbului, dar acum se ntoarse, i ochii li se
ntlnir. Biatul rmase cu gura cscat. Pesemne c aceasta
era Doamna Moiraine, i era exact aa cum spuseser Mat i
Ewin, sau poate i mai i.
Cnd auzise c i spusese lui Nynaeve copil, i o
imaginase btrn. Dar nu era. Sau, cel puin, nu se putea
hotr ce vrst s-i dea. La nceput, crezu c era de o seam
cu Nynaeve, dar, cu ct o privea mai mult, cu att i ddea
seama c trebuia s fi fost mai n vrst. Ochii ei mari,
ntunecai, aveau n ei ceva de om matur, semnul unei
cunoateri pe care nimeni n-o putea dobndi de tnr. O clip,
Rand se gndi c ochii aceia erau dou huri adnci, pe cale
s-l nghit. Era limpede i de ce Mat i Ewin o numiser o
doamn din povetile Menestrelilor. Se mica att de graios,
i cu un aer poruncitor, care-l fcea s se simt stnjenit i
mpiedicat. de-abia de-i ajungea pn la piept, dar era att de
semea, nct tocmai nlimea ei prea cea cuvenit, iar el,
nalt cum era, se simea nelalocul su.
Una peste alta, nu semna cu nici o persoan din cele pe
care le vzuse n viaa lui. Gluga larg a mantiei i ncadra
chipul i prul negru, care cdea n bucle moi. Nu mai vzuse
niciodat o femeie adult care s-i poarte prul despletit; toate
fetele din inutul celor Dou Ruri de-abia ateptau ca Soborul
42

Femeilor din satul lor s decid c erau suficient de n vrst

pentru a-i prinde prul. i vemintele strinei erau la fel de
ciudate. Mantia ei era din catifea albastr precum cerul, cu
broderii groase din fir de argint frunze, corzi de vi, flori, care
mpodobeau tivul stofei. Cnd se mica, rochia ei sclipea uor
era tot albastr, dar mai nchis dect mantia, cu dungi crem.
La gt i atrna un colier fcut din zale groase de aur; un alt
lnior, tot de aur, mai subire, era prins n pr, i pe el se
vedea o piatr albastr, scnteietoare, care-i atrna chiar pe
frunte. Mijlocul i era ncins cu o curea lat, esut din fir de
aur, iar pe arttorul minii stngi avea un inel de aur n form
de arpe ncolcit, care-i nghiea coada. Rand nu vzuse
niciodat un asemenea inel, dei recunoscu Marele arpe,
simbol al veniciei, mai vechi chiar dect Roata Timpului.
Vetminte mai elegante dect cele de srbtoare, spusese
Ewin i avusese dreptate. n inutul celor Dou Ruri, nimeni
nu se mbrca aa. Niciodat.
Bun dimineaa, jupneas Doamn Moiraine,
bigui Rand, nroindu-se la fa din pricina ncurcturii pe
care o fcuse.
Bun dimineaa, Doamn Moiraine, i inu isonul Mat,
puin, dar numai puin, mai n largul lui.
Ea zmbi, iar Rand se trezi ntrebndu-se dac putea face
ceva pentru ea, ceva care s-i ofere pretextul s mai rmn
prin preajma ei. tia c le zmbete tuturor, dar i se prea c-i
se adreseaz numai lui. Era ntocmai ca n povestea vreunui
Menestrel, o poveste care prindea via. Mat rnjea prostete.
mi tii numele, prinse ea a vorbi, prnd ncntat, fr
s tie c prezena ei acolo, orict de scurt, urma s fie
subiect de discuie n sat pentru nc vreun an. Dar s-mi
spunei Moiraine, nu Doamn. i pe voi cum v cheam?
Ewin ni n fa, nainte ca vreunul din ceilali doi s
apuce s vorbeasc.
Pe mine m cheam Ewin Finngar, Doamn. Eu le-am
spus cum v cheam; aa au aflat. L-am auzit pe Lan rostinduv numele, dar nu trgeam cu urechea. n Emonds Field n-a
mai fost nimeni, niciodat, aa ca dumneavoastr. i mai e n
sat i un Menestrel, venit pentru Bel Tine. Iar la noapte e
43

Noaptea Iernii. Nu vrei s trecei i pe la noi pe acas? Mama

face plcinte cu mere.
O s vedem, rspunse ea, punnd o mn pe umrul lui
Ewin; ochii i sclipeau amuzai. Nu tiu dac pot eu s m compar cu un Menestrel, Ewin. Dar v-am spus s-mi zicei cu toii
Moiraine.
Apoi se uit ntrebtor spre Rand i Mat.
Eu sunt Matrim Cauthon, Doa Moiraine, se
blbi Mat, fcnd o plecciune eapn i nendemnatic i
ridicndu-se, rou la fa de ruine.
Rand tocmai se ntreba dac s fac i el aa ceva, ca
brbaii din poveti, dar, vzndu-l pe Mat, se mulumi s-i
spun numele. Mcar de data asta nu-i se mai ncurc limba.
Moiraine privi de la el la Mat i napoi. Rand se gndi c, n
clipa aceea, zmbetul de pe buzele ei, o simpl ridicare a
colurilor gurii, semna cu cel pe care-l purta Egwene cnd
avea vreo tain de ascuns.
Ct stau n Emonds Field, s-ar putea s am, din cnd n
cnd, nite trebuoare de fcut, zise ea. N-ai vrea s m
ajutai?
Auzindu-i cum se ntreceau s-i ofere serviciile, rse.
Poftim, rosti apoi, iar Rand rmase surprins cnd o vzu
punndu-i n palm o moned i strngndu-i degetele peste
ea, cu ambele sale mini.
Nu-i nevoie, ncepu el, dar ea i fcu semn s nu mai
protesteze i-i ddu i lui Ewin o moned, apoi i strnse mna
lui Mat, aa cum fcuse i cu Rand mai nainte.
Ba sigur c e, rspunse ea. Doar n-o s muncii pe
degeaba. Luai asta ca pe un gaj i inei-o cu voi, ca s v
amintii c ai fost de acord s venii la mine cnd v cer. De
acum, avem o nvoial.
N-am s uit, ciripi Ewin.
Mai trziu o s stm de vorb, aduga ea, i trebuie smi povestii totul despre voi.
Doamn adic, Moiraine? ntreb Rand ovielnic,
dup ce ea se ntoarse s plece.
Ea se opri, i privi peste umr, iar biatul trebui s nghit
n sec, ca s poat continua.
44

 De ce ai venit n Emonds Field?

Chipul ei rmase neschimbat, dar dintr-odat el i dori s
nu fi pus ntrebarea, dei nu-i ddea seama de ce. Oricum, se
grbi s-i explice:
mi pare ru dac am fost grosolan. Doar c nimeni nu
vine n inutul celor Dou Ruri, n afar de negutorii cei
mari i de cei ambulani, atunci cnd zpada nu-i prea adnc
i pot s ajung aici din Baerlon. Aproape nimeni. Oricum,
nimeni aa ca dumneata. Cteodat, grzile negutorilor spun
c aici e fundul pmntului, i pesemne c aa trebuie s li se
par tuturor celor din afar. Aa c m ntrebam
Atunci, zmbetul ei se terse ncet, ca i cum i s-ar fi adus
aminte de ceva. O clip, nu fcu altceva dect s-l priveasc.
Cercetez istoria, glsui ea ntr-un trziu, i adun vechi
istorisiri. Locul acesta, cruia voi i spunei inutul celor Dou
Ruri, m-a interesat dintotdeauna. Cteodat studiez povetile
despre ce s-a-ntmplat aici, cu mult vreme n urm; aici, i n
alte locuri.
Poveti? ntreb Rand. Dar ce s-o fi putut ntmpla n
inutul celor Dou Ruri ca s intereseze pe cineva ca adic,
ce s-o fi putut ntmpla pe aici?
i cum s-i spunem altfel, dect inutul celor Dou
Ruri? adug Mat. Aa i s-a spus dintotdeauna.
Pe msur ce Roata Timpului se nvrte, zise Moiraine,
ca pentru sine, parc privind n gol, locurile poarta multe
nume. i oamenii poart multe nume, multe chipuri. Chipuri
diferite, dar mereu acelai om. i totui nimeni nu cunoate pe
dea-ntregul Marea Pnz pe care o ese Roata i nici mcar
Pnza unei Vrste. Putem doar s privim, s cercetm i s
sperm.
Rand se holba la ea, neputnd s mai spun vreun cuvnt,
nici mcar ca s-o ntrebe ce voia s zic. Nici nu era sigur c
vorbele erau pentru urechile lor. i ceilali doi amuiser,
observ el. Ewin rmsese cu gura larg cscat.
Moiraine i ndrept din nou atenia spre ei, i toi trei
tresrir, ca i cum s-ar fi trezit din somn.
Mai trziu o s stm de vorb, le fgdui ea, dar nimeni
nu-i rspunse. Mai trziu.
45

Se ndrept spre Podul de Crue, prnd mai degrab s

pluteasc deasupra pmntului, dect s calce pe el, cu mantia
care-i se revrsa pe lng trup, ca o pereche de aripi.
Dup ce ea plec, un brbat nalt, pe care Rand nu-l mai
observase pn atunci, se desprinse din faa hanului i o urm,
cu o mn pe mnerul lung al sabiei. Vemintele lui erau de un
verde cenuiu cam nchis, care se topea n frunzi sau n
umbr, iar mantia i se vlurea n btaia vntului, schimbndui culoarea, de la cenuiu la verde i la brun. Uneori, mantia
aceea prea s dispar cu totul, pierzndu-se n peisajul de
dincolo de ea. Prul brbatului era lung, ncrunit la tmple,
strns cu o legtur ngust de piele, legat n jurul frunii.
Chipul era coluros i ascuit, atins de vreme, dar fr riduri, n
ciuda firelor crunte. Vzndu-l cum se mica, Rand nu se
putea gndi dect la un lup.
Trecnd pe lng cei trei biei, i cercet din priviri, cu
ochii si albatri i reci ca zorile din miez de iarn. S-ar fi zis
c-i cntrete n minte, dar pe chip nu-i se oglindea niciun
semn despre ce-i spunea balana. Grbi pasul, pn ce o
ajunse pe Moiraine, apoi ncetini ca s poat merge pe lng ea,
aplecndu-se s-i vorbeasc. Rand i ddu seama c, fr s
vrea, i inuse rsuflarea.
Acesta-i Lan, rosti Ewin cu vocea rguit, de parc i el
i inuse rsuflarea din pricina acelei priviri stranii. Pun pariu
c-i Strjer.
Nu fi prost, rse Mat, dei cam tremurat. Strjerii sunt
numai n poveti i, oricum, ei au sbii i armuri acoperite cu
aur i de pietre preioase i i petrec tot timpul la miaznoapte,
n Mana Pustiitoare, luptndu-se cu rul, i cu trolocii, i cu
altele de soiul sta.
Ar putea fi Strjer, strui Ewin.
Ai vzut aur pe el sau pietre preioase? l repezi Mat.
Avem noi troloci n inutul celor Dou Ruri? Oi asta avem.
M ntreb ce s-o fi ntmplat pe aici, de intereseaz pe cineva ca
Moiraine.
Orice e cu putin, rspunse Rand, vorbind rar. Se zice
c hanul e aici de o mie de ani, poate i mai mult.
O mie de ani de oi, i-o ntoarse Mat.
46

 Un bnu de argint! izbucni Ewin. Mi-a dat un bnu de

argint, ntreg! Ia gndii-v ce de lucruri pot s-mi cumpr cnd
vine negutorul ambulant.
Rand deschise pumnul ca s se uite la moneda pe care o
primise, i, de uimire, aproape c-o scp pe jos. Moneda era
mare i groas, de argint, avnd pe ea imaginea unei femei care
inea n echilibru o flacr pe dosul minii. Biatul nu tia de
unde provenea, dar l vzuse pe Bran alVere cntrind banii pe
care-i aduceau negutorii din mai multe inuturi, aa c-i
putea da seama cam ct valora. Cu atta argint, puteai
cumpra un cal de oriunde din inutul celor Dou Ruri, ba-i
mai i rmnea ceva.
Se uit la Mat i vzu pe chipul acestuia aceeai expresie
uluit care, pesemne, se oglindea i pe al lui. Rsucindu-i
mna, pentru ca Mat s poat vedea moneda, dar nu i Ewin,
ridic ntrebtor dintr-o sprncean. Mat ncuviin i, pentru
cteva clipe, se uitar unul la altul, uimii i fermecai.
Ce fel de treburi o fi avnd? ntreb, n cele din urm,
Rand.
Nu tiu, zise Mat cu hotrre, i nu-mi pas. i nici n-o
s cheltuiesc banii. Nici cnd vine negutorul ambulant.
Cu asta, i ndes moneda n buzunarul de la hain.
ncuviinnd din cap, Rand fcu la fel, cu gesturi ncete. Nu
era sigur din ce cauz, dar vorbele lui Mat preau cumva
potrivite. Moneda nu trebuia cheltuit. Era un dar din partea
ei. Nu-i ddea seama la ce-i mai putea fi de folos argintul,
dar
Credei c ar trebui s o pstrez i eu pe-a mea? ntreb
Ewin. Chinul nehotrrii i se vedea pe fa.
Numai dac vrei, zise Mat.
Cred c i-a dat-o s-o cheltuieti, adug Rand.
Ewin i privi moneda, apoi cltin din cap i vr bnuul
de argint n buzunar.
O s-o pstrez, se hotr el pe un ton jalnic.
Las, i-a rmas Menestrelul, zise Rand, iar biatul mai
tnr se nvior.
Dac se trezete odat, adug Mat.
Rand, ntreb Ewin, chiar exist un Menestrel?
47

 Ai s vezi, rspunse Rand, rznd; era limpede c Ewin

nu se lsa convins pn nu ddea cu ochii de Menestrel.
Cndva, tot trebuie s coboare el.
Dinspre Podul de Crue se auzir strigte, iar cnd Rand
se uit s vad ce se-ntmpl, ncepu s rd cu poft. O
mulime, din ce n ce mai mare, de steni de la btrni cu
prul alb pn la prunci care de-abia nvau s mearg
nsoea o cru mare, cu coviltir, care se ndrepta spre pod,
tras de opt cai; pe exteriorul pnzei atrnau tot felul de
boccele, ca nite ciorchini. Sosise, n sfrit, negutorul
ambulant. Strini, un Menestrel, artificii i negutorul
ambulant. Era cea mai frumoasa Srbtoare de Bel Tine din
toate timpurile.

48

CAPITOLUL 3
Negutorul ambulant
Mnunchiurile de cratie legate laolalt se ciocneau cu
zgomot, n timp ce crua negutorului ambulant trecea
huruind peste scndurile groase care alctuiau Podul de
Crue. Brbatul trase de huri i opri caii n faa hanului; o
grmad de steni i fermieri, sosii cu ocazia Srbtorii, erau
nc adunai n jurul su. Din toate direciile soseau din ce n
ce mai muli oameni, care sporeau numrul celor nghesuii n
jurul uriaei crue cu coviltir, ale crei roi erau mai nalte
dect statura unui om; cu toii se uitau int la negutorul
ambulant, aflat deasupra lor, pe capr.
Brbatul din cru era Padan Fain, un individ cu faa
palid i ciolnos, cu brae descarnate i nasul mare, coroiat.
Din cte i amintea Rand, Fain venise n Emonds Field n
fiecare primvar, cu crua i atelajul su, zmbind i rznd
n permanen, de parc ar fi tiut o glum pe care n-o mai tia
nimeni altcineva.
Imediat ce caii se oprir, n clinchetul clopoeilor de pe
hamuri, ua hanului se deschise larg i apru Sfatul, n frunte
cu jupn alVere i cu Tam. Ei i croir drum cu pai hotri,
chiar i Cenn Buie, printre ceilali oameni care i cereau
nfrigurai negutorului ace, dantel, cri sau cine tie ce alte
lucruri.
Fr tragere de inim, mulimea se ddu la o parte ca s-i
lase s treac, dar, pe urmele lor, cu toii ncepur iar s se
nghesuie, cutnd fr ncetare s se fac auzii de negutor.
Mai presus de orice, i cereau veti.
Pentru steni, acele, ceaiul i celelalte lucruri de acest fel
nu erau musai cele mai importante din crua unui negutor
ambulant. La fel de importante erau vetile din afar, noutile
petrecute n lume, dincolo de inutul celor Dou Ruri. Unii
negutori povesteau pur i simplu ce tiau, fr vreun
meteug, ca i cum totul nu era dect o grmad de gunoi cu
care nu voiau s aib de-a face. Altora trebuia s le scoi
49

vorbele din gur cu cletele; de-abia vorbeau i nu le plcea

deloc s-o fac. Fain, dimpotriv, sporovia de bunvoie, dei de
multe ori i tachina asculttorii i lungea povestea, dnd un
spectacol la fel de reuit ca un Menestrel. i plcea s fie n
centrul ateniei i se plimba ano prin mulime, ca un coco
sfrijit, cu toi ochii aintii asupra lui. Lui Rand i trecu prin
minte c era foarte posibil ca lui Fain s nu-i convin s
gseasc n Emonds Field un Menestrel adevrat.
Negutorul ambulant se tot agita cu friele cailor, de parc
voia musai s le lege ntr-un anume fel, bgndu-i i pe
brbaii din Sfat n seam la fel de mult ca i pe steni, adic
aproape deloc. nclina din cap nepstor, fr s salute ns pe
cineva. Zmbea fr s vorbeasc i le fcea distant cu mna
celor cu care se mprietenise n mod special cu toate c
prietenia fusese pentru el mereu ceva destul de rece: se btea
pe spate n semn de salut cu cei cu care se-ntlnea, dar
altminteri nu se apropia deloc de ei.
Stenii i tot cereau s vorbeasc, ridicnd glasurile din ce
n ce mai mult, dar Fain, fcndu-i de lucru cu diverse
mruniuri de pe capr, atepta ca mulimea i nerbdarea s
ating pragul pe care i-l dorea. Numai membrii Sfatului
rmseser tcui. Ei i pstrau demnitatea cuvenit poziiei
pe care o ocupau, i totui norii de fum de pip, din ce n ce
mai groi, care se nlau deasupra capetelor lor, trdau chinul
la care erau supui.
Rand i Mat i fcur loc prin mulime, apropiindu-se ct
puteau de mult de cru. Rand s-ar fi oprit la jumtatea
drumului, dar Mat se strecur prin nghesuial, trgndu-l
dup el, pn ce ajunser chiar n spatele brbailor din Sfat.
Credeam c rmi la ferm pn dup Srbtoare, i strig lui Rand Perrin Aybara, peste toat hrmlaia.
Ucenicul fierarului era cu aproape un cap mai scund dect
Rand, avea prul cre i era att de ndesat, nct prea ct un
brbat i jumtate, cu umeri puternici i brae aproape la fel de
groase ca ale lui jupn Luhhan. El ar fi putut s-i fac loc prin
mulime cu mare uurin, dar nu-i sttea n fire. Dimpotriv,
se deplasa cu foarte multa grij i-i cerea iertare de la oamenii
care ns nu bgau de seam aproape nimic n afara
50

negutorului ambulant. Cu toate acestea, Perrin continu si cear iertare i ncerc s nu mbrnceasc pe nimeni, n
timp ce i croia drum spre Rand i Mat.
nchipuii-v, zise el, cnd ajunse n sfrit n apropiere,
Bel Tine i negutorul ambulant, amndou deodat. Pun
rmag c sunt ntr-adevr artificii.
i nu tii nici pe jumtate ce se ntmpl, rse Mat.
Perrin l privi bnuitor, apoi se uit ntrebtor la Rand.
Aa e, strig Rand, apoi fcu un gest spre mulimea din
ce n ce mai deas de oameni care vociferau cu toii. Mai trziu,
i explic mai trziu. Mai trziu, am zis!
n acea clip, Padan Fain se ridic pe capr i, pe dat,
mulimea se potoli. Ultimele cuvinte ale lui Rand rsunar n
mijlocul unei liniti depline, surprinzndu-l pe negutor cu un
bra ridicat deasupra capului i cu gura deschis. Cu toii se
ntoarser s se holbeze la Rand. Omuleul sfrijit de pe capr,
care se atepta ca toat lumea s-i soarb primele cuvinte de
pe buze, l privi lung i sfredelitor. Rand se nroi tot i-i dori
s fi avut statura lui Ewin, ca s nu ias att de tare n
eviden. i prietenii si se mutar, stnjenii, de pe un picior
pe altul. Nu trecuse mai mult de un an de cnd Fain i bgase
pentru prima oar n seam, recunoscndu-i drept brbai. n
general, Fain nu avea timp pentru niciunul dintre cei prea mici
pentru a cumpra lucruri din crua lui. Rand spera c nu
fusese din nou redus la rang de copil n ochii negutorului.
Dregndu-i puternic glasul, Fain i smuci mantia groas.
Nu, nu mai trziu, declam negutorul ambulant,
ridicnd din nou un bra, cu un gest solemn. Chiar acum am
s v spun.
n timp ce vorbea, fcea gesturi largi, revrsndu-i spusele
asupra mulimii.
Voi credei c ai avut necazuri aici, n inutul celor
Dou Ruri, nu-i aa? Ei bine, toat lumea are necazuri, din
Mana Pustiitoare pn la miazzi, n Marea Furtunilor, de la
Oceanul Aryth din apus i pn la Pustiul Aielilor, din rsrit.
i chiar i mai departe. Zicei c iarna a fost mai aprig dect
oricare alta, friguroas de v nghea sngele n vine i v
trosneau oasele? Ah, dar iarna a fost geroas i aprig peste
51

tot. n inuturile de la Hotare, iernii voastre i s-ar spune

primvar. Dar primvara nu mai vine, zicei? Lupii v-au
omort oile? Poate c au atacat i oamenii? Asta e? Pi, s
vedem. Primvara ntrzie peste tot. Peste tot sunt lupi,
flmnzi, dornici de fiecare bucic de carne n care-i pot vr
colii, fie oaie, fie vac, fie om. Dar sunt lucruri i mai rele dect
lupii sau iarna. Exist unii care ar fi mulumii s aib parte
numai de micile voastre necazuri.
Fcu o pauz, ateptnd rspuns.
Ce ar putea fi mai ru dect lupii care omoar oile i
oamenii? ntreb Cenn Buie, iar alii murmurar a ncuviinare.
Oamenii care se omoar ntre ei, rspunse negutorul
ambulant, pe un ton tragic, iscnd oapte de uluire, care se
nteir pe msur ce el povestea mai departe. E rzboi, asta
spun. E rzboi n Ghealdan, rzboi i haos. Zpezile din
Pdurea Dhallin sunt roii de snge. Vzduhul e plin de corbi i
de croncnitul lor. Armatele mrluiesc spre Ghealdan.
Naiuni ntregi, clanuri i oameni de vaz i trimit soldaii la
lupt.
Rzboi?
Cuvntul neobinuit se rostogoli ovielnic de pe buzele lui
jupn alVere. Nimeni din inutul celor Dou Ruri nu avusese
vreodat de-a face cu rzboiul.
De ce se rzboiesc?
Fain rnji, iar Rand avu impresia c i btea joc de izolarea
stenilor fa de lume, i de netiina lor. Negutorul ambulant
se aplec nainte, de parc voia s-i mprteasc Starostelui o
tain, dar oapta sa era de fapt menit s rzbat prin
mulime, i aa se i petrecu.
Stindardul Dragonului a fost nlat, iar oamenii se
adun s-i se opun. i s-l sprijine.
Din toate gtlejurile deodat se nal un oftat, iar Rand se
simi, n ciuda voinei sale, cuprins de un fior.
Dragonul, gemu cineva. Cel ntunecat umbl liber prin
Ghealdan!
Nu Cel ntunecat, mri Haral Luhhan. Dragonul nu e
Cel ntunecat. i, oricum, sta-i un fals Dragon.
52

 S auzim ce are de spus jupn Fain, vorbi starostele, dar

nimeni nu se lsa aa de uor; oamenii strigau din toate prile,
glasurile de brbai i femei nlndu-se unele peste altele.
E la fel de ru ca i Cel ntunecat!
Dragonul a frnt lumea, nu?
El a iscat totul! El a fcut s vin Vremea Rtcirii!
Cunoatei profeiile! Cnd renate Dragonul, o s fie mai
ru dect n cele mai urte nchipuiri!
Nu-i dect unul din falii Dragoni. Nu se poate s fie
altfel!
i ce nsemntate are asta? Amintii v de ultimul dintre
falii Dragoni. i el a strnit un rzboi. Mii de oameni au murit,
nu-i aa, Fain? A asediat Illian.
Sunt timpuri rele! De douzeci de ani, nimeni nu s-a mai
dat drept Dragonul Renscut, iar acum au fost trei n ultimii
cinci ani. Timpuri rele! Uitai-v ce se-ntmpl cu vremea!
Rand schimb cte o privire cu Mat i cu Perrin. Ochii lui
Mat scnteiau de ncntare, n schimb Perrin se strmba
ngrijorat. Rand i amintea perfect de toate povetile pe care le
auzise despre brbaii care-i spuneau Dragonul Renscut, i,
chiar dac pn la urm se dovediser nite impostori pentru
c muriser sau dispruser fr s ndeplineasc vreo profeie
tot fcuser lucruri ndeajuns de rele. Naiuni ntregi nimicite
de rzboi, ceti i orae incendiate. Morii cdeau ca frunzele
de toamn, i fugarii se nghesuiau pe drumuri, ca oile ntr-un
arc. Aa spuneau negutorii ambulani i marii negutori, i
toi oamenii din inutul celor Dou Ruri care aveau puin bun
sim i credeau pe cuvnt. Lumea urma s se sfreasc, dup
cum spuneau unii, cnd adevratul Dragon avea s se
trezeasc din nou la via.
ncetai! strig starostele. Tcere! Nu v mai dai de
ceasul morii din pricina propriilor nchipuiri. Lsai-l pe jupn
Fain s ne povesteasc despre acest fals Dragon.
Oamenii ncepur s se liniteasc, dar Cenn Buie refuz s
se lase redus la tcere.
Dar este oare un fals Dragon? ntreb meterul de
acoperiuri, cu o voce sumbr.
53

Jupn alVere clipi ca i cum ar fi fost luat prin surprindere,

apoi se rsti la el:
Nu fi neghiob btrn, Cenn!
Dar era prea trziu: Cenn izbutise s ae din nou
mulimea.
Nu se poate s fie Dragonul Renscut! Lumina s ne
ajute, nu se poate!
Prost btrn ce eti, Buie! ii neaprat s-i atragi
nenorocul, aa-i?
Mai lipsete s rosteti numele Celui ntunecat! i-a luat
Dragonul minite, Cenn Buie! ncerci s ne faci ru tuturor!
Cenn privi sfidtor n jur, ncercnd s-i intimideze din
priviri pe cei care-l dojeneau, i ridic glasul:
Nu l-am auzit pe Fain s vorbeasc despre un fals
Dragon. Voi l-ai auzit? Cscai ochii! Unde sunt recoltele, care
ar trebui s fie deja pn la genunchi, sau mai bine? De ce e
nc iarn, cnd primvara trebuia s fi venit de o lun?
Civa i strigar mnioi s-i in gur.
Nu tac! Nici mie nu-mi plac astfel de vorbe, dar refuz smi vr capul n pmnt i s atept s vin unul din Taren
Ferry s-mi taie gtul. i de data asta nu-l mai atept nici pe
Fain s-i fac mendrele. Ia, negutorule, vorbete desluit.
Ce-ai auzit? Ei? Brbatul sta e un Dragon fals?
Fain nu ddu niciun semn c vetile pe care le adusese l-ar
fi tulburat. Nu fcu dect s ridice din umeri i s-i duc un
deget ciolnos la nas.
Pi, la asta cine poate rspunde limpede, pn ce nu se
termin totul?
Se opri i rnji n felul lui secretos, rotindu-i ochii peste
mulime ca i cum i-ar fi imaginat reacia oamenilor i i s-ar fi
prut amuzant.
Un lucru tiu, zise el, foarte nonalant, anume c
brbatul poate folosi Puterea Suprem. Ceilali nu puteau. El
ns poate conduce. Pmntul se crap la picioarele dumanilor
si i zidurile puternice se nruie la porunc. Fulgerul cade
cnd l cheam el i lovete acolo unde-i arat. Asta am auzit,
de la nite oameni de ncredere.
54

Se ls o tcere uluit. Rand i privi prietenii. Perrin arta

de parc vedea n faa ochilor nite lucruri care nu-i plceau,
dar Mat tot mai prea ncntat.
Tam, o idee mai tulburat dect i sttea n fire, l trase pe
Staroste la o parte, dar nainte s-i fi putut spune ceva, Ewin
Finngar izbucni:
O s nnebuneasc i o s moar! n poveti, brbaii
care pot conduce Puterea nnebunesc de fiecare dat, se
prpdesc i mor. Numai femeile o pot atinge. Nu tie i el
asta?
O scatoalc de a lui jupn Buie l fcu s se ndoaie de
durere.
Gata cu flecreala, biete, se rsti Cenn, fluturndu-i
pumnul noduros n faa lui Ewin. Poart-te cu respectul
cuvenit i las asta pe seama celor mai n vrst. Hai, car-te
de aici!
Linitete te, Cenn, mri Tam. Biatul e curios i atta
tot. Numai de prostiile tale nu aveam nevoie.
Parc n-ai avea atia ani n spate, adug Bran. Amintete-i, o dat pentru totdeauna, c faci parte din Sfat.
Chipul brzdat de riduri al lui Cenn se ntunec din ce n ce
mai tare, pe msur ce Tam i Starostele l dojeneau, pn ce
deveni aproape purpuriu.
Doar tii despre ce soi de femei vorbete. Nu te mai
ncrunta la mine, Luhhan, nici tu, Crawe. sta-i un sat plin de
oameni cumsecade, i e ndeajuns de ru s-l avem n mijlocul
nostru pe Fain sta care ne vorbete despre fali Dragoni care
folosesc Puterea, i fr s-l mai punem la socoteal pe biatul
sta prostnac, vrjit de Dragon, care s aduc vorba despre
Aes Sedai. Despre unele lucruri e pur i simplu mai bine s nu
pomeneti, chiar dac voi avei de gnd s-i dai prostului de
Menestrel voie s v spun toate povetile pe care le dorii. Nu-i
bine i nu-i firesc.
N-am vzut, n-am auzit i n-am mirosit niciodat un
lucru despre care s nu poi pomeni, vorbi Tam, dar Fain nc
nu isprvise.
Femeile Aes Sedai au luat deja masuri, glsui tare
negutorul ambulant. Mai multe dintre ele au plecat din Tar
55

Valon clare, spre miazzi. De vreme ce brbatul sta poate

mnui Puterea, numai ele l pot nfrnge, orict s-ar lupta
ceilali, i numai ele se pot ocupa, dup aceea, de soarta lui
dac reuesc s-l nfrng.
Cineva din mulime gemu cu glas tare i chiar i Tam i
Bran schimbar cte o privire ngrijorat. Stenii se adunau
laolalt, n grupuri mici, iar unii i strngeau mantiile pe lng
corp, dei, la drept vorbind, vntul se mai domolise un pic.
Sigur c o s-l nfrng, strig cineva.
Falii Dragoni o pesc mereu, pn la urm.
Trebuie s-l nfrng, nu-i aa?
i dac nu, ce se ntmpl?
n cele din urma, Tam reuise s-i opteasc ceva la ureche
Starostelui, iar Bran, ncuviinnd din cnd n cnd, i fr s
bage n seam hrmlaia din jurul lor, l atept s termine,
apoi i nl, la rndul lui, glasul:
Ascultai-m cu toii! Tcei i ascultai-m!
Strigtele se potolir din nou, pn ce devenir doar nite
murmure.
Astea nu-s nite simple veti din afar. Trebuie s fie cercetate de Sfat. Jupn Fain, vino, rogu-te, cu noi n han. Avem
s-i punem cteva ntrebri.
Pai, chiar mi-ar prinde bine o can cu vin fiert i dres,
rspunse negutorul ambulant, chicotind; sri din cru, i
terse palmele pe hain i-i ndrept vesel mantia. Vrei, v
rog, s vedei de caii mei?
Vreau s tiu i eu ce are de spus! se auzir mai multe
glasuri protestnd.
Doar n-o s-l ducei cine tie pe unde! Nevast-mea m-a
trimis s cumpr ace!
Acest din urm glas era al lui Wit Congar. El i ls umerii
n jos, sub povara privirilor piezie pe care-i le aruncar unii,
dar rmase pe poziii.
Avem i noi dreptul s punem ntrebri, strig cineva din
spatele mulimii. Eu
Linite! tun Starostele, reuind s-i reduc pe toi la o
tcere uluit. Dup ce Sfatul va fi aflat tot ce trebuie, jupn
56

Fain se va ntoarce s v spun toate noutile. i s v vnd

oale i ace. Hu! Tad! Ducei caii lui jupn Fain n grajd.
Tam i Bran se aezar de o parte i de alta a
negutorului, restul membrilor Sfatului adunndu-se n
spatele lor, i astfel tot grupul se strecur n hanul Izvorul de
Vin, nchiznd sec ua n nasul celor care ncercau s-i fac i
ei loc. Acetia bubuir n u, dar, drept rspuns, se auzi un
singur strigt al Starostelui:
Ducei-v acas!
Oamenii se adunar n faa hanului, comentnd cu voce
joas ce le spusese negutorul ambulant, i ce nsemna asta,
i ce fel de ntrebri punea Sfatul, i motivele pentru care ar
trebui s li se dea i lor voie s asculte i s pun ntrebri.
Unii trgeau cu ochiul pe ferestrele din fa ale hanului, iar
civa ncepur chiar s-i ia la ntrebri pe Hu i pe Tad, dei
nu era ctui de puin limpede ce ar fi trebuit s tie acetia
din urm. Cei doi grjdari, oameni zdraveni i linitii, nu
rspunser dect prin cte un mormit i-i vzur de treab,
deshmnd caii de la cru, unul cte unul; dup ce
terminar, nu se mai ntoarser.
Rand nu bg n seama mulimea. El se aez pe un col al
vechii fundaii din piatr, i strnse mantia pe lng trup i
rmase cu ochii aintii spre ua hanului. Ghealdan. Tar Valon.
Pn i numele erau ciudate i fascinante. Erau locuri pe care
le tia numai din povetile negutorilor ambulani i ale
grzilor marilor negutori. Aes Sedai, rzboaie i Dragoni
farnici: despre toate acestea vorbeau povetile spuse noaptea
trziu, la gura vetrei, n timp ce o lumnare arunca umbre
stranii pe perete, iar vntul uiera, lovindu-se de obloane. Una
peste alta, i se prea mai bine s aib parte de furtuni de
zpad i de lupi. Totui, pesemne c viaa din afara inutului
celor Dou Ruri era diferit era ca i cum ai fi trit n
mijlocul unei poveti spuse de un Menestrel. O aventur. O
aventur de lung durat. O via ntreag de aventuri.
ncet, ncet, stenii se rspndir, fr s nceteze s
murmure i s clatine din cap. Wit Congar se opri o clip s se
holbeze n interiorul cruei prsite, de parc s-ar fi ateptat
s gseasc un alt negutor ambulant ascuns nuntru. n
57

cele din urma, rmaser numai civa tineri. Mat i Perrin

venir i ei lng Rand.
Cred c toat povestea asta e mai tare i dect
Menestrelul, zise Mat, ncntat. M ntreb dac o s ajungem i
noi s-l vedem pe falsul Dragon.
Perrin i cltin capul, acoperit cu un pr des.
Eu nu vreau s-l vd. Altundeva, poate, dar nu n
inutul celor Dou Ruri. Nu i dac asta nseamn rzboi.
Nici dac asta nseamn s ne trezim aici cu Aes Sedai,
adug Rand. Sau ai uitat cumva cine a iscat Frngerea? E
adevrat c Dragonul a pornit-o, dar cei care au frnt cu
adevrat lumea au fost Aes Sedai.
Am auzit odat o poveste, ncepu Mat, vorbind rar, de la
una din grzile unui negutor de ln. El zicea c Dragonul va
renate n momentul cel mai greu pentru omenire i c ne va
salva pe toi.
Dac asta credea, era un prostnac, rosti ferm Perrin. i
tu la fel, c ai stat s-l asculi.
Biatul nu prea mnios; nu era iute din fire. Numai c,
uneori, fantezia lui Mat, iute ca argintul viu, l scotea din srite,
i atunci glasul i trda oarecum starea.
mi nchipui c i-a mai zis i c, dup aceea, o s trim
cu toii ntr-o nou Vrst a Legendelor.
N-am zis c l-am i crezut, protesta Mat. Doar l-am
ascultat. A auzit i Nynaeve, i am crezut c o s ne jupoaie de
vii pe amndoi. El adic Strjerul mi-a zis c foarte muli
oameni cred n asta, numai c le e fric s mrturiseasc, le e
fric de Aes Sedai i de Copiii Luminii. Dup ce s-a npustit
Nynaeve la noi, n-a mai vrut s-mi spun nimic. Iar ea ne-a
prt negutorului, care a zis c nu o s-l mai ia niciodat cu
el.
Bravo lui, zise Perrin. Dragonul s ne salveze? Asta-mi
pare o vorb demn de Coplin.
n ce strmtoare am putea ajunge, ca s vrem s ne
salveze Dragonul? se ntreb Rand. E ca i cum i-am cere
ajutor Celui ntunecat.

58

 Asta nu mi-a zis, rspunse ovielnic Mat. i n-a

pomenit nici de vreo nou Vrst a Legendelor. A spus c
lumea va fi rupt n buci la venirea Dragonului.
Asta chiar c ne-ar salva, rosti Perrin sec. O alta
Frngere.
Ardem-ar focul! mri Mat. ncerc numai s v povestesc
ce am auzit i eu.
Perrin clatin din cap.
Vreau doar ca femeile alea Aes Sedai i cu Dragonul, fals
sau adevrat, s stea departe. Poate aa, inutul celor Dou
Ruri va fi cruat.
Chiar crezi c sunt Iscoade ale Celui ntunecat? se
ncrunt Mat gnditor.
Cine? ntreba Rand.
Aes Sedai.
Rand i arunc o privire lui Perrin, care ridic din umeri.
Povetile, ncepu el rar, dar Mat l ntrerupse.
Nu toate povetile spun c ele l-ar sluji pe Cel ntunecat,
Rand.
Pe Lumin, Mat, zise Rand, ele au iscat Frngerea. Ce
mai vrei?
Ei, aa o fi, ofta Mat; n clipa urmtoare ns, zmbea din
nou. Mo Bili Congar zice c nu exist. Nici Aes Sedai. Nici
Iscoadele Celui ntunecat. Zice c-s doar poveti. Zice c el nu
crede nici n Cel ntunecat.
Perrin pufni.
Vorbe de Coplin, de la un Congar. Nu-i firesc?
Mo Bili a rostit i numele Celui ntunecat. Pun pariu c
asta n-o tiai!
Pe Lumin! exclam Rand.
Rnjetul lui Mat se fcu mai larg.
S-a ntmplat primvara trecut, chiar nainte ca
gndacii s-i atace cmpurile numai pe ale lui, nu i pe ale
altora. Chiar nainte ca toi cei din casa lui s se mbolnveasc
de friguri galbene. L-am auzit cu urechile mele. i acuma zice
c nu crede, dar cnd i cer s mai spun o dat numele Celui
ntunecat, arunc dup mine cu cte ceva.
59

 Eti ntr-att de prost nct s faci una ca asta, Matrim

Cauthon?
Nynaeve alMeara apru n mijlocul lor, cu cosia de culoare
nchis petrecut peste un umr i aproape zbrlit de mnie.
Rand se ridic grbit. Metereasa, o fat zvelt i care de-abia i
venea lui Mat pn la umr, prea n clipa aceea mai nalt
dect toi ceilali, i nici nu mai conta c era tnr i drgu.
Cnd s-a-ntmplat asta, am bnuit eu ceva despre Bili
Congar, dar m-am gndit c mcar tu ai mai mult minte dect
s-l provoci la aa ceva. Oi fi ndeajuns de mare ca s te-nsori,
Matrim Cauthon, dar de fapt i de drept maic-ta n-ar fi trebuit
s-i dea drumul din sforile cu care te inea legat de orul ei.
Mai e puin i rosteti i tu numele Celui ntunecat.
Nu, Metereas, protesta Mat; expresia de pe chipul lui
arata c i ar fi dorit s fie oriunde, numai acolo nu. Mo Bili
adic jupn Congar a fcut-o, nu eu! Snge i cenu, pi
eu
Ia vezi cum vorbeti, Matrim!
Rand i ndrept spatele, dei privirea ei fioroas nu era
pentru el. Perrin prea la fel de abtut. Ceva mai trziu, unul
dintre ei avea cu siguran s se plng de faptul c fuseser
certai de o femeie care nu era cu mult mai n vrst dect ei
aa se ntmpla ntotdeauna dup dojenile lui Nynaeve, dei
niciodat de fa cu ea; numai c, n prezena ei, diferena de
vrst prea ndeajuns de mare. Mai ales dac era suprat.
Bul pe care-l inea n mn avea un capt gros i unul
subire ca o nuia iar ea nu se sfia deloc s-l foloseasc
mpotriva celor pe care-i bnuia c se comport prostete. Orice
vrst i orice poziie aveau, puteau s-o-ncaseze peste cap,
peste mini sau peste picioare.
Rand era att de atent la Metereas, nct, n prima clip,
nici nu-i ddu seama c aceasta nu era singur. Dup ce-i
observ greeala, ncepu s se gndeasc s-o tearg orice i-ar
fi spus Nynaeve dup aceea, i orice i-ar fi fcut.
n spatele Meteresei, la civa pai, sttea Egwene, care-i
privea atent. Era de aceeai nlime cu Nynaeve i avea acelai
ten nchis la culoare, aa c, n acel moment, putea s par o
imagine n oglind a dispoziiei n care se afla aceasta din
60

urm. Sttea cu braele ncruciate pe piept i cu buzele

strnse dezaprobator. Gluga mantiei sale moi i cenuii i
umbrea faa, iar n ochii ei mari, cprui, nu mai era nici urm
de zmbet.
Cinstit ar fi fost, se gndea Rand, ca el s aib cteva
avantaje n faa ei, fiind cu doi ani mai n vrst; dar nu era
aa. Nici n cele mai bune momente ale sale nu era prea
ndemnatic cu vorbele, atunci cnd li se adresa fetelor din sat
nu ca Perrin, n orice caz; iar atunci cnd Egwene l privea
aa atent, cu ochii mari de tot, ca i cum nici o frm din
atenia ei nu se ndrepta n alt parte, pur i simplu nu reuea
s-i mai stpneasc vorbele. Poate totui izbutea s plece de
ndat ce Nynaeve termina cu ei. Totui, tia c n-o s-o fac,
dei nu-i ddea seama de ce.
Rand alThor, vrei s nu te mai holbezi ca un miel
bezmetic, rosti Nynaeve, i s-mi spui de ce vorbeai despre
lucruri de care ar trebui s avei bunul sim s v ferii, viei ce
suntei?
Rand tresri i-i lu ochii de la Egwene; n momentul n
care Metereasa ncepuse s vorbeasc, pe chipul ei nflorise un
zmbet care-l nedumerea. Glasul lui Nynaeve era tios, dar i
ea avea pe chip un nceput de zmbet tiutor; pn la urm,
Mat izbucni n hohote de rs. Zmbetul Meteresei dispru, iar
ea i arunc lui Mat o privire care-l fcu s-i rmn rsul n
gt.
Ei bine, Rand? ntreb Nynaeve.
Cu colul ochiului, el o vzu pe Egwene, care tot mai
zmbea. Ce i s-o fi prnd aa de caraghios?
Era destul de firesc s vorbim despre asta, Metereas,
se grbi el s zic. Negutorul ambulant, Padan Fain i
toi Jupn Fain a adus veti despre un fals Dragon undeva
prin Ghealdan i despre rzboi i Aes Sedai. Sfatul a fost de
prere c sunt lucruri ndeajuns de importante ca s stea cu el
de vorb. Iar noi, despre ce altceva s vorbim?
Nynaeve scutur din cap.
Deci de asta crua negutorului a rmas aici, prsit.
Am auzit oamenii care se grbeau s-i ias n cale, dar nu
puteam s plec de lng jupneasa Ayellin pn nu-i scdea
61

febra. Zici c Sfatul i pune ntrebri negutorului despre ce se

ntmpl n Ghealdan? Aa cum i cunosc eu, i pun numai
ntrebri greite. Numai Soborul Femeilor poate afla ceva cu
adevrat folositor.
Potrivindu-i bine mantia pe umeri, ea intra n han. Egwene
n-o urm. Cnd ua se nchise n spatele lui Nynaeve, fata se
post n faa lui Rand. Nu se mai ncrunta, dar privirea ei fix l
nelinitea. Se uit spre cei doi prieteni, dar ei se duser mai
ncolo, prsindu-l cu nite rnjete largi pe buze.
N-ar trebui s-i permii lui Mat s te amestece n toate
prostiile astea, Rand, ncepu Egwene, solemn ca nsi Metereasa; apoi, brusc, se puse pe chicotit. Nu te-am mai vzut
artnd aa de cnd Cenn Buie v-a prins, pe tine i pe Mat,
urcai n merii lui; pe atunci aveai zece ani.
El se mut de pe un picior pe altul i i privi prietenii care
stteau n apropiere; Mat vorbea i gesticula nsufleit.
Dansezi cu mine mine?
De fapt, nu asta voia s spun. Voia ntr-adevr s danseze
cu ea, dar, n acelai timp, ar fi dat orice s scape de
stnjeneala care l cuprindea fr gre atunci cnd era lng
ea. Aa se simea i acum.
Colurile gurii ei se ridicar ntr-un zmbet slab.
Dup amiaz, rspunse ea. Diminea sunt ocupat.
Dinspre ceilali se auzi exclamaia lui Perrin:
Un Menestrel!?
Egwene se ntoarse spre ei, dar Rand i puse o mn pe
bra:
Ocupat? Cum aa?
n ciuda frigului, ea i ddu gluga pe spate i, cu un gest
aparent nepstor, i trase prul peste umr. Cnd o vzuse
ultima data, prul i cdea pe umeri n bucle ntunecate, legat
numai cu o panglic roie; acum ns, fusese mpletit ntr-o
cosi lung.
Biatul se holb la cosi ca la o viper, apoi arunc o
scurt privire spre Stlpul Primverii, care acum rmsese
prsit pe Pajite, gata pentru ziua urmtoare. Diminea urma
ca femeile nemritate, dar ajunse la vrsta mritiului, s
danseze n jurul su. Rand nghii n sec. Nici nu-i trecuse prin
62

cap c Egwene avea s ajung la vrsta potrivit n acelai timp

cu el.
Dac ajunge cineva la vrsta mritiului, ngim el, nu
nseamn ca trebuie s-o i fac. Nu imediat.
Firete ca nu. Poate niciodat.
Rand clipi uimit.
Niciodat?
De obicei Meteresele nu se mrit. Am luat lecii de la
Nynaeve, tii? Ea zice c am har, c pot nva s ascult vntul.
Mi-a zis c nu toate Meteresele pot s-o fac, dei aa pretind.
Metereas! strig el amuzat, fr s observe sclipirea
periculoas din ochii fetei. Pi, Nynaeve va fi Metereas aici cel
puin nc vreo cincizeci de ani. Probabil c i mai mult. O s-i
petreci viaa fcndu-i ucenicia cu ea?
Mai sunt i alte sate, rspunse ea nsufleit. Nynaeve
zice c satele de la miaznoapte de Taren i aleg aproape
ntotdeauna o Metereas din alt parte. Li se pare c, n felul
sta, ea n-o s aib preferai printre oamenii din sat.
Buna dispoziie a biatului se topi la fel de repede cum
apruse.
S pleci din inutul celor Dou Ruri? Pi, aa n-am s
te mai vd niciodat.
i vrei s zici c nu i-ar plcea? Nu mi-ai dat niciun
semn c i-ar psa, n ultima vreme.
Nimeni nu pleac din inutul celor Dou Ruri, continu
el. Poate doar cte cineva din Taren Ferry, dar ia sunt oricum
oameni ciudai. Nici nu seamn cu noi, ceilali.
Egwene scoase un oftat de exasperare.
Poate sunt i eu ciudat. Poate mai vreau s vd i alte
locuri, despre care am auzit din poveti. La asta nu te-ai
gndit?
Ba firete c da. i eu cad pe gnduri uneori, dar tiu s
fac diferena ntre vise i realitate.
i vrei s spui c eu nu? rosti ea, furioas, i-i ntoarse
de ndat spatele.
Nu asta voiam s spun. Vorbeam despre mine. Egwene?
Ea i trase mantia pe lng trup, ca un zid care s-o
despart de el, i, nepat, se duse civa pai mai departe.
63

Biatul i frec suprat fruntea. Cum s-i explice? Nu era

prima dat cnd ea i rstlmcea vorbele, scond din ele
altceva dect avusese intenia s pun acolo. n dispoziia n
care era acum, un singur pas greit n-ar fi fcut dect s
nruteasc lucrurile, iar Rand era destul de sigur c aproape
orice ar fi gsit de spus ar fi fost greit.
Atunci, Mat i Perrin se ntoarser. Egwene nu-i bg n
seam. Ei o privir ovielnic, apoi se adunar n jurul lui
Rand.
i Perrin a primit o moned de la Moiraine, zise Mat. La
fel ca ale noastre.
El se opri o clipa, apoi adug:
i l-a vzut i pe clre.
Unde? ntreba Rand. Cnd? L-a mai vzut cineva? Ai
spus cuiva?
Perrin i ridic braele groase, fcndu-i semn s o ia mai
ncet.
Pe rnd, pe rnd. L-am vzut la marginea satului, privind
fierria, chiar ieri, la apus. Mi-a dat fiori, zu aa. I-am spus lui
jupn Luhhan, dar cnd s-a uitat el, nu mai era nimeni. Mi-a
zis c am nceput s am vedenii. Dar atunci cnd am stins
focul i am strns uneltele, i-a luat cu el ciocanul cel mai gros.
N-a mai fcut asta niciodat.
Deci te-a crezut, socoti Rand, dar Perrin ddu din umeri.
Nu tiu. L-am ntrebat de ce i-a luat ciocanul, dac nu
erau dect nite vedenii, i mi-a zis ceva despre lupii care au
devenit ntr-att de ndrznei nct intr i n sat. Poate a
crezut c asta am vzut, dar ar trebui s tie c pot s
desluesc un lup de un brbat clare, chiar i n amurg. tiu ce
am vzut, i nimeni nu m poate face s cred altceva.
Eu te cred, rosti Rand. Adu-i aminte c l-am vzut i eu.
Perrin mormi satisfcut, ca i cum pn atunci nu fusese
sigur de asta.
Ce tot vorbii acolo? ntreb deodat Egwene.
Pe dat, Rand i dori s fi vorbit mai ncet. Ar fi fcut-o,
dac i-ar fi dat seama c fata i asculta. Mat i Perrin, rnjind
ca nite ntngi, se ddur peste cap s-i povesteasc despre
ntlnirile lor cu clreul cu mantie neagr, dar Rand rmase
64

tcut. Era sigur c tia ce urma s le spun Egwene, dup ce

terminau.
A avut dreptate Nynaeve, vorbi solemn Egwene, dup ce
cei doi biei tcur. Niciunul din voi nu trebuia dezlegat din
sfori. Mai exist i oameni care clresc, aflai de la mine. Asta
nu-i face s fie montri cobori din povetile Menestrelilor.
n sinea lui, Rand se felicit avusese perfect dreptate. Ea
ns se ndrept acum spre el.
i tu te apuci s rspndeti asemenea poveti! Uneori nai pic de minte, Rand alThor. Iarna a fost i aa destul de
nfricotoare; nu mai speriai copiii!
Rand fcu o strmbtur amar.
N-am rspndit nimic, Egwene. Dar am vzut ce-am
vzut, i nu era un fermier care-i cuta vaca rtcit.
Egwene trase adnc aer n piept i deschise gura, dar nu
mai apuc s mai zic nimic, cci ua hanului se deschise i
un brbat cu o claie de pr alb iei n grab, de parc-l
urmrea cineva.

65

CAPITOLUL 4
Menestrelul
Ua hanului se trnti n spatele brbatului cu pr alb, iar el
se ntoarse pe clcie, uitndu-se urt la ea. Era zvelt i ar fi
fost nalt dac nu ar fi umblat cu umerii adui, dar se mica
sprinten, n ciuda faptului c arta n vrst. Mantia lui prea
o aduntur de petice, cu forme ciudate i de mrimi diferite;
erau sute de petice, divers colorate, care fluturau la fiecare
adiere. De fapt, Rand observ c era destul de groas, n ciuda
a ceea ce spusese jupn alVere, iar peticele erau doar cusute
pe deasupra, n chip de podoabe.
Menestrelul! opti ncntat Egwene.
Brbatul cu pr alb se rsuci, cu mantia fluturndu-i n
vnt. Haina sa cea lung avea mneci ciudate, care atrnau, i
buzunare mari. Mustile groase, la fel de albe ca prul de pe
cap, i tremurau n jurul gurii, iar chipul su era zbrcit ca un
copac care ndurase multe vitregii. Fcu un gest poruncitor
ctre Rand i ceilali, cu pipa sa cu mutiucul lung, bogat
mpodobit, din care se nla un fir de fum. Ochii si albatri
se ieau sfredelitori de sub sprncenele albe i stufoase.
Rand se holb la ochii brbatului aproape la fel de mult pe
ct se holbase la restul nfirii sale. Toi oamenii din inutul
celor Dou Ruri aveau ochii nchii la culoare, la fel ca
majoritatea negutorilor, i a grzilor lor, i a tuturor celorlali
oameni pe care-i vzuse pn atunci. Cei din neamurile Congar
i Coplin l batjocoriser pentru ochii si cenuii, pn n ziua
n care se hotrse s-i trag lui Ewal Coplin un pumn n nas;
i ce-l mai betelise Metereasa pentru asta. Se ntreb dac
exista vreun loc n care nimeni s nu aib ochii nchii la
culoare. Poate de acolo vine i Lan.
Ce loc mai e i sta? ntreb Menestrelul, cu o voce joas
care prea, cumva, mai puternic dect a celorlali oameni;
chiar sub cerul liber prea c rsun ntre pereii unei vaste
ncperi. rnoii din satul de pe deal mi-au spus c pot ajunge
aici nainte de lsarea ntunericului, dar n-au precizat i c ar
66

fi trebuit s plec cu mult nainte de prnz. Cnd, n sfrit,

ajung, nfrigurat pn n mduva oaselor i dornic de un pat
clduros, hangiul vostru ncepe s bombne c-i prea trziu, ca
i cum a fi fost un porcar vagabond i nu cel pe care Sfatul
Satului l implorase s-i expun talentul la srbtoarea asta
minunat. i nici mcar nu mi-a spus c tot el e i starostele.
i ncetini vorba, ca s poat rsufla, i i nvlui pe toi
ntr-o uittur sclipitoare, apoi se porni de ndat:
Cnd am cobort s-mi fumez pipa n faa focului i s
beau o can cu bere, toi oamenii din sala mare se holbau la
mine ca i cum eram cel mai neisprvit dintre cumetrii lor i nu
cutam dect s mprumut ceva bani. Un moulic ncepe smi fac moral despre ce soi de poveti ar trebui s spun sau
s nu spun, apoi o copili ip la mine s ies afar i m
amenin cu o ditamai bta dac nu m mic ndeajuns de
repede. Cine a mai auzit ca un Menestrel s fie tratat n felul
sta?
Chipul lui Egwene era un spectacol n sine; se holba cu
ochii mari la Menestrel, primul pe care-l vzuse n carne i
oase, dar n acelai timp ardea de dorina s-i ia aprarea lui
Nynaeve.
Iertai-ne, jupn Menestrel, lua cuvntul Rand, contient
c i el rnjea prostete. Era Metereasa noastr, i
Cine, feioara aia drgu? exclam Menestrelul. Metereasa satului? Pi, la vrst ei, ar face mai bine s cocheteze cu
bieii dect s prevad vremea i s se-ngrijeasc de bolnavi.
Rand se foi stnjenit de pe un picior pe altul, ndjduind ca
Nynaeve s nu aud vreodat aceasta prere. Cel puin nu
nainte ca Menestrelul s-i fi terminat numrul. Perrin clipi
speriat auzindu-i cuvintele, iar Mat fluier neauzit, de parc
amndurora le-ar fi trecut prin cap acelai lucru.
Brbaii fceau parte din Sfatul Satului, continu Rand.
Sunt sigur c nu aveau intenia s par lipsii de politee.
Problema e c de-abia am aflat de rzboiul din Ghealdan i de
brbatul care pretinde a fi Dragonul Renscut. Falsul Dragon.
Un grup de Aes Sedai se ndreapt ncoace dinspre Tar Valon.
Sfatul ncearc s hotrasc dac suntem cumva n pericol i
prin locurile astea.
67

 Se tia demult asta, pn i n Baerlon, rosti dispreuitor

Menestrelul, ultimul loc din lume n care sosete vreo tire.
Fcu o pauza, i roti privirile de jur mprejurul satului i
adug sec: Sau aproape ultimul.
Apoi i czur ochii pe crua cu coviltir din faa hanului,
rmas n prsire, cu oitea prbuit pe pmnt.
Aa, mi s-a prut mie c era i Padan Fain acolo,
nuntru, adug el, cu aceeai voce grav, a crei rezonan
fusese ns nlocuit cu o not de dispre. Fain sta s-a
priceput dintotdeauna s rspndeasc vetile rele cu
repeziciune. Cu ct sunt mai rele, cu att se grbete mai tare.
E mai mult corb dect om.
Jupn Fain vine deseori n Emonds Field, jupn
Menestrel, ncepu Egwene, cu o umbr de suprare care
rzbtea prin ncntarea pe care o resimea. E un om foarte
vesel i aduce veti mai mult bune dect rele.
Menestrelul o privi o clipa, apoi zmbi larg.
Ia uite ce fat frumoasa! i-ar trebui nite trandafiri s
i-i prinzi n pr. Din pcate, eu nu pot scoate trandafiri din
piatr seac, cel puin nu anul sta dar ce-ai zice s-mi dai o
mn de ajutor cnd mi fac numrul? S-mi dai flautul cnd
am nevoie de el sau alte instrumente. De obicei, mi iau ca
ajutor fata cea mai frumoas pe care o gsesc.
Perrin chicoti, iar Mat, care chicotise i el pe nfundate,
izbucni n hohote de rs. Rand clipi surprins; Egwene l privea
suprat, iar el nu scosese nici mcar un sunet. Fata i
ndrept spatele i spuse, cu un glas mult prea linitit:
i mulumesc, jupne Menestrel. Te ajut cu plcere.
Thom Merrilin, rosti Menestrelul, iar ei se holbar
surprini. Thom Merrilin m cheam, nu jupn Menestrel.
i ndrept pe umeri mantia pestri i, dintr-odat, glasul
pru s-i rsune iari ca ntre pereii unei mari ncperi.
Cndva am fost Bard de Curte, iar acum, ntr-adevr, am
ajuns la mreul rang de Maestru Menestrel, dar m cheam,
pur i simplu, Thom Merrilin; Menestrel este numai un titlu cu
care m mndresc.

68

Apoi fcu o plecciune att de complicat, fluturndu-i

mantia, nct Mat ncepu s aplaude, iar Egwene scoase un
murmur apreciativ.
Jupn jupn Merrilin, rosti Mat, care, dup
vorbele Menestrelului, nu tia prea bine ce form de adresare
s aleag, ce se ntmpl n Ghealdan? tii ceva despre falsul
Dragon? Sau despre Aes Sedai?
i se pare c-a fi un negutor ambulant, biete? mormi
Menestrelul, lovindu-i podul palmei cu pipa, pe care apoi o
fcu disprut undeva ntr-un buzunar al mantiei sau al
surtucului pe care l purta; Rand nu reui s-i dea seama
unde sau cum dispruse obiectul. Sunt Menestrel, nu gur
spart. Iar despre Aes Sedai, am luat hotrrea s nu tiu
niciodat nimic. E mult mai sigur aa.
Dar rzboiul, continu Mat cu nsufleire, numai c
jupn Merrilin l ntrerupse imediat.
n rzboaie, biete, nite proti ucid ali proti pentru tot
felul de motive prosteti. Asta-i tot. Eu m aflu aici n numele
artei.
Brusc, el ntinse un deget spre Rand.
Tu, biete. nalt mai eti. Mai ai de crescut, dar nu prea
cred s mai fie prin inut vreun brbat aa nalt ca tine. i pun
rmag c nu-s nici muli cu ochi ca ai ti. Una peste alta, ai
ditamai umerii i eti nalt ca un Aiel. Cum te cheam?
ovind i fr s-i dea prea bine seama dac nu cumva
brbatul i btea joc de el, Rand i spuse numele; dar
Menestrelul i ndreptase deja atenia ctre Perrin.
Iar tu eti aproape ct un Ogier. Cam pe acolo. Cum te
numeti?
Poate dac a fi de dou ori pe att, rse Perrin. Team
mi-e c eu i Rand suntem doar nite oameni obinuii, jupn
Merrilin, nu fpturi plsmuite din povetile dumitale. Sunt
Perrin Aybara.
Merrilin se trase de musta.
I-auzi. Fpturi plsmuite din povetile mele. Aa zici tu?
Pesemne ca voi, biei, suntei tare umblai prin lume.
Rand ramase tcut, convins, de acum, c erau inta unei
batjocuri, dar Perrin vorbi rspicat.
69

 Cu toii am ajuns pn n Dealul Strjii i la Deven Ride.

Nu sunt muli pe aici care s se fi dus aa departe.
Nu se luda degeaba nu-i sttea n fire s-o fac. Spunea
pur i simplu adevrul.
i am mai vzut i Smrcul, adug Mat; asta chiar c
aducea cu o laud. Adic mlatina din fundul Codrului cu
Bli. Acolo nu se duce chiar nimeni n afar de noi e plin de
nisipuri mictoare i de puuri cu noroi. i nici n Munii de
Negur nu se duce nimeni, dar noi am fost o dat. Cel puin
pn la poale.
Aa departe? murmur Menestrelul, continund s se
trag de musti.
Lui Rand i se pru c ncerca s-i ascund un zmbet i-l
vzu i pe Perrin ncruntndu-se.
Poart ghinion s urci pe muni, zise Mat, ca i cum s-ar
fi scuzat c nu mersese mai departe. Toat lumea tie.
Astea-s prostii, Matrim Cauthon, l ntrerupse Egwene,
suprat. Nynaeve spune c
Se opri i roi uor, aruncndu-i lui Thom Merrilin o privire
care nu mai era att de prietenoas ca nainte.
Nu-i frumos s-i bai Nu e
Se nroi i mai tare i tcu. Mat clipi de parc ncepea s
bnuiasc i el ce se-ntmpl.
Ai dreptate, copil, rosti spit Menestrelul. mi cer cu
umilin iertare. M aflu aici ca s v distrez. Of, of, gura asta
bogat mereu mi-a adus necazuri.
N-om fi cltorit noi aa de mult ca dumneata, zise sec
Perrin, dar ce are a face nlimea lui Rand?
Uite care-i treaba, biete. Ceva mai trziu o s v cer s
ncercai s m ridicai de la pmnt, dar n-o s o putei face.
Nici tu, nici prietenul tu cel nalt Rand ai zis, nu? nici
nimeni altcineva. De asta ce mai zici?
Perrin chicoti dispreuitor.
Cred c pot s ncerc chiar acum.
Dar cnd biatul fcu un pas spre el, Thom Merrilin i fcu
semn s se retrag.
Mai trziu, biete, mai trziu. Cnd se va fi adunat mai
mult lume s ne vad. Un artist are nevoie de public.
70

De cnd ieise Menestrelul din han, pe Pajite se adunaser

vreo douzeci de persoane, biei i fete, inclusiv nite copii
care trgeau cu ochiul, fermecai i tcui, din spatele celor mai
n vrst. Cu toii preau c ateapt de la Menestrel nite
minunii. Brbatul cu prul alb le arunc o privire pru s-i
numere , apoi cltin uor din cap i oft.
Ei, cred c-a putea s v dau un mic exemplu. Asta ca s
le putei spune i celorlali, da? Doar o idee despre ce-o s
vedei mine la Srbtoarea voastr.
Fcu un pas napoi i deodat sri n vzduh, rsucindu-se
i dndu-se peste cap, apoi ateriznd drept n vrful fundaiei
de piatr, cu faa la ei. Mai mult dect att, chiar n momentul
n care atinse pmntul cu picioarele, n mini i aprur trei
mingi una roie, una alb i una neagr pe care ncepu de
ndat s le nvrteasc prin aer.
Privitorii lsar s le scape o oapt pe jumtate de
mirare, pe jumtate de plcere. Pn i Rand uit de suprare.
Rnji scurt spre Egwene i primi drept rspuns un zmbet
ncntat, apoi se ntoarser amndoi s se holbeze la Menestrel.
Vrei s-auzii poveti? strig Thom Merrilin cu glas
puternic. tiu multe poveti i am s vi le spun. Am s le fac s
prind via n faa ochilor votri.
De undeva apru i o minge albastr, care se altur
celorlalte, apoi una verde i una galben.
Poveti despre rzboaie aprige i despre mari eroi, pentru
brbai i biei. Pentru femei i fete, ntregul Ciclu Aptarigine.
Poveti despre Artur Paendrag Tanreall, Artur Arip de oim,
Artur Marele Rege, care a domnit odinioar peste toate
inuturile, de la Pustiul Aiel pn la Oceanul Aryth i chiar i
dincolo de acesta. Poveti minunate despre oameni i locuri
ciudate, despre Omul Verde, despre Strjeri i troloci, despre
Ogieri i Aieli. Cele o mie de poveti ale lui Anna, neleptul
Sftuitor. Jaem Prpdul uriailor. Cum l-a fermecat Susa pe
Jain Neopritul. Mara i cei trei regi neghiobi.
Povestete-ne despre Lenn, strig Egwene. Cum a zburat
el spre Lun n burta unui vultur de foc. Vorbete-ne despre
fiica sa, Salya, care umbla printre stele.
71

Rand o privi cu coada ochiului, dar ea prea absorbit de

Menestrel. Niciodat nu-i plcuser povetile despre aventuri i
lungi cltorii. Preferatele ei erau ntotdeauna cele amuzante,
sau povetile despre femei care pcleau ali oameni, presupui
a fi mai detepi dect toi ceilali. Era convins c ea ceruse s
aud poveti despre Lenn i Salya ca s-i fac n ciud. Era cu
neputin s nu-i dea seama c lumea din afar nu era un loc
potrivit pentru oamenii din inutul celor Doua Ruri. S asculi
poveti aventuroase, sau chiar s visezi la ele, era una; s le
vezi desfurndu-se n jurul tu era cu totul altceva.
Astea-s poveti de demult, zise Thom Merrilin i, dintrodat, ncepu s jongleze cte trei mingi cu fiecare mn.
Poveti din Vrsta de dinaintea Vrstei Legendelor, spun unii.
Poate i mai vechi. Dar inei minte bine, eu cunosc toate
povetile Vrstelor care au trecut i vor veni din nou. Vrste n
care oamenii domneau peste ceruri i stele i Vrste n care
omul rtcea prin lume ca tovar al fiarelor. Vrste minunate
i Vrste nfricotoare. Vrste care au luat sfrit cnd din
ceruri a nceput s curg foc i Vrste osndite de zpezi i de
gheuri care au acoperit pmnturile i mrile. Cunosc toate
povetile i pe toate le voi spune. Poveti despre Mosk Uriaul,
cu Lancea lui de Foc care ajungea oriunde n lume, i despre
rzboaiele lui cu Alsbet, Regina Tuturor. Poveti despre
Vindectoarea Materese, Mama Minunatului Ind.
De acum, mingile ncepuser s se roteasc n minile lui
Thom n dou cercuri care se intersectau. Glasul su prea o
incantaie, iar n timp ce vorbea, se rotea uor, ca i cum i
supraveghea spectatorii pentru a le urmri reaciile.
Am s v povestesc despre sfritul Vrstei Legendelor,
despre Dragon i ncercarea lui de a-l slobozi pe Cel ntunecat
n lumea oamenilor. Am s v spun despre Vremea Nebuniei,
cnd lumea a fost frnt de ctre Aes Sedai; despre Rzboaiele
Troloce, cnd oamenii s-au luptat cu trolocii pentru a stpnii
pmntul; despre Rzboiul de O Sut de Ani, cnd oamenii sau luptat unii cu alii i cnd au fost furite neamurile care
exist i azi. Am s v povestesc aventurile brbailor i ale
femeilor, ale celor bogai i ale celor sraci, mari i mici, semei
i umili. Asediul Coloanelor Cerului. Cum l-a vindecat Karil,
72

gospodina, pe soul ei care sforia. Regele Darith i cderea

Casei
Brusc, potopul de cuvinte se opri, n acelai timp cu rotirea
mingilor pe care Thom le adun pur i simplu din aer,
rmnnd tcut. fr ca Rand s-o observe, Moiraine se
alturase asculttorilor. Lan era lng ea, dar trebuia s te uii
cu mare atenie ca s-l vezi. O clip, Thom se uit chior la
Moiraine, rmnnd cu chipul i trupul nepenite, n afara
micrilor prin care fcu mingile s dispar n mnecile largi de
la surtuc. Apoi i fcu o plecciune, desfcndu-i larg mantia.
Cu iertciune, dumneavoastr precis nu suntei de prin
mprejurimi
Doamna! uier uimit Ewin. Doamna Moiraine.
Thom clipi, apoi fcu o nou plecciune, i mai adnc.
mi cer din nou iertare hmm, Doamn. N-am vrut s
m art lipsit de respect.
Moiraine fcu un gest uor de nepsare.
Nici n-am crezut asta, jupn Bard. Iar numele meu este,
pur i simplu, Moiraine. E adevrat c nu sunt de pe aici, sunt
o cltoare ca i dumneata, departe de cas i singur. Pentru
un strin, lumea poate fi plin de primejdii.
Doamna Moiraine aduna istorisiri, complet Ewin.
Istorisiri despre lucruri care s-au ntmplat n inutul celor
Dou Ruri; dei eu, unul, habar n-am ce s-ar fi putut
ntmpla prin locurile astea despre care s merite s faci o
poveste.
Atunci cred c o s-i fie pe plac i povetile mele Moiraine, zise Thom, privind-o ntr-un mod evident bnuitor; se
vedea c nu-i prea plcea s-o ntlneasc acolo. Dintr-odat,
Rand se ntreb ce soi de distracii i se puteau oferi unei
doamne ca aceea ntr-un ora ca Baerlon sau Caemlyn cu
siguran c nu putea fi ceva mai grozav dect un Menestrel.
Asta ine de gusturi, jupn Bard, rspunse Moiraine.
Unele poveti mi plac, altele nu.
Thom fcu nc o plecciune, i mai adnc dect primele,
nclinndu-i trupul deirat pn aproape de pmnt.

73

 Te asigur c niciuna dintre povetile mele nu va

displcea. Toate vor fi plcute i distractive. i mi faci o onoare
prea mare. Sunt doar un Menestrel; att, i nimic mai mult.
Drept rspuns la plecciunea lui, Moiraine nclin capul cu
un gest graios. Vreme de o clip aduse nc i mai mult cu o
doamn nobil, aa cum o numise Ewin, care primea omagiile
supuilor si. Apoi se ntoarse pe clcie, iar Lan o urm, ca un
lup care nsoete o lebd plutind pe oglinda apei.
Thom rmase cu ochii dup ei, ncruntndu-i sprncenele
stufoase i netezindu-i cu dosul palmei mustaa lung, pn
ce-i vzu ajuni la jumtatea Pajitii. Nu-i convine deloc, se
gndi Rand.
Nu mai jonglezi puin, te rugm? ntreb Ewin.
nghite foc, strig Mat. Vreau s te vd nghiind foc.
Harpa! striga un glas din mulime. Cnt la harp.
Altcineva pomeni de flaut. Dar tocmai atunci, ua hanului
se deschise, iar brbaii din Sfat ieir cu pai apsai, cu
Nynaeve printre ei. Padan Fain nu se afla acolo, dup cum vzu
Rand; pesemne c negustorul ambulant se hotrse s rmn
la cldur, n sala mare, cu vinul su dres cu mirodenii.
Mormind ceva despre o duc tare de rachiu, Thom Merrilin sri repede jos de pe vechea fundaie. fr s-i pese de
strigtele celor care-l urmriser pn atunci, se strecur pe
lng membrii Sfatului nainte ca acetia s fi ieit bine pe u.
Ce-i sta, Menestrel sau Rege? ntreb iritat Cenn Buie.
Bani buni cheltuii aiurea, eu aa cred.
Bran alVere ddu s se ntoarc dup Menestrel, apoi
cltin din cap.
S-ar prea putea ca omul la s fac mai mult stricciuni
dect lucruri bune.
Nynaeve, preocupat s-i strng mantia pe lng corp,
pufni zgomotos.
Dac aa i-e voia, Bran alVere, f-i griji din pricina
Menestrelului. Mcar el se afl chiar n Emonds Field, ceea ce
nu se poate spune despre falsul Dragon. Dar dac tot i faci
griji, afl c mai sunt i alii pe aici care chiar ar trebui s te
preocupe.
74

 Cu voia dumitale, Metereas, zise scoros Bran, las n

seama mea s hotrsc din pricina cui s-mi fac griji.
Jupneasa Moiraine i jupn Lan sunt oaspei la hanul meu,
nite oameni cuviincioi i respectabili; eu aa zic. Nu ei au fost
cei care m-au fcut neghiob n faa ntregului Sfat. Nu ei au
fost cei care au spus brbailor din Sfat c toi la un loc n-au
minte nici ct unul singur.
Oricum, mi se pare c am fost prea blnd, replic
Nynaeve, ndeprtndu-se fr mcar s arunce vreo privire
napoi i lsndu-l pe Bran pe gnduri, cutnd s-i dea un
rspuns pe msur.
Egwene l privi pe Rand de parc ar fi dorit s-i spun ceva,
dar n loc de asta se lu repede pe urmele Meteresei. Rand tia
c trebuia s existe vreo cale prin care s-o opreasc s plece
din inutul celor Dou Ruri, dar nu-i trecea prin minte dect
una singur, pe care nu era gata s-o apuce, chiar dac ea ar fi
fost de acord. n plus, Egwene aproape c-i spusese limpede c
nu era de acord, ceea ce-l fcea s se simt i mai ru.
Tinerica asta are nevoie de un brbat, mormi Cenn
Buie, nlndu-se pe clcie; era deja rou la fa i chipul i se
ntunec din ce n ce mai mult. Nu tie ce-i la respectul
cuvenit. Noi suntem membrii Sfatului, nu nite bietani care-i
intr ei n curte i
Starostele pufni zgomotos pe nas, apoi, dintr-odat, se
ntoarse spre btrnul meter de acoperiuri.
Taci din gur, Cenn! Nu te mai purta ca un Aiel cu vlul
negru tras peste ochi!
Brbatul cel slbnog rmase mpietrit locului de uimire.
Starostele nu-i pierdea niciodat cumptul. Bran l fulger cu
privirea.
Fir-ar s fie, dar avem lucruri mai bune de fcut aici
dect s ne prostim. Sau ai de gnd s ari c Nynaeve are
dreptate?
i cu asta, se ntoarse n han, cu pai apsai, i trnti ua
n urma lui. Membrii Sfatului i aruncar cte o privire lui
Cenn, apoi plec fiecare n drumul lui, n afar de Haral Luhhan, care rmase s-l nsoeasc pe meterul cu chipul
mpietrit, vorbindu-i ncet. Fierarul era singurul care-l putea
75

face pe Cenn s-i vina n fire. Rand i iei n ntmpinare

tatlui su, cu prietenii dup el.
Nu l-am vzut niciodat pe jupn alVere aa de suprat,
zise nti de toate Rand, ceea ce-i atrase din partea lui Mat o
privire dezgustat.
Starostele i Metereasa nu prea se neleg, l lmuri
Tam, iar astzi s-au neles mai puin dect de obicei. Asta-i
tot. n fiecare sat e la fel.
i ce-i cu falsul Dragon? ntreba Mat, iar Perrin
murmur i el ceva, nerbdtor. Ce se aude cu Aes Sedai?
Tam clatin ncet din cap.
Jupn Fain nu tia mult mai mult dect apucase deja s
spun. Cel puin nu lucruri care s ne intereseze pe noi. Ne-a
vorbit despre lupte ctigate i pierdute, despre orae cucerite
i recucerite, dar toate, slav Luminii, n Ghealdan. Necazurile
nu s-au ntins, din cte tia jupn Fain.
Pe mine m intereseaz luptele, zise Mat, iar Perrin
adug:
Ce v-a spus despre asta?
Pe mine, Matrim, luptele nu m intereseaz, vorbi Tam.
Dar sunt convins c, puin mai trziu, o s-i fac plcere s v
povesteasc toate cele chiar el. Ceea ce m intereseaz este c
n-ar trebui s ne facem griji pentru ce se ntmpl aici, din cte
a decis Sfatul. N-am putut gsi niciun motiv pentru care
femeile Aes Sedai s vin ncoace, n drumul lor spre miazzi.
Ct despre cltoria de ntoarcere, nu pare probabil ca ele s
vrea s strbat Codrul Umbrelor i s treac not Rul Alb.
Auzind asta, Rand i ceilali chicotir. Erau trei motive
pentru care nimeni nu intra n inutul celor Dou Ruri dect
prin miaznoapte, pe la Taren Ferry. Primul motiv, firete, erau
Munii de Negur aflai la apus, iar Smrcul nchidea la fel de
bine regiunea, pe la rsrit. La miazzi se afla Rul Alb, care-i
lua numele de la felul n care stncile i bolovanii fceau ca
apele sale repezi s fiarb i s spumege. Iar dincolo de el se
afla Codrul Umbrelor. Puini oameni din inutul celor Dou
Ruri trecuser vreodat dincolo de Rul Alb, i nc i mai
puini se ntorseser, odat ajuni acolo. Totui, lumea era n
general de acord c acest Codru al Umbrelor se ntindea cel
76

puin o sut de mile spre miazzi, fr nici o potec i niciun

sat, dar plin de lupi i de uri.
i cu asta, basta, n ceea ce ne privete, zise Mat, care
prea cel puin dezamgit.
Nu-i chiar aa, replic Tam. Poimine o s trimitem
oameni n Deven Ride i Dealul Strjii i chiar n Taren Ferry,
ca s aranjeze s stm cu toii de straj. Clrei care s
vegheze malurile Rului Alb i ale Tarenului, i alii care s
patruleze prin interiorul inutului. Ar trebui s facem asta chiar
mine, dar numai starostele a fost de acord cu mine. Ceilali au
gsit de cuviin c n-ar trebui s cear nimnui s-i petreac
Srbtoarea clrind prin inutul celor Dou Ruri.
Dar parc spuneai c n-avem de ce s ne facem griji,
observ Perrin, iar Tam cltin din cap.
Am spus c n-ar trebui s ne ngrijorm, biete, nu c nam avea motive. Am vzut oameni care au murit pentru c s-au
lsat convini c nu are cum s li se ntmple ceva ce n-ar fi
trebuit s li se-ntmple. Mai mult, luptele o s scoat la iveal
fel de fel de oameni. Cei mai muli o s ncerce numai s ajung
undeva n siguran, dar alii o s caute o cale s profite de pe
urma tulburrilor. Celor dinti o s le dm o mn de ajutor,
dar odat cu ei trebuie s ne ateptm s apar i ceilali.
Pe nersuflate, Mat ntreb:
Pot s particip i eu? Ct mi-a dori! tii c m pricep la
fel de bine la clrit ca oricine din sat.
Vrei s ai parte de cteva sptmni de frig, de plictiseal
i de dormit pe pmntul tare? chicoti Tam. Probabil c altceva
n-o s fie. Eu aa ndjduiesc. Suntem destul de ferii, chiar i
din calea fugarilor. Dar dac eti hotrt, vorbete cu jupn
alVere. Rand, e vremea s ne-ntoarcem la ferm.
Rand clipi surprins.
Credeam c rmnem aici pentru Noaptea Iernii.
Am treburi de rezolvat la ferm i am nevoie i de tine.
Chiar i aa, mai avem ore bune de stat. A vrea s m
ofer i eu voluntar pentru strji.
Plecm chiar acum, rspunse tatl su pe un ton care nu
accepta nici o replic, apoi adaug ceva mai blnd: O s nentoarcem mine i o s ai timp destul s vorbeti cu Starostele.
77

i timp destul i pentru Srbtoare. Te mai las cinci minute,

apoi vino n grajd.
Vii i tu cu noi s faci de straj? l ntreb Mat pe Perrin,
dup ce plec Tam. Pun rmag c n inutul celor Dou
Ruri nu s-a-ntmplat niciodat ceva de soiul sta. Pai, dac
ajungem la Taren, poate vedem soldai sau cine tie ce. Poate
chiar nite Spoitori.
Cred c vin i eu, zise ncet Perrin, dac jupn Luhhan
n-are nevoie de mine.
Rzboiul e n Ghealdan, se rsti Rand, apoi, cu un efort,
i cobor vocea: Rzboiul e n Ghealdan, iar Aes Sedai sunt
Lumina tie pe unde, dar nu pe aici, oricum. n schimb,
brbatul cu mantie neagr este aici, n caz c ai uitat.
Ceilali se uitar ncurcai unul la altul.
Scuze, Rand, mormi Mat. Dar nu mi se ofer prea des
prilejul de a face altceva dect s mulg vacile lui taic meu.
Sub privirile uimite ale celorlali, el i ndrept umerii.
Pi, chiar le mulg, i n fiecare zi, aa s tii.
Clreul negru, i aminti Rand. Dac face vreun ru
cuiva?
Poate c-i vreun fugar din rzboi, zise Perrin, fr
convingere.
Orice ar fi, rosti Mat, o s-l gseasc strjile.
Poate, vorbi Rand, dar s-ar zice c poate s dispar cnd
vrea. Poate ar fi mai bine s tie c trebuie s-l caute.
O s-i spunem lui jupn alVere, cnd vorbim cu el
despre straj, propuse Mat, iar el le va spune celor din Sfat, i
ei vor spune mai departe.
Sfatul! exclam nencreztor Perrin. O s avem noroc
dac Starostele nu ne rde n nas. Jupn Luhhan i tatl lui
Rand au deja impresia c noi doi avem vedenii.
Rand oft:
Dac e s-o facem, mai bine o facem acum. Ce conteaz c
ne rde n nas azi sau mine?
Poate c, propuse Perrin, privindu-l pe furi pe Mat, ar
trebui s ncercm s-i mai gsim i pe alii care l-au vzut. La
noapte o s ne-ntlnim aproape cu toat lumea, prin sat.
78

Mat se ncrunt i mai tare, dar tot nu zise nimic. Cu toii

neleser c Perrin voia s spun c le-ar fi trebuit nite
martori mai de ncredere dect Mat.
C-i azi, c-i mine, tot aia e, adug Perrin, vzndu-l
pe Rand c ovie. i nu cred c-ar strica s mai avem pe cineva
cu noi, cnd mergem s-i vorbim. Eu unul a zice c jumtate
dintre oamenii din sat de partea noastr ne-ar prinde foarte
bine.
Rand ncuviin cu gesturi lente. Parc-i i rsuna n urechi
rsul lui jupn alVere. Ar fi fost, desigur, mult mai bine s mai
aib nite martori. Iar dac ei trei l vzuser pe individ,
trebuiau s mai fie i alii. Era limpede.
Atunci rmne pe mine. La noapte, voi doi gsii pe cine
mai putei, iar mine mergem la Staroste. Apoi
Ceilali doi l privir tcui, fr ca vreunul s ntrebe ce
urmau s fac dac nu mai gseau pe nimeni altcineva care sl fi vzut pe brbatul cu mantie neagr. Totui, ntrebarea li se
citea limpede n ochi, iar el nu avea ce s le rspund. Oft din
greu.
Acuma trebuie s plec. Tata o s se-ntrebe dac n-am
czut cumva ntr-o groap.
i luar rmas bun, iar Rand se duse repede spre curtea
grajdurilor, unde crua cu roi mari sttea proptit n oite.
Grajdul era o cldire lung i ngust, cu un acoperi nalt, de
stuf. Despriturile cu podeaua acoperit cu paie se ntindeau
pe ambele laturi ale ncperii ntunecoase, n care lumina
ptrundea numai prin deschiderea uilor duble de la unul din
capete. Opt dintre ele erau ocupate de caii negutorului
ambulant, care tocmai i roniau ovzul, iar alte ase, de caii
masivi de Dhurran, echipajul pe care jupn alVere l nchiria
fermierilor, atunci cnd acetia aveau de crat cantiti care le
depeau puterile. n afar de acestea, numai trei desprituri
mai erau ocupate. Uitndu-se la cai, Rand i spuse c-i poate
recunoate fr probleme pe stpnii acestora. Armsarul nalt,
cu pieptul lat, care-i ddea mndru capul pe spate, trebuia s
fie al lui Lan. Iapa alb i zvelt, cu gtul lung, care, chiar i n
box, pea repede i graios ca o fat care dnuiete, nu-i
putea aparine dect lui Moiraine. Iar cel de-al treilea cal
79

necunoscut, un jugan zdravn, mare i slab, de un maroniu

stins, i se potrivea perfect lui Thom Merrilin.
Tam sttea n captul grajdului, innd-o pe Bela de o funie
legat de gt i vorbind ncet cu Hu i Tad. nainte ca Rand s
fi apucat s fac doi pai, tatl su le fcu semn cu capul
bieilor de la grajduri i o scoase pe Bela, lundu-l i pe Rand
dup el, fr vreo vorb.
Cei doi nhmar n tcere iapa flocoas. Tam prea att de
adncit n gnduri, nct Rand nu scoase nici o vorb. Nu-i
prea convenea ideea de a ncerca s-i conving tatl n
legtur cu clreul cu mantie neagr iar pe Staroste, nici
att. A doua zi aveau timp destul, dup ce Mat i ceilali vor fi
gsit i pe alii care-l vzuser. Dac-i mai gseau i pe alii.
Cnd crua se urni din loc, Rand i lu arcul i tolba din
spate, legndu-i tolba la cingtoare cu micri stngace n
timp ce mergea repejor pe lng cru. Cnd ajunser la
ultimul ir de case din sat, puse o sgeat n arcul pe care-l
ducea pe jumtate ridicat i aproape ncordat. Nu era nimic de
vzut n afara unor copaci, cei mai muli dintre ei desfrunzii,
dar biatul i ndrept umerii. Clreul negru le putea cdea
n spate nainte ca vreunul dintre ei s-i dea seama. Dac nui inea arcul la ndemn, era posibil s nici n-aib timp s-l
ncordeze.
tia ns c nu poate menine coarda ntins pentru mult
vreme. El nsui i fabricase arcul, iar Tam era unul dintre
puinii oameni, n afar de el, care-l puteau ncorda cu totul.
Rand i arunc privirea mprejur, cutnd ceva care s-i abat
gndurile de la clreul negru. Nu era un lucru prea uor,
avnd n vedere c se aflau n mijlocul pdurii, cu mantiile
btute de vnt.
Tat, zise el n cele din urm, fcnd un efort s-i ia
ochii de la pdurea dimprejur i s priveasc spre Tam, peste
spatele Belei, nu neleg de ce Sfatul a inut s-i pun ntrebri
lui Padan Fain. Mi se pare c hotrrea la care ai ajuns putea
fi luat pe loc. Starostele i-a speriat de moarte pe toi, vorbindu-le despre Aes Sedai i despre falsul Dragon aici, n inutul
celor Dou Ruri.
80

 Oamenii sunt ciudai, Rand. Chiar i cei mai buni. Uitte la Haral Luhhan. Jupn Luhhan e puternic i curajos, dar
nu suport s vad animale mcelrite. Se albete la fa ca
varul.
i asta ce are a face? Toat lumea tie c jupn Luhhan
nu suport vederea sngelui, dar nimnui nu-i pas, n afara
de Coplini i de Congari.
Uite ce are, biete. Oamenii nu gndesc i nu se
comport ntotdeauna aa cum ai crede tu c au s-o fac. Cei
de acolo, din sat au rbdat grindina care le-a culcat recolta la
pmnt, vntul care a rsturnat toate acoperiurile din inut,
lupii care le-au omort jumtate din turme; au rbdat, i-au
suflecat mnecile i au luat-o de la nceput, aa cum vor face i
acum. O s mormie, dar n-o s piard vremea. ns d-le tu o
veste, ct de mic, despre Aes Sedai i despre falsul Dragon din
Ghealdan, i ai s vezi c, n scurt timp, o s le treac prin cap
c Ghealdan nu-i chiar aa de departe, dincolo de Codrul
Umbrelor, iar calea cea dreapta din Tar Valon nspre Ghealdan
trece foarte aproape de noi, pe la rsrit. Ca i cum grupul de
Aes Sedai n-o s prefere s o apuce pe drum, prin Caemlyn i
Lugard, n loc s strbat inuturi slbatice. Pn mine
diminea, jumtate din sat ar fi ajuns la convingerea c
ntregul rzboi este gata s cad pe capetele noastre. Ne-ar lua
sptmni ntregi s le scoatem din cap ideea asta. i de ce mai
Bel Tine am avea parte Aa c Bran le-a dat ideea, nainte s-o
descopere singuri. Au vzut c Sfatul discut problema, iar de
acum trebuie s fi auzit i ce am hotrt. Ne-au ales s facem
parte din Sfat pentru c au ncredere n noi c putem rndui
lucrurile n felul cel mai bun pentru toi. Au ncredere n
prerile noastre. Chiar i n a lui Cenn, ceea ce mi nchipui c
nu-i prea mgulitor pentru noi ceilali. Oricum, oamenii vor
auzi c n-au de ce s-i fac griji, i o vor crede. Nu c n-ar fi
putut ajunge la aceeai concluzie pn la urm ar fi fcut-o i
singuri, dar aa nu ne vom strica Srbtoarea, i nimeni nu va
trebui s-i petreac sptmni ntregi fcndu-i griji pentru
ceva ce, probabil, nu se va-ntmpla. Iar dac, n ciuda tuturor
lucrurilor, se ntmpl ei bine, strjile ne vor anuna i vom
81

avea vreme s facem ce putem. Totui, eu chiar nu cred c se

va ajunge la asta.
Rand i umfl obrajii. Pesemne c a face parte din Sfat era
un lucru mai complicat dect crezuse el. Crua nainta hurducindu-se pe Calea Carierei.
L-a mai vzut cineva pe clreul sta ciudat, n afar de
Perrin? ntreba Tam.
Da, Mat, dar
Rand clipi surprins, apoi se holb la tatl su, peste
spinarea Belei.
M crezi? Trebuie s m-ntorc. Trebuie s le spun.
Strigtul lui Tam l opri chiar cnd se ntorcea pe clcie,
pregtindu-se s-o ia la fug napoi spre sat.
Stai, biete, stai! Crezi c am ateptat atta ca s-i spun
asta fr niciun motiv?
Fr tragere de inim, Rand i relu drumul pe lng
crua care continua s scrie linitit, tras de rbdtoarea
Bela.
De ce te-ai rzgndit? i de ce nu le pot spune i
celorlali?
O s afle ndeajuns de curnd. Cel puin Perrin. De Mat
nu-s chiar sigur. La ferme, vestea va ajunge atunci cnd se va
putea, dar n Emonds Field, cel puin, ntr-un ceas nu va mai
rmne nimeni dintre cei peste aisprezece ani, sau cel puin
dintre cei pe care te poi baza, care s nu tie c ne d trcoale
un strin, i nc unul pe care, dup toate aparenele, nu ai
vrea s-l ai alturi la Srbtoare. Iarna a fost i aa destul de
grea, chiar i fr aceast veste care s-i sperie pe tineri.
La Srbtoare? sri Rand. Dac l-ai fi vzut, nu l-ai fi
vrut nici la zece mile mprejur. Nici la o sut.
Aa o fi, zise Tam linitit. S-ar putea s fie numai un
fugar din calea necazurilor din Ghealdan sau, i mai probabil,
un ho care crede c o s-i vin mai uor s terpeleasc de pe
aici dect din Baerlon sau Taren Ferry. Chiar i aa, nimeni de
prin partea locului nu-i permite s se trezeasc fr vreun
lucru. Iar dac omul sta ncearc s se fereasc de rzboi la
urma urmei, nici asta nu-i o scuz pentru a-i speria pe ceilali.
82

Odat straja rnduit, ar trebui fie s-l gseasc, fie s-l sperie
i s-l fac s plece.
Sper s-l alunge. Dar cum se face c azi diminea nu
m credeai, iar acum, da?
Biete, atunci a trebuit s-mi cred propriilor ochi i nam vzut nimic, rspunse Tam, cltinndu-i capul vrstat cu
fire albe. Pare-se c numai tinerii l pot vedea pe individul sta.
Totui, povestea a ieit la iveal cnd Haral Luhhan a pomenit
c Perrin s-a speriat de propriile nchipuiri. i fiul cel mare al
lui Jon Thane l-a vzut, i la fel i Bandry, biatul lui Samel
Crawe. Ei, cnd patru dintre voi spunei c ai vzut ceva i
suntei cu toii nite biei cu capul pe umeri , am nceput i
noi s ne gndim c poate individul chiar exist, fie c-l putem
vedea, fie c nu. Aa am zis cu toii, n afar, firete, de Cenn.
Oricum, de asta i mergem acas. Fiind amndoi plecai,
strinul sta poate pune la cale cine tie ce pe acolo. Dac n-ar
fi vorba despre Srbtoare, nici mine nu m-a ntoarce. Dar no s rmnem acuma nchii n case, numai pentru c ne d
unul trcoale.
Nu tiam de Ban i de Lem, rosti Rand. Noi, ceilali,
aveam de gnd s ne ducem mine la Staroste, dar ne fceam
griji c nici el nu ne va crede.
Prul crunt nu nseamn c ne-am i prostit, replic sec
Tam. Aa c fii cu ochii n patru. Poate-l vd i eu, dac se mai
arat.
Rand se hotr s fac exact ce i se spusese. Cu
surprindere, i ddu seama c parc i mersul i era mai uor.
Nodurile dureroase din umeri i dispruser. Era nc speriat,
dar nu att de ru ca mai nainte. El i Tam erau la fel de
singuri pe Calea Carierei ca diminea, dar, cumva, i se prea
c tot satul se afl alturi de ei. Ceea ce conta era c tiau i
alii i c-l credeau. mpreun, oamenii din Emonds Field se
puteau descurca, indiferent ce fcea clreul cu mantie
neagr.

83

CAPITOLUL 5
Noaptea Iernii
Cnd crua ajunse la ferm, soarele coborse deja pe
jumtate spre asfinit. Nu era o cas mare, nici pe departe tot
att de ncptoare precum unele dintre fermele care se
ntindeau spre rsrit, locuine care se mriser de a lungul
anilor ca s poat adposti familii ntregi. n inutul celor Dou
Ruri, aceasta nsemna trei sau patru generaii sub acelai
acoperi, cu tot cu mtui, unchi, veri i nepoi. Tam i Rand
erau considerai altfel dect restul lumii, att pentru c locuiau
singuri, ct i pentru c lucrau pmntul n Pdurea de la
Apus.
Aici majoritatea camerelor se aflau la acelai nivel, un
dreptunghi perfect, fr aripi sau alte dependine. Sub
acoperiul foarte nclinat, din stuf, ncpeau dou camere de
dormit i un pod. Chiar dac varul de pe pereii groi de lemn
se cam dusese, casa era nc bine ngrijit, cu acoperiul
reparat temeinic, cu uile i obloanele bine fixate i nchise.
Casa, ura i arcul de oi formau vrfurile unui triunghi n
jurul ogrzii, unde civa pui se aventuraser s scurme n
pmntul ngheat. Lng arcul de oi era un opron deschis
pentru tunsul oilor i o troac din piatr pentru nmuiat. Lng
cmpurile dintre ograd i copaci se vedea nedesluit vrful
nalt i ascuit al unei magazii pentru pstrarea tutunului, cu
ziduri groase. Puini fermieri din inutul celor Doua Ruri
puteau s se descurce fr s vnd ln i tutun cnd veneau
negutorii.
Cnd Rand arunc o privire n arcul de oi, berbecul turmei,
cu coarne puternice, se uit la el, dar cea mai mare parte a
oilor negre rmaser netulburate, cu capul n mncare. Lna
oilor era groas i crea, dar era nc prea frig pentru a le
tunde.
Nu cred c omul cu mantie neagr a venit aici, strig
Rand ctre tatl su, care se plimba agale n jurul casei, cu
84

sulia la ndemn, uitndu-se cu atenie pe jos. Oile n-ar fi

att de linitite dac ar fi trecut cineva pe aici.
Tam ncuviin, dar nu se opri. Dup ce fcu turul complet
al casei, nconjur ura i arcul de oi, cercetnd n continuare
pmntul. Verific pn i afumtoarea i magazia pentru
pstrarea tutunului. Scoase o gleat de apa din fntn, i
umplu cuul palmei, o mirosi i apoi o atinse precaut cu
vrful limbii. Izbucni ntr-un rs rguit, apoi ddu apa pe gt
dintr-o nghiitur.
Cred c n-a venit, i spuse lui Rand, tergndu-se pe
mn de pieptul surtucului. Toat povestea asta despre oameni
i cai pe care nu-i vd i nu-i aud m face s m uit bnuitor la
orice. Vrs apa de fntn n alt gleat i porni spre cas,
cu gleata ntr-o mn i cu sulia n cealalt. O s pun de o
tocan pentru cin. i, dac tot suntem aici, ne-am putea
apuca i de nite treburi.
Rand se strmb, regretnd Noaptea Iernii din Emonds
Field. Dar Tam avea dreptate. La ferm treaba nu se termina
niciodat; de ndat ce isprveai de fcut un lucru, se mai
iveau alte dou. ovi, dar i pstr arcul i tolba la ndemn.
n caz c aprea clreul negru, nu avea deloc intenia s-l
nfrunte narmat doar cu o splig.
Mai nti trebuia s o duc n grajd pe Bela. Dup ce o
deshm i o ls ntr-o despritur n ur, lng vac, i
scoase mantia i buum iapa cu omoioage de paie uscate,
apoi o esl cu dou perii. Se cr pe scara ngust pn n
pod i ddu jos nite fn ca s-i dea de mncare. i aduse i un
cu de ovz, dei nu mai era dect puin, i dac vremea nu se
nclzea curnd, mult timp de aici ncolo nici nu aveau s aib
mai mult. Vaca fusese muls n dimineaa aceea nainte de zori,
i dduse un sfert din ct ddea de obicei; prea c, pe msur
ce iarna continua, avea din ce n ce mai puin lapte.
Rmsese destul mncare ca s le ajung oilor pentru
dou zile ar fi trebuit ca acum s fie deja la pune, dar nu
exista niciun loc demn de acest nume , dar le mai puse ap.
Trebuiau adunate i oule. Nu erau dect trei. Ginile preau
c devin din ce n ce mai iscusite n a le ascunde.
85

Tocmai se ndrept cu o splig n mn spre gradina de

legume din spatele casei, cnd Tam iei i se aez pe o
bncu n faa urei ca s repare un ham, rezemnd sulia n
spatele lui. Aceasta l fcu pe Rand s se simt mai puin
stnjenit de arcul pus pe mantie, la un pas de el.
Nu ieise mare lucru din pmnt, i mai mult buruieni
dect orice altceva. Varza era sfrijit, doar cte un vrej de fasole
sau de mazre se vedea pe ici, pe colo, i nu era nici o urm de
sfecl. Nu plantaser tot, bineneles; doar o parte, n sperana
c frigul va nceta la timp i se va face o oarecare recolt nainte
ca pivnia s se goleasc. Spatul nu i lu mult timp, ceea ce
n anii dinainte i-ar fi convenit, dar acum se ntreba ce va fi
dac nu se va face nimic anul acesta. Un gnd nu foarte plcut.
i mai trebuiau sparte i lemnele de foc.
Lui Rand i se prea ca trecuser ani de zile de cnd tot
trebuia s sparg lemne de foc. Dar nemulumirea nu avea s
nclzeasc n cas, aa c lu toporul, i rezem arcul i tolba
n spatele butucului i se apuc de treab. Pin pentru un foc
iute i fierbinte, stejar pentru ardere ndelungat. Peste puin
timp se nclzise destul ct s-i scoat surtucul. Cnd
grmada de lemne tiate se fcu suficient de mare, le stivui
lng o latur a casei, lng alte stive care erau deja acolo.
Unele ajungeau pn la streain. De obicei, n aceast
perioad a anului, stivele de lemne erau mici i puine la
numr, dar nu i anul acesta. Tot tind i stivuind, tind i
stivuind, Rand se pierdu n ritmul toporului i al deplasrii
lemnului care se aduna. Mna lui Tam pe umrul lui l aduse
napoi la realitate, i n primul moment clipi surprins.
Amurgise ct lucrase el i deja se fcea noapte. Luna plin
se ridica deasupra vrfurilor copacilor, lucind palid i umflat
de parc urma s le cad n cap. i vntul se rcise fr ca el
s-i fi dat seama, iar nori zdrenuii goneau pe cerul ntunecat.
Hai s ne splm, biete, i s mncm ceva. Am dus
deja ap s facem o baie fierbinte nainte de culcare.
Sun bine ceva fierbinte, zise Rand, apucndu-i repede
mantia i punndu-i-o n jurul umerilor. Cmaa i era ud
leoarc de sudoare i vntul, de care uitase n toiul micrilor
toporului, prea c ncearc s o nghee, acum c terminase
86

lucrul. i nbui un cscat, tremurnd de frig n timp ce i

aduna restul lucrurilor.
i de-abia atept i s m culc. Cred c a putea dormi
pn se termin Srbtoarea.
Vrei s punem rmag? ntreba Tam cu un zmbet, iar
Rand rnji.
Nu ar fi pierdut Bel Tine nici dac n-ar fi dormit o
sptmn ntreag. Nimeni n-ar fi fcut asta.
Tam fcuse risip de lumnri, iar focul trosnea n cminul
mare de piatr, aa nct camera principal prea cald i
vesel. n afar de cmin, n camer mai era o mas mare de
stejar, destul de lung ct s ncap la ea doisprezece oameni
sau chiar mai muli, dei rar fusese atta lume n jurul ei de
cnd murise mama lui Rand. De-a lungul pereilor erau cteva
scrinuri i cufere, cele mai multe meteugit fcute chiar de
Tam, iar n jurul mesei stteau scaune cu sptarul nalt.
Scaunul cu perni pe care Tam l numea scaunul lui de citit
era pus piezi n faa focului. Rand prefera s citeasc lungit pe
scoara din faa cminului. Raftul de cri de lng u nu era
nici pe departe aa de mare precum cel de la hanul Izvorul de
Vin, dar crile se gseau greu. Puini negutori ambulani
aduceau mai mult de o mn de cri, iar cele care erau
trebuiau s ajung la toat lumea.
Chiar dac ncperea nu arta proaspt frecat cu peria,
aa cum i ineau casele cele mai multe neveste de fermier
suportul de pip al lui Tam i Cltoriile lui Jain Neopritul erau
pe mas, n timp ce alt carte cu legtur de lemn se gsea pe
pernia de pe scaunul lui de citit; o bucat de ham care trebuia
reparat zcea pe bncua de lng cmin, iar nite cmi de
crpit stteau grmad pe un scaun chiar dac nu era aa de
imaculat, era totui curat i n bun rnduial, avnd acel
aer de locuit, la fel de cald i de mngietor ca focul. Aici puteai
s uii de frigul de afar. Aici nu era niciun fals Dragon. Nici
rzboaie, nici femei Aes Sedai. Nici brbai n mantii negre.
Mirosul de la ceaunul cu tocan agat deasupra focului
umplea camera i i strni lui Rand o foame de lup.
Tatl sau opri legnatul ceaunului cu tocan cu o lingur
de lemn cu coad lung, apoi gust.
87

 nc puin.
Rand se grbi s se spele pe fa i pe mini; erau un urcior
i un lighean pe polia de lng u. i dorea s fac o baie
fierbinte, s ndeprteze sudoarea i frigul, dar asta nu se va
putea dect dup ce apa din cazanul cel mare din camera din
dos va fi avut timp s se nclzeasc.
Tam scotoci ntr-un scrin i scoase o cheie lung ct mna.
O rsuci n ncuietoarea mare, de fier, de la u. La privirea
ntrebtoare a lui Rand, l lmuri:
E mai bine s fii cu bgare de seam. Poate e doar o
nchipuire sau poate c vremea m face s vd lucrurile mai n
negru, dar Oft i juc cheia n palm. M duc s m ocup de
ua din dos, spuse, i dispru n spatele casei.
Rand nu-i amintea ca vreuna din ui s fi fost vreodat
ncuiat. Nimeni din inutul celor Dou Ruri nu ncuia uile.
Nu era nevoie. Cel puin, nu pn acum.
De deasupra, din camera lui Tam, se auzi un hrit, ca i
cum ceva era trt pe podea. Rand se ncrunt. Afar de cazul
n care Tam se hotrse brusc s mute mobilele din camer,
nsemna c scotea cufrul vechi pe care l inea sub pat. Alt
lucru care nu se mai ntmplase niciodat, din cte i amintea
Rand.
Umplu un ceainic mic cu ap pentru ceai i l aga ntr-un
crlig deasupra focului, apoi puse masa. Lucrase el nsui
strchinile i lingurile. Obloanele din fa nu fuseser nc
nchise, i din cnd n cnd privea cercettor afar, dar era
ntuneric bezn i nu se vedeau dect umbrele fcute de lun.
Clreul negru ar fi putut cu uurina s fie prin preajm, dar
Rand ncerc s nu se gndeasc la asta.
Cnd Tam se ntoarse, Rand l privi surprins. Avea o
cingtoare groas n jurul mijlocului, i de cingtoare atrna o
sabie, cu un btlan de bronz pe teaca neagr i un altul pe
plselele lungi. Singurii brbai pe care i vzuse vreodat Rand
purtnd sbii erau grzile negutorilor. i Lan, firete. Nu-i
trecuse niciodat prin cap c i tatl lui ar putea avea o sabie.
Cu excepia btlanilor, semna foarte mult cu sabia lui Lan.
De unde o ai? ntreb el. Ai cumprat-o de la un
negutor ambulant? Ct ai dat pe ea?
88

Tam scoase ncet arma; lumina focului juc pe tiul

scnteietor. Nu semna deloc cu lamele simple, grosolane pe
care le vzuse Rand n minile grzilor negutorilor. Nu era
mpodobit cu pietre preioase sau cu aur; totui, n ochii lui
prea impuntoare. Pe lama foarte uor curbat i ascuit
numai pe o parte era un alt btlan gravat n oel. La marginea
plselelor, garda era astfel lucrat nct s semene cu un firet.
Prea aproape fragil pe lng sbiile grzilor negutorilor;
acelea aveau de cele mai multe ori dou tiuri i erau suficient
de groase nct s dobori cu ele un copac.
Am cumprat-o cu mult timp n urm, rspunse Tam,
departe de aici. i a fost mult prea scump; doi gologani e prea
mult pentru o sabie ca asta. Maic-ta nu a fost de acord, dar ea
era ntotdeauna mai chibzuit dect mine. Eram tnr pe
atunci, i la vremea aceea mi s-a prut c face toi banii.
Maic-ta a vrut ntotdeauna s scap de ea, i de cteva ori mam gndit c avea dreptate, c ar trebui pur i simplu s-o dau
de poman.
Rsfrngerea focului fcea ca lama s par n flcri. Rand
tresri. i imaginase adesea cum ar fi s aib o sabie.
S-o dai de poman? Cum ai putea s dai o sabie ca asta
de poman?
Tam zise cu dispre:
Nu prea e de folos cnd duci oile la pscut, nu-i aa? i
nici nu poi s ari sau s culegi cu ea.
Se uit o vreme int la sabie, ca i cum s-ar fi ntrebat ce
fcea cu aa ceva. n cele din urm oft din greu.
Dar dac nu e doar nchipuirea mea, dac ni se schimb
norocul, poate c n urmtoarele zile o s-mi par bine c am
pstrat-o totui n cufrul la vechi.
Vr ncetior sabia la loc n teac i i terse mna de
cma cu o strmbtur.
Cred c tocana s-a fcut. O s-o pun n strchini ct faci
tu ceaiul.
Rand ncuviin i lu cutia de ceai, dar voia s afle totul.
Ce l fcuse pe Tam s cumpere o sabie? Nu-i putea da seama.
i unde o gsise? Ct de departe? Nimeni nu pleca vreodat din
inutul celor Dou Ruri; sau foarte puini, n orice caz.
89

Avusese ntotdeauna o vag bnuial c tatl su ieise din

inut mama lui nu fusese din partea locului , dar o sabie?
Avea o mulime de ntrebri de pus dup ce se vor fi aezat la
mas.
Apa pentru ceai clocotea i trebui s apuce toarta
ceainicului cu o crp ca s-l dea jos din crlig. Fierbineala i
ajunse imediat la mn. n timp ce se ndeprt de foc,
ndreptndu-i spatele, o btaie puternic n u fcu s
zngne ncuietoarea. Nu se mai gndi nici la sabie, nici la
ceainicul fierbinte pe care l inea n mn.
Vreun vecin, opti ovitor. Jupnul Dautry care vine s
cear
Dar pn la ferma lui Dautry, cel mai apropiat vecin, era
cale de un ceas chiar i la lumina zilei, iar Oren Dautry, chiar
dac venea mereu cu neruinare s ia cu mprumut, nu ar fi
plecat noaptea din cas.
Tam aez ncet strchinile cu tocan. Se ndeprt ncet de
mas. Sttea cu ambele mini pe plselele sabiei.
Nu cred, ncepu el, i ua se deschise brusc, iar buci
din ncuietoarea de fier se rostogolir pe podea.
O siluet umplea cadrul uii, mai mare dect orice om pe
care l vzuse vreodat Rand, o siluet n zale negre care i
atrnau pn la genunchi, cu epi la ncheieturi, coate i umeri.
O mn inea strns o sabie grea, n form de coas; cealalt
mn i o pusese peste ochi, ca i cum ar fi vrut s se apere de
lumin.
Rand simi cum l cuprinde o uurare ciudat. Oricine ar fi
fost, nu era clreul cu mantie neagr. Apoi vzu coarnele
rsucite de berbec pe capul care atingea pragul de sus al uii,
iar unde ar fi trebuit s se afle gura i nasul era un bot pros.
i ddu seama de toate acestea n rstimpul unei rsuflri
adnci, ce se transform ntr-un rcnet nfricoat i, fr s se
gndeasc, azvrli ceainicul fierbinte spre capul pe jumtate
omenesc.
Cnd apa clocotit i mproc faa, creatura url, pe
jumtate strigt de durere, pe jumtate mrit de animal. Chiar
n clipa n care ceainicul i atinse inta, sabia lui Tam luci.
Urletul deveni brusc un glgit i silueta uria se rsturn pe
90

spate. nainte s fi atins pmntul, o alta ncerc s-i fac loc

cu ghearele pe lng ea. Pn ca Tam s loveasc din nou,
Rand ntrezri un cap diform, cu coarne ca nite epi, i dou
trupuri uriae blocau acum ua. i ddu seama c tatl su
striga la el.
Fugi, biete! Ascunde-te n pdure!
Trupurile din cadrul uii se smucir cnd altele de afar
ncercar s le scoat de acolo. Tam i vr umrul sub masa
masiv; o slt cu greu, gfind, peste grmad.
Sunt prea muli ca s le inem piept! Iei prin spate! Dute, du-te, vin i eu!
n clipa n care se ndeprt, Rand se simi cuprins de
ruine pentru c i dduse ascultare att de repede tatlui su.
Ar fi vrut s stea i s-l ajute, dei nu tia cum ar fi putut face
asta, dar frica pusese stpnire pe el, iar picioarele i se micau
singure. Se npusti afar din camer, ndreptndu-se spre
partea din spate a casei, alergnd mai repede ca niciodat. n
urma lui, dinspre ua din fa, se auzeau trosnete i strigte.
Ajunsese cu mna pe bara pus de-a curmeziul uii din
dos, cnd privirea i czu pe ncuietoarea de fier care nu era
niciodat ferecat. Doar c ast sear Tam fcuse exact acest
lucru. Lsnd bara la locul ei, se repezi la o fereastr din
lateral, o ridic i deschise obloanele. Era ntuneric bezn.
Luna plin i norii mnai de vnt fceau ca umbre pestrie s
se fugreasc prin curte.
Umbre, i spuse. Doar umbre. Ua din dos scri cnd
cineva de afar, sau ceva, ncerca s o deschid. I se usc gura.
Un trosnet zgli ua i l fcu s se grbeasc; se strecur pe
fereastr ca un iepure care intr n vizuin i se ghemui lng
cas. n camer, lemnul zbura n achii cu un zgomot de tunet.
Se for s se ridice puin, s priveasc nuntru, doar cu
un ochi, doar pe la colul ferestrei. Nu putea distinge prea
multe n ntuneric, dar i aa era mai mult dect ar fi vrut s
vad. Ua sttea ntredeschis, iar siluete ntunecate intrau cu
luare aminte n camer, vorbind cu glasuri sczute i guturale.
Rand nu nelegea nimic din ce spuneau; vorbele sunau
aspru, nepotrivite cu limba omeneasc. Topoare, i sulie, i
obiecte cu vrfuri de metal reflectau slab razele rzlee ale lunii.
91

Se auzea trit de cizme pe podea, dar i un cnit ritmic, de

copite.
ncerc s-i umezeasc gura. Trase puternic aer n piept i
strig ct de tare putu:
Vin i prin spate!
Bolborosise mai degrab aceste cuvinte, dar mcar reuise
s le spun. Nu fusese sigur c o s izbuteasc.
Sunt afar! Fugi, tat!
i o rupse la fug, ndeprtndu-se de ferm.
Din camera din dos rsunau urlete rguite n acea limba
ciudat. Sticla se fcea ndri, cu un sunet puternic i
sfredelitor, i ceva czu cu un zgomot surd n spatele lui. Bnui
c unul dintre ei sprsese fereastra ca s ias n loc s ncerce
s-i croiasc drum prin deschiztur, dar nu se uit napoi ca
s vad dac avea dreptate. Ca o vulpe care fuge de ogari, se
npusti spre umbrele cele mai apropiate fcute de lun, ca i
cum s-ar fi ndreptat spre pdure, apoi se ls pe burt i se
tr spre ur i spre umbrele ei mai mari i mai ntunecate.
Ceva i czu pe umeri i se zvrcoli, netiind prea bine dac
ncerca s se bat sau s se elibereze, pn cnd i ddu
seama ca se lupta cu noua coad de splig la care lucrase
Tam.
Prostule! Rmase o clip ntins acolo, ncercnd s-i
recapete suflul. Coplin prost! n cele din urm, ncepu iar s
se trasc de a lungul prii din spate a urei, trgnd dup el
coada de splig. Nu era mare lucru, dar tot era mai bine
dect nimic. Se uit cu bgare de seam de dup colul urei la
curte i la cas.
Nu se vedea nici urm de creatura care srise afar dup el.
Putea fi oriunde. Vnndu-l, nendoielnic. Poate c se furia
nspre el chiar n clipa aceasta.
arcul de oi din stnga lui vuia de behituri speriate; turma
se mica n cerc, ca i cum ar fi ncercat s gseasc o ieire.
Forme ntunecate licreau n ferestrele luminate din partea din
fa a casei, i zngnitul oelului pe oel rsuna n ntuneric.
Deodat, Tam sri cu tot cu una dintre ferestre, ntr-o ploaie de
sticl i lemn, innd nc sabia n mn. Czu n picioare, dar,
n loc s se ndeprteze de cas, se npusti spre partea din
92

spate, nelund n seama creaturile monstruoase care se

buluceau dup el prin fereastra spart i pe u.
Lui Rand nu i venea s cread. De ce nu ncerca s scape?
Apoi nelese. Tam i auzise ultima dat vocea venind dinspre
spatele casei.
Tat! strig. Sunt aici!
Tam se rsuci n plin mers, dar nu fugi spre Rand, ci piezi
fa de el.
Fugi, biete, strig el, gesticulnd cu sabia ca i cum ar
fi fost cineva n faa lui. Ascunde-te!
Vreo dousprezece forme gigantice se repezir dup el, iar
vzduhul vuia de strigte nverunate i de urlete ascuite.
Rand se trase napoi n umbrele din spatele urei. Dac
sttea acolo nu putea fi vzut din cas, n caz c vreuna dintre
creaturi mai era nuntru. Cel puin pentru moment era n
siguran. Dar nu i Tam. Tam, care ncerca s le ndeprteze
pe creaturi de el. Minile i se ncletar pe coada de splig, i
trebui s strng din dini ca s-i nbue un hohot de rs. O
coad de splig. S-i msori puterile cu una dintre acele
creaturi cu o coad de splig nu semna nici pe departe cu
jocul cu ghioaga mpreun cu Perrin. Dar nu-l putea lsa pe
Tam s le nfrunte singur.
Dac m mic ca i cum a vna un iepure, i opti, n-o
s m aud i nici n-o s m vad.
ipete lugubre rsunau n ntuneric, i Rand ncerc s scape de nodul care-i se pusese n gt.
Seamn mai degrab cu o hait de lupi nfometai.
Se ndeprt pe furi de ur, lund o spre pdure, innd
att de strns coada de splig nct l dureau minile. La
nceput, ct era nconjurat de copaci, se simise linitit. l
ajutau s se ascund de creaturile care atacaser ferma, orice
ar fi fost ele. Totui, n timp ce se strecura prin pdure,
umbrele fcute de lun se deplasau, dnd impresia c
ntunericul pdurii se schimba i se mica i el. Copacii se
desenau amenintor; crengile se ncrligau spre el. Dar erau
doar copaci i crengi? Aproape c auzea mritul chicotelilor pe
care i le nbueau n gtlej n vreme ce-l ateptau. Urletele
urmritorilor lui Tam nu mai rsunau n noapte; dar, n linitea
93

care le luase locul, se cutremura de fiecare dat cnd vntul

fcea s-i se ating membrele unul de cellalt. Se ghemuia din
ce n ce mai mult, se mica din ce n ce mai ncet. de-abia
ndrznea s mai respire, de team s nu fie auzit.
Deodat o mn i acoperi gura pe la spate i o strnsoare
de fier i prinse ncheietura. nnebunit, ncerc s-l apuce pe
atacator cu mna liber, peste umr, zgriindu-l cu unghiile.
Nu-mi rupe gtul, biete, se auzi oapta rguit a lui
Tam.
l copleise o senzaie de uurare, care i nmuie muchii.
Cnd tatl lui i ddu drumul, czu n genunchi, gfind de
parc ar fi alergat ntruna. Tam se ls jos lng el, sprijinindu-se ntr-un cot.
Nu a fi ncercat s fac asta dac a fi tiut ct de mult ai
crescut n ultimii ani, spuse Tam ncetior. Ochii i se micau
necontenit n timp ce vorbea, pndind atent n ntuneric. Dar
trebuia s m asigur c nu o s vorbeti tare. Unii troloci aud
precum cinii. Poate chiar mai bine.
Dar trolocii nu sunt dect
Rand ls cuvintele s se sting. Nu numai o poveste, nu
dup seara aceasta. Dup cte tia el, puteau fi troloci, sau
chiar Cel ntunecat.
Eti sigur? opti el. Vreau s zic chiar troloci?
Sunt sigur. Dei ceea ce i-a fcut s vin n inutul celor
Dou Ruri N-am vzut niciunul nainte de seara asta, dar
am vorbit cu oameni care au vzut, aa c mai tiu cte ceva.
Poate c destul ct s scpm cu via. Ascult cu atenie. Trolocii vd mai bine dect oamenii n ntuneric, dar lumina
puternic i orbete, cel puin pentru o vreme. Poate c sta e
singurul motiv pentru care am scpat de atia. Unii te pot
urmri dup miros sau dup zgomot, dar se spune c sunt
lenei. Dac reuim s ne inem departe de ei destul de mult
timp, ar trebui s renune.
Toate acestea nu-l linitir dect foarte puin pe Rand.
n poveti, trolocii i ursc pe oameni i l slujesc pe Cel
ntunecat.
Biete, dac aparine ceva turmelor Pstorului Nopii,
aceia sunt trolocii. Ucid din plcerea de a ucide, aa mi s-a
94

spus. Dar asta e tot ce tiu, afar de faptul c nu te poi

ncrede n ei dect dac se tem de tine, i nici atunci prea mult.
Rand se nfior. Nu credea ca ar vrea s ntlneasc pe
cineva de care i-ar fi team unui troloc.
Crezi ca nc sunt pe urmele noastre?
Poate c da, poate c nu. Nu par foarte inteligeni. Odat
ce am intrat n pdure, i-am trimis spre muni pe cei care m
urmreau, fr mare greutate. Tam i pipi partea dreapt,
apoi i duse mna la fa. E mai bine totui s ne purtm ca i
cum ne-ar pndi nc.
Eti rnit.
Nu vorbi tare. E doar o zgrietur, i oricum nu putem
face nimic acum. Cel puin se pare c vremea se nclzete. Se
ls pe spate suspinnd adnc. Poate c n-o s fie prea ru
dac ne petrecem noaptea afar.
n sinea lui, Rand jinduia la surtuc i la mantie. Copacii domoleau mult puterea vntului, dar rafalele care rzbeau erau
tioase ca un cuit ngheat. Atinse ovielnic faa lui Tam i se
crisp.
Arzi. Trebuie s te duc la Nynaeve.
Mai ateapt niel, biete.
Nu avem timp de pierdut. E drum lung pe ntuneric.
i nfipse bine picioarele n pmnt i ncerc s-l ridice pe
tatl su. Un geamt de-abia nbuit de dinii ncletai ai lui
Tam l fcu s-l pun repede din nou jos.
Las-m s m odihnesc puin, biete. Sunt obosit.
Rand se izbi puternic cu pumnul n coaps. Dac s-ar fi
aflat n cas, la adpost, unde ar fi avut foc i pturi, mult ap
i scoar de copac, poate c ar fi fost de acord s atepte zorile
nainte s o nhame pe Bela i s porneasc cu Tam spre sat.
Aici nu avea nici foc, nici pturi, nici cru i nici cal. Dar
toate acestea se aflau nc la ferm. dac nu l putea duce pe
Tam pn acolo, ar fi putut ncerca s aduc cel puin cte
ceva la Tam. Dac trolocii plecaser. Trebuiau s plece, mai
devreme sau mai trziu.
Se uit la coada de splig, apoi o azvrli. Scoase n
schimb sabia lui Tam. Lama lucea stins n lumina palid a
lunii. Avea o senzaie ciudat innd plselele lungi n mn;
95

greutatea i mrimea erau neobinuite. Spintec de cteva ori

aerul cu sabia, dup care se opri, oftnd. Era uor s spinteci
aerul. Dar dac era s nfrunte un troloc, cu siguran s-ar fi
putut ntmpla s o ia la fug sau s ncremeneasc pe loc i
s nu se mai poat deloc mica pn cnd trolocul ar flutura
una din sbiile acelea ciudate i nceteaz! Nu ajut la
nimic!
Pe cnd se scula n picioare, Tam l prinse de bra.
Unde te duci?
Avem nevoie de cru, rosti blnd. i de pturi.
Fu surprins de uurina cu care desprinse mna lui Tam de
pe mneca lui.
Odihnete-te, o s m ntorc.
Ai grij, murmur Tam.
Nu vedea faa lui Tam la lumina lunii, dar simea c are
privirea aintita asupra lui.
O s am.
O s fiu cu bgare de seam, ca un oarece care cerceteaz
cuibul unui oim, i spuse.
Se furi n ntuneric, tcut ca o umbr. Se gndea la toate
dile cnd jucase leapa n pdure cu prietenii lui, pe vremea
cnd erau copii, pndindu-se unul pe altul i silindu-se s nu
fie auzii pn cnd nu puneau mna pe umrul cuiva. Nu tia
de ce, dar acum nu reuea s fac s par totul un joc.
naintnd tiptil din copac n copac, ncerc s-i fac un
plan, iar pn ajunse la marginea pdurii, fcuse zece i
renunase la toate. Totul se nvrtea n jurul ntrebrii dac
trolocii mai erau nc acolo. Dac plecaser, putea pur i
simplu s mearg pn la ferm i s ia lucrurile de care avea
nevoie. Dac ns mai erau nc acolo n acest caz nu i mai
rmnea dect s se ntoarc la Tam. Nu i plcea acest gnd,
dar, dac era ucis, nu i-ar mai fi fost de niciun folos lui Tam.
Se uit iscoditor spre ferm. ura i arcul de oi erau doar
nite contururi ntunecate n lumina lunii. Totui, lumina se
revrsa prin ferestrele din fa ale casei i prin ua deschis.
Sunt doar lumnrile pe care le-a aprins tata sau trolocii care
ateapt?
96

Tresari spasmodic la auzul ipatului ascuit al unei

cucuvele, apoi se prbui lng un copac, tremurnd. Aa nu
avea s ajung nicieri. Lsndu-se pe burt, ncepu s se
trasc, innd anevoie sabia n faa lui. Merse cu brbia n
rn pn n spatele arcului de oi. Chircit lng zidul de
piatr, ascult. Niciun sunet nu tulbura noaptea. Se ridic cu
grij, ct s se uite peste zid. Nu mica nimic n curte. Nu se
zrea nici o umbr prin ferestrele luminate ale casei sau n
cadrul uii. Bela i crua mai nti, sau pturile i celelalte
lucruri? Lumina l fcu s se hotrasc. ura era cufundat n
ntuneric. nuntru putea fi orice i nu avea cum s afle nainte
de a fi prea trziu. Cel puin avea s vad ce era prin cas.
Pe cnd se ghemuia din nou, se opri brusc. Nu se auzea
niciun sunet. Poate c multe dintre oi se linitiser deja i se
culcaser din nou, dei nu prea foarte verosimil, dar
ntotdeauna erau cteva treze chiar i n miez de noapte,
foindu-se de colo pn colo, behind cnd i cnd. de-abia
putea distinge moviliele ntunecate ale trupurile oilor de pe
pmnt. Una se afla aproape sub el.
ncercnd s nu fac niciun zgomot, se ridic pe zid pn
reui s ntind mna spre forma nedesluit. Ddu cu degetele
de ln crea, apoi de ceva umed; oaia nu se mic. Se ddu
napoi, fr suflare, aproape lsnd s i scape sabia cnd czu
pe pmnt, lng arc. Ucid din plcere. Cu, o mn
tremurtoare, se terse de snge n rn.
i spuse cu asprime c nimic nu se schimbase. Trolocii
fcuser mcel, apoi plecaser. Continu s-i repete asta ct
timp travers curtea tr, inndu-se ct mai aproape de
pmnt, dar ncercnd i s se uite n toate prile. Nu crezuse
vreodat c va ajunge s invidieze rmele.
n faa casei se lipi de zid, sub fereastra spart, i ascult.
Nu se auzea dect sngele care i zvcnea surd n urechi. Se
ridic ncetior i privi nuntru.
Ceaunul de tocan zcea rsturnat n cenua din vatr.
Camera era plin de achii i de buci mari de lemn,
rspndite peste tot; nici o mobil nu mai era ntreag. Pn i
masa sttea strmb, din doua picioare nu mai rmseser
dect nite cioturi grosolane. Fiecare sertar fusese scos i fcut
97

buci; toate dulapurile i scrinurile erau deschise i multe ui

se mai ineau doar ntr-o balama. Lucrurile erau mprtiate
peste drmturi i totul era presrat cu alb. Fin i sare,
dac era s judece dup sacii spintecai, prbuii de pe cmin.
Patru trupuri contorsionate zceau grmad printre
drmturi. Troloci.
Rand l recunoscu pe unul dintre ei dup coarnele de
berbec. Ceilali artau la fel, un amestec respingtor de chipuri
umane distorsionate de boturi, coarne, pene i blan. Minile
lor, aproape omeneti, i fceau i mai monstruoi. Doi dintre ei
purtau cizme; ceilali aveau copite. Se uit fr s clipeasc
pn cnd ncepur s-i ard ochii. Niciunul dintre troloci nu
se mic. Pesemne erau mori. Iar Tam atept.
Intra n fug prin ua din fa i se opri, nemaiputnd
respira din cauza putorii. Duhnea mai ru ca ntr-un grajd
nernit de luni de zile. Pereii erau mnjii cu dre scrboase.
ncercnd s respire pe gur, se repezi s scormoneasc prin
talme-balmeul de pe podea. n unul dintre dulapuri fusese un
burduf de ap.
Un hrit n spatele lui l fcu s se cutremure i se
ntoarse, ct pe ce s cad peste ce mai rmsese din mas. i
recpt echilibrul i scoase un geamt, ncletndu-i dinii,
ca s nu-i clnne, pn cnd l durur maxilarele.
Unul dintre troloci se ridic n picioare. Un bot de lup ieea
n afar de sub ochii nfundai n orbite. Ochi fr expresie,
insensibili, dar cu toate acestea att de omeneti. Urechile i
proase i ascuite se micau necontenit. Pi cu copitele lui
ascuite de capr peste unul dintre tovarii si mori. Aceleai
zale negre pe care le purtau i ceilali se frecau de pantalonii lui
de piele i avea o sabie uria, n form de coas, atrnat la
bru.
Mormi ceva, gutural i ascuit, apoi spuse:
Ceilali plecat. Narg stat. Narg detept.
Cuvintele erau stlcite i greu de neles, articulate de o
gur care nu fusese fcut pentru rostirea omeneasc. Tonul se
voia linititor, dar Rand nu-i putea dezlipi privirea de la dinii
lui ptai, lungi i ascuii, care strluceau de fiecare dat cnd
creatura vorbea.
98

 Narg tie unii cteodat ntorc. Narg ateptat. Nu nevoie

de sabie. Pune sabie jos.
Pn n clipa n care trolocul vorbi, Rand nu i dduse
seama c inea tremurnd sabia lui Tam n faa lui, cu ambele
mini, cu vrful ndreptat spre creatura uria. Se nl
deasupra lui, depindu-l cu mult n nlime, iar pieptul i
braele l-ar fi fcut pn i pe jupnul Luhhan s par un pitic
pe lng el.
Narg nu vrea ru.
Mai fcu un pas spre el, gesticulnd.
Pune sabie jos.
Prul negru de pe dosul minilor trolocului era des, ca o
blan.
Nu te apropia! strig Rand. Ar fi vrut ca vocea s i fie
mai ferm. De ce ai fcut asta? De ce?
Vlja daeg roghda! Mritul se transform repede ntr-un
rnjet. Pune sabie jos. Narg nu vrea ru. Myrddraal vrea
vorbete tine. O licrire de emoie strbtu chipul diform.
Team. Alii vin, tu vorbeti Myrddraal. Mai fcu un pas i puse
una din minile lui mari pe plselele sabiei. Pune sabie jos.
Rand i umezi buzele. Myrddraal! Cea mai nfricotoare
parte a povetii devenise ast sear realitate. Dac urma s se
ntlneasc cu Pieritul, trolocii pleau prin comparaie. Trebuia
s scape. Dar dac trolocul ar fi scos lama masiv din teac, nu
ar fi avut nici o ans. Se for s zmbeasc, tremurtor.
Bine.
Cum trolocul strngea i mai puternic sabia, i ls
minile s cad pe lng corp.
O s vorbesc.
Rnjetul de lup deveni mrit, i trolocul se arunc asupra
lui. Rand nu-i imaginase c o creatur att de masiv se putea
mica cu atta agilitate. Disperat, ridic sabia. Trupul
monstruos se izbi de el, lipindu-l de perete. ntr-o clip,
plmnii i se golir de aer. Cut s-i recapete suflul n timp
ce se prbueau amndoi pe podea, trolocul deasupra lui.
nnebunit, se zbtu sub greutatea zdrobitoare, ncercnd s se
fereasc de minile groase care bjbiau dup el i de flcile
care ncercau s-l apuce.
99

Deodat trolocul se zvrcoli, apoi rmase nemicat. O

vreme, strivit i nvineit, pe jumtate sufocat de trupul de
deasupra lui, Rand nu fcu dect s rmn ntins, fr s i
vin s cread. i reveni ns repede, cel puin ct s se
smulg de sub trupul eapn. eapn pentru vecie. Lama
nsngerat a sabiei lui Tam ieea din spatele trolocului. Pn
la urm se pare c o ridicase la timp. i Rand avea minile
acoperite de snge i o pat mare, nchis la culoare, pe pieptul
cmii. Avea o senzaie intens de grea i nghii n sec,
ncercnd s nu verse. Tremura la fel de tare ca atunci cnd i
fusese cel mai team, dar de data asta de uurare c era nc
n via.
O s se ntoarc i alii, spusese trolocul. Ceilali troloci se
vor ntoarce la ferm. i un Myrddraal, Pieritul. Povetile
spuneau c Pieriii aveau douzeci de picioare nlime, ochi de
foc i clreau pe umbre n loc de cai. Cnd Pieritul se ntorcea
ntr-o parte, disprea i niciun zid nu l mai putea opri. Trebuia
s fac lucrurile pentru care venise i s plece repede.
Ddu trupul trolocului la o parte ca s ajung la sabie,
gfind din pricina efortului, i aproape c o lu la fug cnd
vzu ochii deschii privindu-l fix. i trebuir cteva clipe ca si dea seama c aveau acea privire sticloas pe care o d
moartea.
i terse minile de o zdrean flenduroas de diminea
fusese o cma de a lui Tam i scoase lama din trupul trolocului.
ncepu s curee sabia, dar apoi ddu drumul zdrenei pe
podea, cu prere de ru. Nu e momentul pentru curenie, i
spuse cu un rset pe care reui s-l nbue doar ncletndui dinii. Nu vedea cum ar mai putea vreodat s curee destul
de bine casa nct s poat locui din nou n ea. Pesemne c
duhoarea nprasnic intrase pn i n lemnrie. Dar nu avea
vreme s se gndeasc la asta. Nu avea timp pentru curenie.
Poate c nu mai avea timp pentru nimic.
Era sigur c nu-i amintea toate lucrurile de care vor avea
nevoie, dar Tam atepta, iar trolocii urmau s se ntoarc. Adun ce i aduse aminte pe fug. Pturi din camerele de la etaj i
crpe curate ca s i bandajeze rana lui Tam. Mantiile i
100

surtucele. Un burduf de ap pe care l lu cu el cnd mergea cu

oile la pune. O cma curat. Nu tia cnd o s aib timp s
se schimbe, dar voia s scape de cmaa ptat de snge cu
prima ocazie. Punguele cu scoar de salcie i alte leacuri erau
ntr-un morman ntunecat, cu aspect noroios, pe care nu se
putea convinge s-l ating.
Una dintre gleile cu apa pe care le adusese Tam nc mai
era lng cmin, rmas n mod miraculos ntreag i neatins,
i umplu burduful, i spl n grab minile i se mai uit o
dat n jur s vad dac nu uitase ceva. i gsi arcul printre
drmturi, frnt n dou exact acolo unde era mai gros. Ls
bucile s cad, nspimntat. Hotr c va trebui s se
mulumeasc cu ce adunase deja. Stivui grbit totul afar.
nainte s plece din cas dezgrop un felinar din
harababura de pe podea. nc mai era gaz n el. l aprinse de la
una dintre lumnri, nchise obloanele ca s nu intre vntul,
dar mai ales ca s nu atrag atenia i se repezi afar, cu
felinarul ntr-o mn i cu sabia n cealalt. Nu tia ce o s
gseasc n ur. Dup ce vzuse ce se ntmplase n arcul de
oi, nu mai era prea ncreztor. Dar avea nevoie de cru ca sl duc pe Tam la Emonds Field i avea nevoie de Bela pentru
cru. Nevoia l fcu s spere puin.
Uile urei erau deschise, una scrind din balamale n
btaia vntului. La prima vedere nuntru totul prea
neschimbat. Dar apoi vzu despriturile goale, cu uile scoase
din balamale. Bela i vaca dispruser. Se ndrept iute spre
spatele urei. Crua era rsturnat pe o parte, iar jumtate
din spie erau rupte. Dintr-o osie nu mai rmsese dect o
cioat lung de un cot.
Disperarea creia i inuse piept pn acum puse stpnire
pe el. Nu era sigur c l va putea duce pe Tam pn n sat,
chiar dac tatl su ar suporta s fie crat. Suferina pricinuit
de drum l-ar putea ucide pe Tam mai grabnic dect
fierbineala. Cu toate acestea, era singura ans. Aici fcuse tot
ce se putea. Cnd ddu s plece, privirea i czu pe osia rupt
care zcea pe pmntul acoperit cu paie. Deodat zmbi.
Puse n grab felinarul i sabia pe jos i n clipa urmtoare
se lupta cu crua, aplecnd-o n spate ca s o fac apoi s
101

cad drept, cu un trosnet de spie rupte, dup care i vr

umrul sub ea ca s o rstoarne pe partea cealalt. Osia
nevtmat se vedea desluit. nfcnd sabia, ncepu s
sparg resturile de lemn uscat. Spre plcuta lui surpriz,
loviturile fceau s sar achii din lemn i termin de tiat la
fel de repede ca i cu o secure bun.
Dup ce scoase osia, se uit uimit la lama sabiei. Chiar i
cea mai ascuit secure s-ar fi tocit dac ar fi tiat cu ea lemnul
acela vechi i tare, dar sabia arta la fel de bine ascuit ca mai
nainte. Atinse tiul cu degetul mare i l vr ndat n gur.
Lama era nc tioas ca briciul.
Dar nu avea timp s se mire. Stinse felinarul nu era
nevoie s mai dea i foc la ur , apuc osiile i fugi napoi
spre cas s ia ce lsase acolo.
Una peste alta, era o povar incomod. Nu grea, dar dificil
de inut i de mnuit, osiile de cru micndu-i-se i rsucindu-i-se n brae n timp ce nainta poticnindu-se peste
cmpul arat. Dup ce intr n pdure, l stnjenir i mai mult,
agndu-se de copaci i cteodat aproape doborndu-l la
pmnt. I-ar fi fost mai uor s le trasc dup el, dar ar fi
nsemnat s lase o dr adnc n urma lui. Inteniona s
atepte ct mai mult pn s fac asta.
Tam era exact acolo unde l lsase, din cte se prea
adormit. Rand spera c dormea. Devenit dintr-odat temtor,
ls jos povara i puse mna pe faa tatlui su. Tam nc mai
respira, dar febra crescuse.
Atingerea l detept pe Tam, dar l aduse ntr-o stare de
trezie tulbure.
Tu eti, biete? opti el. mi fceam griji pentru tine. Vise
despre vremurile apuse. Comaruri.
Adormi din nou, murmurnd ncetior.
Nu-i face griji, spuse Rand. l acoperi cu surtucul i cu
mantia ca s-l apere de vnt. O s te duc la Nynaeve ct de
repede pot.
n timp ce continua s vorbeasc, i scoase cmaa ptat
de snge, ca s se liniteasc i pe el, dar i spre binele lui
Tam, aproape fr s bage de seam frigul n graba lui de a
102

scpa de ea, i o puse de ndat pe cea curat. Aruncnd

cmaa cea veche, se simi ca i cum tocmai ar fi fcut baie.
O s ajungem numaidect n sat, iar Metereasa o s le
ornduiasc pe toate. O s vezi. O s fie totul bine.
Acest gnd l cluzi n timp ce i puse surtucul i se
aplec s se ngrijeasc de rana lui Tam. Vor fi n siguran de
ndat ce vor ajunge n sat, iar Nynaeve l va vindeca pe Tam.
Trebuia doar s l duc pn acolo.

103

CAPITOLUL 6
Pdurea de la Apus
La lumina lunii, Rand nu vedea prea bine ce fcea, dar rana
lui Tam prea mai degrab o tietur puin adnc de-a lungul
coastelor, nu mai mare de-o palm. Ddu din cap, nevenindu-i
s cread. l vzuse pe tatl su cu rni mai adnci alt dat,
fr ca asta s-l fi oprit din treab mai mult dect i trebuia ca
s-i curee rana. fr s zboveasc, l cercet pe Tam din cap
pn-n picioare, cutnd o alt ran, mai primejdioasa, care s
fi pricinuit fierbineala, dar nu gsi nimic altceva. Aa nensemnat cum prea, acea tietur stingher era totui destul de
serioas; carnea din jurul ei era fierbinte la atingere. Era chiar
mai fierbinte dect restul corpului lui Tam, care era att de
ncins, nct l fcea pe Rand s i ncleteze maxilarele. O
fierbineal att de nprasnic putea ucide sau putea face s
nu mai rmn dintr-un om dect umbra a ceea ce fusese. Ud
o crp cu ap din burduf i o puse pe fruntea lui Tam.
ncerc s spele i s bandajeze rana tatlui su cu
blndee, dar, cu toate acestea, gemete nbuite curmau
murmuratul slab al lui Tam. Crengi nenfrunzite se desenau
nedesluit n jurul lor, parc ameninndu-i atunci cnd se
micau ca btute de vnt. Cu siguran c trolocii i vor vedea
de drum n momentul n care nu vor izbuti s i gseasc pe
Tam i pe el, atunci cnd se vor fi ntors la ferm i vor fi gsit
casa tot goal. ncerc s se conving s cread asta, dar felul
nemilos i iraional n care distruseser casa nu prea i
ngduia s fie att de ncreztor. S crezi c vor renuna
nainte de a fi ucis tot ce ar fi ntlnit n cale era periculos, un
risc nesbuit la care nu i permitea s se supun.
Troloci! Mi-ajute Lumina, troloci! Creaturi ieite din
povetile Menestrelului, aprnd din noapte ca s bat la u.
i Pieritul. M scalde Lumina, Pieritul!
Deodat i ddu seama c inea nemicate capetele
nelegate ale bandajului. Am ncremenit ca un iepure care a
104

vzut umbra unui oim, i spuse cu dispre. Cltinnd furios

din cap, termin de strns bandajul n jurul pieptului lui Tam.
Chiar dac tia ce are de fcut, chiar dac fcea ce trebuia
tot i era fric. Cnd trolocii se vor ntoarce, vor ncepe negreit
s cerceteze pdurea din jurul fermei ca s gseasc vreo urm
a celor care le scpaser. Trupul celui pe care l ucisese le va
spune c acei oameni nu se afl prea departe. Cine tia ce ar
face Pieritul sau ce ar putea face? n plus, ceea ce i spusese
tatl lui despre auzul trolocilor i rsuna tot att de clar n
urechi ca i cum Tam tocmai ar fi rostit acele cuvinte. Se trezi
mpotrivindu-se impulsului de a acoperi gura lui Tam cu mna,
ca s i potoleasc gemetele i murmurele. Unii te urmresc
dup miros. i ce pot eu s fac? Nimic. Nu i permitea s
iroseasc timp ngrijorndu-se din pricina a ceva care nu sttea
n puterile lui.
Nu trebuie s faci niciun zgomot, i opti tatlui su la
ureche. Trolocii o s se ntoarc.
Tam vorbi cu o voce linitit, rguit:
Eti nc frumoas, Kari. Frumoas ca atunci cnd erai
fat.
Rand se strmb. Mama lui murise cu cincisprezece ani n
urm. Dac Tam credea c nc mai tria, atunci nseamn c
fierbineala era mai cumplit dect crezuse el. Cum putea fi mpiedicat s vorbeasc, acum c tcerea putea nsemna via?
Mama vrea s nu faci zgomot, murmur Rand. Se opri ca
s scape de nodul care-i se pusese brusc n gt. Avusese mini
pline de gingie; mcar att i mai aducea aminte. Kari vrea
s nu faci zgomot. ine. Bea.
Tam se apuca s bea lacom din burduf, dar, dup cteva
nghiituri, ntoarse capul i ncepu s murmure din nou cu
glas sczut, prea ncet ca Rand s neleag ce spune. Spera c
era prea ncet i pentru trolocii care erau pe urmele lor.
Se reapuc de ndat de treab. nfur trei dintre pturi
n jurul i ntre osiile luate de la cru, ncropind o targ. Nu
va putea s o apuce dect de la un capt, iar cellalt capt se
va tr pe pmnt, dar va trebui s se mulumeasc cu att.
Tie cu cuitul de la cingtoare o fie lung din ultima ptur
i leg cte un capt al fiei de fiecare dintre osii.
105

l puse pe Tam pe targ ct mai uurel cu putin, crispndu-se la fiecare geamt de-al lui. Tatl su pruse
ntotdeauna de nenvins. Nimic nu-l putea vtma; nimic nu-l
putea opri sau mcar ncetini. Faptul c acum se afla ntr-o
asemenea stare aproape c l fcea pe Rand s i piard tot
curajul pe care reuise s i-l adune. Dar trebuia s mearg
mai departe. Asta era tot ceea ce l fcea s continue. Trebuia.
Cnd Tam fu ntins n cele din urma pe targ, Rand ovi,
apoi desprinse sabia de la brul tatlui su. Cnd i-o leg n
jurul mijlocului, avu o senzaie ciudat; l fcea s se simt
ciudat. Cingtoarea, teaca i sabia cntreau mpreun doar
cteva livre, dar, cnd vr sabia n teac, i se pru c atrn
greu.
Se mustr, mniat. Nu era nici momentul, nici locul pentru
plsmuiri prosteti. Nu era dect un cuit mai mare. De cte ori
nu i imaginase cum ar fi s poarte sabie i s aib aventuri?
Dac fusese n stare s ucid un troloc cu ea, atunci cu
siguran ar putea s i in la distan i pe alii. Doar c tia
mult prea bine c reuita de la ferm nu fusese dect noroc
chior. Iar cnd visase cu ochii deschii la aventurile pe care ar
fi putut s le triasc, nu-i imaginase nici c o s i clnne
dinii de fric, nici ca o s fug prin noapte ca s scape cu
via, nici c tatl su o s fie pe moarte.
l nveli fr zbav pe Tam cu ultima ptur rmas i
puse burduful i restul de crpe pe targ, lng tatl su.
Trgnd adnc aer n piept, se ls n genunchi lng osii i i
petrecu fia de ptur peste cap. i venea peste umeri i sub
brae. Apuc osiile i se ridic n picioare. Umerii lui suportau
aproape ntreaga greutate. Nu prea prea greu. ncercnd s
mearg cu pas domol, porni spre Emonds Field, cu targa
rcind pmntul n urma lui.
Hotrse deja s i croiasc drum pn la Calea Carierei i
s mearg apoi pe ea pn n sat. Aproape nendoielnic,
pericolul era mai mare mergnd pe drum, dar lui Tam nu i-ar fi
fost de niciun folos dac Rand s-ar fi rtcit orbecind prin
pdure i prin bezn.
Mergnd pe ntuneric, iei lng Calea Carierei aproape fr
s-i dea seama. Cnd nelese unde se afl, i se puse un nod
106

n gt. ntoarse grbit targa i o tr napoi n pdure, apoi se

opri ca s i recapete rsuflarea i s i potoleasc btile inimii. nc gfind, se ntoarse spre rsrit, spre Emonds Field.
Era mai anevoios s mearg printre copaci dect s l duc
pe Tam pe drum, iar ntunericul i ngreuna naintarea, dar s o
ia pe drum ar fi fost nebunie curat. Scopul era s ajung n
sat fr s ntlneasc niciun troloc; fr ca mcar s zreasc
vreunul, dac ar fi fost dup el. Trebuia s presupun c trolocii erau nc pe urmele lor i c, mai devreme sau mai trziu,
i vor da seama c au pornit spre sat. Era cel mai probabil loc
spre care se puteau ndrepta, iar Calea Carierei cel mai
probabil drum pe care o puteau apuca. De fapt, se gsea mai
aproape de drum dect i-ar fi dorit. Noaptea i umbrele de sub
copaci preau a nu-i adposti dect prea puin de privirea
cuiva care ar fi mers pe drum.
Strlucirea lunii care se strecura printre crengile nenfrunzite mprtia doar atta lumin ct s i amgeasc ochii i s
cread c vede pe unde calc. Rdcinile ameninau s i pun
piedic la fiecare pas, rugi btrni l mpiedicau s nainteze,
iar povrniurile ori ridicturile neateptate aproape c l
fceau s se prbueasc, atunci cnd piciorul lui nu mai
ddea dect de aer acolo unde credea c era pmnt solid, sau
l fceau s se mpiedice cnd vrful cizmei ddea de rn n
timp ce nainta. Murmuratul lui Tam se transforma n geamt
ascuit ori de cte ori osiile treceau zdruncinndu-se peste vreo
rdcin sau peste vreun bolovan.
Nesigurana l fcea s se uite iscoditor n ntuneric pn
cnd i ardeau ochii, s asculte cu mai mult atenie ca
niciodat. Orice fonet de crengi, orice fit al acelor de pin l
fceau s se opreasc, cu urechile ciulite, de-abia mai
ndrznind s respire de teama c ar putea s nu aud vreun
zgomot care s l pun n gard i de team c ar putea auzi un
astfel de zgomot. Nu mergea mai departe dect n momentul n
care era sigur c nu era dect vntul.
Pe nesimite, oboseala i se strecur n brae i n picioare,
sporit de vntul nopii care i nesocotea parc n btaie de joc
mantia i surtucul. Greutatea trgii, care i pruse att de mic
la nceput, ncerca acum s l doboare la pmnt. Acum nu se
107

mai poticnea doar cnd se mpiedica. Strdania aproape

necontenit de a nu cdea l ostenea la fel de mult ca trasul
trgii. Se trezise nainte de revrsatul zorilor ca s se apuce de
treburi i, cu tot cu drumul pn la Emonds Field, avusese
parte de o zi de munc plin. ntr-o sear obinuit s-ar fi
odihnit n faa cminului, citind o carte din micua colecie a lui
Tam nainte de culcare. Frigul ptrunztor i intra n oase i
stomacul i aducea aminte c nu mncase dect prjiturile cu
miere ale jupnesei alVere.
Mormi n barb, nciudat c nu luase nimic de mncare de
la ferm. Cteva minute n plus nu ar fi nsemnat mare lucru.
Cteva minute, ct s gseasc nite pine i nite brnz. Trolocii nu s-ar fi ntors dac ar mai fi stat cteva minute. Sau
mcar s fi luat nite pine. Firete, jupneasa alVere va strui
s i dea ceva cald de mncare de ndat ce vor ajunge la han.
O farfurie aburind plin cu tocan groas de miel. i nite
pine coapt de ea. i mult ceai fierbinte.
Au trecut peste Zidul Dragonului ca un puhoi, spuse
Tam brusc, cu o voce puternic, mnioas, i au splat
pmntul cu snge. Ci au murit pentru pcatul lui Laman?
Rand rmase mut de uimire. Obosit, ls targa jos i i
scoase legtura. Urma lsat de fia de ptur n carnea de pe
umeri l ardea. Micndu-i umerii ca s i-i dezmoreasc, se
ls n genunchi lng Tam. Bjbind dup burduful de ap,
privi cercettor printre copaci, ncercnd n zadar, la lumina
palid a lunii, s vad ce se petrecea i n susul, i n josul drumului, nu numai la douzeci de pai distan. Nimic nu mica
acolo; doar umbre. Nimic altceva dect umbre.
Nu e niciun puhoi de troloci, tat. Nu acum, n orice caz.
Curnd vom fi n siguran n Emonds Field. Bea puin ap.
Tam ddu la o parte burduful de ap cu o mn care prea
a-i fi redobndit aproape ntreaga for. l apuc pe Rand de
guler, apropiindu-i faa de a lui pn cnd Rand simi pe obraz
fierbineala corpului tatlui su.
i numeau slbatici, rosti Tam struitor. Neghiobii,
spuneau c pot fi dai la o parte ca nite gunoaie. Cte btlii
pierdute, cte orae arse pn n temelii nainte s neleag
adevrul? nainte ca neamurile s lupte mpreuna mpotriva
108

lor? l slbi pe Rand din strnsoare i vocea i se umplu de

tristee. Cmpul de la Marath acoperit de mori; nu se auzea
dect croncnitul corbilor i bzitul mutelor. Turnurile teite
din Cairhien arznd n noapte ca nite tore. Tot drumul pn
la Zidurile Strlucitoare au prjolit i au mcelrit nainte s fie
ntori napoi. Tot drumul pn la
Rand i acoperi gura cu mna. Se auzi din nou, un zgomot
nfundat i ritmic, venind de undeva de printre copaci, stingndu-se i apoi crescnd, dup cum sufla vntul. ncruntndu-se,
Rand ntoarse ncetior capul, ncercnd s i dea seama de
unde venea. ntrezri cu coada ochiului o micare, iar n clipa
urmtoare era ghemuit deasupra lui Tam. Tresri, dndu-i
seama c ine plselele sabiei strns n mn, dar toat atenia
lui se concentra asupra Cii Carierei, ca i cum drumul ar fi
fost singurul lucru real de pe lume.
Umbrele tremurtoare de la rsrit luar treptat forma unui
cal i a unui clre, n urma crora veneau siluete nalte i
masive, care umblau mrunt i repede ca s in pasul cu
calul. Lumina palid a lunii fcea s luceasc vrfurile sulielor
i tiurile topoarelor. Lui Rand nu i trecu nici o clip prin
minte c ar putea fi oameni din sat, venii s i ajute. tia cine
erau. O simea, ca i cum i-ar fi scrnit oasele chiar nainte s
se fi apropiat destul de mult nct lumina lunii s scoat la
iveal mantia cu glug ce acoperea clreul, o mantie care nu
era umflat de vnt. Toate siluetele preau negre n ntuneric,
iar copitele calului fceau acelai zgomot ca oricare altele, dar
Rand putea deosebi acest cal dintr-o mie.
n spatele clreului n negru veneau siluete de comar,
care aveau cornuri, boturi i ciocuri, troloci mrluind pe
dou coloane, cizme i copite lovind pmntul n acelai ritm,
ca i cum ar fi ascultat de acelai glas. Rand numr douzeci
n timp ce treceau pe lng el. Se ntreb ce fel de om ar
ndrzni s nesocoteasc atia troloci, sau mcar pe unul
singur.
Coloana mrluitoare dispru spre apus, zgomotul
nbuit al pailor stingndu-se n ntuneric, dar Rand rmase
pe loc, complet nemicat, aproape fr s respire. Ceva i
spunea c nainte de a se mica trebuie s fie sigur, absolut
109

sigur, c s-au ndeprtat. ntr-un final trase adnc aer n piept

i ncepu s se ridice.
De data aceasta calul nu fcu niciun zgomot. n linitea
lugubr care se lsase, clreul se ntoarse; calul su
ntunecat se oprea la fiecare civa pai n timp ce o lua napoi
pe drum, mergnd domol. Vntul ncepu s sufle n rafale mai
puternice, uiernd prin copaci; mantia clreului rmnea
neclintit precum somnul morii. Ori de cte ori calul se oprea,
capul acoperit cu glug se mica dintr-o parte n alta, privind
scruttor n pdure, cutnd. Calul se opri din nou chiar peste
drum de Rand, chipul adumbrit de sub glug ntorcndu-se
spre locul unde sttea el, ghemuit deasupra lui Tam.
Mna lui Rand strnse spasmodic, cu i mai multa putere,
plselele sabiei. Simi privirea sfredelitoare, aa cum se
ntmplase i de diminea, i, chiar dac nu o vedea, se
cutremur din pricina urii pe care o bnuia ascunzndu-se n
spatele ei. Brbatul ce prea nfurat ntr-un giulgiu ura totul,
orice fiina vie. n pofida vntului tios, faa lui Rand era
acoperit de broboane de sudoare.
Dup aceea calul i continu drumul, pind fr zgomot,
apoi oprindu-se, pn cnd Rand nu mai vzu dect un contur,
undeva departe pe drum, ce de-abia se mai desluea n
ntuneric. Ar fi putut fi orice, dar Rand nu i lu nici o clip
ochii de la el. Se temea c, dac l va pierde din privire, data
viitoare cnd l va vedea pe clreul cu mantie neagr, calul cel
tcut se va afla chiar deasupra lui.
Deodat, umbra se npusti napoi, trecnd pe lng el ntrun galop mut. Clreul se uita doar n fa n timp ce gonea n
noapte spre apus, spre Munii de Negur. Spre ferm.
Rand se prbui la pmnt, trgnd cu nesa aer n piept i
tergndu-i sudoarea rece de pe fa cu mneca. Nu i mai
psa de pricina pentru care veniser trolocii. Ar fi preferat s
nu afle niciodat, atta vreme ct totul ar fi luat sfrit. Se
scutur, i adun puterile i l cercet de ndat pe tatl su.
Tam nc murmura, dar cu un glas att de sczut, nct Rand
nu desluea cuvintele. ncerc s i dea s bea, dar apa i se
prelinse pe brbie. Tam tui i se nec din cauza unui firicel de
110

ap care i ptrunsese n gur, apoi ncepu din nou s

murmure, ca i cum nu s-ar fi oprit niciodat.
Rand mai ud puin crpa de pe fruntea lui Tam, mpinse
burduful de ap la loc pe targ i se strecur din nou ntre osii.
Porni ca i cum ar fi avut parte de un somn bun, dar
puterile nu l inur mult. La nceput oboseala i era mascat de
fric, dar, dei frica struia, oboseala iei la iveal. Curnd
nainta din nou poticnindu-se, ncercnd s uite de foame i de
muchii care l dureau. Se concentr s pun un picior n faa
celuilalt fr s se mpiedice.
i imagina Emonds Field, casele luminate pentru Noaptea
Iernii, cu obloanele deschise, oamenii aruncndu-i n treact
urri cnd mergeau ncoace i ncolo, ducndu-se n vizite,
scripcile umplnd strzile cu Nesbuina lui Jaem i Btlanul ce
zboar. Haral Luhhan va bea prea multe rachiuri i va ncepe
s cnte Vntul n orz cu o voce de broasc ntotdeauna fcea
aa pn cnd nevast-sa va reui s l potoleasc, iar Cenn
Buie va vrea s arate c danseaz la fel de bine ca ntotdeauna;
Mat va plnui ceva ce nu se va petrece exact aa cum
intenionase el i toat lumea va ti c el este rspunztor,
chiar dac nimeni nu o va putea dovedi. Aproape c i venea s
zmbeasc gndindu-se la cum va fi.
Dup un timp Tam vorbi din nou:
Avendesora. Se spune c nu face semine, dar au adus
un copcel n Cairhien, un puiet. Un dar mprtesc de mare
pre pentru rege.
Cu toate c prea furios, de-abia vorbea ndeajuns de tare
pentru ca Rand s l neleag. Cine ar fi fost n stare s l aud
ar fi auzit i targa trndu-se pe pmnt. Rand continu s
mearg, ascultnd doar pe jumtate.
Nu fac niciodat pace. Dar au adus un puiet n semn de
pace. A crescut vreme de o sut de ani. O sut de ani de trit n
nelegere cu cei care nu fac pace cu strinii. De ce l-a tiat? De
ce? S-a pltit cu snge pentru Avendoraldera. S-a pltit cu
snge pentru mndria lui Laman.
Vorbele i se stinser nc o dat ntr-un murmur. Istovit,
Rand se ntreb ce ar putea visa acum Tam. Avendesora. Se
spunea despre Copacul Vieii c are tot felul de nsuiri
111

miraculoase, dar nici o poveste nu amintea de vreun puiet sau

de ei. Nu era dect unul, i acela aparinea Omului Verde.
De diminea s-ar fi simit caraghios dac ar fi stat s se
gndeasc ndelung la Omul Verde i la Copacul Vieii. Nu erau
dect poveti. Oare chiar aa era? De diminea i trolocii erau
doar o poveste. Poate ca toate povetile erau la fel de adevrate
ca vetile pe care le aduceau negutorii, toate istorisirile
Menestrelului, toate povetile spuse sear la gura sobei. Poate
c urma s-l ntlneasc de adevratelea pe Omul Verde, sau
un uria Ogier, sau un Aiel slbatic, cu vl negru pe fa.
i ddu seama c Tam ncepuse din nou s vorbeasc,
cteodat doar murmurnd, alteori destul de tare ct s poat
fi neles. Din cnd n cnd se oprea s i recapete suflul, apoi
continu, ca i cum ar fi vorbit n tot acest rstimp.
Btliile sunt ntotdeauna ncinse, chiar pe zpad.
Cldura sudorii. Cldura sngelui. Doar moartea este rece.
Povrniul munilor singurul loc care nu duhnea a moarte.
Trebuia s m ndeprtez de acea miasm de acea privelite
am auzit un copil plngnd. Cteodat femeile lor luptau cot la
cot cu brbaii, dar de ce o lsaser s vin, nu nscu
singur acolo, nainte s moar din pricina rnilor acoperi
copilul cu mantia, dar vntul a luat mantia copilul,
nvineit de frig. Ar fi putut s moara i el plngea acolo.
Plngea n zpad. Nu puteam lsa copilul acolo nu aveam
copii am tiut dintotdeauna c vrei copii. tiam c o s-l
ndrgeti, Kari. Da, fato. Rand e un nume frumos. Un nume
frumos.
Deodat lui Rand i se nmuiar picioarele. Poticnindu-se,
czu n genunchi. Tam gemu din cauza zdruncinturii, iar fia
de ptur i ptrunse lui Rand adnc n carne, dar el nu lu n
seam niciunul dintre aceste lucruri. Dac s-ar fi trezit fa n
fa cu un troloc n acest moment, nu ar fi schiat niciun gest,
s-ar fi uitat doar int la el. Privi peste umr la Tam, care se
cufundase din nou ntr-un murmur fr cuvinte. Aiureaz din
pricina fierbinelii, i spuse abtut. Fierbineala provoac
ntotdeauna vise urte, iar aceasta era o noapte prielnic
pentru comaruri, chiar n absena febrei.
112

 Eti tatl meu, spuse cu glas tare, ntinznd o mn ca

s l ating pe Tam, iar eu sunt
Febra crescuse. Foarte mult.
ncruntat, se sfor s se ridice n picioare. Tam murmur
ceva, dar Rand refuz s mai asculte. Sprijinindu-se cu toat
greutatea n hamul improvizat, ncerc s nu se concentreze
dect s pun picioarele grele ca plumbul unul n faa celuilalt
i s ajung la Emonds Field, unde vor fi n siguran. Dar nu
putea face s nceteze ecoul vorbelor care rsunau nc n
strfundurile minii lui. Este tatl meu. Aiura din pricina
febrei. Este tatl meu. Aiura din pricina febrei. Lumin, cine
sunt eu?

113

CAPITOLUL 7
Afar din pdure
Pe cnd Rand nc mai nainta cu greu prin pdure, se ivi
lumina tulbure a zorilor. La nceput nici nu o vzu. Cnd, n
cele din urm, i ddu seama c era diminea, se uit
surprins la ntunericul care se risipea. Indiferent de ceea ce era
evident c vede, cu greu i venea s cread c petrecuse toat
noaptea ncercnd s strbat distana dintre ferm i Emonds
Field. Firete, s mergi pe Calea Carierei la lumina zilei, cu
bolovanii ia, era mai uor dect noaptea prin pdure. Pe de
alt parte, i se prea c trecuser zile ntregi de cnd l vzuse
pe clreul cu mantie neagr i sptmni de cnd el i Tam
ncepuser s ia masa de sear acas. Nu mai simea fia de
ptur spndu-i adnc n umeri; de fapt, nu i mai simea
deloc umerii de amoreal i nici picioarele, de altfel. Cu totul
alt poveste era cu celelalte pri ale corpului. Respiraia
greoaie i ardea de mult vreme gtul i plmnii, iar foamea l
chinuia, dndu-i o senzaie de grea.
Tam tcuse cu ceva timp nainte. Rand nu era sigur ct
vreme trecuse de cnd murmurele conteniser, dar nu
ndrznea s se opreasc acum ca s vad ce se ntmpla cu el.
Dac s-ar fi oprit acum, nu ar mai fi fost n stare s se
urneasc din loc. Oricum, indiferent care ar fi fost starea lui
Tam, nu ar fi putut face altceva dect ceea ce fcea deja.
Singura speran era s ajung n sat. Istovit, ncerc totui s
iueasc pasul, dar picioarele lui nepenite, ca de lemn, i
continuar mersul anevoios. Abia dac bga de seam frigul i
vntul.
Simi dintr-odat un iz de fum. Dac simea mirosul
fumului care ieea din couri, asta nsemna cel puin c
aproape ajunsese n sat. Totui, zmbetul obosit care tocmai
ncepuse s i nfloreasc pe buze i se preschimb ntr-o privire
ncruntat. Aerul era greu de fum, mult prea greu. La ce vreme
era, chiar dac ar fi fost aprins focul n fiecare vatr din sat,
fumul tot era prea gros. i revzu cu ochii minii pe troloci
114

venind dinspre rsrit, din direcia lui Emonds Field. Se uit

scruttor n fa, cutnd s deslueasc primele case, gata s
strige dup ajutor de ndat ce ar fi vzut pe cineva, chiar dac
ar fi fost Cenn Buie sau unul dintre Coplini. O voce slab din
strfundurile lui nc i spunea s spere c mai era cineva acolo
care s i ajute.
Deodat vzu desluit o cas printre ultimii copacii cu
crengi desfrunzite i nu putu dect s mearg mai departe.
Intr mpleticindu-se n sat, sperana cednd treptat locul
disperrii.
Din jumtate din casele din Emonds Field nu mai
rmseser dect nite mormane carbonizate de moloz. Couri
de crmid acoperite de funingine ieeau din grmezile de
lemnrie nnegrit ca nite degete murdare. Din drmturi
nc se mai ridicau fuioare subiri de fum. Steni cu fee
ntunecate, unii dintre ei nc mbrcai n cmi de noapte,
scormoneau n cenu, ba scond la iveal un vas de gtit, ba
doar rscolind pur i simplu cu un b prin drmturi, fr
speran. Uliele erau presrate cu lucrurile care fuseser
salvate din flcri: oglinzi nalte, scrinuri lcuite i cufere mari
stteau n rn printre scaunele i mesele ngropate sub
aternuturi de pat, vase de gtit i mici maldre de haine i alte
catrafuse.
Casele din sat preau c fuseser distruse pe srite i la
ntmplare. Cinci case la rnd rmseser neatinse, n timp ce
n alt loc una singur mai era n picioare n mijlocul unei
pustieti.
n captul ndeprtat al Izvorului de Vin trosneau cele trei
ruguri imense pregtite pentru Bel Tine, vegheate de un grup
de brbai. Coloane groase de fum negru, mpestriate cu
scntei jucue, se ncovoiau spre miaznoapte n btaia
vntului. Unul dintre armsarii Dhurran ai lui jupn alVere
tra ceva pe pmnt spre Podul de Crue i spre flcri, dar
Rand nu i ddu seama ce anume era.
nainte de a se fi ndeprtat prea mult de pdure, n
ntmpinarea lui se repezi Haral Luhhan, cu faa acoperit cu
funingine i innd strns n mna lui cu degete groase o
secure. Cmaa de noapte a mthlosului fierar, acum
115

mnjit de cenu, i atrna pn la cizme, iar printr-o ruptur

zdrenuit se vedea arsura umflat i roie, ca lsat de bici,
care i strbtea pieptul. Se ls ntr-un genunchi lng targ.
Tam avea ochii nchii i respira slab i anevoie.
Trolocii, biete? ntreb jupn Luhhan cu vocea rguit
din pricina fumului. i aici. i aici. Ei bine, se poate s fi fost
mai norocoi dect are cineva dreptul s fie. Dac i vine s
crezi asta. Are nevoie de Metereas. Acum pe unde, n numele
Luminii, o mai fi? Egwene!
Egwene, care trecea alergnd pe lng ei, cu braele pline de
cearafuri transformate n bandaje, le arunc o privire fr si domoleasc paii, uitndu-se fix la ceva din deprtare.
Cearcnele pe care le avea n jurul ochilor i fceau s par i
mai mari dect erau de fapt. Apoi l vzu pe Rand i se opri, se
opri cutremurat, respirnd greu.
O, Rand, nu, nu se poate, i tatl tu? Nu cumva a?
Vino, te duc la Nynaeve.
Rand era prea obosit i prea buimcit ca s vorbeasc.
Toat noaptea se gndise la Emonds Field ca la un liman, unde
el i Tam vor fi n siguran. Acum nu prea s fie n stare s
fac altceva dect s se uite descurajat la rochia ei murdar de
negreal. Remarc tot felul de nimicuri nensemnate ca i cum
ar fi fost foarte importante. Nasturii din spate ai rochiei
fuseser ncheiai strmb. i minile i erau curate. Se ntreb
cum de avea minile curate cnd era murdar de funingine pe
obraji.
Haral Luhhan prea c nelege ceea ce i se ntmplase. Punndu-i toporul peste osii, fierarul ridic partea din spate a
trgii i o mpinse uor, mboldindu-l astfel s o urmeze pe Egwene. Rand se mpletici n spatele ei, ca i cum ar fi mers n
somn. Se ntreb n treact cum de tiuse fierarul c acele
creaturi fuseser troloci, dar nu fu dect un gnd fugar. Dac
Tam i-a recunoscut, nu era niciun motiv ca Haral Luhhan s
nu i fi putut recunoate.
Toate povetile sunt adevrate, murmur el.
Aa se pare, biete, spuse fierarul. Aa se pare.
Rand auzi doar n treact. Se concentr s urmeze silueta
zvelt a lui Egwene. i adunase puterile dorindu-i ca Egwene
116

s se grbeasc, dei, de fapt, ea mergea cu pai pe potriva lor,

aa cum puteau ei nainta cu povara. i conduse jumtate de
drum pe Pajite, pn la casa familiei Calder. Vrfurile stufului
erau carbonizate, iar pereii dai cu var erau mnjii de
funingine. Din casele de alturi nu mai rmseser dect
pietrele de la temelie i dou mormane de cenu i de lemnrie
ars. Una fusese casa lui Berin Thane, unul dintre fraii
morarului. Cealalt fusese a lui Abell Cauthon. Tatl lui Mat.
Chiar i courile se nruiser.
Stai aici, spuse Egwene, uitndu-se la ei ca i cum ar fi
ateptat un rspuns. Cnd vzu c rmneau pe loc, murmur
ceva, apoi se grbi s intre.
Mat? ntreba Rand. Nu cumva a?
Triete, rspunse fierarul.
Puse jos captul trgii i i ndrept uurel spinarea.
L-am vzut puin mai nainte. E de mirare c suntem
nc n via. Dup cum au nvlit n cas i n fierrie, ai fi zis
c ineam aur i giuvaiere acolo. Alsbet i-a crpat unuia easta
cu o tigaie. De diminea a aruncat o privire casei noastre transformate n cenu i a pornit la vntoare prin sat, narmat
cu cel mai mare topor pe care l-a mai gsit n ceea ce a mai
rmas din fierrie n caz c vreunul dintre ei s-a ascuns n loc
s fi fugit. Dac o s pun mna pe vreunul, aproape c mi se
face mila de el.
Art cu capul nspre casa familiei Calder.
Jupneasa Calder i ali civa au luat la ei nite rnii,
cei ale cror case nu mai sunt n picioare. Dup ce Metereasa
o s-l ngrijeasc pe Tam, o s-i gsim i lui un pat. Poate la
han. Starostele a zis deja c oamenii pot fi primii la han, dar
Nynaeve spune c rniii se vindec mai repede dac nu sunt
aa de muli la un loc.
Rand se prbui n genunchi. Micndu-i umerii ca s se
elibereze de ham, se ndeletnici, cu gesturi obosite, cu
cercetarea nvelitorilor lui Tam. Tam nu se mic i nu scoase
niciun sunet, nici mcar atunci cnd minile nepenite ale lui
Rand l mbrncir uor. Dar cel puin nc mai respira. Tatl
meu. Cellalt n-a fost dect glasul fierbinelii.
i dac se ntorc? ntreb posomort.
117

 Roata ese dup cum i este voia, rspunse jupn Luhhan, tulburat. Dac se ntorc Ei, acum au plecat. Aa c adunm resturile i refacem ceea ce s-a distrus.
Oft. i frec alele cu degetele i faa i se destinse. Rand
i ddu pentru prima dat seama c brbatul cel voinic era la
fel de obosit ca el, dac nu chiar mai obosit. Fierarul se uit la
sat, dnd din cap.
Nu cred c azi o s avem parte de Bel Tine. Dar o s ne
descurcm. ntotdeauna ne-am descurcat. Apuc dintr-odat
toporul i trsturile i se nsprir. M ateapt o mulime de
treab. Nu-i fie team, biete. Metereasa o s aib grij de el,
iar Lumina o s aib grij de noi toi. Iar dac Lumina o s uite
de noi, ei bine, o s ne purtam singuri de grij. Doar suntem
din inutul celor Dou Ruri!
n timp ce fierarul se ndeprt, Rand, nc n genunchi, se
uit la sat, i abia acum l vzu cu adevrat. Jupn Luhhan
avea dreptate, i spuse, i fu surprins s constate c nu era
deloc mirat de ceea ce vedea. Oamenii nc mai scormoneau
printre drmturi, dar chiar n scurtul rstimp de cnd era
acolo din ce n ce mai muli ncepuser s umble ca i cum ar fi
avut o int. Aproape c simea cum devin din ce n ce mai
nestrmutai. Dar i punea ntrebri. i vzuser pe troloci; l
vzuser oare i pe clreul cu mantie neagr? i simiser
ura?
Nynaeve i Egwene ieir din casa familiei Calder, iar Rand
sri n picioare. Sau, mai bine zis, ncerc s sar n picioare;
se cltin, de fapt, poticnindu-se, aproape cznd cu faa n
rn.
Metereasa se ls n genunchi lng targ fr ca mcar
s i arunce o privire. Avea faa i rochia chiar mai murdare
dect Egwene i aceleai cearcne i scoteau ochii n eviden;
avea i ea minile curate. Pipi faa lui Tam i i deschise pleoapele cu degetele. ncruntndu-se, ddu la o parte nvelitorile i
nltur bandajul ca s se uite la ran. nainte ca Rand s
apuce s vad ce se ascundea sub bandaj, Nynaeve acoperise
din nou rana. Oftnd, l nveli din nou pe Tam cu ptura i cu
mantia pn sub brbie, cu mult blndee, ca i cum ar fi
nvelit un copil nainte de culcare.
118

 Nu pot face nimic, spuse. Trebui s i pun minile pe

genunchi ca s se ridice n picioare. mi pare ru, Rand.
Porni napoi spre cas, iar Rand rmase o vreme nemicat,
fr s neleag; apoi se ndrept anevoie spre ea i o ntoarse
cu faa la el.
E pe moarte, strig.
tiu, rspunse ea simplu, iar Rand i pierdu cumptul
la auzul rspunsului ei sec.
Trebuie s faci ceva. Trebuie. Doar eti Metereas.
Durerea i schimonosi chipul, dar numai o clip dup
aceea, cu ochii nfundai n orbite, cu vocea hotrt i lipsit
de emoie, redeveni ntruchiparea fermitii:
Da, aa este. tiu ce pot face cu leacurile pe care le am,
dar mai tiu i cnd este prea trziu. Crezi c nu a face ceva,
dac a putea? Dar nu pot. Nu pot, Rand. i mai sunt i alii
care au nevoie de mine. Oameni pe care i pot ajuta.
L-am adus la tine ct de repede am putut, ngim el.
Chiar dac vzuse c satul fusese distrus, i pusese
ndejdea n Metereas. Acum c-i se spulberase i aceast
sperana, se simea sleit.
tiu, spuse ea blnd.
i atinse obrazul cu mna.
Nu este vina ta. Ai fcut tot ce se putea. mi pare ru,
Rand, dar mai sunt i alii de care trebuie s m ngrijesc. M
tem c necazurile de-abia ncep.
O urmri cu o privire absent pn cnd ua casei se
nchise n urma ei. Nu se putea gndi la nimic altceva dect c
Metereasa nu i va ajuta.
Deodat, fu aruncat un pas napoi de Egwene, care se
repezi nspre el, cuprinzndu-l cu braele. Dac l-ar fi
mbriat att de puternic altdat, i-ar fi smuls negreit un
geamt; acum ns Rand se uita tcut la ua n spatele creia i
se spulberaser speranele.
mi pare att de ru, Rand, opti Egwene la pieptul lui.
Lumin, a vrea s pot face ceva.
O mbri.
tiu. Eu trebuie s fac ns ceva, Egwene. Nu tiu ce,
dar nu pot s-l las s
119

Glasul i se sparse, iar ea l mbri i mai strns.

Egwene!
Egwene tresri auzind-o pe Nynaeve strignd-o din cas.
Egwene, am nevoie de tine! i spal-te din nou pe mini!
Se desprinse din braele lui Rand.
Are nevoie de mine, Rand.
Egwene!
I se pru c aude un suspin cnd fata se ndeprt de el.
Odat plecat, Rand rmase singur lng targ. Se uit o
vreme la Tam, nesimind dect o neputina nemrginit.
Deodat chipul i se nspri.
Starostele va ti ce e de fcut, i spuse, ridicnd nc o
dat osiile. Starostele va ti.
Bran alVere tia ntotdeauna ce era de fcut. Uitnd de
oboseal, porni cu ncpnare spre hanul Izvorul de Vin.
Un alt armsar Dhurran trecu pe lng el; curelele hamului
erau legate n jurul gleznelor unei siluete masive, nvelite ntr-o
ptur murdar. Acolo unde se termina ptura se vedeau
braele acoperite cu pr epos care se trau n rn, iar un
col ridicat scotea la iveal un corn de capr. inutul celor
Dou Ruri nu era locul potrivit pentru ca povetile s devin
att de nfricotor de adevrate. Trolocii aparineau lumii de
afar, cci doar Lumina i locurile unde erau femei Aes Sedai i
Dragoni fali puteau ti ce altceva din povetile Menestrelilor
urma s prind via. Dar toate astea nu se puteau ntmpla n
inutul celor Dou Ruri. Nu n Emonds Field.
n timp ce cobora pe Pajite, oamenii l strigau, uneori
dintre drmturile caselor, ntrebndu-l dac i pot fi de
ajutor. Dar el nu auzea dect nite murmure n jurul lui, chiar
i atunci cnd oamenii mergeau o vreme pe lng el n timp ce
i vorbeau. Aproape fr s i dea seama, reui s rosteasc
vorbe care spuneau c nu avea nevoie de ajutor, c se ngrijea
el de tot. Nu le ddea atenie nici atunci cnd se ndeprtau de
el, cu priviri ngrijorate, cteodat adugnd c ar trebui s o
trimit pe Nynaeve la el. Nu i permitea s se concentreze
dect asupra scopului pe care i-l fixase. Bran alVere putea
face totui ceva ca s-l ajute pe Tam. ncerc s nu struiasc
120

asupra ntrebrii ce anume. Dar Starostele o s poat face ceva,

o s aib el o idee.
Hanul scpase aproape nevtmat din grozvia care
distrusese jumtate de sat. Cteva urme de arsur ntinau
pereii, dar iglele roii de pe acoperi strluceau n lumina
soarelui la fel de puternic ca nainte. Din crua negutorului
ambulant nu mai rmseser ns dect cercurile de metal de
la roi, nnegrite, proptite de lada carbonizat a cruei, care
acum zcea pe jos. Cercurile mari i rotunde care inuser
coviltirul erau acum cumplit de strmbate, fiecare n legea lui.
Thom Merrilin sttea turcete pe pietrele vechi de la temelia
casei, tind atent marginile prlite de la peticele de pe mantie
cu o foarfec mic. Cnd Rand se apropie, puse jos mantia i
foarfeca. fr s l mai ntrebe dac avea nevoie sau voia s fie
ajutat, sri jos i apuc partea din spate a trgii.
nuntru? Firete, firete. Nu te teme, biete. Metereasa
noastr o s aib grij de el. De asear m uit la ea cum face;
are mna iscusit i este foarte ndemnatic. Ar putea fi i mai
ru. Asear unii au murit. Poate c nu muli, dar i unul este
prea mult pentru mine. Btrnul Fain a disprut pur i simplu,
i asta e cel mai ru. Trolocii mnnc orice. Ar trebui s
mulumeti Luminii c tatl tu este nc aici, n via; iar
Metereasa o s-l vindece.
Rand nu voia s l mai asculte Este tatl meu! iar
vocea lui Thom se transform pentru el ntr-un zgomot fr
noim, nedemn de luat n seama mai mult dect bzitul unei
mute. Nu mai suporta ca oamenii s l comptimeasc i s
ncerce s i ridice moralul. Nu acum. Nu nainte ca Bran
alVere s i spun cum s i fie de ajutor lui Tam.
Deodat vzu ceva mzglit pe poarta hanului: o linie
curb, scrijelit cu un b ars, avnd captul n form de
lacrim. Se ntmplaser attea, nct aproape c nu l mai
surprinse s gseasc Colul Dragonului nsemnat pe poarta de
la hanul Izvorul de Vin. Nu reuea s neleag de ce ar fi vrut
cineva s l acuze pe hangiu sau pe familia lui c ar fi de partea
rului sau s aduc hanului nenoroc, dar noaptea care trecuse
l convinsese de un lucru: orice era posibil. Absolut orice.
La ndemnul Menestrelului, ridic zvorul i intr.
121

n sala mare de jos nu era nimeni n afar de Bran alVere,

i era frig, cci nimeni nu avusese timp s fac focul. Starostele
sttea la una dintre mese, nmuindu-i tocul n climar, cu
fruntea ncreit de concentrare i capul ncrunit aplecat
deasupra unei foi de pergament. Cmaa de noapte, vrt n
grab n pantaloni, atrna ca un sac n jurul mijlocului lui
imens; i scrpina absent un picior gol cu degetele de la
celalalt picior. Avea tlpile murdare, ca i cum ar fi ieit afar
de mai multe ori, fr ca, n ciuda frigului, s se oboseasc s
i pun cizmele.
Care e necazul? ntreba, fr s ridice privirea. Grbetete! Am o mie de lucruri de fcut n clipa asta i nc i mai
multe pe care ar fi trebuit s le fac de acum un ceas. Aa c nam nici timp, nici rbdare. Ei bine? D-i drumul!
Jupn alVere? spuse Rand. E vorba de tatl meu.
Starostele ridic brusc capul.
Rand? Tam! Arunc tocul i sri n picioare, rsturnnd
scaunul. Poate c Lumina nu ne-a uitat de tot. Mi-era team c
ai murit amndoi. Bela a intrat n galop n sat la o or dup ce
plecaser trolocii; rsufla din greu i spumega, ca i cum ar fi
alergat tot drumul de la ferm pn aici, i am crezut Dar nu
avem timp de asta acum. O s-l ducem sus.
Apuc partea din spate a trgii, dndu-l pe Menestrel la o
parte cu umrul.
Du-te s o aduci pe Metereas, jupn Merrilin. i
spune-i din partea mea s se grbeasc, tiu eu de ce! Stai
linitit, Tam. Curnd o s te bgm ntr-un pat moale i bun.
Du-te, Menestrelule, du-te!
Thom Merrilin dispru pe u nainte ca Rand s apuce s
vorbeasc.
Nynaeve nu o s fac nimic. A spus c nu poate s-l
ajute. tiam asta Credeam c o s te gndeti dumneata la
ceva.
Jupn alVere se uit i mai ptrunztor la Rand, apoi ddu
din cap.
O s vedem, biete. O s vedem. Dar vocea lui i
pierduse sigurana. Hai s-l ducem n pat. Cel puin o s se
poat odihni n linite.
122

Rand se ls mpins n sus pe scrile din spatele slii

hanului. Se strdui s rmn ncreztor c, ntr-un fel sau
altul, Tam se va face bine, dar i ddu seama c nc de la
nceput speranele fuseser foarte slabe, iar ndoiala care se
strecurase brusc n vocea Starostelui l zgudui.
n partea din fa de la catul al doilea al hanului se gseau
ase camere confortabile, cu toate cele trebuincioase, cu
ferestre ce ddeau spre Pajite. Erau folosite mai ales de
negutorii ambulani sau de oamenii care coborau de pe
Dealul Strjii sau urcau de la Deven Ride, dar i marii
negutori care veneau n fiecare an erau adesea surprini s
gseasc nite odi att de primitoare. Trei dintre ele erau
ocupate acum, i Starostele l zori pe Rand spre una dintre cele
nefolosite.
Plapuma de fulgi i pturile de pe patul cel lat fur grabnic
date la o parte i Tam fu ntins pe salteaua groas de pene, cu
capul sprijinit pe perne umplute cu fulgi de gsc. Nu scoase
niciun sunet cnd fu micat, nici mcar un geamt, doar
respira anevoie, dar Starostele risipi ngrijorarea lui Rand,
spunndu-i s fac focul ca s alunge frigul din camer, n
timp ce Rand scormonea n lada de lng cmin dup buci de
lemn i surcele de aprins focul. Bran ddu la o parte perdelele
de la geam, lsnd s ptrund lumina dimineii, apoi ncepu
s spele cu blndee faa lui Tam. Cnd se ntoarse
Menestrelul, focul din vatr nclzea odaia.
Nu vine, anun Thom Merrilin, intrnd cu pas apsat n
camer. Se uit mnios la Rand, ncruntnd din sprncenele
lui stufoase i albe. Nu mi-ai spus c l dusesei deja la ea. Mai
c nu mi-a luat capul.
Credeam nu tiu c poate Starostele o s tie ce s
fac, o s-o conving s Cu pumnii ncletai de iritare, Rand
se ntoarse spre Bran. Jupn alVere, ce pot face?
Brbatul cel corpolent ddu din cap a neputin. Puse o
crp proaspt muiat n ap pe fruntea lui Tam i evit
privirea lui Rand.
Nu pot s m uit la el cum moare, jupn alVere. Trebuie
s fac ceva.
123

Menestrelul schi un gest, ca i cum ar fi vrut s

vorbeasc. Rand se ntoarse spre el cu nfrigurare.
Ai vreo idee? Sunt dispus s ncerc orice.
M ntrebam doar, spuse Thom, ndesnd cu degetul
tutunul n pipa lui cu mutiucul lung, dac Starostele tie
cumva cine a scrijelit Colul Dragonului pe poart.
Se uit cercettor n gvanul pipei, apoi la Tam i puse din
nou pipa neaprins n gur, cu un oftat.
Cuiva se pare c nu i mai place de el. Sau poate c nu i
place de oaspeii lui.
Rand se uit dezgustat la el, apoi ntoarse capul, privind
int la foc. Gndurile i jucau precum flcrile i, ca i
flcrile, se concentrau asupra unui singur lucru. Nu va
renuna. Nu putea s stea cu minile n sn i s l lase pe Tam
s moar. Tatl meu, i spuse cu nverunare. Tatl meu. De
ndat ce fierbineala va fi trecut, se va putea ocupa i de
aceast poveste. ns mai nti trebuia s fac s i scad febra.
Dar cum?
Bran alVere strnse din buze uitndu-se la spatele ntors al
lui Rand, iar furia cu care l privi pe Menestrel ar fi intuit pe
loc pn i un urs. Thom ns atepta rbdtor, ca i cum nici
nu ar fi remarcat-o.
Pesemne c e fctura vreunuia dintre Congari, sau a
vreunui Coplin, spuse Starostele n cele din urm, dei numai
Lumina tie care dintre ei este rspunztor. Sunt un neam
mare, i dac e ceva ru de spus despre cineva, sau chiar dac
nu e, poi fi sigur c nu vor ovi o clipa s o fac. Pe lng ei
pn i Cenn Buie pare numai lapte i miere.
Crua aceea cu coviltir care a venit chiar nainte de
revrsatul zorilor? ntreba Menestrelul. Nu simiser nici mcar
miros de troloc i nu voiau dect s tie cnd va ncepe
Srbtoarea, ca i cum nu ar fi vzut c din jumtate de sat nu
mai rmsese dect cenua.
Jupn alVere ncuviin, ncruntat:
O ramur a familiei. Dar toi sunt la fel. Neghiobul ala de
Darl Coplin i-a petrecut jumtate de noapte cerndu-mi s i
scot pe jupneasa Moiraine i pe jupn Lan din han, i chiar
din sat, ca i cum satul ar mai exista dac ei ar fi plecat.
124

Rand nu asculta discuia dect pe jumtate, dar aceasta

ultim fraz l mboldi s vorbeasc:
i ce anume au fcut?
Pi, ea a fcut s fulgere din senin, rspunse jupn
alVere. A ndreptat fulgerul drept spre troloci. Ai vzut copacii
distrui. Nici trolocii nu au dus-o mai bine.
Moiraine? ntreb Rand nencreztor, iar Starostele
ncuviin.
Jupneasa Moiraine. Iar jupn Lan parc era un vrtej
cu sabia aia a lui. Ce sabie? El nsui era arma i l gseai n
zece locuri odat, sau cel puin aa prea. Arde-m-ar focul, dar
tot nu mi-ar veni s cred dac nu a putea iei i vedea cu ochii
mei i trecu o mn peste capul chel. Tocmai ncepeau
vizitele de Noaptea Iernii. Aveam toi braele pline de daruri i
de prjituri cu miere i minile tulburate de vin, cnd cinii au
prins a mri i deodat cei doi s-au npustit afar din han i
au luat-o la fug prin sat, strignd ceva despre troloci. Am
crezut c buser prea mult vin. La urma urmei troloci? Apoi,
nainte ca vreunul dintre noi s neleag ce se ntmpl,
acele acele creaturi erau lng noi pe ulie, spintecnd
oamenii cu sbiile, dnd foc la case, urlnd de i nghea
sngele n vine.
Scoase un zgomot ce i arta dezgustul.
N-am fcut dect s fugim, ca ginile cnd intr vulpea
n cote, pn n momentul n care jupn Lan ne-a mai dat
curaj.
Nu e nevoie s fii att de aspru, glsui Thom. Ai fcut tot
ce se putea. Nu toi trolocii care zac acum acolo au fost rpui
de unul din ei doi.
Hmm, da, e adevrat.
Jupn alVere se cutremur.
Cu toate astea e aproape de necrezut. O femeie Aes Sedai
n Emonds Field. i jupn Lan care e Strjer.
O Aes Sedai? murmur Rand. Nu se poate. Am vorbit cu
ea. Nu este Nu
Credeai c sunt nsemnate? replic Starostele cu o
strmbtur. Credeai c au scris Aes Sedai pe spate sau Primejdie, nu v apropiai? Se izbi deodat cu mna peste frunte.
125

O Aes Sedai. Sunt un prost btrn, nu gndesc limpede. Exist

o ans, Rand, dac vrei s ncerci. Nu pot s-i spun s faci
asta i nici mcar nu tiu dac, n locul tu, a avea curajul s
o fac.
O ans? ntreb Rand. Orice, atta vreme ct poate s-i
fie de ajutor
Femeile Aes Sedai pot s vindece, Rand. Arde-m-ar focul,
biete, doar ai auzit povetile. Tmduiesc i atunci cnd
leacurile dau gre. Menestrelule, ar fi trebuit s i dai seama
mai repede dect mine. Povetile Menestrelilor sunt pline de
femei Aes Sedai. De ce nu ai vorbit fr nconjur, n loc s m
lai s bjbi?
Nu sunt de prin prile astea, rspunse Thom, uitnduse cu jind la pipa neaprins, iar cumtrul Coplin nu este
singurul care nu vrea s aib de a face cu femeile Aes Sedai.
Era mai bine ca ideea s vin de la dumneata.
O Aes Sedai, murmur Rand, ncercnd s fac chipul
femeii care i zmbise s se potriveasc oarecum cu povetile.
S fii ajutat de o Aes Sedai era uneori mai ru dect s nu
primeti niciun fel de ajutor, cel puin aa spuneau povetile;
era ca otrava n plcint, iar darurile lor ascundeau
ntotdeauna o capcan, ca momeal pentru pete. Deodat
banul din buzunar, banul pe care i-l dduse Moiraine, prea un
crbune ncins. Se stpnii cu greu s nu i-l smulg din
buzunar i s l arunce pe fereastr.
Nimeni nu vrea s aib de a face cu femeile Aes Sedai,
biete, vorbi Starostele ncetior. Nu vd ce altceva putem face,
dar totui nu e o hotrre uoar. Nu pot s hotrsc eu n
locul tu, ns am vzut-o pe jupneasa Moiraine fcnd numai
bine Probabil c ar trebui s i spun Moiraine Sedai.
Cteodat se uit cu subneles la Tam trebuie s-i ncerci
norocul, chiar dac nu ai prea muli sori de izbnd.
Unele poveti sunt exagerate, ntr-un fel, adug Thom,
ca i cum cineva i-ar fi smuls cuvintele din gur cu cletele.
Unele dintre ele. n plus, biete, ce altceva poi face?
Nimic, oft Rand.
Tam nu se micase deloc; avea ochii afundai n orbite, ca i
cum ar fi zcut de o sptmn.
126

 O o s merg la ea.
De partea cealalt a podurilor, l lmuri Menestrelul,
acolo unde se descotorosesc de trolocii mori. Dar ai grija,
biete. Femeile Aes Sedai fac ceea ce fac din pricini numai de
ele tiute, care nu sunt neaprat cele pe care le crede lumea.
Ultimele cuvinte le strig n urma lui Rand, care se i
npustise afar pe u. Trebuia s in plselele sabiei pentru
ca teaca s nu-i se ncurce printre picioare n timp ce fugea,
dar nu avea timp s i-o scoat. Tropi n jos pe scri, apoi se
repezi afar din han, uitnd pentru moment de oboseal. Dac
exista vreo ans, orict de mic, s-l salveze pe Tam, era
destul ca s-l fac s-i biruie istovirea de dup o noapte de
nesomn, cel puin pentru o vreme. Nu voia s se gndeasc nici
la faptul c ansa era legat de o femeie Aes Sedai i nici la
preul pe care va trebui s l plteasc. Ct despre a se gsi de
adevratelea fa n fa cu o Aes Sedai Trase adnc aer n
piept i ncerc s se mite mai iute.
Rugurile se aflau mult dincolo de ultimele case dinspre miaznoapte, pe partea dinspre Pdurea de la Apus a drumului
care ducea la Dealul Strjii. Vntul purta coloanele negre i
unsuroase de fum departe de sat, dar, chiar i aa, un miros
ngreotor de dulce, ca mirosul de la o bucat de carne lsat
ceasuri la rnd pe frigare, umplea aerul. Rand i astup nrile
din cauza miasmei, iar cnd i ddu seama de unde venea i se
puse un nod n gt. Iat la ce erau bune rugurile de Bel Tine.
Oamenii care aveau grij de foc i acoperiser nasul i gura cu
buci de pnz, dar, dup cum se strmbau, era limpede c
nu era ndeajuns c umeziser crpele cu oet. Chiar dac
oetul alunga duhoarea, tiau c duhoarea este nc acolo, i
tiau ce anume fac.
Doi brbai dezlegau curelele hamului unui impuntor cal
Dhurran din jurul gleznelor unui troloc. Lan, care sttea
ghemuit lng hoit, dduse ptura la o parte ct s ias la
iveal umerii trolocului i capul cu bot de capr. n timp ce
Rand se apropia cu pai mruni i repezi, Strjerul desfcu un
nsemn de metal de pe umrul cu epi al cmii de zale negre
care acoperea trupul trolocului un trident smluit de
culoarea sngelui.
127

 Kobal, anun el.

Arunc tridentul n aer i l prinse cu un mormit.
Am numrat apte trupe pn acum.
Moiraine, aezat turcete pe pmnt nu departe de el,
ddu din cap, istovit. inea pe genunchi un toiag acoperit de
la un capt la cellalt cu frunze de vi-de-vie i flori cioplite n
lemn, iar rochia i era mototolit, ca i cum ar fi purtat o prea
mult.
apte trupe. apte! Att de multe nu au mai luptat
mpreun de la Rzboaiele Troloce. Vetile proaste vin una
dup alta. Mi-e team, Lan. Credeam c am ctigat o btlie,
dar de fapt s-ar putea s ne aflm ntr-o situaie mai grea ca
niciodat.
Rand se uit int la ea, neputnd s vorbeasc. O Aes
Sedai. ncercase s se conving c nu va arta diferit acum c
tia la cine la ce se uita, i fu surprins s vad c ntr-adevr
nu era deosebit. Nu mai arta chiar att de proaspt, cci
avea prul zburlit n toate direciile i o umbr de funingine pe
nas, dar nu era nici foarte diferit. Trebuia s existe ceva la o
Aes Sedai care s arate clar ca era una dintre ele. Pe de alt
parte, dac nfiarea exterioar oglindea interiorul, i dac
povetile erau adevrate, atunci Moiraine ar fi trebuit s
semene mai degrab cu un troloc i nu s arate ca o femeie
falnic a crei demnitate nu era ntru nimic tirbit de faptul c
sttea pe jos n rn. i l putea ajuta pe Tam. Oricare ar fi
preul pe care ar trebui s l plteasc, nainte de orice trebuia
s se gndeasc la Tam. Trase adnc aer n piept.
Jupneas Moiraine vreau s spun Moiraine Sedai.
Se ntoarser amndoi ca s se uite la el, iar privirea ei l
nghe. Nu mai era privirea cald i binevoitoare pe care i-o
amintea de pe Pajite. Faa i era obosit, dar ochii aveau o
uittur de oim. Aes Sedai. Cei care au frnt lumea. Ppuarii
care trgeau sforile i fceau mpriile i neamurile s joace
dup nite planuri pe care numai cei din Tar Valon le
cunoteau.
nc puin lumin n ntuneric, murmur Aes Sedai.
Ridic vocea: Cum visezi, Rand alThor?
Rand se uit la ea, nenelegnd.
128

 S visez?
O noapte ca asta te poate face s visezi urt, Rand. Dac
ai comaruri, trebuie s mi spui. Cteodat pot alunga visele
urte.
Nu se ntmpl nimic neobinuit cu E vorba despre
tatl meu. E rnit. Nu e dect o zgrietur, dar fierbineala l
mistuie. Metereasa nu vrea s-l ajute. Spune c nu poate. Dar
povetile
Moiraine ridic din sprncene, iar Rand se opri i i nghii
cuvintele. n numele Luminii, exista oare vreo poveste cu o
femeie Aes Sedai n care ea s nu fie de partea rului? Se uit
la Lan, dar Strjerul prea mai preocupat de trolocii mori
dect de ceea ce ar fi putut spune Rand. Bjbind dup cuvinte
sub privirea ei neclintit, acesta din urm continu:
Eu ah se spune c femeile Aes Sedai tmduiesc.
Dac l poi ajuta dac poi face ceva pentru el oricare ar fi
preul Vreau s zic Trase adnc aer n piept i termin
dintr-o suflare: Voi plti orice pre mi st n puteri dac l ajui.
Orice.
Orice pre, repet gnditoare Moiraine, pe jumtate
pentru sine. Vom vorbi mai trziu despre pre, Rand. Dac o s
fie cazul. Nu-i pot promite ns nimic. Metereasa ta e
priceput. Voi face tot ce pot, dar este peste puterile mele s fac
Roata s nu se mai nvrteasc.
Moartea trece pe la fiecare, mai devreme sau mai trziu,
rosti Strjerul, ncruntat. Afar doar dac eti n slujba Celui
ntunecat, i doar neghiobii sunt gata s plteasc acest pre.
Moiraine scoase un sunet dezaprobator.
Nu fi att de sumbru, Lan. Avem un motiv s srbtorim.
Un motiv mrunt, e drept, dar mcar avem un motiv.
Se folosi de toiag ca s se ridice n picioare.
Du-m la tatl tu, Rand. O s fac tot ce pot ca s-l ajut.
Prea multa lume de aici a refuzat s m lase s ncerc s fiu de
vreun folos. Auziser i ei povetile, adug sec.
E la han, spuse Rand. Pe aici. i i mulumesc, i
mulumesc!

129

Cei doi l urmar, dar pe Rand paii l purtau repede

nainte. ncetini, nerbdtor, ca s-l poat prinde din urm,
apoi se repezi iar nainte i trebui din nou s i atepte.
Te rog, grbete-te, o ndemn el.
Era att de absorbit de faptul c venea cu cineva care s l
ajute pe Tam, nct nici nu chibzui la cutezana de a mboldi o
Aes Sedai.
l mistuie fierbineala.
Lan se uit furios la el.
Nu vezi c e obosit? Chiar i cu un angreal, ce-a fcut
ea asear e ca i cum ar fi alergat prin tot satul cu un sac de
bolovani n spate. Nu tiu dac merii osteneala, pstorule,
indiferent ce ar spune ea.
Rand clipi i nu spuse nimic.
Uurel, prietene, uurel! spuse Moiraine.
Fr s i domoleasc paii, ntinse mna ca s l mngie
pe Strjer pe umr. Lan se aplec protector deasupra ei, ca i
cum i-ar fi putut da putere prin simplul fapt c era aproape de
ea.
Tu te gndeti numai la cum s ai grij de mine. De ce
nu ar face i el la fel cnd e vorba despre tatl lui?
Lan se ncrunt, dar tcu.
Vin ct de repede pot, Rand. Ai cuvntul meu.
Rand nu tia cui s dea crezare: asprimii din ochii ei sau
calmului din vocea ei nu era tocmai blndee, ci mai degrab
fermitate n poruncile ei. Sau poate c se completau una pe
cealalt. O Aes Sedai. Acum nu mai putea da napoi. i potrivi
pasul dup al lor i ncerc s nu se gndeasc la preul despre
care vor vorbi mai trziu.

130

CAPITOLUL 8
La adpost
Intrnd pe u, privirea lui Rand se ndrept spre tatl lui
tatl lui, orice ar ce spune ceilali. Tam nu se micase deloc,
ochii i erau n continuare nchii i respira anevoie, slab i
hrit. Menestrelul cu pr alb se ntrerupse din discuia cu
Starostele care era aplecat deasupra patului, ngrijindu-l pe
Tam i i arunc lui Moiraine o privire stnjenit. Dar
Moiraine nici nu l bg n seam. De fapt, i ignora pe toi, cu
excepia lui Tam, la care se uita ncordat i ncruntat.
Thom i nfipse pipa neaprins ntre dini, apoi o scoase
din nou i se uit urt la ea.
Nici mcar nu poi fuma linitit, mormi el. Mai bine ma duce s vd dac nu cumva mi fur vreun fermier mantia
ca s-i acopere vaca. Afar, cel puin pot s-mi fumez pipa.
Iei grbit din camer. Lan l urmri cu privirea; faa lui
ascuit era complet lipsit de expresie.
Nu pot s-l sufr. E ceva care m face s nu am
ncredere la el. Nu l-am vzut deloc asear.
A fost acolo, spuse Bran, uitndu-se ovitor la Moiraine.
Trebuie c a fost, doar nu i-a prlit mantia la focul din vatr.
Lui Rand nu i-ar fi psat nici dac Menestrelul i-ar fi
petrecut toat noaptea ascunzndu-se n grajd.
Tata? o ntreb pe Moiraine rugtor.
Bran deschise gura s vorbeasc, dar, nainte s apuce s
spun ceva, Moiraine zise:
Las-m singur cu el, jupne alVere. Dac rmi aici,
nu o s faci dect s m ncurci.
Bran ovi o clip, nehotrt: nu i plcea s-i se
porunceasc n propriul han, dar nici nu voia s nu dea
ascultare unei femei Aes Sedai. n cele din urm i ndrept
spatele i l lu pe Rand de umr.
Vino, biete. Hai s-o lsm pe Moiraine Sedai s s
s Sunt o mulime de lucruri de fcut jos la care poi s m
ajui. Tam o s cear numaidect o pip i o halb de bere.
131

 Pot s rmn? o ntreb Rand pe Moiraine, dei ea nu

prea s remarce dect prezena lui Tam.
Bran l strnse mai puternic de umr, dar Rand nu l lu n
seam.
Te rog! N-o s te stnjenesc. Nici n-o s tii c sunt aici.
Este tatl meu, adaug el, cu o nverunare care l surprinse i
care l fcu pe Staroste s cate ochii de uimire.
Spera c i vor pune nverunarea pe seama oboselii sau a
ncordrii pricinuite de faptul c avea de a face cu o Aes Sedai.
Da, da, rosti Moiraine, nerbdtoare.
i azvrlise neglijent mantia i toiagul pe singurul scaun
din camer, i acum i sufleca mnecile rochiei, dezgolindu-i
braele pn la cot. Toat atenia i era concentrat asupra lui
Tam, chiar i atunci cnd vorbea.
Stai acolo. i tu, Lan.
Fcu un gest vag nspre o banc lung de lng perete. i
plimb ncetior privirea de a lungul corpului lui Tam, de la
picioare pn la cap, dar Rand avea senzaia intens c ntr-un
fel se uita dincolo de el.
Putei vorbi, dac vrei, dar ncet, continu ea absent.
Acum du-te, jupn alVere. Suntem n camera unui bolnav, nu
la sfat. Vezi s nu fiu deranjat.
Starostele mormi ceva n barb, firete nu ntr-att de tare
nct s i atrag atenia, l strnse din nou pe Rand de umr,
apoi, supus, chiar dac fr tragere de inim, nchise ua n
spatele lui.
Murmurnd ceva pentru sine, Moiraine se ls n genunchi
lng pat i i puse ncetior minile pe pieptul lui Tam.
nchise ochii i, vreme ndelungat, nu se mic i nu scoase
niciun sunet.
n poveti, minunile nfptuite de femeile Aes Sedai erau
ntotdeauna nsoite de fulgere i de bubuituri de tunet sau de
alte semne care s arate c se petreceau fapte nemaiauzite i s
vdeasc prezena unor puteri nenchipuite. Puterea. Puterea
Suprem nind din Adevratul Izvor, care fcea s se
nvrteasc Roata Timpului. Dar Rand refuza s se gndeasc
la asta, la faptul c Tam avea de a face cu Puterea, c el nsui
se afla n ncperea unde ar putea fi folosit Puterea. Era deja
132

ndeajuns de ru c se afla n acelai sat. Totui, dup cte i

ddea el seama, se prea putea ca Moiraine s fi adormit. Dar i
se prea c Tam respir mai uor. Trebuie c Moiraine fcea
totui ceva. Era att de cufundat n gnduri, nct tresari cnd
Lan i vorbi ncetior:
Ai o sabie splendid. Are cumva i un btlan pe ti?
Rand se uit o clip la Strjer, nepricepnd despre ce
vorbea. n vltoarea tocmelii cu o Aes Sedai uitase cu totul de
sabia lui Tam. Nu mai prea att de grea.
Da, are. Ce face Moiraine Sedai?
Nu m ateptam s gsesc o sabie cu btlan pe ti ntrun astfel de loc, spuse Lan.
E a tatlui meu.
Arunc o privire spre sabia lui Lan, ale crei plsele de-abia
se vedeau ieind de sub mantie; cele dou sbii erau foarte
asemntoare, doar c pe cea a Strjerului nu se vedea niciun
btlan. i ndrept din nou privirea spre pat. Tam respira ntradevr mai uor i nu mai hria. Era sigur de asta.
A cumprat-o cu mult vreme n urm.
E ciudat ca un pstor s cumpere aa ceva.
Rand se uit piezi la Lan. dac un strin i-ar fi pus
ntrebri despre sabie, ar fi nsemnat c i vr nasul n
treburile lui. Dac ns un Strjer fcea acelai lucru Cu
toate aceasta, simi nevoia s spun ceva.
Din cte tiu nu s-a servit niciodat de ea. Spunea c nu
e de niciun folos. Cel puin pn asear. Nici nu tiusem c o
are.
Zicea c nu e de niciun folos? Nu cred c a gndit
ntotdeauna aa. Lan atinse n treact cu un deget teaca sabiei
de la brul lui Rand. Sunt locuri unde btlanul este nsemnul
celui mai iscusit dintre lupttorii cu sabia. Sabia asta trebuie
c a strbtut un drum neobinuit ca s ajung n minile
unui pstor din inutul celor Dou Ruri.
Rand ignor ntrebarea nerostit. Moiraine tot nu se
micase. Oare fcea ceva? Se nfior i i frec braele, ca de
frig. Nu era sigur c voia s tie ce anume fcea o Aes Sedai.
Apoi i trecu i lui prin cap o ntrebare, una pe care nu voia
s o rosteasc, dar la care atepta un rspuns.
133

 Starostele
i drese glasul i respir adnc.
Starostele a spus c, dac a mai rmas ceva din sat, asta
e datorit dumitale i lui Moiraine. Se sfor s se uite la
Strjer. dac-i s-ar fi vorbit despre un om din pdure Un
brbat care nspimnta oamenii doar uitndu-se la ei i-ar fi
fost de vreun folos? Un brbat al crui cal nu face niciun
zgomot i cruia vntul nu i umfl mantia. i-ai fi dat seama
ce urmeaz s se ntmple? dac-i s-ar fi vorbit despre el, ai fi
putut, dumneata i Moiraine Sedai, mpiedica aceast
nenorocire?
Nu fr ajutorul a ase dintre suratele mele, rspunse
Moiraine, i Rand tresri.
Era nc ngenuncheat lng pat, dar nu mai inea minile
pe Tam; se ntoarse ca s se uite la cei doi de pe banc. Nu
ridic glasul, dar privirea ei l intui pe Rand la perete.
Dac atunci cnd am plecat din Tar Valon a fi tiut c
voi gsi aici troloci i Myrddraali, a fi adus cu mine ase dintre
ele, ba chiar dousprezece; chiar dac ar fi trebuit s le trsc
pn aici. Singur fiind, s fi tiut cu o lun nainte, i tot nu
ar fi nsemnat mare lucru. Pesemne c nu mi-ar fi fost de
niciun folos. De unul singur nu poi face prea multe, chiar dac
ceri ajutorul Puterii Supreme, iar asear erau probabil mai bine
de o sut de troloci rspndii prin prile acestea. O ceat
ntreag.
Dar tot ar fi fost bine de tiut, rosti Lan, tios, iar tiul
vorbelor era ndreptat spre Rand. Cnd anume l-ai vzut, i
unde?
Acum nu mai are importan, spuse Moiraine. Nu vreau
ca biatul s se simt vinovat de ceva pentru care nu este
rspunztor. Eu sunt la fel de vinovat. Blestematul de corb de
ieri, felul n care se purta, ar fi trebuit s mi dea de gndit. i
ie, de altfel, vechiul meu prieten. Plesci din buze, furioas.
Am avut atta ncredere n mine, nct am devenit ngmfat;
eram sigur c nu se poate ca pecetea Celui ntunecat s fi
ajuns pn aici. Nu ntr-att, nu nc. Eram att de sigur
Rand clipi.
Corbul? Nu neleg.
134

 Mnctorii de hoituri.
Gura lui Lan se strmb n semn de dezgust.
Iscoadele Celui ntunecat i gsesc adesea ajutoare
printre creaturile care se hrnesc cu moarte. Mai ales corbi i
ciori. Cteodat, n orae, i obolani.
Rand fu strbtut de un fior. Corbi i ciori ca ajutoare ale
Celui ntunecat? Acum erau corbi i ciori peste tot. Pecetea
Celui ntunecat, spusese Moiraine. Cel ntunecat era tot
timpul prezent iar Rand tia asta , dar dac ncercai s
peti n Lumin, s duci o via dreapt i nu i rosteai
numele, nu i putea face niciun ru. Asta era ceea ce credea
toat lumea, ceea ce nvai odat cu laptele pe care l sugeai
de la mam. Dar Moiraine prea s spun c
Privirea i se opri asupra lui Tam i orice alt gnd i iei din
cap. Faa tatlui su era evident mult mai puin congestionat
dect nainte, iar respiraia prea aproape normal. Rand ar fi
srit n picioare dac Lan nu l-ar fi apucat de bra.
Ai izbutit!
Moiraine ddu din cap i oft.
Nu nc. Sper c e doar o chestiune de timp. Armele trolocilor sunt furite n fierriile din valea numit Thakan dar,
chiar pe povrniurile muntelui Shayol Ghul. Unele dintre ele
se infesteaz n acel loc. Metalul poart n el stigmatul rului.
Sbiile infestate fac rni care nu se vindec singure sau care
provoac febre ucigtoare, boli ciudate, fr de leac. Am alinat
durerea tatlui tu, dar pecetea, infecia e nc n el. Lsat de
capul ei, infecia va rbufni din nou i l va nimici.
Dar nu o vei lsa de capul ei.
Cuvintele lui Rand erau pe jumtate rugtoare, pe jumtate
poruncitoare. Fusese ct se poate de surprins de faptul c i
vorbise astfel unei Aes Sedai, dar Moiraine prea c nu bgase
de seam tonul lui.
Nu voi face asta, ncuviin ea simplu. Sunt foarte
obosit, Rand. De asear nu am avut rgaz s m odihnesc. Nu
ar avea nici o importan, dar pentru felul sta de cazn sta
scoase o legturic de mtase din pung este un angreal.
Vzu expresia feei lui Rand. Deci ai auzit despre angreal. Bine.
135

Rand se ddu instinctiv napoi, ndeprtndu-se de ea i de

obiectul pe care ea l inea n mn. Unele poveti aminteau de
angreali, acele relicve ale Vrstei Legendelor pe care femeile Aes
Sedai le foloseau pentru a nfptui cele mai mari minuni. Fu uimit vznd c Moiraine scoate la iveal o figurin de filde
neted, ajuns cafeniu nchis odat cu trecerea timpului. Nu mai
mare de o palm, nfia o femeie n vetminte cu falduri i cu
prul lung revrsndu-i-se peste umeri.
Am pierdut priceperea de a-i face, glsui Moiraine. Att
de mult s-a pierdut, i m tem c pentru totdeauna. Au rmas
att de puini, nct Suprema nscunat Amyrlin aproape c
nu mi-a ngduit s-l iau pe acesta. Este bine pentru Emonds
Field i pentru tatl tu c n cele din urm s-a nvoit. Dar nu
trebuie s speri prea mult. Acum, avndu-l la ndemn, nu
pot face mai mult dect a fi putut face ieri fr el, iar infecia
este puternic. A avut timp s coac.
l poi ajuta, spuse Rand cu ardoare. tiu c poi.
Moiraine schi un zmbet slab, o simpl arcuire a buzelor.
O s vedem.
Apoi se ntoarse din nou spre Tam. Puse o mn pe fruntea
lui. n mna cealalt, fcut cu, inea figurina de filde.
nchise ochii, iar chipul ei cpt o expresie de concentrare.
Prea c de-abia mai respir.
Clreul despre care vorbeai, opti Lan, cel care te-a
nspimntat, era cu siguran un Myrddraal.
Un Myrddraal! exclam Rand. Dar Pieriii au douzeci de
picioare nlime i
Cuvintele i se stinser cnd vzu zmbetul posac al lui Lan.
Cteodat, pstorule, povetile fac lucrurile s par mai
mari dect sunt de fapt. Crede-m pe cuvnt, lumea e destul de
mrea cnd vine vorba de un Jumate-Om. Jumate-Om,
Pndarul, Pieritul, Umbrru; numele depinde de inutul n
care te afli, dar toate nseamn acelai lucru: Myrddraal. Pieriii
sunt din seminia trolocilor, o ntoarcere aproape pn la
materia omeneasca pe care au folosit-o Stpnii Spaimei ca s-i
zmisleasc pe troloci. Aproape. Cci, dac pornirile omeneti
sunt mai puternice, mai puternic este i stigmatul rului care i
sluete pe troloci. Un Jumate-Om are un anumit fel de puteri,
136

cele care izvorsc de la Cel ntunecat. Doar cea mai slab dintre
femeile Aes Sedai nu ar izbuti s se msoare cu un Pierit, dac
ar lupta unul mpotriva celuilalt, dar muli oameni curajoi i
de ndejde au fost rpui de Pierii. De la rzboaiele care au
pus capt Vrstei Legendelor, de cnd Rtciii au fost nchii,
ei sunt creierul care le spune cetelor de troloci unde s
loveasc. n vremea rzboaielor troloce, Jumate oamenii au fost
cei care i-au condus pe troloci n lupt, la porunca Stpnilor
Spaimei.
M-a nfricoat, opti Rand cu glas stins. Doar s-a uitat la
mine i
Se nfior.
Nu trebuie s i fie ruine, pstorule. i pe mine m
nspimnt. Am vzut brbai care fuseser toat viaa soldai
ncremenind cnd vedeau un Jumate-Om, precum o pasre
care se trezete fa n fa cu un arpe. La miaznoapte, n
inuturile de la Hotar, de a lungul Manei Pustiitoare, este o
vorb: privirea unui Fr-de-Ochi nseamn groaz.
Fr-de-Ochi? ntreb Rand, iar Lan ncuviin.
Myrddraalii vd ca vulturii, n ntuneric sau la lumina
zilei, dar nu au ochi. Puine lucruri sunt mai primejdioase
dect s te gseti fa n fa cu un Myrddraal. Eu i Moiraine
Sedai am ncercat s l ucidem pe cel care a fost aici asear, dar
de fiecare dat am dat gre. Jumate-Oamenii mprtesc
norocul Celui ntunecat.
Rand nghii ca s i stpneasc emoia.
Unul dintre troloci mi-a spus c Myrddraalul voia s-mi
vorbeasc. Nu tiam ce nseamn asta.
Lan ridic brusc capul; cuttura ochilor lui albatri era ca
de ghea.
Ai vorbit cu un troloc?
Nu tocmai, ngim Rand.
Lan l intuia cu privirea.
El a vorbit cu mine. Mi-a spus c n-o s-mi fac niciun
ru i c Myrddraalul vrea s-mi vorbeasc. Apoi a ncercat s
m omoare.

137

i umezi buzele i i trecu mna peste pielea noduroasa a

plselelor sabiei. l lamuri, n propoziii scurte i chinuite, cum
se ntorsese la ferm.
Dar l-am omort eu pe el, ncheie Rand. De fapt, din
ntmplare. S-a npustit spre mine, i eu aveam sabia n mn.
Chipul lui Lan se nmuie, dac se poate spune c stnca se
nmoaie.
Chiar i aa, e un lucru demn de a fi povestit, pstorule.
Pn asear, puini erau oamenii de la miazzi de inuturile de
la Hotar care ar fi putut spune c au vzut vreodat un troloc;
cu att mai puin c ar fi ucis vreunul.
i nc i mai puini cei care au rpus un troloc singuri
i fr niciun fel de ajutor, adug Moiraine, cu un glas istovit.
Am terminat, Rand. Lan, ajut-m s m ridic.
Strjerul se grbi s ajung lng ea, dar nu fu mai iute
dect Rand, care se npusti spre pat. Pielea lui Tam nu mai
ardea la atingere, dar faa i era palid, glbejit, ca i cum ar fi
petrecut prea mult vreme departe de cldura soarelui. Avea n
continuare ochii nchii, dar rsufla adnc, normal, ca o
persoan care doarme.
O s fie bine acum? ntreb Rand nelinitit.
Dac se odihnete, da, spuse Moiraine. Cteva
sptmni n pat i va fi din nou ca mai nainte.
Pea ovitor, n ciuda faptului c l inea pe Lan pe bra.
Strjerul ddu la o parte mantia i toiagul de pe perna
scaunului ca s i fac loc s stea, iar Moiraine se aez cu un
oftat. ncet, cu grij, nveli din nou angrealul i l puse la loc n
pung.
Lui Rand i tremura tot corpul; i muc buzele ca s se
abin s nu rd. n acelai timp se vzu nevoit s-i duc
mna la ochi ca s i tearg lacrimile.
Mulumesc.
n timpul Vrstei Legendelor, continu Moiraine, unele
femei Aes Sedai puteau s fac din nou viaa i sntatea s
revin, dac mai rmsese o scnteie, ct de mic. ns
vremurile acelea au trecut pesemne pentru totdeauna. S-au
pierdut att de multe, nu numai priceperea de a face angreali.
Se puteau face attea lucruri la care acum nici nu ndrznim s
138

vism, asta n caz c ne mai amintim de ele. Acum suntem

mult mai puine. Unele haruri s-au pierdut de tot, iar multe
dintre cele care au rmas par mai lipsite de trie. E drept c
trupul are nevoie att de via, ct i de vigoare. Altminteri nici
cea mai nzestrat dintre noi nu poate face nimic ntru
Tmduire. Din fericire, tatl tu este un brbat puternic, att
la trup, ct i la minte. Deocamdat i-a folosit mare parte din
fore luptnd s supravieuiasc, iar acum nu i mai rmne
dect s-i le recapete. Asta o s ia ceva timp, dar infecia a
trecut.
Nu te voi putea rsplti niciodat, i spuse Rand, fr s
i ia ochii de la Tam, dar voi face orice pentru dumneata.
Absolut orice.
i aduse aminte cum vorbiser despre pre i despre promisiunea pe care o fcuse. ngenunchind lng Tam, vorbea chiar
mai serios dect nainte, dar tot nu i era uor s se uite la ea.
Orice. Atta timp ct nu face ru satului sau prietenilor
mei.
Moiraine ridic mna, fcndu-i semn s se opreasc.
Dac eti de prere c este nevoie Oricum, a vrea s
vorbesc cu tine. Vei pleca fr ndoial n acelai timp cu noi,
aa c vom putea vorbi pe ndelete.
S plec! exclam Rand, strduindu-se s se ridice n
picioare. E ntr-adevr att de ru? Mi se prea c toat lumea
este gata s se apuce de recldit. Noi, cei din inutul celor
Dou Ruri, suntem oameni aezai. Nimeni nu pleac vreodat
de aici.
Rand
i unde s mergem? Padan Fain spunea c vremea e la
fel de rea peste tot. El e era negutorul ambulant. Trolocii Rand nghii ca s-i nbue emoia. Ar fi vrut ca Thom
Merrilin s nu-i fi spus ce mnnc trolocii.
Cred c lucrul cel mai bun pe care l putem face este s
rmnem aici unde ne este locul, n inutul celor Dou Ruri,
i s refacem totul. Am nsmnat pmntul i curnd o s fie
ndeajuns de cald ca s tundem oile. Nu tiu cine a pomenit
prima dat de plecat pun rmag c a fost unul dintre Coplini , dar, oricine ar fi fost
139

 Pstorule, l ntrerupse Lan, vorbeti cnd ar trebui s

asculi.
Se uit clipind la amndoi. i ddu seama c mai mult
bolborosise i c vorbise vrute i nevrute n timp ce Moiraine
ncerca s spun ceva. n timp ce o Aes Sedai ncerca s
vorbeasc Se ntreb ce s i zic, cum s se scuze, dar
Moiraine zmbi n timp ce el nc mai chibzuia.
neleg ce simi, Rand, i vorbi, iar el avu sentimentul
stnjenitor c ntr-adevr aa era. Nu te mai gndi la asta.
Gura i se crisp i ddu din cap. Ei, acum vd c nu m-am
fcut neleas. Cred c mai nti ar fi trebuit s m odihnesc.
Tu vei pleca, Rand. Tu eti cel care trebuie s plece, pentru
binele satului.
Eu? Rand i drese glasul i vorbi din nou. Eu? De data
aceasta suna ceva mai bine. De ce s trebuiasc s plec? Nu
neleg nimic. Nu vreau s plec nicieri.
Moiraine se uit la Lan, iar Lan i desfcu braele. l privi
pe Rand de sub legtura de piele care i ncingea fruntea, iar
biatul avu din nou impresia c este cntrit cu o balan
nevzut.
tiai, vorbi deodat Lan, c unele case nu au fost
atacate?
Dar din jumtate de sat nu a rmas dect cenu,
protest Rand, ns Strjerul nu l lu n seam.
Unele case au fost arse doar ca s creeze confuzie. Dup
aceea, trolocii le-au ignorat, i pe ele, i pe oamenii care au
fugit de acolo, afar doar de cazul n care au nimerit n mijlocul
unui adevrat atac. Muli dintre cei care au venit de la fermele
ndeprtate nu au vzut nici picior de troloc, nici mcar de la
distan. Cei mai muli nici nu au tiut c s-a ntmplat ceva
pn nu au ajuns n sat.
Am auzit despre Darl Coplin, spuse Rand ncetior. mi
nchipui c vorbele lui pur i simplu nu au fost pe deplin
nelese.
Dou ferme au fost atacate, continua Lan. A voastr i
nc una. Pentru c era Bel Tine, toat lumea care locuia la cea
de a doua ferm era deja n sat. Muli oameni au scpat pentru
c Myrddraalul nu cunotea obiceiurile locului. Srbtoarea i
140

Noaptea Iernii i-au fcut sarcina aproape cu neputin de

ndeplinit, dar el nu tiuse asta.
Rand se uit la Moiraine, care se lsase pe spate n scaun,
dar ea nu spuse nimic i se mulumi doar s l priveasc cu
degetul la buze.
Ferma noastr i a mai cui? ntreb el n cele din urm.
Ferma Aybara, rspunse Lan. Aici, n Emonds Field, au
atacat nti fierria i casa fierarului, apoi casa jupnului Cauthon.
Lui Rand i se usc brusc gura.
N-are nici o noim, izbuti el s spun, apoi tresri cnd
Moiraine i ndrept spatele.
Nu-i aa, Rand, vorbi ea. Au avut un scop precis. Trolocii
nu au venit n Emonds Field din ntmplare i nu au fcut ce
au fcut din plcerea de a ucide i de a prjoli, orict de mult iar ncnta aceste lucruri. tiau foarte bine ce, sau mai degrab
pe cine, urmreau. Trolocii au venit s omoare sau s prind
tineri de o anumit vrst care stau lng Emonds Field.
De vrsta mea? Lui Rand i tremura vocea, dar nu i
psa. O, Lumina! Mat. i Perrin?
E teafr i nevtmat, l asigur Moiraine, doar niel
murdar de funingine.
Dar Ban Crawe i Lem Thane?
Nu au fost niciodat n primejdie, replica Lan. n orice
caz, nu mai mult dect restul lumii.
Dar i ei l-au vzut pe clre, pe Pieritul. i suntem de
un leat.
Casa lui jupn Crawe n-a suferit nici o stricciune,
continu Moiraine, iar morarul i ai lui au dormit linitii n
prima parte a atacului. S-au trezit doar din pricina zgomotului.
Ban e cu zece luni mai mare dect tine, iar Lem, cu opt luni
mai mic. Zmbi rece, remarcndu-i surprinderea.
i-am zis c am pus ntrebri. i am vorbit de tineri de o
anumit vrst. Tu i cei doi prieteni ai ti suntei nscui la
cteva sptmni deprtare unul de altul. Pe voi trei v cuta
Myrddraalul i pe nimeni altcineva.
Rand se mut de pe un picior pe altul, stingherit. Ar fi vrut
s nu se mai uite aa la el, ca i cum privirea ei i-ar fi putut
141

ptrunde n toate cotloanele minii, citindu-i pn i cel mai

ascuns gnd.
Ce-ar putea vrea de la noi? Nu suntem dect nite
fermieri, nite pstori.
Aceasta este o ntrebare fr rspuns n inutul celor
Dou Ruri, rosti Moiraine ncetior, dar rspunsul este
important. Trolocii nu s-au mai artat prin prile astea de
aproape dou mii de ani.
Multe poveti amintesc de atacurile trolocilor, spuse
Rand cu ncpnare. Doar c pe aici nu a trecut niciunul
pn acum. Strjerii sunt cei care se lupt tot timpul cu
trolocii.
Biete, m-atept s m lupt cu trolocii de a lungul Manei
Pustiitoare, vorbi Lan dispreuitor, dar nu aici, la aproape ase
sute de leghe mai spre miazzi. Atacul de asear a fost la fel de
puternic ca acelea pe care m atept s le vd n Shienar sau n
oricare dintre inuturile de la hotar.
n unul dintre voi, glsui Moiraine, sau n toi trei, exist
ceva care l face pe Cel ntunecat s se team.
Nu nu e cu putin. Rand se ndrept poticnindu-se
ctre fereastr i se uit la sat, la oamenii care trebluiau
printre drmturi.
Nu-mi pas ce s-a ntmplat; asta nu e cu putin.
Ceva de pe Pajite i atrase atenia. Se uit int, apoi i
ddu seama c era ciotul nnegrit care mai rmsese din
Stlpul Primverii. Un Bel Tine pe cinste, cu negutor
ambulant, Menestrel i oameni venii din alte pri. l strbtu
un fior i cltin violent din cap.
Nu. Nu, eu nu sunt dect un pstor. Celui ntunecat nare de ce s-i pese de mine.
S aduci atia troloci de att de departe fr s strneti
niciun fel de zarv de la inuturile de la Hotar pn dincolo de
Caemlyn a fost o strdanie nemaipomenit, rosti Lan ncruntat.
A vrea s tiu cum de au izbutit. Chiar crezi ca i-au dat atta
osteneala doar ca s ard cteva case?
Vor veni napoi, adaug Moiraine.

142

Rand deschise gura ca s-l contrazic pe Lan, dar spusele

lui Moiraine l fcur s se opreasc. Se ntoarse cu faa spre
ea.
napoi? Nu-i poi mpiedica? Ai reuit asear, chiar dac
fusesei luat prin surprindere. Acum tii c sunt aici.
Poate, rspunse Moiraine. Mi-a putea chema cteva
surate din Tar Valon; s-ar putea s aib timp s ajung aici
nainte s avem nevoie de ele. i Myrddraalul tie c sunt aici,
aa c probabil nu va porni la atac cel puin nu n mod
deschis fr s primeasc ntriri: mai muli Myrddraali i
mai muli troloci. Dac sunt destule femei Aes Sedai i destui
Strjeri, trolocii pot fi nvini, dar nu tiu de cte btlii va fi
nevoie.
O imagine i juca lui Rand n faa ochilor: Emonds Field
preschimbat n cenu. Toate fermele arse. i Dealul Strjii, i
Deven Ride, i Taren Ferry. Numai snge i cenu peste tot.
Nu, exclam, i se simi de parc s-ar fi rupt ceva
nuntrul lui. De asta trebuie s plec, nu-i aa? Trolocii nu vor
veni napoi dac eu nu sunt aici. O ultima rmi de
ncpnare l fcu s adauge: Dac ntr-adevr pe mine m
caut.
Moiraine ridic din sprncene, ca i cum ar fi fost surprins
c Rand nc nu era convins, dar Lan strui:
Eti gata s faci rmag pe sat, pstorule? Pe ntregul
tu inut?
ncpnarea lui Rand se mistui.
Nu, spuse din nou i din nou simi un gol nuntrul su.
Perrin i Mat trebuie s plece i ei, nu-i aa?
S prseasc inutul celor Dou Ruri. S-i prseasc
tatl i casa. Cel puin tatl lui se va face bine. Cel puin va
putea s-l aud spunnd c tot ce se ntmplase pe Calea
Carierei fusese o nerozie.
Cred c am putea merge la Baerlon, sau chiar la Caemlyn. Am auzit c n Caemlyn sunt mai muli oameni dect n
ntregul inut al celor Dou Ruri. Acolo am fi la adpost.
ncerc s rd, dar rsul i sun cavernos.
Mai demult visam s vd Caemlyn. Nu m-am gndit ns
niciodat c se va ntmpla s merg acolo.
143

Tcur o vreme, dup care Lan l sftui:

Nu m-a bizui pe Caemlyn ca adpost. Dac Myrddraalii
vor ntr-adevr s te prind, vor gsi cum. Zidurile nu sunt o
piedic pentru un Jumate-Om. i ai fi neghiob s nu crezi c
vor s te prind.
Rand crezuse c mai disperat de att nu poate fi, dar la
aceste cuvinte se prbui i mai adnc.
Exist un loc unde poi fi la adpost, ncepu Moiraine
ncetior, iar Rand ciuli urechile. n Tar Valon ai fi printre Aes
Sedai i Strjeri. Chiar i n timpul rzboaielor troloce forelor
Celui ntunecat le-a fost team s atace Zidurile Strlucitoare.
Singura dat cnd au ncercat a fost cea mai mare nfrngere a
lor. i n Tar Valon se gsete toat cunoaterea dobndit de
noi, femeile Aes Sedai, de la Vremea Nebuniei ncoace. Unele
frnturi exist nc din Vrsta Legendelor. Tar Valon este
singurul loc unde poi afla de ce eti cutat de ctre
Myrddraali. De ce eti cutat de Printele Minciunii. Mcar att
i pot promite.
Cltoria pn la Tar Valon aproape c depea nchipuirea
lui Rand. O cltorie spre un loc unde va fi nconjurat de
femeile Aes Sedai. Firete, Moiraine l tmduise pe Tam, sau
cel puin aa prea, dar mai erau i toate povetile pe care le
auzise. Destul c se gsea n aceeai ncpere cu o femeie Aes
Sedai; dar s triasc n Tar Valon, nconjurat de ele Iar
Moiraine nc nu-i ceruse rsplata. Era ntotdeauna un pre
care trebuia pltit, aa spuneau povetile.
Ct o s doarm tata? ntreb el n cele din urm. Eu
trebuie s-i spun Nu se poate s se trezeasc i s vad c
am plecat.
I se pru c l auzi pe Lan scond un oftat de uurare. Se
uit atent la Strjer, dar chipul lui Lan era la fel de lipsit de
expresie ca ntotdeauna.
Nu cred s se trezeasc nainte s plecm, zise Moiraine.
Vreau s pornim de ndat ce se va fi lsat ntunericul. Chiar i
o singur zi de ntrziere poate fi fatal. Ar fi mai bine dac i-ai
scrie cteva cuvinte.
La noapte? ntreb Rand nencreztor, iar Lan ncuviin.
144

 Jumate-Om Myrddraalul o s-i dea seama curnd c

am plecat. Nu e nevoie s-i nlesnim sarcina mai mult dect
trebuie.
Rand i fcu de lucru cu pturile care l acopereau pe Tam.
Era drum lung pn n Tar Valon.
Atunci Atunci, a face mai bine s m duc s-i caut pe
Mat i pe Perrin.
O s am eu grija de asta.
Moiraine se ridic sprinten n picioare i i lu mantia cu
o energie brusc recptat. i puse mna pe umr, iar Rand se
strdui din toate puterile s nu fac un pas napoi. Nu-l aps
tare, dar era o strnsoare de fier care l inea prizonier, ca un
arpe intuit ntre dinii unei furci.
Ar fi mai bine dac n-am vorbi despre toate astea cu alii.
nelegi? Cei care au scrijelit Colul Dragonului pe poarta
hanului ne-ar putea pricinui necazuri dac ar ti.
neleg.
Rand rsufl uurat cnd Moiraine i lu mna de pe
umrul lui.
O s o rog pe jupneasa alVere s-i aduc ceva de
mncare, continua ea, ca i cum nu ar fi observat reacia pe
care o avusese Rand. Apoi trebuie s dormi. E un drum
anevoios chiar dac eti odihnit.
Ua se nchise n urma lor, iar Rand rmase n picioare,
uitndu-se nspre Tam; privindu-l, dar nevznd nimic. Pn n
acea clip nici nu contientizase faptul c satul era parte din el,
tot aa cum el era parte din sat. i ddea acum seama, pentru
c tia ce anume se rupsese nuntrul lui. Acum era desprit
de sat. Pstorul Nopii l cuta. Prea cu neputin nu era
dect un fermier , dar trolocii veniser cu adevrat, iar Lan
avea dreptate n privina unui lucru: nu putea pune n
primejdie satul doar pentru c spera c Moiraine se nela. Nici
mcar nu putea vorbi cu cineva. Din partea Coplinilor nu te
puteai atepta dect la necazuri dac ar fi aflat una ca asta.
Trebuia s se ncread ntr-o femeie Aes Sedai.
Ai face bine s nu-l trezeti, spuse jupneasa alVere,
dup ce Starostele nchise ua n spatele lui i al nevestei sale.
145

Din tava acoperita cu un tergar pe care o ducea ieeau

aburi, rspndind un miros mbietor. O puse pe scrinul de
lng perete, apoi, cu hotrre, l ndeprt pe Rand de pat.
Jupneasa Moiraine mi-a spus de ce are Tam nevoie, i
vorbi ea blnd, dar nu mi-a zis i c ar trebui s cazi peste el de
oboseal. i-am adus ceva de mncare. Vezi s nu se rceasc.
A vrea s nu-i mai spui aa, se rsti Starostele argos.
Se cuvine s i spui Moiraine Sedai; altfel ar putea s se nfurie.
Jupneasa alVere l mngie pe obraz.
Las asta n grija mea. Am discutat ndelung cu ea. i nu
vorbi tare. Dac l trezeti pe Tam, va trebui s ne dai
socoteal, mie i lui Moiraine Sedai. Scoase n eviden rangul
lui Moiraine ntr-un fel care fcea insistena lui Bran s par
prosteasc. Dai-v amndoi la o parte din calea mea.
Zmbind drgstos soului su, se ntoarse spre pat i spre
Tam.
Jupn alVere se uit nemulumit la Rand.
Este o Aes Sedai. Jumtate din femeile din sat se poart
ca i cum ar face parte din Soborul Femeilor, iar cealalt
jumtate, ca i cum ar fi un troloc. Nici uneia dintre ele nu pare
a-i trece prin cap c trebuie s fii cu bgare de seam n
preajma unei Aes Sedai. E drept c brbaii se uita n
continuare chior la ea, dar cel puin ei nu fac nimic care s-i
poat strni mnia.
Cu bgare de seama, i spuse Rand. Nu era timpul
pierdut ca s nceap s fie cu bgare de seam.
Jupn alVere, ncepu el ncetior, tii cumva cte ferme
au fost atacate?
N-am auzit dect de dou, printre care i a voastr.
Starostele fcu o pauz, ncruntat, apoi ridic din umeri. Cnd
vezi tot ce s-a ntmplat aici, parc e prea puin. Ar trebui s
m bucur c e aa, dar Ei bine, s-ar putea s mai auzim i de
altele pn disear.
Rand oft. Nu era nevoie s ntrebe despre ce ferme era
vorba.
Aici, n sat, au Vreau s zic, se tie ce cutau?
Ce cutau, biete? Nu tiu dac urmreau ceva anume,
poate doar s ne omoare pe toi. A fost aa cum i spuneam.
146

Cinii ltrau, iar Moiraine Sedai i Lan alergau pe ulie, apoi

cineva a strigat c fierria i casa lui jupn Luhhan sunt n
flcri. Casa lui Abell Cauthon a fost cuprins de vlvti iar
asta a fost un lucru ciudat, cci casa asta se afl aproape n
mijlocul satului. n orice caz, dup aceea i-am vzut pe troloci
printre noi. Nu, nu cred s fi cutat ceva anume.
Scoase pe neateptate un hohot de rs rguit, dar se opri,
aruncnd o privire precaut spre nevast; ea ns nu-i dezlipi
ochii de la Tam.
La drept vorbind, continu el cu glas mai sczut, preau
aproape la fel de nedumerii ca noi. M ndoiesc sincer c se
ateptau s gseasc o Aes Sedai i un Strjer pe aici.
Nici eu nu cred, ntri Rand cu o strmbtur.
Dac Moiraine spusese adevrul cu privire la asta, atunci
probabil c spusese adevrul i cu privire la toate celelalte. O
clip se gndi s cear sfatul Starostelui, dar era clar c jupn
alVere nu tia mai multe despre femeile Aes Sedai dect oricine
altcineva din sat. Mai mult, se codea s i spun pn i
Starostelui ceea ce se petrecea ceea ce spunea Moiraine c se
petrece. Nu era sigur de ce se temea mai mult: ca Starostele si bat joc de el sau s-l cread. i frec degetul mare de
plselele sabiei lui Tam. Tatl su umblase prin lume; pesemne
c tia mai multe despre femeile Aes Sedai dect Starostele.
Dar dac Tam ieise ntr-adevr din inutul celor Dou Ruri,
atunci poate c tot ce spusese n Pdurea de la Apus i trecu
minile prin pr, ncercnd s-i alunge astfel de gnduri.
Ai nevoie de somn, biete, spuse Starostele.
Da, aa e, adug jupneasa alVere. Mai c nu cazi din
picioare de oboseal.
Rand se uit la ea, clipind nedumerit. Nici mcar nu-i
dduse seama c jupneasa plecase de lng tatl su. Avea
ntr-adevr nevoie s doarm. Numai gndul la somn l fcea s
cate.
Poi dormi n patul din odaia de alturi, spuse Starostele.
Am fcut deja focul.
Rand se uit la tatl su. Tam dormea nc adnc, iar asta
l fcu s cate din nou.
147

 A prefera s rmn aici, dac n-avei nimic mpotriv.

Ca s fiu lng el cnd se trezete.
Chestiunile legate de camera bolnavului ineau de teritoriul
jupnesei alVere, iar Starostele o ls pe ea s hotrasc.
Jupneasa ovi o clip, apoi ncuviin.
Dar s-l lai s se trezeasc singur. Dac-i tulburi
somnul
Rand ncerca s spun ca va face ntocmai, dar vorbele i se
nclcir ntr-un alt cscat. Jupneasa ddu din cap, zmbind.
O s adormi i tu ct ai bate din palme. Dac vrei s
rmi aici, ghemuiete-te lng foc. i bea puin din fiertura
asta de vac nainte s adormi.
Aa o s fac, rspunse Rand. S-ar fi nvoit s fac orice,
atta vreme ct putea rmne n odaie. i n-o s-l trezesc.
S nu care cumva s faci una ca asta, l preveni
jupneasa alVere, pe un ton nenduplecat, dar nu lipsit de
blndee. O s-i aduc o pern i nite pturi.
Cnd, n cele din urm, ua se nchise n spatele lor, Rand
trase singurul scaun din camer lng patul lui Tam i se
aez, astfel nct s se poat uita la tatl su. Firete c
jupneasa alVere vorbea de somn i trosnir flcile cnd
casca dar nu se putea culca nc. Tam se putea trezi n orice
clip i poate c nu va rmne treaz dect puin vreme.
Trebuia s fie acolo cnd se trezea.
Fcu o strmbtur i se rsuci n scaun. Ddu la o parte,
cu un gest absent, plselele sabiei care i ptrundeau n coaste,
nc mai ovia dac s povesteasc sau nu cuiva ceea ce i
spusese Moiraine, dar, la urma urmei, era vorba despre Tam.
Era fr s i dea seama, i nclet puternic maxilarele.
Tatl meu. i pot spune tatlui meu orice.
Se mai rsuci puin n scaun i i sprijini capul de sptar.
Tam era tatl lui i nimeni nu i poruncea ceea ce trebuie i
ceea ce nu trebuie s i spun tatlui lui. Trebuia doar s
rmn treaz pn se detepta Tam. Trebuia

148

CAPITOLUL 9
Istorisirile Roii
Inima lui Rand btea sprgndu-i pieptul n timp ce fugea;
se uit abtut la dealurile golae din jur. Nu era doar un loc
unde primvara ntrzia s vin; aici primvara nu venise
niciodat i nici nu avea s mai vina vreodat. Nu cretea nimic
n pmntul rece care i trosnea sub picioare, nici mcar o
bucat de muchi. nainta anevoie printre stncile de dou ori
mai nalte dect el; pietrele erau acoperite de praf, ca i cum nu
le-ar fi atins niciodat niciun strop de ploaie. Soarele era ca o
minge umflat, de culoare sngerie, mai dogoritor dect n cele
mai toride zile de var i att de strlucitor, nct i ardea ochii;
sttea nemicat n cldarea plumburie a cerului, tulburata, ct
cuprindeai cu privirea, de spumegarea norilor argintii i negru
intens. ns, cu tot vrtejul de nori, nici o adiere de vnt nu
atingea pmntul i, n pofida soarelui dezolant, aerul ncins
era tios, de parc ar fi fost mijlocul iernii.
Rand se uit de mai multe ori peste umr n timp ce fugea,
dar nu i vzu urmritorii. Numai dealuri sterpe i crestele
ntunecate ale munilor, multe avnd n vrf fuioare de fum
negru, care se ridicau spre cer, contopindu-se cu norii
zdrenuii. Cu toate c nu-i vedea urmritorii, i auzea, le
auzea urletele, voci guturale ipnd de bucuria vntorii,
urlnd de fericire la gndul sngelui care avea s curg.
Troloci. Se apropiau, iar el era la captul puterilor.
Cu repeziciunea nscuta din disperare, se car pn n
vrful unei creste ca o lam de cuit, apoi se ls n genunchi
cu un geamt. Sub picioarele lui era un perete de stnc, o
coast abrupt, de o mie de picioare, care ajungea jos ntr-un
mare canion. Pmntul era acoperit de o pnz de pcl
fumegnd, iar suprafaa ei cenuie i compact se rostogolea
n valuri ntunecate, se rostogolea i se izbea de peretele de
stnc de sub picioarele lui, dar mai ncet dect se mic
vreodat valurile unui ocean. Petice de cea luceau rou o
clip, ca i cum dedesubt ar fi izbucnit deodat focuri vii, apoi
149

s-ar fi stins. Tunetul bubuia n strfundurile vii i fulgere

brzdau pcla cenuie, ridicndu-se cteodat spre cer.
Dar nu valea era cea care i sectuia puterile i l fcea
neputincios. Din mijlocul aburilor agitai nea un munte, un
munte mai nalt dect cei pe care i vzuse el pn atunci n
Munii de Negur, un munte la fel de sumbru ca pierderea
oricrei sperane. Vrful acela pleuv de stnc, un pumnal
care strpungea naltul cerului, era izvorul dezndejdii lui. Nu-l
mai vzuse, dar l tia. Amintirea dispru cu iueala argintului
viu cnd ncerca s ajung la ea, dar era nc acolo. tia c era
acolo.
Degete nevzute l atingeau, l trgeau de mini i de
picioare, ncercnd s-l ademeneasc spre munte. Corpul i se
chirci, gata s se supun. Minile i picioarele i nepenir, ca
i cum ar fi avut de gnd s-i nfig degetele n stnc. Sfori
fantomatice i se ncolceau n jurul inimii, trgndu-l,
chemndu-l spre vrful de munte. Lacrimi ncepur s i curg
pe obraji i se prbui la pmnt. Simea cum l prsete
voina, ca apa care se scurge dintr-o gleat sparta. nc puin
i va merge acolo unde era chemat. Se va supune, va face ceea
ce i se va porunci. Deodat descoperi n el un alt sentiment:
furia. S-l mping, s-l trag, doar nu era o oaie care trebuia
mboldit s intre n arc. Furia i se strnse ntr-un nod gros i
Rand se ag de el aa cum s-ar fi agat de o plut dac ar fi
fost luat de ape.
Slujete-m, opti o voce n linitea minii lui. O voce
familiar. Era sigur c ar recunoate-o dac ar asculta cu
atenie. Slujete-m. Scutur din cap, ncercnd s scape de
vocea din capul lui. Slujete-m! Ridic un pumn amenintor
spre munte:
S te mistuie Lumina, Shaitan!
Deodat, n jurul lui se ls un miros greu de moarte. O
siluet nspimnttoare se desena deasupra lui, mbrcat
ntr-o mantie de culoarea sngelui uscat, o siluet cu un chip
Nu voia s vad chipul care se uita nspre el. Nu voia s se
gndeasc la acel chip. i fcea ru s se gndeasc la el,
gndurile i se preschimbau n tciuni aprini. O mn se
150

ntinse spre el. fr s i pese dac o s cad peste margine, se

arunc n gol.
Trebuia s fuga. Departe. Cdea, btnd aerul cu minile,
ncercnd s ipe, dar nu mai avea glas; rmsese fr suflare.
Dintr-odat nu mai era n inutul acela arid, nu mai cdea.
Calea pe iarba vetejit ca pe flori. Aproape c i veni s rd
vznd copacii i tufiurile risipite ici i colo, aa desfrunzite
cum erau, pe cmpia uor vlurit care l nconjura acum. n
deprtare se nla un singur munte, cu vrful ciobit i
despicat, dar acest munte nu i strnea nici team, nici
dezndejde. Nu era dect un munte, dei cumva nelalocul lui
acolo, fr niciun alt munte n preajm.
Un ru lat curgea pe lng munte i pe o insul n mijlocul
rului era un ora aa cum puteai ntlni n povetile
Menestrelului, un ora nconjurat de ziduri nalte care sclipeau
alb argintiu n lumina soarelui. Porni spre zidurile oraului,
deopotriv uurat i bucuros, pentru c tia cumva c n
spatele lor va gsi adpost i tihn.
Cnd se apropie, deslui turnurile care se avntau spre cer,
iar ntre ele pasaje minunate care se ridicau arcuindu-se
deasupra vzduhului. Poduri nalte i boltite legau ambele
maluri ale rului de oraul de pe insul. Chiar i de la distana
se desluea zidria dantelat a acestor boli, la prima vedere
prea delicat ca s in piept apelor repezi care treceau
nvalnic pe sub ele. Dincolo de aceste poduri era adpostul.
Sanctuarul.
Pe neateptate, simi fiori pe ira spinrii; o umezeala
lipicioas, rece ca gheaa, i acoperi pielea, iar aerul din jur
deveni reavn i fetid. O lu la fug fr s se uite n spate, fugi
de urmritorul ale crui degete ngheate i atingeau spinarea i
l trgeau de mantie, fugi de silueta care devora lumina i al
crei chip Nu-i aducea aminte cum arta acel chip, inea
minte doar impresia de groaz. Nu voia s-i aminteasc
vreodat chipul. Gonea, dar pmntul i fugea de sub picioare,
fcnd s se rostogoleasc dealurile i cmpia neted ca-n
palm i i venea s urle ca un cine turbat. Oraul se
retrgea din faa lui. Cu ct alerga mai repede, cu att zidurile
albe i strlucitoare, limanul, se ndeprtau mai mult. Se
151

fcur din ce n ce mai mici, pn ce nu mai rmase dect un

punct palid la orizont. Mna rece a urmritorului su l nha
de guler. tia c va nnebuni dac va fi atins de acele degete.
Sau va fi chiar mai ru. Mult mai ru. Chiar n clipa n care
avu aceasta certitudine, se mpiedica i czu
Nu! ip
i gemu cnd se izbi de pietrele de caldarm, rmnnd
fr suflare. Uimit, se ridic n picioare. Se afla aproape de
unul dintre minunatele poduri pe care le vzuse ridicndu-se
peste ru. Oameni zmbitori treceau pe lng el, mbrcai n
attea culori, nct avea impresia c se gsete ntr-un cmp de
flori slbatice. Unii dintre ei i vorbeau, dar el nu i nelegea,
dei, dup cum sunau cuvintele, ar fi trebuit s priceap. Dar
chipurile erau prietenoase i oamenii i fceau semn s o ia
nainte, s treac podul cu zidria lui complicata, s mearg tot
nainte spre zidurile strlucitoare cu striaii argintii i spre
turnurile de dincolo de ele. Spre adpostul care tia c l
ateapt acolo.
Se altur mulimii care se scurgea peste pod i intr n
ora prin porile masive tiate n zidurile nalte, maiestuoase,
nuntru era un trm minunat, unde i cea mai nensemnat
construcie prea un palat. Parc li se spusese constructorilor
s ia piatr, i crmid, i igl i s fureasc frumusei care
s taie respiraia oamenilor. Nu era nici o cldire, niciun
monument care s nu l fac s se zgiasc. Muzica se revrsa
pe strzi, o sut de cntece diferite, dar toate contopindu-se cu
larma mulimii ntr-o grandioas i vesel armonie. Dulceaa
parfumurilor, mirosul neptor al mirodeniilor i cel mbietor al
mncrurilor, mireasma a nenumrate flori, toate pluteau n
aer, ca i cum toate aromele din lume s-ar fi adunat n acel loc.
Strada pe care intrase n ora, lat i pavat cu piatr
neted, de culoare cenuie, se ntindea drept nainte spre
centrul urbei. La captul ei se zrea nedesluit un turn, mai
mare i mai nalt dect oricare alt turn din ora, un turn de
albeaa zpezii proaspete. Turnul era locul unde avea s fie la
adpost i unde avea s afle lucrurile pe care voia s le tie.
Nici mcar nu visase vreodat s vad un asemenea ora.
Probabil c nu ar avea prea mare importan dac nu s-ar duce
152

chiar imediat la turn. Coti spre o strad mai ngust, unde

scamatorii umblau printre negutorii de fructe ciudate.
n josul strzii, chiar n faa lui, era un turn alb ca zpada.
Acelai turn. nc puin, i zise, i o lu pe alt strad. Dar i
n captul ndeprtat al acesteia se vedea turnul cel alb.
ncpnndu-se, o lu pe alt strad, apoi pe nc una, dar
de fiecare dat ddea cu ochii de turnul de alabastru. Se
ntoarse, ncercnd s fug de el i se opri brusc. n faa lui
se nla turnul cel alb. i era fric s se uite peste umr, se
temea c l va vedea i n spate.
Chipurile din jurul lui erau nc prietenoase, ns pline de
speran spulberat, speran pe care el o nruise. Totui,
oamenii i fceau semn s mearg nainte, iar gesturile le erau
rugtoare. Spre turn. Vedea o nevoie disperat n ochii lor, pe
care doar el o putea satisface; doar el i putea salva.
Foarte bine, i spuse. La urma urmelor, nu voia s
mearg altundeva dect la turn.
Chiar n clipa n care fcu primul pas nainte, dezndejdea
de pe chipurile celor din jur dispru; feele le erau acum
luminate de zmbete. Mergeau i ei odat cu el, i copilaii i
presrau calea cu petale de flori. Se uit peste umr,
nedumerit, ntrebndu-se cui i erau menite acele flori, dar n
spatele lui nu vzu dect ali oameni zmbitori care i fceau
semn s mearg tot nainte. Trebuie c florile sunt pentru
mine, i zise el i se ntreb de ce, deodat, asta nu-i se mai
prea ciudat. Dar mirarea nu inu dect o clipit, apoi pieri;
totul era aa cum se cuvenea.
Oamenii ncepur s cnte: mai nti unul, apoi alii, pn
cnd toate glasurile se ridicar ntr-un imn de slav. Tot nu
nelegea cuvintele, dar din cele dousprezece armonii
ntreesute nea veselia i izbvirea. Muzicanii dnuiau
printre oamenii care mergeau tot nainte; flaute, harfe i tobe se
alturar imnului i toate cntecele pe care le auzise nainte se
contopir ntr-unul singur. Fete dansau n jurul lui, punndu-i
ghirlande de flori frumos mirositoare pe umeri, nfurndu-i-le
n jurul gtului. i surdeau, iar desftarea lor cretea cu
fiecare pas pe care l fcea. Nu se putea opri s nu le rspund
prin zmbete. Simea o dorina arztoare s danseze i el, i,
153

chiar n clipa n care acest gnd i trecu prin minte, ncepu s

danseze ca i cum ar fi tiut paii de mic copil. i ddu capul
pe spate i rse; picioarele i erau mai uoare dect fuseser
vreodat pe vremea cnd dansa cu Nu i aducea aminte
numele, dar prea lipsit de nsemntate.
Aceasta i este ursita, murmur o voce n mintea lui, iar
oapta nu era dect o frm din imn.
Purtndu-l ca o rmuric pe creasta unui val, mulimea se
revrs ntr-o pia uria din mijlocul oraului; i ddu
seama pentru prima oara ca turnul se ridica dintr-un imens
palat de marmur palid, mai degrab sculptat dect cldit.
Zidurile arcuite, domurile umflate i turnurile nalte i
graioase aproape c atingeau cerul. Rmase cu gura cscat
de uimire. Trepte late de piatr neatinsa de vreme urcau din
pia, i mulimea se opri la piciorul scrilor, iar cntecul se
nl i mai puternic. Vocile care deveneau din ce n ce mai
viguroase l mbrbtar. Aceasta i este ursita, murmur din
nou vocea, insistent i nerbdtoare.
Nu mai dansa, dar nu se opri locului. Urc treptele fr
ovial. Aici i era locul.
Porile masive din vrful scrilor erau acoperite de volute,
de sculpturi att de complicate i de delicate, nct nu-i putea
nchipui ct de fin trebuia s fi fost lama cuitului care le
furise. Porile se deschiser brusc i pi nuntru. Se
nchiser n urma lui cu un bubuit ca de tunet.
Te ateptam, uier Myrddraalul.
Rand se ridic eapn n scaun, ncercnd s-i recapete
suflul; tremura i se uita fix. Tam nc mai dormea n pat.
Treptat ncepu s respire mai uor. Lemnele pe jumtate
mistuite ardeau cu flacr vie n cmin i lng vtraie se
nla un morman de crbuni; cineva venise s aib grija de foc
n timp ce el dormea. Ptura care czuse de pe el cnd se
trezise i zcea la picioare. Targa improvizat dispruse, iar
mantia lui i a lui Tam erau agate lng u.
i terse sudoarea rece de pe frunte cu o mn nesigur i
se ntreb dac, rostind numele Celui ntunecat ntr-un vis, i
atrgea atenia ca i cnd l-ar fi rostit cu glas tare.
154

Amurgise; luna era sus pe cer, rotund i umflata, iar

stelele scnteiau deasupra Munilor de Negur. Dormise toat
ziua. i frec un loc dureros dintr-o parte. Se pare c dormise
cu plselele sabiei intrndu-i n coaste. n plus, nu mncase
nimic, i dup noaptea de dinainte nu era de mirare ca avusese
comaruri.
Era lihnit; se ridic nepenit i se ndrept spre masa unde
jupneasa alVere lsase tava. Ddu la o parte tergarul alb. n
ciuda faptului c dormise aa de mult, fiertura de vac era
calda nc; la fel i pinea rumenit. Era limpede c jupneasa
alVere adusese alt tav n loc. Odat ce jupneasa hotra c
ai nevoie de o mas cald, nu se lsa pn ce n-o mncai.
nfulec nite fiertura i nu fcu dect s pun nite carne
i nite brnz ntre dou buci de pine nainte s le bage n
gur. Lund nghiituri mari, se ntoarse din nou spre pat.
Jupneasa alVere se ngrijise i de Tam. Tam fusese
dezbrcat, iar hainele i fuseser curate i stteau acum
frumos mpturite pe msua de la capul patului; era nvelit cu
o ptur care l acoperea pn la brbie. Cnd Rand i puse
mna pe frunte, Tam deschise ochii.
Iat-te, biete. Marin mi-a spus ca eti aici, dar nici
mcar nu m puteam ridica n capul oaselor ca s te vd.
Spunea c eti prea obosit ca s te trezeasc doar ca s m uit
eu la tine. Nici Bran nu poate s o nduplece cnd i pune ceva
n cap.
Vocea lui Tam era stins, dar privirea i era limpede i
hotrt. Moiraine Sedai avea dreptate, i spuse Rand. Dac
se odihnete, o s fie ca mai nainte.
Vrei ceva de mncare? Jupneasa alVere a lsat o tav
aici.
Mi-a dat deja de mncare m rog, dac-i poi spune
aa. Nu m-a lsat dect s beau nite fiertur. Cum poate
cineva s nu viseze urt cnd nu are dect fiertur n
Tam scoase stngaci o mn de sub ptur i pipi sabia de
la brul lui Rand.
Deci n-am visat. Cnd Marin mi-a zis c sunt bolnav, am
crezut c Dar tu eti bine, asta-i tot ce conteaz. Ce s-a
ntmplat cu ferma?
155

Rand trase adnc aer n piept.

Trolocii au omort oile. Cred c au luat i vaca, iar casa
trebuie s fie curat cum se cuvine. Reui s zmbeasc slab.
Am fost mai norocoi dect alii. Jumtate din sat a ars.
i povesti lui Tam tot ce se ntmplase, sau cel puin cea
mai mare parte. Tam ascult atent i puse ntrebri iscoditoare,
aa c Rand se vzu silit s i povesteasc i cum se ntorsese
la ferm din pdure, i aa veni vorba i despre trolocul pe care
l ucisese. Trebui s i spun c Nynaeve fusese de prere c e
pe moarte, ca s i poat explica de ce l ngrijise Moiraine Sedai
i nu Metereasa. Tam fcu ochii mari de uimire, cnd auzi c
era o femeie Aes Sedai n Emonds Field. Dar Rand nu gsi de
cuviin s i povesteasc despre cltoria de la ferm pn n
sat, sau despre temerile lui, sau despre Myrddraalul de pe
drum. Cu siguran nu voia s sufle vreun cuvnt despre
comarurile pe care le avusese ct dormise lng pat. Mai ales
nu vedea de ce i-ar repeta vorbele fr ir pe care Tam le
spusese cnd avusese fierbineal. Nu era nc timpul. ns nu
fu chip s ocoleasc povestea lui Moiraine.
Asta e o poveste cu care s-ar mndri i un Menestrel,
murmur Tam dup ce Rand isprvi de istorisit. Ce ar putea
vrea trolocii de la voi? Sau Cel ntunecat, n numele Luminii?
Crezi c minea? Jupn alVere zicea c Moiraine Sedai a
avut dreptate cnd a spus c numai dou ferme au fost
atacate. i cnd a vorbit despre casa lui jupn Luhhan i
despre cea a jupnului Cauthon.
Tam tcu o clip nainte s rspund.
Spune-mi ce a zis Moiraine. Dar vezi s pstrezi ntocmai
vorbele ei.
Rand se strdui. Cine i putea aminti ntocmai ceea ce
auzea? i muc mrunt buzele, se scrpin n cap i, ncetul
cu ncetul, i repet lui Tam ce spusese Moiraine, ct de bine i
mai aducea aminte.
Cred c asta-i tot, ncheie el. Sunt unele lucruri pe care
cred c le-a spus puin altfel, dar oricum
E destul de bine. Aa i trebuie, nu-i aa? Vezi tu, biete,
femeile Aes Sedai sunt neltoare. Nu mint, cel puin nu de la
156

nceput, dar adevrul spus de ele nu e ntotdeauna adevrul pe

care l crezi tu. Fii cu bgare de seam n preajma ei.
Am auzit i eu povetile, ripost Rand. Nu sunt copil.
ntr-adevr, nu mai eti copil. Tam oft adnc, apoi
ridic din umeri, nemulumit. Dar tot ar trebui s merg i eu cu
tine. Lumea de dincolo de inutul celor Dou Ruri nu se
asemuiete cu Emonds Field.
Era o ocazie s l ntrebe pe Tam despre cum ieise din inut
i tot restul, dar Rand nu profit de ea. Rmase ns cu gura
deschis de mirare.
Pur i simplu? Credeam c o s ncerci s m convingi s
nu plec. Credeam c o s ai o sut de motive s nu plec.
i ddu seama c sperase ca Tam s aib o sut de motive,
i nc unele ntemeiate.
Poate c nu o sut, rspunse Tam, pufnind, dar mcar
cteva tot mi-au venit n cap. Doar c n-au prea mare
importan. Dac trolocii sunt pe urmele tale, vei fi mai n
siguran n Tar Valon dect ai putea fi vreodat aici. Doar s
nu uii s fii prevztor. Femeile Aes Sedai fac tot felul de
lucruri din pricini numai de ele tiute, care nu sunt
ntotdeauna cele pe care le crezi tu.
i Menestrelul a spus ceva de soiul sta, zise Rand
ncetior.
Atunci nseamn c tie despre ce vorbete. Ascult cu
atenie, chibzuiete bine i ai grij ce spui. Astea sunt sfaturi
bune indiferent ce ai face dincolo de inutul celor Dou Ruri,
dar mai ales n preajma femeilor Aes Sedai. i a Strjerilor.
Dac i-ai spus ceva lui Lan, e ca i cum i-ai fi spus lui
Moiraine. Dac este Strjer, atunci e nendoielnic legat de ea i
nu o s-i tinuiasc multe lucruri, probabil nimic.
Rand nu tia prea multe despre legtura dintre femeile Aes
Sedai i Strjeri, dei juca un rol nsemnat n toate povetile
despre Strjeri pe care le auzise vreodat. Era ceva ce avea de a
face cu Puterea, un har dat Strjerilor, sau poate un fel de
schimb. Potrivit povetilor, Strjerii trgeau tot felul de foloase
de pe urma acestei legturi. Se vindecau mai repede dect
restul oamenilor i puteau rezista mai mult timp fr s
mnnce, s bea sau s doarm. Se prea c pot simi prezena
157

trolocilor, dac se aflau destul de aproape, i a altor creaturi ale

Celui ntunecat, ceea ce explica de ce Lan i Moiraine
ncercaser s i previn pe oamenii din sat naintea atacului.
Povetile nu spuneau nimic despre ce foloase trgeau femeile
Aes Sedai de pe urma acestei legturi, ns nu i venea s
cread c ele nu ctigau nimic.
O s fiu cu bgare de seam, fgdui Rand. A vrea doar
s tiu de ce se ntmpl toate astea. De ce eu? De ce noi?
i eu a vrea s tiu, biete. Snge i cenu, ct a vrea
s aflu. Tam oft adnc. Ei, n-are rost s ne mai gndim la ce a
fost. Cnd trebuie s pleci? O s fiu din nou pe picioare ntr-o
zi sau dou i o s m ngrijesc s avem o alt turm de oi.
Oren Dautry are nite oi bune de care poate se va nvoi s se
despart, acum c nu mai sunt puni, iar Jon Thane, la fel.
Moiraine Moiraine Sedai spunea c trebuie s stai n
pat. Zicea ceva de cteva sptmni.
Tam deschise gura s vorbeasc, dar Rand continu:
i a vorbit i cu jupneasa alVere.
Oh. Poate c o s izbutesc s o nduplec pe Marin. Dar
Tam nu prea prea ncreztor. Se uit cu atenie la Rand. Dup
felul n care ai ocolit rspunsul s-ar zice c trebuie s pleci
curnd. Cnd? Mine? Sau ast sear?
Ast sear, rspunse Rand ncetior, iar Tam ddu din
cap cu tristee.
Da. Ei, dac tot trebuie s faci asta, e mai bine s nu mai
zboveti. Dar o s mai vedem noi cum stau lucrurile cu acele
sptmni despre care vorbea Moiraine. Trase de ptur, mai
mult cu enervare dect cu putere. Poate c o s vin i eu dup
voi peste cteva zile. O s v prind din urm. O s vedem noi
dac Marin poate s m in n pat cnd eu vreau s m scol.
Se auzi o btaie uoar n u, i Lan i vr capul n
camer.
Ia-i rmas bun repede, pastorale, i vino. S-ar putea s
avem necazuri.
Necazuri? repet Rand, dar Strjerul se rsti la el, nerbdtor:
F bine i grbete-te!
158

Rand i nfac iute mantia. ncepu s-i desfac sabia de

la cingtoare.
Pstreaz-o, spuse Tam. Probabil c o s ai mai mult
nevoie de ea dect mine, dei, dac ne ajut Lumina, nu i va fi
de trebuina nici unuia din noi. Ai grij, biete, auzi?
Nelund n seam mormiturile lui Lan, Rand se aplec s-l
mbrieze pe Tam.
O s m ntorc. i fgduiesc c o s m-ntorc.
Firete c o s te-ntorci. Tam rse. l mbria i el fr
vlag, apoi l mngie pe spate. tiu. i o s avem de dou ori
mai multe oi de care s ngrijeti cnd vii napoi. Acum du-te,
nainte ca la de acolo s se nfurie de tot.
Rand ncerc s mai trag de timp, ncerc s gseasc vorbele potrivite pentru ntrebarea pe care nu voia s-o rosteasc,
dar Lan intr n camer, l apuc de bra i l scoase afar.
Strjerul purta o tunic nchis la culoare, de un verde
cenuiu, fcut din solzi de metal.
Trebuie s ne grbim, se rsti el, scrnind din dini de
furie. Nu pricepi ce sunt alea necazuri?
n faa camerei atepta Mat, cu surtucul i mantia pe el i
innd un arc n mn. La bru i atrna o tolb cu sgei. Se
muta de pe un picior pe altul de neastmpr i tot arunca
priviri spre scara, nerbdtor i temtor deopotriv.
Nu prea seamn cu povetile, nu-i aa, Rand? ntreb el
cu glas rguit.
Ce fel de necazuri? insista Rand, dar, n loc s rspund,
Strjerul o lu la fug n faa lui, cobornd treptele dou cte
Dou. Mat se repezi dup el, fcndu-i semne agitate lui Rand
s vin i el.
Se acoperi cu mantia i i prinse din urm jos. Sala cea
mare era luminat slab; jumtate din lumnri se stinseser i
mare parte dintre celelalte se topeau. Nu era nimeni altcineva
acolo n afar de ei trei. Mat sttea lng una dintre ferestrele
din faa, privind pe furi afar, ca i cum ar fi vrut s nu fie
vzut. Lan inea ua puin ntredeschis i se uita iscoditor n
curtea hanului.

159

ntrebndu-se la ce se uitau cei doi, Rand merse s li se

alture. Strjerul i murmur s fie cu grij, dar ntredeschise
ua puin mai mult ca s poat i Rand vedea ce se petrece.
La nceput nu desluea ce anume vedea. O mulime de
steni, vreo treizeci patruzeci, se adunaser lng rmiele
carbonizate ale cruei negutorului ambulant, iar torele
purtate de unii dintre ei risipeau ntunericul. Moiraine sttea
cu faa la ei i cu spatele la han, sprijinindu-se n toiag,
aparent nepstoare. n faa mulimii stteau Hari Coplin,
fratele su, Darl, i Bili Congar. Cenn Buie era i el acolo,
prnd stingherit. Rand fu uimit s-l vad pe Hari agitnd
pumnul ctre Moiraine.
Pleac din Emonds Field! striga fermierul, ursuz. Fu
susinut de alte cteva voci din mulime, i acelea ovitoare, i
nimeni nu fcu vreun pas nainte. Erau gata s nfrunte o Aes
Sedai, dar numai la adpostul mulimii; nimeni nu voia s ias
n eviden. Nu cnd venea vorba despre o femeie Aes Sedai
care avea toate motivele s se simt jignit.
Tu ai adus montrii! urla Darl. Agita o tor deasupra capului, i vrul su Bili ddu tonul unor ipete precum:
Tu i-ai adus!
E vina ta!
Hari l nghionti cu cotul pe Cenn Buie, i btrnul meter
i uguie buzele i i arunc o privire chior.
Creaturile alea trolocii n-au aprut dect dup ce ai venit dumneata, murmura Cenn, ntr-att de slab nct de-abia
putea fi auzit. Se uit n stnga i n dreapta, posomort, ca i
cum ar fi vrut s fie n alt parte i ncerca s gseasc o cale
s ajung acolo. Eti o Aes Sedai. Nu avem nevoie de aa ceva
n inutul celor Dou Ruri. Femeile Aes Sedai nu aduc dect
necazuri. Dac rmi, o s fie i mai ru.
Cuvntarea lui nu strni nici o reacie printre steni; Hari
se ncrunt, nemulumit. Deodat nfc tora lui Darl i o
agit nspre Moiraine.
Pleac de aici! strig el. Sau o s te ardem de vie!
Se ls o tcere de mormnt; nu se auzea dect tritul
picioarelor celor care se trgeau napoi. Oamenii din inutul
celor Dou Ruri se aprau dac erau atacai, dar violena era
160

ceva foarte neobinuit pentru ei; nu ameninau oamenii, cel

mult le artau cteodat pumnul. Cenn Buie, Bili Congar i
Coplinii rmaser singuri n faa. Bili prea c vrea s dea i el
napoi.
Hari tresri nelinitit vzndu-se lipsit de sprijin, dar i
reveni repede.
Pleac de aici! strig el din nou, susinut de Darl i, cu
mai puin tragere de inim, de Bili.
Hari se uit furios la ceilali, dar cei mai muli i ocolir
privirea.
Deodat Bran alVere i Haral Luhhan ieir din ntuneric i
se oprir ntre Moiraine Sedai i mulime. Starostele inea
nepstor ntr-o mn ciocanul mare de lemn de care se servea
ca s ndese cepurile n butoaie.
A zis cineva c vrea s dea foc la han? ntreb el pe un
ton linitit.
Cei doi Coplini fcur un pas napoi, iar Cenn Buie se
ndeprt pe furi de ei. Bili Congar se pierdu n mulime.
Nu, nu, se grbi s rspund Darl. N-am zis niciodat
aa ceva, Bran vreau s zic, Staroste.
Bran ddu din cap.
Atunci poate c v-am auzit ameninnd s facei ru
unuia dintre oaspeii mei de la han?
Este o Aes Sedai, ncepu Hari mnios, dar se ntrerupse
cnd Haral Luhhan se mic.
Fierarul nu fcu dect s i ntind braele groase
deasupra capului, ncletndu-i pumnii zdraveni pn i
trosnir degetele, dar Hari se uit la brbatul cel mthlos ca
i cum i ar fi agitat un pumn sub nasul lui. Haral i ncruci
minile pe piept.
Iertare, Hari. Nu voiam s-i curm vorba. Spuneai c?
Dar Hari, cu umerii lsai, de parc ar fi vrut s se fac mic
i s dispar, prea c nu mai avea nimic de adugat.
Sunt uluit, tun Bran. Paet alCaar, biatul tu i-a rupt
piciorul asear, dar azi nu mai avea nimic datorita ei. Eward
Candwin, tu ai zcut pe burt cu spatele spintecat, ca un pete
care urmeaz s fie curat, pn i-a pus ea minile pe tine.
161

Acum pare c toate astea s-au petrecut n urm cu o lun i,

dac nu m nel, nici n-o s se vad cicatricea. i tu, Cenn.
Meterul ncerc s se piard n mulime, dar se opri,
intuit de privirea lui Bran.
Sunt uimit s gsesc pe cineva din Sfatul Satului aici,
Cenn, cu att mai puin pe tine. Braul i-ar atrna nc fr
vlag pe lng trup, numai arsuri i vnti, dac n-ar fi fost
ea. Nu i eti recunosctor, dar nici ruine n-ai?
Cenn i ridic pe jumtate braul drept, apoi i lu ochii
de la el, mnios.
Nu pot tgdui ce a fcut, murmur el, i ntr-adevr
prea c i este ruine. M-a ajutat i pe mine, i-a ajutat i pe
alii, continu el struitor, dar este o Aes Sedai, Bran. De ce au
venit trolocii, dac nu din pricina ei? Nu vrem s avem parte de
femei Aes Sedai n inutul celor Dou Ruri. S se in departe
de noi.
Civa, aflai la adpostul mulimii, ncepur s strige:
Nu vrem necazuri de la Aes Sedai!
Trimite-o de-aici!
Scoate-o de-aici!
De ce au venit, dac nu din pricina ei?
Chipul lui Bran cpt o expresie ncruntata, dar, nainte
s apuce s spun ceva, Moiraine i roti toiagul deasupra
capului, nvrtindu-l cu ambele mini. Rand rmase cu gura
cscata de uimire, ca i stenii, cci de la fiecare capt al
toiagului izbucni cu un uierat o flacr alb, dreapt ca un
vrf de lance n pofida rsucirii toiagului. Chiar i Bran i Haral
se ndeprtar de ea. i ls minile n jos, inndu-le drept n
faa ei; toiagul era paralel cu pmntul, dar nc mai nea din
el o flacr palid, ns mai puternic dect lumina torelor.
Oamenii srir n lturi i i puser minile la ochi ca s se
fereasc de durerea pricinuita de strlucirea flcrii.
Asta a mai rmas din sngele lui Aemon? Moiraine Sedai
nu vorbea tare, dar glasul ei acoperea orice alt sunet. Nite
omulei nensemnai care se dondnesc pentru a avea dreptul
s se ascund precum iepurii? Ai uitat cine ai fost, ai uitat ce
ai fost, dar ndjduiam c a mai rmas ceva, vreo amintire n
162

sngele i oasele voastre. Vreo frm care s va dea puteri

pentru lunga noapte care va s vie.
Nimeni nu scoase nici o vorb. Coplinii artau de parc nu
ar mai fi vrut s deschid gura niciodat.
Am uitat ce-am fost? ntreb Bran. Suntem ce am fost
dintotdeauna. Fermieri cinstii, pastori, meteugari. Oameni
din inutul celor Dou Ruri.
La miazzi, continua Moiraine, e rul pe care voi l
numii Rul Alb, dar la rsrit, departe de aici, oamenii i spun
nc pe numele lui adevrat: Manetherendrelle. n Limba Veche,
Apele din Slaul nalt. Ape nspumate, care altdat curgeau
printr-un inut al nenfricrii i al frumuseii. Cu dou mii de
ani n urm, Manetherendrelle curgea pe lng zidurile unui
ora att de falnic la nfiare, nct pietrarii Ogier veneau s l
priveasc, cuprini de uimire. Ferme i sate erau rsfirate n ntregul inut, n ceea ce voi numii Pdurea Umbrelor i dincolo
de ea. Dar toi spuneau despre ei c sunt oamenii din Slaul
nalt, oamenii din Manetheren. Rege le era Aemon al Caar al
Thorin, Aemon, fiul lui Caar, fiul lui Thorin. Regina lui era Eldrene ay Ellan ay Carlan. Aemon, un brbat att de nenfricat
nct cea mai mare laud pe care o puteai aduce cuiva, chiar i
din rndul dumanilor lui, pentru curajul su, era s i spui c
are vitejia lui Aemon. Eldrene, att de frumoas nct se
spunea c florile nfloresc numai ca s o fac pe ea s
zmbeasc. Brbie, frumusee, nelepciune i o dragoste pe
care moartea nu o putea nimici. Plngei, dac mai avei suflet,
pieirea lor, pieirea ultimului crmpei de amintire despre ei.
Plngei pieirea sngelui lor.
Tcu apoi, dar nimeni nu spuse nimic. Rand, ca i ceilali,
era cu totul sub puterea vrjii ei. Cnd Moiraine vorbi din nou,
Rand i sorbi cuvintele cu nesa, i la fel fcur i ceilali.
Timp de aproape dou veacuri Rzboaiele Troloce au
pustiit lumea n lung i-n lat i, n toiul btliilor, flamura
inutului Manetheren, Vulturul Rou, era n primele rnduri.
Brbaii din Manetheren erau ca un ghimpe n coasta Celui
ntunecat, un mrcine care i ngreuia micrile. Slvii-i pe
cei din Manetheren, care nu au ngenuncheat niciodat n faa
163

Umbrei. Slvii-i pe cei din Manetheren, sabia care nu a fost

niciodat nfrnt.
Oamenii din Manetheren erau departe, pe cmpul de la
Dekkar, numit i Cmpul de Snge, cnd sosi vestea c o
armat de troloci se ndrept spre inutul lor. Erau prea
departe ca s poat face altceva dect s atepte s aud de
pustiirea pmntului lor, cci forele Celui ntunecat plnuiau
s i nimiceasc, s distrug stejarul cel puternic tindu-i
rdcinile. Erau prea departe ca s poat face altceva dect s
jeleasc. Dar ei erau brbaii din Slaul nalt.
Fr s ovie, fr s se gndeasc la drumul pe care l
aveau de strbtut, prsir cmpul victoriei i pornir spre
cas, nc plini de praf, de sudoare i de snge. Merser zi i
noapte, fr oprire, cci vzuser grozvia lsat n urm de
armatele troloce i nimeni nu putea dormi cnd o astfel de
primejdie amenina inutul Manetheren. Mergeau ca i cum
picioarele lor ar fi avut aripi, naintau mai repede dect s-ar fi
temut dumanii lor sau dect ar fi sperat tovarii lor. Altdat
drumul acesta ar fi inspirat cntece. Cnd otirile Celui
ntunecat s-au npustit asupra inutului Manetheren, brbaii
din Slaul nalt i nfruntar, cu spatele la Tarendrelle.
Un stean scoase un mic strigt de bucurie, dar Moiraine
continua ca i cum nu l-ar fi auzit.
Vederea otirii care sttea n faa brbailor din Manetheren era de ajuns ca s-i nspimnte i pe cei mai nenfricai.
Cerul era negru de corbi; pmntul era negru de troloci. De troloci i de oamenii lor. Sute de mii de troloci i de iscoade ale
Celui ntunecat, sub cpetenia Stpnilor Spaimei. Noaptea,
focurile aprinse de ei ntreceau stelele n numr, iar cnd s-a
crpat de ziu, s-a vzut c purtau flamura lui Baalzamon.
Baalzamon, Inima ntunericului. Un nume vechi pentru
Printele Minciunii. Cel ntunecat nu putea s fi scpat din
temnia de la Shayol Ghul, cci, dac ar fi fost aa, omenirea
ntreag nu l-ar fi putut nfrunta, dar era multa otire acolo.
Stpnii Spaimei i o for a rului care fcea ca flamura care
alunga lumina s par c se gsete la locul potrivit i care i
umplea de team pe cei care o nfruntau.
164

Cu toate acestea, tiau ce au de fcut. inutul lor se gsea

de partea cealalt a rului. Trebuiau s in otirea i, odat cu
ea, i toat puterea aceea, departe de Slaul nalt. Aemon
trimise soli. I se promise ajutor, dar trebuiau s reziste trei zile
lng Tarendrelle. S reziste trei zile mpotriva unei armate care
ar fi putut s-i nfrng n mai puin de un ceas. Totui,
cumva, prin asalturi sngeroase i aprndu-se cu disperare,
au rezistat un ceas, i apoi nc unul, i nc unul. Trei zile sau luptat i, n ciuda mcelului din jur, nu le-au ngduit
dumanilor s treac rul. Dar nici n a treia sear nu sosi
niciun ajutor i niciun sol; continuar s lupte singuri. ase
zile. Nou. Iar n a zecea zi Aemon cunoscu gustul amar al
trdrii. Nu avea s primeasc niciun ajutor i nu se mai
puteau mpotrivi trecerii rului.
Ce au fcut? ntreb Hari. Flacra torelor tremura n
adierea vntului rece al nopii, dar nimeni nu se nfur mai
bine n mantie.
Aemon trecu rul, vorbi Moiraine mai departe,
distrugnd podurile n urma lui. i trimise vorb prin tot
inutul, pentru ca oamenii s poat fugi, cci tia c otirea
care lupta alturi de hoarda de troloci va gsi un mijloc de a
trece peste ru. Chiar cnd vestea ncepea s se rspndeasc,
trolocii prinser s traverseze rul, iar otenii din Manetheren
reluar lupta, ca s ctige cu vieile lor cteva ceasuri, astfel
nct neamul lor s poat scpa. Din oraul din Manetheren,
Eldrene rndui fuga oamenilor ei n adncul pdurilor i n
strfundul munilor.
Dar unii nu au fugit. Mai nti civa, apoi ruri, puhoaie de
oameni merser nu nspre adpost, ci ca s se alture otirii
care lupta pentru pmntul lor. Pstori cu arcuri, fermieri cu
furci, sprgtori de lemne cu topoare. i femeile i nsoir,
ducnd fiecare pe umr ce arm gsise i mrluind cot la cot
cu brbaii lor. Toi care pornir pe acel drum tiau c nu se
vor mai ntoarce. Dar era vorba despre pmntul lor. Fusese
pmntul prinilor lor i avea s fie al copiilor lor. Mergeau s
plteasc preul cuvenit pentru acest pmnt. Nici o palm de
pmnt nu a fost cedat fr s fie necat n snge, ns, n
cele din urm, otirea din Manetheren a fost fcut s se
165

retrag pn aici, n locul cruia i spunei acum Emonds

Field. i aici au fost nconjurai de armatele de troloci.
Avea lacrimi n glas. Erau mormane de troloci mori i de
trupuri ale celor renegai, dar alii i alii ntregeau acele
grmezi de carne, valuri de mori fr de sfrit. Lucrurile nu
se puteau ncheia dect ntr-un singur fel. La cderea nopii,
niciun brbat, nici o femeie care sttuse sub flamura
Vulturului Rou la rsritul soarelui nu mai tria. Sabia care
nu putea fi frnt fusese zdrobit.
n Munii de Negur, singura n oraul pustiu din Manetheren, Eldrene simea cum Aemon se stinge i inima ei muri
odat cu el. i n locul inimii ei nu mai ramase dect setea de
rzbunare a dragostei ei pierdute, rzbunare pentru oamenii ei,
pentru pmntul ei. Mnat de durere, se folosi de Adevratul
Izvor i ndrept Puterea Suprema asupra trolocilor. Iar
Stpnii Spaimei murir pe loc, n timp ce ineau sfaturi
secrete sau i ndemnau otenii la lupta. ntr-o clipit, Stpnii
Spaimei i generalii otirii Celui ntunecat fur acoperii de
flcri. Focul le mistui trupurile, iar groaza nimici armata care
tocmai ieise victorioasa.
Acum fugeau ca nite animale din faa focului care se
ntindea n pdure, gndindu-se numai cum s scape. Au fugit
spre miaznoapte, au fugit spre miazzi. Mii s-au necat
ncercnd s treac rul Tarendrelle fr ajutorul Stpnilor
Spaimei, i la Manetherendrelle au drmat podurile de teama
a ceea ce putea veni n urma lor. Unde au dat peste oameni, au
ucis i au prjolit, dar fuga era singurul lor el. Pn cnd, n
cele din urm, nu a mai rmas niciunul n Manetheren. S-au
risipit ca praful n btaia vntului. Rzbunarea final a venit
mai greu, dar a venit ntr-un sfrit, cnd au fost urmrii de
alte neamuri, de alte otiri din alte inuturi i au fost omori.
Niciunul dintre cei care uciseser la Aemons Field nu a mai
rmas n via.
Dar Manetheren a trebuit s plteasc scump. Eldrene se
servise de Puterea Suprema mult peste puterile unei fiine omeneti. Cnd generalii otirii dumane murir, muri i ea, iar
flcrile care o mistuir pe ea mistuir i oraul pustiu din
166

Manetheren, pn la temelii, pn nu mai rmaser dect

stncile muntelui. Dar oamenii fuseser salvai.
Nu mai rmsese nimic din ferme, din sate, din ora. Unii
ar spune c nu le mai rmnea nimic de fcut, afar doar s
plece spre alte inuturi, unde s o ia de la nceput. Dar ei au
spus altceva. Pltiser un pre nemaiauzit pentru pmntul lor,
pltiser cu snge i speran, iar acum erau legai de acel
inut cu legturi mai tari dect oelul. Alte rzboaie le-au pustiit
inutul n anii ce au urmat, pn cnd, n cele din urm, acel
col de lume a fost uitat i au uitat i ei de rzboaie i de cum
se poart rzboaiele. Oraul din Manetheren nu s-a mai nlat
niciodat. Turnurile lui avntndu-se spre naltul cerului i
fntnile care mprocau cu ap s-au preschimbat ntr-un vis
care a disprut ncetul cu ncetul din minile oamenilor. Dar i
ei, i copiii lor, i copiii copiilor lor au rmas pe pmntul care
era al lor. Au rmas, ns lungile veacuri care au trecut i-au
fcut s nu mai tie de ce. Au rmas aici pn azi; acum voi
suntei aici. Plngei pentru Manetheren. Plngei ceea ce s-a
pierdut pentru totdeauna.
Flcrile de la capetele toiagului lui Moiraine se stinser, i
ea l ls anevoie n jos, ca i cum ar fi cntrit o sut de livre.
Mult vreme nu se auzi dect uieratul vntului. Apoi Paet
alCaar i fcu loc pe lng cei doi Coplini.
Nu tiu ce s spun despre povestea dumitale, zise
fermierul cu fa prelung. Nu sunt un ghimpe n coasta Celui
ntunecat i nici n-o s fiu vreodat. Dar Wil al meu merge
datorit dumitale, i din pricina asta mi-e ruine c sunt aici.
Nu tiu dac o s m poi ierta, dar, chiar dac n-o s-o faci, eu
tot o s plec. i din partea mea poi s rmi ct vrei n
Emonds Field.
nclinnd scurt din cap, aproape fcnd o plecciune, i
croi drum prin mulime. i alii ncepur s murmure, pocindu-se ruinai nainte de a se face nevzui, unul cte unul.
Coplinii, ursuzi i ncruntndu-se nc o dat, se uitar la
chipurile din jurul lor i disprur n noapte fr niciun
cuvnt. Bili Congar plecase naintea verilor lui.
Lan l trase napoi pe Rand i nchise ua.
167

 S mergem, biete. Strjerul porni spre spatele hanului.

Venii, amndoi. Hai, repede!
Rand ovi, schimbnd o privire ntrebtoare cu Mat. Ct
vreme Moiraine spusese povestea, nici mcar armsarii Dhurran ai lui jupn alVere nu l-ar fi putut smulge de acolo, dar
acum altceva l inea pe loc. Acum urma s plece cu adevrat:
urma s prseasc hanul i s mearg dup Strjer n noapte.
Se scutur i ncerca s i ntreasc hotrrea. Nu avea de
ales, trebuia s plece, dar avea s se ntoarc la Emonds Field,
orict de lung ar fi cltoria, orict de departe va ajunge.
Ce mai ateptai? ntreba Lan din ua care ducea spre
spatele slii hanului. Tresrind, Mat se grbi spre el.
ncercnd s se conving c pornete ntr-o mare aventur,
Rand i urm, trecnd prin buctria cufundat n ntuneric i
ieind n curtea grajdului.

168

CAPITOLUL 10
Plecarea
Un singur felinar, cu ferestruicile pe jumtate nchise,
atrna ntr-un cui pe un stlp, aruncnd o lumin palid. Cea
mai mare parte a grajdului fusese nghiit de umbre. n clipa
n care Rand intr pe ua care ddea n curte, urmndu-i
ndeaproape pe Mat i pe Strjer, Perrin, care sttuse cu
spatele lipit de ua unei desprituri, sri de la locul lui, fcnd
s fie fnul. Era nvemntat ntr-o mantie grea.
Lan abia ce se opri ca s l ntrebe:
Te-ai uitat aa cum i-am spus, fierarule?
M-am uitat, rspunse Perrin. Nu mai e nimeni aici n
afar de noi. De ce s-ar ascunde cineva?
Paza bun trece primejdia rea, fierarule.
Strjerul arunc o privire rapid prin grajdul cufundat n
ntuneric i spre podul nvluit n umbra deas, apoi cltin
din cap.
Nu mai e timp, murmur el, aproape pentru sine. Ea
spune s ne grbim.
Ca i cum ar fi vrut ca faptele s se potriveasc cu vorbele,
se ndrept cu pai mari spre locul din spatele ochiului de
lumin unde erau priponii cei cinci cai, gata nhmai i
neuai. Doi dintre ei erau armsarul cel negru i iapa cea
alb, pe care Rand i vzuse nainte. Ceilali trei, chiar dac nu
la fel de nali i de zveli, preau cu siguran a fi printre cei
mai buni pe care i puteai gsi n inutul celor Dou Ruri. fr
s zboveasc, Lan ncepu s cerceteze cu grij chingile i
cingtorile de la a i legturile de piele care ineau desagile,
burdufurile de ap i pturile fcute sul din spatele eilor.
Rand se uit la prietenii si cu un zmbet tremurat, ncercnd
din toate puterile s par ntr-adevr nerbdtor de plecare.
Mat remarc pentru prima oar sabia de la brul lui Rand
i arat nspre ea cu degetul.
Eti pe cale s devii Strjer?
169

Scoase un hohot de rs, dar se opri brusc, aruncnd o

privire spre Lan. Aparent, Strjerul nu bgase de seam.
Sau cel puin gard de negutor, continu Mat, cu un
rnjet care prea puin forat.
i ridic arcul, cntrindu-l n mn.
Pentru el nu-i de ajuns o arm de om cinstit.
Rand se gndi o clip s i fluture sabia, dar faptul c Lan
era acolo l fcu s se rzgndeasc. Strjerul nici mcar nu se
uita nspre el, dar Rand era sigur c brbatul era atent la tot ce
se petrecea n jur. Aa c spuse pe un ton exagerat de firesc:
S-ar putea s mi fie de folos. Ca i cum nu era nimic
neobinuit n a avea o sabie.
Perrin fcu o micare, ncercnd s ascund ceva sub
mantie. Rand zri o cingtoare lat de piele n jurul brului
ucenicului fierar, iar de un ochete atrna o secure.
Ce ai acolo? ntreb el.
Gard de negutor, de bun seam, rse dispreuitor
Mat.
Tnrul pletos se uit ncruntat la Mat, ntr-un fel care
sugera c se ntrecuse cu gluma, apoi oft din greu i i ddu
mantia la o parte, scond la iveal securea. Nu era o unealt
obinuit de pdurar. Tiul lat n form de semilun de o
parte a cozii i vrful curbat de cealalt parte o fceau s par
tot att de ciudat pentru Cele Dou Ruri ca sabia lui Rand.
Cu toate acestea, Perrin i sprijini mna pe ea, ca i cum ar fi
fost cel mai firesc lucru din lume.
L-a fcut jupn Luhhan, cu vreo doi ani n urm, pentru
garda unui cumprtor de ln. Dar cnd a fost gata, individul
nu a mai vrut s plteasc suma pentru care se neleseser,
iar jupn Luhhan nu a vrut s ia mai puin. Mi-a dat-o mie
cnd i drese glasul, apoi i arunc lui Rand aceeai privire
ncruntat i amenintoare cu care se uitase mai devreme la
Mat , cnd m-a gsit servindu-m de ea. A spus c ar fi mai
bine s l iau eu, cci tot nu i era de niciun folos.
Servindu-te de ea, chicoti Mat, dar, n momentul n care
Perrin ridic privirea, se grbi s i fac semn s se liniteasc.
ntocmai. E bine ca mcar unul dintre noi s tie s se
foloseasc de o arm adevrat.
170

 Arcul la e o arm adevrat, spuse Lan pe neateptate,

i ls mna s cad pe aua calului su mare i negru i i
privi cu gravitate. i tot aa i pratiile pe care le-am vzut la
voi. Nu are nici o importan c pn acum nu le-ai folosit
dect ca s vnai iepuri sau ca s alungai lupii din preajma
oilor. Orice obiect poate fi o arm n mna brbatului sau a
femeii care are curajul i voina de a-l l folosi ca atare. Acest
lucru trebuie s v fie foarte limpede nainte s plecm din
inutul celor Dou Ruri, nainte s prsim Emonds Field,
dac vrei s ajungei teferi n Tar Valon chiar i fr
ameninarea trolocilor.
Vocea i chipul lui, reci ca gheaa i de duritatea pietrei de
mormnt, le nbui zmbetele i vorbele. Perrin fcu o
strmbtur i i trase la loc mantia peste secure. Mat se uita
int la picioare i amesteca paiele de pe jos cu vrful
nclrilor. Strjerul mormi ceva i se ntoarse la cai, iar
tcerea se prelungi.
Nu prea seamn cu ce era n poveti, vorbi n cele din
urm Mat.
tiu i eu, rspunse Perrin, ursuz. Troloci, un Strjer, o
femeie Aes Sedai. Ce altceva mai vrei?
O Aes Sedai, murmur Mat, ca i cum i s-ar fi fcut dintr-odat frig.
O crezi, Rand? ntreb Perrin. Vreau s spun, ce ar putea
vrea trolocii de la noi?
Se uitar cu toii, n acelai timp, pe furi, spre Strjer. Lan
prea absorbit de chinga de la aua iepei albe, dar toi trei se
ndreptar spre ua grajdului, ct mai departe de el. Chiar i
aa, se nghesuir unul ntr-altul i vorbir cu glas sczut.
Rand ddu din cap.
Nu tiu, dar a avut dreptate cnd a spus c numai
fermele noastre au fost atacate. i aici, n sat, prima dat au
atacat casa jupnului Luhhan i fierria. L-am ntrebat pe
Staroste. E foarte uor s crezi c pe noi ne urmresc.
Deodat i ddu seama c amndoi l intuiau cu privirea.
L-ai ntrebat pe Staroste? spuse Mat nencreztor. Dar
Moiraine ne zisese s nu vorbim cu nimeni despre asta.
171

 Nu i-am spus de ce ntreb, protest Rand. Vrei s spui c

voi nu ai vorbit cu nimeni? Nu ai spus nimnui c plecai?
Perrin ddu din umeri, parc aprndu-se.
Moiraine Sedai a spus s nu pomenim nimnui nimic.
Am lsat rvae, zise Mat. Pentru familie. O s le
gseasc diminea. Rand, maic-mea crede c Tar Valon este
cel mai primejdios loc dup Shayol Ghul.
Chicoti, ncercnd s arate c nu era de aceeai prere cu
ea, dar nu sun prea convingtor.
Ar ncerca s m nchid n beci dac ar crede c mi
trece mcar prin cap s m duc acolo.
Jupn Luhhan e de neclintit, adug Perrin, iar
jupneasa Luhhan e i mai ndrtnic. Dac ai fi vzut o
umblnd prin drmturi, spunnd c ndjduiete ca trolocii
s vina napoi ca s poat pune mna pe ei
Arde-m-ar focul, Rand, exclam Mat, tiu c e o Aes
Sedai, dar trolocii au fost ntr-adevr aici. Ne-a zis s nu
spunem nimnui. Dac nici mcar o femeie Aes Sedai nu tie
ce s fac ntr-o astfel de mprejurare, cine ar putea ti?
Nu tiu.
Rand i frec fruntea cu mna. l durea capul. Nu putea s
i scoat visul acela din minte.
Tatl meu o crede. Cel puin a fost de acord c trebuie s
plecm.
Moiraine apru pe neateptate n u.
Ai vorbit cu tatl tu despre aceast cltorie?
Era mbrcat n gri nchis din cap pn-n picioare, cu
fusta despicat ca s poat calri brbtete, iar inelul cu
arpe era singurul obiect din aur pe care l purta acum. Rand
se uit la toiagul ei; n ciuda flcrilor pe care le vzuse, pe
toiag nu era nici o urm de arsur, nici mcar de funingine.
Nu puteam pleca fr s i spun.
Moiraine l privi cteva clipe, cu buzele strnse, apoi se
ntoarse spre ceilali.
i voi ai fost de prere c un rva nu este de ajuns?
Mat i Perrin se grbir s rspund, asigurnd-o c nu
fcuser dect s lase rva, aa cum le spusese. ncuviinnd
172

din cap, Moiraine le fcu semn s tac, i se uit ptrunztor la

Rand.
Ce s-a ntmplat este deja esut n Pnz. Lan?
Caii sunt gata, anun Strjerul, i avem destule provizii
ca s ajungem pn la Baerlon, ba chiar s ne mai rmn.
Putem pleca oricnd. Cel mai bine ar fi chiar acum.
Nu fr mine.
Egwene se strecur n grajd, cu alul nfurat ca o
boccelu n brae. Rand aproape czu din picioare.
Sabia lui Lan era pe jumtate scoas din teac; cnd vzu
cine este, o vr la loc, iar privirea i deveni inexpresiv. Perrin
i Mat ncepur s biguie ceva, ncercnd s o conving pe
Moiraine c nu i spuseser lui Egwene despre plecare. Femeia
Aes Sedai nu i bg n seam; se uita pur i simplu la Egwene,
lovindu-se uor cu degetul peste buze.
Egwene i acoperise capul cu gluga mantiei de culoare
cafeniu nchis, dar nu ndeajuns ct s i ascund ndrzneala
cu care o privi pe Moiraine.
Am tot ce mi trebuie. i mncare. i refuz s rmn aici.
Probabil c nu o s mai am niciodat ocazia s vd lumea care
se ntinde dincolo de inutul celor Dou Ruri.
Asta nu e o cltorie de plcere n Codrul cu Bli, Egwene, bombni Mat, dar fcu un pas napoi cnd o vzu uitndu-se la el pe sub sprncene.
Mulumesc, Mat. tiam i singur. Crezi c doar voi trei
vrei s vedei ce e dincolo? Visez i eu la asta de tot atta timp
ct i voi, i nici prin cap nu-mi trece s scap ocazia.
Cum ai aflat c plecm? se interesa Rand. Oricum, nu
poi merge cu noi. Nu plecam pentru c vrem. Ne urmresc trolocii.
Se uit ngduitoare la el, iar Rand se nroi i ncremeni de
indignare.
n primul rnd, i spuse ea cu blndee, l-am vzut pe
Mat furindu-se, ncercnd din rsputeri s nu fie vzut. L-am
vzut pe Perrin ncercnd s ascund ciudenia aia de secure
uria sub mantie. tiam c Lan cumprase un cal, i mi-am
pus deodat ntrebarea de ce avea nevoie de nc unul. i dac
a cumprat unul nsemna c putea s mai cumpere i alii.
173

Asta i faptul c Mat i Perrin se furiau ca nite viei care

voiau s treac drept vulpi ei bine, nu vedeam dect o
explicaie. Nu tiu dac m mir sau nu s te gsesc aici,
Rand, dup toate istorisirile tale despre vise. Dar atta vreme
ct Mat i Perrin erau prtai, ar fi trebuit s m gndesc c o
s fii i tu aici.
Trebuie s plec, Egwene, opti Rand. Toi trebuie s
plecm, altfel trolocii o s se ntoarc.
Trolocii! rse Egwene nencreztoare. Rand, dac ai
hotrt s vezi lumea, foarte bine, dar scutete-m de povetile
tale prosteti.
E adevrat, ntri Perrin, iar Mat ncepu:
Trolocii
Destul, zise Moiraine ncetior, dar vorbele ei le
ntrerupser discuia cu precizia unui bisturiu. A mai observat
cineva toate astea?
Vocea i era blnd, dar Egwene nghii n sec i i ndrept
spatele nainte s rspund.
Dup noaptea trecuta oamenii nu se gndesc dect cum
s recldeasc i ce s fac dac se va ntmpla din nou. Nu
sunt n stare s vad nimic altceva dac nu le este bgat sub
nas. i nu am spus nimnui ce bnuiam. Nimnui.
Foarte bine, rosti Moiraine dup cteva clipe. Poi veni cu
noi.
O expresie uimit travers chipul lui Lan. Dispru ntr-o
clipit, faa sa i redobndi calmul, dar izbucni furios:
Nu, Moiraine!
Acum e parte din Pnz, Lan.
E absurd! ripost el. Nu exist niciun motiv s vin cu
noi; dimpotriv, exist toate motivele s rmn aici.
Exist un motiv, vorbi Moiraine calm. Este parte din Pnz, Lan.
Faa ncremenit a Strjerului rmase inexpresiv, dar
acesta ddu uor din cap a ncuviinare.
Dar o s ne urmreasc trolocii, Egwene, interveni Rand.
Nu o s fim n siguran pn nu ajungem n Tar Valon.
Nu ncerca s m sperii ca s rmn, rspunse ea. Merg
i eu.
174

Rand cunotea acest ton. Nu-l mai auzise de cnd Egwene

hotrse c i copiii se puteau cra n cei mai nali copaci,
dar i-l aducea foarte bine aminte.
Dac eti de prere c o s-i plac s fii urmrit de troloci, ncepu el, dar Moiraine l ntrerupse.
Nu avem vreme pentru asta. Pn n zori trebuie s ajungem ct mai departe. Rand, dac o lsm aici, poate s ridice
tot satul n picioare nainte s apucm s facem o mil, iar asta
sigur l-ar pune n gard pe Myrddraal.
N-a face asta, protest Egwene.
Poate s ia calul Menestrelului, glsui Strjerul. O s-i
las destui bani ca s i cumpere altul.
Asta nu se va putea, se auzi vocea puternic a lui Thom
Merrilin din podul cu fn. De data aceasta sabia lui Lan iei de
tot din teac i nu o puse la loc n timp ce se uita n sus nspre
Menestrel. Thom arunc jos o ptur fcut sul, apoi i arunc
n spate cutia cu flautul i harpa i i puse pe umeri dou
desgi umflate.
Satul sta nu mai are nevoie de mine acum i, pe de alt
parte, nu am fost niciodat n Tar Valon. i dei cltoresc de
obicei singur, dup noaptea trecut nu m voi mpotrivi la
ideea de a cltori cu cineva.
Strjerul i arunc lui Perrin o privire piezi, iar Perrin se
foi stnjenit.
Nu m-am gndit s m uit n pod, murmur el.
n timp ce Menestrelul cu picioare lungi cobora din pod pe
scar, Lan vorbi, pe un ton scoros.
i aceasta este parte din Pnz, Moiraine Sedai?
Totul este parte din Pnz, vechiul meu prieten,
rspunse Moiraine cu blndee. Nu putem alege. Dar o s
vedem.
Thom puse piciorul jos i se ntoarse cu spatele la scar,
scuturndu-i fnul de pe mantia acoperit de petice.
De fapt, spuse el pe un ton mai firesc, s-ar putea spune
c in s cltoresc cu cineva. Mi-am petrecut multe ceasuri la
o can de bere ncercnd s m gndesc cum am s-mi
sfresc zilele. Negreit, nu vreau s ajung n ghearele unui
troloc.
175

Se uit chior la sabia Strjerului.

Nu-i nevoie. Nu sunt o bucat de brnz care trebuie
tiata.
Jupn Merrilin, spuse Moiraine, trebuie s plecam
repede, i aproape sigur ne ndreptm spre mari primejdii.
Trolocii sunt nc aproape, iar noi vom merge noaptea. Eti
convins c vrei s ne nsoeti?
Thom i privi pe toi cu un zmbet batjocoritor.
Dac nu este prea primejdios pentru fat, nu poate fi
prea primejdios nici pentru mine. Pe lng asta, ce Menestrel
nu ar fi gata s nfrunte niscai primejdii ca s ajung n Tar
Valon?
Moiraine ncuviin, iar Lan vr sabia n teac. Rand se
ntreb brusc ce s-ar fi ntmplat dac Thom s-ar fi rzgndit
sau dac Moiraine nu ar fi ncuviinat. Menestrelul ncepu s
i neueze calul ca i cum nu s-ar fi gndit niciodat la
altceva, dar Rand observ c se uit de mai multe ori la sabia
lui Lan.
Bine, rosti Moiraine. Ce cal i dm lui Egwene?
Caii negutorului ambulant sunt la fel de ri ca i caii
Dhurran, rspunse Strjerul acru. Sunt puternici, dar merg
ncet.
Bela, propuse Rand, iar privirea pe care i-o arunc Lan l
fcu s i doreasc s nu fi vorbit.
tia c nu o poate face pe Egwene s se rzgndeasc, aa
c nu i mai rmnea dect s dea o mn de ajutor.
Poate c Bela nu e la fel de iute ca restul cailor, dar e
puternic. Am mers i eu cu ea cteodat. Poate s in pasul.
Lan se uit n despritura unde se afla Bela, murmurnd
ceva n barb.
S-ar putea s fie ceva mai buna dect ceilali, spuse el n
cele din urm. mi nchipui c n-avem de ales.
Atunci va trebui s ne mulumim cu ea, ncheie Moiraine. Rand, gsete o a pentru Bela. Hai, repede! Am zbovit
deja prea mult.
Rand alese n grab o a i o ptur din opron, apoi o
aduse pe Bela din grajd. Cnd i puse aua, iapa se uit la el cu
o privire somnoroas i surprins. Nu era obinuit, cci Rand
176

clrea fr a. i liniti iapa n timp ce i strngea chingile, iar

Bela accept ciudenia situaiei, mulumindu-se s scuture
doar din coam. Rand lua boccelua lui Egwene i o leg n
spatele eii, iar ea urc pe cal i i potrivi fustele. Nu erau
despicate ca s clreasc brbtete, aa ca i se vedeau
ciorapii de ln pn la genunchi. Purta aceleai nclri din
piele moale ca toate fetele din sat. Nu erau potrivite nici pentru
a merge la Dealul Strjii, darmite pn la Tar Valon.
Tot mai cred c nu ar trebui s vii, opti el. Nu am
nscocit povestea cu trolocii. Dar i promit c voi avea grija de
tine.
Poate c eu voi avea grija de tine, rspunse ea pe un ton
glume.
Vzndu-i privirea exasperat, zmbi i se aplec s i
netezeasc prul.
tiu c o s ai grij de mine, Rand. O s avem fiecare
grij de cellalt. Dar acum ar fi mai bine s te ngrijeti s te
urci pe cal.
i ddu seama c toi ceilali nclecaser i l ateptau pe
el. Singurul cal rmas fr clre era Noru, un cal nalt i sur
cu coama i coada negre, care i aparinea sau i aparinuse
lui Jon Thane. Se urc n a, nu fr greutate, cci Noru i
scutura capul i se cabra cnd Rand ncerc s i pun
piciorul n scar, iar teaca sabiei i se ncurca ntre picioare. Nu
fusese o ntmplare c prietenii si nu l aleseser pe Noru.
Jupn Thane l punea pe surul cel aprig s se ntreac adesea
cu ali cai ai negutorilor, iar Rand nu auzise s fi pierdut
vreodat, dar nici nu auzise c Noru ar fi fost vreodat uor de
clrit. Probabil c Lan pltise o avere ca s l conving pe
morar s l vnd. Cnd se aez n a, micrile lui Noru se
nteir, ca i cum surul ar fi fost nerbdtor s plece. Rand
apuc puternic friele i ncerc s i spun c nu-i se va
ntmpla nimic. Poate ca dac reuea s se conving pe sine,
reuea s i conving i calul.
O bufni ip n noapte, iar stenii tresrir nainte de a-i
da seama ce era. Scoaser un rset nervos i se privir
ruinai.
177

 Data viitoare oarecii de cmp o s ne fac s ne urcm

n copac, vorbi Egwene, cu un chicotit ovielnic.
Lan ddu din cap.
Mai bine ar fi fost lupi.
Lupi?! exclam Perrin, iar Strjerul i fcu cinstea de a-i
arunca o privire inexpresiv.
Lupilor nu le plac trolocii, fierarule, i nici trolocilor nu le
plac lupii, i de altfel nici cinii. Dac a auzi lupii urlnd, a fi
sigur c nu sunt troloci n preajm care s ne pndeasc.
Porni n noapte, la lumina lunii, clrind ncet pe calul su
mare i negru.
Moiraine l urm fr s ovie o clip, iar Egwene se inea
aproape de ea. Rand i Menestrelul ncheiau plutonul, venind
n urma lui Mat i Perrin. Spatele hanului era cufundat n
ntuneric i tcere, iar curtea era plin de umbrele pestrie
aruncate de lun. Zgomotul nbuit al copitelor se stinse
repede, pierzndu-se n noapte. n ntuneric, mantia l fcea pe
Strjer s par i el o umbr. Doar nevoia de a-l lsa s
deschid drumul i fcea pe ceilali s nu se nghesuie n jurul
lui. Nu avea s fie deloc uor s ias din sat fr s fie vzui,
hotr Rand pe cnd se apropiau de poart. Cel puin fr s fie
vzui de steni. La multe ferestre din sat se vedeau lumini
palide, glbui i, dei aceste licriri preau foarte mici n
noapte, n dreptul lor se vedeau adesea siluete siluetele
stenilor care stteau de veghe ca s vad ce le aduce noaptea.
Nimeni nu voia s mai fie luat prin surprindere.
Ajuns n partea cea mai ntunecata de lng han, tocmai
cnd se pregtea s ias din curtea grajdului, Lan se opri
brusc, cerndu-le tios s fac linite. Rsuna zgomot de cizme
pe Podul de Crue, i ici i colo pe pod lumina lunii fcea s
sclipeasc buci de metal. Cizmele tropiau pe pod, fcnd s
scrneasc pietrele, i se apropiau cu iueal de han. Nu se
auzea niciun sunet dinspre cei aflai n umbr. Rand bnuia c
prietenilor lui le era prea team ca s mai fac vreun zgomot. i
el era nspimntat.
Paii se oprir n faa hanului, n spaiul ntunecat de
dincolo de lumina slab aruncat de ferestrele din sala cea
mare. Rand i ddu seama cine erau doar n momentul n care
178

Jon Thane fcu un pas nainte, cu o suli sprijinit pe umrul

su voinic i cu pieptul strns ntr-un pieptar vechi acoperit cu
discuri de oel: vreo doisprezece brbai din sat i de la fermele
din apropiere, unii purtnd coifuri sau buci de armur care
zcuser timp de generaii n poduri, acoperite de praf, toi
narmai cu sulie, topoare sau halebarde ruginite.
Morarul arunc o privire iscoditoare prin ferestrele de la
sala cea mare, apoi se ntoarse i spuse tios:
Nu pare s fie nimic aici.
Ceilali formar dou iruri neregulate n spatele lui i
pornir mrluind n noapte, ca i cum ar fi ascultat de ritmul
a trei tobe diferite.
Doi troloci Dhavol i s-a zis cu ei, murmur Lan dup ce
zgomotul cizmelor lor se stinse; dar la urma urmei au ochi i
urechi.
i ntoarse armsarul.
Haidei!
ncet, fr zgomot, Strjerul i conduse napoi prin curtea
grajdului, apoi de-a lungul malului printre slcii, pn la
Izvorul de Vin. ntr-att de aproape de ru, nct apa rece i
repede care scnteia n jurul picioarelor cailor era ndeajuns de
mare nct s ating tlpile clreilor.
Urcnd pe cellalt mal, irul de cai i continu drumul
erpuit sub conducerea ndemnatic a Strjerului, inndu-se
departe de casele din sat. Din cnd n cnd Lan se oprea, fcndu-le semn s nu scoat niciun sunet, cu toate c nimeni
nu auzea i nu vedea nimic. De fiecare dat totui, la puin
timp dup ce fcea asta, trecea o patrul de steni i fermieri.
ncetul cu ncetul, se ndreptau spre marginea de la
miaznoapte a satului.
Rand se uit iscoditor la casele cu acoperiuri nalte
cufundate n ntuneric, ncercnd s-i le ntipreasc n minte.
Halal aventurier sunt, i spuse el. Nici nu ieise nc din sat
i deja i era dor de cas. Dar se uit mai departe n jur.
Trecur i de ultimele ferme de la marginea satului i i
continuar drumul prin cmp, paralel cu Calea Nordului care
ducea la Taren Ferry. Rand i spuse c niciun alt cer nu se
putea asemui cu cel din inutul celor Dou Ruri. ntinderea
179

ntunecat a vzduhului prea nesfrit i miliarde de stele

sclipeau ca nite luminie ntr-o mare de cristal. Luna, de o
rotunjime aproape desvrit, era att de aproape, nct, dac
ntindea mna, ar fi putut-o atinge, iar
O siluet neagr trecu n zbor prin faa globului de argint al
lunii. Rand tresri fr s vrea, oprind calul din mers. E doar
un liliac, ncerc el s i spun, dei tia c nu este adevrat.
Liliecii nu erau deloc o privelite neobinuit prin aceste
inuturi i vedeai adesea seara, repezindu-se dup mute i
alte insecte. Aripile acestei fiine aveau aceeai form, dar se
micau cu btile molcome i puternice ale unei psri de
prad. Vna felul n care se nvrtea, descriind arcuri largi,
nu lsa nici o urm de ndoial. Dar mai ngrijortoare era
mrimea acestei creaturi. Un liliac adevrat ar fi trebuit s se
afle la civa pai ca s par att de mare fa de lun. ncerc
s i dea seama ct de departe era cu adevrat i ct de mare.
Trebuia s aib corpul ca de om, iar aripile Trecu iari prin
faa lunii, apoi se npusti n jos, lsndu-se nghiit de noapte.
Strjerul l prinse de mn, iar Rand i ddu seama c Lan
se ntorsese dup el.
La ce tot stai i te uii, biete? Trebuie s ne continum
drumul.
Ceilali ateptau n spatele lui Lan.
Cu toate c se atepta s-i se spun c se lsase biruit de
teama de troloci, Rand i povesti ce vzuse. Spera c Lan i va
spune c fusese ntr-adevr un liliac sau o nlucire.
Strjerul mormi un singur cuvnt, ca i cum i-ar fi
provocat grea.
Draghkar.
Egwene i ceilali se uitar nelinitii la cer, n toate prile,
iar Menestrelul scoase un oftat nfundat.
Da, ncuviin Moiraine. Nu putem spera c ne nelm.
Iar dac Myrddraalul are un Draghkar n slujba sa, o s afle
curnd unde suntem asta dac nu cumva tie deja. Trebuie
s mergem ct mai repede. S-ar putea s izbutim s ajungem la
Taren Ferry naintea Myrddraalului, iar trolocii lui nu vor
nainta cu aceeai iueal ca noi.
Dar ce sunt Dragkharii? ntreba Egwene.
180

De data aceasta Thom Merrilin fu cel care i rspunse, pe

un ton aspru.
n rzboiul de la sfritul Vrstei Legendelor au aprut
creaturi mai nfricotoare dect trolocii i Jumate-Oamenii.
Moiraine i ntoarse dintr-odat capul spre el. Nici mcar
ntunericul nu i putea ascunde asprimea din privire. nainte
ns ca vreunul dintre ei s apuce s mai ntrebe ceva, Lan
ncepu s dea ordine:
Acum o s ne ndreptm spre Calea Nordului. Dac inei
la via, urmai-m ndeaproape i nu v ndeprtai unii de
alii.
i struni calul, iar ceilali galopar n urma lui, fr s
scoat o vorb.

181

CAPITOLUL 11
Drumul spre Taren Ferry
Caii goneau pe Calea Nordului, ndreptndu-se cu iueal
spre miaznoapte, cu coamele i cozile fluturnd n lumina
lunii, lovind ritmic cu copitele pmntul bttorit. Lan era n
frunte calul negru i clreul nvluit n umbr abia se
deslueau n noaptea rece. Iapa alb a lui Moiraine, care
mergea n pas cu armsarul, prea o sgeat palid nind n
ntuneric. Ceilali formau un ir n spatele lor, ca i cum ar fi
fost toi legai de o funie nevzut al crei capt se afla n mna
Strjerului.
Rand era ultimul din ir, exact n spatele lui Thom Merrilin;
ceilali erau undeva mai n fa. Menestrelul nu ntorcea deloc
capul, mulumindu-se s vad ncotro alearg i nu de ce anume fuge. Dac din spate ar fi aprut cumva trolocii, sau Pieritul
pe calul su tcut, sau fiina aceea zburtoare, Draghkarul,
Rand era cel care ar fi trebuit s dea alarma.
La fiecare cteva minute apuca friele i coama lui Noru cu
strnicie i i ntindea gtul ca s vad mai bine ce se petrece
n urma lui. Draghkarul Mai primejdios dect trolocii i
Pieritul, spusese Thom. Dar cerul era pustiu, iar pmntul era
cufundat n bezn i umbre. Umbre care ar fi putut ascunde o
armat ntreag.
Acum c putea alerga dup pofta inimii, surul se npusti n
noapte ca un strigoi, innd cu uurin pasul cu armsarul lui
Lan. Dar Noru voia s mearg i mai repede. Voia s l prind
din urm pe calul cel negru, se sfora s l ajung. Rand
trebuia s strng cu putere friele ca s l mai domoleasc.
Noru se mpotrivea din toate forele, ca i cum ar fi fost vorba
despre o ntrecere i ncerca, la fiecare pas, s devin el
stpnul. Rand se ag de a i de huri, ncordndu-i toi
muchii. Spera din tot sufletul c Noru nu o s simt ct de
nelinitit este. Dac ar fi simit, de bun seam l-ar fi aruncat
din a.
182

Cu trupul lipit de spatele lui Noru, Rand se uita ngrijorat

la Bela i la clreaa sa. Cnd spusese c iapa cea flocoas
putea ine pasul cu ceilali cai, nu se gndise c vor galopa fr
oprire. Acum Bela alerga cum nu o crezuse niciodat n stare.
Lan nu fusese de acord ca Egwene s i nsoeasc. Ar ncetini
oare de dragul ei dac pe Bela ar lsa-o puterile? Sau ar
ncerca s o lase s se descurce singur? Moiraine i Strjerul
erau de prere c Rand i prietenii si erau oarecum
importani, dar, cu toate c Moiraine vorbise despre Pnz,
Rand nu credea c o considerau i pe Egwene important.
Dac Bela rmnea n urm, nu avea de gnd s o
abandoneze, indiferent ce ar fi spus Moiraine i Lan. Dar din
urm veneau trolocii i Pieritul. Din urm venea Draghkarul.
Cu toat puterea disperrii, i strig n tcere Belei s alerge ca
vntul, ncerc n tcere s i dea curaj. Fugi! I se fcu pielea
de gin, iar oasele parc i ngheaser, gata s se crape.
Lumina s te-ajute, fugi! Iar Bela alerg.
Goneau tot nainte, spre miaznoapte, iar timpul nu mai
exista. Din cnd n cnd zreau luminile de la vreo ferm, dar
numai pentru o clipit. Ltraturile cinilor se pierdeau n
ntuneric sau conteneau brusc cnd animalele credeau c i-au
izgonit. Alergau prin bezna strpuns doar de lumina palid i
apoas a lunii; fr de veste, copacii de pe marginea drumului
se nlau amenintori deasupra lor, apoi piereau fr urm.
Erau nvluii n negur, iar zgomotul ritmic al copitelor nu era
tulburat dect de iptul stingher i trist al vreunei psri de
noapte.
Lan ncetini pe neateptate, apoi opri ntregul ir de cai.
Rand nu tia prea sigur de ct timp clreau, dar simea o
durere surd n picioare de la a. n faa lor scnteiau luminie,
ca i cum un ntreg roi de licurici i-ar fi fcut sla printre
copaci.
Rand se uit nedumerit la mulimea de luminie, apoi
rmase cu gura cscat de mirare. Licuricii erau de fapt
ferestre, ferestrele caselor risipite pe coastele i vrful unui
deal. Era Dealul Strjii. Nu i venea s cread c ajunseser
att de departe. Pesemne c nimeni nu mai strbtuse drumul
acesta cu atta iueal. Urmnd exemplul lui Lan, Rand i
183

Thom Merrilin desclecar. Noru sttea cu capul n jos,

rsuflnd greu. Pe gt i pe umeri i se zreau urme de spum,
aproape confundndu-se cu pielea lui cenuie. Rand i spuse
c Noru nu ar mai putea purta pe nimeni n a n noaptea
aceea.
Orict a vrea s las toate satele astea n urm, gri
Thom, cteva ore de odihn ne-ar prinde foarte bine. Cred c
avem destul avans ca s ne putem permite s zbovim puin,
nu?
Rand se ntinse, frecndu-i alele.
Dac tot ne oprim n Dealul Strjii pn n zori, mai bine
am urca pn n vrf.
O pala rzlea de vnt aduse cu sine o frntur de cntec
din sat i un miros mbietor de mncare care i ls gura ap.
n Dealul Strjii oamenii nc mai srbtoreau. Trolocii nu le
stricaser srbtoarea de Bel Tine. Se uit dup Egwene. Se
prbuise de oboseal i sttea sprijinit de Bela. i ceilali
desclecau, oftnd i ntinzndu-se, s-i mai aline durerea din
trup. Doar Strjerul i femeia Aes Sedai nu preau a fi istovii.
N-a zice nu la nite cntece, intr Mat n vorb, cu un
glas ostenit. i poate i o bucat de plcint de oaie la Mistreul
Alb. Fcu o pauz, apoi adug: N-am fost niciodat dincolo de
Dealul Strjii. Mistreul Alb nu e nici pe departe la fel de bun ca
hanul Izvorul de vin.
Nu-i chiar aa de ru la Mistreul Alb, spuse Perrin. A
vrea i eu o plcint de oaie. i nite ceai fierbinte, s mi
scoat frigul din oase.
Nu ne putem opri pn nu traversm Tarenul, anun
Lan tios. Putem poposi cel mult cteva minute.
Dar caii, protest Rand. O s-i omorm dac mergem
mai departe n noaptea asta. Moiraine Sedai, de bun seam
O zrise mergnd printre cai, dar nu bgase de seam ce
fcea. Acum l ddu la o parte i i puse minile pe gtul lui
Noru. Rand tcu. Dintr-odat, calul i ridic puin capul,
necheznd uor, aproape smulgnd hurile din mna lui
Rand. Surul fcu un pas n lturi. Era la fel de odihnit ca i
cum ar fi petrecut o sptmn ntreag n grajd. fr s scoat
o vorb, Moiraine se ndrept spre Bela.
184

 Nu tiam c poate face aa ceva, i opti Rand lui Lan, cu

obrajii n flcri.
Ar fi trebuit s bnuieti, rspunse Strjerul. Ai vzut
cum l-a ngrijit pe tatl tu. O s fac s dispar toat
oboseala. Mai nti a cailor, apoi a voastr.
A noastr. i voi?
Eu nu am nevoie, pstorule. Nu nc. i nici ea. Ce face
pentru ceilali nu poate face i pentru ea. Numai unul dintre
noi va face drumul sta obosit. Mai bine ai spera c nu va obosi
prea tare nainte s ajungem n Tar Valon.
i ce se va ntmpla dac obosete? l ntreb Rand pe
Strjer.
Ai avut dreptate n privina Belei, Rand, i spuse Moiraine
de acolo de lng iap. E puternic i la fel de ncpnat ca
voi toi cei din inutul celor Dou Ruri. Orict de ciudat ar
prea, este cea mai puin obosit.
Un ipt sfie ntunericul, parc scos de un om strpuns
de o mie de cuite, i o pereche de aripi se abtu deasupra
capetelor lor. Umbra care i nvluia deveni i mai ntunecoas.
Caii se ddur napoi, nfricoai.
Draghkarul btu din aripi, iar lui Rand i se pru c aerul
devine vscos i lipicios, ca i cum s-ar fi trezit n mijlocul unui
comar. Nici nu apuc s-i se fac team, c Noru i sri n
aer, scond la rndul lui ipete puternice, rsucindu-se n
toate prile, ca i cum ar fi vrut s dea jos de pe el ceva care-i
se agase de piele. Rand, care inea hurile, fu izbit de
pmnt i trt pe jos. Noru necheza ca i cum ar fi fost atacat
de o hait de lupi.
Reui cumva s nu dea drumul la huri; se ajut de
cealalt mn i de picioare ca s se ridice la loc. Srea i se
cltina, tot ncercnd s nu se mai lase dobort la pmnt.
Respira ntretiat. Nu l putea lsa pe Noru s scape. Disperat,
ntinse mna, de-abia atingnd cpstrul. Noru se ddu
napoi, ridicndu-l n aer; Rand nu putu dect s ncerce s se
in, spernd c totui calul se va liniti.
Rand czu, zdruncinndu-se din toate ncheieturile; surul
se potoli dintr-odat, i acum tremura, cu nrile fremtnd,
ochii privind n gol i picioarele nepenite. i Rand tremura,
185

agat de cpstru. O fi fost i dobitocul sta zguduit, i

spuse el. Respir adnc, dar cu greutate, de cteva ori. Abia
dup aceea avu curaj s se uite n jur s vad ce se ntmplase
cu ceilali.
Peste tot domnea haosul. Tovarii si de drum strngeau
cu strnicie hurile cailor zbuciumai, ncercnd, fr prea
mare succes, s domoleasc animalele care se tot ddeau
napoi, clcndu-se n picioare. Doar doi clrei preau a nu
avea nici o grija. Moiraine sttea dreapt n a, iar iapa cea alb
se ndeprta cu pai delicai de harababura de nedescris, ca i
cum nu s-ar fi ntmplat nimic neobinuit. Lan era n picioare,
privind scruttor cerul, cu sabia ntr-o mn i hurile n
cealalt; armsarul negru i zvelt sttea linitit lng el.
n Dealul Strjii veselia contenise. Pesemne c i cei din sat
auziser iptul. Rand tia c vor rmne o vreme tcui, i
poate vor ncerca s afle ce s-a ntmplat, apoi se vor ntoarce
la treburile lor. Nu va trece mult i totul se va terge; vor
rmne doar cntecele, mncarea, dansurile i voia bun.
Poate c atunci cnd vor auzi ce s-a petrecut n Emonds Field,
unii i vor mai aduce aminte i i vor pune ntrebri. Se auzi o
scripc, iar dup o clip i un flaut. n sat srbtoarea
continua.
nclecai! le porunci Lan tios.
i vr sabia n teac i urc pe armsar.
Draghkarul nu s-ar fi artat dac nu i-ar fi spus deja
Myrddraalului unde suntem.
Un alt ipt ascuit se auzi de undeva de sus, mai slab, dar
tot att de strident. n Dealul Strjii muzica se opri brusc nc o
dat.
Acum e pe urmele noastre i o s i arate lui Jumate-Om
drumul. Cred c e pe aproape.
Caii, acum odihnii, dar nspimntai, se ridicau n dou
picioare i se fereau din calea celor care voiau s ncalece.
Suduind, Thom Merrilin fu primul care reui s urce n a, i
nu mai dur mult pn izbutir i ceilali. Toi n afar de unul.
Grbete-te, Rand, strig Egwene.

186

Draghkarul scoase din nou un ipat ascuit, iar Bela apuc

s fac vreo civa pai nainte ca fata s reueasc s o
struneasc.
Grbete-te!
Rand tresri i i ddu seama c, n loc s ncerce s urce
pe Noru, rmsese pe loc, uitndu-se la cer i strduindu-se n
zadar s vad de unde veneau ipetele acelea nfiortoare. Mai
mult, fr s bage de seam, scosese sabia lui Tam din teac,
de parc ar fi vrut s se lupte cu creatura naripat.
Se nroi, dar din fericire ntunericul i ascundea chipul.
innd cu o mn friele, vr cu stngcie sabia la loc n
teac, uitndu-se pe furi la ceilali. Moiraine, Lan i Egwene l
priveau, dar nu tia sigur ct vedeau cu adevrat la lumina
lunii. Restul preau prea preocupai s i in caii n fru ca s
se mai sinchiseasc i de el. Puse o mn pe oblnc i sri n
a, ca i cum ar fi fcut asta dintotdeauna. Avea cu siguran
s afle mai trziu dac vreunul dintre prietenii si vzuse sabia
nu era momentul s se ngrijoreze din pricina asta.
De ndat ce urc n a, pornir din nou n galop, tot
nainte, pe lng dealul n form de dom. Cinii din sat ltrau;
nu treceau cu totul neobservai. Sau poate c, de fapt, cinii
simt mirosul trolocilor, i spuse Rand. Curnd, ltratul
cinilor i luminile satului pierir n urma lor.
Galopau unul lng cellalt, iar caii aproape c se loveau n
timp ce fugeau. Lan le spuse s se mprtie din nou, dar
nimeni nu voia s rmn nici mcar o clip singur n noapte.
Din deprtare, de deasupra capetelor lor, se auzi un ipt.
Strjerul renun i i ls s alerge la un loc.
Rand era chiar n spatele lui Moiraine i al lui Lan, iar surul
se cznea s i fac loc ntre calul negru al Strjerului i iapa
zvelt a femeii Aes Sedai. Egwene i Menestrelul galopau pe
lng el, iar prietenii lui se nghesuiau n spate. Noru, mboldit
de ipetele Draghkarului, alerga att de repede, nct Rand nu
l-ar fi putut potoli nici dac ar fi ncercat, dar tot nu reuea s
i prind din urma pe cei doi cai din fa.
iptul Draghkarului era mai nspimnttor dect
ntunericul. Bela cea voinic alerga n pas cu ceilali cai, cu
187

gtul ntins, iar coada i coama i fluturau n vnt. Moiraine

nu a scpat-o doar de oboseal a mai fcut ceva.
O vedea pe Egwene la lumina lunii, zmbind de ncntare.
Prul i flutura n vnt precum coamele cailor, iar strlucirea
din privirea ei nu era doar rsfrngerea luminii lunii, Rand era
sigur de asta. Rmase cu gura cscat de uimire pn cnd
nghii ceva i ncepu s tueasc.
Pesemne c Lan ntrebase ceva, cci Moiraine strig
deodat, cu o voce puternic, acoperind zgomotul vntului i al
copitelor:
Nu pot! Cu att mai puin de pe un cal n galop. Nu pot fi
ucii cu uurina, nici mcar atunci cnd i vezi. Trebuie s
fugim i s ndjduim.
Galopar printr-un petic de cea subire, care nu ajungea
dect pn la genunchii cailor. Noru trecu dincolo din dou
salturi, iar Rand clipi, ntrebndu-se dac nu cumva i se
pruse. Era prea frig ca s fie cea. Alt petic de cea trecu pe
lng ei, mai mare dect primul. Cretea, ca i cum pcla ar fi
izvort din pmnt. Deasupra lor, se auzeau ipetele furioase
ale Draghkarului. Ceaa i nvltuci o clip pe clrei, apoi se
mistui, apru din nou i se fcu dup aceea nevzut n spatele
lor.
Pcla ca de ghea lsa o umezeal rece pe faa i pe
minile lui Rand. Apoi un zid de un cenuiu deschis se ivi
amenintor n faa lor i deodat se trezir nvluii. Ceaa
groas nbuea zgomotul copitelor, iar ipetele de deasupra lor
preau ndeprtate, ca i cum ar fi trecut printr-un zid. Acum
Rand de-abia mai putea deslui silueta lui Egwene i a lui
Thom Merrilin, care clreau lng el.
Lan nu ncetini.
Nu e dect un singur loc unde putem merge, strig el, iar
vocea i era spart i prea ca nu se adreseaz nimnui.
Myrddraalii sunt vicleni, rspunse Moiraine. O s
folosesc acelai vicleug mpotriva lui.
Continuar s galopeze n tcere.
Ceaa plumburie ntuneca pmntul i cerul, iar clreii,
transformai la rndul lor n umbre, preau c plutesc printre
nori. Parc dispruser pn i picioarele cailor.
188

Rand se foi n a, ncercnd s se apere de ceaa ca de

ghea. Una era s tie c Moiraine putea face tot felul de
lucruri, i cu totul altceva s aib pielea umed i rece din
pricina acestor lucruri. i ddu seama c i inea rsuflarea i
se blestem n gnd. Nu putea ajunge pn la Taren Ferry fr
s respire. Moiraine folosise Puterea Suprem asupra lui Tam,
iar Tam prea c se simte bine. Totui, trebuia s nceap s
respire. Aerul era nbuitor, dar nu era deloc diferit de orice
alt noapte cu cea poate doar ceva mai rece. ncerc s i
spun toate astea, dar nu era sigur c reuea s le i cread.
Acum Lan i ncuraja s nu se ndeprteze, fiecare s
rmn acolo unde s poat vedea siluetele celorlali n
cenuiul umed i ngheat. Cu toate acestea, Strjerul nu
ncetini fuga nebuneasc a armsarului su. Lan i Moiraine,
unul lng cellalt, i conduceau prin cea, ca i cum ar fi
vzut clar ce este n fa. Cei din spate trebuiau s aib
ncredere i s i urmeze. i s spere.
ipetele ascuite care i urmriser se auzeau din ce n ce
mai stins pe msur ce galopau, apoi disprur cu totul, dar
asta nu i liniti prea mult. Pdurea i fermele, luna i drumul
erau nvluite n cea, ascunse. Cinii nc mai ltrau cnd
treceau pe lng ferme, dar acum ltratul se auzea spart i
ndeprtat prin pcla cenuie; singurul zgomot era tropitul
nbuit al copitelor cailor. Nimic nu se schimba n ceaa aceea
fumurie, fr form. Doar durerea crescnd din picioare i
spate trda trecerea timpului.
Rand era sigur c trecuser cteva ceasuri bune. Apucase
att de strns friele, nct nu tia dac o s le mai poat da
drumul, i se ntreb dac va mai putea vreodat s mearg
cum trebuie. O singur dat arunc o privire n urm. Vzu
umbre alergnd prin cea n spatele lui, dar nici mcar nu i
putea da seama ci erau. Sau cel puin dac erau ntr-adevr
prietenii lui. Frigul i umezeala i ptrundeau prin mantie,
surtuc i cma, i ptrundeau n oase aa i se prea. Doar
rafalele de vnt i felul n care calul de sub el i arcuia trupul i
spuneau c se mic. Negreit trecuser cteva ceasuri.
ncetinii, strig deodat Lan. Strngei hurile.
189

Rand fu att de surprins, nct, pn s apuce s-l

opreasc, Noru i fcu loc printre Lan i Moiraine, nind
civa pai nainte. De jur mprejur se zreau case, nite case
ciudat de nalte, dup prerea lui Rand. Nu mai vzuse
niciodat acest loc, dar auzise poveti despre el. nlimea
neobinuit se datora temeliilor nalte din piatr roie moale,
care se dovedeau de folos atunci cnd izvorul ascuns din
Munii de Negur fcea ca rul Taren s se reverse. Ajunseser
n Taren Ferry.
Lan trecu pe lng el pe calul su negru.
Nu fi att de nerbdtor, pstorule.
ncurcat, Rand reveni la locul su fr s i dea nici o
lmurire; ceilali intrau i mai adnc n sat. Faa i ardea, i
pentru moment ceaa era bine venit. Un cine singuratic, care
nu se vedea din pricina ceii reci, i ltr furios, apoi fugi. Din
cnd n cnd, pe msur ce oamenii ncepeau s se trezeasc,
se mai lumina cte o fereastr. n afar de cine i de tropitul
nbuit al copitelor cailor, niciun alt zgomot nu tulbura
linitea ultimului ceas din noapte.
Rand cunoscuse civa oameni din Taren Ferry. ncerc s
i aduc aminte puinele lucruri pe care le tia despre ei. Se
aventurau arareori n ceea ce numeau satele de jos, inndui nasul n vnt, ca i cum ar fi simit un miros neplcut.
Puinii oameni pe care i ntlnise aveau nume ciudate, precum
Vrfdedeal sau Barcdepiatr. Toi cei din Taren Ferry erau
cunoscui pentru viclenia i mecheria lor. Se spunea c, dac
dai mna cu cineva din Taren Ferry, dup aceea trebuie s i
numeri degetele.
Lan i Moiraine se oprir n dreptul unei case nalte i
ntunecate care arta ca toate celelalte case din sat. Ceaa se
ncolci n jurul Strjerului ca un fum cnd acesta sri din a
i urc scrile care duceau la ua din fa, aflat la nivelul
capetelor lor. Ajuns sus, Lan btu puternic cu pumnul n u.
Parc voia s nu facem zgomot, murmur Mat.
Lan continu s bat cu putere. Fereastra casei de alturi
se lumin i cineva ncepu s strige furios, dar Strjerul nu se
opri din bocnit.
190

Deodat ua fu deschisa larg de un brbat ntr-o cma de

noapte care i flutura n jurul gleznelor goale. La lumina lmpii
de gaz pe care o inea n mn se vedea o fa ngust cu
trsturi coluroase. Deschise gura mnios, dar rmase cu ea
deschis; capul i se nvrti, ncercnd s cuprind cu privirea
ceaa, iar ochii i ieir din orbite.
Ce e asta? ntreb. Ce e asta?
Crcei gri i reci se strecurau prin u, iar el se trase grbit
napoi, ncercnd s se fereasc de ei.
Jupn Turnnalt, rosti Lan. Tocmai omul de care am
nevoie. Vrem s trecem de partea cealalt cu bacul dumitale.
Pur pariu c n-a vzut n viaa lui un turn nalt, chicoti
Mat.
Rand i fcu semn s tac. Brbatul cu fa coluroas
ridic lampa puin mai sus i se uit bnuitor la ei. Dup
cteva clipe, jupn Turnnalt spuse argos:
Bacul trece dincolo doar ziua. Nu noaptea. Niciodat
noaptea. i cu att mai puin pe ceaa asta. Venii dup ce
rsare soarele i dispare ceaa.
Ddu s se ntoarc i s plece, dar Lan l apuc de
ncheietur. Luntraul deschise gura, furios. Strjerul ncepu
s i numere monede n palm, una cte una, iar aurul scnteia
n lumina lmpii. Turnnalt i lingea buzele auzind zornitul
monedelor i, ncetul cu ncetul, i apleca tot mai mult capul
spre mn, ca i cum nu i venea s cread ce vedea.
i o s primeti tot pe att cnd ajungem teferi pe malul
cellalt, i fgdui Lan. Dar plecm nentrziat.
Acum? Cuget puin, se muta de pe un picior pe altul i
privi iscoditor la noaptea ceoas, apoi ddu repezit din cap.
Acum pornim. Dar d-mi drumul la mn. Trebuie s-mi scol
oamenii. Doar nu crezi c pot s trec singur bacul pe malul
cellalt.
O s atept la bac, rspunse Lan sec. Dar nu mult timp.
Ddu drumul ncheieturii luntraului.
Jupn Turnnalt strnse la piept pumnul de monede i,
dnd din cap a ncuviinare, nchise ua n spatele lui,
mpingnd-o cu oldul.
191

CAPITOLUL 12
Peste Taren
Lan cobor treptele i le spuse celorlali s descalece i s
vin dup el prin cea cu caii. Din nou trebuiau s se ncread
n Strjer i n faptul c tie unde i duce. Ceaa se nvltucea
n jurul genunchilor lui Rand, ascunzndu-i picioarele, nelsndu-l s vad nimic n fa la o distan mai mare de un
metru. Ceaa nu mai era aa de groas ca nainte s intre n
sat, dar Rand de-abia ce reuea s i deslueasc tovarii de
drum.
n afar de ei, nici o alt prezen omeneasc nu clintea
linitea nopii. Se vedea lumin la mai multe ferestre, dar pcla
groas le fcea s par doar nite pete neclare i cel mai adesea
tot ce se vedea era o lucire slab, suspendat n cenuiul din
jur. Alte case, din care se zrea puin mai mult, preau c
plutesc pe o mare de nori sau c nesc brusc din pcl n
timp ce vecinele lor rmn ascunse, ca i cum ar fi fost singure
pe o ntindere de mile ntregi.
Rand era nepenit din pricina drumului lung i se ntreb
dac nu putea gsi o cale s mearg pe jos pn la Tar Valon.
Nu c i-ar fi fost mult mai uor s umble pe jos dect s
clreasc, dar picioarele erau aproape singura parte a
trupului care nu-l durea. Cel puin era obinuit s mearg pe
jos.
O singur dat vorbi cineva ndeajuns de tare ct s aud i
Rand cu claritate:
Trebuie s te ocupi de asta, gri Moiraine, rspunznd
unor vorbe de ale lui Lan pe care nu le auzise. i aa o s-i
aminteasc prea multe, i nu putem face nimic. Dac m ine
minte
Rand i ndrept morocnos pe umeri surtucul acum umed
i se inu aproape de ceilali. Mat i Perrin bombneau ceva,
mormind n barb i nbuindu-i cte o njurtur cnd se
loveau la degetele de la picioare din pricina unui lucru nevzut.
i Thom Merrilin bombnea Rand auzea cuvinte ca mncare
192

fierbinte, foc sau vin fiert , dar nici Strjerul, nici Moiraine
nu i bgau n seam. Egwene mergea n pas cu ei fr s
scoat o vorb, cu spatele drept i capul sus. Mersul i era,
firete, puin ovitor din cauza durerii, cci, la fel ca toi
ceilali, nici ea nu era obinuit s clreasc.
Are parte de aventura pe care i-o dorea, i spuse el
ursuz, i ct vreme avea s fie la fel se ndoia c Egwene va
observa, lucruri att de lipsite de importan precum ceaa, sau
umezeala, sau frigul. I se prea c exist o diferen n felul n
care vezi lucrurile dac pleci de bunvoie n cutarea aventurii
su dac eti obligat s o faci. Dac era s te iei dup poveti,
prea palpitant s galopezi prin ceaa rece, cu un Draghkar i
cine tie ce alt creatur pe urmele tale. Poate c Egwene era
nfiorat de emoie; el simea doar frigul i umezeala i se
bucura s se gseasc din nou ntr-un sat, fie el i Taren Ferry.
Pe neateptate, se mpiedic de ceva mare i cald n
ntuneric: armsarul lui Lan. Strjerul i Moiraine se opriser,
iar ceilali fcur la fel, mngindu-i caii, n ncercarea de a
liniti att animalele, ct i pe ei nii. Ceaa era ceva mai
subire aici, aa c se vedeau unul pe cellalt mult mal bine
dect n ultimul timp, dar nu ntr-att de subire nct s
deslueasc mare lucru n jur. Picioarele le erau nc ascunse
de talazuri plumburii de pcl. Prea c toate casele fuseser
nghiite de negur.
Cu bgare de seam, Rand l duse pe Noru puin mai n
fa i fu surprins auzind cum cizmele lui hrie pe scnduri.
Pontonul. Se ddu napoi cu grij, fcndu-l i pe sur s se dea
ndrt. Auzise c pontonul de la Taren Ferry era ca un pod
care nu ducea nicieri altundeva dect la bac. Se spunea c Taren este mare i adnc, iar curenii si neltori i biruiesc
chiar i pe cei mai buni nottori. Pesemne c era mult mai lat
dect apa Izvorului de Vin. i mai era i ceaa. Fu o uurare s
simt din nou pmnt sub picioare.
Se auzi un Ssst amenintor din gura lui Lan, tios ca
briciul. Strjerul le fcu semn i se repezi lng Perrin, dnd la
o parte surtucul tnrului ndesat i scond la iveal securea
cea mare pe care acesta o purta la cingtoare. Asculttor, dar
fr s neleag, Rand i desfcu i el surtucul, artndu-i
193

sabia. n timp ce Lan se ndrepta iute napoi spre cal, n cea

aprur lumini sltree i se auzir pai nbuii.
ase brbai cu fee ncremenite i mbrcai grosolan l urmau pe jupn Turnnalt. Torele pe care le duceau alungau un
petic de cea din jurul lor. Cnd se oprir, toi cei din Emonds
Field apreau limpede n faa lor, nconjurai de un zid cenuiu
care prea mai gros din pricin c reflecta lumina torelor.
Luntraul i cercet cu luare aminte, cltinnd din capul lui
ngust, cu nasul ncreit, ca o nevstuic adulmecnd aerul n
cutarea przii.
Lan se sprijini aparent nepstor de a, dar cu o mn
lsat ostentativ pe plselele lungi ale sabiei. Aducea cu un arc
de metal, comprimat, ateptnd s neasc.
Rand se grbi s l imite pe Strjer cel puin punndu-i i
el mna pe sabie. Nu credea c ar putea reui s copieze i
postura aceea lene, dar care purta n sine o ameninare
teribil. Probabil c ar rde dac a ncerca. Perrin slbi puin
cheotoarea securii i i nfipse cu strnicie picioarele n
pmnt. Mat puse o mn pe tolb, dei Rand nu prea i
ddea seama n ce stare mai era arcul lui dup ce l inuse
atta n umezeal. Thom Merrilin fcu seme un pas nainte i
ntinse mna goal, ntorcnd o uor. nvrti brusc mna i un
pumnal i apru printre degete. Plselele i se puser n palm
scond un plesnet i, devenind dintr-odat degajat, Thom se
apuc s i curee unghiile.
Dinspre Moiraine se auzi un hohot uor de rs ncntat.
Egwene btu din palme, ca i cum ar fi privit o reprezentaie la
Srbtoare, apoi se opri i pru stingherit, dei buzele
continuau s i tremure, ca i cum ar fi ncercat s zmbeasc.
Turnnalt nu prea ns deloc amuzat. Se uit int la
Thom, apoi i drese zgomotos glasul.
Cineva a vorbit de mai mult aur pentru a v trece
dincolo. Se uit din nou n jur la ei, cu o privire posac i
viclean. Ce mi-ai dat nainte e acum la loc sigur, ai auzit? Navei cum s punei mna pe el.
O s primeti restul, rspunse Land, cnd ajungem pe
malul cellalt. Scutur puin punga de piele care i atrna la
cingtoare i se auzi un zngnit.
194

Ochii luntraului scprar o clip de mnie, dar n cele din

urm ncuviin.
Atunci s pornim, murmur el i pi mndru pe ponton,
urmat de cele ase ajutoare.
Ceaa se mistuia arznd n jurul lor pe msur ce naintau;
crcei cenuii se ncolceau n spatele lor, astupnd cu
repeziciune locul unde se aflaser mai nainte. Rand se grbi s
in pasul cu ei.
Bacul n sine era o barc de lemn cu laturi nalte, n care te
urcai pe o ramp care putea fi ridicat ca s blocheze captul
parmei. De o parte i de alta erau frnghii groase de un bra,
frnghii legate de piloni puternici la marginea pontonului i
care se pierdeau n ntunericul de deasupra rului. Ajutoarele
luntraului i nfipser torele n inelele de fier de pe marginea
bacului, ateptar pn cnd toi i aduser caii pe punte,
apoi traser rampa. Puntea scria sub copitele cailor i
tritul picioarelor, iar bacul se balansa ntr-o parte i ntralta din pricina greutii.
Turnnalt mormi n barb i le spuse mrind s i
liniteasc animalele i s stea n mijlocul bacului, ca s nu-i
stnjeneasc pe oamenii lui. Strig la ajutoarele sale, care
pregteau bacul pentru traversare, ndemnndu-i s se
grbeasc, dar brbaii continuau s se mite cu aceeai
lentoare, indiferent ce le-ar fi spus; de altfel, nici el nu prea
avea tragere de inim i adesea nu i ducea cuvintele pn la
capt, oprindu-se ca s ridice tora i s priveasc iscoditor n
cea. n cele din urm conteni s mai strige la ei i se duse la
pror, unde rmase privind int la pcla ce acoperea rul.
Rmase nemicat pn cnd unul dintre ajutoarele sale l
atinse pe bra; atunci tresri i se uit furios la el.
Ce? Ah. Tu, nu-i aa? Gata? Era i timpul. Ce mai
atepi? i agit minile fr s in seam de tora i de felul
n care caii nechezau i ncercau s se dea napoi. D-te la o
parte! F loc! Mic-te!
Brbatul se supuse i se ndeprt greoi, iar Turnnalt privi
nc o dat la ceaa de deasupra, frecndu-i nelinitit mna
goal de partea din fa a surtucului.
195

Bacul se nclin cnd fur desfcute odgoanele i fu prins

de curent, apoi se nclin din nou cnd se ls n voia
frnghiilor de susinere. Oamenii luntraului, trei de fiecare
parte, nfcar frnghiile din partea din fa a bacului i
ncepur s se ndrepte anevoie spre partea din spate,
murmurnd nelinitii pe msur ce naintau pe rul
nvemntat n cenuiu.
Pontonul dispru i fur nvluii de pcla care se furia n
fii subiri pe puntea bacului, printre torele plpitoare.
Barca se legna uor n voia curentului. Doar micarea ritmic
a oamenilor, n fa ca s apuce frnghiile, apoi n spate,
trgnd de ele, ddea de neles c nainteaz. Nimeni nu
vorbea. Stenii ncercau s se in ct mai aproape de mijlocul
bacului. Auziser c Tarenul este mult mai lat dect praiele cu
care erau ei obinuii; ceaa fcea s li se par infinit mai
ntins.
Dup o vreme, Rand se apropie de Lan. Un ru pe care nu-l
puteai trece cu piciorul sau not i al crui mal nu l puteai
vedea era o privelite sumbr pentru cineva care nu vzuse
niciodat o ap mai lat sau mai adnc dect iazul din Codrul
cu Bli.
Chiar ar fi ncercat s ne jefuiasc? ntreb el cu glas
sczut. Se purta ca i cum i-ar fi fost lui fric s nu fie jefuit.
Strjerul i cercet cu privirea pe luntra i pe ajutoarele
sale niciunul nu prea c ascult nainte s rspund, la fel
de ncet:
La adpostul ceii ei bine, uneori, cnd oamenii fac
ceva pe ascuns, se poart cu strinii aa cum nu ar ndrzni so fac dac ar mai fi i ali ochi care s-i vad. i cei care fac
cel mai repede ru unui strin sunt cei crora le trece cel mai
repede prin minte c strinul va fi cel care le va face ru. Omul
sta Cred c i-ar vinde propria mam trolocilor ca s
primeasc n schimb carne pentru tocan, dac i-ar conveni
preul. M mir c m ntrebi una ca asta. Am auzit i eu cum
vorbesc oamenii din Emonds Field despre cei din Taren Ferry.
Da, dar Da, toat lumea spune c Dar n-am crezut
niciodat c aa ar fi. De fapt Rand i spuse c ar face mai
bine s nu se mai gndeasc deloc la ceea ce tia despre felul
196

de a fi al oamenilor de dincolo de satul lui. Ar putea s-i spun

Pieritului c am traversat rul cu bacul lui, rosti el n cele din
urm. Poate c o s-i pun pe troloci pe urmele noastre.
Lan rse nfundat i sec.
Una e s jefuieti un strin i cu totul altceva s ai de-a
face cu un Jumate-Om. Chiar i nchipui c ar trece troloci cu
bacul de partea cealalt a rului, mai ales pe ceaa asta, orict
de mult aur i s-ar oferi? Sau c ar vorbi cu un Myrddraal, dac
ar avea ncotro? Numai gndul c ar putea s-i se ntmple una
ca asta l-ar pune pe fug. Nu cred c trebuie s-i faci prea
multe griji n privina Iscoadelor Celui ntunecat n Taren Ferry.
Nu n locul sta. Cel puin o vreme suntem n siguran, n
orice caz, nu avem a ne teme de cei de aici. Ai grij de tine.
Turnnalt nu mai privea scruttor n ceaa din fa. ntinzndu-i nainte chipul lui ascuit i innd sus tora, se uita la
Lan i la Rand ca i cum era prima dat cnd i vedea cu
adevrat. Scndurile de pe punte scriau sub paii
ajutoarelor lui i sub rarele lovituri de copit ale cailor.
Deodat, dndu-i seama c se uit la el cum i privete,
luntraul se trase napoi. Dintr-un salt se ntoarse s caute din
nou cu privirea cellalt mal sau orice altceva voia el s
gseasc n cea.
Nu mai spune nimic, opti Lan, att de ncet nct Rand
aproape c nu nelese. Nu e momentul s vorbim acum despre
troloci, sau despre Iscoadele Celui ntunecat, sau despre
Printele Minciunii putem fi auzii de urechi strine.
Asemenea vorbe pot pricinui lucruri mult mai rele dect Colul
Dragonului scrijelit pe ua ta.
Rand nu avea nici o tragere de inima s mai pun vreo
ntrebare. Mhnirea pusese i mai mult stpnire pe el.
Iscoadele Celui ntunecat! Ca i cum nu ar fi fost de ajuns s-i
faci griji din cauza Pieriilor, a trolocilor i a Draghkarului. Cel
puin dac vedeai un troloc, l recunoteai imediat.
Pe neateptate, n pcla din faa lor se ivir nedesluit nite
stive de lemn. Bacul se lovi cu o bufnitur de mal i apoi
ajutoarele luntraului se grbir s prind cu odgoane barca i
s coboare cu zgomot rampa, n timp ce Mat i Perrin spuser
n gura mare c Tarenul nu era nici pe departe att de lat ct
197

auziser ei. Lan cobor rampa ducndu-i armsarul de

cpstru, urmat de Moiraine i de ceilali. n timp ce Rand,
ultimul, cobora cu Noru n spatele Belei, jupn Turnnalt
strig mnios:
Hei, stai puin! Oprii-v! Unde mi-e aurul?
l vei primi, se auzi glasul lui Moiraine de undeva din
cea.
Cizmele lui Rand bocnir pe ramp i apoi pe scndurile
pontonului.
i cte un ban de argint pentru oamenii ti, adug Aes
Sedai, ca rsplat pentru c am traversat repede rul.
Luntraul ovi, ntinzndu-i gtul ca i cum ar fi mirosit
primejdia, dar, cnd auzir de argini, oamenii si se smulser
din toropeal. nainte ca Turnnalt s apuce s mai spun ceva,
coborr tropind rampa, unii dintre ei oprindu-se s mai ia o
tor. Luntraul i urm, posac.
Rand i croi drum cu bgare de seam de a lungul
pontonului, copitele lui Noru rsunnd slab n cea. Pcla
plumburie era la fel de groas ca deasupra rului. La captul
pontonului, Strjerul ntindea bani oamenilor, nconjurat de
torele lui Turnnalt i ale ajutoarelor sale. Toi ceilali, n afar
de Moiraine, ateptau ceva mai departe, strni unii n alii,
nelinitii. Femeia Aes Sedai se uita la ru, dar Rand nu i
putea da seama ce vede. nfrigurat, se nfur mai bine n
surtuc, aa ud cum era. Acum ieise cu adevrat din inutul
celor Doua Ruri i i se prea c ntre el i satul lui era mai
mult dect un ru.
Uite, gri Land, ntinzndu-i lui Turnnalt ultima
moned. Dup cum ne-am neles. Nu puse punga la loc, iar
luntraul cu chip de nevstuic o privea lacom.
Pontonul se zgli, scond un scrit puternic. Turnnalt
sri ca ars i ntoarse capul spre bacul nvluit n cea. Torele
care mai rmseser pe punte erau doar nite puncte palide i
neclare de lumina. Pontonul pri, lemnul se frnse cu un
huiet ca de tunet, cele dou lumini se cltinar, apoi ncepur
s se nvrteasc. Egwene scoase un ipt, iar Thom sudui.

198

 S-a desfcut! striga Turnnalt. i nfc oamenii i i mpinse spre captul pontonului. Bacul s-a desfcut, neghiobilor!
Ducei-v dup el! Ducei-v dup el!
mbrncii de Turnnalt, brbaii fcur civa pai, poticnindu-se, apoi se oprir. Luminile slabe de pe bac se roteau din
ce n ce mai repede, i mai repede. Ceaa de deasupra se
rsucea, tras nuntrul apei. Pontonul se cutremur. Bacul
ncepea s se ndeprteze, iar zgomotul lemnului care se crpa
i din care sreau achii era asurzitor.
Un vrtej, spuse unul dintre ajutoare, cu glasul temtor.
Pe Taren nu sunt vrtejuri. Vocea lui Turnnalt era
stins. N-a fost niciodat niciun vrtej
O ntmplare nefericit.
Glasul lui Moiraine, care i ntoarse faa de la ru, prea
cavernos n ceaa care o fcea s semene cu o umbr.
O nenorocire, ncuviina Lan, sec. Se pare c o vreme nu
o s mai treci pe nimeni de partea cealalt a rului. Pcat c iai pierdut barca. Scotoci din nou n punga pe care o inea n
mn. Asta ar trebui s te despgubeasc.
Turnnalt rmase o clip uitndu-se la aurul care strlucea
n mna lui Lan la lumina torelor, apoi umerii i se lsar, iar
privirea i se ndrept spre ceilali pe care i trecuse rul. Abia
desluindu-se din pricina ceii, cei din Emonds Field stteau
linitii. Luntraul scoase un ipt nspimntat i abia
ngimat, smulse monedele din mna lui Lan, se rsuci pe
clcie i o zbughi n cea. Ajutoarele sale erau la jumtate de
pas n urma lui; se mistuir i ei n susul rului, iar lumina
torelor fu iute nghiit de pcl.
Nu ne mai ine nimic aici, hotr Aes Sedai, ca i cum nu
s-ar fi petrecut nimic neobinuit. Ducndu-i iapa cea alb de
cpstru, iei de pe ponton i o lu n sus pe mal.
Rand rmase locului, uitndu-se la rul ascuns n cea.
Poate c a fost doar o ntmplare. Nu sunt vrtejuri, a spus,
dar Deodat i ddu seama c toat lumea plecase. Se grbi
s se caere pe malul uor povrnit.
Dup trei pai, ceaa groas se destrm cu totul.
ncremeni pe loc i se uit int napoi. O dung de-a lungul
malului desprea pcla deas i plumburie de cerul senin al
199

nopii, nc ntunecat, dei strlucirea lunii ddea de neles c

zorile nu erau departe. Strjerul i Moiraine stteau de vorb
lng cai, la civa pai dincolo de hotarul ceii. Ceilali se
strnseser puin mai la o parte; chiar i n ntunericul
strpuns de lumina lunii nelinitea lor era limpede. Toate
privirile erau aintite asupra lui Lan i a lui Moiraine i toi, n
afara de Egwene, se trseser puin napoi, ca i cum nu ar fi
vrut nici s i piard pe cei doi din vedere, dar nici s se
aproprie prea tare. Rand, cu Noru de cpstru, se duse lng
Egwene, iar ea i zmbi. i spuse c strlucirea din ochii ei nu
se datora numai luminii lunii.
Urmeaz linia rului ca i cum ar fi fost desenat cu
penelul, spunea Moiraine pe un ton mulumit. Nu sunt zece
femei n Tar Valon care s poat face aa ceva singure.
Darmite n galopul calului.
Nu m plngeam, Moiraine Sedai, rspunse Thom, pe un
ton sfios, care nu-i sttea n fire, dar n-ar fi fost oare mai bine
s ne mai ascund puin? S zicem pn la Baerlon? Dac
Draghkarul o s se uite pe partea asta a rului, o s pierdem
tot ce am ctigat.
Draghkarii nu sunt foarte istei, jupn Merrilin, rosti sec
Aes Sedai. Sunt nite creaturi de temut, foarte primejdioase, cu
privire ascuit, dar cu minte puin. O s-i spun Myrddraalului c de partea asta a rului este senin, dar c rul este
acoperit de cea mile ntregi n ambele direcii. Myrddraalul i
va da seama ct m-a costat s fac asta. Va trebui s se
gndeasc i la posibilitatea c vrem s o luam n josul rului,
iar asta l va ncetini. Va trebui s i mpart cutrile. Ceaa
ar trebui s in ndeajuns de mult ct s nu fie sigur c nu am
fcut mcar o parte din drum cu barca. A fi putut s ntind
ceaa pn puin mai ncolo, spre Baerlon, ns atunci
Draghkarul ar fi izbutit s cerceteze tot rul n cteva ceasuri,
iar Myrddraalul ar fi tiut ntocmai ncotro ne ndreptm.
Thom scoase un pufit i ddu din cap.
Te rog s m ieri, Aes Sedai. Sper c nu te-am jignit.
Ah, Moi ah, Aes Sedai. Mat se opri i nghii cu zgomot.
Bacul ah ai vreau s zic nu neleg de ce Vocea i
deveni din ce n ce mai slab, apoi se stinse i se ls o tcere
200

att de profund, nct sunetul cel mai puternic pe care l

auzea Rand era propria respiraie.
n cele din urm, Moiraine vorbi, iar vocea ei rzbtu n
tcerea deplin.
Toi vrei lmuriri, dar, dac v-a explica tot ce fac, n-a
mai avea timp pentru nimic altceva. n lumina lunii, Aes Sedai
prea cumva mai nalt, ridicndu-se aproape amenintor deasupra lor. Aflai un lucru. Vreau s v vd la adpost n Tar
Valon. sta e singurul lucru pe care trebuie s-l tii.
Dac mai stm aici, adug Lan, Draghkarul nu va mai
trebui s cerceteze rul. Dac-mi aduc bine aminte i duse
calul nspre partea de sus a rului.
Ca i cum micarea Strjerului i-ar fi luat o greutate de pe
piept, Rand respir adnc. i auzi i pe ceilali fcnd la fel,
chiar i pe Thom, i i aduse aminte de o veche zictoare. S
scuipi un lup n ochi mai bine stai, dect s fii vzut de o Aes
Sedai. Totui, ncordarea sczuse. Moiraine nu se mai ridica
amenintor deasupra nimnui; abia dac i ajungea pn la
piept.
Ce-ar fi s ne odihnim niel, spuse Perrin plin de
speran, terminnd cu un cscat. Egwene, sprijinindu-se de
Bela, oft istovit.
Era primul sunet ce aducea a nemulumire pe care Rand l
auzea din partea ei. Poate c acum i d seama c, la urma
urmei, nu este o aventur mrea. Apoi i aminti, cu un
sentiment de vinovie, c, spre deosebire de el, Egwene nu
dormise toat ziua.
Trebuie s ne odihnim, Moiraine Sedai, gri el. Doar am
clrit toat noaptea.
Atunci ar fi mai bine s vedem ce ne-a pregtit Lan,
rspunse Moiraine. Haidei, venii.
i duse n susul malului, n pdurea de dincolo de ru.
Crengile desfrunzite fceau ca umbrele s par i mai adnci.
La cteva zeci de picioare deprtare de Taren vzur o movil
ntunecata lng o poian. n acel loc, mai demult, un potop
spase pe dedesubt i prvlise la pmnt un ntreg plc de
arbuti, transformndu-i ntr-un ghem mare i nclcit, o
mpletitur aparent solid de crengi, rdcini i trunchiuri.
201

Moiraine se opri, i, deodat, o lumin apru jos, pe pmnt,

venind de sub grmada de copaci.
Azvrlind un ciot de tor n faa lui, Lan iei trndu-se de
sub movil, dup care i ndrept spatele.
Nu sunt musafiri nepoftii, i spuse lui Moiraine. Iar
lemnul pe care l-am lsat aici e nc uscat, aa c am fcut
focul. O s ne odihnim la cldur.
tiai c o s ne oprim aici? ntreb Egwene surprins.
Prea un loc potrivit, rspunse Lan. mi place s fiu
pregtit, pentru orice eventualitate.
Moiraine lu tora din minile lui.
Ai tu grij de cai? Dup ce termini, o s vd ce pot face
ca s-i scap pe ceilali de oboseal. ns acum vreau s vorbesc
cu Egwene.
Rand le vzu pe cele dou femei ghemuindu-se i disprnd
sub grmada mare de trunchiuri de copaci. Era o deschiztur
mic, prin care abia dac te puteai strecura. Lumina torei se
fcu nevzut.
Lan luase i nite traiste i o cantitate mic de ovz, dar nu
i ls pe ceilali s dea jos eile cailor. Scoase ns piedicile
pentru cai pe care le adusese cu el.
S-ar odihni mai bine fr ei, dar, dac trebuie s plecam
repede, s-ar putea s nu mai avem timp s le punem la loc.
Nu mi se pare c au nevoie de odihn, spuse Perrin n
timp ce ncerca s treac o traist peste botul calului sau. Calul
i smuci capul nainte s l lase s pun baierele la locul lor. i
Rand se czni cu Noru i de-abia dup a treia ncercare izbuti
s treac traista peste capul surului.
Ba au, le o ntoarse Lan. i ndrept spatele dup ce
puse piedica la armsarul lui. Da, nc mai pot alerga. Vor fugi
ct de repede pot, dac i lsm, dar pn n clipa n care se vor
prbui mori din pricina oboselii pe care nu au simit-o. A fi
vrut ca Moiraine Sedai s nu trebuiasc s fac ce-a fcut, dar
nu se putea altfel. Mngie gtul armsarului, iar calul i slt
capul, ca i cum ar fi vrut s arate c recunoate atingerea
Strjerului. Trebuie s mergem ncet cteva zile, pn cnd i
revin. Mai ncet dect a vrea. Dar, cu puin noroc, o s fie bine
i aa.
202

 Asta? Mat nghii cu zgomot. Asta voia Moiraine s

spun? Cnd vorbea despre oboseala noastr?
Rand mngie gtul lui Noru i se uit n gol. n ciuda
faptului c l ajutase pe Tam, nu voia defel ca Aes Sedai s
foloseasc Puterea Suprem i asupra lui. Lumin, aproape c
a recunoscut c a scufundat bacul.
Cam aa ceva. Lan rse nfundat, fcnd o strmbtur.
Dar nu trebuie s v facei griji c o s murii fugind. Poate
doar dac lucrurile se nrutesc foarte mult. Acum gndii-v
numai c v ateapt o noapte de somn n plus.
Deodat, de undeva de deasupra rului nvluit n cea, se
auzi iptul ascuit al Draghkarului. Pn i caii ncremenir.
Se auzi din nou, de data aceasta mai aproape, sfredelind capul
lui Rand ca nite ace. Apoi ipetele se stinser i, n cele din
urm, disprur cu totul.
Am avut noroc, opti Lan. Ne caut pe ru. Ridic din
umeri i tonul i deveni dintr-odat foarte sec. Haidei s
intrm. Mi-ar prinde bine nite ceai fierbinte i ceva cu care smi umplu burta.
Rand fu primul care se strecur, n patru labe, prin
deschiztura din ncrengturi de copaci i apoi printr-un scurt
tunel. La captul acestuia se opri, nc ghemuit. n fa era un
loc de o form neregulat, o peter din lemn n care puteau
toi ncpea cu uurin. Acoperiul din trunchiuri i crengi de
copaci era foarte jos, aa c doar femeile puteau sta n picioare.
Fumul de la focul care ardea pe un strat de pietre de ru se
ridica i se furia afar; curentul era ndeajuns de puternic ct
s nlture tot fumul, dar mpletitura era prea strns ca s
lase s se vad pn i cea mai mic licrire a focului. Moiraine
i Egwene, care i scoseser mantiile, stteau turcete, fa n
faa, lng foc.
Puterea Suprem, spunea Moiraine, vine din Adevratul
Izvor, fora care pune n micare Creaia, fora pe care
Creatorul a plsmuit-o ca s nvrteasc Roata Timpului. i
lipi minile n fa, apoi le mpinse una n cealalt. Saidin,
jumtatea brbteasc a Adevratului Izvor, i Saidar,
jumtatea femeiasc, se lupt una cu cealalt i n acelai timp
se ajut ca s ofere aceast fora. Saidin ridic o mn, apoi o
203

lsa s cad este pngrit de atingerea Celui ntunecat, ca o

apa pe care plutete un strat subire de untdelemn rnced. Apa
este nc pur, dar nu o poi atinge fr s nu atingi murdria.
Doar Saidar poate fi folosit fr primejdie.
Egwene sttea cu spatele la Rand. Acesta nu i putea zri
chipul, dar vedea cum ascult cu nesa.
Mat l nghionti pe Rand pe la spate i mormi ceva, aa c
intr n petera din lemn. Moiraine i Egwene nu l bgar n
seam. Ceilali se ngrmdir n spatele lui, scondu-i
mantiile umede, aezndu-se n jurul focului i ntinznd
minile spre foc ca s-i le nclzeasc. Lan, care intr ultimul,
scoase dintr-un ungher burdufuri de ap i saci de piele, lu
un ceainic i ncepu s pregteasc ncetior ceaiul. Nu asculta
ce spuneau femeile, dar prietenii lui Rand ncepur s nu-i
mai ntoarc minile pe o parte i pe alta deasupra focului i s
se holbeze pur i simplu. Thom se prefcea preocupat doar si umple pipa bogat ornamentat, dar felul n care se apleca
nspre femei l ddea de gol. Moiraine i Egwene se purtau ca i
cum ar fi fost singure.
Nu, spuse Moiraine ca rspuns la o ntrebare pe care
Rand nu o prinsese, Adevratul Izvor nu poate seca, tot aa
cum un ru care nvrtete roata unei mori nu poate seca.
Izvorul este rul; femeia Aes Sedai roata de ap.
i chiar crezi c o s pot nva? ntreba Egwene. Chipul
i strlucea de ardoare. Rand nu o vzuse niciodat att de frumoas i att de departe de el. Pot ntr-adevr s devin i eu
Aes Sedai?
Rand sri n picioare, lovindu-se cu capul de tavanul scund
de buteni. Thom Merrilin l apuc de bra, mpingndu-l din
nou jos.
Nu fi neghiob, murmur Menestrelul. Cercet femeile cu
privirea niciuna nu prea s fi observat ceva, i se uit
comptimitor la Rand. De acum nu mai poi face nimic, biete.
Copila mea, spuse Moiraine blnd, foarte puine sunt
cele care pot nva cum s ating Adevratul Izvor i s se
serveasc de Puterea Suprema. Unele reuesc s nvee mai
bine, altele mai puin. Tu eti una dintre rarele care nu trebuie
s nvee nimic. Cel puin, fie c vrei, fie c nu, vei atinge
204

Adevratul Izvor. Dar fr nvtura pe care o poi primi n Tar

Valon, nu vei ti cum s stpneti pe deplin aceasta for i sar putea s nu supravieuieti. Brbaii care au din natere
capacitatea de a atinge Saidin mor, dac Ajah Roie nu i
gsete i nu i domolete
Thom mormi ceva pe nfundate, iar Rand se foi, negsindu-i locul. Brbaii de felul celor despre care vorbea Aes Sedai
erau foarte rari nu auzise dect de trei n toat viaa lui, i,
slav Luminii, niciodat n inutul celor Dou Ruri dar rul pe
care l fceau nainte s fie gsii de femeile Aes Sedai era
ndeajuns de mare nct oamenii s nceap s povesteasc, era
asemenea rzboaielor sau cutremurelor care distrugeau
oraele. Nu nelesese niciodat prea bine ce anume fceau
femeile Ajah. Potrivit povetilor, erau grupuri de femei Aes
Sedai care mai mult complotau i se cioroviau ntre ele, dar
toate povetile erau de acord asupra unui lucru. Principala
ndatorire a femeilor Ajah Roie era s mpiedice o alt Frngere
a Lumii i, astfel, i urmreau pe toi brbaii care visaser
vreodat s stpneasc Puterea Suprem. Mat i Perrin artau
de parc i-ar fi dorit dintr-odat s fie din nou acas, n
paturile lor.
Dar i unele femei mor. Este greu s nvei fr cineva
care s te cluzeasc. Femeile pe care nu le gsim, cele care
triesc, devin adesea n partea asta de lume s-ar putea s
devin Meterese n satele lor. Moiraine se opri, gnditoare.
Sngele vechi este nc puternic n Emonds Field, iar sngele
vechi cnt. Mi-am dat seama cine eti de fapt n clipa n care
te-am vzut. Nici o Aes Sedai nu poate s se gseasc n
prezena unei femei care poate stpnii Adevratul Izvor sau
care este pe cale s se transforme i s nu simt acest lucru.
Scotoci n punga de la bru i scoase o piatr mic i albastr
pus pe un lnior de aur pe care l purtase mai nainte n pr.
Tu eti foarte aproape de transformare, de prima atingere a
Adevratului Izvor. Ar fi mai bine s te cluzesc. Aa vei putea
ocoli urmrile neplcute pe care le ndur cele care trebuie s
i gseasc singure calea.
Egwene fcu ochii mari, se uit la piatr i i umezi de mai
multe ori buzele.
205

 Este are Puterea?

Firete c nu, se rsti Moiraine. Nu lucrurile au Puterea,
copila mea. Chiar i angrealul nu e dect o unealt. Asta e doar
o piatr albastr i frumoas. ns poate lumina. Uite.
Minile lui Egwene tremurar cnd Moiraine i puse piatra
pe vrful degetelor. ncerc s se trag napoi, dar Aes Sedai i
inu minile ntr-o mn, iar cu cealalt i mngie cu blndee
capul.
Uit-te la piatr, rosti Moiraine blnd. E mai bine aa
dect s orbeci singur. Scoate-i totul din minte n afar de
piatr. Golete-i mintea i las-te n voia lucrurilor. Nu exist
dect piatra i hul. O s ncep eu. Las-te n voia lucrurilor i
las-m pe mine s te cluzesc. Niciun fel de gnduri. Las-te
n voia lucrurilor.
Rand i nfipse degetele n genunchi i strnse din dini
pn cnd l durur maxilarele. Nu trebuie s reueasc. Nu
trebuie.
Lumina ni din piatr, o strfulgerare de albastru care
dispru imediat; nu era mai strlucitoare ca un licurici, dar
Rand se cutremura ca i cum ar fi fost orbitoare. Egwene i
Moiraine se uitau int la piatr, cu chipurile golite de orice
expresie. Se mai vzu o strfulgerare, apoi alta, pn cnd
lumina de culoarea azurului ncepu s pulseze ca o inim. E
Aes Sedai, ncerc el s-i spun, fr ndejde. Moiraine face
asta. Nu Egwene.
O ultim licrire slab i piatra deveni din nou un simplu
obiect. Rand i inu rsuflarea. Egwene continu s se uite o
vreme la piatr, apoi i ridic privirea spre Moiraine.
Am am avut impresia c simt ceva, dar Poate c teai nelat n privina mea. mi pare ru c i-ai pierdut timpul
cu mine.
N-am pierdut nimic, copila mea. Un uor zmbet de
satisfacie pluti pe buzele lui Moiraine. Tu singur ai fcut s
apar ultima lumin.
Eu? se mir Egwene, apoi se cufund din nou n tristee.
Dar n-a durat dect o clip.
Te pori ca o rncu fr minte. Cele mai multe femei
care ajung n Tar Valon trebuie s nvee luni de zile nainte s
206

reueasc s fac exact ce ai fcut tu. Poi ajunge departe.

Poate chiar Suprema nscunat, ntr-o zi, dac nvei mult i
munceti din greu.
Vrei s spui? Egwene scoase un ipt de ncntare i se
repezi s o mbrieze pe Moiraine. Mulumesc mult. Rand, ai
auzit? O s fiu Aes Sedai!

207

CAPITOLUL 13
Hotrri nsemnate
nainte s se culce, Moiraine ngenunche lng fiecare, pe
rnd, i i puse minile pe capul lor. Lan mormi c nu are
nevoie i c nu ar trebui s i iroseasc puterile, dar nu
ncerc s o opreasc. Egwene era nerbdtoare, Mat i Perrin
erau fr ndoial speriai, dar le era i team s spun nu.
Thom se smuci din minile lui Moiraine, dar aceasta i prinse
capul crunt, aruncndu-i o privire care nu lsa loc de
tocmeal. Menestrelul rmase ncruntat ct timp dura totul. Ea
i zmbi dispreuitoare cnd i lu minile de pe capul lui.
Thom se posomor i mai mult, dar arta nviorat. i ceilali la
fel.
Rand se retrsese ntr-o firid din peretele neuniform unde
spera s fie trecut cu vederea. Ochii aproape c-i se nchiser
cnd i sprijini spatele de nclcitura de crengi, dar se sfor s
priveasc n jur. i duse pumnul la gur, nbuind un cscat.
Puin somn, doar o or sau dou, i o s se simt din nou bine.
Dar Moiraine nu l uitase.
Se nfiora la atingerea rece a degetelor ei pe faa lui i
spuse:
Nu Fcu ochii mari de uimire. Istovirea i se scurgea din
trup ca apa care curge din vrful unui deal; durerile i
suferinele se atenuar, devenir nite amintiri ndeprtate,
apoi disprur. Se holb la ea cu gura deschis. Moiraine se
mulumi s zmbeasc i i lu minile de pe el.
Gata, spuse i, vznd-o stnd acolo, oftnd de oboseal,
Rand i aduse aminte c nu putea face acelai lucru pentru ea
nsi. ntr-adevr, bu doar nite ceai i refuz pinea i
brnza pe care-i le oferea Lan, dup care se cuibri lng foc.
Pru s adoarm n clipa n care se nfur n mantie.
Toi ceilali, n afar de Lan, se culcau pe unde apucau
oriunde izbuteau s gseasc ndeajuns loc ct s-i ntind
picioarele, dar Rand nu-i ddea seama de ce. Se simea ca i
cum ar fi dormit deja o noapte ntreag ntr-un pat bun. Totui,
208

imediat ce se sprijini de peretele de buteni, fu biruit de somn.

Cnd, o or mai trziu, Lan l nghionti ca s l trezeasc, i se
pru c se odihnise trei zile ncheiate.
Strjerul i trezi pe toi, cu excepia lui Moiraine, i impuse
tuturor tcere, ca s nu o tulbure. Chiar i aa, nu le permise
s stea dect foarte puin n tihna adpostului de lemn. nainte
ca soarele s se nale pe cer, toate urmele ederii lor acolo
fuseser terse i erau cu toii n a, ndreptndu-se spre nord,
spre Baerlon, clrind la pas domol ca s nu-i osteneasc prea
mult caii. Ochii lui Moiraine erau nnegurai, dar sttea dreapt
n a, sigur pe ea.
Un strat gros de cea nc mai acoperea rul din spatele
lor, un zid plumburiu care zdrnicea strdaniile soarelui slab
de a-l mistui i care nu lsa s se vad inutul celor Dou
Ruri. Rand privi peste umr n timp ce clrea, spernd s
ntrezreasc totui ceva, chiar i inutul Taren Ferry, pn
cnd malul nvluit n pcl pieri cu totul.
N-am crezut niciodat c o s ajung aa de departe de
cas, vorbi el cnd, n cele din urm, copacii ascunser i
ceaa, i rul. V mai aducei aminte cnd Dealul Strjii ni se
prea departe? Nu era dect acum dou zile. Parc a trecut o
venicie de atunci.
O s ne ntoarcem ntr-o lun sau dou, opti Perrin,
ncordat. Gndete-te numai cte o s avem de povestit.
Nici chiar trolocii nu ne pot urmri la nesfrit, adug
Mat. Arde-m-ar focul, nu pot. i ndrept spinarea, oftnd din
rrunchi, i se ls greu n a, ca i cum nu ar fi crezut o iot
din ceea ce se spusese pn atunci.
Brbai! pufni Egwene. Avei parte de aventura la care
visai i deja v gndii s v ntoarcei acas. i inea capul
drept, dar Rand sesiz un tremur n vocea ei, acum c inutul
celor Dou Ruri nu se mai zrea deloc.
Nici Moiraine, nici Lan nu ncercar s-i liniteasc i nu le
spuser c firete c se vor ntoarce. ncerc s nu se
gndeasc la ce ar putea nsemna asta. Chiar i odihnit, era
plin de ndoieli nu avea nevoie de mai multe. Se coco n a
i ncepu s viseze cu ochii deschii la cum o s aib grij de oi
mpreun cu Tam, pe o pune cu iarb deas i verde, cu
209

ciocrlii cntnd n dimineile de primvar. i drumul pn la

Emonds Field, i Bel Tine aa cum se cuvenea, dnuind pe
Pajite fr alt grij dect aceea de a nu grei paii. Reui s
se piard vreme ndelungat n aceast reverie.
Drumul pn la Baerlon le lu aproape o sptmn. Lan
mormia c merg prea ncet, dar el era cel care stabilea ritmul
i i obliga pe ceilali s-l pstreze. Cu el i armsarul lui, Mandarb zicea c n Limba Veche nsemna Ti , nu erau defel
cruai. Strjerul alerga de dou ori mai repede dect ei,
galopnd n faa lor, cu mantia sa n culori schimbtoare
fluturnd n vnt, ca s cerceteze ce se afl nainte sau
rmnnd n urm, ca s priveasc drele din spate. ns toi
cei care ncercau s mearg ceva mai repede erau rspltii cu
vorbe tioase despre cum ar trebui s aib grij de animale,
cuvinte muctoare despre ct de bine le va fi s umble pe jos
dac vor aprea trolocii. Nici Moiraine nu era cruat de limba
lui ascuit dac i lsa iapa s iueasc pasul. Aldieb era
numele iepei; n Limba Veche, Vntuldeapus, vntul care
aducea ploile primvara.
Cercetrile Strjerului nu scoaser la iveal nici o dovad
c ar fi urmrii sau c ar sta cineva la pnda. Nu vorbea dect
cu Moiraine despre ceea ce vedea i doar cu glas sczut, ca s
nu fie auzit de ceilali, iar femeia Aes Sedai le spunea ce anume
credea de cuviin c trebuie s tie. La nceput, Rand se uita
peste umr la fel de mult ca i drept nainte. Nu era singurul.
Perrin i ducea adesea mna la secure, iar Mat clrea la
nceput cu o sgeat pregtit n arc. Dar n spatele lor nu se
vedeau nici troloci, nici siluete nvemntate n mantii negre,
iar pe cer nu se zrea niciun Draghkar. ncetul cu ncetul,
Rand ncepu s i spun c poate scpaser cu adevrat de
primejdie.
Nu erau bine ascuni, nici mcar acolo unde pdurea era
deas. Iarna era la fel de aprig la nord de Taren ca i n
inutul celor Dou Ruri. Plcuri de pini, de brazi i de arbuti,
ici i colo dafini i cteva tufe, iar n rest doar crengi despuiate,
de culoare cenuie. Nici mcar socul nu avea frunze. Doar nite
mldie verzi, proaspt rsrite, erau risipite din loc n loc pe
pajitile cafenii, greu ncercate de zpezile din iarna aceea. i
210

aici creteau mai ales urzici usturtoare, ciulini neptori i

caii. Pe pmntul gola mai era nc puin zpad, cteva
petice ntunecate i cteva troiene sub crengile joase ale
copacilor. Toi erau bine nfurai n mantii, cci lumina slab
a soarelui nu ddea pic de cldur, iar frigul nopii era
ptrunztor. Nici aici nu zburau mai multe psri dect n
inutul celor Dou Ruri, nici mcar corbi.
ncetineala cu care naintau nu era deloc tihnit. Calea Nordului Rand continua s i spun aa, dei bnuia c avea un
alt nume aici, la nord de Taren nc ducea drept spre
miaznoapte, dar, la struinele lui Lan, drumul pe care o
apucau ei erpuia adesea prin pdure i nu urma doar crarea
bttorit. Un sat, o ferm sau orice alt semn al civilizaiei i
fcea s ocoleasc mile ntregi ca s le evite, dei acestea erau
foarte puin numeroase. n prima zi, n afar de existena
drumului, Rand nu vzu nici o dovad c oamenii clcaser
vreodat n acea pdure. Se gndi c, i de ar fi mers pn la
poalele Munilor de Negur, nu ar fi fost aa de departe de o
aezare omeneasca ca n ziua aceea.
Prima ferm pe care o vzu o cas mare i un hambar
nchis la culoare, cu acoperiuri ascuite de stuf, un fuior de
fum ieind pe hornul de piatr l ului.
Nu e deloc diferit de cele de acas, remarc Perrin, uitndu-se cu sprncenele ncruntate la ferma din deprtare,
care abia se desluea printre copaci. Oamenii trebluiau prin
curte, netiind nc de prezena cltorilor.
Firete c e diferit, l contrazise Mat. Doar c nu suntem
ndeajuns de aproape ct s ne dm seama.
i spun c nu e deloc diferit, strui Perrin.
Trebuie s fie. La urma urmei, suntem la nord de Taren.
Facei linite, amndoi, mormi Lan. Nu vrem s fim
vzui, mai inei minte? Pe aici. Se ndrept spre apus, ca s
ocoleasc ferma printre copaci.
Uitndu-se n urm, Rand i ddu dreptate lui Perrin.
Ferma semna foarte bine cu cele pe care le puteai vedea n
Emonds Field. Un bieel aducea ap de la fntn, iar nite
copii mai mari aveau grij de oi n spatele unui gard de fier. Era
211

pn i o magazie pentru pstrarea tutunului. Dar i Mat avea

dreptate. Suntem la nord de Taren. Trebuie s fie altfel.
ntotdeauna se opreau cnd lumina nc mai struia pe cer,
ca s aleag un loc nclinat pentru scurgere i la adpost de
vntul care rareori sttea de tot, cel mai adesea doar i
schimba direcia. Focul pe care l fceau era mereu mic i
ascuns vederii chiar i de la civa pai i, odat ceaiul fiert,
turnau ap peste flcri i ngropau crbunii.
La primul popas, nainte de apusul soarelui, Lan ncepu s
i nvee pe biei ce s fac cu armele pe care le purtau, ncepu
cu arcul. Dup ce l vzu pe Mat nfignd trei sgei ntr-un
ghem de mrimea unui cap de om de pe trunchiul crpat al
unui arbust mort, de la o distan de o sut de pai, le spuse
celorlali c e rndul lor. Perrin repet isprava lui Mat, iar
Rand, invocnd flacra i hul, calmul pustiu care lsa arcul s
devin parte din el, sau pe el s devin parte din arc, nfipse
cele trei sgei ale sale una lng alta, cu vrfurile aproape
atingndu-se. Mat l btu pe umr, n semn de laud.
Acum, dac ai avea cu toii arcuri, gri Strjerul sec,
apoi ncepu s rnjeasc i dac trolocii s-ar nvoi s nu se
apropie ntr-att nct s nu le putei folosi Rnjetul i pieri
brusc. S vedem ce v pot nva n caz c vin att de aproape.
i art puin lui Perrin cum s se serveasc de securea cu
lam lat; s ridici securea la cineva, sau la ceva, care avea la
rndul su o arm era cu totul altceva dect s tai lemne sau
s o roteti n joac. l puse pe ucenicul fierar s fac mai
multe exerciii, blocheaz, pareaz, atac, apoi fcu acelai
lucru cu Rand i cu sabia lui. fr salturile nebuneti ntr-o
parte i alta i fr loviturile violente pe care i le imaginase
Rand de fiecare dat cnd se gndise s o foloseasc, ci micri
line, curgnd dintr-una ntr-alta, aproape ca un dans.
Nu e ndeajuns s miti sabia, l povui Lan, dei unii
cred ca e de ajuns. Mintea ine de ea, n mare parte. Golete-i
mintea, pstorule. Golete-o de ur sau de team, de orice.
Mistuie-le. Ascultai i voi, ceilali. Putei face acelai lucru cu
securea sau cu arcul, cu lancea sau cu ghioaga sau chiar cu
minile goale.
Rand se uit int la el.
212

 Flacra i hul, opti el ntrebtor. Asta vrei s spui, nu-i

aa? Tatl meu mi-a vorbit despre asta.
Strjerul i rspunse cu o privire n care nu putea citi nimic.
ine sabia cum i-am artat, pstorule. ntr-un ceas nu
pot face dintr-un ran cu picioarele pline de noroi un maestru
sbier, dar poate c mcar te pot mpiedica s-i tai singur
piciorul.
Rand oft i inu sabia sus, n faa lui, cu ambele mini.
Moiraine i privi; chipul ei nu exprima nimic, dar n seara
urmtoare i spuse lui Lan s continue leciile.
Seara mncau ntotdeauna acelai lucru ca la prnz i
diminea, pine nedospit, brnz i carne uscat, doar c
seara aveau ceai fierbinte n loc de ap, ca s le alunece mai
lesne pe gt. Thom i nveselea. Lan nu l lsa pe Menestrel s
cnte la harp sau la fluier nu era nevoie s atrag atenia
oamenilor locului, spunea Lan , dar cel puin Thom fcea
scamatorii i spunea poveti. Mara i cei trei regi neghiobi sau
una din sutele de poveti despre Anla, Sfetnicul cel nelept,
sau ceva plin de izbnzi i aventuri, precum Marele Alai pornit
pe urmele cornului, dar ntotdeauna povestea avea un final
fericit, iar eroii se ntorceau cu bine acas.
Totui, chiar dac inutul din jur era linitit, chiar dac
dintre copaci nu se ivea niciun troloc, iar dintre nori nu nea
niciun Draghkar, lui Rand i se prea c, de fiecare cnd
ncordarea aproape c disprea, reueau ei nii s o fac din
nou simit.
Aa fu i n dimineaa n care Egwene se trezi i ncepu s
i despleteasc prul. Rand o privea cu coada ochiului n timp
ce i strngea ptura. n fiecare sear, dup ce focul era stins,
toi se cuibreau sub pturi, n afar de Egwene i de Aes
Sedai. Cele dou femei se trgeau ntotdeauna la o parte i
vorbeau un ceas sau dou, ntorcndu-se dup ce ceilali
adormiser. Egwene i pieptn prul de o sut de ori.
Numr micrile n timp ce l neua pe Noru, lega desagile i
ptura n spatele eii. Apoi puse pieptenul deoparte, i trecu
prul despletit peste umr i i trase gluga peste cap.
Uimit, Rand o ntreb:
Ce faci?
213

Egwene i arunc o cuttur piezi, dar nu rspunse. Era

prima dat n dou zile cnd i vorbea, i ddu el seama, din
seara pe care o petrecuser n adpostul de pe malul Tarenului,
dar nu se opri.
Toat viaa ai ateptat s i pori prul mpletit n coad
i acum renuni? De ce? Pentru c ea nu-i mpletete prul?
Femeile Aes Sedai nu-i mpletesc prul, rspunse ea
simplu. Cel puin nu atta timp ct nu vor.
Dar tu nu eti o Aes Sedai. Tu eti Egwene alVere din
Emonds Field, iar Soborul Femeilor s-ar nfuria cumplit dac
te-ar vedea aa.
Nu e treaba ta ce ar face Soborul Femeilor, Rand alThor.
i voi fi Aes Sedai. De ndat ce o s ajung n Tar Valon.
Rand pufni dispreuitor.
De ndat ce o s ajungi n Tar Valon. De ce? Lumin,
spune-mi de ce. Doar nu te numeri printre Iscoadele Celui
ntunecat.
Crezi c Moiraine Sedai este una dintre ele? Aa crezi? Se
ntoarse cu faa spre el, cu pumnii ncletai, iar lui Rand i se
pru c are de gnd s l loveasc. Dup ce a salvat satul?
Dup ce l-a salvat pe tatl tu?
Nu tiu cine este este, dar, oricine ar fi, asta nu spune
nimic despre restul femeilor Aes Sedai. Povetile
Nu mai fi copil, Rand! Uit povetile i ncrede-te n ce-i
spun ochii.
Am vzut cu ochii mei cum a scufundat bacul! Poi
tgdui asta? Odat ce-i intr o idee n cap, nimeni nu i-o mai
poate scoate, chiar dac i arat c de fapt te lupi cu morile de
vnt. Dac n-ai fi aa o toant, i-ai da seama!
Toant, da? S-i spun eu vreo dou vorbe, Rand alThor!
Eti cel mai ndrtnic, cel mai ntru!
ncercai s trezii pe toat lumea la zece mile n jur?
ntreb Strjerul.
Stnd acolo cu gura deschis, ncercnd s strecoare i el o
vorb, Rand i ddu brusc seama c ipase. Amndoi ipaser.
Egwene se fcu stacojie pn n albul ochilor, se ntoarse i
plec bodognind un Brbaii tia! care i prea adresat i
Strjerului, nu numai lui.
214

Rand privi cu bgare de seam n jurul taberei. Toat lumea

se uita la el, nu doar Strjerul. Mat i Perrin, cu chipurile
palide. Thom, ncordat de parc urma s o rup la fug sau s
se lupte cu cineva. Moiraine. Pe chipul femeii Aes Sedai nu se
citea nimic, dar ochii ei preau s i sfredeleasc easta. ncerc
disperat s i aduc aminte exact ce spusese despre femeile
Aes Sedai i despre Iscoadele Celui ntunecat.
E timpul s plecm, hotr Moiraine.
Se ntoarse spre Aldieb, iar Rand se nfior, ca i cum ar fi
scpat dintr-o capcan. Se ntreb dac scpase cu adevrat.
Dou seri mai trziu, cnd focul ardea mocnit, Mat i linse
ultimele frme de brnz de pe degete i rosti:
tii, cred c nu mai sunt pe urmele noastre.
Lan era undeva n noapte, aruncnd o ultim privire n jur,
Moiraine i Egwene se trseser deoparte ca s vorbeasc.
Thom moia trgnd din pip, iar cei tineri se bucurau singuri
de foc.
Perrin, care rscolea lene crbunii, rspunse.
Dac nu mai sunt pe urmele noastre, atunci de ce Lan
cerceteaz n continuare?
Aproape adormit, Rand se ntoarse pe partea cealalt, cu
spatele la foc.
I-am pierdut de la Taren Ferry.
Mat se ntinse pe spate, cu minile mpreunate la ceaf,
uitndu-se la cerul luminat de lun.
Dac au fost vreodat cu adevrat pe urmele noastre.
Crezi c Draghkarul ne urmrea pentru c i plcea de
noi? ntreba Perrin.
Eu zic c mai bine nu ne-am mai face griji din pricina
trolocilor i a celorlali, continu Mat ca i cum Perrin nu ar fi
spus nimic, i am ncepe s ne gndim c vedem lumea. Am
ajuns n locul de unde vin povetile. Cum credei c arat un
ora adevrat?
Mergem la Baerlon, mormi Rand somnoros, dar Mat
pufni dispreuitor.
E bine i la Baerlon, dar am vzut harta cea veche pe
care o are jupn alVere. Dac am coti spre miazzi, am ajunge
215

la Caemlyn, iar drumul duce direct la Illian, ba chiar mai

departe.
i ce are Illian aa de nemaipomenit? ntreb Perrin,
cscnd.
n primul rnd, rspunse Mat, nu e plin de Aes Se
Se ls tcerea, iar Rand se trezi brusc. Moiraine se
ntorsese mai devreme. Era i Egwene cu ea, dar privirile lor
erau aintite asupra femeii Aes Sedai, care sttea n picioare la
marginea cercului de lumin pe care l arunca focul. Mat
rmase culcat, cu gura nc deschis, uitndu-se int la ea.
Ochii lui Moiraine reflectau lumina ca nite pietre netede i
ntunecate. Rand se pomeni ntrebndu-se de ct timp sttea
acolo.
Flcii doar ncepu Thom, dar Moiraine l ntrerupse.
Cteva zile de rgaz i suntei gata s renunai. Vocea ei
calm, domoal contrasta puternic cu ochii si. O zi sau dou
de linite i ai uitat deja de Noaptea Iernii.
Nu am uitat, rspunse Perrin. Doar c
Tot fr s ridice glasul, Moiraine l lu ca i pe Menestrel.
Aa gndii toi? Suntei toi gata s fugii la Illian i s
uitai de troloci, de Jumate-Oameni i de Draghkar? i plimb
privirea de la unul la altul strlucirea aceea ca de piatr care
contrasta cu tonul firesc al vocii l nelinitea pe Rand dar nu
ddu nimnui nici o ans s vorbeasc. Cel ntunecat este pe
urmele voastre, ale unuia dintre voi sau ale tustreilor i, dac
v las s v ducei unde vrei, va pune mna pe voi. M
mpotrivesc la tot ce vrea Cel ntunecat, aa c ascultai i nu
v ndoii de adevrul a ceea ce spun. O s v distrug cu mna
mea nainte s l las pe Cel ntunecat s v prind.
Vocea ei, att de monoton, fu cea care l convinse pe Rand.
Femeia Aes Sedai va face ntocmai ce spusese, dac va crede c
e necesar. Adormi greu n noaptea aceea, i nu fu singurul. Nici
Menestrelul nu ncepu s sforie dect trziu, mult dup ce se
stinseser i ultimii crbuni. De data asta, Moiraine nu i ajut.
Discuiile din fiecare noapte dintre Egwene i Aes Sedai
erau o suferin pentru Rand. De fiecare dat cnd se pierdeau
n ntuneric, departe de ceilali, ca s nu fie auzite, se ntreba
ce i spun, ce fac. Ce i fcea femeia Aes Sedai lui Egwene?
216

ntr-o noapte, atept pn cnd toi oamenii se culcar, iar

sforitul lui Thom se auzea ca un fierstru mucnd din
trunchiul unui stejar. Apoi se strecur afar din tabr, nfurndu-se n ptur. Folosindu-se de toat ndemnarea
dobndit pe vremea cnd vna iepuri, se mic odat cu
umbrele aruncate de lun pn cnd reui s se ghemuiasc la
rdcina unui arbust nalt, cu frunze late i vnjoase,
ndeajuns de aproape ca s le aud pe Moiraine i pe Egwene,
care stteau pe un butean la lumina unui mic felinar.
ntreab, spunea Moiraine, i, dac i pot spune acum, o
s-i rspund. nelege c sunt multe lucruri pentru care nu
eti nc pregtit, lucruri pe care nu le poi nva nainte s fi
nvat altele, care la rndul lor cer s nvei multe altele
nainte. Dar ntreab ce doreti s tii.
Cele Cinci Puteri, rosti Egwene ncetior. Pmntul,
Vntul, Focul, Apa i Spiritul. Mi se pare c nu e drept ca
brbaii s fi fost cei mai puternici stpnitori ai Pmntului i
ai Focului. De ce trebuia ca ei s aib cele mai de temut Puteri?
Moiraine rse.
Asta crezi, copila mea? E vreo stnc att de tare nct
vntul i apa s nu o distrug, e vreun foc att de puternic
nct apa s nu-l nbue sau vntul s nu-l sting?
Egwene tcu o vreme, scormonind cu degetele de la picioare
n pmnt.
Ei ei au fost cei care care au ncercat s i elibereze
pe Cel ntunecat i pe Rtcii, nu-i aa? Brbaii Aes Sedai.
Rsufl adnc i continu, mai repede. Femeile nu au luat
parte la asta. Brbaii sunt cei care au fost atini de nebunie i
au frnt lumea.
i-e team, rspunse Moiraine ncruntat. Dac ai fi
rmas n Emonds Field, ai fi devenit Metereas mai trziu.
Asta era planul lui Nynaeve, nu-i aa? Sau ai fi fcut parte din
Soborul Femeilor i te-ai fi ocupat de treburile din Emonds
Field n timp ce brbaii din Sfatul Satului ar fi crezut c fac ei
acest lucru. Dar tu ai fcut ceea ce era de nenchipuit. Ai plecat
din Emonds Field, din inutul celor Dou Ruri, n cutare de
aventur. Ai vrut s faci asta, dar n acelai timp i-e team. i
refuzi cu ncpnare s te lai biruit de fric. Altfel nu m-ai
217

fi ntrebat cum poate deveni cineva Aes Sedai. Altminteri nu teai fi lepdat de toate obiceiurile i rnduielile.
Nu, protest Egwene. Nu mi-e team. Vreau s devin i
eu Aes Sedai.
Ar fi fost mai bine s-i fie fric, dar sper c n-o s-i
schimbi prerea. Puine femei mai sunt astzi nzestrate pentru
o astfel de iniiere i nc i mai puine vor s o fac. Moiraine
vorbea ca i cum ar fi nceput s gndeasc acum cu voce tare.
Cu siguran n-au fost niciodat dou n acelai sat. Sngele
vechi este ntr-adevr nc puternic n inutul celor Dou
Ruri.
Rand se foi n umbr. O rmuric i trosni sub picioare,
nghe, ncepu s transpire i i inu rsuflarea, dar niciuna
dintre femei nu se uit n jur.
Dou? exclam Egwene. Cine mai e? Kari? Kari Thane?
Lara Ayellan?
Moiraine plesci din buze, exasperat, apoi spuse cu
asprime:
Uit c am zis aa ceva. M tem c ea o va lua pe alt
drum. ngrijete-te de tine. Calea pe care ai ales-o nu e deloc
uoar.
Nu o s fac cale ntoars, zise Egwene.
Cum vrei. Dar tot vrei s fii linitit, iar eu nu te pot
ajuta, nu aa cum ai vrea.
Nu neleg.
Tu vrei s tii c femeile Aes Sedai sunt bune i pure, c
brbaii cei cumplii din legende au provocat Frngerea Lumii,
nu femeile. Da, brbaii au fost vinovai, dar nu erau mai
necrutori dect alii. Erau atini de nebunie, nu ticloi.
Femeile Aes Sedai pe care le vei ntlni n Tar Valon sunt fiine
omeneti, la fel ca orice alte femei, doar puterea cu care suntem
nzestrate ne face diferite. Sunt curajoase i fricoase, voinice i
slabe, blnde i crude, apropiate i reci. Dac devii Aes Sedai,
firea ta nu se schimb.
Egwene rsufl adnc.
Cred c de asta mi-era team, c o s fiu schimbat de
Putere. Mi-era team i de troloci. i de Pierit. i Moiraine Sedai, n numele Luminii, de ce au venit trolocii n Emonds Field?
218

Moiraine i roti capul i privi int la locul unde se

ascundea Rand. Nu mai ndrzni s rsufle; privirea ei era la fel
de nendurtoare ca atunci cnd i ameninase i i se prea c
putea ptrunde prin ramurile groase ale copacului. Lumin, ce
o s fac dac m prinde ascultnd?
ncerc s se dea napoi, s se piard n umbrele mai
ntunecate. i inea privirea aintit asupra femeilor i se
mpiedic de o rdcin; de-abia izbuti s i recapete echilibrul
i s nu se rostogoleasc n tufiurile uscate, unde trosnetul ca
de artificii al crengilor l-ar fi dat de gol. Gfind, se ndeprt
anevoie, n patru labe, reuind s nu scoat niciun zgomot, mai
mult din ntmplare dect pentru c ar fi fcut ceva. Inima i
btea att de puternic, nct credea c o s-i trdeze prezena.
Neghiobule! S tragi cu urechea la ce spune o Aes Sedai!
Ajungnd napoi la locul unde dormeau ceilali, izbuti s se
strecoare n tcere printre ei. Lan se mic atunci cnd se
ntinse pe jos i i trase ptur pe el, dar se culc din nou,
oftnd. Se ntorsese doar pe partea cealalt n somn. Rand
rsufl uurat.
Cteva clipe mai trziu, Moiraine se ivi din noapte i se opri
ntr-un loc de unde putea cerceta siluetele adormite. Lumina
lunii urzea o aureol n jurul ei. Rand nchise ochii i respir
regulat, rmnnd n acelai timp cu urechile ciulite n caz c
paii s-ar fi apropiat. Dar nu se ntmpl nimic. Cnd deschise
din nou ochii, Moiraine plecase.
Cnd, n cele din urm, adormi, somnul i fu agitat i plin
de vise n care toi brbaii din Emonds Field pretindeau c
sunt Dragonul Renscut, iar toate femeile aveau n pr pietre
albastre, precum cea pe care o purta Moiraine; se trezi asudat.
Nu mai ncerc niciodat s trag cu urechea la ce vorbeau
Moiraine i Egwene.
n cea de a asea zi, renunar la pasul domol i iuir
ritmul. Soarele fr cldur se strecura ncetior spre vrfurile
copacilor, n timp ce o mn de nori subiri pluteau spre
miaznoapte. Vntul izbucni cteva clipe n rafale, iar Rand i
strnse mantia n jurul umerilor, mormind ceva n barb. Se
ntreb dac vor mai ajunge vreodat la Baerlon. Dac judeca
dup distana pe care o strbtuser, era mai mult dect
219

suficient ca s ajung de la Taren Ferry la Rul Alb, dar, de

fiecare dat cnd era ntrebat, Lan spunea c e doar o cltorie
scurt, care de-abia dac merita acest nume. Rand nu mai
nelegea nimic.
Lan se ivi n faa lor ntorcndu-se din pdure, de la una
din cercetrile sale. Smuci de huri i i se altur lui Moiraine,
cu capul aplecat spre ea.
Rand fcu o strmbtur, dar nu puse nici o ntrebare. Lan
refuza pur i simplu s bage n seam astfel de ntrebri.
Dintre ceilali, doar Egwene pru c remarc ntoarcerea lui
Lan, aa de obinuii erau acum cu toate astea, dar i ea se
inu deoparte. Era adevrat c Moiraine Sedai ncepuse s se
poarte ca i cum Egwene ar fi fost rspunztoare de cei din
Emonds Field, dar asta nu nsemna c avea dreptul s i cear
Strjerului s spun ce vzuse. Perrin ducea arcul lui Mat,
nvluit n acea tcere ngndurat care prea a pune din ce n
ce mai mult stpnire pe ei pe msur ce se ndeprtau de
inutul celor Dou Ruri. Mersul lin al cailor i ngduia lui
Mat s ncerce s jongleze cu trei pietricele sub privirea
vigilent a lui Thom Merrilin. Menestrelul le dduse lecii n
fiecare sear, ca i Lan.
Lan isprvi ce avea de spus lui Moiraine, i ea se ntoarse n
a ca s se uite la cei din spate. Rand ncerc s nu se crispeze
cnd l cercet cu privirea. Ochii ei zboviser oare asupra lui
puin mai mult dect asupra celorlali? Avea sentimentul
nelinititor c Moiraine tia cine ascultase n ntuneric n
noaptea aceea.
Hei, Rand, strig Mat, pot s jonglez cu patru! Rand i
fcu semn cu mna, dar fr s se ntoarc. i-am spus c o s
ajung la patru naintea ta. Uite!
Ajunseser n vrful unui mic deal i la picioarele lor, la nici
o mil, printre copacii goi i umbrele lungi ale serii, se ntindea
Baerlon. Rand deschise gura, ncercnd s zmbeasc i s se
uite cu gura cscat n acelai timp.
Un zid din buteni, de aproape douzeci de picioare
nlime, nconjura oraul i, din loc n loc, pe toat lungimea
lui, erau turnuri de paz, tot din lemn. n interiorul zidurilor,
acoperiuri de ardezie i de igl scnteiau n lumina soarelui
220

care apunea, iar rotocoale de fum se ridicau din couri. Sute de

hornuri. Nu se vedea niciun acoperi de stuf. Doua drumuri
late porneau din ora, unul spre rsrit, cellalt spre apus, i
pe fiecare dintre ele erau cel puin zece crue cu coviltir i de
dou ori mai multe care trase de boi ce se ndreptau greoi spre
porile oraului. Fermele erau mprtiate n tot oraul, mai
numeroase la miaznoapte, n timp ce numai cteva se ieau pe
ici, pe colo n pdurea de la miazzi, dar, dac ar fi fost dup
Rand, ar fi putut s nu existe deloc. E mai mare dect
Emonds Field, i Dealul Strjii, i Deven Ride la un loc! i
poate i dect Taren Ferry.
Deci aa arat un ora, murmur Mat, aplecndu-se
peste gtul calului ca s vad mai bine.
Perrin nu fcu dect s scuture din cap.
Cum se poate s triasc atia oameni ntr-un singur
loc?
Egwene se mulumi s priveasc. Thom Merrilin se uit la
Mat, apoi ddu ochii peste cap i pufni nemulumit.
Ora! zise el dispreuitor.
i tu, Rand? ntreba Moiraine. Ce crezi, acum c vezi
Baerlonul pentru prima oar?
Cred c e foarte departe de cas, gri el ncetior, iar Mat
scoase un hohot de rs ascuit.
Trebuie s mergem i mai departe, continua Moiraine.
Mult mai departe. Dar nu avei de ales, dac nu vrei s fugii,
s v ascundei i s fugii din nou tot restul vieii. i scurte var fi vieile. Trebuie s v aducei aminte de asta cnd drumul
vi se pare greu. Nu avei de ales.
Rand schimb o privire cu Mat i cu Perrin. Judecnd dup
chipurile lor, se gndeau la acelai lucru ca el. Cum putea s le
mai vorbeasc despre alegere dup tot ce le spusese nainte?
Aes Sedai a ales n locul nostru.
Moiraine vorbi mai departe ca i cum nu i-ar fi dat seama
ce gndesc.
Aici ncep din nou primejdiile. Fii ateni la ce spunei
ntre aceste ziduri. i mai ales nu aducei vorba de troloci,
Jumate-Oameni sau altele asemenea. Nu trebuie nici mcar s
v gndii la Cel ntunecat. Sunt muli n Baerlon crora
221

femeile Aes Sedai le plac chiar mai puin dect celor din
Emonds Field i s-ar putea s fie i Iscoade ale Celui ntunecat
pe aici.
Egwene csc gura de uimire, iar Perrin mormi ceva. Mat
se albi la fa, dar Moiraine continu nepstoare:
Trebuie s trecem ct mai neobservai.
Lan i schimb mantia n nuane de cenuiu i verde cu
una de un cafeniu nchis, mai puin bttoare la ochi, dei
dintr-o stof fin i bine croit. i vr mantia n culori
schimbtoare ntr-o desag.
Aici avem alte nume, i anun Moiraine. Eu sunt
cunoscut sub numele de Alys, iar Lan, drept Andra. S nu
uitai asta. Bine. Haidei s intrm n ora nainte de cderea
nopii. Porile Baerlonului sunt nchise de la apusul soarelui
pn n zori.
Lan i conduse pn la poalele dealului i apoi prin pdure,
spre zidul de lemn. Drumul trecea pe lng cteva ferme
niciuna nu era prea aproape i niciunul dintre oamenii care i
terminau treburile pe lng cas nu pru s i observe pe
cltorii care ajunser la porile grele de lemn nchise cu drugi
de fier negru. Erau ferecate, cu toate c soarele nu apusese
nc.
Lan se apropie de zid i trase de o funie tocit care atrna
lng pori. De partea cealalt a zidului se auzi un dangt de
clopot. Deodat, de sub o tichie ponosit de pnz se ivi un
chip zbrcit, care se uit iscoditor n jos de pe partea cealalt a
zidului, privindu-i mnios printre vrfurile retezate a doi
buteni, de undeva de deasupra capetelor lor.
Hei, ce-i asta? E prea trziu ca s deschid poarta. Prea
trziu, am spus. Ducei-v la poarta Whitebridge dac vrei
s
Iapa lui Moiraine fcu vreo civa pai ntr-o parte, aa c
brbatul de pe zid o vedea acum desluit. Dintr-odat,
zbrciturile de pe fa luar forma unui zmbet tirb i omul
pru s ovie nu tia dac s vorbeasc sau s i fac
datoria.
Nu tiam c dumneata eti, jupneas. Ateptai. Cobor
imediat. Ateptai numai puin. Vin. Vin.
222

Capul nu se mai zri, dar Rand i auzea nc strigtele

nbuite prin care le spunea s stea pe loc, c vine. Scrind
din toate balamalele, ca i cum nu mai fusese folosita de mult
vreme, poarta din dreapta se deschise ncetior nspre afar.
Nu de tot ns, ci doar ct s poat trece un cal; paznicul i
vr capul prin crptur, le arunc iar un zmbet tirb i se
ddu din drum. Moiraine intr dup Lan, cu Egwene n spatele
ei.
Rand l mn pe Noru n urma Belei i se trezi pe o strad
ngust cu garduri mari de lemn i acareturi nalte, fr
ferestre, cu porile zvorte. Moiraine i Lan desclecaser deja
i vorbeau cu paznicul cu faa smochinit, aa c Rand cobor
i el de pe cal. Omuleul, mbrcat ntr-o mantie i un surtuc
pline de crpituri, i mototolea tichia n mn i ddea din cap
cnd vorbea. i privi cercettor pe cei care desclecau n spatele
lui Lan i al lui Moiraine i cltin din cap.
Oameni din inutul de Jos. Rnji. Ce faci, jupneasa
Alys, ai nceput s aduni oameni din inutul de Jos cu fn n
pr? l msur apoi cu privirea i pe Thom Merrilin. Tu nu eti
pstor. Mi-aduc aminte c i-am dat drumul nuntru acum
cteva zile. Da, da, aa e. Ei, Menestrelule, nu prea le-au plcut
scamatoriile tale pe acolo, nu-i aa?
Sper c ai inut minte s uii c ne-ai lsat s trecem pe
aici, jupn Avin, gri Lan, vrnd o moned n mna liber a
paznicului. i c ne-ai lsat s intrm din nou.
Nu e nevoie, jupn Andra. Nu e nevoie. Mi-ai dat destul
cnd ai plecat. Destul. Cu toate acestea, Avin fcu banul s
dispar, cu tot atta iscusin ca un Menestrel. N-am spus
nimnui, i nici n-o s spun. Mai ales nu Mantiilor Albe,
termin el, ncruntat.
i uguie buzele ca s scuipe, apoi i arunc o privire lui
Moiraine i se mulumi s nghit n sec. Rand clipi, dar nu
spuse nimic. i ceilali fcur la fel, dei pentru Mat nu fu prea
uor. Copiii Luminii, i spuse Rand gnditor. n povetile pe
care le spuneau negutorii ambulani, marii negutori i
grzile lor, Copiii Luminii erau privii fie cu admiraie, fie cu
ur, dar un lucru era sigur: acetia le urau pe Aes Sedai la fel
223

de mult ca pe Iscoadele Celui ntunecat. Se ntreb dac asta

nu nsemna necazuri i mai mari.
Copiii Luminii sunt n Baerlon? l trase Lan de limb.
De bun seama. Paznicul i blbni capul. Dac-mi
aduc bine aminte, au sosit chiar n ziua n care ai plecat. Pe
aici nimeni nu-i sufer. Dar, firete, cei mai muli nu
ndrznesc s spun asta.
Au zis de ce au venit? ntreba Moiraine ncordat.
De ce au venit, jupneas? Avin era att de uimit, nct
uit s scuture din cap. Sigur c au zis de ce Ah, am uitat.
Ai fost n inutul de Jos. Firete c n-ai auzit dect behitul
oilor. Zic c au venit din pricina celor ce se ntmpl n Ghealdan. Dragonul m rog, la care i spune Dragonul. Spun c
face numai rele i se prea poate ca aa s fie i c au venit
s l pun cu botul pe labe. Numai c el e n Ghealdan, nu aici.
Eu cred c spun asta doar ca s par c au de ce s-i bage
nasul n treburile oamenilor. Deja am vzut Colul Dragonului
pe nite pori.
De data asta chiar scuip.
Ai avut multe necazuri din pricina lor? ntreb Lan, iar
Avin cltin cu trie din cap.
Cred c-ar fi vrut, dar Guvernatorul nu are deloc ncredere
n ei. Se mpotrivete s-i lase s intre mai muli de zece odat;
i ce-i nfurie chestia asta! Am auzit c restul au o tabr puin
mai la miaznoapte. Pun prinsoare c fermierii le tot dau
trcoale. Cei care intr n ora se fie de colo pn colo n
mantiile alea lungi ale lor i se uit ngmfai la oamenii
cinstii. Pii n Lumina, le zic, i e ordin. De cteva ori
aproape c s-au luat la btaie cu minerii, cruaii, topitorii i
ilali, chiar i cu Straja, dar Guvernatorul vrea s fie linite, i
pn acum aa a fost. Dac vor s nimiceasc rul, m ntreb
de ce nu se duc n Saldaea. Am auzit c au necazuri pe acolo.
Ori de ce nu n Ghealdan? Oamenii spun c a fost o lupt mare
acolo. Mare de tot.
Moiraine trase uor aer n piept.
Am auzit c spre Ghealdan se ndreptau nite femei Aes
Sedai.
224

 Da, aa e, jupneas. Capul lui Avin ncepu din nou s

se blbne. S-au dus n Ghealdan i din pricina asta a nceput
lupta, sau cel puin aa am auzit. Oamenii zic c unele dintre
Aes Sedai au murit. Poate c au murit toate. tiu c unii nu in
cu femeile Aes Sedai, dar eu m ntreb, cine altcineva poate
opri Dragonul fals? Ei? i neghiobii tia afurisii care cred c
pot s fie ei brbai Aes Sedai sau ceva de felul sta. Ce ne
facem cu ei? Sunt i unii care spun nu Mantiile Albe, de bun
seam, i nici eu, alii c poate sta e ntr-adevr Dragonul
Renscut. Aud c poate face tot soiul de lucruri. Se servete de
Puterea Suprem. Sunt mii care l urmeaz.
Nu fi nerod, se rsti Lan la el, iar chipul lui Avin cpt o
min jignit.
Spun ce am auzit i eu, bine? Doar ce am auzit, jupne
Andra. Unii spun c i trimite otirile spre rsrit i miazzi,
spre Tear. Vocea i deveni grav. Cic le ar spune Seminia Dragonului.
Numele nu nseamn mare lucru, rspunse Moiraine
calm. Dac o nelinitise ceva din ceea ce auzise, nu lsa s se
vad nimic. Nimic nu te mpiedic s-i numeti propriul catr
Seminia Dragonului, dac ai chef.
Nu prea cred, jupneas. Avin rse nfundat. Nu i dac
Mantiile Albe sunt prin preajm. i socotesc c nici altora nu
le-ar prea plcea un nume ca sta. neleg eu ce vrei s spui,
jupneas, dar nu Nu catrul meu.
O hotrre neleapt, nendoielnic, rosti Moiraine. Acum
e vremea s plecm.
i s nu-i faci griji, jupneas, striga Avin, cltinnd din
cap, n-am vzut pe nimeni.
Se repezi spre poart i ncepu s o smuceasc nspre el ca
s o nchid la loc.
N-am vzut pe nimeni, n-am vzut nimic.
Poarta se nchise cu o bufnitur, i Avin cobor drugul de
fier cu o funie.
De fapt, jupneas, poarta asta n-a mai fost deschis de
cteva zile.
S te scalde Lumina, Avin, grai Moiraine.
225

Apoi trecu n frunte; ceilali o urmar i se ndeprtar ncet

de poart. Rand se uit o dat n spate i l vzu pe Avin stnd
nc n faa porii. Prea c lustruiete un ban cu poalele
mantiei i rde nfundat.
Drumul i purt pe ulie de pmnt bttorit pe care deabia dac ar fi ncput doua crue, fr oameni, pe marginea
crora se ridicau acareturi i, din cnd n cnd, garduri nalte
de lemn. Rand merse o vreme lng Menestrel.
Thom, ce era toat povestea aia despre Tear i Seminia
Dragonului? Tear este un ora ndeprtat, lng Marea
Furtunilor, nu-i aa?
Ciclul Karaethonului, rspunse Thom tios.
Rand clipi. Profeiile Dragonului.
Nimeni nu spune povetile astea n inutul celor Dou
Ruri. n orice caz, nu n Emonds Field. Metereasa i-ar jupui
de vii pe cei care ar ndrzni s fac una ca asta.
Nu m-ar mira din partea ei, glsui Thom sec.
i arunc o privire lui Moiraine, care era n fa, lng Lan,
vzu c nu-l poate auzi i continu.
Tear este cel mai mare port de la Marea Furtunilor, iar
Stnca din Tear este fortreaa care pzete intrarea n port. Se
spune c Stnca a fost prima fortrea nlat dup
Frngerea Lumii i c nu a fost niciodat cucerit, dei
nenumrate armate au ncercat s o ia n stpnire. Una dintre
Profeii spune c Stnca din Tear nu va cdea dect atunci
cnd Seminia Dragonului va ajunge acolo. Alta spune c
Stnca nu va putea fi cucerit dect atunci cnd Sabia-CareNu-Poate-Fi-Atins se va afla n mna Dragonului. Thom zmbi
silit. Dac Stnca este dobort, va fi semn c, ntr-adevr,
Dragonul a renscut. Fie ca Stnca s rmn n picioare pn
cnd eu voi ajunge rn.
Sabia-Care-Nu-Poate-Fi-Atins?
Aa se spune. Nu tiu dac e vorba chiar despre o sabie.
Dar, orice ar fi, se afl n Inima Stncii, citadela din mijlocul
fortreei. n afar de nalii Seniori din Tear, nimeni altcineva
nu poate ptrunde acolo, iar ei nu vorbesc niciodat despre
ceea ce se afl nuntru. Cel puin nu cu menestrelii.
Rand se ncrunt.
226

 Stnca nu poate fi dobort pn cnd Dragonul nu are

sabia, dar cum se poate s o aib fr ca Stnca s fi czut
deja? Se crede cumva c Dragonul trebuie s fie unul dintre
nalii Seniori din Tear?
Nu prea cred, rspunse Menestrelul sec. Cei din Tear
ursc tot ce are de-a face cu Puterea, mai mult chiar dect cei
din Amador, iar Amador este cetatea Copiilor Luminii.
Atunci cum se poate mplini Profeia? ntreba Rand. A
vrea eu ca Dragonul s nu renasc niciodat, dar o profeie
care nu se poate mplini nu are nici o noim. Pare o poveste
menita s-i fac pe oameni s cread c Dragonul nu va
renate niciodat. Aa e?
Pui prea multe ntrebri, biete, mormi Thom. O
profeie care s-ar mplini cu uurin n-ar valora nici ea mare
lucru, nu-i aa? Pe neateptate vocea i se nvior. Ei, am ajuns.
Nu tiu unde, dar am ajuns.
Lan se oprise lng un gard de lemn ct un stat de om, care
semna cu toate celelalte pe lng care trecuser. ncerca s i
strecoare lama pumnalului printre dou scnduri. Deodat
scoase un mormit satisfcut, trase i o bucat din gard iei n
afar ca o poart. De fapt, era o poart adevrat, i ddu
Rand seama, doar c era fcut s se deschid numai din
partea cealalt. Se vedea dup zvorul de metal pe care Lan l
ridicase cu pumnalul.
Moiraine intr numaidect, trgnd-o pe Aldieb dup ea.
Lan i zori pe ceilali s o urmeze i intr i el ultimul,
nchiznd poarta dup el.
De partea cealalt a gardului, Rand se trezi n curtea din
spate a unui han. Dinspre buctrie se auzea zarv i zngnit
de strchini, dar ceea ce l uimi fu mrimea hanului: era de
dou ori mai mare dect hanul Izvorul de Vin i, n plus, avea
patru caturi. Mai mult de jumtate dintre ferestre erau
luminate acum, cnd se lsa ntunericul. l uimea acest ora
care adpostea atia strini.
De abia intraser n curte, cnd trei brbai cu oruri din
pnz groas i murdar aprur n poarta mare i boltit a
grajdului imens. Unul dintre ei, un individ vnos, singurul care
nu avea un hrle n mn, se ndrept spre ei, dnd din mini.
227

 Ei, voi! Nu putei intra pe aici! Trebuie s mergei prin

fa!
Lan duse din nou mna spre pung, dar, chiar n acea
clip, un alt brbat, la fel de trupe ca jupn alVere, iei n
grab din han. Deasupra urechilor avea cteva smocuri de pr
alb, iar orul lui de un alb strlucitor arta c trebuie s fie
hangiul.
E n ordine, Mutch, strig brbatul care tocmai sosise. E
n ordine. Oamenii tia sunt oaspeii notri. i ateptam. Hai,
ai grij de caii lor. Mare grij.
Mutch ls capul n jos, posac, apoi i chema pe cei doi
tovari ai lui s vin s-l ajute. Rand i ceilali i ddur iute
jos de pe cai desagile i pturile fcute sul, iar hangiul se
ntoarse spre Moiraine. Se nclin adnc n faa ei i i vorbi,
zmbindu-i sincer.
Fii bine venit, jupneas Alys. Fii bine venit. Sunt
bucuros s v vd, pe dumneata i pe jupn Andra. Foarte
bucuros. Ne-au lipsit vorbele voastre pline de nelepciune. Da,
aa e. Trebuie s recunosc c mi-am fcut griji tiind c
mergei n inutul de Jos. Vreau s zic, n astfel de mprejurri,
cu vremea care a luat-o razna i lupii care url noaptea chiar
sub zidurile oraului.
Deodat i lovi palmele de pntecele rotund i cltin din
cap.
Eu stau aici i trncnesc n loc s v duc nuntru.
Haidei, haidei. Mncare fierbinte i paturi calde, asta cred c
vrei. i aici e cel mai bun loc din Baerlon pentru aa ceva. Cu
adevrat cel mai bun.
i o baie cald, nu-i aa, jupn Fitch? spuse Moiraine,
iar Egwene i inu isonul cu nflcrare.
Oh, da.
Baie? repet hangiul. Firete, cea mai buna i mai
fierbinte din Baerlon. Haidei. Fii bine venii la hanul Cerbul i
Leul. Fii bine venii n Baerlon.

228

CAPITOLUL 14
La Cerbul i Leul
nuntru, hanul era la fel de plin pe ct o artaser
zgomotele auzite de afar, i poate chiar mai mult de att.
Clreii din Emonds Field l urmar pe jupn Fitch pe ua din
spate, iar n scurt vreme cu toii se vzur nevoii s se
strecoare pe lng i printre iruri nentrerupte de brbai i
femei cu oruri lungi, care purtau deasupra capului platouri
cu mncare i tvi cu buturi. Servitorii murmurau scuze
repezite atunci cnd tiau drumul cuiva, dar nu ncetineau nici
mcar cu un pas. Un brbat asculta poruncile grbite ale
jupnului Fitch i dispru n fug.
Mi-e team c hanul e aproape plin, i spuse hangiul lui
Moiraine. Nu mai am aproape niciun loc. n fiecare han din
ora e la fel. Cu iarna asta care a fost ce s zic, de ndat ce
s-a dezgheat ndeajuns pentru ca lumea s poat cobor din
muni, am fost potopii , da, sta-i cuvntul potopii de
oameni venii din mine i topitorii, cu tot felul de poveti
ngrozitoare. Lupi i chiar mai ru. Soiul de poveti pe care le
spun oamenii care toat iarna au stat ferecai. Cred c sus
acolo n-a mai rmas nimeni, au venit cu toii ncoace. Dar nu
v fie team. Suntem cam nghesuii, dar pentru
dumneavoastr i jupn Andra voi face tot ce pot. i pentru
prietenii dumitale, firete.
n timp ce vorbea, arunca priviri furie spre Rand i spre
ceilali; n afara de Thom, mbrcmintea i arata drept oameni
de la ar, i chiar i mantia de Menestrel a lui Thom l fcea s
fie un tovar neobinuit de cltorie pentru jupneasa Alys
i jupn Andra.
Stai linitii, o s fac tot ce pot.
Rand se holb la agitaia din jurul su i ncerc s fac n
aa fel nct s nu fie clcat pe picioare; spre deosebire de el,
servitorii de la han nu preau s fie n vreun pericol. Biatul i
tot amintea cum jupn alVere i nevasta lui reueau s se
229

ocupe singuri de han cu puin ajutor, cnd i cnd, din partea

fetelor lor.
Mat i Perrin i tot ntorceau privirile, plini de interes, spre
sala mare, din care, de cte ori se deschidea ua nalt din
captul ncperii, se revars un potop de rsete, cntece i
strigturi vesele. Mormind ceva cum c trebuie s afle
noutile, Strjerul dispru, fr multe vorbe, prin ua batant,
nghiit pe dat de valul de voioie.
Rand ar fi vrut s-l urmeze, dar nc i mai mult avea
nevoie de o baie. Dinspre partea lui, s-ar fi bucurat chiar atunci
de prezena altor oameni i de hazul lor, dar sala cea mare l-ar
fi apreciat mai mult dup ce se spla. Pesemne c Mat i Perrin
simeau acelai lucru Mat se tot scrpina, pe furi.
Jupn Fitch, ncepu Moiraine, neleg c sunt Copii ai
Luminii n Baerlon. Crezi c e cu putin s avem necazuri?
A, jupneas Alys, nu v ngrijorai din cauza asta. Se
ocup cu mecheriile lor dintotdeauna. Pretind c exist o Aes
Sedai n ora.
Moiraine ridic dintr-o sprncean, iar hangiul i desfcu
braele ndesate.
Nu v ngrijorai ctui de puin. Au mai ncercat-o i
altdat. Nu exist Aes Sedai n Baerlon, iar Guvernatorul tie
foarte bine. Mantiile Albe astea cred c dac aduc o Aes Sedai,
adic o femeie despre care pretind c ar fi Aes Sedai, oamenii o
s-i lase s intre cu toii n ora. M rog, cred c unii ar face-o.
Unii. Dar cei mai muli tiu ce pun la cale Mantiile Albe, i-l
sprijin pe Guvernator. Nimeni nu vrea s vad o biat btrn
chinuit numai pentru ca ei s aib un motiv s fac scandal.
M bucur s-aud asta, rosti sec Moiraine, punnd o mn
pe braul hangiului. Min mai e aici? A vrea s-i vorbesc, dac
mai e.
Rand nu mai reui s aud ce rspunsese hangiul, cci tocmai apruser slujitorii care veneau s-i conduc la baie. Moiraine i Egwene disprur n urma unei femei rotofeie i
zmbree, care ducea un morman de prosoape. Menestrelul,
Rand i prietenii si se luar dup un individ slbu, brunet, pe
nume Ara.
230

Rand ncerc s-l ntrebe pe Ara cte ceva despre Baerlon,

dar omul mai c nu deschidea gura, dect ca s comenteze c
biatul avea un accent ciudat; apoi ns, vederea camerei de
baie l fcu pe Rand s-i treac orice chef de vorb. nuntru se
aflau o duzin de czi nalte, de aram, aezate n cerc pe
podeaua acoperit cu plci de ceramic; aceasta se nclina uor
ctre o scurgere aflat n centrul ncperii vaste, cu perei de
piatr. Lng fiecare cad, pe cte un taburet, era un prosop
gros, frumos mpturit, i o bucat mare de spun galben, iar
de-a lungul unui perete se nirau cazane mari i negre de fier,
pline cu ap, care se ncingeau deasupra focurilor. Pe peretele
din partea opus se afla o vatr plin de buteni care nclzea
nc i mai mult aerul din ncpere.
E aproape la fel de bine ca la Izvorul de Vin de la noi de
acas, zise Perrin, pe un ton sincer, dei nu cu foarte mult
respect pentru adevr.
Thom rse scurt, iar Mat chicoti:
Ia uite, ai zice c am adus cu noi un Coplin fr s ne
dm seama.
Rand i ddu mantia jos de pe umeri, apoi se dezbrc, n
timp ce Ara umplea patru dintre czi. Cu toii i aleser cte
una, la fel de grbii ca Rand. Dup ce vzu c hainele lor
fuseser mpturite i aezate grmad pe taburete, Ara i
aduse fiecruia cte o gleat mare plin cu ap fierbinte i
cte un cu, apoi se aez i el pe un taburet lng u, cu
spatele lipit de perete i cu braele ncruciate, prnd
cufundat n gnduri. Ct timp cei patru se spunir i i
ndeprtar de pe trup, cu ajutorul apei clocotite din glei,
murdria strns ntr-o sptmn, nu se prea ivi prilejul
pentru sporovial. Apoi veni momentul cufundrii n czi, n
care rmaser cu toii mult vreme, bucurndu-se de cldura
apei care le sclda trupul. Ara o ncinsese ntr-att, nct
cufundarea le lu foarte mult i le provoc suspine adnci de
plcere. Aerul din ncpere deveni, din cald, fierbinte i ceos.
Un lung rstimp nu se mai auzi nimic; doar, cnd i cnd, unul
dintre ei respira adnc i linitit, pe msur ce muchii
ncordai li se relaxau, iar frigul, pe care ajunseser s-l cread
venic, le disprea din oase.
231

 Mai avei nevoie de ceva? ntreb deodat Ara; degeaba

comenta el accentul altora i el, i jupn Fitch vorbeau de
parc aveau prune n gur. Mai vrei prosoape? Ap fierbinte?
Nu, nimic, rspunse Thom, cu vocea lui rsuntoare;
inndu-i ochii nchii. Menestrelul flutur nepstor din
mn. Du-te i simte-te bine. La momentul potrivit, o s am eu
grij s primeti o rsplat mai mult dect potrivit pentru
serviciile tale.
Cu aceste vorbe, el se ls nc i mai jos n cad, pn ce
apa l acoperi cu totul, n afar de ochi i de nas. Privirea lui
Ara alunec spre taburetele de lng czi, acolo unde se aflau
ngrmdite hainele i bagajele lor. Se uit pe furi la arc, dar
cel mai mult i se oprir ochii asupra sabiei lui Rand i asupra
securii lui Perrin.
Avei necazuri i pe acolo, pe la ar? ntreb el dintrodat. n inutul Rurilor, sau cum i mai spunei?
inutul celor Dou Ruri, zise Mat, pronunnd rar i
limpede fiecare cuvnt. Aa i se zice. Ct despre necazuri, de
ce
Cum adic i pe acolo? ntreb Rand. i pe aici sunt
necazuri?
Bucurndu-se de apa care-i sclda trupul, Perrin murmur:
Bine zis, bine zis.
Iar Thom i nl puin trupul i deschise ochii.
Aici? pufni Ara. Necazuri? Minerii care se iau la btaie pe
strzi cnd se crap de ziu nu ne dau nici o btaie de cap.
Nici, ncepu el, apoi se opri i-i privi o clip atent, iar n cele din
urm zise: Vorbeam despre necazuri precum cele din Ghealdan.
Dar nu, mi nchipui c nu. Pe acolo pe la ar sunt numai oi,
aa-i? Nu v suprai. Voiam s spun doar c pe acolo e linite.
Totui, iarna a fost ciudat. Tot felul de ciudenii prin muni.
Deunzi am auzit c prin Saldaea au aprut trolocii. Dar aa-i
pe la Hotare, nu?
Terminndu-i discursul, el rmase cu gura deschis, apoi
o nchise brusc, prnd surprins c vorbise att de mult. La
auzul cuvntului troloci, Rand se ncordase, ns ncercase s
i ascund starea, trgndu-i un prosop peste cap. Pe msur
232

ce individul continua s vorbeasc, se linitise, numai c nu

toi i ineau gura.
Troloci? hohoti Mat; Rand l stropi cu ap, dar Mat i o
terse rnjind de pe fa. Ia numai s-i spun eu cum e cu trolocii.
Thom vorbi i el:
Ce-ar fi s nu? M-am cam sturat s te aud cum mi
repei povetile.
E Menestrel, zise Perrin, iar Ara i arunc o privire
dispreuitoare.
Da, i-am vzut mantia. i ai de gnd s dai o
reprezentaie?
Ia stai puin, protest Mat. Cum adic eu repet povetile
lui Thom? Ai?
Orict te-ai strdui, nu le spui aa bine ca Thom, l
ntrerupse grabnic Rand, iar Perrin intr i el n vorb:
Da, tot pui de la tine i tot ncerci s le faci mai bune,
dar nu-i iese.
i le mai i ncurci, adug Rand. Mai bine las-l pe
Thom.
Vorbeau att de repede, nct Ara rmase cu gura cscat,
holbndu-se la ei. Mat se holba i el, de parc toi ceilali, n
afar de el, nnebuniser dintr-odat. Rand se ntreba cum s-l
fac s tac, fr s-i sar n spate. n acel moment, ua se
deschise cu zgomot i apru Lan, cu mantia sa cenuie
spnzurat pe un umr, nsoit de o pala de aer rece care fcu
aburul din ncpere s se subieze un pic.
Ia te uit, exclam Strjerul, frecndu-i palmele, tocmai
asta ateptam.
Ara se repezi s ia o gleat, dar Lan i fcu semn s se
ndeprteze.
Las, m descurc singur.
Lsndu-i mantia pe un taburet, el l lu pe servitor de un
bra i-l scoase din sal, n ciuda protestelor acestuia, apoi
nchise bine ua n urma lui. Atept o clip lng ea,
aplecndu-i capul ca s aud mai bine, apoi se ntoarse ctre
ceilali i spuse, cu glasul mpietrit i sfredelindu-l pe Mat cu
privirea.
233

 Noroc c-am venit la timp, rnuule. Tu nu asculi ce-i

se spune?
Da n-am fcut nimic, protest Mat. Voiam doar s-i
spun de troloci, nu de
Apoi se opri i se feri de privirile Strjerului, lipindu-se de
peretele czii.
Nici o vorb despre troloci, rosti sumbru Lan. Nici s nu
te mai gndeti la troloci.
Pufnind mnios, el se apuc s-i umple una din czi cu
ap fierbinte.
Snge i cenu, ai face bine s inei minte: Cel
ntunecat are ochi i urechi pe unde nici nu v ateptai. Iar
dac aud Copiii Luminii c sunt troloci pe urmele voastre, o s
ard de nerbdare s pun mna pe voi. Nu le trebuie mai mult
ca s v acuze c-ai fi Iscoade ale Celui ntunecat. N-ai fi voi
obinuii, dar, de acum nainte, pn nu ajungem la captul
drumului, nu v ncredei n nimeni dect dac v spunem noi,
eu i jupneasa Alys.
Auzindu-l cu ct struin rostea numele pe care-l folosea
Moiraine, Mat clipi ruinat.
Omul la ne ascundea ceva, remarc Rand. Ceva care-i
sttea pe suflet, dar n-a vrut s ne spun ce era.
Pesemne Copiii Luminii, rosti Lan, turnndu-i nc o
gleat de ap n cad. Cei mai muli i consider aductori de
necazuri. Totui, nu chiar toi, iar el nu v cunotea ndeajuns
i n-a vrut s rite. N-avea de unde s tie c n-o s dai fuga la
Mantiile Albe s le povestii.
Rand cltin din cap; locul acesta prea deja mult mai ru
dect ar fi putut ajunge vreodat Taren Ferry.
A zis c au aprut troloci i prin Saldaea, nu? zise
Perrin.
Lan arunc gleata goal pe pardoseal, cu un zgomot
puternic.
Tot nu va lsai pgubai, nu? n inuturile de la Hotare
sunt mereu troloci, fierarule. Bgai-v bine n cap c nu vrem
s atragem atenia nici ct nite oareci pe o cmpie. S nu
uitai asta nici o clipa. Moiraine vrea s v duc vii n Tar
234

Valon, iar eu am s-o fac, dac se poate face, dar dac-i facei ei
vreun ru
Niciunul dintre ei nu mai scoase vreo vorb ct timp i terminar baia i se mbrcar. Dup ce ieir din sala de baie, o
gsir pe Moiraine n picioare, la captul coridorului, mpreun
cu o fat nu mult mai nalt dect ea. Cel puin, aa i se pru
lui Rand c era o fat, dei prul ei nchis la culoare era tuns
scurt, i purta o cma i pantaloni brbteti. Moiraine
spuse ceva, iar fata le arunc brbailor o privire
ptrunztoare, apoi i fcu lui Moiraine un semn de
ncuviinare i dispru cu repeziciune.
Ei, vorbi Moiraine, pe cnd ei se apropiau, sunt sigur c
baia v-a fcut poft de mncare. Jupn Fitch ne-a pstrat o
ncpere retras n care s ne lum cina.
Continu s flecreasc n timp ce le arta drumul; le vorbi
despre camerele pe care aveau s le primeasc, despre
nghesuiala din ora i despre faptul c hangiul ndjduia ca
Thom s blagosloveasc sala mare cu ceva muzic i cu una
sau dou poveti. Dar nu pomeni nimic despre fat dac era,
ntr-adevr, fat.
n ncperea cea retras era o mas de stejar lustruit, n
jurul creia se aflau o duzin de scaune; podeaua era acoperit
cu un pre gros. Cnd intrar, Egwene, cu prul proaspt
pieptnat i strlucitor revrsat pe umeri, se ntoarse de lng
cminul unde se aezase pentru a-i nclzi palmele la flcrile
care trosneau. n timpul lungii tceri din sala de baie, Rand
avusese vreme pentru a se gndi. Avertismentele nencetate ale
lui Lan, cum c nu trebuia s aib ncredere n nimeni, i mai
ales teama lui Ara, care nu ndrznea s se ncread n ei, l
fcuser s-i dea seama c erau cum nu se putea mai singuri.
Pesemne c nu se puteau ncrede dect n ei nii, iar el nu era
foarte convins nici mcar c putea avea ncredere n Moiraine
sau n Lan. Erau numai ei. Iar Egwene rmsese Egwene. Moiraine spusese c-i s-ar fi ntmplat oricum, mai devreme sau
mai trziu, s ating Adevratul Izvor. Nu putea stpnii
mersul lucrurilor, iar asta nsemna ca nu era vina ei. i nu se
schimbase era tot Egwene.
235

Deschise gura ca s-i cear iertare, dar Egwene se

ndrept de umeri i-i ntoarse spatele, nainte s fi putut rosti
vreun cuvnt. Privindu-i morocnos spatele, el nghii n sec ii nbui toate vorbele pe care avea de gnd s-i le spun.
Fie. Dac aa vrea ea s se poarte, n-am ce s fac.
n acel moment, n ncpere intr jupn Fitch, urmat de
patru femei cu oruri la fel de lungi ca al su, care duceau un
platou cu trei pui fripi i altele pe care se aflau tacmuri de
argint i strchini de lut, precum i alte strchini acoperite. Pe
dat, femeile ncepur s atearn masa, n timp ce hangiul i
fcea o plecciune lui Moiraine.
mi cer iertare, jupneas Alys, c v-am fcut s ateptai
atta, dar sunt aa muli oameni n han, c m i mir c
ajungem s-i mai i servim. Mi-e team c nici mncarea nu-i
att de bun pe ct ar trebui. Doar puii tia, nite napi i ceva
mazre, i un pic de brnz pentru sfrit. Nu, nu-i deloc cum
ar trebui. mi cer cu adevrat iertare.
E un osp, zmbi Moiraine. Pentru asemenea vremuri
tulburi, e chiar un osp, jupn Fitch.
Hangiul mai fcu o plecciune. Prul su ciufulit care
sttea n toate direciile, de parc-i tot trecea mna prin el,
fcea ca plecciunea s par caraghioas, dar zmbetul lui era
att de deschis, nct nu puteai s rzi de el, ci numai
mpreun cu el.
Mulumiri, jupneas Alys. Mulumirile mele.
ndreptndu-se de ale, el se ncrunt i, cu un col al
orului, frec masa pe care de altminteri nu se vedea niciun fir
de praf.
Nu-i nici pe departe ce v-a fi servit acum un an, firete.
Nici pe departe. Iarna-i de vin. Da. Iarna. Pivnia mi se golete,
iar la trg nu gseti mai nimic. i cine-i poate scoate vinovai
pe fermieri? Cine? Nici ei nu tiu cnd o s-ajung s mai
culeag ceva. Nimeni nu tie. Iar carnea de oaie i de vit, care
ar trebui s ajung pe mesele oamenilor, pe aia o iau lupii i
Dintr-odat, el pru s-i dea seama c asemenea discuii
nu-i puteau ncuraja pe oaspeii si s se aeze linitii la
mas.
236

 Ce mai trncnesc i eu. Aa merge gura fr mine,

mereu. Merge fr mine. Mari, Cinda, hai s lsm oamenii s
mnnce linitii, adug el, izgonindu-le prin gesturi pe
servitoare; n timp ce ele se grbeau s ias din ncpere,
hangiul se ntoarse i-i fcu nc o plecciune lui Moiraine.
Sper s v prind bine masa, jupneas Alys. Dac mai avei
nevoie de ceva, numai s-mi spunei i v-aduc. Numai spunei.
E o mare plcere s v servesc pe dumneata i pe jupn Andra.
O plcere.
Fcu o ultim plecciune adnc i dispru, nchiznd fr
zgomot ua n urma lui. n timpul acestei scene, Lan se
sprijinise de perete ca i cum era pe cale s adoarm. Acum
ns el ni din loc i ajunse la u n doar doi pai. Lipindu-i
o ureche de tblia uii, ascult cu atenie o vreme, ct s
numeri pe ndelete pn la treizeci, apoi o deschise iute i-i
scoase capul pe coridor.
Au plecat, zise el n cele din urm. Putem vorbi n
siguran.
tiu c ne-ai tot spus s nu ne-ncredem n nimeni, gri
Egwene, dar dac-l bnuii i pe hangiu, de ce mai rmnem
aici?
Nu-l bnuiesc mai mult dect pe oricine altcineva,
rspunse Lan. Numai c, pn ajungem n Tar Valon, i
bnuiesc pe toi. Acolo, o s bnuiesc numai pe unul din doi.
Rand schi un zmbet, creznd c Strjerul fcea o glum,
apoi i ddu seama c pe chipul lui Lan nu se oglindea nici o
urm de veselie. Chiar i bnuia i pe oamenii din Tar Valon.
Oare nu exista niciun loc sigur?
ntrece msura, i mpc Moiraine cu glas linititor.
Jupn Fitch este un om bun, cinstit i de ncredere. Numai c-i
place s vorbeasc, i, chiar cu cele mai bune intenii din lume,
tot ar putea lsa s-i scape ceva n faa cui nu trebuie. Mai
mult, la toate hanurile la care am tras eu pn acum, jumtate
dintre fetele care serveau trgeau cu urechea pe la ui i-i
petreceau mai mult timp cu brfa dect cu fcutul paturilor.
Haidei s ne aezm pn nu se rcete mncarea.
Fiecare i ocup locul n jurul mesei; Moiraine sttea ntrunul din capete, iar Lan, n cellalt i, o vreme, cu toii fur
237

prea ocupai s-i umple farfuriile pentru a mai putea vorbi. No fi fost chiar un osp, dar, dup aproape o sptmn de
pine veche i carne uscat, lor aa li se prea. Dup o vreme,
Moiraine ntreb:
Ce ai aflat din sala mare?
Cu toii rmaser nepenii, cu furculiele i cuitele n aer
i cu ochii aintii spre Strjer.
Mai nimic bun, rspunse Lan. Avin avea dreptate, cel
puin din cte se spune. n Ghealdan a avut loc o lupt, iar
Logain a ctigat. Circul o sumedenie de poveti diferite, dar
n privina asta toate spun acelai lucru.
Logain? Pesemne c era falsul Dragon. Era prima dat cnd
Rand auzea pomenit i numele brbatului. S-ar fi zis c Lan l
i cunotea.
i despre Aes Sedai? ntreba ncet Moiraine, dar Lan
scutur din cap.
Nu tiu nimic. Unii spun c au fost ucise cu toatele, alii
spun c niciuna. Pufni i continu: Ba unii spun chiar c au
trecut de partea lui Logain. N-ai n ce s crezi, iar eu n-am vrut
s m art prea interesat.
Da, rosti Moiraine, mai nimic bun n ce mi-ai spus.
Trgnd adnc aer n piept, i ndrept din nou atenia spre
mncare: Dar despre situaia noastr ce se aude?
Aici stm mai bine. Nu s-a-ntmplat nimic ieit din
comun, niciun strin prin mprejurimi care ar putea fi
Myrddraal, iar troloci cu siguran nu-s. Ct despre Mantiile
Albe, sunt ocupai s-i fac necazuri Guvernatorului Adan,
pentru c nu vrea s se-neleag cu ei. Nici n-o s ne bage-n
seam, dac nu ieim n eviden.
Bun, zise Moiraine. Aa mi-a spus i fata de la baie. Are
i brfa importana ei. Ei, acum, continu ea, adresndu-se
tuturor, ne-a mai rmas cale lung, e adevrat, dar nici ultima
sptmn n-a fost uoar, aa c v propun s rmnem aici
n noaptea asta i mine, i s plecm poimine, foarte
devreme.
Toi tinerii rnjir satisfcui; era pentru prima dat cnd
se aflau ntr-un ora. Moiraine zmbi, dar nu se abinu s
ntrebe:
238

 Ce zice jupn Andra?

Lan privi feele zmbitoare din jurul su, fr vreo expresie.
Fie, dar numai dac binevoiesc s-i aminteasc exact ce
le-am spus.
Thom pufni n musta.
Oameni de la ar, scpai liberi ntr-un ntr-un ora.
Apoi pufni din nou i scutur din cap.
La ct era hanul de plin, nu se gsir dect trei camere
una pentru Moiraine i Egwene i alte dou pentru brbai.
Rand se trezi c trebuia s stea mpreun cu Thom i cu Lan,
undeva la al patrulea cat, n partea din spate a hanului, foarte
aproape de streaina lat, ntr-o ncpere cu o singur fereastr
mic, dnd n curtea unde se aflau grajdurile. Se lsase
noaptea, iar lumina hanului sclda mprejurimile. ncperea
era mic oricum, iar patul adus n plus, pentru Thom, o fcea
i mai nghesuit dei toate paturile erau nguste. Ba mai
erau i tari, descoperi Rand cnd se arunc ntr-al su. Nu, nu
era nici pe departe o camer bun.
Thom nu zbovi dect pentru a-i scoate flautul i harpa
din cutii, apoi plec, exersndu-i deja gesturile impozante. Lan
se duse cu el.
Ce ciudat, se gndea Rand, n timp ce se frmnta n pat,
neputndu-i gsi o poziie comod. Cu o sptmn n urm,
s-ar fi npustit i el jos, numai la gndul c avea prilejul s
vad spectacolul unui Menestrel, numai s fi auzit vorbindu-se
despre aa ceva. Dar acum trecuse deja o sptmn de cnd
auzea n fiecare sear povetile lui Thom, iar acesta avea s fie
acolo i a doua zi, i n ziua urmtoare, iar baia cald fcuse
s-i dispar nodurile din muchi, pe care le crezuse venice, i
prima mas cald pe care o luase ntr-o sptmn l amorise.
Somnoros, se ntreb dac Lan chiar l cunotea pe falsul
Dragon, Logain. De jos rsunar strigte nfundate pesemne
c oamenii din sala mare l ntmpinau pe Thom, dar Rand
adormise deja.
Coridorul de piatr era ntunecos i plin de umbre, iar n
afar de Rand nu se mai afla nimeni acolo. Nu-i ddea seama
de unde venea lumina, aa puin cum era; pe pereii cenuii
239

nu se vedea nici o lumnare i nici vreo lamp, niciun obiect

care s fi putut produce strlucirea slab care prea, pur i
simplu, s existe acolo. Aerul era nemicat i umed, iar undeva,
n deprtare, se auzea plescitul monoton i sec al unui fir de
ap care curgea. Nu tia unde se afl, dar sigur nu mai era la
han. ncruntndu-se, i frec fruntea. La han? l durea capul
i nu-i putea stpnii gndurile. Fusese ceva legat de un
han? Dar totul dispruse, oriunde ar fi fost.
i umezi buzele i-i dori s fi avut ceva de but. i era
ngrozitor de sete, i se uscase gtul. Plescitul l fcu s se
hotrasc. Neavnd n ce se ncrede, n afar de setea care-l
chinuia, o porni nspre locul din care se tot auzea pic-pic-pic.
Coridorul se ntindea fr vreun altul cu care s se-ntlneasc i fr s-i schimbe n vreun fel nfiarea. Nu se
vedeau dect uile masive care apreau din loc n loc, la
intervale regulate, mereu cte dou una de fiecare parte a
coridorului cu lemnul despicat i uscat, n ciuda umezelii din
aer. Umbrele se retrgeau din faa lui, rmnnd la fel de
adnci, fr ca locul n care picura ap s se apropie vreun pic.
Dup multa vreme, se hotr s ncerce una din ui. Se
deschise cu uurin, iar el ptrunse ntr-o ncpere sumbr,
cu perei de piatr.
ntr-unul din perei fuseser spate arcade care duceau
nspre un balcon din piatr cenuie, dincolo de care se afla
cerul, aa cum nu-l mai vzuse niciodat. Nori vrstai, cu
dungi negre i cenuii, portocalii i roii, pluteau ncoace i
ncolo, ca purtai de vnturi puternice, ncolcindu-se i
ncrucindu-se fr ncetare. Nu, nimeni, niciodat, nu putea
s fi vzut un cer ca sta; nu avea cum s existe.
Reui s-i desprind privirile de la balcon, dar nici restul
ncperii nu era mai plcut. Peste tot erau curbe ciudate i
unghiuri neobinuite, de parc ncperea ar fi fost tiat
aproape la ntmplare n piatr, i coloane care preau s
creasc direct din podeaua cenuie. n cmin vuiau flcri n
pllaie, ca nteite de foalele dintr-o fierrie, dar nu ddeau
cldur. Cminul era alctuit din pietre ciudate, ovale; cnd le
privea drept, preau pietre ude i lucioase, n ciuda focului ,
dar cnd se uit cu coada ochiului, i se prur chipuri, chipuri
240

de brbai i femei schimonosite de durere, ipnd fr zgomot.

Jilurile cu sptar nalt i masa lustruit din mijlocul ncperii
erau cu totul obinuite, dar tocmai asta scotea n evidena
restul. n schimb, pe un perete atrna o oglind singuratic i
nicidecum obinuit. Privind n ea, vzu o negur acolo unde ar
fi trebuit s-i vad chipul reflectat. Tot restul ncperii se
vedea exact aa cum trebuia, numai el nu.
n faa vetrei sttea un brbat pe care nu-l observase la
venire. Dac n-ar fi tiut c aa ceva nu era posibil, ar fi zis c
nici nu se aflase nimeni acolo, pn ce nu-i ntorsese privirile.
Brbatul, mbrcat n haine negre, frumos croite, prea n
floarea vrstei; Rand gsi c femeilor li s-ar fi prut artos.
Iar ne ntlnim faa n fa, zise brbatul i, doar pentru
o clip, gura i ochii si devenir pori care duceau n caverne
nesfrite de flcri.
ipnd scurt, Rand iei cu spatele din ncpere, att de
brusc nct se mpiedic pe coridor i se prbui peste cealalt
u, trntind-o de perete. Se ntoarse i se aga de clan, ca
s nu cad pe podea, i se trezi holbndu-se ntr-o ncpere cu
perei de piatr, cu un cer nefiresc care se vedea prin arcadele
deschise spre un balcon i cu un cmin
Nu poi scpa aa uor de mine, gri brbatul.
Rand se ntoarse, trndu-se afar din ncpere, ncercnd
s-i recapete echilibrul fr s ncetineasc. De data aceasta
nu mai era niciun coridor. nepeni, pe jumtate ghemuit, nu
departe de masa lustruit, i-l privi pe brbatul de lng
cmin. Era mai bine dect s priveasc pietrele din care era
fcut cminul, sau cerul.
E un vis, opti el, ndreptndu-se. n spatele lui, auzi
pocnetul uii care se nchidea. E un fel de comar.
nchise ochii, cutnd s se trezeasc. Pe cnd era copil,
Metereasa i spusese c, dac reueai asta, cnd te aflai n
mijlocul unui comar, comarul disprea. Cine? Metereasa? Mcar dac nu i-ar mai fi fugit gndurile. Mcar dac nu lar mai fi durut capul, atunci ar fi reuit s gndeasc limpede.
Deschise iar ochii. ncperea era la fel de tcut ca nainte;
balconul, cerul. Brbatul de lng cmin.
S fie un vis? ntreb acesta. Dar are vreo importan?
241

Din nou, o clip numai, ochii i gura sa devenir pori care

se deschideau spre un cuptor care prea s se ntind la
nesfrit. Glasul nu-i se schimba; nu prea s-i dea seama c
s-ar fi ntmplat ceva.
De data aceasta, Rand tresri un pic, dar reui s se abin
i s nu ipe. E un vis. Trebuie s fie un vis. Cu toate acestea,
se duse cu spatele pn la u, fr s-i ia ochii de la
individul de lng foc, i ncerc clana. Nu se mic; ua era
ncuiat.
Pari nsetat, rosti brbatul de lng foc. Bea.
Pe mas era un pocal, din aur sclipitor, mpodobit cu
rubine i ametiste. Nu fusese acolo mai nainte. i dori s nu
mai tresar de spaim. Era numai un vis. Gura i prea ars.
Sunt, un pic, zise el, ridicnd pocalul.
Brbatul se aplec atent nainte, cu o mn pe sptarul
unui jil, privindu-l. Mirosul vinului dres cu mirodenii i aminti
lui Rand ct i era de sete, ca i cum nu ar mai fi but nimic de
zile ntregi. Oare aa s fie?
Ridicnd pocalul pn la jumtate, se opri. Din sptarul
jilului, atins de degetele brbatului, se ridicau fuioare de fum.
Iar ochii aceia l urmreau cu atta atenie, cu focul care ba se
aprindea, ba se stingea n ei.
Rand i umezi buzele i puse vinul la loc pe mas, fr s-l
guste.
Nu mi-e att de sete cum credeam.
Brusc, brbatul se ndrept de spate, cu chipul lipsit de
expresie. Nici dac ar fi blestemat, dezamgirea lui nu s-ar fi
putut vedea mai limpede. Rand se ntreb ce pusese n vin.
Numai c asta era, firete, o ntrebare prosteasc. Totul era un
vis. Atunci de ce nu se termin?
Ce vrei? ntreb el. Cine eti?
Din ochii i din gura brbatului se nlar flcri; lui Rand
i se pru c le aude i trosnind.
Unii mi spun Baalzamon.
Rand se trezi cu faa la u, smucind disperat de clan. i
pierise orice idee despre vise. Cel ntunecat. Clana nu se
mica, dar el continua s trag.
242

 Tu eti oare acela? ntreb deodat Baalzamon. N-o poi

ascunde pe vecie de mine. Nici mcar pe tine nu te poi
ascunde, nici n vrful celui mai nalt munte, nici n petera cea
mai adnc. Te cunosc pn n vrful unghiilor.
Rand se ntoarse cu faa la el la Baalzamon. nghii adnc
n sec. Un comar. ntinse mna n spate, mai trase o data de
clan, apoi i ndrept umerii.
Ce ndjduieti? Faima? vorbi Baalzamon. Putere? Poate
i-au spus c Ochiul Lumii te poate ajuta? De ct faim, de
ct putere are parte o marionet? Sforile care te mic s-au
esut de Veacuri. Taic-tu a fost ales de Turnul Alb, ca un
armsar priponit cu o funie, i dus s-i fac treaba. Maic-ta
era doar o iap de prsile. Totul a fost plnuit. Iar planurile duc
la moartea ta.
Rand i strnse pumnii.
Tatl meu e un om bun, iar mama a fost o femeie bun.
S nu pomeneti de ei!
Flcrile rser.
Deci ai ceva snge n tine. Poate chiar eti acela. i la ce
bun? Suprema nscunat se va folosi de tine pn ce nu va
rmne nimic, cum au pit i Davian, i Yurian Arc de Piatr,
i Guaire Amalasan, i Raolin Dumanul ntunecimii. Aa cum
se folosete i de Logain. Te va folosi pn nu va mai rmne
nimic din tine.
Nu tiu, murmura Rand, cltinndu-i capul. Clipa n
care gndurile i se limpeziser, datorita furiei, trecuse. Dei
bjbia dup ea, nu-i putea aminti cum de reuise mai nainte
s-o prind. Gndurile i se nvolburau. Reui s apuce unul, ca
i cum, prins ntr-un vrtej, s-ar fi agat de o pluta. Se chinui
s vorbeasc, i glasul i deveni din ce n ce mai puternic:
Eti ferecat n Shayol Ghul. Tu i cu toi Rtciii
ferecai de Creator n vecii vecilor.
n vecii vecilor? zise batjocoritor Baalzamon. i duci
viaa ca un gndac de sub o stnc i crezi c mzga n care-i
faci veacul este nsui universul. Moartea timpului mi va aduce
atta putere ct nici nu visezi tu, vierme.
Eti ferecat!
Ntngule, n-am fost niciodat ferecat!
243

Flcrile de pe chipul su izbucnir cu atta for, nct

Rand fcu un pas napoi, ascunzndu-i faa cu minile.
Am stat lng Lews Therin Ucigaul de Neam cnd a
fptuit crima care i-a adus numele. Eu i-am spus s-i omoare
soia, i copiii, i tot neamul, i pe toi cei care-l iubeau i pe
care-i iubise. Eu i-am druit clipa de limpezime n care s-i
dea seama de ce a fcut. Ai auzit vreodat cum strig un om
care-i d sufletul, vierme? Atunci m-ar fi putut lovi. Era cu
neputin s izbndeasc, dar ar fi putut ncerca. n loc de
asta, a abtut asupra sa Puterea Suprem, att de mult, nct
pmntul s-a despicat i pe locul mormntului su s-a nlat
Piscul Dragonului. O mie de ani mai trziu, am mboldit trolocii
s nvleasc spre miazzi, i, timp de trei secole, au devastat
lumea. Nechibzuitele i netiutoarele din Tar Valon au spus c
pn la urm am pierdut lupta, numai c al Doilea Legmnt,
Legmntul celor Zece Neamuri, a fost distrus i n-a mai putut
fi refcut i atunci a mai rmas cineva s-mi se opun? I-am
optit la ureche lui Artur Arip de oim, i toat ntinderea
stpnirii Aes Sedai s-a prbuit. I-am mai optit o dat, iar
Marele Rege i a trimis otile s traverseze Oceanul Aryth, s
treac Marea cea Mare, i astfel a pecetluit dou destine.
Sfritul visului su de a avea un singur inut i un singur
neam, i nc o osnd care va s vin. Eram acolo cnd trgea
s moar i sfetnicii lui i-au spus c doar o Aes Sedai i poate
salva viaa. Am spus o vorb, iar el a poruncit ca sfetnicii s fie
trimii la moarte. Am spus o vorb, iar ultimul strigt al
Marelui Rege a fost c Tar Valon trebuie distrus. Cnd astfel de
brbai nu au izbutit s-mi se mpotriveasc, ce ndejde ai tu,
amrtule? Ai s m slujeti, sau ai s joci dup cum vor
femeile Aes Sedai pn ce mori. i apoi ai s fii cu adevrat al
meu. Morii sunt ai mei!
Nu, opti Rand, e un vis. E un vis!
i crezi c n vise eti la adpost de mine? Privete!
Baalzamon fcu un gest poruncitor, iar Rand ddu s
ntoarc, asculttor, capul, dar n-o fcu; nu voia s se ntoarc.
Pocalul dispruse de pe mas. n locul acela se afla acum
un obolan mare, ghemuit, care clipea orbit de lumin i
adulmeca nesigur aerul. Baalzamon i ndoi degetul, iar
244

obolanul, cu un chiit, i arcui spinarea, ridicndu-i labele

din fa i inndu-i cu greutate echilibrul pe cele din spate.
Degetul se ndoi i mai mult, iar obolanul se prbui pe o
parte, dnd nnebunit din labe, scormonind fr s poat
apuca ns ceva, chiind ascuit, cu spinarea arcuit, tot mai
arcuit. Se auzi un trosnet puternic, ca o creang uscat care
se rupea, i obolanul fu scuturat de un fior adnc, apoi
rmase nemicat, zcnd, cu spinarea ndoita.
Rand nghii n sec.
ntr-un vis se poate ntmpla orice, ngim el.
Fr s priveasc, lovi din nou cu pumnul n u. Mna l
durea, dar tot nu reui s se trezeasc.
Du-te atunci la Aes Sedai. Du-te n Turnul Alb i spunele. Povestete-i Supremei nscunate Amyrlin acest vis.
Brbatul rse. Rand simi cldura flcrilor prjolindu-i
chipul.
Asta-i o cale s scapi din mna lor. Atunci, nu te vor mai
folosi. Nu, nu te vor folosi, dac afl c tiu i eu de tine. Dar
oare te vor lsa n via, s poi povesti ce pun ele la cale? Eti
att de prost nct s crezi asta? Pe coastele Piscului
Dragonului s-a rspndit cenua multora de felul tu.
E un vis, spuse Rand, gfind. E un vis, i am s m
trezesc curnd.
Chiar aa?
Cu coada ochiului, Rand vzu degetul brbatului micndu-se i ndreptndu-se spre el.
Chiar aa s fie?
Degetul se ncovoie, iar Rand ip, simind cum se arcuiete
de spate; fiecare muchi din trup l silea s o fac.
Oare te vei mai trezi vreodat?
Fr s se poat stpnii, Rand tresri n ntuneric, cu
minile ncletate pe o bucat de stof. O cuvertur. Lumina
palid a lunii scnteia prin singura fereastr din ncpere. Se
vedeau i umbrele celorlalte Dou paturi. Dintr-unul dintre ele
se nla un sforit, ca zgomotul de pnz sfiat: Thom Merrilin. Prin cenua din vatra scnteiau civa crbuni.
245

Aadar, fusese un vis, precum comarul pe care-l avusese

la hanul Izvorul de Vin, n ziua de Bel Tine; tot ce auzise i
fcuse se amestecase laolalt cu poveti strvechi i cu tot felul
de prostii fr rost. i trase ptura pn la umeri tremura,
dar nu din cauza frigului. l durea i capul. Moiraine putea face
oare ceva ca s opreasc visele astea? A zis c ne poate ajuta,
dac avem comaruri.
Pufnind dispreuitor, se ls pe spate. Erau visele astea
chiar att de rele nct s ceara ajutor de la Aes Sedai? Pe de
alt parte, oare nu se adncise n toat povestea ndeajuns de
mult? Prsise inutul celor Dou Ruri, plecase cu o Aes
Sedai.
Numai c, firete, nu avusese de ales. i atunci, nu era de
acum musai s aib ncredere n ea? ntr-o Aes Sedai? Gndul
la toate acestea era la fel de suprtor ca visul. Se ghemui sub
ptur, ncercnd s ajung la linitea hului, aa cum l
nvase Tam, dar somnul nu se grbi s-l cuprind.

246

CAPITOLUL 15
Prieteni i strini
Razele soarelui revrsate peste patul ngust l trezir, n cele
din urm, pe Rand dintr-un somn adnc, dar agitat. i trase
perna peste cap, numai c lumina tot se vedea, iar el nu voia
cu adevrat s adoarm din nou. Dup primul comar veniser
i altele. De amintit, i-l amintea numai pe primul, dar tia
sigur c nu mai voia s aib parte i de altele.
Oftnd, arunc perna la o parte, se ridic i se ntinse, chircindu-se de durere. Toi crceii de care crezuse c scpase
datorita bii din seara de dinainte erau la locul lor. i nc l
mai durea i capul, dar asta nu-l surprinse. Asemenea vise
puteau s provoace oricui o durere de cap. Celelalte dureri
dispruser deja, dar asta nu.
Paturile erau goale. Lumina se revrsa prin fereastr ntrun unghi ascuit; soarele se nlase destul de mult deasupra
orizontului. La ferm, pn la ora asta ar fi mbucat deja cte
ceva i s-ar fi apucat de treburi. Se ddu repede jos din pat,
bombnind suprat. Aveau un ora de vzut, i nici mcar nu-l
treziser i pe el. Mcar avusese cineva grij ca n vasul de
splat s fie ap, clie nc.
Se spl i se mbrc repede, ovind o clipa la vederea
sabiei lui Tam. Lan i Thom i lsaser desagile de la a i
pturile n camer, firete, dar sabia Strjerului nu se vedea pe
nicieri. Lan purtase sabia cu sine, n Emonds Field, nc
dinainte s nceap necazurile, aa c se hotr s-i urmeze
exemplul. Spunndu-i iar i iar c nu o fcea pentru c visase
de attea ori, cu ochii deschii, s se plimbe pe strzile unui
ora adevrat cu sabia la old, se ncinse cu ea i i arunc
mantia pe umr ca un sac.
Cobornd scrile dou cte dou, se grbi spre buctrie.
Pesemne c asta era calea cea mai uoar pentru a face rost de
ceva de-ale gurii, iar n aceast zi, singura pe care i era
ngduit s o petreac n Baerlon, nu avea de gnd s mai
247

piard vremea. Snge i cenu, c doar puteau s m

trezeasc
Jupn Fitch era n buctrie, faa n fa cu o femeie
ndesat, cu braele acoperite de fin, care era, desigur,
buctreasa. Dintre cei doi, femeia prea mai agresiv; i tot
scutura degetul pe sub nasul hangiului, n timp ce fetele care
serveau la mese, spltoresele, bieii de la grajduri i cei care
nvrteau frigrile fugeau de colo colo, vzndu-i de treburi i
ncercnd s se fac a nu bga de seam ce se ntmpla chiar
sub nasul lor.
Cirri al meu e un motan bun, spunea buctreasa pe
un ton ascuit, i s n-aud altceva, pricepi? Dup capul meu,
jupne, nu faci altceva dect s te plngi c-i face treaba prea
bine.
Mi s-a plns i mie lumea, izbuti s rosteasc jupn
Fitch. Mi s-a plns, jupneas. Jumate din oaspei
Nici s n-aud. Nici nu vreau s aud. Dac se plng de
motanul meu, s gteasc ei. Eu i bietul motnel, care nu-i
face dect treaba, o s plecm undeva unde suntem bine venii.
S dea naiba dac nu, ncheie ea, desfcndu-i orul i dnd
s i-l trag peste cap.
Nu! strig jupn Fitch i sri s-o opreasc. ncepur s
dnuiasc n cerc, buctreasa ncercnd s-i scoat orul,
iar hangiul, s i-l trag la loc peste cap.
Nu, Sara, gfi el. Nu face asta. Zu, n-o face! Ce m fac
eu fr dumneata? Cirri e un motan de toat isprava. Minunat,
zu aa. E cel mai bun motan din Baerlon. Dac se mai plnge
cineva, o s le spun s fie mulumii c-i face treaba. S fie
recunosctori. S nu pleci, Sara! Sara?
Buctreasa se opri din loc i reui s-i smulg orul din
mini.
Ei bine, bine, zise ea, cu minile ncletate pe or, fr
s i-l pun nc la loc. Dar dac vrei s pregtesc ceva pn la
prnz, ia mai du-te de aici i las-m s m apuc de treab. O
fi hanul dumitale, dar buctria e a mea. Sau poate vrei s
gteti chiar dumneata? l ntreb, fcndu-se c-i ofer orul.
Jupn Fitch se trase napoi, cu braele desfcute larg.
Deschise gura, apoi se opri i privi n jur, pentru prim dat.
248

Ajutoarele de buctrie se fceau n continuare c nu-i bag n

seam pe cei doi, iar Rand ncepu s se scotoceasc prin
buzunarele surtucului, cu toate c, n afar de moneda druit
de Moiraine, nu avea acolo dect civa bnui de aram i
nite flecutee. Briceagul i gresia cu care-l ascuea. Dou
corzi de rezerv pentru arc i o bucat de sfoar, care se
gndise c-i putea fi vreodat de folos.
Sara, sunt convins, grai jupn Fitch alegndu-i cu grij
cuvintele, c totul va fi nemaipomenit, aa ca de obicei.
i, cu asta, se mai uit nc o dat, bnuitor, la ajutoarele
de buctrie, apoi plec, ct putea de demn. Sara atept s-l
vad plecat, apoi i leg orul la loc, cu micri brute, i-l
pironi cu privirea pe Rand.
Oi vrea ceva de mncare, nu? Ei, hai, poftete, i spuse
ea, cu un rnjet scurt. Nu te muc, s tii, n ciuda a ceea ce-ai
vzut, i n-ar fi trebuit s vezi. Ciel, ia d-i flcului nite
pine, brnz i lapte. Numai asta mai avem acum. ezi, biete.
Prietenii matale au plecat cu toii, n afar de un flcu care am
neles c nu se simea bine, i zic eu c i mata o s vrei s-o
ntinzi.
Una dintre fetele care serveau aduse o tav, iar Rand se
aez pe un scunel. ncepu s mnnce, iar buctreasa se
ntoarse la aluatul pe care-l frmnta, fr s se opreasc din
vorbit.
Acu, s tii, nu tre s te sperii de ce ai vzut. Jupn
Fitch e un om destul de bun, cu toate c brbaii, orict ar fi de
buni, nu sunt cine tie ce chilipir. Lumea asta care se plnge la speriat. i la ce s-or plnge atta? Ce, prefer s vad
obolani vii, sau mori? Cu toate c, la drept vorbind, Cirri nu
prea i las din gur dup ce-i prinde. i peste o duzin? Cirri
nu las niciodat aa de muli s intre n han, zu c nu. Pe
aici e curat, i nimeni nu poate spune altceva. i toi cu
spinarea rupt, ncheie ea, cltinnd din cap, mirat de ciudata
ntmplare.
Pinea i brnza se fcur cenu n gura lui Rand.
Cu spinarea rupt?
Nici nu merit s te mai gndeti la aa ceva, rspunse
buctreasa, fluturnd dintr-o mn plin de fin. Gndete249

te la lucruri plcute. Avem un Menestrel, tiai? E n sala mare,

chiar n clipa asta. Dar, stai, c mata ai venit mpreun cu el,
aa-i? Eti unul dintre cei care au venit cu jupneasa Alys ast
noapte, nu? Mda, tiam eu. Da nu prea cred s am eu vreun
prilej s-l vd pe Menestrelul sta, cnd hanul e aa de plin, i
cu attea haimanale coborte din muni, continu ea,
frmntnd aluatul de parc s-ar fi rzbunat pe el. De obicei,
nu primim aa oameni, numai c tot orau-i plin de ei. Cu toate
c, ce s zic, sunt i unii mai de isprav. Pi, n-am mai vzut
un Menestrel nc din toamna trecut, i
Rand mesteca mecanic, fr s simt vreun gust i fr s
asculte ce vorbea buctreasa. obolani mori, cu spinarea
rupt. i termin n grab masa, ngim cteva vorbe de
mulumire i se grbi s plece. Trebuia s vorbeasc
numaidect cu cineva.
ntre sala mare de la Cerbul i Leul i cea de la Izvorul de
Vin, singura asemnare era numele. Cea n care se afla acum
era de dou ori mai lat i de trei ori mai lung, iar pe perei,
sus, erau pictate peisaje viu colorate, cu cldiri frumos
mpodobite i grdini cu copaci nali i flori strlucitoare. n loc
s aib o singur vatr uria, pe fiecare perete se gsea cte
una, iar nuntru se aflau zeci de mese. Aproape toate
scaunele, bncile i taburetele erau ocupate. Toi oamenii, cu
pipa ntre dini i cte o can n mn, edeau aplecai nainte,
cu atenia ndreptat asupra lui: Thom, care sttea n picioare
pe o mas, n mijlocul ncperii; mantia sa multicolor zcea
aruncat pe un scaun, n apropiere. Pn i jupn Fitch
rmsese nemicat, avnd n mn o caraf de argint i o crp
de curat.
La trap, cu copite de argint, i grumaze mndre i
arcuite, declama Thom, prnd cumva c se afl i el n a, n
mijlocul unui lung alai de clrei. Scutur din cap,
fluturndu-i coamele mtsoase. O mie de flamuri flutur pe
cerul nesfrit, n toate culorile curcubeului. O sut de
trmbie cu gtlejul de aram fac vzduhul s tremure, iar
tobele rsuna ca un tunet. Val dup val, uralele se nal cu
miile dinspre privitori, se prvlesc peste acoperiurile i
turnurile din Illian, cad i se sparg neauzite n jurul miilor de
250

urechi ale clreilor, ale cror inimi i priviri scnteiar

datorit sfintei lor meniri. Marele Alai pornete la drum, clare,
pentru a cuta Cornul lui Vaiere, care-i va chema ndrt pe
eroii tuturor Vrstelor, s ias din morminte, din nou, pentru a
lupta de partea Luminii
Menestrelul numea aceast tehnic Declamarea simpl, aa
cum le spusese n nopile din timpul cltoriei spre
miaznoapte, lng foc. Povetile, spunea el, puteau fi recitate
n trei moduri Declamarea grandioas, Declamarea simpl i
Vorbirea obinuit (care era modul n care vorbeai cu cine tie
ce vecin despre recolt o folosea i Thom, dar nu se obosea
niciodat s-i ascund dispreul din voce).
Rand nchise ua fr s intre i se sprijini de perete. De la
Thom n-avea ce sfat s dobndeasc. Moiraine ea ce ar face
dac ar ti?
i ddu seama c oamenii care treceau se holbau la el,
pentru c vorbea de unul singur cu voce sczut. Netezindu-i
surtucul, se ndrept de spate. Trebuia s vorbeasc neaprat
cu cineva. Buctreasa spusese c nu plecaser toi. Se abinu
din greu s nu o ia la fuga.
Btnd la ua camerei n care dormiser ceilali biei, i
vrndu-i capul nuntru, l vzu doar pe Perrin, care zcea n
pat; nici mcar nu se mbrcase. Ridic puin capul de pe
pern pentru a se uita la Rand, apoi nchise ochii din nou.
Tolba i arcul lui Mat se aflau ntr-un col, sprijinite de perete.
Am auzit c nu i-e bine, spuse Rand, intrnd i aezndu-se pe celalalt pat. Nu voiam dect s stau de vorb cu
cineva. Eu ncepu el, apoi i ddu seama c nu tia cum s
aduc vorba. Dac i-e ru, continua el, ridicndu-se pe
jumtate n picioare, poate mai bine te las s dormi.
Nu tiu dac am s mai pot dormi vreodat, ofta Perrin.
Am avut un comar, dac vrei s tii, i nu am mai putut
adormi la loc. O s-i zic Mat, nici o grija. Azi diminea a rs
de mine, cnd le-am spus de ce eram mult prea obosit ca s
plec cu ei, dar s tii c i el a visat. Aproape toat noaptea lam auzit zvrcolindu-se i mormind n somn. N-o s-mi zici c
asta nseamn c a dormit bine, continu el, acoperindu-i
ochii cu braul su gros. Pe Lumin, tare obosit mai sunt.
251

Poate, dac mai stau aici vreun ceas, o s-mi vin cheful s m
ridic. Dac nu vad oraul din cauza unui comar, Mat o s-i
bat joc de mine pn n vecii vecilor.
Cu micri lente, Rand se aez din nou pe pat. i umezi
buzele, apoi spuse repede:
A omort un obolan?
Perrin cobor braul i se holb la el.
i tu? ntreb el n cele din urm; cnd Rand ncuviin
din cap, cellalt continu: Ce n-a da s fiu iar acas. Mi-a
spus a zis Ce ne facem? I-ai spus lui Moiraine?
Nu. nc nu. Poate nici n-o s-o fac, nu tiu. Tu?
A zis Snge i cenu, Rand, nu tiu, rspunse Perrin,
ridicndu-se brusc ntr-un cot. Crezi c i Mat a visat acelai
lucru? A rs el, dar nu era rsul lui, iar cnd i-am spus c nam putut s dorm din pricina unui comar, a fcut o fa
ciudat.
Poate o fi visat i el, zise Rand, vinovat din pricina
uurrii pe care o simea, aflnd c nu era singurul. Aveam de
gnd s-i cer un sfat lui Thom. El a vzut o bun parte a lumii.
Tu tu ce crezi, trebuie s-i spunem lui Moiraine?
Perrin se ls din nou pe pern.
Doar ai auzit povetile despre Aes Sedai. Crezi c n
Thom putem avea ncredere? Crezi c exist cineva pe lumea
asta n care putem avea ncredere? Ascult, Rand, dac ieim
vii din treaba asta i dac ne ntoarcem acas i m mai auzi
spunnd ceva despre plecarea din Emonds Field, fie i pn la
Dealul Strjii, s-mi tragi un ut, ai auzit?
Ei, i tu, rosti Rand, ncercnd s zmbeasc, pe ct
putea. Sigur ca o s ne ntoarcem acas. Hai, scoal-te.
Suntem ntr-un ora i avem o zi ntreag la dispoziie s-l
vizitm. Unde-i sunt hainele?
Du-te tu. Eu mai stau niel ntins, rspunse Perrin, punndu-i iar braul peste ochi. Du-te, du-te. Te prind din urm
ntr-un ceas, sau cam aa.
Treaba ta, tu pierzi, zise Rand, ridicndu-se. Gndete-te
niel, i ai s-i dai seama. Baerlon, continu el, oprindu-se
lng u. De cte ori am vorbit despre ziua n care o s
ajungem s-l vedem?
252

Perrin rmase ntins, cu ochii acoperii, i nu rspunse

nimic. Dup cteva clipe, Rand iei i nchise ua n urma lui.
Pe coridor, se sprijini de perete, n timp ce zmbetul i se tergea
de pe buze. Tot l mai durea capul; era chiar mai ru, nu mai
bine. Nici gndul de a vizita oraul nu-l mai entuziasma. De
fapt, nu-i trecea prin minte nimic care s-l fi putut face s se
simt ncntat.
Apru o slujnic, cu braele pline de cearafuri, care-l privi
ngrijorat. nainte ca ea s-i fi putut adresa vreo vorba, Rand
plec pe coridor, mbrcndu-i mantia. Thom nu putea s fi
terminat mai avea nc vreo cteva ceasuri de stat n sala
mare. n lips de altceva, mai bine se ducea s vad i el cte
ceva. Poate-l gsea pe Mat, s afle dac Baalzamon trecuse i
prin visele lui. Cobor mai ncet, de data asta, frecndu-i
tmplele.
Scrile se isprveau lng buctrie, aa c o apuc pe
acolo, fcndu-i Sarei un semn din cap, dar grbindu-se mai
departe, atunci cnd ea se apropie, prnd c dorete s
continue discuia. n curtea grajdurilor nu era dect Mutch,
care sttea n u, i nc un grjdar care tocmai intra, crnd
un sac n spate.
Rand l salut i pe Mutch, dar acesta i arunc o privire
posomort i intr n han. Rand ndjdui ca locuitorii din ora
s semene mai degrab cu Sara, dect cu Mutch. Simindu-se
pregtit s vad cum arata un ora, grbi pasul.
Ajuns la ieirea din curte, se opri i czu pe gnduri. Strada
era plin de oameni care se nghesuiau ca oile n arc, nfofolii
de sus pn jos n mantii i cojoace, cu bonetele trase pe ochi
din pricina frigului, strecurndu-se de colo colo cu pai grbii,
de parca vntul care sufla peste acoperiuri i mpingea din
spate, fcndu-i loc cu coatele unii printre alii fr vreo vorb
sau vreo privire. Numai strini, se gndi el. Nimeni nu se
cunoate cu nimeni.
i mirosurile erau ciudate, ptrunztoare, acre, dulci, toate
amestecate la un loc; nasul ncepu s-l mnnce. Nici mcar
cnd Srbtoarea ajungea la culme nu vzuse atia oameni la
un loc, nghesuii. Nici pe jumtate, de fapt. i era o singur
253

strada. Jupn Fitch i buctreasa spuseser c tot oraul era

plin. Tot oraul aa?
Se trase ncet napoi, ndeprtndu-se de poart i de
strada plin de lume. La urma urmei, nu era drept s plece i
s-l lase pe Perrin bolnav n pat. i dac Thom i termina
spectacolul n timp ce el, Rand, era n ora? Poate c
Menestrelul pleca i el, iar Rand trebuia neaprat s discute cu
cineva. Mai bine s mai atepte niel. Oftnd uurat, se
ntoarse cu spatele la strada care gemea de lume.
Numai c ideea de a se ntoarce n han nu-i fcea cu ochiul,
din pricina durerii de cap. Se aez pe un butoi rsturnat, n
spatele hanului, ndjduind ca aerul rece s-i fac bine. Mutch
aprea din cnd n cnd n ua grajdului i se holba la el; pn
i de la distan reuea s disting expresia ncruntat i
dezaprobatoare de pe chipul acestuia. Poate c nu-i plceau
oamenii de la ar? Sau era stnjenit de faptul c jupn Fitch i
ntmpinase cu cldur, dup ce el ncercase s-i alunge
pentru c veniser prin spate? O fi vreo Iscoad a Celui
ntunecat, se gndi Rand, ateptndu-se s-i se par amuzant,
numai c nu-i se pru. Pipi cu degetele mnerul sabiei lui
Tam. Nu-i rmseser prea multe lucruri cu adevrat
amuzante.
Un pstor cu o sabie cu pecetea btlanului, spuse un
glas de femeie. Dup ce am vzut-o i pe asta, mi vine s cred
c totul e cu putina. n ce necazuri ai intrat, rnuule?
Speriat, Rand sri n picioare. Era femeia cu prul tuns
scurt pe care o vzuse mpreun cu Moiraine atunci cnd ieise
din sala de baie, mbrcat tot n pantaloni i cu un surtuc brbtesc. Din cte i se prea, era puin mai n vrst ca el, cu
ochii negri, chiar mai mari dect ai lui Egwene, i cu o privire
ciudat i ptrunztoare.
Rand te cheam, nu? continua ea. Eu sunt Min.
N-am intrat n niciun necaz, rspunse el; nu tia ce-i
spusese Moiraine fetei, dar i amintea de avertismentul lui Lan
s nu atrag nicidecum atenia asupra lor. Ce te face s crezi
c a avea necazuri? inutul celor Dou Ruri este un loc
linitit, i la fel suntem i noi, toi cei de acolo. Singurele
254

necazuri care se abat peste noi sunt cele legate de recolte sau
de oi.
Linitit? se mir Min cu un surs vag. Am auzit i eu vorbindu-se despre voi, oamenii tia din inutul celor Dou
Ruri. Am auzit tot soiul de glume despre pstorii tari de cap i
am ntlnit nite oameni care chiar au trecut pe acolo.
Tari de cap? se ncrunt Rand. Ce glume?
Cei care v cunosc, continu ea ca i cum nu l-ar fi
auzit, spun c suntei mereu politicoi i zmbrei, moi ca
untul. Cel puin pe dinafar. Pe dinuntru, zice-se, suntei tari
ca nite rdcini strvechi de stejar. Dac sapi prea adnc, dai
de piatr, aa zice lumea. Dar la tine i la prietenii ti, piatra
nu-i prea adnc ngropat. Ai crede c a venit o furtun care a
spulberat tot ce era deasupra. Moiraine nu mi-a spus chiar
totul, dar am i eu ochi s vd.
Rdcini de stejar? Piatr? Nu prea aducea cu vorbele
negutorilor sau cu ale oamenilor lor de credin. Iar ultimele
cuvinte l speriar de-a dreptul. Se uit repede n jur; curtea
era goal, iar ferestrele cele mai apropiate erau nchise.
Nu tiu pe nimeni cu numele de cum ai spus?
Ei, jupneasa Alys, dac preferi, zise Min, cu o privire
amuzat care-l fcu s roeasc. Nu-i nimeni pe aproape s ne
aud.
Ce te face s crezi c jupneasa Alys mai are i alt
nume?
Pi chiar ea mi-a spus, rspunse fata, cu atta rbdare
n glas nct el roi din nou. Nu c ar fi avut de ales, de fapt.
Am vzut-o c e altfel de la bun nceput. Cnd a trecut
prima oar pe aici, n drum spre voi. tia de mine. Am mai
discutat la viaa mea i cu altele de soiul ei.
Ai vzut-o? ntreba Rand.
M rog, cred c pot s am ncredere c n-o s dai fuga la
Copiii Luminii, innd cont de tovarii cu care cltoreti. Nu
le-ar plcea s aud ce fac, la fel cum nu le-ar plcea s aud
ce face ea.
Nu neleg.
Ea mi-a spus c vd buci din Pnz, rspunse Min,
rznd ncet i scuturnd din cap. Dup mine, a zice c sun
255

mult prea mre. Pur i simplu vad anumite lucruri, cnd m

uit la oameni, i uneori tiu i ce nseamn. M uit la un
brbat i o femeie care nu i-au vorbit niciodat i tiu c o s
se ia. i aa se i ntmpl. Cam asta ar fi. Iar ea mi-a cerut s
m uit la voi toi la un loc.
Rand se nfior.
i ce-ai vzut?
Cnd suntei la un loc? Un vrtej de scntei n jurul
vostru, mii de scntei, i o umbr mare, mai ntunecat dect
miezul de noapte. E att de grea, nct aproape c m mir c no pot vedea cu toii. Scnteile ncearc s potopeasc umbra,
iar ea ncearc s le nghit, continu fata, ridicnd din umeri.
Suntei vri cu toii n ceva primejdios, dar nu-mi dau seama
de mai mult.
Toi? ngn Rand. i Egwene? Dar ei nu o urmreau
adic
Min pru s nu bage de seam scparea lui.
Fata? E i ea vrt n toat povestea. i Menestrelul. Voi
toi. Eti ndrgostit de ea.
Rand o privi fix, fr s rspund.
De asta mi dau seama i fr s vd nimic. i ea te
iubete, dar nu i-e menita, i nici tu ei. Nu aa cum vrei voi
acum.
Adic?
Cnd m uit la ea, vd acelai lucru ca la jupneasa
Alys. Vd i alte lucruri, lucruri pe care nu le neleg, dar asta
tiu sigur. Iar ea n-o s se mpotriveasc.
Ce prostie, exclam Rand, simindu-se stnjenit.
Durerea de cap i se mai domolise, transformndu-se ntr-o
apsare surd; i se prea c are capul plin de smocuri de ln.
Voia s plece de lng fat i s scape de lucrurile pe care le
vedea ea. i totui
Ce vezi cnd te uii la noi ceilali?
Tot soiul de lucruri, rspunse Min cu un rnjet, de parc
tia ce voia de fapt s-o ntrebe. Strje adic jupn Andra are
deasupra capului apte turnuri prbuite, un prunc n leagn
cu o sabie n mn i Se opri o clip i cltin din cap.
Brbaii ca el nelegi tu sunt mereu nconjurai de attea
256

imagini. Ct despre Menestrel, imaginile cele mai limpezi care-l

nconjoar sunt un brbat nu el care jongleaz cu foc, i
Turnul Alb, iar asta nu are nici o noim pentru un brbat. La
cel mare i cu prul cre vd un lup, o coroan spart i copaci
care nfloresc peste tot n jurul lui. Iar la celalalt un vultur
rou, un ochi pe un taler de balan, un pumnal cu rubin, un
corn i un chip care rde. Mai sunt i alte lucruri, dar, nelegi
tu, de data asta nu pot s-mi mai dau seama deloc ce
nseamn.
Cu asta, ea ramase tcut, ateptnd i zmbind silit n
continuare, pn cnd, n cele din urma, el i drese glasul i
ntreb:
Dar la mine?
Zmbetul ei prea ct pe ce s se transforme ntr-un hohot
de rs.
Cam aceleai lucruri ca la ceilali. O sabie care nu-i
sabie, o coroan cu frunze de laur, din aur masiv, toiagul unui
ceretor, pe tine turnnd ap pe nisip, o mn nsngerat i
un fier ncins, trei femei veghind o targ pe care eti ntins tu, o
stnc neagr ud de snge
Gata, gata, o ntrerupse el nelinitit. Nu-i nevoie s-mi
spui toate astea.
Dar cel mai mult i mai mult vd fulgere. Peste tot n
jurai tu, unele te lovesc, altele nesc din tine. i nu tiu ce
nseamn, n afar de un singur lucru. Noi doi o s ne mai
ntlnim.
i i arunc o privire ciudat, de parc nici asta nu
nelegea ce nseamn.
i de ce nu? rspunse Rand. Tot pe aici o s m ntorc pe
drumul spre cas.
Mda, aa o fi, zise ea i, dintr-odat, rnjetul reapru,
strmb i misterios, iar ea l mngie pe obraz. Dar dac i-a
spune tot ce vd, prul i s-ar crliona mai ceva dect la
prietenul tu cel lat n spate.
El se trase napoi de parca mna ei ar fi fost un fier ncins.
Cum adic? Vezi ceva despre obolani? Sau despre vise?
obolani? Nu, obolani nu. Ct despre vise, poate asta
numeti tu vis, dar eu una nu-i spun aa.
257

Vznd-o cum rnjete, el se ntreb dac nu era cumva

nebun.
Trebuie s plec, i spuse, strecurndu-se pe lng ea.
Trebuie trebuie s m duc s-mi ntlnesc prietenii.
Atunci, du-te. Dar n-ai s scapi.
Chiar dac nu o lu chiar la fug, Rand constat c fiecare
pas pe care-l fcea era mai iute dect cel dinainte.
Fugi, fugi, strig Min n urma lui. De mine tot nu scapi.
Rsul ei l fcu s se grbeasc s strbat curtea i s ias
n strad, n hrmlaia de oameni. Ultimele cuvinte pe care le
auzise erau prea asemntoare cu cele rostite de ctre Baalzamon. Grbindu-se prin mulime, se lovi de civa oameni,
alegndu-se cu nite priviri chiore i cu vorbe grele, dar nu
ncetini pasul pn ce nu se ndeprt de han.
Dup o vreme, ncepu s fie atent din nou la locul n care se
afla. i simea capul ca un balon, dar tot se uita n jur i se
bucur de ce vedea. i trecu prin minte c Baerlon era un ora
mre, chiar dac nu semn cu cele din povetile lui Thom.
Rtci pe strzi largi, cele mai multe pavate, i cobor pe alei
nguste i erpuite, apucnd-o pe unde l duceau picioarele i
mulimea de oameni. n timpul nopii plouase, iar strzile
nepavate se umpluser deja de noroi din pricina mulimii; dar,
pentru el, noroiul nu era o noutate. n Emonds Field nu erau
ulie pavate.
Palate nu se vedeau, i doar cteva case erau cu mult mai
mari dect cele de acas, dar fiecare avea acoperi de igla sau
de indril la fel de frumos precum cel al hanului Izvorul de
Vin. i trecu prin cap c avea s vad i palate, cnd avea s
ajung n Caemlyn. Ct despre hanuri, numr nou, toate cel
puin la fel de mari ca Izvorul de Vin i cele mai multe de seama
celui n care trseser. i i mai rmseser multe strzi de
vzut.
Pe fiecare strad era plin de prvlii, cu umbrare de pnz
care se ntindeau peste tarabele pline cu mrfuri, de la
pnzeturi la cri, oale i nclri. Ai fi zis c o sut de crue
ale negutorilor ambulani se rsturnaser, vrsndu-i marfa
pe jos. Se holb att de mult, nct nu doar o dat trebui s o
ia iute din loc, din pricina privirii bnuitoare a vreunui
258

vnztor. Prima data nu nelese, dar cnd, n cele din urm, i

ddu seama, ncepu s se nfurie, pn s-i aduc aminte c,
aici, el era strinul. Oricum, nu putea cumpra cine tie ce.
Rmase cu gura cscat vznd ce sume se plteau pentru cte
o duzin de mere vechi sau o mn de napi zbrcii, de felul
celor cu care n inutul celor Doua Ruri erau hrnii caii; dar
oamenii preau dispui s dea banii.
Dup socoteala lui, oamenii erau cu adevrat muli. O
vreme, numai vederea lor se dovedi ndeajuns pentru a-l
coplei. Unii purtau haine mai frumoase dect toi cei din
inutul celor Dou Ruri aproape la fel de fine ca acelea
purtate de Moiraine i destul de muli aveau mantale lungi,
mblnite, care le ajungeau pn la glezne. Ct despre minerii
despre care vorbea toat lumea de la han, acetia aveau
aspectul ponosit al celor care trudesc sub pmnt. Dar cei mai
muli nu artau altfel dect oamenii cu care crescuse, nici la
chip i nici la mbrcminte. Cumva, se ateptase s-i se par
diferii. De fapt, unii dintre ei aduceau att de bine cu cei din
inutul celor Dou Ruri, nct i putea imagina c fceau
parte dintr-una sau alta dintre familiile pe care le cunoscuse n
Emonds Field. Un individ fr dini i crunt, cu urechile ca
dou toarte, care edea pe o bncu la ua unui han i se
holba posomort n fundul unei cni putea cu uurin s fie
vrul lui Bili Congar. Croitorul flcos care cosea n faa
prvliei putea fi fratele lui Jon Thane amndoi aveau chiar i
un petic de chelie, la ceaf. Un om care prea imaginea n
oglinda a lui Samel Crawe trecu pe lng el cnd ddu un col
i
Fr s-i vin s cread, se holb la un omule cu brae
lungi i nasul mare, care se strecura grbit prin mulime, n
nite haine care preau o boccea de zdrene. Ochii i erau
cufundai n orbite, iar faa sa murdar era slab i tras, ca i
cum nu mai mncase i nu mai dormise de mai multe zile, dar
Rand ar fi jurat Deodat, omuleul zdrenros l vzu i
ncremeni n loc, fr s dea atenie celor din jur, care mai c
nu se mpiedicar de el. Din mintea lui Rand dispru orice
umbr de ndoial.
Jupn Fain! strig el. i noi care credeam c ai
259

ntr-o clip, negutorul ambulant ni din loc, dar Rand

se lu dup el, ngimnd scuze peste umr oamenilor pe care-i
nghiontea. Izbuti s-l zreasc pe Fain prin mulime, pe cnd
acesta tocmai o apuca pe o alee, i se repezi ntr-acolo.
Negutorul ambulant se oprise n loc, aproape de intrarea
aleii pe care un gard nalt o transforma ntr-o fundtur. Cnd
Rand se opri din alergat, Fain se ntoarse cu faa la el, cocondu-se de parc i-ar fi fost team i trgndu-se n spate.
Flutur din braele sale murdare, fcndu-i semn s nu se
apropie. Surtucul su era gurit n multe locuri, iar mantia i
era ponosit i sfiat, de parc ar fi avut parte de vremuri
mult prea grele.
Jupn Fain? gri Rand ovielnic. Ce s-a ntmplat?
Sunt eu, Rand alThor, din Emonds Field. Credeam c te-au
luat trolocii.
Fain fcu un gest scurt i fugi civa pai, fr s-i
ndrepte spatele, ctre gura aleii. Nu ncerc s treac pe lng
Rand i nici mcar s se apropie.
Nu! strig el rguit; capul i se mica fr ncetare, de
parc ncerca s vad tot ce se petrecea pe ulia, n spatele lui
Rand. Nu pomeni de continu el, cu glas sczut, ntr-o oapt
gjit, apoi ntoarse capul, uitndu-se la Rand lung i chior.
Nu pomeni de ei. Sunt Mantii Albe prin ora.
Dar n-au nici o pricin s se lege de noi, rosti Rand. Hai
cu mine la Cerbul i Leul. Stau acolo, mpreun cu nite
prieteni. Pe cei mai muli i cunoti i dumneata. O s se
bucure s te vad. Credeam cu toii c-ai murit.
S mor? se rsti indignat negutorul ambulant. Padan
Fain nu moare. Padan Fain tie unde s sar i unde s cad,
zise el, ndreptndu-i zdrenele de parc erau haine de
srbtoare. Aa a fost i aa va fi mereu. O s am parte de via
lung. Mai lung dect
Dintr-odat, chipul i se strnse, iar minile i se ncletar
pe pieptul surtucului.
Mi-au ars crua i toate mrfurile. N-aveau nici o
pricina s-o fac, aa-i? N-am putut s ajung la caii mei. Caii
mei, pe care hangiul cel gras mi i-a ncuiat n grajd. Trebuia s-o
iau iute din loc, ca s nu m aleg cu gtul tiat, i unde am
260

ajuns? Numai hainele de pe mine mi-au mai rmas. Pi, e

drept? Ia zi, e drept?
Caii dumitale sunt n sigurana n grajdurile lui jupn
alVere. Poi s-i iei oricnd. Dac vii cu mine la han, sunt sigur
c Moiraine o s te ajute s ajungi napoi n inutul celor Dou
Ruri.
Aaaa! Asta-i asta-i femeia Aes Sedai, nu? ntreb Fain,
cu o expresie ngrijorat pe chip. Da, poate ncepu el, apoi se
opri, umezindu-i nervos buzele. Ct o s mai rmnei la
cum i-ai zis? Cum se numete? Cerbul i Leul?
Mine plecm, zise Rand. Dar ce are asta de a face cu
Pi, tu habar n-ai, se jelui Fain, c doar ai burta plin i
ai dormit bine ntr-un pat moale. Eu n-am dormit mai deloc din
noaptea aia. Ghetele mi s-au tocit de atta alergtur, iar de
mncat
Chipul i se schimonosi.
Nu vreau s m apropii de nici o Aes Sedai, continu el,
scuipnd cuvintele, vreau s stau departe, departe de ele dar
s-ar putea s fie nevoie. N-am de ales, nu? Cnd m gndesc
s-i vd privirea pironit pe mine, cnd m gndesc c tie
unde sunt
ntinse o mn spre Rand de parc ar fi vrut s-l apuce de
surtuc, dar se opri tremurnd i pn la urm se trase napoi.
Fgduiete-mi s nu-i spui. Femeia aia m sperie. Nu ai
de ce s-i spui, nici o Aes Sedai nu trebuie s tie nici mcar c
exist. Trebuie s-mi fgduieti. Trebuie!
Fgduiesc, grai Rand cu voce blnd. Dar n-are de ce
s-i fie fric de ea. Hai cu mine. Mcar o s ai parte de-o mas
cald.
Poate. Poate, rspunse Fain, frecndu-i gnditor brbia.
Mine zici? Pi, pn atunci N-ai s uii fgduiala? N-ai s-i
spui?
N-am s-o las s-i fac vreun ru, zise Rand, ntrebnduse cum ar fi putut s opreasc o Aes Sedai, mpiedicnd-o s
fac ntocmai ce dorea.
Ru n-o s-mi fac, gri Fain. Nu, nu, nu. N-am de gnd
s-o las.
261

i, ca un fulger, se npusti pe lng Rand i se pierdu n

mulime.
Jupn Fain! strig Rand. Ateapt!
Iei n fug de pe uli, la timp ca s vad mantia zdrenuit
disprnd dup un col. Continund s-l strige, fugi dup el,
ncercnd s dea colul. Nu avu rgaz dect s vad spatele
unui brbat i se izbi pe dat de acesta. Czur amndoi
grmad n noroi.
Nu poi s te uii pe unde mergi? se auzi un mormit de
sub el, iar Rand se ridic surprins.
Mat?
Mat se ridic n ezut cu o privire uciga i ncepu s-i
scuture noroiul de pe mantie cu palmele.
Zu c te transformi n orean. Dormi toat dimineaa
i dai peste oameni.
Ridicndu-se n picioare, rmase cu ochii holbai la palmele
sale pline de noroi, apoi bombni ceva i se terse de mantie.
Ia asculta, nici n-ai s ghiceti pe cine am vzut
adineauri.
Padan Fain, zise Rand.
Padan Fa Da de unde ai tiut?
Am vorbit i eu cu el, apoi a fugit.
Deci nu l-au luat tro ncepu Mat, apoi se opri i arunc
o privire bnuitoare n jur, dar se liniti vznd c mulimea
trecea pe lng ei fr s le dea vreo atenie; Rand se bucur n
sinea lui c nvase s aib grij.
Deci nu l-au luat ia. M ntreb de ce a plecat din
Emonds Field, aa, fr niciun cuvnt. Pesemne c a luat-o la
fug de atunci i nu s-a mai oprit pn ce-a ajuns aici. Dar
acuma de ce fugea?
Rand cltin din cap, i-i dori s n-o fi fcut. Capul prea
gata s-i cad de pe umeri.
Habar n-am de ce altceva, dect c-i e fric de M de
jupneasa Alys.
Greu mai era s fie mereu atent la vorbele care-i ieeau din
gur.
Nu vrea ca ea s tie c-i aici. M-a pus s fgduiesc s
nu-i spun.
262

 Ei, din partea mea, n-are a se teme, zise Mat. A vrea ca

ea s nu tie nici de mine unde sunt.
Mat?
Oamenii treceau n continuare pe lng ei fr s-i bage n
seam, dar Rand i cobor oricum glasul i se apropie.
Mat, ai avut azi noapte vreun comar? Despre un brbat
care a ucis un obolan?
Mat l privi fr s clipeasc.
i tu? spuse el n cele din urma. i Perrin, pare-mi-se.
Aproape c l-am ntrebat azi diminea, dar Trebuie s-o fi
pit i el. Snge i cenu! Acuma cineva s-a apucat s ne fac
s vism tot felul de lucruri. Rand, aa de mult mi-a dori ca
nimeni s nu tie pe unde sunt.
Azi diminea, la han era plin de obolani mori, grai
Rand, fr s se mai team s rosteasc vorbele, aa cum s-ar
fi temut mai devreme; parc nu prea mai simea niciun fel de
emoie. Aveau spinarea rupt.
I se prea c propriul glas i rsun n urechi. Dac se
mbolnvea, ar fi putut ajunge n situaia de a trebui s mearg
la Moiraine. Constat cu uimire c nici mcar gndul c
Puterea Suprem ar fi putut fi folosit pe pielea lui nu-l mai
deranja.
Mat inspir adnc, i adun mantia i privi mprejur de
parc s-ar fi ntrebat ncotro s-o porneasc.
Ce ni se ntmpla, Rand? Ce?
Nu tiu. Am de gnd s-i cer sfatul lui Thom, dac s
mai vorbesc despre asta i altcuiva.
Nu! Ei nu. Poate lui, da, dar nu i ei.
Bruscheea rspunsului l lua prin surprindere pe Rand.
Deci l-ai crezut?
Nici nu mai trebui s explice la care el se referea;
strmbtura de pe faa lui Mat i arta c nelesese.
Nu, rspunse Mat ncet. Dar m gndesc la mai multe
variante. Dac-i povestim ei, iar el a minit, poate s nu se
ntmple nimic. Poate. Dar poate numai faptul c el a ptruns
n visele noastre e ndeajuns pentru Ei, nu tiu, adug el, i
se opri s nghit n sec. Dac nu-i spunem ei, poate c o s
263

vism din nou. obolani sau nu, oricum visele sunt mai bune
dect i-aduci aminte de bac? Eu zic s nu deschidem gura.
Bine.
Rand i aducea aminte i de bac, i de ameninarea lui
Moiraine, dar cumva toate astea i preau nite lucruri foarte
ndeprtate n timp.
Bine.
Nici Perrin n-o s zic nimic, aa-i? continu Mat, legnndu-se pe clcie. Trebuie s ajungem la el. Dac-i spune, o
s-i dea seama de toat povestea. Sunt convins de asta. Hai.
i porni iute prin mulime. Rand rmase cu ochii aintii n
urma lui, pn ce Mat se ntoarse i-l apuc de bra. Simindul, Rand clipi, apoi se lu dup el.
Ce ai pit? ntreb Mat. Iar adormi?
Cred c am rcit, mormi Rand; capul i rsuna ca o
tob.
Cnd ajungem ndrt, poi s mnnci nite sup de
pui, propuse Mat. Gura nu-i mai tcu nici o clip, n timp ce se
strecurau pe strzile aglomerate. Rand ncerc s asculte i
chiar s mai spun cte ceva din cnd n cnd, dar era prea
greu. Nu era obosit i nu voia s doarm, numai c-i se prea
c plutea. Dup un timp, se trezi c-i povestea lui Mat despre
Min.
Un pumnal cu un rubin? ntreba Mat. Asta-mi place. Nu
tiu ns ce s zic de povestea cu ochiul. Eti sigur c nu
inventa? A zice c trebuia s tie i ce nseamn toate astea,
dac e ghicitoare.
N-a spus c-ar fi ghicitoare, i-o ntoarse Rand. Cred c
ntr-adevr are viziuni din astea. Amintete-i c Moiraine
vorbea cu ea cnd am ieit din baie. Iar ea tie cine-i Moiraine.
Mat se ncrunt la el.
Parc nu trebuia s rostim numele sta.
Aa-i, ngim Rand i-i frec tmplele cu ambele mini;
i venea foarte greu s se concentreze, orict de puin.
Cred c ntr-adevr eti bolnav, replic Mat, ncruntndu-se n continuare; brusc, l opri pe Rand, apucndu-l de
mnec. Ia uite!
264

Trei brbai cu platoe i coifuri ascuite de oel, lustruite

de sclipeau precum argintul, i croiau drum n josul strzii
ctre Rand i Mat. Pn i zalele de pe brae le strluceau.
Mantiile lungi, de un alb imaculat, brodate cu un soare auriu
pe partea din stnga, atrnau aproape pn n noroiul i
bltoacele de pe strad. Minile li se odihneau pe mnerul
sabiei i priveau n jur ca i cum ar fi vzut nite scrboenii
care tocmai ieiser de sub un butean putrezit. Nimeni ns
nu le ntorcea privirile. Nimeni nu prea s-i bage n seam.
Oricum, cei trei nu aveau nevoie s-i fac loc. Mulimea se
ddea n lturi din faa mantiilor albe ca din ntmplare,
lsndu-i s peasc ntr-un spaiu liber care se deplasa
odat cu ei.
Crezi c-or fi Copiii Luminii? ntreb cu voce tare Mat; un
trector l privi urt, apoi grbi pasul.
Rand ncuviin. Copiii Luminii. Mantiile Albe. Brbaii care
le urau pe Aes Sedai. Brbaii care le spuneau celorlali cum s
triasc i care le fceau necazuri celor care nu le ddeau
ascultare. Dac necazuri nsemna fermele arse i alte lucruri i
mai rele Ar trebui s-mi fie fric, se gndi el. Sau s fiu
curios. Oricum, ceva dar nu s-i priveasc netulburat.
Nu-mi par cine tie ce, opti Mat. Dar sunt plini de ei, nu
zici?
N-are a face, rspunse Rand. La han. Trebuie s vorbim
cu Perrin.
Ca Eward Congar. i el e mereu cu nasul pe sus,
continu Mat i rnji dintr-odat, cu o sclipire n ochi. i-aduci
aminte cnd a czut de pe Podul de Crue i a trebuit s se
care acas ud leoarc? Asta l-a dezumflat vreo lun de zile.
i ce are asta de a face cu Perrin?
Vezi aia? ntreb Mat, artndu-i cu degetul o cru
care sttea sprijinit n oite, ntr-o alee, chiar n faa celor trei
brbai. nuntru se aflau vreo duzin de butoaie, inute n loc
de o singur proptea.
Ia privete!
Rznd, biatul se npusti ntr-o prvlie aflat la stnga
lor. Rand rmase cu ochii dup el, tiind c ar fi trebuit s fac
totui ceva. Sclipirea din ochii lui Mat nsemna c punea ceva
265

la cale. Curios ns, se trezi c de-abia atepta s vad ce avea

cellalt de gnd. Ceva i spunea c era un lucru greit i
periculos, dar asta nu-l mpiedica s zmbeasc, la gndul a
ceea ce avea s urmeze.
ntr-o clip, Mat apru deasupra lui, crndu-se pe o
fereastr a podului i srind pe acoperiul de igl al prvliei.
Avea pratia n mn, nvrtind o deja. Privirea lui Rand se
ntoarse ctre cru. Aproape imediat se auzi un trosnet
puternic, iar propteaua care inea butoaiele se rupse, chiar
cnd Mantiile Albe ajunseser n dreptul aleii. Oamenii se
ddur la o parte cnd butoaiele se rostogolir peste oitea
cruei, cu un zgomot rsuntor, i ncepur s salte pe strada,
mprtiind noroi i ap murdar n toate direciile. Cei trei
brbai srir n lturi la fel de iute ca toi ceilali, trufia din
privirile lor fiind nlocuit de surprindere. Un trector czu la
pmnt, mprocnd la rndul lui, dar cei trei se micar agil i
evitar cu uurin butoaiele. ns de noroiul care zbura n jur
i le mproca mantiile nu avur cum scpa.
Un brbos cu un or lung iei n fug de pe alee, fluturndu-i braele i strignd mnios, dar o singur privire aruncat
celor trei care ncercau n zadar s-i scuture noroiul de pe
mantii se dovedi ndeajuns pentru a-l face s dispar la loc,
nc i mai repede dect la venire. Rand arunc o privire spre
acoperiul prvliei. Mat dispruse. Lovitura nu era mare lucru
pentru un biat din inutul celor Dou Ruri, dar efectul
urmrit fusese cu siguran atins. Rand nu-i putea ine rsul;
i acesta prea cumva nvelit ntr-un smoc de ln, dar tot rs
era. Cnd se ntoarse ndrt cu ochii la strad, cei trei brbai
n mantii albe se uitau fix la el.
i se pare ceva amuzant, da? ntreb unul, care sttea
puin n faa celorlali; avea o privire arogant i nu clipea mai
deloc, cu o scnteie n ochi de parc tia ceva de mare pre, ce
nu mai tia nimeni altcineva.
Rsul lui Rand ncet brusc. Era singur printre noroi i
butoaie cu Copiii. Oamenii care-i nconjuraser pn atunci
descoperiser, fiecare, c aveau ceva mai bun de fcut n susul
sau n josul strzii.
266

 De frica Luminii nu-i mai poi mica limba? ntreb

Mantia Alb, a crui fa ngust prea i mai tras din pricina
mniei; se uit dispreuitor la mnerul sabiei care se vedea de
sub mantia lui Rand. Poate c tu eti rspunztor pentru asta,
da?
Spre deosebire de ceilali doi, avea i un nod auriu cusut
dedesubtul nsemnului cu soarele de pe mantie.
Rand ddu s-i acopere sabia, dar, n loc de asta, i trase
mantia napoi pe umeri. Undeva, n strfundurile minii sale, se
minuna singur de ceea ce fcea, dar era un gnd foarte
ndeprtat.
Se mai ntmpl i accidente, i nfrunt el. Chiar i
Copiilor Luminii.
Omul cu fa ngust ridic dintr-o sprncean.
Aa periculos mi eti, tinerelule? ntreb el; nu era cu
mult mai n vrst dect Rand nsui.
Pecetea btlanului, Lord Bomhald, l preveni altul dintre
cei trei.
Omul cu faa ngust arunc din nou o privire ctre
mnerul sabiei lui Rand btlanul de bronz se vedea foarte
bine i, pentru o clip, fcu ochii mari. Apoi privirea i se
ndrept spre chipul lui Rand i pufni dispreuitor.
E prea tnr. Nu eti de pe-aici, da? l ntreb cu rceal
n glas. i vii de unde?
Tocmai am ajuns n Baerlon, rspunse Rand; un fior i
strbtu braele i picioarele; i simea pielea ncins, aproape
fierbinte. Nu se ntmpl s tii un han bun?
Nu-mi rspunzi la ntrebri, se rsti Bomhald. Ce
ticloie se ascunde n sufletul tu de nu vrei s-mi rspunzi?
Ceilali doi l flancar, cu chipul mpietrit i lipsit de
expresie. n ciuda petelor de noroi de pe mantii, acum nu mai
era nimic amuzant la ei.
Rand simi un fior n tot corpul; senzaia de cldur se
transform n fierbineal. Voia s rd, l fcea s se simt aa
de bine. Un glas care-i rsuna n minte i strig c era ceva n
neregul, dar nu se putea gndi dect la ct era de plin de
energie, mai mai s plesneasc. Zmbind, se legn pe clcie
i atept urmarea, ntrebndu-se, vag, ce avea s se ntmple.
267

Chipul cpeteniei se ntunec. Unul dintre ceilali scoase

puin sabia din teac, ndeajuns pentru a da la iveal civa
centimetri de oel, i spuse cu glasul tremurnd de mnie:
Cnd Copiii Luminii pun ntrebri, rnoi cu ochi
cenuii ce-mi eti, afl c ateapt i rspunsuri, ori
Dar se opri cnd brbatul cu chipul ngust i puse un bra
pe piept i-i fcu un semn cu capul n susul strzii. Sosise
Garda Oraului, o duzin de brbai cu tichii rotunde de oel i
surtuce de piele btute cu inte, care duceau cu ei bastoane de
lupt, cu aerul c tiau foarte bine cum s le foloseasc. Se
oprir la vreo zece pai de ei i-i privir n tcere.
Oraul sta i-a pierdut Lumina, mri brbatul care
pusese mna pe sabie, ridicndu-i apoi glasul pentru a striga
ctre Gard: Peste Baerlon s-a abtut umbra Celui ntunecat!
La un gest al lui Bomhald, i vr cu putere sabia la loc n
teac, cu mult for. Bomhald se ntoarse din nou spre Rand.
n ochii lui ardea o lumin ptrunztoare.
S tii, tinerelule, c Iscoadele Celui ntunecat nu ne
scap niciodat, nici chiar ntr-un ora peste care s-a abtut
Umbra. O s ne mai ntlnim noi. Poi s fii sigur!
Se ntoarse pe clcie i se ndeprt cu pai mari; cei doi
tovari l urmar la mic distan, ca i cum Rand ar fi ncetat
s mai existe. Cel puin, pentru moment. Cnd ajunser n
partea aglomerat a strzii, drumul li se deschise, la fel ca mai
nainte, ca din ntmplare. Brbaii din Gard ovir, cu ochii
la Rand, apoi i luar bastoanele pe umeri i o apucar pe
urmele celor trei, numai c se vzur nevoii s-i croiasc
drum prin mulime, strignd:
Facei loc! Trece Garda!
Numai civa oameni se ddur la o parte fr s
crcneasc.
Rand rmsese n ateptare, legnndu-se pe clcie. Fiorul
care-l strbtea era att de puternic, nct aproape c-l fcea
s se cutremure i simea c-i arde pielea. Mat iei din prvlie,
privindu-l int.
Nu eti bolnav, grai el n cele din urm. Eti nebun!

268

Rand inspir adnc i, dintr-odat, totul dispru, ca un

balon spart, fcndu-l s se clatine pe picioare cnd i ddu
seama ce fcuse. Umezindu-i buzele, se uit n ochii lui Mat.
Cred c ar fi mai bine s ne ntoarcem la han, de-acum,
murmur el ovielnic.
Da, rspunse Mat. Cred c da.
Strada ncepuse din nou s se umple; muli dintre cei care
treceau pe lng ei le aruncau priviri chiore, vorbind ntre ei
cu glas sczut. Rand era convins c povestea urma s se
rspndeasc. Un nebun se luase la har cu trei Copii ai
Luminii. Asta da, poveste. Poate c visele m-au fcut s-mi
pierd minile.
Cei doi se rtcir de mai multe ori pe strzile
ntortocheate, dar, dup o vreme, se ntlnir cu Thom Merrilin,
care se plimba solemn, de unul singur, prin mulime.
Menestrelul le spuse c ieise s-i dezmoreasc oasele i s ia
o gur de aer proaspt, numai c, ori de cte ori cineva arunca
o privire spre mantia sa multicolor, anuna cu voce
rsuntoare:
M gsii la Cerbul i Leul, numai ast-sear.
Gsindu-i cu greu cuvintele, Mat ncepu s-i povesteasc
lui Thom despre vis i despre ncurctur n care se aflau, dac
s-i spun sau nu lui Moiraine, dar Rand i se altur i el,
pentru c erau mici diferene ntre felurile n care i-l
reaminteau. Sau poate c fiecare vis a fost puin altfel, se
gndi el. n linii mari ns, totul se potrivea.
Dup numai cteva vorbe, Thom i ndrept toat atenia
spre ceea ce auzea. Cnd Rand pomeni de Baalzamon,
Menestrelul i apuc de umeri pe amndoi i le spuse rstit si in gura, se nl n vrful picioarelor pentru a privi peste
capetele mulimii, apoi i conduse afar din nghesuial ctre o
fundtur n care nu se aflau dect cteva lzi i un cine
galben i costeliv, care se ghemuise ntr-un col ca s scape de
frig.
Thom privi o vreme ctre mulime, ca s vad dac se oprea
cineva s-i asculte, apoi se ntoarse din nou ctre cei doi. Ochii
si albatri i sfredelir, ntre dou priviri pe care le arunca
nspre intrarea n uli.
269

 S nu mai rostii numele sta n auzul strinilor, le

porunci el, cu glas sczut, dar foarte serios. Nici mcar n
locurile n care ar putea s se afle strini care s-l aud. E
foarte primejdios, chiar i cnd nu sunt Copii ai Luminii pe
ulie.
A putea eu s-i zic cte ceva despre Copiii Luminii,
pufni Mat, aruncndu-i lui Rand o privire piezi.
Thom nu-l bg n seam.
Dac numai unul dintre voi ar fi visat asta, continu el,
trgndu-se furios de musta. Povestii-mi tot ce v amintii.
Fiecare amnunt.
n timp ce-i asculta, continua s arunce cte o privire n
dreapta i stnga.
i mi-a spus numele celor care au fost folosii, zise
Rand n cele din urm, dup ce povestise tot ce-i amintea.
Guaire Amalasan, Raolin Dumanul ntunecimii.
Davian, adug Mat. i Yurian Arc de piatr.
i Logain, sfri Rand.
Primejdioase nume, mormi Thom, ai crui ochi preau
s-i sfredeleasc i mai adnc dect nainte. Aproape la fel de
primejdioase ca i cel de mai nainte, ntr-un fel sau altul. Cu
toii sunt mori acum, n afar de Logain. Unii au murit de
mult. Raolin Dumanul ntunecimii a trit acum vreo dou mii
de ani. ns primejdia rmne. Mai bine nu le rostii numele cu
voce tare, nici chiar cnd suntei singuri. Cei mai muli nu le-ar
recunoate, dar dac v aude cine nu trebuie
Dar cine au fost? ntreb Rand.
Nite brbai, opti Thom. Nite brbai care au cltinat
stlpii cerului i au fcut lumea s se cutremure din temelii. Nare a face, continua el cltinnd din cap. Uitai de ei. De-acum
sunt praf i pulbere.
i au fost folosii, aa cum ne-a spus el? ntreb Mat.
i au murit?
S-ar putea spune c Turnul Alb i-a ucis. S-ar putea
spune, repet Thom; i strnse o clip buzele, apoi cltin din
nou din cap. Dar s-i fi folosit? Nu. Asta n-o neleg. Numai
Lumina tie cte rotie mic Suprema nscunat Amyrlin, dar
asta n-o neleg.
270

Mat se nfior.
A spus attea. Numai vorbe nebuneti. Toat povestea cu
Lews Therin Ucigaul de Neam i Artur Arip de oim. i
Ochiul Lumii. Asta ce o mai fi?
O legend, rspunse ncet Menestrelul. Poate. O legend
la fel de nsemnat cum e cornul lui Vaiere, cel puin n
inuturile de la Hotare. Acolo, brbaii pleac n cutarea
Ochiului Lumii, la fel cum tinerii din Illian pornesc s caute
Cornul. Poate c-i o legend.
i acum ce facem, Thom? ntreb Rand. i spunem? Nu
mai vreau vise din astea. Poate tie ea ce-i de fcut.
Poate n-o s ne plac ce face ea, mri Mat.
Thom i privi lung, cugetnd i mngindu-i mustaa cu
dosul palmei.
A zice s v inei gura, rspunse el n cele din urm.
Nu povestii nimnui, cel puin deocamdat. Putei s v
rzgndii oricnd, dac n-avei de ales, dar, odat ce povestii,
s-a terminat i v-ai legat nc i mai mult de de ea.
Brusc, el i ndrepta umerii, fr s se mai cocoeze
aproape deloc.
Biatul cellalt! Ai zis c i el a visat acelai lucru? Oare
are minte destul ca s-i in gura?
Cred c da, rspunse Rand, n acelai moment n care
Mat l lmurea:
Tocmai ne duceam la han s-l prevenim.
Fac Lumina s nu ajungem prea trziu!
Cu mantia fluturndu-i n jurul gleznelor, cu peticele
tremurnd n btaia vntului, Thom o porni la drum cu pai
mari, privind peste umr fr s se opreasc.
Ei? Suntei btui n cuie, sau ce?
Rand i Mat se grbir pe urmele lui, dar el nu-i mai
atept. De data asta, nu se mai opri la vederea oamenilor carei admirau mantia, nici mcar cnd l salutau i-l aclamau. Se
repezi pe strzi de parc erau pustii. Rand i Mat aproape c
fugeau ca s se in dup el. Mult mai repede dect se atepta
Rand, ajunser la Cerbul i Leul.

271

Cnd tocmai ddeau s intre, Perrin iei n fug, ncercnd

s-i pun mantia pe umeri fr s se opreasc, i fu ct pe ce
s cad din picioare, ncercnd s nu intre n ei.
Tocmai veneam s v caut, gfi el dup ce-i recpt
echilibrul.
Rand l apuc de bra.
Ai povestit cuiva ceva despre vis?
Zi c nu, i ceru Mat.
E foarte important, spuse i Thom.
Perrin i privi uimit.
Nu, n-am povestit. Nici nu m-am ridicat din pat dect de
vreun ceas, continu el, iar umerii i se lsar. M-am strduit
din rsputeri s nu m gndesc la asta; cum s mai i
povestesc cuiva. Dar lui de ce i-ai spus? mai ntreb, artnd
cu capul spre Menestrel.
Trebuia s povestim cuiva, sau nnebuneam, murmur
Rand.
i explic eu mai trziu, aduga Thom, aruncnd o privire
plina de subnelesuri ctre oamenii care intrau i ieeau din
han.
Bine, rspunse ovitor Perrin, prnd nc nedumerit;
dintr-odat, i trase o palm peste frunte. M-ai fcut aproape
s uit de ce v cutam. Nu c n-a prefera s uit. E Nynaeve
nuntru!
Snge i cenu! strig Mat cu un glas ascuit. Cum a
ajuns aici? Moiraine bacul
Perrin pufni.
Crezi c o poate opri aa un fleac precum un bac scufundat? L-a scos la lumin pe Turnnalt care izbutise, nu tiu cum,
s treac rul ndrt. Nynaeve mi-a povestit c l-a gsit
ascuns n camer i c la nceput nu voia nici s se apropie de
ru, dar l-a fcut ea ntr-un fel s gseasc o barc ndeajuns
de mare pentru ea i calul ei i s-o treac dincolo. A vslit chiar
el. Am neles c nu i-a dat rgaz dect s gseasc un om care
s-l ajute.
Pe Lumin! oft Mat.
i ce caut aici? se interesa Rand, dar Mat i Perrin i
aruncar amndoi o privire plin de dispre.
272

 A venit dup noi, rspunse Perrin. Tocmai vorbete cu

cu jupneasa Alys, i e aa mult cldur ntre ele, de zici c
st s ning.
N-am putea s mergem o vreme n alt parte? ntreb
Mat. Taica-meu zice c numai un prost i bag mna de
bunvoie ntr-un cuib de viespi.
Rand l ntrerupse:
Nu poate s ne sileasc s ne ntoarcem. Dup Noaptea
Iernii, ar fi trebuit i ea s-i dea seama. Dac nu, va trebui s-o
facem noi s neleag.
Cu fiecare cuvnt, sprncenele lui Mat se ridicau din ce n
ce mai sus, iar dup ce Rand isprvi, fluier nfundat.
Ai ncercat vreodat s-o convingi pe Nynaeve de ceva ce
nu vrea s neleag? Eu da. Aa c zic s stm afar pn la
cderea nopii, i apoi s ne strecurm nuntru.
Din cte am vzut eu la tnra asta, mormi Thom, nu
cred c se va opri pn ce nu spune ce are de spus. Dac nu-i
se d ocazia ct mai repede, s-ar putea s-o in tot aa, pn ce
o s fac o vlv n jurul nostru pe care nu ne-o dorim.
Cu asta, i puse pe toi trei la punct. Schimbnd cte o
privire, ei traser adnc aer n piept i intrar mrluind
nuntru, ca i cnd ar fi plecat la lupta cu trolocii.

273

CAPITOLUL 16
Metereasa
Intrar n han, cu Perrin n frunte. Rand era att de
concentrat asupra a ceea ce avea de gnd s-i spun lui
Nynaeve, nct nici n-o vzu pe Min nainte ca ea s-l prind de
bra i s-l trag la o parte. Ceilali mai fcur civa pai pe
coridor, nainte s-i dea seama c el se oprise, apoi se oprir la
rndul lor, ca s-l atepte, pe jumtate nerbdtori s plece, pe
jumtate ndjduind s dureze ct mai mult.
N-avem timp de de-astea, biete, gri morocnos Thom.
Min l privi ptrunztor pe Menestrelul cel crunt.
Du-te i mai jongleaz puin, se rsti ea, trgndu-l pe
Rand mai departe de ceilali.
Chiar c nu am timp, i opti Rand. Oricum, nu mai
vreau s te aud spunndu-mi c n-am cum scpa de tine i alte
cele.
ncerc s-i elibereze braul, dar, de cte ori izbutea, ea l
prindea la loc.
Nici eu n-am vreme de prostiile tale. Stai odat locului! i
porunci ea, aruncndu-le celorlali o privire scurt i venind
mai aproape de el, pentru a-i vorbi cu glas sczut. Cu ctva
timp n urm a sosit o femeie mai scund ca mine, tnr, cu
ochi negri i prul negru mpletit ntr-o coad care-i ajungea
pn la mijloc. i ea face parte din toat povestea, la fel ca voi
ceilali.
O clip, Rand se holb la ea fr s spun nici o vorb.
Nynaeve? Cum s fie i ea prta? Pe Lumin, dar despre
mine ce s mai zic?
Nu e cu putin.
O cunoti? opti Min.
Da i ea adic, tu
Rand, scnteile. Cnd a sosit, s-a ntlnit cu jupneasa
Alys i au aprut scntei, dei erau numai ele dou. Ieri nu am
vzut scnteile dect cnd erai mcar trei sau patru la un loc,
dar astzi totul e mai aprins, mai ptima.
274

Se uit la prietenii lui Rand, care ateptau nerbdtori, i

se nfior o clip, apoi se ntoarse din nou ctre el.
M mir c nu ia foc hanul. Astzi suntei cu toii ntr-o
primejdie mai mare ca ieri. De cnd a sosit ea.
Rand arunc o privire spre prietenii si. Thom, cu
sprncenele sale stufoase ridicate ntr-un unghi ascuit, se tot
apleca nainte, ncercnd s gseasc o modalitate de a-l grbi.
N-o s ne fac niciun ru, i rspunse el lui Min. Acum
chiar trebuie s plec.
De data asta, reui s-i elibereze braul. Ea scoase o exclamaie de iritare, dar el n-o lu n seam, ci se duse napoi la
ceilali, i o pornir cu toii din nou pe coridor. Rand mai privi o
dat napoi. Min i art pumnul i btu din picior.
Ce mai avea de spus? ntreb Mat.
Nynaeve e i ea prta, i rspunse Rand fr s se
gndeasc, apoi i arunc o privire crunt, care-l surprinse pe
cellalt cu gura deschisa.
Dup o clip, pe chipul lui Mat se oglindi o expresie care
ddea de neles c pricepuse avertismentul.
Prta la ce? ntreb ncet Thom. Fata aia tie ceva
despre voi?
n timp ce Rand ncerca s-i adune minile, pentru a gsi
ceva de spus, Mat rspunse morocnos:
Sigur c-i prta. Prta la toate grozviile pe care leam avut ncepnd din Noaptea Iernii. Poate c pentru tine nu-i
mare brnz c a venit Metereasa, dar eu, unul, a zice c near fi mai bine cu Mantiile Albe.
Fata a vzut-o pe Nynaeve la sosire, i lamuri Rand. A
vzut-o vorbind cu jupneasa Alys i s-a gndit c, poate, are i
ea ceva de-a face cu noi.
Thom l privi piezi i-i mngie mustaa, pufnind ca
pentru sine, dar ceilali preau c-i accept explicaia. Nu-i
convenea s aib secrete fa de prietenii si, dar secretul lui
Min putea fi la fel de primejdios pentru ea, pe ct erau pentru
ei toate tainele pe care le mprteau.
Dintr-odat, Perrin se opri n faa unei ui i, n ciuda
mrimii sale, pru ciudat de nesigur pe el. Trase adnc aer n
piept, i privi tovarii, inspir din nou, apoi deschise ua cu
275

micri lente i intr. Ceilali l urmar, unul cte unul. Rand

era ultimul i trebui s nchid ua dup el, fr niciun pic de
tragere de inima.
ncperea era cea n care mncaser cu o sear n urm. n
vatr ardea un foc, iar n mijlocul mesei se afla o tav de argint,
bine lefuit, pe care se aflau o caraf de argint sclipitor i
cteva pocale. Moiraine i Nynaeve edeau, fiecare la cte un
capt al mesei, fr s-i ia ochii una de la alta. Toate celelalte
scaune erau goale. Minile lui Moiraine se odihneau pe mas,
la fel de nemicate cum i era i chipul. Nynaeve i petrecuse
cosia peste un umr, strngndu-i captul n pumn i tot
trgnd de el, aa cum obinuia s fac atunci cnd se purta
cu i mai mare ncpnare dect de obicei, fa de cei din
Sfatul Satului. Avea dreptate Perrin. n ciuda focului, prea
s fie foarte frig; dinspre cele dou femei preau s vin valuri
de aer ngheat.
Lan sttea sprijinit de polia vetrei, privind int la flcri i
frecndu-i minile ca s se nclzeasc. Egwene, lipit de
perete, i mbrcase mantia i-i trsese gluga. Thom, Mat i
Perrin se opriser n faa uii, nesiguri pe ei.
Ridicnd stnjenit din umeri, Rand se apropie de mas.
Uneori trebuie s iei lupul de urechi, i aminti. Dar,
mpreun cu asta, i veni n minte i o alt zical. Cnd ai
prins lupul de urechi, e la fel de greu i s-i dai drumul, i s te
ii de el. Simi privirea lui Moiraine aintit asupra sa, la fel ca
i cea a lui Nynaeve, i se nroi la fa, dar tot se aez, la
jumtatea distanei dintre cele dou.
O clipa, ncperea ramase n nemicare precum o
sculptura, apoi Egwene, Perrin i, n cele din urma, Mat se
apropiar ovind de mas i se aezar undeva mai ctre
mijloc, mpreuna cu Rand. Egwene i trase gluga i mai jos,
ascunzndu-i jumtate din fa. Niciunul dintre ei nu privea
n jur.
Ei, pufni Thom, din locul su de lng u. Mcar att sa fcut.
De vreme ce e toat lumea aici, ncepu Lan, ndeprtndu-se de vatr i umplnd un pocal de argint cu vin, poate ai s
primeti, n cele din urm, asta.
276

i oferi pocalul lui Nynaeve, iar ea l privi bnuitoare.

Nu are de ce s-i fie fric, o liniti el cu rbdare. L-ai
vzut pe hangiu aducnd vinul, i niciunul dintre noi doi nu a
avut ocazia s pun ceva n el. Nu-i nici o primejdie.
La auzul cuvntului fric, buzele Meteresei se strnser
cu mnie, dar lu pocalul i murmur o vorb de mulumire.
M-ar interesa s tiu cum ne-ai gsit, continua el.
i pe mine, aduga Moiraine, aplecndu-se. Poate c
acum, dup ce-i i-am adus pe Egwene i pe biei, ai s fii mai
dispus s vorbeti.
Nynaeve lu o gur de vin, apoi i rspunse:
N-aveai unde s mergei, n afara de Baerlon. Dar, ca s
fiu sigura, v-am luat urma. Nu zic c nu v-ai plimbat multa
vreme nainte i napoi. Pesemne c nu v plcea s dai peste
nite oameni de treaba.
Dumneata ne-ai luat urma? ntreb Lan; era pentru
prima oar, de cnd l cunoscuse Rand, c prea surprins,
nseamn c ncep s-mi pierd meteugul.
Nu ai lsat prea multe urme, dar eu sunt la fel de
priceputa ca orice brbat din inutul celor Dou Ruri, poate n
afar de Tam alThor. Pn s moar tatl meu, continua ea
dup un scurt moment de tcere, m lua la vntoare cu el i
m-a nvat tot ce i-ar fi nvat i pe fiii de care n-a avut parte.
l privi sfidtor pe Lan, dar el nu fcu dect s ncuviineze
din cap.
Dac ai putut lua o urm pe care eu am ncercat s-o
ascund nseamn c te-a nvat bine. Puini pot face asta,
chiar i la Hotare.
Fr s rspunde, Nynaeve i plec faa ctre pocalul pe
care-l inea n mn. Rand o privi cu ochii mari. Roise. Nynaeve nu se arta niciodat ctui de puin descumpnit.
Mnioas, da; iritat, foarte des; dar niciodat luat pe picior
greit. Acum ns, obrajii i erau roii ca focul, i ncerca s-o
ascund cu ajutorul vinului.
Poate c acum vei binevoi s-mi rspunzi la cteva
ntrebri, glsui linitit Moiraine. Eu i-am rspuns la ale
dumitale cu destul sinceritate.
277

 Da, mi-ai ndrugat numai poveti de ale Menestrelilor,

replic Nynaeve. Singurul fapt sigur, dup mine, este c patru
tineri au fost luai cu fora, i numai Lumina tie de ce, de
ctre o Aes Sedai.
i s-a spus deja c lucrul sta nu este cunoscut aici,
replic dur Lan. nva s ai grij ce vorbeti.
i de ce, m rog? ntreb Nynaeve. De ce s v ajut s v
ascundei, ca lumea s nu afle ce suntei de fapt? Am venit s-i
iau pe Egwene i pe biei ndrt n Emonds Field, nu s v
ajut s-i ducei pe sus cine tie unde.
Thom intr i el n vorb cu glasul su dispreuitor:
Dac vrei ca ei s-i mai vad satul sau dumneata, c
veni vorba ar fi mai bine s ai grij. Se gsesc oameni care ar
vrea s-o vad moart, continua el, artnd cu capul spre Moiraine, pentru c este ceea ce este. i pe el la fel.
Dup ce art i spre Lan, naint brusc i se sprijini cu
minile pe mas, lng Nynaeve. Era mult mai nalt ca ea, iar
mustile sale lungi i sprncenele groase preau, dintr-odat,
amenintoare. Ea fcu ochii mari i ddu s se lase pe spate,
ndeprtndu-se de el, apoi se ndrept sfidtor de spate. Thom
nu pru s bage de seam, ci continu, cu o voce joas, care
nu prevestea nimic bun:
Un singur zvon, o singura oapt, i ai s-i vezi nvlind
n hanul sta ca furnicile. Att de puternic este ura i dorina
lor de a ucide sau a-i prinde pe oamenii de soiul lor. Dar fata?
Dar bieii? Dar dumneata? Cu toii suntei tovarii lor, cel
puin n ochii Mantiilor Albe. Nu i-ar plcea s-i vezi cum pun
ntrebri, mai ales cnd vine vorba de Turnul Alb. Inchizitorii
lor presupun c eti vinovat nc dinainte s nceap, iar
pentru asemenea vin nu au dect o singur pedeaps. Nu le
pas care-i adevrul, pentru c i nchipuie c deja l cunosc.
Mrturisirea: numai asta caut ei, cu fiarele nroite n foc i
cletii pe care-i mnuiesc. Mai bine amintete-i c exist
secrete prea periculoase pentru a fi rostite cu voce tare, chiar
dac-i se pare c tii cine le aude. Pare-se c n ultima vreme
trebuie s le tot spun asta multora, ncheie el, ndreptndu-se.

278

 Bine zis, Menestrelule, l lud Lan, cu aceeai privire

cercettoare de mai nainte. M uimete s vd ct de mult i
pas.
Thom ridic din umeri.
i despre mine se tie c am sosit odat cu voi. Nu-mi
face nici o plcere s-mi imaginez un Inchizitor, cu un fier
nroit n mn, care s-mi spun s m ciesc de pcate i s
pesc n Lumin.
sta, rosti apsat Nynaeve, nu este dect un motiv n
plus pentru care ei trebuie s vin acas cu mine, mine
diminea. Sau chiar n dup amiaza asta, de fapt. Cu ct
scpm mai repede de voi i o pornim spre Emonds Field, cu
att mai bine.
Nu se poate, se mpotrivi Rand, auzind cu bucurie c i
prietenii si vorbiser n aceeai clip.
Aa, privirea piezi a lui Nynaeve nu se putu fixa ntr-un
singur loc; dar ea tot nu crua pe nimeni. Numai c el vorbise
cu o clip mai repede, aa c toi tcur, privindu-l. Pn i
Moiraine se ls pe sptarul scaunului, cu minile ncletate i
cu ochii aintii asupra lui. Nu-i venea deloc uor s nfrunte
fulgerele din ochii Meteresei.
Dac plecam napoi n Emonds Field, se vor ntoarce i
trolocii. Ne vneaz. Nu tiu de ce, dar asta e. Poate c n Tar
Valon putem afla motivul. Poate c putem afla cum s-i oprim.
E singura cale.
Nynaeve i desfcu braele.
Parc-ai fi Tam. A cerut s fie dus pe sus la ntrunirea
stenilor i a ncercat s-i conving pe toi. Cu Sfatul i
ncercase deja norocul. Cine tie cum, jupneasa Alys, asta a
voastr, continu ea, scuipnd numele cu un val de dispre, a
reuit s-l pcleasc. De obicei, are o urm de bun sim n el,
mai mult dect ali brbai. Oricum, Sfatul nu-i dect o
aduntur de proti, de cele mai multe ori, dar nici chiar aa.
Nimeni nu-i chiar aa de prostnac. Au czut de acord c
trebuie s v gsim. Apoi, Tam a cerut s vin el dup voi, dei
nici nu poate s se in pe picioare. Cred c de la el i-ai
motenit grgunii.
Mat i drese vocea, apoi mormi:
279

 Dar taic-meu ce a zis?

Se teme c o s te ii de otii cu strinii, i o s se
gseasc cineva s-i sparg easta. Prea s-i fie mai fric de
asta dect de jupneasa Alys, aici de fa. Dar, m rog, el n-a
fost niciodat mai iste ca tine.
Mat prea s nu-i dea seama cum s-i neleag vorbele
sau cum s rspund; nici mcar nu tia dac s mai deschid
gura sau nu.
Precis c ncepu i Perrin, ovitor, adic mi
nchipui c jupn Luhhan nu a fost nici el prea mulumit de
plecarea mea.
i la ce te ateptai? replic dezgustat Nynaeve, nainte
s se ntoarc spre Egwene. Poate c nu trebuia s fiu aa de
mirat c voi trei ai fost n stare de o asemenea neghiobie, dar
despre alii credeam c au mai mult bun sim.
Egwene se ls pe spate, ascunzndu-se dup Perrin.
Am lsat un rva, opti ea ncet, trgndu-i marginea
glugii, de parc i-ar fi fost fric s nu-i se vad prul despletit.
Le-am explicat totul.
Chipul lui Nynaeve se ntunec. Rand oft. Metereasa era
pe punctul s izbucneasc ntr-una din tiradele sale obinuite,
i pesemne c i atepta o spuneala zdravn. Dac lua o
hotrre la mnie, de pild dac apuca s spun c avea de
gnd s-i duc n Emonds Field orice ar fi fost, era de neclintit.
Deschise gura s zic i el ceva
Un rva! ncepu Nynaeve, exact cnd Moiraine spunea:
Metereas, noi dou trebuie s mai discutm.
Dac s-ar fi putut opri, Rand ar fi fcut-o cu drag inim,
dar vorbele ncepur s curg, nestvilite.
Da, foarte bine, dar asta nu schimb nimic. Nu putem s
ne ntoarcem. Trebuie s mergem mai departe.
Spre sfrit, vorbele i se stinser, aa c ncheie ntr-o
oapt, n timp ce i Metereasa i femeia Aes Sedai se uitau la
el, cu acea privire pe care i-o aruncau de obicei femeile cnd se
nimerea n preajma lor la vreo discuie despre treburile
Soborului, o privire care-i spunea c se bgase unde nu-i
fierbea oala. Se ls pe spate, dorindu-i s fie oriunde
altundeva, numai acolo nu.
280

 Metereas, crede-m, strni Moiraine, sunt mai n

siguran cu mine dect ar fi n inutul celor Dou Ruri.
Mai n siguran! strig Nynaeve, dndu-i dispreuitoare
capul pe spate. Dumneata i-ai adus aici, la Mantiile Albe, adic
n ghearele celor care, dac Menestrelul spune adevrul, ar fi
gata s le fac ru, i tot din cauza dumitale. Ia spune, Aes
Sedai, ct de ferii sunt?
Exist multe primejdii de care nu-i pot apra, ncuviin
Moiraine, aa cum nici dumneata nu-i poi mpiedica s fie
lovii de trsnet pe drumul spre cas. Dar nu de trsnete
trebuie s le fie frica, i nici mcar de Mantiile Albe, ci de Cel
ntunecat i de slujitorii lui. De asta, eu i pot apra. Atingerea
Adevratului Izvor, a lui Saidar, mi ofer protecie, la fel ca
oricrei Aes Sedai.
Buzele lui Nynaeve se strnser nencreztoare. i Moiraine
se strmb, mnioas, dar continu, cu ncordare n glas, de
parc s-ar fi aflat la limita rbdrii.
Pn i bieii brbai care se trezesc c pot mnui
Puterea pentru o scurt vreme ctig aceast protecie, chiar
dac Saidin i apr uneori, iar alteori influena lui nefast i
face i mai vulnerabili. Dar eu, la fel ca oricare Aes Sedai, pot
s-mi ntind protecia asupra celor din jur. Niciun Pierit nu le
poate face ru, ct vreme sunt n apropierea mea, cum sunt
acum. Niciun troloc nu se poate strecura nici la o sut de pai
de noi, fiindc Lan i simte imediat prezena malefic. Poi s le
oferi mcar jumtate din toate astea, dac se ntorc cu
dumneata n Emonds Field?
Nu ncerci dect s m sperii, o nfrunt Nynaeve. n
inutul celor Dou Ruri, avem o vorb: Cnd lupul se bate cu
ursul, oricine ar iei nvingtor, iepurele tot pierde. Ducei-v
n alt parte, cu rzboaiele voastre, i lsai-i n pace pe
oamenii din Emonds Field.
Egwene, vorbi Moiraine dup o vreme, ia-i pe ceilali i
las-m puin singur cu Metereasa.
Chipul ei era impasibil. Nynaeve se ndrept de spate, ca i
cum s-ar fi pregtit s sar la btaie. Egwene se ridic repede;
dorina de a se purta cu demnitate se lupta n sufletul ei cu
dorina de a evita o confruntare cu Metereasa, cu privire la
281

prul pe care-l purta despletit. Se nelese cu ceilali din priviri.

Mat i Perrin se ridicar n grab de pe scaune, ngimnd
cuvinte politicoase i ncercnd din rsputeri s nu par c o
luau chiar la fug. Pn i Lan o porni spre u, la un semn
fcut de Moiraine, lundu-l pe Thom cu el.
Rand l urm, iar Strjerul nchise ua n urma lor, apoi se
puse de paz pe coridor. Sub ochii lui, ceilali se ndeprtar la
civa pai de u; era limpede c nu li se permitea s trag cu
urechea. Dup ce-i vzu ndeajuns de departe, Lan se sprijini
de perete. Chiar i fr mantia care-i schimba culorile, era
att de tcut, nct puteai cu uurin s nu-l vezi, pn ce nu
ajungeai chiar lng el.
Menestrelul mormi ceva despre faptul c nu merita s-i
piard timpul i plec, nu nainte de a le spune bieilor cu
voce grav, peste umr:
Amintii-v ce v-am zis.
Niciunul dintre ceilali nu mai prea dispus s plece.
Ce a vrut s spun? ntreb Egwene, cu gndurile aiurea
i cu ochii la ua dincolo de care se aflau Moiraine i Nynaeve.
Se tot juca nervoas cu degetele prin pr, de parc nu tia dac
s mai ascund faptul c i-l despletise sau s-i dea gluga pe
spate.
Ne-a dat nite sfaturi, rspunse Mat.
Perrin l privi ptrunztor.
Ne-a zis s nu deschidem gura dect dac tim sigur ce
vrem s spunem.
Pare un sfat bun, glsui Egwene, dar era limpede c nu o
prea interesa discuia.
Rand era cufundat n propriile gnduri. Cum s fie Nynaeve
prta n toate astea? Cum ajunseser ei s se ncurce cu
troloci, cu Pierii i cu Baalzamon care le aprea n vise? Era o
nebunie. Se ntreb dac Min i povestise lui Moiraine despre
Nynaeve. Ce i-or spune acolo nuntru?
Pierduse deja noiunea timpului, cnd, n cele din urm,
ua se deschise. Nynaeve iei i tresri, vzndu-l pe Lan.
Strjerul murmur ceva ce o fcu s-i dea mnioas capul pe
spate, apoi se strecur pe lng ea i intr n ncpere.
282

Nynaeve se ntoarse spre Rand, iar el i ddu seama, deabia atunci, c restul dispruser pe tcute. Nu voia s aib
de-a face cu Metereasa de unul singur, dar nu mai putea
scpa, acum c ea i prinsese privirea. i ce privire
ptrunztoare, se gndi uimit. Ce i-or fi spus? Vznd-o c se
apropie, el i ndrept trupul.
Pare c-i se potrivete, de-acum, ncepu ea, artnd
spre sabia lui Tam, dei a fi preferat s nu fie aa. Ai crescut,
Rand.
ntr-o sptmn? rse el, dar cam forat, iar ea scutur
din cap, ca i cum i-ar fi spus c nu nelege nimic. Te-a
convins? mai ntreb el. S tii chiar nu exist alt cale.
Se opri o clip, cu gndul la scnteile lui Min, apoi
continu:
Mergi cu noi?
Nynaeve fcu ochii mari.
S merg cu voi? i de ce, m rog? Mavra Mallen a venit
tocmai din Deven Ride s aib grij de toate pn la ntoarcerea
mea, dar precis c vrea s plece ct mai repede, nc mai sper
s v bgai minile n cap i s venii cu mine acas.
Nu putem.
Cu toate c erau singuri pe coridor, i se pru c vede ceva
micndu-se n dreptul uii deschise.
Mi-ai mai spus, i mi-a spus i ea asta, se ncrunt Nynaeve. Dac n-ar fi fost ea la mijloc n Aes Sedai nu trebuie
s ai ncredere, Rand.
Dup cum vorbeti, s-ar zice c ne crezi, spuse el ncet.
Ce s-a ntmplat la ntrunirea stenilor?
nainte s-i rspund, Nynaeve se uit i ea ndrt, spre
u; acum nu se mai mica nimic.
A fost o hrmlaie, dar nu e nevoie ca ea s afle c nu ne
putem vedea de treburile noastre aa cum trebuie. Ct despre
mine, un singur lucru cred: suntei toi n primejdie, ct vreme
v aflai n preajma ei.
Ceva tot s-a ntmplat, insist el. De ce vrei s ne
ntoarcem, dac exist fie i o singur ans ca totul s fie
adevrat? i de ce tocmai dumneata, Metereas, s pleci dup
noi? Dac-i pe-aa, de ce n-a venit chiar Starostele?
283

 Chiar c ai crescut, zmbi ea, iar, pentru o clip, asta l

fcu s se mute stingherit de pe un picior pe altul. mi aduc
aminte o vreme n care nu m-ai fi ntrebat unde vreau s m
duc sau ce vreau s fac, orict de ciudat i s-ar fi prut. Cam
cu vreo sptmn n urm.
El i drese vocea i continu, cu ncpnare:
N-are niciun sens. De fapt, de ce ai venit?
Nynaeve arunc iari o privire furi ctre ua la care tot
nu se afla nimeni, apoi l lu de bra.
Hai s facem civa pai n timp ce vorbim.
Se ls din nou condus, iar dup ce se ndeprtaser
ndeajuns de u pentru a nu mai putea fi auzii, Nynaeve
ncepu din nou:
i-am spus, ntrunirea a fost o hrmlaie. Cu toii au
czut de acord c trebuia s trimit pe cineva dup voi, dar
satul s-a mprit n dou. Unii voiau s v salveze, cu toate c
au nceput s se certe, pentru c nu tiau cum, ct vreme
erai mpreun cu o cu una ca ea.
Mulumit c i amintise s fie atent la ce spune, el
ntreba:
Iar ceilali erau de partea lui Tam?
Nu chiar, dar nici nu credeau c e bine s v lsm
printre strini, mai ales cu una ca ea. Oricum, aproape toi
voiau s fac parte din grupul trimis dup voi. i Tam, i Bran
alVere, cu lanul de Staroste n jurul gtului, i Haral Luhhan,
pn cnd Alsbet l-a fcut s stea locului, pn i Cenn Buie.
Lumina s m apere de brbaii care gndesc cu prul de pe
piept. Cu toate c nu tiu s existe unii de vreun alt soi,
continua ea, pufnind din toi rrunchii i privindu-l acuzator.
Oricum, eu mi-am dat seama c trebuia s mai treac o zi,
poate i mai mult, pn s se ajung la vreo hotrre i tiam
cumva c nu puteam atepta att de mult. Aa c am adunat
Soborul Femeilor i le-am spus ce trebuia fcut. Nu pot s
spun c le-a convenit, dar au neles c aveam dreptate. i de
asta am venit. Pentru c brbaii de prin Emonds Field sunt
nite ncpnai cu capul plin de smocuri de ln. Pesemne
c ei nc se mai ceart pe cine s trimit, dei am lsat vorb
c m ocup eu.
284

Povestea lui Nynaeve explica prezena ei acolo, dar nu-l fcu

deloc s se simt mai sigur pe el. Era nc hotrt s-i aduc
napoi.
i acolo, nuntru, ce ai vorbit? ntreb el; pesemne c
Moiraine i dduse toate lmuririle, dar dac i-ar fi scpat
vreuna, putea s contribuie i el.
Tot despre lucruri din astea, rspunse Nynaeve. Voia s
tie mai multe despre voi. S vad dac poate s priceap de ce
ai atras atta atenie asupra voastr m rog, asta dac-i
adevrat.
Oprindu-se din vorb, l privi cu coada ochiului.
i a ncercat ea s-o ascund, dar am vzut c mai mult
dect orice voia s tie dac vreunul dintre voi s-a nscut
altundeva dect n inutul celor Dou Ruri.
Chipul lui Rand se ncord dintr-odat, dar reui s
chicoteasc rguit.
Ce lucruri ciudate i mai trec prin minte! Sper c i-ai
spus c suntem cu toii din Emonds Field.
Firete, rspunse ea; trecuse numai o clip nainte s
deschid gura, att de puin nct nici nu i-ar fi dat seama,
dac nu ar fi urmrit-o cu atenie.
ncerc s se gndeasc la ceva de spus, dar limba prea
s-i se fi transformat ntr-o bucat de piele tare. tie. La urma
urmei, ea era Metereasa, i Metereasa trebuia s tie totul
despre toi. Dac tie, nseamn c n-a fost niciun delir. Of,
tat, Lumina s m-ajute!
Nu i-e bine? ntreb Nynaeve.
Mi-a spus a spus c eu nu sunt copilul lui. Cnd
delira, din pricina fierbinelii. A spus c m-a gsit undeva.
Credeam c e doar
Gtlejul ncepu s-l ard, i tcu.
Of, Rand, of
Nynaeve se opri n loc i-i cuprinse faa n mini. Trebui s
ridice braele, ca s-l poat ajunge.
Cnd au febr, oamenii spun tot felul de ciudenii. Tot
felul de nchipuiri. Lucruri care nu sunt adevrate. Ascult-m.
Tam alThor a plecat s caute aventura pe cnd era cam de
vrsta ta. Chiar i eu mi aduc aminte cnd s-a ntors n
285

Emonds Field, un brbat n puterea cuvntului, cu o soie

strin, cu prul rou, i cu un prunc nvelit n scutece. O in
minte pe Kari alThor cum strngea copilul n brae cu atta
dragoste i cu atta ncntare, ca toate mamele pe care le-am
vzut n viaa mea. Era copilul ei, Rand. Erai tu. Acuma, capul
sus i termin cu toate prostiile astea.
Firete, opti el. Nu m-am nscut n inutul celor Dou
Ruri. Firete.
Poate c Tam avusese ntr-adevr nchipuiri, sau poate c
gsise cndva un prunc prsit, dup o btlie.
De ce nu i-ai spus i ei?
Asta nu-i treaba strinilor.
Mai sunt i alii nscui n alt parte?
Dar, de ndat ce puse ntrebarea, el cltin din cap.
Nu, nu-mi rspunde. Nu-i nici treaba mea.
Totui, ar fi fost bine s tie dac Moiraine era interesat de
el n mod special, mai mult dect de ceilali doi. Oare ar fi fost
bine?
Nu, nu-i treaba ta, ncuviin Nynaeve. S-ar putea ca
asta s nu nsemne nimic. S-ar prea putea ca ea s caute pur
i simplu un motiv, orice motiv, pentru care bestiile alea s fie
pe urmele voastre. Pe urmele tuturor.
Rand reui s schieze un zmbet silit.
Deci chiar crezi c se in dup noi.
Nynaeve scutur prevztoare din cap.
Da tiu c ai nvat s te joci cu vorbele de cnd eti cu
ea.
i ce ai de gnd s faci? ntreb el.
Metereasa l privi lung, iar el o nfrunta fr s ovie.
Ast-sear, am de gnd s fac o baie. Mai departe, om
tri i om vedea, nu-i aa?

286

CAPITOLUL 17
Paznici i vntori
Dup ce Metereasa plec, Rand se duse n sala mare. Avea
nevoie s aud oameni rznd, s uite de ce-i spusese Nynaeve
i de necazurile pe care ea le putea crea.
ncperea era plin de oameni, dar nimeni nu rdea, dei
toate scaunele i bncile erau ocupate. Thom recita din nou,
stnd pe o mas undeva, spre peretele din spate i nsoindu-i
vorbele cu nite gesturi grandioase. Se oprise tot la Marele Alai
pornit pe urmele Cornului, dar, firete, nimeni nu protest. Erau
att de multe poveti de spus despre fiecare dintre Vntori, i
att de muli Vntori despre care s povesteti, nct aveai
nespus de multe istorisiri dintre care s alegi. n ntregul ei,
povestea ar fi inut vreo sptmn i mai bine. Singurul
zgomot care se ntrecea cu glasul i cu harpa Menestrelului era
trosnetul flcrilor din cmine.
Ctre cele opt coluri ale lumii alearg Vntorii, ctre
cei opt stlpi ai cerului, unde sufl vnturile timpului sufl, iar
soarta i prinde i pe cei slabi, i pe cei puternici, apucndu-i
de pr. Acum, cel mai mre dintre Vntori este Rogosh din
Talmour, Rogosh Ochi de Vultur, cunoscut la Curtea Marelui
Rege, temut pe nlimile din Shayol Ghul
Vntorii erau ntotdeauna mari eroi, cu toii.
Rand i zri prietenii i se strecur n locul pe care i-l
fcuse Perrin, la captul unei bnci. Mirosurile din buctrie
care umpleau ncperea i aminteau c era flmnd, dar nici
mcar oamenii crora li se adusese deja mncarea nu o bgau
n seam. Fetele care ar fi trebuit s serveasc stteau
mpietrite i fascinate, cu minile ncletate pe oruri,
privindu-l pe Menestrel, i nimeni nu prea suprat din cauza
asta. Spectacolul era de preferat mncrii, orict de bun ar fi
fost.
nc din ziua naterii sale, Cel ntunecat o nsemnase
pe Blaes cu pecetea sa, dar firea ei nu este stricat Blaes din
Matuchin nu este o Iscoad a Celui ntunecat! Ea este tare ca
287

un trunchi de fag, zvelt ca o creang de salcie i frumoas ca

un trandafir. Blaes cea cu prul de aur. Gata s moar nainte
s se supun. Dar, ce s fie? Rsunnd din turnurile cetii,
trmbiele de aram, ndrznee i trufae. Heralzii i anun
sosirea unui erou la curtea sa. Tobele duduie i talgerele cnt!
Sosete Rogosh Ochi de Vultur s-i aduc degrab cinstire
Tocmeala lui Rogosh Ochi de Vultur se sfri, dup multe
peripeii, dar Thom se opri numai pentru a-i umezi gtlejul cu
o nghiitur de bere, nainte s se apuce de Luptele lui Lian.
Urmar Prbuirea lui Aleth-Loriel i Sabia lui Gaidal Cain, apoi
Ultimul drum al lui Buad din Albhain. Pauzele devenir mai
lungi, pe msur ce timpul trecea, iar cnd Thom ls harpa i
i lu flautul, cu toii i ddur seama c n noaptea aceea se
terminase cu povetile. nc doi brbai se alturar
Menestrelului, unul cu o toba, iar celalalt cu un ambal, dar
rmaser lng mas i nu se urcar alturi de el.
Cei trei tineri din Emonds Field ncepur s bat din palme
de ndat ce rsun prima not din Vntul printre slcii. i nu
numai ei. Cntecul era unul dintre preferatele celor din inutul
celor Dou Ruri i, din cte se prea, i ale celor din Baerlon.
Pe ici, pe colo, unii ncepuser s-i cnte, i nu chiar att de
fals pentru ca oamenii din jurul lor s-i oblige s tac:
Iubirea mea departe-i dus
De vntul uiernd prin slcii,
i tot pmntu-i spulberat
De vntul uiernd prin slcii.
Dar eu am s-o pstrez aproape
n gnd i-n inim, curat,
i aa, cu sufletu-ntrit,
Cu focul dragostei n piept,
Tot am s cnt ca odinioar,
Cnd slcile fonesc n sear.
Al doilea cntec era unul ceva mai vesel. De fapt, Doar o
gleat cu ap s-mi dai pru i mai vesel dect de obicei, spre
deosebire de primul, tocmai ceea ce i dorise i Menestrelul.
Oamenii se repezir s dea mesele la o parte pentru a face loc
288

de dnuit i ncepur s bat din clcie, pn ce pereii se

cltinar de paii lor apsai i de piruetele pe care le fceau.
La sfritul primului dans, perechile se retraser rznd,
lsnd locul altora. Thom cnt primele note din Stolul de gte
slbatice, apoi se opri pentru ca dansatorii s-i ocupe locurile.
Cred c o s ncerc i eu civa pai, spuse Rand, ridicndu-se. Pe dat, Perrin se ridic i el. Mat se mic ultimul,
aa c se trezi c trebuia s rmn la mas pentru a pzi
mantiile, sabia lui Rand i securea lui Perrin.
Vedei c vreau i eu, strig Mat n urma lor.
Dansatorii se rnduir pe dou iruri lungi, faa n fa,
brbaii pe o parte i femeile pe alta. Toba ncepu s rsune,
apoi ambalul prelu i el ritmul, i cu toii ncepur s-i
ndoaie genunchii. Fata din faa lui Rand, cu prul negru
strns ntr-o cosi care-i amintea de cas, i arunc un zmbet
timid, dar apoi i fcu cu ochiul, cu un gest foarte ndrzne.
Thom ncepu s sufle n flaut, iar Rand naint spre fata cu
prul negru; ea i ddu capul pe spate i rse, cnd el o lu pe
sus i o nvrti, apoi o trecu urmtorului brbat din ir.
Cu toii rd, se gndi el n timp ce dansa n jurul noii sale
partenere, una dintre fetele care serveau, al crei or flutura
puternic n toate prile. Singurul chip posomort pe care-l zri
era cel al unui brbat ghemuit lng una dintre vetre, cu o
cicatrice care-i brzda faa, de la tmpl i pn la falca din
partea opus, care-i strmba nasul i-i trgea colul gurii n
jos. Brbatul i prinse privirea i se strmb, iar Rand ntoarse
capul, jenat. Poate ca omul nu putea zmbi din cauza
cicatricei.
i prinse urmtoarea partener dup ce ea se rsuci, i o
nvrti n cerc, apoi o trecu mai departe. Pe msur ce ritmul se
nteea, dans cu nc trei femei, apoi se rentlni cu fata de la
nceput, cu prul ei negru, tocmai cnd ncepu o figur care
schimb cu totul ordinea n care se aezaser iniial. Fata
rdea n continuare i-i mai fcu o dat cu ochiul.
Brbatul cu cicatrice se ncrunt la el. Rand se nroi la fa
i pierdu ritmul. Nu avea nimic cu omul acela i nu dorise s-i
bat joc de el. Chiar nu avea impresia c se uitase prea fix la el.
Dar, cnd se ntoarse s-i vad noua partener, uit complet
289

de el, pentru c tnra care dnuia n braele sale era Nynaeve.

De data asta se mpiedic de-a dreptul, mai-mai s cad
sau s-o calce pe picioare. Ea ns se mic ndeajuns de graios
pentru a-i compensa stngcia, zmbind mereu.
Credeam c eti un dansator mai bun de att, rse ea,
nainte ca partenerii s se schimbe din nou.
Rand avu o singur clip la dispoziie pentru a-i veni n
fire nainte s se produc o nou schimbare i s se trezeasc
dansnd cu Moiraine. Jena i senzaia de stngcie de care se
simise cuprins cnd dansase cu Metereasa nici nu se
comparau cu ceea ce simea acum, cu femeia Aes Sedai. Ea
plutea graios pe podea, cu rochia nvrtejindu-i-se n jurul
trupului. Rand era ct pe ce s cada de dou ori, iar ea i
adres un zmbet de ncurajare, care ns nici vorb s-l ajute,
ci-i fcu i mai mult ru. Trecerea la urmtoarea partener,
chiar dac aceasta se dovedi a fi Egwene, fu o uurare.
Vznd-o, i recpt oarecum sigurana de sine. La urma
urmei, dansa cu ea de ani de zile. Prul ei era nc despletit,
dar i-l strnsese la spate cu o panglic roie. Pesemne c nu
s-a putut hotr pe cine s mulumeasc pe Moiraine sau pe
Nynaeve, se gndi el posomort. i inea buzele ntredeschise
i prea c ar vrea s spun ceva, dar rmase totui tcut; ct
despre Rand, el n-avea de gnd s vorbeasc primul, dup
modul n care fusese repezit ceva mai devreme, n sala de mese.
Se privir cu seriozitate i se desprir din nou fr vreo
vorb.
Rand se simi mulumit s se ntoarc pe banc, dup ce se
isprvi dansul. de-abia se aezase, cnd ncepu melodia
urmtoare o gig. Mat se grbi s ajung la locul de dans, iar
Perrin se ls pe cealalt bncu, tocmai cnd el pleca.
Ai vzut-o? ncepu Perrin, nainte mcar s se aeze. Ai
vzut-o?
Pe care dintre ele? ntreb Rand. Metereasa sau
jupneasa Alys? Am dansat cu amndou.
i cu Ae cu jupneasa Alys? se mir Perrin. Eu am
dansat cu Nynaeve. Habar n-aveam c tie. Acas nu lua
niciodat parte la vreun dans.
290

 M ntreb, zise Rand gnditor, ce-ar zice Soborul

Femeilor, vznd-o pe Metereas dansnd. Poate c asta-i
explicaia.
Muzica, zgomotul aplauzelor i glasurile care fredonau
melodia devenir prea puternice pentru a mai putea continua
discuia. Rand i Perrin ncepur i ei s bat din palme, n
timp ce dansatorii se nvrteau. De mai multe ori, Rand l
observ din nou pe brbatul cu cicatrice cum se holba la el.
O fi avut tot dreptul s fie nervos, din pricina cicatricei,
numai c Rand nu-i ddea seama ce-ar fi putut face pentru a
mbunti lucrurile. Se concentr asupra muzicii i evit s-l
mai priveasc.
Cntecele i dansurile se prelungir mult n noapte. n cele
din urm, servitoarele i reamintir de ndatoririle lor; cu mare
bucurie, Rand nfulec tocana fierbinte i pinea care-i fusese
adus. Fiecare mnca acolo unde se afla, aezat sau n
picioare. Rand mai dans de nc trei ori, i se descurc mult
mai bine, dei se trezi din nou dansnd cu Nynaeve i chiar cu
Moiraine. De data aceasta, amndou l ludar pentru
pricepere, ceea ce-l fcu s se blbie. Se ntlni din nou i cu
Egwene; fata l privi fix, cu ochii ntunecai i prnd mereu c
vrea s-i spun ceva, dar fr s deschid gura. El rmase la
fel de tcut, dar nu se ncrunt la ea, aa cum i reproase
dup aceea Mat, atunci cnd se ntorsese la mas.
Ctre miezul nopii, Moiraine plec. Egwene arunc o
privire nelinitit de la Aes Sedai spre Nynaeve, apoi se grbi
dup ea. Metereasa le privi cu o expresie neclintit, apoi,
demonstrativ, se ridic s mai danseze un dans i plec i ea,
cu o privire triumftoare, de parc ar fi obinut o victorie n faa
celeilalte.
n scurt vreme, Thom i puse flautul n cutie i ncepu s
se scuze n faa celor care-i cereau s mai rmn. Lan apru i
el, ca s-i adune pe Rand i pe ceilali.
Trebuie s plecm devreme, spuse Strjerul, aplecnduse pentru a se putea face auzit pe deasupra zgomotelor, i avem
nevoie de ct mai mult odihn.

291

 E un om aici care s-a tot holbat la mine, opti Mat. Un

brbat cu o cicatrice pe fa. Crezi c ar putea fi una din
Iscoadele acelea despre care ne-ai prevenit?
Cum era, aa? ntreb Rand, trgndu-i cu degetul o
linie peste nas, pn la colul gurii. i la mine s-a holbat.
Cercet cu privirea i restul ncperii. Oamenii se
mpuinau, iar cei mai muli dintre cei rmai erau adunai n
jurul lui Thom.
Acum nu mai e aici.
L-am vzut, rosti Lan. Jupn Fitch spune c e un spion
de-al Mantiilor Albe. N-are de ce s ne ngrijoreze.
Aa o fi fost, dar Rand tot i ddea seama c Strjerul era
preocupat de ceva. l privi pe Mat, care avea o expresie
mpietrit pe chip, semn sigur c ascundea ceva. Spion de al
Mantiilor Albe. Oare Bomhald vrea chiar aa de ru s se
rzbune pe noi?
Plecm devreme? ntreb el. Foarte devreme?
Poate aa se puteau ndeprta nainte s se ntmple cine
tie ce.
Odat cu ivirea zorilor, rspunse Strjerul.
Plecar cu toii din sala mare Mat fredona n surdin
frnturi de cntece, iar Perrin se oprea cnd i cnd s ncerce
un pas de dans pe care-l nvase. Li se altur i Thom, foarte
bine dispus. Chipul lui Lan era lipsit de orice fel de expresie. Se
ndreptar cu toii spre scri.
Unde doarme Nynaeve? ntreba Mat. Jupn Fitch zicea
c ultimele camere ni le-a dat nou.
I s-a adus un pat, rspunse sec Thom, n camera cu
jupneasa Alys i cu fata.
Perrin fluier printre dini, iar Mat mormi:
Snge i cenu. N-a vrea s fiu n locul lui Egwene nici
pentru tot aurul din Caemlyn!
Nu pentru prima data, Rand i dori ca Mat s se poat gndi cu seriozitate la ceva, vreme de mai mult de dou minute.
Nici situaia lor nu era foarte grozav, la urma urmei.
M duc s iau nite lapte, zise el, ndjduind s-l ajute
s doarm. Poate la noapte nu mai visez.
Lan l privi intens.
292

 Ceva nu e n ordine n seara asta. Nu te duce departe i

amintete-i c plecm fie c eti ndeajuns de treaz ca s poi
calri, fie c trebuie s te legm n a.
Strjerul o apuc n sus pe scri, iar ceilali l urmar, ceva
mai puin veseli. Rand rmase singur pe coridor. Dup ce
fuseser atia oameni prin preajm, acum locul prea cu
adevrat pustiu.
Se grbi spre buctrie, unde ddu peste o fat care spla
vasele, aflat nc la treaba. Ea i turn o can cu lapte dintr-o
caraf uria de piatr.
Pe cnd ieea din buctrie, bndu-i laptele, o umbr n
haine negre i terse porni spre el de-a lungul coridorului, ridicndu-i braele palide pentru a-i da pe spate gluga
ntunecat care-i ascundea chipul. Mantia i atrna nemicat,
dei venea spre el, iar chipul Era chipul unui brbat, dar
palid i parc transparent, ca un melc, i fr ochi. Craniul, cu
prul su negru i uleios i obrajii buclai, era neted i fr
expresie, ca o coaj de ou. Rand se nec, vrsnd lapte n jurul
su.
Eti unul dintre ei, biete, rosti Pieritul, ntr-o oapt
rguit, ca zgomotul unei pile petrecute uor peste un os.
Scpnd cana, Rand se ddu napoi. Voia s fug, dar deabia izbutea s fac un pas ovielnic. Nu-i putea lua privirea
de la chipul fr ochi; se holba la el, simind cum i se ntorcea
stomacul pe dos. ncerc s strige dup ajutor, s urle, dar
avea gtul ca de piatr. Pn i respiraia devenise dureroas.
Pieritul veni mai aproape, parc plutind, fr s se
grbeasc. Paii lui erpuitori erau graioi i nfiortori;
semna cu o viper, i datorit armurii care-i acoperea pieptul,
ca nite solzi. Buzele subiri i lipsite de culoare se rsucir
ntr-un zmbet crud, prnd i mai batjocoritor din pricina
pielii netede i palide care se ntindea n locurile n care ar fi
trebuit s fie ochii. Pe lng glasul lui, cel al lui Bomhald prea
cald i dulce.
Unde-s ceilali? tiu c-s aici. Vorbete, biete, i te las
s trieti.
Rand se lipi cu spatele de lemn era un perete sau o u,
dar nu se putea ntoarce pentru a vedea unde se afl. Acum c
293

se oprise din mers, simea c nu mai poate face nici o micare.

Se cutremur, privindu-l pe Myrddraal venind mai aproape. Cu
fiecare pas lent, spasmele lui deveneau i mai puternice.
Vorbete, am spus, sau
De deasupra se auzi un zgomot de pai grbii, venind din
susul scrilor, iar Myrddraalul se ntrerupse i se rsuci.
Mantia i atrna nemicat. O clip, Pieritul i inu capul
nclinat, de parc privirea sa cea tainic putea strpunge
peretele de lemn. n mna alb, ca de mort, apru o sabie la fel
de neagr ca mantia. Lumina de pe coridor pru s se ntunece
din pricina acesteia. Zgomotul de pai se auzi mai tare, iar
Pieritul se ntoarse din nou ctre Rand, att de uor, de parc
n-ar fi avut oase n trup. Lama cea neagr se nl; buzele
subiri se traser napoi, ntr-un rnjet ca de fiar.
Tremurnd, Rand i ddu seama c avea s moar. Oelul
ntunecat ca noaptea zbur spre fruntea sa i se opri.
Eti al Marelui Stpn al ntunericului, se auzi vocea, ca
zgomotul unghiilor pe o tbli de ardezie. i aparii.
Rsucindu-se ca ntr-o cea ntunecat, Pieritul se
ndeprt de Rand, pornind pe coridor. Umbrele de la captul
acestuia se nlar s-l primeasc, i dispru.
Apru Lan care cobor dintr-o sritur ultimele trepte i se
opri cu zgomot, cu sabia n mn. Rand se chinui s-i
recapete glasul.
Un Pierit, bigui el cu voce stins. Era
Brusc, i aduse aminte c avea o sabie. Ct fusese Myrddraalul acolo, nici nu-i trecuse prin cap. Acum i scoase, cu
gesturi grbite, arma nsemnat cu pecetea btlanului, fr s-i
pese c era prea trziu.
A fugit ntr-acolo!
Lan ddu absent din cap, de parc se concentra, ncercnd
s asculte ceva.
Da. Pleac. Piere. Nu avem timp s-l urmrim acum.
Plecm i noi, pstorule.
Ali pai se auzir pe scri Mat, Perrin i Thom, ncrcai
cu pturi i cu desagile de la a. Mat nc i strngea
aternuturile, chinuindu-se s-i in arcul sub bra.
294

 Plecm? ntreb Rand, vrndu-i sabia n teac i lundu-i lucrurile din braele lui Thom. Acum? Noaptea?
Vrei s atepi s se ntoarc Jumate-Omul, pstorule?
se rsti nerbdtor Strjerul. Cu nc vreo ase dup el? De
acum tie c ne aflm aici.
Rmn i eu cu voi, i spuse Thom Strjerului, dac nu
ai nimic mpotriv. Prea mult lume i aduce aminte c am
sosit odat cu voi. Mi-e team c mine sta n-o s mai fie un
loc bun pentru prietenii votri.
Poi s vii cu noi, sau poi s te duci unde pofteti, chiar
i n Shayol Ghul, Menestrelule!
Teaca lui Lan rsun din pricina forei cu care i puse
sabia la locul ei. Un biat de la grajduri trecu n fug pe lng
ei, venind pe ua din spate, apoi apru Moiraine, nsoit de
jupn Fitch, iar n spatele lor, Egwene, care-i inea n brae
alul, rsucit ca o boccea. O urm Nynaeve. Egwene prea
speriat pn la lacrimi, dar chipul Meteresei era o masc de
mnie rece.
Lucrurile astea trebuie luate, i explic Moiraine
hangiului. Mine diminea vei avea cu siguran parte de
necazuri. Poate Iscoade ale Celui ntunecat, sau poate i mai
ru. Cnd vine momentul, lmurete-i ct poi de iute c noi
am plecat. Nu te opune. Spune-le tuturor celor care te-ntreab
c am plecat n timpul nopii, i ar trebui s nu mai aib nimic
de mprit cu dumneata. Pe noi ne urmresc.
Nu-i face dumneata griji, rspunse jovial jupn Fitch.
Nici nu te mai gndi. Dac apare cineva prin hanul meu care
ncearc s le fac necazuri oaspeilor pi, o s le zicem noi
vreo dou, eu cu bieii mei. Le zicem vreo dou. i n-o s afle
nimic despre cnd ai plecat, sau unde, i nici mcar dac ai
fost aici sau nu. N-am eu treab cu unii ca tia. Nimeni n-o s
spun nici o vorb despre Domniile Voastre, aici. Nici o vorb!
Dar
Jupneasa Alys, zu c trebuie s m duc s vd de cai,
dac este s putei pleca, ncheie hangiul, smulgndu-i
mneca de care-l inea i pornind nspre grajduri.
Moiraine oft iritat.
Ce om ncpnat! Nu vrea s asculte i pace.
295

 Crezi c trolocii ar putea veni ncoace s ne caute?

ntreb Mat.
Troloci! se rsti Moiraine. Firete c nu! Dar nu-i sta
singurul lucru de care trebuie s ne temem. De pild, m ntreb
cum de ne-au gsit.
Fr s ia n seam reacia lui Mat, ea continu.
Pieritul n-are cum s nu-i dea seama c vom pleca,
acum c tim c ne-a gsit, dar jupn Fitch e prea sigur pe el
cnd vine vorba de Iscoadele Celui ntunecat. Crede c sunt
nite prpdii care se ascund printre umbre De fapt, poi da
de ei prin prvlii i pe strzile fiecrui ora, ca i n cele mai
nalte adunri. S-ar putea ca Myrddraalul s-i trimit s
ncerce s ne afle planurile.
i, cu asta, se rsuci pe clcie i plec; Lan se lu pe dat
pe urmele ei.
Pornind spre curte, Rand se trezi lng Nynaeve, care avea
cu ea desagile i pturile.
Deci, pn la urm, vii i dumneata cu noi, spuse el.
Min avusese dreptate.
Chiar era ceva acolo jos? ntreb ea cu glas sczut. Din
cte spunea ea era
Apoi se ntrerupse brusc i se uit la el.
Un Pierit, veni rspunsul lui Rand, uimit c o poate
spune att de linitit. Era cu mine pe coridor, nainte s vin
Lan.
Nynaeve i trase mantia pe lng corp pentru a se apra de
vnt, pe cnd ieeau din han.
O fi ceva pe urmele voastre, nu zic nu. Dar eu am venit
ca s v aduc pe toi n siguran n Emonds Field, i n-am de
gnd s v prsesc nainte de asta. Nu v las eu singuri cu
una ca ea.
Grajdul era plin de lumini, cci slujitorii hanului se ocupau
cu neuatul cailor.
Mutch! striga hangiul, care sttea n ua mpreuna cu
Moiraine. Mic-te ncoace!
Apoi se ntoarse din nou ctre ea, prnd s ncerce s-o
mpace, fr ns s-o asculte cu adevrat, cu toate c i arata
296

foarte mare respect, fcndu-i tot felul de plecciuni ntre dou

porunci date servitorilor.
Caii fur scoi din grajd, n timp ce bieii care-i conduceau
bombneau ncet, plngndu-se de graba i de ora trzie. Rand
i inu bocceaua lui Egwene, dndu-i-o napoi dup ce ea se
urc n spinarea Belei. Fata l privea cu ochii mari i plini de
team. Mcar nu mai crede c e vorba de o aventur.
De ndat ce gndi asta, Rand se simi ruinat. Ea era n
primejdie din pricina lui i a celorlali. Chiar i s se ntoarc
singur n Emonds Field ar fi fost mai sigur dect s mearg
mai departe.
Egwene, tii
Dar cuvintele i murir pe buze. Egwene era prea
ncpnat pentru a se ntoarce pur i simplu, mai ales dup
ce spusese c vrea s ajung tocmai pn n Tar Valon. i cum
rmne cu viziunea lui Min? Face i ea parte din toate astea.
Dar, pe Lumin, din ce?
Egwene, opti el, mi pare ru. Parca nici nu mai gndesc
cum trebuie.
Ea se aplec n a i-l strnse tare de mn. n lumina care
venea din grajd, chipul ei se vedea limpede. Nu mai prea aa
de nfricoat ca nainte.
Dup ce i vzu pe toi n a, jupn Fitch strui s-i
conduc la poart, n timp ce bieii de la grajd le luminau
calea cu lmpile. Pe drum, hangiul cel gras le fcu plecciuni,
asigurndu-i c tainele lor vor rmne neatinse i poftindu-i s
mai vin pe la hanul su. Mutch i privi plecnd, la fel de
posomort ca atunci cnd sosiser.
Uite unul, se gndi Rand, care probabil c n-ar ovi deloc,
dar absolut deloc. Mutch prea gata s-i spun primei
persoane care-l ntreba la ce or plecaser i toate celelalte
lucruri care-i mai treceau prin cap n legtur cu ei. Dup ce
fcu vreo civa pai pe strad, se uit napoi. Rmsese o
singur siluet, n picioare, cu lampa ridicat mult deasupra
capului, care privea dup ei. Nici nu mai era nevoie s-i vad
chipul ca s tie c era Mutch.
La acea or din noapte, strzile din Baerlon erau pustii;
numai cteva sclipiri reueau, pe ici, pe colo, s strbat obloa297

nele ferecate, iar lumina lunii, aflat n ultimul ptrar, ovia

din pricina norilor mpini de colo colo de vnt. Din cnd n
cnd, treceau pe lng gura unei alei, fcnd cte un cine s
latre dup ei, dar niciun alt zgomot nu rupea tcerea nopii, n
afar de copitele cailor i de vntul care uiera peste
acoperiuri. Clreii erau nc i mai cufundai n tcere,
nfofolii n mantii i n propriile gnduri.
Strjerul mergea nainte, ca de obicei, cu Moiraine i Egwene la mic distan n spatele lui. Nynaeve se inea, i ea,
aproape de fat, iar ceilali ncheiau alaiul, nghesuii laolalt.
Condui de Lan, caii mergeau ntr-un ritm destul de rapid.
Rand privea ngrijorat strzile din jurul lor i observ c i
prietenii si fceau la fel. Umbrele tremurnde aruncate de
lun i le aminteau pe cele de la captul coridorului, care
preau s se ntind spre Pierit. Atunci cnd din deprtare se
mai auzea cte un zgomot, precum un butoi care cdea la
pmnt, sau un alt cine care ltra, cu toii tresreau i-i
ridicau frunile. ncet-ncet, pe msur ce strbteau oraul,
toi i aduser caii mai aproape de armsarul negru al lui Lan
i de iapa cea alb a lui Moiraine.
La poarta dinspre Caemlyn, Lan desclec i btu cu
pumnul n ua unei cldiri mici, de piatr, lipite de zid. Apru
un paznic somnoros, care se freca la ochi cu pumnii. Auzind
cuvintele lui Lan, se trezi imediat, i se holb la ceilali, pe
lng Strjer.
Vrei s plecai? strig el. Acum? Noaptea? Suntei
nebuni!
Cred c nu se gsete nici o porunc de a Guvernatorului
care s ne mpiedice, glsui Moiraine, care desclecase i ea,
dar se inea mai departe de u i de lumina care se revrsa n
ulia ntunecat.
Pi, de gsit nu se gsete, jupneas, rspunse
paznicul, uitndu-se ctre ea cu ochii mijii, ncercnd s-i
vad chipul. Dar porile stau nchise de la apus pn la rsrit.
Nimeni nu intr dect pe lumin. Asta-i porunca. Oricum, pe
afar sunt lupi. Sptmna trecut au omort o duzin de vite.
Pot s omoare i un om la fel de uor.
298

 Nimeni nu intr, dar despre plecri nu se spune nimic,

vorbi Moiraine, pe un ton hotrt, care s pun capt discuiei.
Vezi? Nu-i cerem s ncalci poruncile.
Lan ndes ceva n pumnul paznicului.
Pentru osteneal, opti el.
Aa o fi, zise ncet paznicul, privind obiectul pe care-l
avea n mn; nainte s-l ndese n buzunar, se zri sclipirea
aurului. De fapt, despre plecri nu se spune nimic. Stai o
clip, continu el, i-i vr capul ndrt n csua lui. Arin!
Dar! Ieii i ajutai-m s deschid poarta. Sunt nite oameni
aici care vor s plece. Hai, fr vorb! Facei ce v spun.
Dinuntru aprur ali doi paznici, care se oprir,
somnoroi i uimii, s-i priveasc pe cei opt cltori att de
grbii s plece. mboldii de primul, se grbir s se nhame la
roata uria care fcea zvorul imens s se ridice de pe poart,
apoi trecur la scripetele care deschidea porile. Acesta se auzi
clincnind uor, iar porile bine unse se deschiser fr zgomot
n afar. Totui, nainte s apuce s ias, un glas neprietenos
se auzi din ntuneric.
Ce-i asta? Nu s-a poruncit ca porile s rmn nchise
pn la rsrit?
Cinci brbai n mantii albe pir n raza de lumin care se
revrsa pe ua cldirii paznicilor. Umblau cu glugile ridicate,
pentru a-i ascunde chipurile, dar fiecare dintre ei i inea
mna pe plselele sabiei, iar soarele brodat pe partea stng a
pieptarului mantiilor era o dovad limpede a identitii lor. Mat
murmur ceva neauzit. Paznicii se oprir din treab i
schimbar ntre ei priviri ngrijorate.
Asta nu e treaba Domniilor Voastre, spuse pe un ton rzboinic primul paznic i continu, cu un glas ceva mai puin
hotrt, dup ce toi cei cinci i ntoarser spre el capetele
acoperite cu glugi: Copiii Luminii nu au autoritate aici.
Guvernatorul
Copiii Luminii, spuse ncet brbatul care vorbise primul,
sunt stpnii n toate regiunile n care oamenii pesc n
Lumin. Numai acolo unde domnete Cel ntunecat oamenii li
se mpotrivesc, da?
299

i plimb privirea de la paznic ctre Lan i, dintr-odat, i

arunc Strjerului o a doua ochead, ceva mai intens. Acesta
din urma nu se micase din loc; de fapt, prea cu totul n largul
su. Dar nu muli oameni se puteau uita cu atta calm la
Copiii Luminii. Chipul lui Lan era ca de piatr, de parc s-ar fi
uitat la un om oarecare. Cnd Mantia Alba vorbi din nou,
glasul su prea bnuitor:
Ce soi de oameni vor s ias dintre zidurile unui ora la
ceas de noapte, n vremuri ca acestea, cnd lupii rtcesc prin
ntuneric, iar pe deasupra au fost zrii zburnd slujitorii Celui
ntunecat? Un om de la miaznoapte, da? continu el, trgnd
cu ochiul la fia de piele mpletit care-i ncingea fruntea lui
Lan i-i inea pe spate pletele lungi.
Rand se ls mai jos n a. Un Draghkar. Asta trebuia s fie
ceea ce brbatul numise slujitorul Celui ntunecat, dac nu
cumva vorbise despre ceva ce el nu cunotea. Dup apariia
Pieritului la Cerbul i Leul trebuia s se fi ateptat la un Draghkar, dar pe moment avea gnduri mai arztoare n minte.
I se pruse c recunoate glasul brbatului cu mantie alb.
Cltori, rspunse Lan, linitit. Nensemnai pentru
dumneata sau oamenii dumitale.
Copiilor Luminii le pas de toi.
Lan clatin uor din cap.
Chiar vrei s avei alte necazuri cu Guvernatorul? V-a
poruncit deja s nu mai aprei n ora n numr prea mare, ba
a pus chiar s fii urmrii. Ce-o s mai fac dup ce afl c v
legai de nite ceteni de treab, tocmai la porile lui? De ce vai oprit? ntreb el, ntorcndu-se spre paznici. Acetia ovir
o clip, i puser din nou minile pe scripete, apoi se oprir
iar, auzind glasul brbatului cu mantie.
Guvernatorul habar n-are ce se ntmpl chiar sub nasul
lui. Peste tot se ntinde ticloia pe care el nici n-o vede, nici no simte. Dar Copiii Luminii vd totul.
Paznicii se privir; pumnii li se nchideau i li se
deschideau, de parc duceau dorul sulielor pe care le lsaser
nuntru.

300

 Copiii Luminii simt mirosul ticloiei, continua Mantia

Alb, rotindu-i privirile spre cei de pe cai. l simim, i tiem
ticloia din rdcin, oriunde am afla-o.
Rand ncerc s se fac i mai mic, dar micarea i atrase
atenia celuilalt.
i aici cine e? Cineva care nu vrea s fie vzut? Ce? Ah!
Brbatul i ddu pe spate gluga cea alb, iar Rand se trezi
privind un chip la care se atepta. Bomhald ddu din cap cu o
satisfacie uor de observat.
Paznicule, te-am salvat fr ndoial de la un mare
necaz. Erai pe punctul s ajui nite Iscoade de ale Celui
ntunecat s fug de Lumin. Ar trebui s fii prt
Guvernatorului, pentru a-i primi pedeapsa, sau poate s fii dat
pe mna Inchizitorilor, care s descopere ce aveai de fapt de
gnd n noaptea asta.
Se opri, ncercnd s vad dac-l nfricoase pe paznic, dar
acesta nu prea afectat.
Nu i-ai dori asta, nu? Atunci i iau eu pe ticloii tia,
n tabra noastr, ca s poat fi cercetai n numele Luminii
n locul tu, da?
Asta vrei, Mantie Alb? S m duci n tabra ta? rsun
dintr-odat glasul lui Moiraine, prnd c vine din toate prile;
la apropierea celor cinci, ea se retrsese n ntuneric, pierzndu-se printre umbre. S m cercetezi? continu ea, fcnd un
pas nainte, nvluit n bezn; prea s fi crescut n nlime.
S m opreti din drum?
nc un pas, iar Rand ramase cu gura cscat. Era cu
adevrat mai mare; capul ei era la aceeai nlime cu al lui,
dei se afla n a. Umbrele i nconjurau chipul ca nite nori de
furtun.
Aes Sedai! strig Bomhald i, pe dat, cinci sbii ieir
sclipind din tecile lor. Mori!
Ceilali patru ovir, dar el ddu s-o strpung cu sabia,
de ndat ce o trase din teac. Rand ip vznd toiagul lui
Moiraine care se nal s blocheze lovitura. Lemnul cel delicat
cioplit nu avea cum s opreasc oelul bine clit. Sabia ntlni
toiagul i n jur, ca dintr-o fntn, nir scntei; se auzi un
zgomot, ca un uierat rsuntor, care-l trimise pe Bomhald
301

ndrt prin aer, fcndu-l s se izbeasc de tovarii si. Toi

cinci czur grmad la pmnt. Din sabia lui Bomhald, care
czuse lng el, ndoit n unghi drept i cu lama aproape
topit, se nlar trmbe de fum.
ndrzneti s m ataci! tun ca o vijelie glasul lui Moiraine.
Umbrele se nvltucir deasupra ei i o mbrcar ca ntr-o
mantie cu gluga. De acum, se nla la fel de mult ca zidul
oraului. Ochii ei sclipeau de la nlime, ca un uria care
privea insectele de la picioarele sale.
La drum! strig Lan i, dintr-o micare, nfc friele
iepei lui Moiraine, srind, la rndul su, n a. Acum! porunci
el.
Umerii lui atinser porile, cnd armsarul su se strecur
prin deschiztura ngust, ca o piatr slobozita dintr-o pratie.
O clip, Rand rmase mpietrit n loc, cu ochii holbai.
Capul i umerii lui Moiraine continuau s se nale; de acum,
trecuser de nlimea zidurilor. i paznicii, i Copiii Luminii se
trgeau ndrt din calea ei, nghesuindu-se cu spatele lipit de
csua de piatr. Chipul femeii Aes Sedai se pierduse n
ntuneric, dar ochii ei, mari ct discul lunii, sclipeau
nerbdtori, dar i mnioi, atunci cnd se oprir asupra lui.
nghiind n sec, el l mboldi pe Noru cu clciele n coaste i o
porni n galop dup ceilali. Dup vreo cincizeci de pai, Lan le
fcu semn s se opreasc, iar Rand privi n urm. Silueta lui
Moiraine se nla mult deasupra gardului din buteni; capul i
umerii ei erau mai ntunecai dect cerul nopii; o aur argintie,
izvort din discul ascuns al lunii, o nconjura. n timp ce el se
holba cu gura cscat, femeia Aes Sedai pi peste zid. Porile
ncepur s se nchid grabnic. De ndat ce ajunse afar,
reveni dintr-odat la mrimea sa obinuit.
Nu nchidei poarta! strig un glas nesigur dincolo de zid;
Rand avu impresia c era Bomhald. Trebuie s-i urmrim i si prindem!
Dar paznicii i vzur de treab fr s-l bage n seam.
Porile se nchiser, iar cteva clipe mai trziu zvorul se aez
la locul lui, ferecndu-le. Poate c nu toate Mantiile Albe sunt
la fel de dornice ca Bomhald s nfrunte o Aes Sedai.
302

Moiraine se grbi spre Aldieb, mngind botul iepei o

singur dat nainte s-i ascund toiagul sub curelele de la a.
De data asta, Rand nici nu mai trebui s verifice ca s-i dea
seama c toiagul nu avea nici o zgrietur.
Erai uria, opti Egwene cu respiraia ntretiat, foindu-se pe spinarea Belei. Nimeni nu mai spuse nimic, dei Mat
i Perrin i traser caii mai departe de Aes Sedai.
Zu? rosti absent Moiraine, n timp ce se urca n a.
Te-am vzut, protest Egwene.
Noaptea, mintea i joac feste, i ochiul vede ceea ce nu
exist.
Nu-i vreme de jocuri, ncepu mnioas Nynaeve, dar Moiraine o ntrerupse.
Chiar aa nu-i vreme. S-ar putea s fi pierdut aici tot ce
am ctigat la Cerbul i Leul. Mcar dac-a putea fi sigur c
Draghkarul nu e n vzduh, continu ea, privind nspre poarta
i cltinnd din cap, cu un suspin. Sau dac Myrddraalul ar fi
cu adevrat orb. dac tot mi pun dorine, mcar s-mi doresc
ceva cu adevrat cu neputin. Dar s lsm. Ei tiu ncotro ne
ndreptm, dar, cu puin noroc, n-o s ne ajung. Lan!
Strjerul o apuc spre rsrit, pe drumul spre Caemlyn, iar
ceilali l urmar la mic distan; copitele cailor tropiau ritmic
pe pmntul bttorit. Mergeau uor, la trap, ntr-un ritm pe
care caii l puteau ine mai multe ceasuri, fr ajutor din partea
femeii Aes Sedai. Totui, nainte s fi trecut mai mult de un
ceas de cnd porniser, Mat scoase un strigt, artndu-le ceva
n spate, de unde plecaser.
Ia uitai-v!
Cu toii traser friele i ntoarser capetele. Peste Baerlon
se zrea ntinzndu-se un foc, ca i cum cineva ar fi aprins un
rug uria, ct o cas, care colora marginile norilor n rou.
Scnteile luate de vnt se nlau n vzduh.
L-am prevenit, strig Moiraine, dar nu voia s-o ia n
serios.
Aldieb se mic n lateral, ca un ecou al mniei sale
neputincioase.
Pur i simplu n-a vrut s-o ia n serios.
303

 Hanul? ntreba Perrin. Cerbul i Leul? Cum de eti aa

de sigur?
Ct de departe vrei s mergi cu potriveli? ntreb Thom.
Ar putea fi casa Guvernatorului, dar nu e. i nu e nici vreun
hambar, sau soba din cine tie ce buctrie, sau cpia de fn a
bunic-tii.
Poate c Lumina e de partea noastr ast noapte, rosti
Lan, iar Egwene se ntoarse mnioas ctre el.
Cum poi s spui aa ceva? Hanul bietului jupn Fitch
arde! Ar putea s fie i rnii!
Dac au atacat hanul, replica Moiraine, s-ar putea ca
plecarea noastr din ora i demonstraia mea de la poart s
fi trecut neobservate.
Sau poate Myrddraalul vrea s ne fac s credem asta,
adug Lan.
Moiraine ncuviin din cap n ntuneric.
Poate. Oricum, trebuie s ne vedem de drum. n noaptea
asta, nimeni nu o s aib parte de prea mult odihn.
Ce linitit eti, Moiraine, exclam Nynaeve. Dar oamenii
de la han? Sigur sunt rnii, iar hangiul i-a pierdut toat
avuia, din pricina ta! n ciuda tuturor vorbelor tale despre
Calea Luminii, eti gata s mergi mai departe fr s te
gndeti nici o clip la el. Necazurile lui sunt din pricina ta!
Din pricina celor trei, izbucni mnios Lan. Focul, rniii,
tot ce se petrece e din pricina lor. Faptul c preul trebuie
pltit e o dovad c merit. Cel ntunecat i vrea pe bieii tia
ai ti, i trebuie mpiedicat s dobndeasc ceea ce vrea cu
atta ndrjire. Sau poate preferi s-i lsm pe mna Pieritului?
Linitete-te, Lan, vorbi Moiraine. Linitete-te. Metereas, crezi c eu i pot ajuta pe jupn Fitch i pe oamenii de la
han? Pai, ai i dreptate.
Nynaeve ddu s spun ceva, dar Moiraine i fcu semn cu
mna i continu:
Pot s m ntorc de una singur i s dau o mn de
ajutor. Nu prea mult, firete. Asta ar atrage atenia asupra celor
pe care i-am ajutat, lucru pentru care nu mi-ar mulumi
nimeni, mai ales ct vreme Copiii Luminii se afl n ora. i
aa ar rmne numai Lan cu voi, s v apere. E foarte priceput,
304

dar e nevoie de mai mult dect de fora lui dac v gsesc

Myrddraalul i o ceat de troloci. Desigur, ne-am putea ntoarce
cu toii, dei m ndoiesc c v-a putea aduce pe toi napoi n
Baerlon, neobservai. Iar asta v-ar lsa prad celui care a pus
focul, ca s nu mai vorbim de Mantiile Albe. Dac ai fi n locul
meu, Metereas, ce cale ai alege?
A gsi eu ceva de fcut, mormi Nynaeve, fr voia ei.
i pesemne ca l-ai ajuta pe Cel ntunecat s ctige,
rspunse Moiraine. Amintete-i ce i pe cine vrea el.
Suntem n rzboi, la fel ca toi oamenii din Ghealdan, dei acolo
se lupt cu miile, iar aici suntem doar opt. O s-i trimit nite
bani lui jupn Fitch, ca s poat recldi hanul, bani care s
nu-l duc cu gndul la Tar Valon. i nite ajutoare pentru
rnii. Orice altceva n-ar face dect s-i pun n primejdie. Vezi,
lucrurile nu sunt nici pe departe simple. Lan.
Strjerul i ntoarse calul i o apuc iari pe drum.
Din cnd n cnd, Rand privea napoi. Pn la urm nu mai
reui s vad altceva dect strlucirea norilor, i apoi pn i
aceasta se pierdu n ntuneric. Ndjdui c Min era bine.
n jur era nc bezn cnd Strjerul i conduse, n cele din
urm, afar de pe drum, i desclec. Dup socoteala lui Rand,
nu rmseser mai mult de dou ceasuri pn n zori.
Priponir caii, fr s le scoat eile, i fcur tabra, fr s
aprind focul.
Un ceas, i preveni Lan, pe cnd toi, n afar de el, se
nveleau cu pturile; el se pregtea s le vegheze somnul. Un
ceas, apoi trebuie s ne vedem de drum.
Peste ei se ls linitea. Dup cteva minute, Mat vorbi,
ntr-o oapt care de-abia ajunse pn la Rand.
M ntreb ce a fcut Dav cu castorul la.
Rand cltin din cap n tcere, iar Mat ovi, apoi spuse:
Credeam c suntem n sigurana, Rand, tii. De cnd am
trecut rul, niciun semn, apoi am ajuns n ora, cu toate
zidurile alea n jurul nostru. Credeam c suntem la adpost.
Apoi visul. i Pieritul. O s mai fim vreodat la adpost?
Numai dup ce ajungem n Tar Valon, rspunse Rand.
Aa ne-a zis ea.
305

 Dar atunci ce-o s fie? ntreb Perrin cu glas sczut, i

toi trei privir silueta ntunecat a femeii Aes Sedai. Lan se
topise n ntuneric; putea fi oriunde. Dintr-odat, Rand csc.
Ceilali tresrir nervoi, auzind sunetul.
Cred c ar fi mai bine s dormim un pic, spuse el.
Oricum, i dac rmnem treji, nu rezolvm nimic.
Ar fi trebuit s fac totui ceva, vorbi ncet Perrin, dar nimeni nu-i rspunse.
Rand se rsuci pe o parte, ca s scape de o rdcin care-i
intra n coaste, apoi se ntoarse pe burt, din pricina unei
pietre i a altei rdcini. Locul n care se opriser nu era bun
de tabr, nu ca altele alese de Strjer pe drumul din Taren.
Adormi, ntrebndu-se dac avea s viseze ceva din pricina
rdcinilor, i se trezi cnd Lan l atinse pe umr, simind
dureri la coaste i mulumit c, dac visase ceva, nu-i putea
aminti.
Era nc ntuneric, aa cum se ntmpl chiar naintea
zorilor, dar, dup ce i strnser pturile i le prinser la
spatele eilor, Lan i conduse din nou ctre rsrit. Cnd apru
soarele, mbucar cu ochii mijii puin pine, brnz i ap,
fr s coboare din a, zgribulindu-se n mantii din pricina
vntului. Cu toii, n afar de Lan, care mnc i el, dar fr si mijeasc ochii sau s se zgribuleasc. Se schimbase la loc n
mantia sa multicolor care i flutura pe lng corp, trecnd de
la gri la verde, fr ca el s-o bage n seam dect atunci cnd i
incomoda braul drept. Chipul su rmase fr expresie, dar
ochii si cercetau fr ncetare mprejurimile, ca i cum se
atepta din clip n clip la o ambuscad.

306

CAPITOLUL 18
Drumul spre Caemlyn
Drumul spre Caemlyn nu era foarte diferit de Calea
Nordului, care strbtea inutul celor Dou Ruri. Era, firete,
mult mai larg i existau semne c era i mai mult folosit, dar
era tot o fie de pmnt bttorit, de-a lungul creia se nirau
copaci care ar fi fost la locul lor n inutul celor Dou Ruri,
mai ales c toi erau golai, n afara celor cu frunziul venic.
Totui, pmntul n sine era diferit, cci, la amiaz, drumul
ptrunse printre nite dealuri joase. Uneori, o apuca de-a
dreptul peste ele, dac erau ndeajuns de mari pentru ca
drumul s fi trebuit s ocoleasc prea mult, i ndeajuns de
mici pentru ca truda oamenilor s nu fi fost din cale afar de
istovitoare. Zi de zi, pe msur ce unghiul soarelui se schimba,
ncepu s se observe c drumul, dei prea drept, se curba
foarte uor ctre miazzi, n timp ce nainta spre rsrit. Rand
i petrecuse mult vreme visnd cu ochii deschii n faa vechii
hri a lui jupn alVere la fel ca jumtate dintre bieii din
Emonds Field i, dup ct i amintea el, drumul ocolea o
zon numit Dealurile din Absher, rotindu-se n jurul ei pn
ce ajungea n Whitebridge.
Din cnd n cnd, Lan i punea s descalece n vrful
vreunui deal, de unde putea vedea bine drumul, att n urm,
ct i nainte, precum i locurile dimprejurul lor. Strjerul
cerceta privelitea n timp ce toi ceilali i dezmoreau
picioarele sau mncau, aezai sub un copac.
nainte mi plcea brnza, rosti Egwene, n a treia zi
dup plecarea din Baerlon; edea sprijinit de trunchiul unui
copac, strmbndu-se la ideea unei cine care, din nou, era la
fel ca masa de diminea i la fel cu toate cele la care se putea
atepta n urmtoarele zile. Nici vorb de ceai. Nite ceai bun i
fierbinte, ncheie ea, strngndu-i mantia pe lng trup i aezndu-se mai bine pe lng copac, ntr-o ncercare zadarnic de
a scpa din calea vntului aprig.
307

 Ceaiul de plavie i rdcin de inturic i spunea Nynaeve lui Moiraine, sunt cele mai bune pentru oboseal.
Limpezesc minile i nltur durerile.
Sunt convins, murmura femeia Aes Sedai, privind-o
lung.
Nynaeve strnse din dini, dar continu pe acelai ton:
Iar dac trebuie s te lipseti de somn
N-avem ceai! i spuse Lan lui Egwene, pe un ton rstit.
Nu facem focul! nc nu-i putem zri, dar sunt acolo, pe
undeva, un Pierit sau doi i trolocii lor, i tiu c am apucat-o
pe drumul asta. Nu-i nevoie s le spunem ntocmai unde ne
aflm.
Nu ceream, murmur Egwene, cu chipul ascuns n
mantie. Numai c-mi prea ru.
De vreme ce dumanii tiu c am apucat-o pe drum,
vorbi Perrin, de ce nu o lum de-a dreptul spre Whitebridge?
Nici mcar Lan nu poate cltori de a curmeziul
inuturilor la fel de repede ca pe drum, l lamuri Moiraine,
ntrerupnd-o pe Nynaeve, mai ales prin dealurile din Absher.
Metereasa oft enervat. Rand se ntreb ce punea la cale;
dup ce, n prima zi, nu o bgase deloc n seam pe femeia Aes
Sedai, Nynaeve i petrecuse ultimele dou zile ncercnd s-i
vorbeasc despre ierburi. Moiraine se ndeprt de Metereas
i continu:
De ce credei c drumul le ocolete? i, pn la urm, tot
ar fi trebuit s ne ntoarcem la el. S-ar prea putea s-i fi gsit
pe dumani n faa noastr, i nu n urm.
Rand prea nencreztor, iar Mat murmur ceva despre ci
ocolite.
Ai vzut vreo ferm n dimineaa asta? ntreb Lan. Sau
mcar fumul ridicndu-se pe vreun co? Nu ai vzut, pentru
c ntre Baerlon i Whitebridge e numai pustietate, iar la
Whitebridge trebuie s trecem rul Arinelle. Acolo se afl
singurul pod la miazzi de Maradon, n Saldaea.
Thom pufni, nfoindu-i mustile.
i ce i-ar putea mpiedica s fi pus deja pe cineva, s ne
atepte la Whitebridge?
308

Dinspre vest se auzi bocetul unui corn. Capul lui Lan se

rsuci imediat, pentru a cerceta direcia din care veniser.
Rand simi un fior. O parte din el rmase ns ndeajuns de
linitit pentru a gndi: Zece mile, nu mai mult.
Nimic, Menestrelule, rspunse Strjerul. Ne ncredem n
Lumin i-n noroc. Dar acum tim cu siguran c sunt troloci
pe urmele noastre.
Moiraine i scutur minile de praf.
E timpul s plecm, hotr ea, urcndu-se pe iapa cea
alb.
Auzindu-i vorbele, ncepur cu toii s-i caute caii,
mboldii de un al doilea sunet de corn. De aceast dat, i
rspunser i altele, ale cror note nalte se revrsar dinspre
apus, ca un bocet. Rand se pregti s-l fac pe Noru s o ia de
ndat la galop, i toi ceilali i pregtir hurile cu aceeai
grab, n afar de Lan i Moiraine. Strjerul i femeia Aes Sedai
schimbar o privire lung.
Nu-i lsa s se opreasc, Moiraine Sedai, vorbi n cele din
urm Lan. O s m ntorc de ndat ce pot. Dac dau gre, vei
ti.
Punndu-i o mn pe aua lui Moiraine, sri n spinarea
armsarului negru i o lu la galop n josul dealului. nspre
apus. Cornul rsun din nou.
Lumina mearg cu tine, ultim stpn al celor apte
Turnuri, opti Moiraine, aproape prea ncet pentru ca Rand s-o
poat auzi; trgnd adnc aer n piept, o ntoarse pe Aldieb
spre rsrit. Trebuie s plecm, le spuse, i porni ntr-un trap
uor, dar constant. Ceilali o urmar ndeaproape.
Rand se rsuci o dat n a pentru a se uita dup Lan, dar
Strjerul se pierduse deja din vedere printre dealurile joase i
copacii dezgolii. Ultimul stpn al celor apte Turnuri, aa l
numise. Se ntreb ce-o fi nsemnat. Credea c nu mai auzise
nimeni n afar de el, dar apoi l vzu pe Thom care-i rodea
vrfurile mustilor, curios i ngndurat. Menestrelul prea s
tie o grmad de lucruri.
Cornul rsun nc o dat, n spatele lor. Rand se foi n a.
De data aceasta erau mai aproape; era convins de asta. Opt
mile, poate apte. Mat i Egwene privir peste umr, iar Perrin
309

se ghemui n a, de parc atepta s-l loveasc cineva n spate.

Nynaeve se duse mai n fa, pentru a-i vorbi lui Moiraine.
Nu putem merge mai repede? ntreb ea. Cornii ia se
apropie.
Femeia Aes Sedai cltin din cap.
i de ce crezi c ne dau de tire c sunt aici? Poate
tocmai ca s ne grbim, fr s ne gndim la ce ne-ar putea
atepta n fa.
Continuar n acelai ritm constant. Din cnd n cnd,
sunetele de corn se auzeau n urma lor i, de fiecare dat,
zgomotul era mai apropiat. Rand ncerc s nu se mai
gndeasc la distana care se micora, dar gndul nedorit i
aprea n minte la auzul fiecrui bocet din gtlejurile de aram.
Cinci mile, se gndea el ngrijorat, cnd Lan apru deodat de
dup dealul din spatele lor, n galop. Ajunse lng Moiraine i
trase friele armsarului.
Cel puin trei plcuri de troloci, fiecare condus de un Jumate-Om. Poate chiar cinci.
De vreme ce ai fost ndeajuns de aproape ca s-i vezi,
rosti ngrijorat Egwene, te puteau zri i ei. Ar putea s fie
chiar pe urmele tale.
Nu a fost vzut, rspunse Nynaeve, care se ndrept de
spate cnd toi se ntoarser ctre ea. Amintii-v, eu i-am luat
urma.
Tcere, porunci Moiraine. Lan ne spune c ar putea fi
cam cinci sute de troloci pe urmele noastre.
Se ls o tcere uluit, apoi Lan vorbi din nou.
i se mai i grbesc. O s ne ajung cam ntr-un ceas.
Femeia Aes Sedai vorbi, ca pentru sine:
Dac i nainte erau att de muli, de ce nu au fost cu
toii folosii n Emonds Field? Iar dac nu erau, cum au ajuns
ntre timp ncoace?
Sunt rspndii peste tot, ca s ne mne, rspunse Lan,
i au iscoade care cerceteaz drumul, mergnd n faa fiecrui
plc.
S ne mne ncotro? se ntreb Moiraine. Ca i cum i-ar
fi rspuns, undeva spre apus rsun un corn, un geamt
prelung cruia, de aceast dat, i rspunser i altele, cu
310

toatele naintea lor. Moiraine i opri calul, iar ceilali o urmar;

Thom i cei din Emonds Field priveau n jur ngrijorai. Cornii
rsunar i naintea, i n urma lor. Lui Rand i se pru a fi un
sunet de triumf.
Acum ce facem? ntreba mnioas Nynaeve. Unde
mergem?
Spre miaznoapte sau spre miazzi, doar att ne-a
rmas, rspunse Moiraine, mai degrab gndind cu voce tare
dect rspunzndu-i Meteresei. Spre miazzi sunt dealurile
din Absher, pustii i moarte, precum i rul Taren, pe care nu-l
putem trece i nu putem ntlni nici o barc. Spre miaznoapte,
putem ajunge la Arinelle nainte de cderea nopii, i am putea
s dm peste barca vreunui negutor. Dac gheurile de la Maradon s-au spart.
Exist un loc n care trolocii nu vor intra, gri Lan, dar
Moiraine se ntoarse spre el cu o micare brusc.
Nu!
Ea i fcu semn Strjerului, care-i apropie capul de al ei,
pentru a putea vorbi fr s fie auzii. Sunetele de corn se
auzir din nou, iar calul lui Rand se foi nervos pe loc.
ncearc s ne sperie, mri Thom, strduindu-se s-i
liniteasc animalul, care prea pe jumtate nervos i pe
jumtate nfricoat, de parc trolocii i ar fi atins inta.
ncearc s ne sperie pn cnd o s intrm n panic i o s-o
lum la fug. Atunci o s fim n minile lor.
Egwene ntorcea capul la fiecare zgomot; ea privea cnd
nainte, cnd n urm, ca i cum cuta s-i vad aprnd pe
primii troloci. Rand ar fi vrut s fac la fel, dar ncerca s-o
ascund. mboldindu-l pe Noru, veni mai aproape de ea.
Mergem spre miaznoapte, anun Moiraine.
Pe cnd prseau drumul i o porneau printre dealurile
nconjurtoare, cornii rsunar din nou, cu un sunet ascuit.
Dealurile nu erau prea nalte, dar drumul era numai
urcuuri i coboruri, fr poriuni plate, pe sub copaci cu
crengile golite de frunze i prin vegetaia moart de pe jos. Caii
urcau cu greu o pant, numai pentru a cobor, ceva mai
repede, pe partea opus. Lan impusese un ritm greu de urmat,
mai rapid dect pe drum.
311

Crengile biciuiau chipul i pieptul lui Rand. Braele i se

prindeau n corzile plantelor agtoare, iar, uneori, acestea i
smulgeau piciorul drept din a. Cornii rsuntori se apropiau
din ce n ce mai mult i se auzeau din ce n ce mai des.
Orict de repede i-ar fi condus Lan, nu fceau foarte mari
progrese. Pentru fiecare metru strbtut trebuia s mearg
unul sau doi n sus sau n jos, i fiecare pas reprezenta un
efort. Iar cornul rsuna tot mai aproape. Dou mile, se gndi
Rand. Poate mai puin. Dup o vreme, Lan ncepu s se uite
cnd ntr-o parte, cnd n cealalt; era prima oara de cnd l
cunoscuse Rand cnd pe chipul su grav se oglindea o expresie
de ngrijorare. La un moment dat, Strjerul se ridic n scri
pentru a privi ndrt, de unde veniser. Rand nu vedea dect
copaci. Lan se aez din nou n a i, fr s-i dea seama, i
ddu mantia pe spate, pentru a-i elibera sabia, ncepnd din
nou s cerceteze pdurea.
Rand prinse privirea lui Mat cu ochi ntrebtori, dar cellalt
nu fcu dect s se strmbe la spinarea Strjerului i s ridice
din umeri neajutorat. Atunci vorbi Lan, peste umr.
Prin apropiere sunt troloci.
Trecur de creasta unui deal i o apucar n jos pe partea
cealalt.
Sunt doar civa, trimii naintea celorlali s cerceteze
inutul. Pesemne. dac dm peste ei, stai lng mine orice ar fi
i facei ce fac i eu. Trebuie s rmnem pe drumul pe care
am apucat-o.
Snge i cenu! mormi Thom, iar Nynaeve i fcu semn
lui Egwene s rmn aproape de ea.
Plcurile rare de arbori venic verzi erau singurele locuri n
care cineva putea rmne cu adevrat ascuns, dar Rand
ncerca s trag cu ochiul n fiecare direcie n acelai timp;
imaginaia sa fcea ca trunchiurile cenuii pe care le zrea cu
coada ochiului s se transforme n troloci. i cornii erau mai
aproape. i drept n spatele lor. Era convins. n spate, i se
apropiau.
Trecur de creasta altui deal. Dedesubtul lor, tocmai
ncepnd s urce, mrluiau nite troloci care duceau cu ei
bee lungi de lemn, n vrful crora se gseau lauri sau crlige
312

mari. Erau muli. irul lor se ntindea pn departe n fiecare

direcie, fr s-i se vad capetele, dar n mijloc, chiar n faa
lui Lan, se afla un Pierit calare.
Cnd oamenii aprur n vrful dealului, Myrddraalul pru
s ovie, dar n clipa urmtoare scoase la iveal o sabie cu
lama neagr, pe care Rand parc i-o amintea vag i tulbure, i
o flutur deasupra capului. irul de troloci ncepu s nainteze
cznit.
Chiar nainte ca Myrddraalul s se fi micat, Lan i scosese
sabia.
Rmnei cu mine! strig el, iar Mandarb o lu la galop
n josul dealului, ctre troloci. Pentru cele apte Turnuri! mai
strig Strjerul.
Rand nghii n sec i i mboldi calul cu clciele; ntregul
grup se lu pe urmele Strjerului. Constat cu surprindere c
avea n mn sabia lui Tam. Ptruns de strigtul de lupt al lui
Lan, gsi i el unul:
Manetheren! Manetheren!
Perrin striga i el acelai lucru:
Manetheren! Manetheren!
n schimb, Mat alese un alt strigt:
Carai an Caldazar! Carai an Ellisande! Al Ellisande!
Capul Pieritului se ntoarse dinspre troloci ctre clreii
care veneau n galop spre el. Sabia cea neagr i mpietri
deasupra capului, iar gluga se mic dintr-o parte ntr-alta, de
parc faa lui fr ochi cerceta grupul de clrei. n clipa
urmtoare, Lan ajunse lng el, n timp ce oamenii se
npusteau asupra irului de troloci. Sabia Strjerului ntlni
oelul negru topit n cuptoarele din Thakan, dar cu un zngnit
puternic, precum btaia unui clopot mare; toat vioaga se
umplu de ecouri, iar n aer se zri o strfulgerare de lumin
albstruie, ca un trsnet prvlit din cer.
Bestiile aproape omeneti, dar cu boturi de fiar se
nghesuir n jurul fiecruia, agitndu-i armele cu care
ncercau s-i dea jos din a. Numai pe Lan i pe Myrddraal i
ocolir. Cei doi se luptau ntr-un cerc pustiu; armsarii lor
negri se micau n acelai timp, la fel ca sbiile care-i
313

rspundeau, lovitur dup lovitur. Aerul era plin de fulgere i

de vpi.
Noru i ddu ochii peste cap i nechez puternic, ridicndu-se n dou picioare i lovind cu copitele n chipurile rnjite
i cu coli ascuii din jurul su. Trupurile ndesate se
nghesuiau de jur mprejur, umr la umr. nfigndu-i fr
mil clciele n coastele calului, Rand l sili s nainteze chiar
i aa, fluturndu-i sabia fr s in cont prea mult de
meteugul pe care ncercase Lan s i-l transmit i lovind de
parc tia lemne. Egwene! Disperat, se uit dup ea n timp
ce-i mboldea calul nainte, croindu-i drum printre trupurile
proase ca i cum ar fi secerat blriile de pe jos, care-i
ncurcau paii.
Iapa cea alb a lui Moiraine se npustea ncoace i ncolo,
reacionnd la cele mai mici atingeri de fru. Chipul ei era la fel
de mpietrit ca al lui Lan; deodat, i ntinse toiagul. Trolocii
fur cuprini de flcri i plesnir cu un muget care lsa
pmntul plin de siluete diforme, nemicate. Nynaeve i
Egwene clreau alturi de Aes Sedai, cu micri grbite i
frenetice, cu dinii rnjii aproape la fel de slbatic ca ai unui
troloc i avnd n mini cuitele pe care le purtau la cingtoare.
Lamele scurte nu le puteau fi de niciun ajutor dac vreun troloc
se apropia de ele. Rand ncerc s-l aduc pe Noru mai
aproape, dar calul i luase cpstrul n dini. Necheznd i
lovind cu copita, Noru nainta, orict de tare ar fi tras Rand de
frie.
n jurul celor trei femei se fcu puin loc, cci trolocii
ncercau s fug de toiagul lui Moiraine, dar, dac ei cutau s-o
ocoleasc, veni ea dup ei. Flcrile mugeau, iar trolocii urlau
de mnie i turbare. Pe deasupra tuturor zgomotelor se auzea
sabia Strjerului, izbindu-se de cea a Myrddraalului. n jurul
lor se zri un fulger albastru, apoi altul, i altul.
Un la de la captul unui b flutura nspre capul lui Rand.
Cu o micare ovielnic, el tie unealta n dou, apoi l hcui
i pe trolocul cu bot de capr. Un crlig venit din spate i prinse
umrul i i se ncurc n mantie, trgndu-l napoi. Disperat,
aproape pierzndu-i sabia, se prinse de oblncul eii pentru a
nu cdea. Noru se rsuci, necheznd ascuit. Rand se ag cu
314

spaim de a i de frie; simea cum alunec, ncet, ncet, tras

de crlig. Noru se rsuci cu totul; o clip, Rand l vzu pe
Perrin, aproape prbuit din a, zbtndu-se s-i elibereze
securea de cei trei troloci care-l atacau. l prinseser de un bra
i de ambele picioare. Noru se npusti nainte, i Rand nu mai
vzu n faa ochilor dect troloci.
Unul dintre ei se repezi i-l prinse pe Rand de un picior, silindu-l s-l scoat din a. Gfind, Rand ddu drumul eii
pentru a-l strpunge cu sabia. Pe dat, crligul l trase n
spate; se trezi dincolo de a, deasupra picioarelor din spate ale
lui Noru. Numai friele pe care le inea strns n mn l
mpiedicau s cad. Noru se ridica n dou picioare i nechez
i, chiar n acea clip, fora care-l trgea pe biat n jos
dispru. Trolocul care-i inea piciorul ridic braele i url. De
fapt, toi trolocii ncepur s urle; se auzi un vaiet, de parc toi
cinii din lume ar fi turbat i ar fi nceput s urle n acelai
timp.
Trolocii czur la pmnt n jurul oamenilor, zvrcolinduse, smulgndu-i prul i brzdndu-i chipurile cu ghearele.
Toi trolocii. Mucau pmntul, se zvrcoleau de parc voiau
s-i nfig colii n vzduh i urlau, urlau, urlau.
Apoi, Rand l vzu pe Myrddraal. Era nc n a, pe spinarea
armsarului care se smucea scpat de sub control, fluturndui nc sabia cea neagr, dar nu mai avea cap.
N-o s moar pn la cderea nopii! se auzi vocea lui
Thom, care trebui s strige ca s se fac auzit, pe deasupra
gfielilor i a urletelor nedomolite. Nu de tot. Cel puin, aa
am auzit.
La drum! strig mnios Lan, care le adunase deja
mprejurul su pe Moiraine i pe celelalte dou femei i le
condusese pn la jumtatea pantei urmtoare. Mai sunt i
alii!
ntr-adevr, chemrile din corn rsunar din nou,
nbuind gemetele trolocilor prvlii la pmnt, la rsrit, la
apus i la miazzi.
Spre marea lor mirare, un singur om czuse din a Mat.
Rand veni spre el, dar Mat se eliber de laul care-l cuprinsese,
315

dintr-o micare brusc, i adun arcul i se urc din nou n a

fr s aib nevoie de ajutor, dei i inea o mn la gt.
Sunetele de corn se auzir iar, ca ltraturile unor ogari care
au prins mirosul cprioarei. i care se apropiau. Ritmul impus
de Lan fusese i nainte rapid, dar acum era i mai i. Caii
ajunser s urce pantele mai repede dect coborser de pe
dealul dinainte, iar apoi s se arunce pur i simplu n jos, pe
cealalt parte. i totui hituitorii se apropiau mereu, pn ce,
de cte ori zgomotul de corn ncet, se puteau auzi sunetele
guturale scoase de urmritori. n cele din urm, oamenii
ajunser pe creasta unui deal tocmai cnd trolocii aprur pe
dealul din spatele lor. Culmea se umplu de troloci, cu boturile
cscate, urlnd. Printre ei se aflau trei Myrddraali, care-i
umpleau pe toi de groaz. ntre cele dou grupuri erau numai
vreo sut de lungimi de cal.
Inima lui Rand se usca, precum o stafid. Trei!
Sbiile negre ale Myrddraalilor se ridicar la unison. Trolocii
se npustir n josul pantei, scond strigte rguite de triumf
i agitndu-i beele cu lauri la capete.
Moiraine se ddu jos de pe spinarea lui Aldieb. Cu micri
linitite, scoase ceva din punga de la bru i apoi desfcu
obiectul din pnza care-l nvelea. Rand zri filde negru.
Angrealul. Cu el ntr-o mn i cu toiagul n cealalt, femeia
Aes Sedai se nfipse bine pe picioare, cu faa la valul de troloci
care se apropia i la sbiile negre ale Pieriilor, apoi ridic
toiagul sus i-l nfipse n pmnt dintr-o micare.
Pmntul rsun ca un ceainic de fier lovit de un ciocan.
Ecoul se mprtie, i n cele din urm se stinse. Apoi, pentru o
clip, se ls tcerea. Totul se cufunda n tcere. Vntul muri.
Strigtele trolocilor se potolir; pn i nvala lor ncetini i
apoi se opri. Totul rmase n ateptare, vreme de o btaie de
inim. Apoi, ncet, clinchetul nfundat se auzi din nou, preschimbndu-se ntr-un huruit surd care crescu i crescu pn
ce pmntul ncepu s geam.
Sub copitele lui Noru, pmntul se cutremur. Era o
isprav tipic pentru Aes Sedai, precum cele despre care se
povestea; Rand i dori s se afle undeva, foarte departe de acel
loc. Cutremurul deveni mai puternic, pn ce copacii din jurul
316

lor ncepur s tremure. Calul cenuiu se mpiedic i aproape

czu. Pn i Mandarb i Aldieb, rmas fr clrea, se
mpleticir ca nite oameni bei, iar cei aflai nc n a trebuir
s se prind de frie i de coamele cailor, de orice, pentru a nu
cdea.
Femeia Aes Sedai rmase nemicat, la fel ca la nceput,
innd angrealul i toiagul nfipt n creasta dealului; nici ea i
nici toiagul nu se micar deloc, dei pmntul se cutremura i
treslta de jur mprejurul ei. Apoi pmntul ncepu s se vlureasc, pornind din locul n care era nfipt toiagul; valurile se
ndreptau spre troloci precum cercurile de pe oglinda unui iaz,
crescnd pe msur ce naintau, scond din rdcini tufiurile
btrne, ridicnd n vzduh nori de frunze moarte, crescnd
mereu, ca nite talazuri de pmnt care-i nconjurau pe troloci.
Copacii din vioag tremurau ca nite vergi prinse n pumnii
unor bieei. Pe panta care cobora, trolocii czur grmad
unul peste altul, rsturnai de pmntul tremurtor.
i totui, ca i cum nu s-ar fi cutremurat totul n jurul lor,
cei trei Myrddraali ncepur s nainteze n ir. Caii lor negri ca
moartea nu oviau niciun pas, ci naintau la unison. Trolocii
se tvleau pe pmnt, de jur mprejurul negrilor armsari,
urlnd i nfigndu-i minile n coasta dealului care-i slta n
vzduh, dar cei trei Myrddraali se apropiau ncet, ncet.
Moiraine ridic toiagul i pmntul se opri, dar nu
terminase. Art spre vioaga dintre cele dou dealuri i din
pmnt ncepur s se reverse flcri, un izvor nalt de
douzeci de picioare. Femeia i desfcu larg braele, iar focul
se ntinse la stnga i la dreapta ct vedeai cu ochii, ca un zid
care-i desprea pe oameni de troloci. Cldura l fcu pe Rand
s-i acopere chipul cu braele, chiar i acolo, n vrful
dealului. Armsarii negri ai Myrddraalilor, oricte puteri
ciudate ar fi avut, nechezar din pricina focului, se ridicar pe
picioarele din spate i se mpotrivir clreilor care-i
mboldeau, ncercnd s-i sileasc s treac prin flcri.
Snge i cenu, opti Mat cu glasul slab.
Rand ncuviin, zpcit i rmas fr grai. Dintr-odat,
Moiraine se cltin pe picioare i ar fi czut dac Lan nu s-ar fi
dat pe dat jos de pe cal ca s-o prind.
317

 La drum, le strig el celorlali, cu un glas dur care

contrasta cu gesturile blnde cu care o ridic n a pe femeia
Aes Sedai. Focul la o s se sting la un moment dat. Grbiiv! Fiecare clip conteaz.
Zidul de foc trosnea de parc ntr-adevr urma s ard pe
vecie, dar Rand nu se opuse. O luar la galop spre
miaznoapte, pe ct de repede i puteau mboldi caii. Cornii
din deprtare i trmbiau dezamgirea, de parc ar fi tiut
deja ce se ntmplase, apoi, la un moment dat, se potolir.
n scurt vreme, Lan i Moiraine ajunser lng ceilali,
dei Lan o mna pe Aldieb de cpstru, iar femeia Aes Sedai se
cltina n a i se inea cu ambele mini de oblnc.
O s-mi revin repede, spuse ea, vzndu-le privirile
ngrijorate; prea obosit, dar ncreztoare, iar ochii i erau la
fel de vii ca ntotdeauna. Lucrul cu Pmntul i Focul nu e
chiar punctul meu cel mai tare. Dar s lsm asta.
Cei doi trecur din nou n fruntea grupului, grbii, dar numai la pas. Din cte i se prea lui Rand, Moiraine nu s-ar fi
putut ine n a dac ritmul ar fi fost mai rapid. Nynaeve veni
lng Aes Sedai, sprijinind-o cu o mn. O vreme, n timp ce
grupul strbtea dealurile, cele dou femei vorbir n oapt,
apoi Metereasa vr mna n mantie i-i ddu lui Moiraine un
pacheel pe care aceasta l deschise i nghii coninutul.
Nynaeve i mai spuse ceva, apoi se retrase lng ceilali, fr s
ia n seam privirile lor curioase. n ciuda mprejurrilor, lui
Rand i se pru c avea pe chip o umbr de satisfacie. Dar nu
prea i psa ce avea de gnd Metereasa. i inea mna mereu
pe plselele sabiei, pipindu-l, iar cnd i ddu seama ce
fcea, rmase uimit, cu ochii la ea. Deci aa arat o lupt. Nu
prea i putea aminti mare lucru, niciun detaliu. Totul i se
amesteca n minte, devenind o mas tulbure de chipuri proase
i fric. Fric i dogoare. La momentul respectiv, i se pruse la
fel de cald ca ntr-o zi de var la amiaz. Nu nelegea cum.
Vntul rece ncerca s-i nghee picturile de sudoare pe chip i
pe trup.
i privi prietenii. Mat i tergea sudoarea de pe fa cu
poalele mantiei. Perrin, holbndu-se la ceva din deprtare, i
318

neplcndu-i ceea ce vedea, prea s nu-i dea seama c avea

fruntea scldat n transpiraie.
Dealurile se micorar, iar pmntul ncepu s devin mai
plat, dar, n loc s-i grbeasc, Lan se opri. Nynaeve fcu o
micare, de parc ar fi vrut s vin iari lng Moiraine, dar
privirea Strjerului o fcu s rmn pe loc. El i femeia Aes
Sedai naintar puin i-i apropiar capetele, iar din gesturile
lui Moiraine se vzu c se certau. Nynaeve i Thom rmaser
cu ochii aintii la ei, Metereasa, ncruntndu-se ngrijorat,
iar Menestrelul, mormind ceva cu glas sczut, apoi oprindu-se
s priveasc ndrt de unde veniser. Toi ceilali i ntoarser
capetele. Cine tia ce putea s ias dintr-o ceart ntre o Aes
Sedai i Strjerul ei?
Dup cteva clipe, Egwene i spuse ncet lui Rand,
aruncnd o privire ngrijorat ctre cei doi care nc se certau:
Ce ai strigat atunci, cu trolocii
Apoi se opri, de parc nu era sigur de ce voia s spun.
Da, ce e? ntreb Rand, simindu-se cam ciudat;
strigtele de lupt erau ceva obinuit pentru Strjeri, dar
oamenii din inutul celor Dou Ruri nu fceau astfel de
lucruri, orice le-ar fi spus Moiraine Dar dac Egwene avea de
gnd s-i bat joc de el
Cred c Mat ne-a spus povestea de vreo zece ori.
i nc prost, interveni Thom, iar Mat scoase un mormit
de protest.
M rog, oricum ar fi fost, vorbi Rand, am auzit-o cu toii
de mai multe ori. n plus, trebuia s strigm ceva. Adic, asta
se face ntr-un asemenea moment. Doar l-ai auzit pe Lan.
i avem i dreptul, adug Perrin, gnditor. Moiraine
spune c ne tragem cu toii din oamenii ia din Manetheren. i
ei s-au luptat cu Cel ntunecat, la fel ca noi. Aa c avem
dreptul.
Egwene pufni, ca i cum ar fi artat ce crede despre cele
auzite.
Dar nu despre asta vorbeam. Tu Mat ce strigai?
Mat ddu stnjenit din umeri.
Nu-mi amintesc, rspunse el, privindu-i sfidtor. Zu c
nu. Totul e n cea. Nu tiu ce-am spus, nici de unde mi-a
319

venit ideea i nici ce nseamn. Cred c, de fapt, nu nseamn

nimic, ncheie biatul, cu un hohot de rs, de parc se lua
peste picior pe sine nsui.
Ba ba eu cred c da, spuse ncet Egwene. Cnd ai
strigat, o clip numai o clip, am avut impresia c te neleg.
Dar acum a trecut, oft ea i cltin din cap. Poate c ai
dreptate. E ciudat ce de lucruri i pot trece prin minte ntr-un
asemenea moment, nu?
Carai an Caldazar, gri Moiraine, i toi se ntoarser
ctre ea. Carai an Ellisande. Al Ellisande. Slav Vulturului
Rou. Slav Trandafirului din Soare. Trandafirul din Soare.
Acesta e vechiul strigt de lupt din Manetheren, strigtul
ultimului rege. Eldrene era poreclit Trandafirul din Soare.
Le zmbi lui Egwene i lui Mat, cu toate c s-ar fi zis c
privirea ei se oprise o clip mai mult asupra biatului.
Sngele din stirpea lui Arad e nc puternic n inutul
celor Dou Ruri. Strvechiul snge cnt.
Mat i Egwene se privir, iar toi ceilali i ndreptar ochii
spre ei, Egwene rmsese cu ochii larg deschii i cu gura care
se ncpna s se strmbe ntr-un zmbet pe care ea l
nbuea de fiecare dat, ca i cum nu era sigur de reacia pe
care ar fi trebuit s-o aib, auzind discuia despre sngele
strvechi. Mat, n schimb, nu ovia dac era s te iei dup
chipul su dispreuitor. Rand se gndi c tia ce-i trecea prin
minte prietenului su. Tot la asta se gndea i el. Dac Mat se
trgea din strvechii regi din Manetheren, poate c, de fapt, trolocii erau pe urmele lui i nu i urmreau pe toi trei. Gndul l
fcu s se ruineze. Obrajii i se mpurpurar, iar atunci cnd
zri pe chipul lui Perrin o strmbtur vinovat, i ddu seama
ca i celalalt gndise la fel.
N-a putea spune c am auzit vreodat ceva de soiul
sta, vorbi Thom dup o clipa de tcere, apoi se cutremur i
deveni foarte repezit. Dac lucrurile ar fi stat altfel, a fi putut
face i o poveste din toat treaba, dar acum Aes Sedai, vrei
s rmnem aici toat ziua?
Nu, rspunse Moiraine, strngnd friele.

320

Ca i cum i-ar fi ntrit vorbele, dinspre miazzi se auzi un

sunet de corn, cruia i rspunser i altele, dinspre rsrit i
apus. Caii nechezar ncet i se foir nervoi.
Au trecut de foc, glsui linitit Lan, i se ntoarse spre
Moiraine. Nu eti nc ndeajuns de puternic pentru ceea ce ai
de gnd. Nu poi s izbuteti, dac nu te odihneti un pic. Iar
n locul acela nici Myrddraalii, nici trolocii nu vor intra.
Moiraine ridica un bra, de parc ar fi vrut s-l ntrerup,
apoi l ls s cad pe lng corp.
Bine, se rsti ea mnioas. Pn la urm, cred c ai
dreptate, dar tot a fi preferat s mai avem de ales.
i scoase toiagul, care sttuse prins de una din curelele
eii.
Adunai-v cu toii n jurul meu. Ct putei de aproape.
i mai aproape.
Rand l mboldi pe Noru s se apropie de iapa ei. La
struinele lui Moiraine, venir ntr-un cerc din ce n ce mai
strns, pn ce fiecare cal sttea cu gtul ntins peste crupa
sau alele altuia. Numai atunci femeia Aes Sedai se art
mulumit. fr vreo alt vorba, se ridic n scri i rsuci
toiagul peste capetele lor, ntinzndu-se pentru a fi sigur c-i
cuprindea pe toi.
Rand clipi de fiecare dat cnd toiagul i trecea pe deasupra
capului. La fiecare micare, l strbtea un fior. Ar fi putut
urmri toiagul i fr s-l vad, ghidndu-se numai dup
tremurul celor peste care trecea. Nu era nici o surpriz faptul
c Lan era singurul neafectat.
Brusc, Moiraine ntinse toiagul spre apus. Frunzele moarte
se ridicar n aer, iar crengile fonir de parc un vrtej de praf
se deplasa n direcia n care arta ea. Cnd tornada invizibil
dispru, ea se aez la loc n a, cu un oftat.
Trolocilor, le art ea, li se va prea c mirosul i urmele
noastre se ndreapt ntr-acolo. Myrddraalii i vor da seama
pn la urm, dar pn atunci
Pn atunci, spuse Lan, ne vor fi pierdut urma.
Toiagul tu e foarte puternic, se mir Egwene, spre
iritarea lui Nynaeve.
Moiraine plesni din buze.
321

 Copil, i-am mai spus, obiectele nu au putere. Puterea

Suprem provine din Adevratul Izvor, i numai gndul cel viu
o poate mnui. Acesta nu-i nici mcar un angreal, ci numai
ceva care m ajut s m concentrez. Lan? termin ea,
strecurndu-i toiagul ndrt, cu un gest obosit.
Urmai-m, le ceru Strjerul, i nu facei zgomot. Stricm
totul dac ne aud trolocii.
i conduse din nou spre miaznoapte, dar nu la fel de
repede ca nainte, ci ntr-un pas vioi, aa cum cltoriser pe
drumul spre Caemlyn. Locurile dimprejurul lor devenir din ce
n ce mai ntinse, dei pdurea nu se rri.
Drumul pe care mergeau nu mai era drept, ca nainte, cci
Lan alesese o cale care erpuia peste pmntul bttorit i
tancurile de stnci, i nu-i mai lsa s-i taie drum printre
tufiurile nclcite, ci le ngduia rgazul de a le ocoli. Din cnd
n cnd, rmnea n urm, cercetnd ngndurat urma pe care
o lsau. Dac ndrznea cineva s scoat un zgomot ct de mic,
de pilda s tueasc, i atrgea din partea lui un mormit
nemulumit.
Nynaeve clrea alturi de Aes Sedai; pe chipul ei,
ngrijorarea se mpletea cu neplcerea. i se mai ghicea ceva
acolo, se gndi Rand, ca i cum Metereasa se vedea aproape
de a-i ndeplini un el. Moiraine clrea cu umerii plecai i
inea friele i aua cu ambele mini, cltinndu-se la fiecare
pas fcut de Aldieb. Era limpede c ncercarea de a lsa o urm
fals, orict ar fi prut de nensemnat pe lng cutremurul i
zidul de foc de mai nainte, o storsese de puteri i era aproape
vlguit.
Rand aproape c-i dorea ca sunetul de corn s se aud din
nou. Mcar aa ar fi avut prilejul de a-i da seama ct de
departe erau trolocii. i Pieriii.
Se tot uita n spate, astfel c nu zri imediat ce se afla
naintea lor. Iar cnd o fcu, rmase uimit, cu ochii holbai. n
ambele pri se ntindea o umbr mare, cu contururi
neregulate, care se pierdea din vedere; n multe locuri era la fel
de nalt ca i copacii care creteau chiar pn la marginea ei,
iar pe ici, pe colo, vrfurile sale se ridicau nc i mai sus. Corzi
desfrunzite de vi-de-vie i plante crtoare o acopereau cu
322

mai multe straturi groase. O coast de munte! Corzile o s ne

ajute s ne crm, dar caii nu-i putem lua cu noi.
Dintr-odat, dup ce se apropiar, vzu un turn. Negreit,
era un turn, nu un anc de stnc, i avea n vrf un dom
ciudat, uguiat.
Un ora! spuse el.
Era acolo i zidul de mprejmuire, iar turnurile care se
zreau erau turnurile de paz de pe zid. Rmase nmrmurit.
Pesemne c era ceva cam de zece ori mai mare ca Baerlon.
Poate de cincizeci de ori.
Un ora, ncuviin i Mat. Dar ce caut aici, n mijlocul
pdurii?
i fr niciun om, spuse Perrin, iar cnd ceilali se uitar
spre el, le art zidul. Credei c oamenii ar lsa corzile de vi
s creasc aa, peste tot? tii c plantele astea pot face orice
perete s se sfrme. Ia uitai-v cum s-a prbuit.
Rand se uit ntr-acolo, i imaginea i rmase n minte,
alturi de impresiile de pn atunci. Perrin avea dreptate. Sub
aproape toate locurile n care zidul era mai scund se gsea cte
o movil acoperit de buruieni, alctuit din pietrele czute din
zidul prbuit. Nu existau dou turnuri de paz care s aib
aceeai nlime.
Oare ce ora o fi fost sta? se ntreb Egwene. i ce i s-o
fi ntmplat? Nu-mi aduc aminte nimic din harta lui tata.
Se numea Aridhol, le explic Moiraine. n zilele
rzboaielor troloce, a fost nfrit cu Manetheren.
Ea se uita int la zidurile masive i prea s nici nu fie
contient de prezena celorlali, nici mcar a lui Nynaeve, care
o sprijinea n a, inndu-i o mn pe bra.
Apoi, Aridhol a murit, iar locul acesta a primit alt nume.
Ce nume? ntreb Mat.
Pe aici, spuse Lan, care-l opri pe Mandarb n faa a ceea
ce fusese cndva o poart ndeajuns de larg pentru cincizeci
de clrei, care s mrluiasc unul lng altul. Acum
rmseser numai turnurile strjilor, sfrmate i acoperite cu
ieder; din poart nu se mai vedea nimic. Pe aici este intrarea.
n deprtare se auzir sunetele ascuite de corni. Lan se
uita n direcia din care venea, apoi privi spre soare, care
323

coborse deja la jumtatea drumului, nspre vrfurile copacilor

de la apus.
Au descoperit c urma e fals. Haidei, trebuie s ne
gsim adpost nainte de amurg.
Ce nume? ntreb iari Mat.
Moiraine i rspunse n timp ce intrau clare n ora.
Shadar Logoth, spuse ea. Se numete Shadar Logoth.

324

CAPITOLUL 19
Umbra care pndete
Pietrele sparte din pavaj trosneau sub copitele cailor, n
timp ce Lan i conducea n ora. Totul era sfrmat, din cte vedea Rand, i prsit, aa cum spusese Perrin. Nu se mica nici
mcar vreo pasre, iar din crpturile zidurilor i din pavaj
rsriser buruieni, mai ales din cele btrne. Casele cu
acoperiul prbuit erau mai multe dect cele ntregi. Zidurile
prvlite revrsau pe strzi grmezi de crmizi i pietre.
Turnurile erau nclinate, abrupte i neregulate, ca nite bee
rupte la mijloc. Moviliele de diferite forme, pe ale cror laturi
creteau civa copaci strmbi, puteau fi rmiele unor
palate.
i totui, ceea ce rmsese era suficient pentru a face ca lui
Rand s-i se taie rsuflarea. Pn i cea mai mare cldire din
Baerlon s-ar fi pierdut n umbra celor de aici. Palate de
marmura alb, avnd n vrf domuri uriae, i ieeau naintea
ochilor oriunde privea. Fiecare cldire prea s aib cel puin
un dom; unele aveau patru sau cinci, i toate de alt form.
Alei lungi, mrginite de coloane, se ntindeau pe sute de pai,
pn la turnurile care preau s ajung la cer. La fiecare
rscruce se vedea o fntn de bronz, sau spirala de alabastru
a vreunui monument, sau o statuie pe piedestal. Chiar dac
fntnile secaser, cele mai multe monumente se prbuiser
i multe statui erau sparte, ceea ce rmsese era att de mre,
nct nu putea dect s se minuneze.
i eu care credeam c Baerlon e un ora mare! Arde-m-ar
focul, ce trebuie s se mai fi distrat Thom. i Moiraine, i Lan.
Era aa de captivat de ceea ce vedea, nct rmase surprins
atunci cnd Lan se opri, dintr-odat, n faa unei cldiri de
piatr alb, care fusese cndva de dou ori ct Cerbul i Leul.
Nu exista niciun semn care s indice ce fusese acolo, pe cnd
oraul era viu i strlucitor putea s fi fost chiar i un han.
Din caturile de mai sus nu rmsese dect o cochilie goal
prin ramele goale ale ferestrelor se vedea cerul de dup amiaz;
325

lemnul i sticla dispruser de mult vreme, dar catul de jos

prea nc solid.
Moiraine, inndu-se n continuare de a, cercet
amnunit cldirea nainte s ncuviineze.
Aici e bine.
Lan sri din a i o ridic pe femeia Aes Sedai n brae.
Ducei caii nuntru, porunci el. Gsii o ncpere mai n
spate pe care s-o folosim ca grajd. Hai, micai-v! Nu suntem
pe pajitea din satul vostru.
i dispru nuntru, cu femeia n brae. Nynaeve cobor cu
micri brute din a i se grbi pe urmele lui, inndu-i
strns n mn punga cu ierburi i leacuri. Egwene o urm.
Amndou i lsaser caii n prsire.
Aducei caii nuntru, mormi Thom, morocnos, i
pufni n musti, apoi se ddu jos din a, cu micri ncete i
epene, i puse minile n olduri i oft prelung, apucnd
cpstrul lui Aldieb. Ei? mai zise el, ridicnd dintr-o
sprncean nspre Rand i prietenii si.
Cu toii se grbir s descalece i adunar i ceilali cai.
Arcada, din care nu mai rmsese nimic care s arate c acolo
fusese cndva o u, era ndeajuns de larg pentru ca
animalele s poat trece, chiar i dou deodat.
nuntru era o ncpere uria, care se ntindea pe toat
limea cldirii, cu o podea murdar de piatr i cteva tapiserii
zdrenuite ntinse pe perei. Culoarea lor plise, ajungnd un
soi de maroniu ntunecat; preau gata s se sfrme la cea mai
mica atingere. n rest, nu mai era nimic. Lan i fcuse un
culcu lui Moiraine, n colul cel mai apropiat, folosind mantia
lui i a ei. Plngndu-se de praf, Nynaeve ngenunche lng Aes
Sedai, scotocind n punga cu leacuri pe care i-o inea Egwene.
Nu mi-o fi plcnd ea prea mult, e adevrat, i mrturisea
Nynaeve Strjerului, cnd Rand ptrunse nuntru, pe urmele
lui Thom, ducndu-i pe Bela i pe Noru, dar eu sar n ajutorul
tuturor celor care au nevoie, fie c-mi plac, fie c nu.
Nu te-am nvinovit de nimic, Metereas, i-am spus
numai s ai grij cu ierburile.
Ea l privi cu coada ochiului.
326

 Adevrul e c ea are nevoie de ierburile mele, i

dumneata la fel.
Glasul ei fusese de la bun nceput rstit, iar acum se
ascuea cu fiecare vorb.
Adevrul e c nici ea nu poate face chiar totul, nici
mcar cu ajutorul Puterii Supreme, i c a fcut aproape tot ce
a putut. Dac mai ncerca ceva, se prbuea. i adevrul e c
sabia dumitale n-o mai poate ajuta acum, Stpn al celor apte
Turnuri, dar ierburile mele da.
Moiraine i puse o mn pe braul lui Lan.
Stai linitit, Lan. Nu vrea s-mi fac ru. Numai c nu
tie.
Strjerul pufni dispreuitor.
Nynaeve se opri din scotocit i l privi ncruntat, dar i se
adres lui Moiraine.
Multe lucruri nu tiu. Despre ce vorbeti?
De pild, rspunse Moiraine, afl c lucrul de care am cu
adevrat nevoie este un pic de odihn. i mai e ceva te cred
pe cuvnt. Priceperea i cunotinele dumitale vor fi mai
folositoare dect am crezut. Acum, dac ai avea ceva care s
m ajute s dorm vreun ceas, i s nu m trezesc ameit
Un ceai slab de
Rand nu mai auzi i restul, cci se lu dup Thom, care
ptrunse ntr-o ncpere din spatele primei, la fel de mare i
chiar i mai pustie. Aici era doar praf, care se aternuse
nestingherit, pn s ptrund ei. Pe podea nu se zreau nici
mcar urme de animale sau de psri.
Rand ncepu s desfac eile de pe Bela i Noru, Thom se
ocup de Aldieb i de murgul su, iar Perrin, de calul pe care
venise i de Mandarb. Numai Mat nu fcea nimic; i ls friele
s cad n mijlocul ncperii. Mai erau acolo dou arcade, n
afar de cea prin care intraser.
O alee, anun Mat, dup ce se uitase ntr-acolo. Dar cu
toii puteau s-i dea seama, chiar i din locul n care se aflau.
Cea de-a doua arcad era numai un dreptunghi ntunecat, pe
peretele din spate. Mat trecu ncet pe dedesubtul ei i se
ntoarse mult mai repede, scuturndu-i aprig pnzele vechi de
pianjen care-i se prinseser n pr.
327

 Acolo nu-i nimic, spuse el, aruncnd nc o privire nspre

alee.
Vrei s-i vezi de cal sau nu? ntreb Perrin.
El, unul, terminase deja cu al su, iar acum ridica aua de
pe Mandarb. n mod ciudat, armsarul cu ochi fioroi nu era
neastmprat, dei l privea intens.
S tii c nimeni n-are de gnd s fac i treaba ta.
Mat arunc o ultim privire de a lungul aleii, apoi se
ntoarse, oftnd, la calul su. Cnd Rand ls jos aua Belei,
observ c pe chipul celuilalt se aternuse o expresie
posomort. Privirea lui prea pierdut undeva, n deprtare, i
se mica foarte ncet.
Mat, ai pit ceva? ntreba Rand.
Mat ridica aua de pe cal i rmase n picioare, cu ea n
mn.
Mat? Mat!
Mat tresri, mai-mai s scape aua pe jos.
Ce-i? Of czusem pe gnduri.
Pe gnduri? replic Perrin, care tocmai i scotea
cpstrul lui Mandarb, pentru a-l priponi. Parc adormisei.
Mat se ncrunt.
M gndeam la la ce s-a ntmplat mai devreme. La
vorbele alea. Eu
Cu toii, nu doar Rand, se ntoarser s-l priveasc, iar el se
foi stnjenit.
Ei, ai auzit ce spunea Moiraine. Ca i cum un mort
vorbea prin gura mea. Nu-mi place.
Chipul su se nspri, auzindu-l pe Perrin chicotind.
Strigtul de lupt al lui Aemon, asta a spus nu? Poate
c eti Aemon renviat. Dac e s m iau dup ce ne tot
spuneai, cum c Emonds Field i se pare un loc foarte plicticos,
cred c i-ar plcea s fii rege, i un erou renscut.
Nu spune asta! interveni Thom, care rsufl adnc; de
acum, cu toii se uitau la el. Asemenea cuvinte sunt
primejdioase i prosteti. Morii pot nvia sau pot pune
stpnire pe un trup viu, iar asta nu e ceva de care s poi
vorbi cu uurin. Rsuflnd din nou, ca s se liniteasc,
continu: Sngele strvechi, asta a spus. Sngele, nu vreun
328

mort. Am auzit c asta se poate ntmpla, din cnd n cnd. Am

auzit, dei nu m-am gndit vreodat c Erau rdcinile tale,
biete. Ceea ce te unete cu tatl i bunicul tu, stirpea care
merge ndrt pn la Manetheren, i poate i dincolo de asta.
Ei, acum tii c te tragi dintr-o familie strveche. Ar trebui s-o
lai balt i s fii mulumit. Cei mai muli oameni nu tiu mai
multe dect c au avut i ei un tat.
Unii dintre noi nu pot fi siguri nici mcar cu att, se gndi
Rand, amar. Poate c Metereasa avea dreptate. Pe Lumin,
sper s fi avut.
Mat ncuviin, auzind cuvintele Menestrelului.
Da, mi nchipui c-i aa. Numai c, m ntreb crezi c
are de-a face cu ce ni s-a ntmplat nou? Cu trolocii i toate
cele? Adic ei, nu tiu ce vreau s zic.
Cred c ar trebui s uii de asta i s te gndeti c
trebuie s scapi de aici nevtmat, rspunse Thom, scondu-i
din mantie pipa cu mutiucul lung. i mai cred c eu, unul, o
s m duc s trag un fum.
Fluturnd din pip n direcia lor, dispru n ncperea din
fa.
Suntem cu toii la mijloc, nu doar unul, i spuse Rand lui
Mat.
Mat se nfior i scoase un hohot scurt de rs.
Aa-i. Ei, dac tot vorbeti de asta acum, c am terminat
cu caii, ce-ai zice s mergem s mai vedem cte ceva din
oraul sta? Un ora adevrat, fr mulimi de oameni care si dea coate i s te nghionteasc n coaste. i fr nimeni care
s ne priveasc de sus. Mai avem un ceas, poate dou, pn la
asfinit.
Nu cumva ai uitat de troloci? ntreb Perrin.
Mat scutur dispreuitor din cap.
Lan a spus c nu vor intra aici, dup noi, i-aduci
aminte? Ar trebui s asculi cu mai mare atenie ce se vorbete.
mi amintesc, rosti Perrin. i chiar ascult. Oraul sta
Aridhol, nu? a fost nfrit cu Manetheren. Vezi? Ascult.
Aridhol trebuie s fi fost cel mai mare ora de pe timpul
rzboaielor troloce, vorbi Rand, pentru ca lor s le fie nc
team de el. Nu le-a fost team s intre n inutul celor Dou
329

Ruri, iar Moiraine ne-a zis c Manetheren a fost oare cum a

spus? un ghimpe nfipt n coasta Celui ntunecat.
Perrin ridic braele.
Nu mai vorbi despre Pstorul Nopii, te rog.
Ce zicei? rse Mat. Hai s mergem!
Ar trebui s-o ntrebm pe Moiraine, propuse Perrin, iar
Mat ridic braele.
S-o ntrebam pe Moiraine? Crezi c ne-ar lsa s ne
ndeprtm? i de Nynaeve ce prere ai? Snge i cenu,
Perrin, de ce n-o ntrebi i pe jupneasa Luhhan, dac tot e peaa?
Perrin ncuviin, cam fr voia lui, iar Mat se ntoarse,
rnjind, ctre Rand.
Tu ce zici? Un ora adevrat Cu palate, rse el viclean.
i fr Mantiile Albe care s se holbeze la noi.
Rand l privi urt, dar nu ovi dect o clip. Palatele erau
ca desprinse din povestea vreunui Menestrel.
Bine.
Mergnd ncet, ca s nu fie auzii de dincolo, plecar pe
alee, urmnd-o din faa cldirii pn la o strad de pe partea
opus. Mergeau repede, iar dup ce se ndeprtaser ndeajuns
de mult de cldirea din piatr alb, Mat ncepu dintr-odat s
danseze.
Liberi! strig el. Suntem liberi!
ncetini pn ce ajunse s se nvrt n cerc, holbndu-se la
tot ce era mprejur, i rznd n continuare. Umbrele dupamiezii se ntindeau lungi i zdrenuite, iar soarele care cobora
colora n auriu oraul n ruin.
Ai visat vreodat c ar putea exista un loc ca sta? Ei?
Perrin rse i el, dar Rand ridic stnjenit din umeri. Nu era
ca oraul din primul su vis, i totui
Dac e s vedem ceva, spuse el, mai bine mergem mai
departe. n curnd va fi ntuneric.
Mat prea s vrea s vad totul, i-i trase pe ceilali dup el
cu mult entuziasm. Se crar pe fntni prfuite, ale cror
bazine erau ndeajuns de mari pentru a-i cuprinde pe toi
oamenii din Emonds Field, i se preumblar prin cldiri alese
la ntmplare, dar numai prin cele mai mari pe care le puteau
330

gsi. Pe unele le neleser, pe altele nu. Un palat era, limpede,

un palat, dar ce era uriaa cldire rotund, cu o cupol mare
ca un deal pe dinafar i cu o singura ncpere monstruoas pe
dinuntru? Dar locul nconjurat de ziduri, deschis spre cer i
ndeajuns de mare pentru a adposti tot satul lor, nconjurat de
iruri ntregi de bnci de piatr?
Mat deveni nerbdtor cnd vzu c nu gsesc dect praf,
pietre sau tapiserii decolorate care se rupeau la cea mai mic
atingere. La un moment dat, ddur peste nite scaune de
lemn, adunate lng un zid, dar toate se fcur praf cnd
Perrin ncerc s ridice unul.
Palatele, cu ncperile lor uriae i goale, dintre care unele
ar fi putut cuprinde tot hanul Izvorul de Vin ba s mai
rmn i ceva loc, n toate direciile , l duser pe Rand cu
gndul numai la oamenii care locuiser acolo. i trecu prin
minte c toi cei din inutul celor Dou Ruri ar fi putut sta
acolo, sub cupola cea rotund, ct despre locul cu bncile de
piatr Aproape c-i putea nchipui c-i vede pe oamenii
ascuni n umbr, care i priveau dezaprobator pe cei trei
intrui care le tulburau linitea.
Pn la urma obosi i Mat, orict ar fi fost de mree
cldirile, i-i aminti c n noaptea de dinainte nu dormise
dect un ceas. Cu toii ncepur s-i aminteasc de asta.
Cscnd, se aezar pe treptele unei cldiri nalte, n faa creia
se aflau mai multe iruri de coloane mari, de piatr, i ncepur
s se certe ce s fac mai departe.
S ne ntoarcem, propuse Rand, i s dormim un pic. i
duse mna la gur, iar dup ce reui s continue, adug: S
dorm, asta vreau.
De dormit, poi dormi oricnd, spuse Mat hotrt. Uit-te
unde suntem. Un ora n ruin. Comori.
Comori? mormi i Perrin, trosnind din flci. Pe aici nu e
nici o comoar. Nu e dect praf.
Rand i duse palma la frunte i privi soarele, ca o minge
roie care sttea spnzurat pe lng acoperiuri.
Se face trziu, Mat. n curnd va fi ntuneric.
Ar putea s fie comori, o inu una i bun Mat. Oricum,
vreau s m sui ntr-unul din turnuri. Uitai-v la cel de acolo.
331

E ntreg. Pun pariu c de acolo de sus se vede mprejur, cale de

mai multe mile. Ce zicei?
Turnurile sunt primejdioase, se auzi o voce de brbat din
spatele lor. Rand sri n picioare i se rsuci, cu mna
ncletat pe plselele sabiei, iar ceilali reacionar la fel de
repede. Vzur un brbat care sttea printre umbrele dintre
coloanele de la captul treptelor. El fcu un pas mic n fa,
ridic braul pentru a-i proteja ochii i apoi se trase la loc.
Iertai-m, vorbi el linitit. Am stat prea mult vreme nuntru, n ntuneric. Ochii mei nc nu s-au obinuit cu lumina.
Cine suntei?
Lui Rand i se pru c brbatul avea un accent ciudat, chiar
i dup experiena din Baerlon. Pronuna unele cuvinte att de
straniu, nct Rand de-abia l putea nelege.
Ce facei aici? Credeam c oraul este pustiu.
M cheam Mordeth, rspunse brbatul i se opri, de
parc se atepta ca numele s-i fie recunoscut; dup ce
niciunul dintre biei nu ddu niciun semn de recunoatere,
mormi ceva cu glas sczut i continu: V-a putea ntreba i
eu acelai lucru. n Aridhol n-a mai fost nimeni de mult
vreme. De foarte, foarte multa vreme. N-a fi crezut s dau
peste trei tineri hoinrind pe strzile de aici.
Mergem nspre Caemlyn, spuse Rand, i ne-am oprit s
ne adpostim n noaptea asta.
Caemlyn, spuse ncet Mordeth, rotunjind cuvntul, apoi
cltin din cap. S v adpostii, da? Atunci, poate venii
mpreun cu mine.
Tot nu ne-ai spus ce facei aici, spuse Perrin.
Pi, sunt cuttor de comori, firete.
Ai gsit ceva? ntreba Mat, cu sufletul la gur.
Lui Rand i se pru c Mordeth zmbea, dar din pricina
umbrelor nu putea fi sigur.
Da, rspunse brbatul. Mai mult dect m-am ateptat.
Mult mai mult. Mai mult dect pot duce. Nu m-am ateptat niciodat s gsesc trei tineri puternici i sntoi. Dac m
ajutai s duc ce pot n locul n care mi-am lsat caii, v putei
mpri ceea ce rmne. Ct putei duce. Oricum, tot ce rmne
332

o s dispar, din pricina vntorilor de comori, pn s m pot

ntoarce aici s iau i restul.
V-am spus c trebuie s fie comori ntr-un loc ca sta,
exclam Mat, apoi o zbughi n sus pe scri. O s v ajutm,
desigur. Numai s ne artai drumul.
El i Mordeth se cufundar mai adnc n umbrele dintre
coloane. Rand l privi pe Perrin.
Nu-l putem lsa singur.
Perrin se uit la soarele care apunea i ncuviin. Urcar
treptele cu grij, n timp ce Perrin i pregtea securea de la
cingtoare, iar Rand avea mna ncletat pe mnerul sabiei.
Dar Mat i Mordeth i ateptau printre coloane, Mordeth cu
braele ncruciate pe piept, iar Mat privind nerbdtor
nuntru.
Haidei, i chem Mordeth. O s v art comoara.
Se strecur nuntru, iar Mat l urm. Ceilali nu avur de
ales i se luar dup el. ncperea dinuntru era ntunecat,
dar, aproape imediat, Mordeth o lu n lateral i cobor pe o
scar ngust i rsucit, din ce n ce mai ntunecoas, pn ce
ajunser s-i caute drumul ntr-o bezn deplin. Rand pipia
cu o mna zidul, fr s tie sigur dac mai urma sau nu o
treapt, pn ce nu ddea cu piciorul de ea. Pn i Mat ncepu
s se ngrijoreze, dup cum i suna vocea atunci cnd zise:
Aici, jos, e tare de ntuneric.
Da, da, mormi Mordeth, care nu prea deranjat din
pricina asta. Jos sunt lumini. Haidei.
ntr-adevr, scara rsucit ajunse brusc ntr-un coridor
slab luminat cu ajutorul ctorva tore fumegnde, nfipte ici i
colo, n suporturile de fier de pe perei. Flcrile tremurtoare
i umbrele i ngduir lui Rand s-l priveasc pe Mordeth
pentru prima dat; acesta se grbi pe coridor, fr s se
opreasc nici o clip i fcndu-le semn s-l urmeze.
Era ceva ciudat cu el, se gndea Rand, dar nu-i putea da
seama ce anume. Mordeth era un brbat ngrijit i cam gras, cu
pleoapele czute, de parc se ascundea dup ceva i trgea cu
ochiul. Era scund i complet chel, dar pea de parc era mai
nalt dect oricare dintre ei. i era mbrcat cu nite haine care,
i acestea, erau complet noi i strine n ochii lui Rand. Avea
333

pantaloni negri i strmi, i nclri roii, moi, cu carmbi

rsfrni n jurul gleznelor, un surtuc lung i rou, mpodobit
cu broderii groase de aur, i o cma alb ca laptele, cu
mneci largi, care i ajungeau aproape pn la genunchi. Nu
erau nici pe departe nite vetminte cu care s te mbraci
pentru a umbla printr-un ora n ruin, n cutare de comori.
Dar nu asta l fcea s arate ciudat.
Apoi, coridorul se termin ntr-o ncpere cu perei de
piatr, iar Rand uit de toate ciudeniile pe care le-ar fi putut
avea Mordeth. Scoase un sunet nbuit, iar ceilali i inur
isonul. i aici, lumina venea numai de la cteva tore care
afumau tavanul i fceau ca fiecare obiect s lase umbre n mai
multe direcii, dar ea se reflecta de o mie de ori n pietrele
preioase i n aurul ngrmdit pe podea, grmezi ntregi de
monede i de bijuterii, pocale, platouri i tvi, sbii i pumnale
poleite i ncrustate cu diamante, toate ngrmdite neglijent n
mormane care le ajungeau pn la bru.
Scond un strigt, Mat fcu civa pai nainte i czu n
genunchi n faa unei grmezi.
Saci, opti el cu rsuflarea tiat, pipind aurul. O s
avem nevoie de saci ca s crm toate astea.
Nu putem lua totul, remarc Rand, i privi neajutorat n
jurul su; tot aurul adus de negutori n Emonds Field ntrun an de zile nu ar fi fcut nici a mia parte dintr-una din acele
grmezi. Cel puin, nu acum. E aproape ntuneric.
Perrin scoase de undeva o secure, aruncnd nepstor pe
jos lanurile de aur care se ncurcaser n jurul ei. Pe mnerul
negru i strlucitor sclipeau pietre preioase, iar cele dou lame
erau acoperite cu incrustaii delicate de aur.
Atunci, o s-o facem mine, hotr el, cntrind securea n
palm i rnjind. Moiraine i Lan o s neleag, dac le artm
asta.
Nu suntei singuri? ntreb Mordeth; i lsase s i-o ia
nainte, n camera comorii, dar acum i urm. Cine mai e cu
voi?
Cu minile vrte pn la coate n monede, Mat i rspunse,
fr s se gndeasc:
334

 Moiraine i Lan. i mai sunt i Nynaeve, Egwene i Thom

Menestrelul. Mergem n Tar Valon.
Rand nghe. Apoi, vznd c Mordeth nu mai spune
nimic, se uit la el.
Chipul brbatului era schimonosit de mnie i de team.
Buzele i se subiaser, lsnd s-i se vad dinii.
Tar Valon! strig el, scuturndu-i pumnii ncletai. Tar
Valon! Adineauri spuneai c mergei n cum i spune n
Caemlyn! M-ai minit!
Dac mai suntei dornic, ncerc Perrin s-l liniteasc,
venim mine s v ajutm.
Cu mare grij, puse securea la loc, n grmada de pocale
ncrustate cu diamante i alte bijuterii.
Numai dac vrei.
Nu. Adic rspunse Mordeth, gfind de parc nu se
putea hotr. Luai ce vrei. n afar de de
Dintr-odat, Rand i ddu seama de lucrul care-l
nedumerise, cu privire la strin. Torele rspndite pe ici i colo
n coridor i nconjuraser pe fiecare dintre ei cu un cerc de
umbre, la fel i cele din sala comorii. Numai c Era aa de
uluit, nct o spuse cu glas tare:
Nu lsai umbr.
Mat scp din mn un pocal, care czu cu zgomot pe
pmnt. Mordeth ncuviin i, pentru prima dat, pleoapele
sale crnoase se ridicar complet. Chipul su buhit pru
brusc descrnat i lacom.
Aadar, gri el, ndreptndu-se i prnd parc mai nalt,
s-a hotrt.
i atunci, totul deveni limpede. Mordeth se umfl ca un
balon, trupul i se schimonosi, capul i ajunse n tavan, umerii
se frecar de perei; umplea tot captul ncperii, tindu-le
orice cale de scpare. Cu obrajii supi, cu dinii rnjii ca o
fiar, se ntinse spre ei, cu minile ndeajuns de mari pentru a
smulge capul unui om.
Rand ip i fcu un salt n spate. Picioarele i se ncurcar
ntr-un lan de aur i czu grmad la podea, rmnnd fr
suflare. Chinuindu-se s trag aer n piept, i cuta sabia, luptndu-se cu mantia care se rsucise mprejurul plselelor.
335

ncperea rsuna de ipetele prietenilor si i de zgomotul scos

de platourile i pocalele de aur care cdeau pe jos. Dintr-odat,
Rand auzi un strigt tremurtor, care-l fcu s nghee de
groaz.
Aproape suspinnd, reui n cele din urm s trag aer n
piept, tocmai cnd i scoase i sabia din teac. Se ridic cu
bgare de seam n picioare, ntrebndu-se care dintre ceilali
scosese strigtul de mai nainte. Perrin se uit la el, cu ochii
mari, din cellalt capt al ncperii, stnd ghemuit i inndu-i
securea, de parc se pregtea s taie un copac. l zri i pe Mat,
care trgea cu ochiul pe dup un morman de comori, cu mna
ncletat pe mnerul unui pumnal pe care-l nfcase de
acolo.
n colul cel mai ntunecat i plin de umbre se mic dintrodat ceva, care-i fcu pe toi trei s tresar. Era Mordeth, cu
genunchii sprijinii de piept, ghemuit ct mai departe de ei,
aproape una cu peretele.
Ne-a pclit, gfi Mat. Avea de gnd s ne nele.
Mordeth i ddu capul pe spate i scoase un vaiet care fcu
pereii s se cutremure, umplnd podeaua de praf.
Suntei mori cu toii! strig el. Mori, cu toii!
Apoi ni n picioare i o lu la fug de-a curmeziul
ncperii.
Rnd rmase mut uimire, i aproape c-i scp i sabia
din mn. Pe msur ce Mordeth nainta, se fcea tot mai
subire i mai mic, ca o trmb de fum. Cnd ajunse ct un
deget, ddu de o crptur din peretele de piatr i dispru n
ea. Ecoul ultimului su strigt se mai auzi o clip, dup ce el
dispru, apoi se stinse cu totul.
Suntei mori cu toii!
Haidei s ieim de aici, murmur Perrin cu voce slab,
ncletndu-i mna pe mnerul securii i parc ncercnd s
se uite n toate direciile n acelai timp; aurul i bijuteriile se
mprtiar la picioarele sale, nebgate n seam.
Dar comoara, protest Mat. Doar n-o s-o lsm aici.
Nu vreau nimic din averile lui, se rsti Perrin,
continund s se rsuceasc ncoace i ncolo, apoi ridic
336

glasul i strig la perei: Comoara i aparine, auzi? Nu lum

nimic cu noi!
Rand l privi mnios pe Mat.
Vrei s vin pe urmele noastre? Sau ai de gnd s rmi
aici ca s-i umpli buzunarele, pn ce se ntoarce cu nc zece
ca el?
Mat fcu un gest ctre tot aurul i bijuteriile, dar, pn s
apuce s spun ceva, Rand l apuc de un bra i Perrin de
cellalt. l scoaser din ncpere pe sus, n timp ce Mat se
zbtea i striga dup comoar.
nainte s apuce s fac mai mult de zece pai pe coridor,
lumina, deja slab, din urma lor ncepu s scad i mai mult.
Torele din sala comorii se stingeau. Mat ncet s mai ipe i
toi trei iuir paii. Prima tor din afara ncperii plpi i se
stinse, apoi urmtoarea. Pn s ajung la scara cea rsucit,
nici nu mai era nevoie s-l trasc pe Mat. Fugeau cu toii, cu
ntunericul pe urmele lor. Nici mcar bezna scrii nu-i fcu s
ovie dect o clip, apoi se npustir n sus pe trepte, strignd
ct i ineau puterile, ncercnd s-i sperie pe cei care ar fi
putut fi acolo, ateptndu-i, i ca s nu uite cumva c erau
nc vii.
Ajunser n sala de deasupra, alunecnd i cznd pe marmura prfuit, trecur n grab printre coloane i se prbuir
pe treptele de afar, rostogolindu-se grmad n strada, plini de
vnti.
Rand se ridic i lu sabia lui Tam de pe jos, privind
nesigur n jur. Deasupra acoperiurilor se mai vedea nc mai
puin de jumtate din discul soarelui. Umbrele se ntindeau ca
nite brae ntunecate, pe care lumina slab care mai rmsese
le fcea s par nc i mai negre, umplnd aproape toat
strada. Se nfior. Umbrele aduceau cu Mordeth, care se
ntindea spre ei.
Mcar am ieit, gfi Mat, ridicndu-se de pe jos i scuturndu-se de praf, ncercnd zadarnic s par linitit. i
mcar
Oare chiar am scpat? se ntreb Perrin.
De data aceasta, Rand i ddu sigur seama c nu mai era
vorba de imaginaia lui. Simi nepturi la ceaf. Ceva i privea
337

din ntunericul dintre coloane. Se rsuci pe clcie, privind fix

cldirea de dincolo de strad. i de acolo simea priviri aintite
asupra lui. i nclet mna pe plselele sabiei, dei se ntreba
la ce i-ar folosi. Ochii urmritorilor preau s fie peste tot.
Ceilali aruncau priviri ngrijorate n jur; i ddu seama c i ei
aveau aceeai senzaie.
Rmnem pe mijlocul strzii, le spuse el cu voce
rguit.
Privirile li se ntlnir; ceilali doi preau la fel de speriai pe
ct se simea i el. nghii n sec, cu greutate.
Rmnem pe mijlocul strzii, ne inem ct mai departe
de umbre i mergem repede.
Foarte repede, ncuviin pe dat Mat.
Fiinele care-i priveau se inur dup ei. Sau poate c erau
o mulime de asemenea fpturi, o mulime de ochi care i
priveau int, din interiorul tuturor cldirilor. Orict s-ar fi
strduit, Rand nu zrea nici o micare, dar simea privirile
pofticioase i flmnde. Nici nu tia cum ar fi fost mai ru s
fie mii de ochi, sau doar civa, care se ineau dup ei.
n colurile n care nc mai ajungea lumina soarelui
ncetinir pasul, doar puin, privind cu ochii mijii n
ntunericul care prea s se ntind mereu n faa lor. Niciunul
dintre ei nu era prea dornic s ptrund din nou printre
umbre. Nu erau convini c nu se afla cumva cineva acolo,
ateptndu-i. Nerbdarea urmritorilor se fcea simit peste
tot pe unde umbrele se ntindeau peste strad, tindu-le calea.
Strbtur acele locuri n fug, strignd. Lui Rand i se pru c
aude hohote rguite de rs.
n cele din urm, tocmai cnd soarele ncepuse s apun,
ajunser n apropierea cldirii din piatr alb de unde
plecaser mai nainte; li se prea c trecuse o venicie de
atunci. Dintr-odat, privirile care-i urmreau disprur, ct ai
clipi din ochi. Un singur pas, i se trezir singuri. fr vreo
vorb, Rand iui pasul, urmat de prietenii si, apoi o luar de a
dreptul la fug i nu se oprir dect dup ce ajunseser
nuntru; se prbuir pe podea, gfind.
n mijlocul podelei de piatr ardea un foc mic; fumul
disprea printr-o gaur din tavan, ntr-un chip care-i amintea
338

lui Rand de Mordeth, fcndu-l s se simt nelalocul lui. Erau

cu toii acolo n afar de Lan, adunai n jurul focului. Fiecare
reaciona altfel. Egwene, care tocmai i nclzea minile la foc,
tresri vzndu-i pe cei trei care nvlir nuntru i-i duse
minile la piept. Vznd cine era, scoase un oftat de uurare, n
ciuda faptului c ncerc s le arunce o privire foarte sever.
Thom nu fcu altceva dect s mormie cteva cuvinte, cu pipa
n gur, din care Rand nu auzi dect ntngi; apoi,
Menestrelul se apuc din nou s ae focul, cu un b.
Capete de cli ce suntei! se rsti Metereasa, zbrlinduse la ei din cap pn n picioare, cu ochii sclipitori i obrajii
roii ca focul. n numele Luminii, de ce ai plecat aa? Ai pit
ceva? N-avei pic de minte? Lan tocmai v caut, i dac nu va
arde vreo dou cnd se ntoarce, s tii c ai scpat uor.
Pe chipul femeii Aes Sedai nu se vedea nici o umbra de
nelinite; singurul semn era c-i inuse rochia ncletat n
pumnii pe care nu-i desfcuse dect la vederea lor. Pesemne c
leacurile lui Nynaeve i fuseser de ajutor, cci era n picioare.
N-ar fi trebuit s facei asta, spuse ea cu un glas limpede
i linitit, ca apa unui lac. O s vorbim noi mai trziu. Acolo s-a
ntmplat ceva, altfel nu ai fi czut aa, unul peste altul.
Povestii-mi.
Spuneai c nu-i nici o primejdie, se plnse Mat, ridicndu-se cu greutate n picioare. Spuneai c Aridhol a fost nfrit
cu Manetheren i c trolocii nu pot intra n ora i
Moiraine fcu un pas nainte att de brusc, nct Mat
rmase cu gura deschis, iar Rand i Perrin nici nu mai
apucar s se ridice, ci nghear aa cum erau, n genunchi.
Troloci? Ai vzut troloci pe undeva prin ora?
Rand nghii n sec.
Nu troloci, opti el, apoi toi trei ncepur s vorbeasc
plini de nsufleire, n acelai timp.
Fiecare ncepu de altundeva. Mat pomeni mai nti de
comoar, de parc ar fi gsit-o de unul singur, Perrin ncepu s
explice de ce plecaser fr s anune, iar Rand sri direct la ce
i se prea important, ntlnirea cu strinul dintre coloane. Dar
erau att de furioi, nct niciunul nu povestea ntmplrile n
ordinea adevrat; cum le venea ceva n minte, l pomeneau
339

fr s se gndeasc la ce fusese mai nainte sau ce venise

dup aceea. Nu le psa cine ce povestete. i urmritorii. Cu
toii pomenir de urmritori, ncurcndu-se n cuvinte.
Dei din vorbele lor nu se nelegea mai nimic, erau vdit
nspimntai. Egwene ncepu s arunce priviri ngrijorate ctre
ferestrele goale care ddeau spre strad. Afar se fcuse
aproape noapte; focul prea foarte mic i firav. Thom i scoase
pipa din gur i ascult cu capul aplecat, ncruntndu-se.
Privirea lui Moiraine trda o uoar ngrijorare. Pn ce
Dintr-odat, femeia scoase un uierat i l apuc pe Rand
de bra, strngndu-l cu putere.
Mordeth! Suntei siguri c aa se numea? Gndii-v
bine, cu toii. Mordeth?
Da, murmurar cu toii ntr-un glas, luai pe nepregtite
de tulburarea din glasul ei.
V-a atins? i ntreb ea. V-a dat ceva sau ai fcut ceva
pentru el? Trebuie s tiu!
Nu, spuse Rand. Niciunul dintre noi. Nimic din ce ai
spus.
Perrin ncuviin i el i adug:
Numai c a ncercat s ne omoare. Nu-i destul? S-a
umflat pn ce a umplut jumtate din ncpere, a strigat la noi
c suntem mori cu toii i a disprut. Ca o pal de fum,
ncheie el, ridicndu-i braul ca s le arate.
Egwene scoase un ipt nbuit.
Mat se foi i spuse mbufnat:
Ne-ai zis c suntem n siguran. C trolocii nu intr aici.
Ce era s credem?
S-ar zice c nici nu v-ai gndit deloc la ce fceai,
rspunse Moiraine, prnd din nou calm. Unui om cu mintea
ntreag i-ar fi trecut prin cap s se fereasc de un loc n care
trolocilor le e fric s ptrund.
Mat a fcut-o, vorbi Nynaeve cu mult siguran n glas.
Mereu i trece prin cap cte o otie, iar ceilali i pierd i ultima
urm de minte cnd sunt prin preajma lui.
Moiraine fcu un gest scurt, de ncuviinare, fr s-i ia
ochii de la Rand i de la prietenii lui.
340

 Cndva, pe la sfritul Rzboaielor Troloce, o armat i-a

fcut tabra aici, ntre aceste ruine troloci, Iscoade ale Celui
ntunecat, Myrddraali, Stpnii Spaimei, mii i mii. Vznd c
nu mai ies la iveal, au fost trimii cercetai pe urmele lor.
Acetia au gsit arme, buci de armuri i snge peste tot.
i nite mesaje scrijelite pe perei, n limba troloc, prin care ei
i cereau Celui ntunecat s-i ajute n ceasul de pe urm. Dar
oamenii care au venit dup aceea nu au mai gsit nici o urm
de snge sau de cuvinte. Fuseser toate curate. Jumate-Oamenii i trolocii nc i mai aduc aminte, i de asta nu intr
aici.
i tocmai aici ne-ai adus s ne ascundem? ntreb
Rand, nevenindu-i s cread. Am fi mai n siguran afar,
ncercnd s scpm cu fuga.
Dac n-ai fi plecat aa, rosti rbdtoare Moiraine, ai ti
c am luat msuri pentru ca aceast cldire s fie aprat. Un
Myrddraal nici nu le-ar observa, cci sunt menite s opreasc
un alt soi de ru, dar fpturile care se afla n Shadar Logoth nu
pot ptrunde aici i nici mcar nu se pot apropia. Diminea
vom putea pleca n siguran; aceste fpturi nu suport lumina
soarelui. Se vor ascunde n adncurile pmntului.
Shadar Logoth? murmur ovielnic Egwene. Parc
spuneai c oraul se numete Aridhol.
Cndva, se numea Aridhol, rspunse Moiraine, i era
unul dintre cele zece Neamuri care au ntemeiat Cel de al
Doilea Legmnt, neamuri care s-au ridicat mpotriva Celui
ntunecat, nc din primele zile dup Frngerea Lumii. n
vremea n care Thorin al Toren al Ban era rege n Manetheren,
regele din Aridhol era Balwen Mayel, Balwen Bra de fier. Pe
cnd totul amenina s se cufunde n bezna disperrii, n
timpul Rzboaielor Troloce, i victoria Printelui Minciunii
prea asigurat, la curtea lui Balwen a sosit un brbat pe
nume Mordeth.
E chiar el? exclam Rand, iar Mat spuse:
Nu se poate!
Privirea pe care le-o arunc Moiraine i reduse la tcere, n
ncpere se ls din nou linitea; nu se mai auzea dect glasul
femeii Aes Sedai.
341

 Nu trecuse mult de la sosirea lui Mordeth, i el

dobndise deja ncrederea lui Balwen. n scurt vreme, era cel
mai puternic, dup rege. Mordeth i-a otrvit minile lui Balwen,
iar Aridhol a nceput s se preschimbe. S-a nchis n sine, iar
oamenii si au devenit mai cruzi. Se spune c unii preferau s-i
vad sosind pe troloci, dect pe brbaii din Aridhol. Numai
victoria Luminii conteaz. Acesta a fost strigtul de lupt pe
care Mordeth l-a ales pentru ei, iar brbaii din Aridhol strigau
aceste vorbe, dei prin faptele lor peau departe de calea
Luminii. Povestea e prea lung pentru a v-o spune pe toat,
prea trist i nici mcar n Tar Valon nu este cunoscut n
totalitate. Cum fiul lui Thorin, Caar, a sosit aici ca s ctige
din nou oraul de partea naiunilor nfrite prin Legmntul
celor zece Neamuri, iar Balwen l-a primit aezat pe tron, o
fptur mpuinat i cu ochii sclipind din pricina nebuniei, i
a rs, n timp ce Mordeth zmbea alturi de el, i a poruncit ca
solii, n frunte cu Caar, s fie omori ca fiind Iscoade ale Celui
ntunecat. Cum Prinul Caar a ajuns s fie numit Caar
Ciungul. Cum a scpat el din temniele din Aridhol i a fugit, de
unul singur, la Hotare, urmrit de asasinii blestemai trimii de
Mordeth. Cum s-a ntlnit acolo cu Rhea, care nu l-a cunoscut,
i cum a luat-o de soie, i astfel n Pnz a aprut un fir care a
dus la momentul n care el a murit de mna ei, iar ea i-a luat
viaa n faa mormntului, i Aleth-Loriel a czut. Cum
armatele din Manetheren au venit s-l rzbune pe Caar i au
gsit porile din Aridhol prbuite la pmnt, iar nuntru nici
o fptur vie, ci ceva mai ru ca moartea. n Aridhol nu
ptrunsese niciun duman, n afar de el nsui. Bnuielile i
ura aduseser la lumin o fptur care se hrnea cu ceea ce-i
dduse natere, ceva ascuns chiar la temelia pe care se nla
oraul. Mashadar e nc aici, i ateapt, flmnd. Oamenii nici
nu mai pomenesc de Aridhol, ci l numesc Shadar Logoth,
Locul-n-Care-Umbra-Ateapt sau, cu mai puine cuvinte,
Umbra-Care-Ateapt. Numai Mordeth a scpat de Mashadar,
dar a fost prins de acesta i a rmas, la rndul su, prizonier
ntre aceste ziduri, de-a lungul veacurilor. i alii l-au vzut. Pe
unii i-a subjugat prin daruri care le-au sucit minile i le-au
murdrit sufletul cu o pat care s-a micorat i apoi s-a ntins,
342

pn ce a pus stpnire pe ei sau i-a omort. Dac reuete

vreodat s conving pe cineva s-l nsoeasc pn la ziduri,
pn la hotarele puterii lui Mashadar, i va fura sufletul i se va
hrni cu el. Atunci, Mordeth va pleca, nchis n trupul celui
atins de o soart mai rea dect moartea, pentru a-i rspndi
iari relele n toat lumea.
Comoara, murmur Perrin dup ce ea se opri. Voia s-l
ajutm s o duc n locul n care-i lsase caii. Pun rmag c
locul era, chipurile, undeva n afara oraului, sfri el, tras la
fa; Rand se nfior.
Dar acum suntem n siguran, nu? ntreba Mat. Nu ne-a
dat nimic i nu ne-a atins, suntem n sigurana, nu, cu
msurile pe care le-ai luat?
Suntem n siguran, ncuviin Moiraine. Nu poate
ptrunde aici, nici el, nici vreo alt fptur care slluiete n
ora. i trebuie s se ascund din calea luminii, aa c putem
pleca nestingherii dup ce se face ziu. Acum ncercai s
dormii. O s fim bine aprai pn ce se ntoarce Lan.
Lipsete cam mult, vorbi Nynaeve, privind ngrijorat
afar, n ntuneric; noaptea se lsase cu totul i era neagr ca
smoala.
N-o s peasc nimic, rspunse Moiraine linitit, i-i
ntinse pturile alturi de foc n timp ce vorbea. Soarta lui este
s se lupte cu Cel ntunecat, i i-a fost hotrt nc din
leagn, cnd i s-a dat s in o sabie cu minile sale de prunc.
Pe lng asta, a simi clipa i felul n care ar muri, precum i
el simte mereu ce fac. Odihnete-te, Nynaeve. Totul o s fie
bine.
Dar, tocmai cnd se cuibrea n paturi, Moiraine se opri
puin i privi n strad, de parc i-ar fi dorit, la rndul ei, s
afle de ce ntrzia Strjerul.
Rand i simea braele i picioarele ca de plumb, iar ochii
parc voiau s-i se nchid de la sine, i totui nu adormi prea
curnd, iar cnd o fcu, ncepu s viseze, s mormie i s dea
din picioare, mototolindu-i paturile. Se trezi brusc i privi n
jur cteva clipe nainte s-i aminteasc unde se afla.
Rsrise luna. Era una din zilele ultimului ptrar, cnd din
discul ei rmsese numai o achie care se pregtea s se
343

nnoiasc. Lumina nu reuea s nving bezna. Toi ceilali

dormeau nc, dei nu prea adnc. Egwene i cei doi prieteni ai
si se rsuceau i murmurau ceva ce nu se putea auzi.
Sforitul lui Thom, care, pentru prima oar, nu mai era aa de
puternic, era ntrerupt din cnd n cnd de cuvinte pe jumtate
rostite. i nc nici urm de Lan.
Brusc, Rand avu senzaia c msurile de aprare luate de
Moiraine nu nsemnau nimic. Acolo, afar, n ntuneric, putea fi
orice. Spunndu-i c se purta prostete, mai puse ceva lemne
pe foc, nteind jarul. Focul era prea mic pentru a da prea
mult cldur, dar mcar, aa, lumina ceva mai tare.
Habar n-avea ce-l fcuse s se trezeasc din visul neplcut.
Se fcea c era din nou un bieel, ducnd n mn sabia lui
Tam i cu un leagn n spate, legat n curele, fugind pe strzile
pustii, urmrit de Mordeth, care i striga c nu voia dect s-i
ia o mn. i mai era acolo i un btrn care-i privea fr
clipire, scond un hohot de rs dement.
i adun pturile i se ntinse, privind fix n tavan. Dorea
din tot sufletul s doarm, chiar dac ar fi visat ceva
asemntor, dar nu se putea hotr s nchid ochii.
Pe neateptate, Strjerul intr neauzit n ncpere. Moiraine
se trezi i se ridic n capul oaselor, de parc ar fi sunat ceva.
Lan deschise pumnul i trei obiecte mici czur pe podeaua de
piatr, n faa ochilor ei, cu un zgomot ca de fier. Erau trei
nsemne roii ca sngele, de forma unor cranii cu coarne.
Sunt troloci nuntru, i anun Lan. O s ajung aici n
mai puin de un ceas. Iar Dhavol sunt cei mai ri dintre ei.
i ncepu s-i trezeasc i pe ceilali. Cu micri calme,
Moiraine se apuc s-i adune pturile.
Ci sunt? tiu c ne aflm aici? ntreb ea, de parc nu
era nici o grab.
Nu cred, rspunse Lan. Erau mai mult de o sut,
ndeajuns de speriai pentru a omor tot ce mic, chiar i unul
pe altul. Jumate-Oamenii trebuie s-i conduc ei nii, i sunt
patru pentru un singur plc; chiar i ei par c nu-i doresc
nimic mai mult dect s strbat oraul i s ias ct mai
repede de aici. Nu-i dau prea mult osteneala s cerceteze
mprejurimile i sunt aa de tulburai, nct, dac nu s-ar
344

ndrepta drept spre noi, a zice c nu avem de ce s ne facem

griji.
Se opri ovind.
Mai e ceva?
Doar att, rspunse ncet Lan. Myrddraalii i-au silit pe
troloci s intre n ora. Dar pe Myrddraali cine i-a silit?
Cu toii ascultaser n linite. Acum ns, Thom blestem
cu glas sczut, iar Egwene ntreb, aproape neauzit:
Cel ntunecat?
Nu fi proast, fetio, se rsti Nynaeve. Cel ntunecat e
ferecat n Shayol Ghul de ctre Creator.
Cel puin deocamdat, ncuviin i Moiraine. Nu, nu-i
Printele Minciunii acolo, afar, dar tot trebuie s plecm.
Nynaeve o privi piezi.
S plecm de aici, unde spui c suntem n siguran, i
s strbatem Shadar Logoth pe timp ce noapte.
Sau s rmnem aici i s-i nfruntam pe troloci, replic
Moiraine. Mi-ar trebui Puterea, ca s le fac fa, dar asta ar
distruge toate msurile mele de aprare i ar atrage ncoace
tocmai fpturile pe care voiam s le ocolim. n plus, ar fi ca i
cum am aprinde o pllaie n vrful unuia dintre turnurile de
straj, pe care s-o vad toi Jumate-Oamenii la douzeci de
mile n jurul nostru. Nu a vrea s plec, dar aici noi suntem
iepurii, i ogarii sunt cei care conduc vntoarea.
i dac mai sunt i alii dincolo de ziduri? ntreb Mat.
Atunci ce facem?
Ce voiam de la bun nceput, spuse Moiraine.
Lan i arunc o privire, dar ea ridic un bra i continu:
Atunci eram prea obosit i nu eram n stare. Acum,
ns, m-am odihnit, mulumit Meteresei. Ne vom ndrepta
spre ru. Acolo, avnd spatele aprat de ap, pot s fac n aa
fel nct trolocii i Jumate-Oamenii s nu ne ajung, lsndune rgazul s mpletim plute pentru a traversa. Sau, i mai
bine, s-ar putea s avem norocul s dm peste barca vreunui
negutor care coboar din Saldaea.
Lan observ c toi cei din Emonds Field erau palizi la fa.
Trolocii i Myrddraalii ursc apa adnc. Trolocilor le e
groaz de ea. Nu pot nota. Un Jumate-Om nu ptrunde n ap
345

dect cel mult pn la bru, mai ales dac-i o ap curgtoare.

Iar trolocii nu fac nici mcar asta, dac pot gsi o cale s scape.
Deci dup ce trecem rul suntem n sigurana, conchise
Rand, iar Strjerul ncuviin.
Pentru Myrddraali va fi aproape la fel de greu s-i fac pe
troloci s construiasc plute ca i s-i sileasc s ptrund n
Shadar Logoth, iar dac totui ncearc s-i fac s treac aa
peste Arinelle, jumtate o s-o ia la fug, iar restul pesemne c
se vor neca.
Luai-v caii, le porunci Moiraine. nc n-am trecut
dincolo.

346

CAPITOLUL 20
Praf n btaia vntului
Cnd plecar din cldirea de piatr alb, pe caii lor care se
foiau nervoi, vntul ngheat ncepu s bat n rafale, gemnd
i nvrtejindu-se n jurul acoperiurilor, fcndu-le mantiile s
fluture ca nite flamuri i mpingnd norii subiri peste discul
aproape ascuns al lunii. Dup ce le poruncise n oapt s nu
se ndeprteze, Lan o apuc n josul strzii, deschiznd drumul.
Caii se foiau i smuceau friele, dornici s scape din locul
acela.
Rand privi ngrijorat cldirile pe lng care treceau, care se
desenau amenintor pe cerul nopii, cu ferestrele lor goale ca
orbitele unui cadavru. Printre ele, preau s se mite umbre.
Din cnd n cnd se auzeau zgomote era vntul care fcea
pietrele s se prbueasc. Mcar au disprut ochii. Dar
uurarea lui nu inu mult. i de ce au disprut?
Thom i cei din Emonds Field erau foarte aproape de el i
foarte grijulii s nu se ndeprteze nici cu un pas. Egwene avea
umerii plecai, de parc ncerca s fac n aa fel nct copitele
Belei s nu mai rsune pe pavaj. Rand nu voia nici mcar s
respire. Orice zgomot putea atrage atenia.
Brusc, descoperi c ntre ei i cei din fa, Strjerul i
femeia Aes Sedai, rmsese un spaiu liber. Cei doi erau la vreo
treizeci de pai mai nainte, i de-abia li se mai vedeau
siluetele.
Rmnem n urm! murmur el, i-l mboldi pe Noru s
grbeasc pasul.
O pal subire de cea, colorat n argintiu i cenuiu,
plutea jos, pe strad, n faa lui.
Oprii! se auzi strigatul nbuit al lui Moiraine, ascuit i
poruncitor, rostit astfel nct s nu rzbat prea departe.
Nesigur pe el, Rand se opri imediat. De acum, vlul de cea
se ntinsese de-a curmeziul strzii, ngrondu-se ncet, ca i
cum s-ar fi revrsat din ce n ce mai mult din cldirile aflate
de-o parte i de alta. Ajunsese la fel de groas ca braul unui
347

brbat. Noru nechez i ncerc s se trag napoi, tocmai

cnd Egwene, Thom i ceilali l ajunser din urm. i caii lor
i ddur capetele pe spate, ferindu-se s se apropie prea mult
de peticul de cea.
Lan i Moiraine venir ncet spre ceaa care se ngroase
cam ct un picior, i se oprir de cealalt parte, nu foarte
aproape. Femeia Aes Sedai cercet vlul de cea care-i
desprea. Rand ridic din umeri, simind un fior de spaim
care-i se nfipsese dintr-odat ntre omoplai. Ceaa era
scldat ntr-o lumin slab, care devenea ns mai
strlucitoare pe msur ce braul tulbure se ngroa. Totui, nu
ajunsese nc nici mcar ct lumina lunii. Caii se foiau
stingherii, chiar i Aldieb i Mandarb.
Ce-i asta? ntreb Nynaeve.
E fora malefic din Shadar Logoth, rspunse Moiraine.
Mashadar. Nu vede, nu gndete i se mic prin ora fr
int, ca o rm care se trte pe pmnt. Dac te atinge,
mori.
Rand i ceilali i lsar caii s se trag iute napoi, dar nu
prea departe. Orict i-ar fi dorit Rand s scape de Aes Sedai,
lng ea era la fel de n siguran ca acas, dac se gndea la
ce se afla mprejur.
i atunci, cum ajungem la voi? ntreb Egwene. Poi s
omori fptura s ne croieti drum?
Moiraine scoase un hohot de rs, scurt i amar.
Fetio, Mashadar e uria, la fel de mare ca nsui Shadar
Logoth. Nici ntregul Turn Alb nu-l poate ucide. Ca s-l vatm
ndeajuns nct s putei trece mi-ar trebui att de mult
Putere nct i-a atrage aici pe toi Jumate-Oamenii ca i cum
a suna dintr-o goarn. Iar Mashadar s-ar repezi s vindece
rul pe care-i l-a face i, poate, s ne prind n plasa lui.
Rand schimb o privire cu Egwene, apoi repet ntrebarea.
Moiraine oft i rspunse:
Nu-mi place, dar nu avem de ales. Fptura asta nu poate
fi peste tot, sub cerul liber. Pesemne c mai exist i alte ci.
Vedei steaua aceea?
i se rsuci n a, pentru a le arta o stea roie, undeva jos
pe cer, ctre rsrit.
348

 Mergei mereu ctre ea, i v va duce la ru. Orice s-ar

ntmpla, nu v oprii. Mergei ct de repede putei, dar, mai
presus de toate, nu facei zgomot. Nu uitai de troloci. i de cei
patru Jumate-Oameni.
Dar cum o s v gsim? protest Egwene.
O s v gsesc eu, spuse Moiraine. Fii sigur c pot.
Acum plecai. Fptura asta nu are niciun pic de minte, dar
poate s simt cnd se afl prin preajm ceva cu care se poate
hrni.
ntr-adevr, din braul principal se desprinseser firioare
de cea argintii i cenuii, care pluteau, tremurtoare, prin
aer, precum sutele de tentacule ale fpturilor de pe fundul
lacurilor din Codrul cu Bli.
Cnd Rand, care urmrise trunchiul gros de cea opac,
ridic privirea, Strjerul i femeia Aes Sedai dispruser. El i
umezi buzele cu limba i prinse privirea celorlali. Erau la fel de
ngrijorai ca el. i mai ru, chiar. Preau s atepte cu toii ca
altcineva s fac prima micare. Erau nconjurai de bezn i
de ruine. Pieriii erau pe undeva, pe acolo, i trolocii, poate
chiar dup primul col. Firele de cea se apropiar; erau cam
la jumtatea distanei i nu mai tremurau. i aleseser prada.
Dintr-odat, i simi foarte puternic lipsa lui Moiraine.
Toi ceilali rmseser nc pe loc, cu ochii mari, ntrebndu-se ncotro s-o apuce. Rand l fcu pe Noru s se ntoarc,
iar calul o porni la trap, smucind cpstrul ca s poat fugi mai
repede. Ca i cum aceast prim micare l-ar fi fcut
conductorul grupului, toi ceilali l urmar.
Fr Moiraine, nu mai avea cine s-i apere dac aprea
Mordeth. i trolocii. i Rand ncerc s nu se mai gndeasc.
O s se in dup steaua cea roie. Mcar asta putea ine
minte.
De trei ori se vzur silii s se ntoarc, deoarece strzile
erau blocate dintr-o parte n cealalt de movile de pietre i
crmizi peste care caii nu s-ar fi putut cra. Rand i auzea
pe ceilali respirnd uierat, scurt i zgomotos, aproape
cuprini de panic. Strnse din dini, pentru a-i opri i el
gfitul. Mcar f-i s cread c nu i-e fric. Te descurci bine,
cap ptrat! O s-i aduci pe toi n siguran.
349

Ocolir un col i ddur de un val de cea care sclda

pavajul spart, cu o lumin la fel de strlucitoare ca luna plin.
Brae groase ct trupul cailor se ndreptar spre ei. Nimeni nu
mai zbovi. Rsucindu-se, o luar la galop, foarte aproape unii
de alii, fr s le mai pese de zgomotul scos de copite.
n faa lor, pe strad, aprur doi troloci, la nici zece
lungimi de cal.
O clip, oamenii i trolocii nu fcur altceva dect s se holbeze unii la alii, cuprini de uimire. Apru o alt pereche de
troloci, apoi alta i alta, ciocnindu-se de cei din frunte i
rmnnd mpietrii n loc la vederea oamenilor. Dar numai
pentru o clip. Dinspre cldiri rsunar urlete guturale, iar
trolocii nir spre ei. Oamenii se risipir ca iepurii.
Calul lui Rand ajunse la galop din trei pai.
Pe aici! strig el, dar auzi acelai ndemn scos de alte
cinci glasuri diferite. Aruncnd o privire iute peste umr, i
vzu tovarii disprnd n mai multe direcii, fiecare urmrit
de troloci.
Erau i pe urmele sale trei, care-i fluturau prin aer beele
cu lauri la capete. I se fcu pielea de gin cnd i ddu
seama c ineau pasul cu Noru. Se ls n jos pe grumazul
calului i-l mboldi, urmrit de strigtele rguite.
n faa lui, strada se ngust. De o parte i de alta erau
cldiri prbuite, care se aplecau ca nite beivi. ncet-ncet,
ferestrele goale se umpleau cu o strlucire argintie, o cea
groas care se revrsa afar. Mashadar.
Rand ndrzni s priveasc peste umr. Trolocii nc
alergau, la mai puin de cincizeci de pai n urma lui. Lumina
care emana din valul de cea era ndeajuns de puternic
pentru a-i zri limpede. De acum, n spatele lor apruse i un
Pierit, iar trolocii preau c fug de el, n aceeai msur n
care-l urmreau pe Rand. n faa biatului, vreo ase brae
cenuii de cea, sau poate i mai multe, tremurau la ferestre,
pipind vzduhul. Noru i ddu capul pe spate i nechez
puternic, dar Rand i nfipse fr mil clciele n coastele lui
i calul se npusti slbatic nainte.
Braele de cea rmaser nemicate cnd Rand trecu n
galop printre ele, dar el se ls foarte jos pe spinarea lui Noru
350

i refuz s le priveasc. Dincolo, drumul era liber. Dac m

atinge vreunul Pe Lumin! l mboldi i mai tare pe Noru, iar
calul ni nainte, nspre bine venitele-umbre. fr s se
opreasc din fug, Rand privi napoi, de ndat ce strlucirea
lui Mashadar ncepu s scad.
Braele tremurtoare ale acestuia blocau jumtate din
drum, iar trolocii oviau, dar Pieritul scoase un bici din coburi
i ncepu s fichiuie din el pe deasupra capetelor fiarelor,
scond un zgomot ca de trsnet i umplnd vzduhul de
scntei. Gheboai, trolocii o apucar dup Rand. Jumate-Om
ovi, cercetnd braele ntinse ale lui Mashadar cu chipul
ascuns sub gluga neagr, apoi se grbi i el s nainteze.
Braele de cea, din ce n ce mai groase, tremurar o clip,
nesigure, apoi lovir ca nite erpi. Cel puin dou se
ndreptar ctre fiecare troloc, scldndu-i n lumina lor
cenuie; boturile se ddur pe spate pentru a zbiera, dar ceaa
se strecur n gurile deschise, nbuind orice zgomot. Patru
brae, groase, se rsucir n jurul Pieritului, iar acesta
mpreun cu calul su tresrir ca ntr-un dans, pn ce gluga
czu, dezvluindu-i chipul palid, fr ochi. Pieritul ip ascuit.
De fapt, nu se auzi niciun zgomot, aa cum se ntmplase i
cu trolocii, i totui ceva reui s strbat valul de cea, un
bocet ptrunztor, asurzitor, ca i cum toate viespile din lume,
adunate la un loc, i-ar fi sfredelit timpanele lui Rand cu toat
groaza care putea s existe. Noru tremur, de parc auzise i
el, i fugi mai iute ca nainte. Rand se ag de el, gfind, cu
gtul uscat ca nisipul.
Dup o vreme, i ddu seama c nu mai auzea strigtul
tcut al Pieritului muribund, i, dintr-odat, tropotul copitelor
calului su i se pru la fel de zgomotos ca un strigt. Smuci
tare de frie i-l opri pe Noru lng un zid prbuit, chiar la
ntlnirea a dou strzi. Un monument fr nume se nla n
ntuneric, n faa lui.
Prbuit n a, ascult, dar nu se auzea altceva dect
sngele care-i pulsa n urechi. Chipul i era scldat ntr-o
sudoare rece, i se nfior cnd vntul i fcu mantia s fluture.
n cele din urm, se ndrept n a. Cerul era mpnzit de
stele, n locurile care rmseser neacoperite de nori, dar
351

steaua roie aflat jos, la rsrit, era uor de observat. O mai fi

cineva n via s-o vad? Or fi fost liberi sau czui n minile
trolocilor? Arde-m-ar Lumina, Egwene, de ce nu te-ai inut
dup mine? Dac erau vii i n libertate, trebuia s urmeze
steaua. Dac nu Ruinele se ntindeau la nesfrit; putea s-i
caute zile n ir, fr s-i gseasc, dac izbutea s se fereasc
de troloci. i de Pierii, i de Mordeth, i de Mashadar. fr
tragere de inim, se hotr s porneasc mai departe.
Strnse friele. Pe una din strzile care se ncruciau se
auzi o piatr, izbindu-se de alta cu un zgomot puternic.
Rmase mpietrit n loc, inndu-i rsuflarea. Era ascuns n
umbr, la un pas de rspntie. Cuprins de panic, se gndi s
se trag mai n spate. Dar ce era acolo? Nu cumva avea s fac
vreun zgomot i s se dea de gol? Nu-i mai putea aminti, i-i
era team s-i ia ochii de la colul cldirii.
Acolo se adunase un vl de bezna, din care se desprindea o
umbr mai lung. Un la, prins n vrful unui b! n aceeai
clip, Rand i nfipse clciele n coastele lui Noru i-i scoase
sabia din teac, dintr-o micare; se npusti nainte, cu un
strigat nearticulat, i flutur sabia cu toat puterea. Numai un
efort disperat i opri tiul s cad. Cu un ipt scurt, Mat se
prbui pe spate, aproape cznd de pe cal i mai-mai s-i
scape arcul din mn.
Rand rsufl adnc i-i cobor sabia; braul i tremura.
Ai mai vzut pe cineva? reui el s ntrebe.
Mat nghii mult n sec, nainte s se ndrepte n a, cu
micri stngace.
Pi pi numai troloci, rspunse el, ducndu-i o
mn la gt i umezindu-i buzele. Numai troloci. Tu?
Rand cltin din cap.
Pesemne c ncearc s ajung la ru. Mai bine am porni
i noi.
Mat ncuviina n tcere, tot pipindu-i gtul, i o pornir
mpreun ctre steaua cea roie. nainte s fi parcurs mai mult
de o sut de pai, n urma lor, n adncurile oraului, rsun
strigatul ascuit al unui corn de al trolocilor. i rspunse un
altul, de dincolo de ziduri. Rand se nfior, dar continu s
nainteze lent, cercetnd locurile ntunecate i ocolindu-le de
352

cte ori se putea. Dup ce trase o dat de frie, de parc avea

de gnd s porneasc n galop, Mat fcu la fel. Nu se mai auzi
niciun sunet de corn, i astfel ajunser n tcere la o
deschiztur n zidul acoperit de ieder, unde fusese cndva o
poart. Rmseser numai turnurile, care se nlau,
sfrmate, pe cerul ntunecat.
Odat ajuns n dreptul porii, Mat ovi, dar Rand i spuse
n oapt:
Crezi c suntem mai n sigurana nuntru dect afar?
Nu ncetini nici mcar cu un pas, iar Mat l urm dup
cteva clipe, ncercnd s priveasc n toate direciile n acelai
timp. Rand rsufl adnc; avea gura uscat. O s scpm. Lumin, o s scpm!
Zidurile disprur n urma lor, nghiite de noapte i de
pdure. ncordndu-i auzul ca s prind cel mai mic zgomot,
Rand inu drumul drept ctre steaua cea roie.
Brusc, Thom se ivi din spatele lor, la galop, ncetinind
numai ct s le strige:
Mai repede, ntngilor!
O clip mai trziu, zgomotele i trosnetele care rsunar n
urma lui le ddur de neles c apreau trolocii. Rand i
nfipse clciele n coastele calului, iar Noru ni pe urmele
murgului. i ce se ntmpl cnd vom ajunge la ru fr
Moiraine? Pe Lumin, Egwene!
Perrin edea n a, printre umbre, cercetnd poarta de care
l mai desprea nc o mic distan, i, fr s-i dea seama,
pipia cu degetul lama securii. Prea s fie o cale liber prin
care s ias din oraul ruinat, i totui rmsese acolo vreo
cinci minute, cercetnd-o. Vntul i zburlea prul crlionat i
ncerca s-i rup mantia, dar el se nfofoli cu ea, fr s-i dea
prea bine seama ce fcea.
tia c Mat i aproape toi cei din Emonds Field credeau c
are mintea cam nceat. n parte, din cauz c era att de mare
i, n general, se mica foarte grijuliu dintotdeauna i fusese
team s nu loveasc din greeal pe cineva sau s nu fac
vreun ru, de vreme ce era cu mult mai mare dect bieii cu
care crescuse numai c, n realitate, prefera s gndeasc
353

lucrurile pn la capt, dac putea. Iuimea unei mini

neprevztoare l dusese pe Mat n ncurctur de mai multe
ori, i tot Mat, cu agerimea sa, reuea s-i trag dup el fie pe
Rand, fie pe el, fie pe amndoi.
i simea gtul uscat. Pe Lumin, s nu m mai gndesc
la ncurcturi. ncerc s-i pun din nou ordine n gnduri.
Gndurile prudente erau singura cale de scpare.
Cndva, n faa porii fusese un soi de piaet, avnd n
mijloc o fntn uria. O parte a acesteia era nc acolo, un
grup de statui sfrmate care se nlau dintr-un bazin mare i
rotund. i spaiul liber dimprejur exista nc. Pentru a ajunge
la poart, trebuia s parcurg vreo sut de pai i numai
ntunericul l adpostea de ochii care-l cutau. Nici asta nu era
o idee prea plcut. i amintea nc prea bine de urmritorii
nevzui.
Se gndi la sunetul de corn pe care-l auzise n ora, cu
puina vreme n urm. Aproape c se ntorsese, gndindu-se c
unii dintre ceilali ar fi putut cdea prini, nainte s-i dea
seama c, i dac era aa, nu putea face nimic de unul singur.
Nu mpotriva a oare ct spusese Lan? o sut de troloci i
patru Pierii. Moiraine Sedai a spus s ajungem la ru.
ncepu s se gndeasc la poart. Nici mcar prudena nu-l
ajutase foarte mult, dar se hotrse. naint, lsnd n urm
umbrele adnci, nspre locurile ceva mai puin ntunecate.
Tocmai atunci, la captul ndeprtat al piaetei apru un alt
clre, care se opri n loc. Se opri i el i-i cut securea; nu-i
oferea cine tie ce senzaie de siguran. Dac era un Pierit
Rand? se auzi un strigat uor i tremurat.
Perrin rsufl uurat.
Perrin sunt, Egwene, strig i el, la fel de ncet; dar
ntunericul fcea ca pn i-o oapt s par prea puternic.
Caii se ntlnir lng fntn.
Ai mai vzut pe cineva? ntrebar n acelai timp, i
amndoi rspunser scuturnd din cap.
O s fie bine, murmur Egwene, mngind gtul Belei.
Nu crezi?
Moiraine Sedai i Lan o s aib grij de ei, rspunse
Perrin. O s aib grij de noi toi, dup ce ajungem la ru.
354

Chiar ndjduia s fie aa.

Dup ce trecur de poart, simi o mare uurare, chiar dac
mai erau troloci n pdure. Sau Pierii. ncerc s risipeasc
acele gnduri. Crengile goale ale copacilor nu-l mpiedicau s se
conduc dup steaua cea roie, i de acum Mordeth nu-i mai
putea ajunge. Acesta din urm l speriase mai mult dect orice
troloci.
Curnd aveau s ajung la ru i s se ntlneasc acolo cu
Moiraine, iar ea avea s fac n aa fel nct nici trolocii s nu-i
mai poat ajunge. Credea asta, pentru c avea nevoie s
cread. Vntul fcea crengile s se ating una de alta, iar
frunzele i acele copacilor venic verzi s foneasc. Strigtul
singuratic al unui oim de noapte rsuna n ntuneric, iar el, i
Egwene venir mai aproape unul de altul, ca i cum voiau s se
nclzeasc. Erau foarte singuri.
Undeva, n spatele lor, rsun cornul unor troloci, care
scoase cteva note scurte i tremurtoare, ndemnndu-i pe
vntori s se grbeasc, s iueasc pasul. Apoi, pe urma lor
se nlar urlete rguite, neomeneti, iscate de corn. Urlete
care se ascuir din ce n ce mai tare, pe msur ce bestiile
simeau mirosul de om.
Perrin i ndemn calul la galop, strignd:
Hai!
Egwene l urm, i amndoi i mboldir caii cu clciele,
fr s le pese de zgomot i de crengile care-i fichiuiau.
Galopar printre copaci, condui n egal msur de
instinct i de lumina slab a lunii, pn ce Bela rmase n
urm. Perrin se uit n spate. Egwene lovi iapa i trase de frie,
dar degeaba. Judecnd dup zgomote, trolocii se apropiau,
ncetini i el, ca s n-o lase prea mult n urm.
Grbete-te! i strig.
De acum i vedea i pe troloci, nite siluete uriae care
sreau printre copaci, mugind i rnjindu-i colii pentru a le
nghea sngele n vine. Apuc mnerul securii, care-i atrna la
old, att de strns nct ncepur s-l doar degetele.
Grbete-te, Egwene, grbete-te!
Brusc, calul su nechez, iar el czu, prbuindu-se din a,
cnd calul dispru de sub el. i flutur braele pentru a-i
355

regsi echilibrul i czu cu capul nainte ntr-o ap ngheat.

fr s-i dea seama, czuse de pe marginea unei stnci
abrupte drept n Arinelle.
ocul provocat de apa rece ca gheaa l fcu s icneasc i
s nghit destul de mult ap, nainte s izbuteasc s ias la
suprafa. Simi, mai mult dect s aud, cum i altcineva se
prbuea pe urmele lui i se gndi c pesemne Egwene o
apucase pe acelai drum. Gfind i scuipnd, ncepu s calce
apa; nu era uor s rmn la suprafa surtucul i mantia
sa erau deja ude, iar nclrile i se ngreunaser. Se uit n jur
dup Egwene, dar nu vzu dect sclipirea razelor de lun pe
suprafaa ntunecat a apei, ncreit de vnt.
Egwene? Egwene?
Chiar n faa ochilor si, o suli lovi oglinda apei i-l
mproc n fa. Altele czur n ru n jurul su. Pe mal se
auzir glasuri rguite care se certau, i trolocii ncetar s mai
arunce cu ncpnare, dar, pentru moment, renun i el s
mai strige.
Curentul l ducea n josul apei, dar strigatele groase i
mriturile l urmreau pe mal, innd ritmul. Desfcndu-i
mantia, o ls s pluteasc. Era ceva mai puin greutate care
s-l trag la fund. Cu toate puterile, ncepu s noate ctre
malul cellalt. Acolo nu erau troloci. Cel puin, aa spera.
nota cum fceau cu toii acas, n lacurile din Codrul cu
Bli, micnd din mini i din picioare n acelai timp i
innd capul deasupra apei. Cel puin, ncerca s-i in capul
deasupra apei, dar nu era uor. Chiar fr mantie, surtucul i
nclrile preau s fie la fel de grele pe ct i era trupul. Iar
securea i atrna la bru ameninnd s-l trag pe o parte,
dac nu la fundul apei. Se gndi o clip s i dea drumul; de
fapt, gndul i trecu prin minte de mai multe ori. Ar fi fost uor,
mult mai uor dect s se chinuie s scape de nclri, de
pild. Dar, de fiecare dat cnd se gndea, se imagina pe sine
crndu-se pe malul cellalt, ateptat de troloci. Nu c
securea l-ar fi ajutat prea mult mpotriva a jumtate de duzin
de troloci, sau chiar mpotriva unuia singur, dar era mai bine
dect s lupte cu minile goale.
356

Dup o vreme, ncepu s se ntrebe dac mai putea ridica

securea n mini, chiar dac ddea peste troloci. Braele i
picioarele i erau ca de plumb; fiecare micare era un chin, iar
capul nu-i se mai nla din ap la fel de mult ca nainte,
ncepu s tueasc, din pricina apei care-i intra n nas. Nici o
zi la fierrie nu e uoar, se gndi el ostenit, i chiar atunci
lovi cu piciorul n ceva. Trebui s mai dea o dat ca s-i dea
seama ce era. Fundul. Ajunsese n apa mic. Trecuse rul.
Trgnd aer pe gur, se ridic n picioare, mprocnd cu
ap n jur i gata-gata s se prbueasc. Cu chiu, cu vai, i
scoase securea de la cingtoare n timp ce se tra spre mal,
tremurnd din pricina vntului. Nu vzu niciun troloc. Nici pe
Egwene. Doar civa copaci, rspndii pe mal, i o raz de lun
aternut pe ap, ca o panglic.
Dup ce-i trase sufletul, ncepu iar i iar s strige dup
ceilali. i rspunser nite strigte slabe de pe malul cellalt;
chiar i de la distan, i ddu seama c erau glasurile aspre
ale trolocilor. Prietenii si ns nu rspunser.
Vntul se ntei; gemetele sale nbuir glasurile trolocilor,
iar Perrin se nfior. Nu era ndeajuns de frig pentru ca hainele
sale ude s nghee, dar s-ar fi zis c o lam ngheat i sfia
trupul. Se prinse cu braele, dar tot nu reui s se opreasc din
tremurat. Singur, se cr cu greu pe mal, pentru a gsi un
loc n care s se adposteasc de vnt.
Rand mngie gtul lui Noru, optindu-i vorbe linititoare.
Calul i scutur capul i se mica iute de pe un picior pe altul.
Trolocii rmseser n urm sau aa prea , dar Noru
simea nc mirosul lor puternic. Mat clrea cu o sgeat n
arc, veghind s nu aib parte de vreo surpriz venit din
ntuneric, n timp ce Rand i Thom priveau printre crengi,
cutnd steaua roie dup care s se cluzeasc. Fusese
destul de uor s n-o scape din ochi, chiar i cu toate crengile
de deasupra, ct vreme merseser drept spre ea. Dar apoi
apruser ali i ali troloci n faa lor, ceea ce-i silise s
galopeze ntr-o parte, cu ambele cete pe urma lor, urlnd.
Trolocii puteau ine pasul cu un cal, dar nu pe o distan foarte
lung, aa c pn la urm scpaser de ei, cu urletele lor cu
357

tot. Dar, cu toate ocolurile fcute, pierduser steaua

cluzitoare.
Eu tot v spun c-i pe-acolo, zise Mat, artnd spre
dreapta sa. Ultima dat mergeam spre miaznoapte, iar asta
nseamn c rsritul e acolo.
Uite-o, strig brusc Thom, artnd spre stnga lor
printre crengile dese, drept ctre stea.
Mat mormi ceva neauzit.
Cu coada ochiului, Rand prinse o micare, cnd un troloc
ni dintre copaci fr niciun sunet, legnndu-i bul cu
laul la vrf. Rand lovi calul cu clciele, iar acesta se npusti
nainte, tocmai cnd aprur ali doi, care se desprinser dintre
umbre, pe urmele primului. Un la atinse ceafa lui Rand, provocndu-i un fior pe ira spinrii.
O sgeat strpunse ochiul uneia dintre bestii, apoi Mat
apru lng el, n timp ce caii i purtau printre copaci. Fugeau
ctre ru, i ddu Rand seama, dar fr s fie convins c-i
ajuta cu ceva. Trolocii se ineau pe urmele lor, mai mai s
prind cozile nvolburate ale cailor, dac ntindeau braele.
Dac mai ctigau o jumtate de pas, laurile i puteau trage pe
amndoi jos din a.
Rand se aplec pe grumazul calului pentru a se ine ct mai
departe de lauri. Chipul lui Mat era aproape ngropat n coama
calului su. Dar Rand se ntreb unde era Thom. Oare
Menestrelul hotrse c-i era mai bine de unul singur, de
vreme ce toi cei trei troloci se luaser dup biei?
Dintr-odat, murgul lui Thom apru din ntuneric, la galop,
n spatele trolocilor. Acetia nu avur dect rgazul s arunce o
privire peste umr, surprini, nainte ca braele Menestrelului
s fluture napoi i, imediat, nainte. Razele de lun se
reflectar ntr-o lam de oel. Unul dintre troloci se mpiedica i
czu, rsucindu-se de mai multe ori nainte s rmn
grmad la pmnt, n timp ce un altul czu n genunchi cu un
ipat, ducndu-i ambele mini la spate. Cel de al treilea mri,
dezgolindu-i botul cu dini ascuii, dar, cnd tovarii si se
prbuir, el se rsuci i dispru n ntuneric. Braul lui Thom
fcu din nou aceeai micare, de parc ar fi lovit dintr-un bici,
358

iar trolocul zbier, dar nu se opri din alergat, i strigtele sale

se topir n deprtare.
Rand i Mat se oprir, cu ochii holbai la Menestrel.
Cele mai bune cuite pe care le aveam, mormi Thom,
dar nu fcu nici o micare s coboare din a pentru a-i le lua
napoi. la o s-i aduc pe alii dup el. Sper c rul nu-i prea
departe. i sper
ns se mulumi s clatine din cap i plec imediat. Rand i
Mat se luar dup el.
n scurt vreme, ajunser la un mal jos, unde copacii
creteau chiar pn la marginea apei ntunecate, a crei
oglind vrstat de razele de lun se ncreea n btaia
vntului. Rand nici nu vedea malul cellalt. Nu-i plcea ideea
s treac pe ntuneric, cu pluta, dar era cu att mai puin
dornic s rmn n locul n care se afla. Dac trebuie, o iau
not.
Undeva, departe de ru, rsun un corn de troloc; un sunet
scurt, iute i ascuit, din ntuneric. Era prima dat cnd se
auzea cornul, dup ce se ndeprtaser de ruine. Rand se
ntreb dac asta nsemna c unii dintre tovarii lor fuseser
prini.
N-are rost s stm aici toat noaptea, hotr Thom.
Alegei. n susul ori n josul rului?
Dar Moiraine i ceilali ar putea fi oriunde, protest Mat.
Dac nu alegem bine, n-am face dect s ne ndeprtm de ei.
Chiar aa, rspunse Thom, pocnind din buze i ndemnndu-i calul n josul rului, pe lng mal. Chiar aa.
Rand se uit la Mat, care ridic din umeri, i, o vreme, nu
se mai ntmpl nimic. Pe alocuri, malul era ceva mai nalt, n
alte pri mai jos, copacii se ndeseau sau se rreau, alctuind
mici luminiuri, dar noaptea, rul i vntul erau la fel peste tot,
negre i reci. Pe lng asta, nu mai erau troloci. ns Rand nu
le ducea dorul ctui de puin.
Apoi, n faa lui se zri o lumini, foarte foarte mic. Pe
msur ce se apropiar, i ddu seama c era cu mult
deasupra rului, de parca ar fi atrnat n vrful unui copac.
Thom grbi pasul i ncepu s fredoneze n surdin.
359

n cele din urm, vzur i de unde venea lumina era o

lamp, atrnat de unul din catargele unei brci mari de nego,
care fusese ancorat pentru noapte la marginea unui lumini.
Barca avea cam optzeci de picioare n lungime i se cltina uor
din cauza curentului, smucind frnghiile de ancorare legate de
copaci. Pnzele zbrniau i trosneau din pricina vntului.
Lampa lumina puntea, la un loc cu razele de luna, dar nu se
vedea nimeni.
Ei, asta, spuse Thom, cobornd din a, e mai bine dect
mecheriile unei Aes Sedai, nu?
i puse minile n olduri i, chiar i pe ntuneric, se vzu
limpede ct era de mulumit.
Vasul nu pare fcut s care i cai, dar, innd seama de
primejdia n care se afl, i de care noi o s-l prevenim,
cpitanul s-ar prea putea s fie nelegtor. Numai s m lsai
pe mine s vorbesc. i luai-v pturile i desagile, ca s fiu
pregtit dac se ivete ceva.
Rand se ddu jos i ncepu s-i desfac lucrurile legate de
a.
Doar nu vrei s plecam fr ceilali?
Thom nu mai avu prilejul s spun ce voia s fac. n
lumini ddur naval doi troloci, care urlau i-i fluturau
laurile; nc patru erau n spate, la mic distan. Caii se
ridicar pe picioarele din spate i nechezar. Strigtele care
rsunau n deprtare le artau c mai erau troloci care tocmai
soseau.
n barc! strig Thom. Repede! Lsai totul! Fugii!
Spunnd asta, o lu la fug spre barc; mantia peticit i
flutura, iar cutiile cu instrumente din spatele su se ciocneau
una de alta.
Voi, cei de pe barc! strig el. Trezii-v, idioilor! Troloci!
Rand smuci pturile i desagile, reuind s le desfac din
curele, i se inu strns pe urmele Menestrelului. Aruncndu-i
bocceaua peste parapet, sri i el pe punte. De-abia avu
rgazul s vad un om ncovrigat acolo, care tocmai se ridica,
de parc fusese trezit din somn, i czu drept peste el. Brbatul
gemu tare. Rand se mpiedic, iar un crlig nfipt n captul
unui b se lovi de parapet, chiar n locul n care srise el.
360

Peste tot, prin barc, se auzir strigte i zgomote de pai

de a lungul punii.
Dou mini proase apucar parapetul, chiar lng crlig,
i un cap cu coarne de ap se nl deasupra lui. Dezechilibrat,
mpleticindu-se pe picioare, Rand reui totui s-i trag sabia
i s-o fluture prin aer. Trolocul se prbui, cu un strigt.
Peste tot se ivir brbai care alergau, strigau i tiau
frnghiile de ancorare cu securile. Barca se cltina i tremura,
de parc era nerbdtoare s porneasc la drum. Sus, la prova,
trei brbai se chinuiau s lupte cu un troloc. Cineva lovi peste
bord cu o suli, dei Rand nu vzu n ce anume. Se auzi
zbrnitul unei corzi de arc, o dat i nc o dat. Brbatul pe
care clcase Rand se tr mai departe de el, n patru labe, apoi
ridic braele, vzndu-l pe Rand care-l privea.
Crua-m! strig el. Ia tot ce vrei, ia barca, ia tot, dar
cru-m!
Dintr-odat, ceva se izbi de spinarea lui Rand, culcndu-l
pe punte. Sabia i czu din mna ntins. Cu gura cscat,
ncercnd n zadar s trag aer n piept, el se ntinse ctre
sabie. Muchii reacionar cu o ncetineal chinuitoare; se tra
ca un melc. Individul care cerea s fie cruat arunc o privire
temtoare i avid ctre sabie, apoi dispru n ntuneric.
Cu mare greutate, Rand reui s priveasc peste umr, i-i
ddu seama c norocul l prsise. Un troloc cu bot de lup
sttea n echilibru pe parapet, privindu-l i innd n mn
captul sfrmat al unui b, cu care tocmai l lovise. Rand se
strdui s ajung la sabie, s se mite, s se ndeprteze, dar
braele i picioarele de-abia i se trau, fiind numai pe jumtate
sub controlul su. Tremurau i se mprtiau n toate direciile.
Avea senzaia c pieptul i era strns n chingi de fier; n faa
ochilor i jucau pete argintii. Cuprins de panic, i cut o cale
de scpare. Timpul pru s se opreasc n loc, cnd trolocul
ridic bul rupt, de parc voia s-l strpung cu el. Lui Rand i
se prea c bestia se mica acum ca ntr-un vis. Privi braul
gros care se trgea n spate, i parc simea deja captul rupt
care-i sfrma ira spinrii, simea durerea provocat de
lovitur. Se gndi c plmnii i erau pe punctul s plesneasc.
361

O s mor. Ajut-m, Lumin, o s Braul trolocului porni

spre el, cu b cu tot, iar Rand izbuti s ipe, o singur dat:
Nu!
Brusc, barca se cltin, iar din ntuneric apru un lan gros
care-l lovi pe troloc de-a curmeziul pieptului, cu un zgomot ca
de oase sfrmate, aruncndu-l peste bord.
O clip, Rand rmase ntins pe punte, gfind i privind fix
lanul care se cltina nainte i napoi pe deasupra lui. Cu
asta, pesemne c mi-am isprvit norocul, se gndi el. Nu cred
c mi-a mai rmas ceva.
Se ridic n picioare, cltinndu-se, i i lu sabia, inndo, mcar o dat, aa cum trebuia, cu ambele mini, cum l
nvase Lan, dar nu mai avea mpotriva cui s-o foloseasc.
Distana dintre barc i mal se mrea vznd cu ochii;
strigtele trolocilor se pierdeau n noapte.
Pe cnd i punea sabia la loc n teac i se sprijinea,
istovit, de parapet, un brbat ndesat, ntr-un surtuc care-i
ajungea la genunchi, veni cu pai mari pe punte s se uite la el.
Prul lung care-i cdea pe umerii lai i barba care-i lsa
descoperit doar buza de sus ncadrau un chip rotund. Rotund,
dar nu moale. Lanul se legn din nou, iar brbatul l prinse,
privindu-l la fel de urt cum l privise i pe Rand mai nainte;
lanul i se opri n palm cu un zgomot sec.
Gelb! tun brbatul. Of, Soart! Unde s-mi fii, Gelb?
Vorbea foarte iute, legnd cuvintele unul de altul, astfel c
Rand de-abia putea s-l neleag.
Nu poi s te ascunzi de mine pe propria barc! Aduceimi-l pe Floran Gelb.
Apru un marinar, cu o lamp n mn, iar nc doi
aduser pe sus un brbat pe care-l aruncar drept n mijlocul
cercului de lumin. Rand l recunoscu pe individul care-i
oferise barca. Ochii brbatului se micau n toate prile,
ocolind privirea celui ndesat, care, din cte credea Rand, era
cpitanul.
Pe fruntea lui Gelb se ntindea o vntaie, n locul n care
Rand l lovise cu piciorul.

362

 Nu trebuia tu s prinzi lanul sta la locul lui, Gelb?

ntreb cpitanul cu un calm surprinztor, dei la fel de repezit
ca mai nainte.
Gelb pru de-a dreptul uimit.
Dar aa am fcut. L-am legat strns. Recunosc c nu
sunt foarte priceput i c din cnd n cnd m mic cam ncet,
cpitane Domon, dar tot mi fac treaba.
Zici c eti ncet, da? Nu eti aa ncet cu somnul.
Dormi, cnd ar trebui s stai de veghe. Din cauza ta, puteam fi
cu toii ucii.
Nu, cpitane, nu. El a fost de vin, rspunse Gelb,
artnd spre Rand. Stteam de veghe, aa cum trebuia, cnd el
a venit pe furi i m-a lovit cu mciuca.
i atinse vntaia de pe frunte, strnse pleoapele de
durere, apoi l privi urt pe Rand.
M-am luptat cu el, dar apoi au venit trolocii. E n
crdie cu ei, cpitane. E Iscoada Celui ntunecat. E n
crdie cu trolocii.
E n crdie cu maica mare! tun cpitanul Domon. Nu
te-am prevenit i ultima dat, Gelb? La Whitebridge, jos cu tine!
Dispari din ochii mei, pn nu te arunc peste bord chiar acum.
Gelb dispru pe dat, iar Domon ramase o vreme cu
privirile aintite n gol, ncletnd i desfcnd pumnii.
Trolocii tia se tot in dup mine. De ce nu m las n
pace? De ce?
Rand privi peste parapet i constat cu surprindere c
malul nu se mai zrea. Erau doi brbai care ineau de crma
care ieea de la pupa i ali ase pe o parte, care mpingeau
barca n largul rului, ca pe un uria gndac de ap.
Cpitane, vorbi Rand, undeva acolo sunt prietenii
notri. Dac te ntorci dup ei, sunt convins ca te vor rsplti.
Chipul rotund al cpitanului se ntoarse spre el, iar cnd
aprur Thom i Mat, i cuprinse i pe ei cu privirea aceea
lipsita de expresie.
Cpitane, ncepu Thom cu o plecciune, d-mi voie s
Ia venii voi jos, spuse cpitanul Domon, ca s vd ce soi
de fpturi s-a ntmplat s ajung pe puntea mea. Hai. Fugimi-ar norocul, s lege cineva lanul sta blestemat la locul lui!
363

Dup ce marinarii se grbir s pun mna pe lan, el porni

cu pai apsai spre pupa, urmat de Rand i de cei doi tovari.
La pupa, cpitanul Domon avea o cabin ngrijit, la care se
ajungea cobornd cteva trepte; totul prea s fie la locul lui,
pn i surtucele i mantiile care atrnau pe nite crlige de
lemn, n spatele uii. Cabina era lat ct toat barca, avnd ntr-o parte un pat mare, iar n cealalt, o mas masiva de lemn.
Exista un singur scaun, cu sptar nalt i brae groase, iar
cpitanul se aez acolo, fcndu-le semn celorlali s-i
gseasc loc pe diversele cufere i bncue care mai erau prin
jur. Mat ddu s se aeze pe pat, dar un mormit puternic l
opri.
Acuma, ncepu cpitanul, dup ce se aezar cu toii. Eu
spun a m numi Bayle Domon, cpitan i proprietar al Picturii,
care spun a fi barca asta. Voi cine o-i fi i unde o-i merge pe
aicea, prin pustietate, i ce pricin oi avea eu s nu v arunc
peste bord, pentru necazurile pe care-mi le-ai adus?
Lui Rand i venea la fel de greu ca mai nainte s
urmreasc vorbirea iute a lui Domon. Cnd nelese n sfrit
ultimele cuvinte ale cpitanului, clipi surprins. S ne arunce
peste bord?
N-am vrut s v facem niciun necaz, zise repede Mat.
Mergem n Caemlyn i de acolo
De acolo unde vedem cu ochii, l ntrerupse Thom, la momentul potrivit. Aa cltoresc Menestrelii, ca praful risipit de
vnt. Eu sunt Menestrel, nelegei, i mi spune Thom Merrilin,
aduga el, aranjndu-i mantia i fcnd peticele multicolore
s fluture, ca i cum cellalt nu le-ar fi observat. Mucoii tia
de la ar vor s-mi fie ucenici, dei nc nu-s convins c-i
vreau cu mine.
Rand l privi pe Mat, care rnji.
Asta zic a fi n regul, omule, spuse linitit cpitanul Domon, dar nu m lmurete deloc. Ba chiar dimpotriv. Lua-mar Norocul, pi locul sta zic a nu fi pe drumul spre Caemlyn,
de oriunde ai veni, din cte am auzit eu.
Ei, e o poveste ntreaga, spuse Thom, i ncepu pe dat so depene.
364

Din ce povestea, reiei c el, Thom, fusese prins de zpezi

ntr-un ora de mineri, n Munii de Negur, dincolo de Baerlon. Aflndu-se acolo, auzise legende despre o comoar care
provenea din vremea Rzboaielor Troloce, dintr-un ora prsit
i czut n ruina numit Aridhol. i se ntmplase ca el s tie
dinainte locul n care se afla Aridhol, de pe o hart care-i fusese
druit cu muli ani n urm de un prieten din Ilian, care
murise, un prieten cruia i salvase odinioar viaa. Cu limb
de moarte, omul i spusese c harta i va aduce mari bogii,
ceea ce Thom nu crezuse pn ce nu auzise legendele. Iar cnd
zpezile se topiser ndeajuns, pornise cu civa tovari,
printre care cei doi care doreau s-i fie ucenici, i, dup o
cltorie plin de greuti reuiser s gseasc oraul prsit.
Dar se dovedise pn la urm c stpnul comorii fusese de a
dreptul un Stpn al Spaimei, i ntr-acolo fuseser trimii
troloci care s-o aduc ndrt n Shayol Ghul. Aproape toate
pericolele care-i ameninaser cu adevrat troloci, Myrddraali,
Draghkari, Mordeth, Mashadar i ncoliser i n povestea lui
Thom, mai devreme sau mai trziu, dei, dac stteai s-l
asculi pe Menestrel, prea c totul fusese ndreptat mpotriva
lui nsui, iar el se comportase cu foarte mult pricepere i
curaj. Dup multe aventuri, cele mai multe avndu-l drept erou
pe Thom, scpaser de acolo, urmrii de troloci, dar se
pierduser unii de alii n ntuneric, pn cnd, n cele din
urm, Thom i cei doi tovari i cutaser adpost n ultimul
loc care le mai rmsese, pe barca cea primitoare a cpitanului
Domon.
Cnd Menestrelul termin, Rand i ddu seama c
rmsese cu gura cscat de o bucat de vreme, i o nchise
repede. Privindu-l pe Mat, vzu c prietenul su se holba la
Menestrel cu ochii mari.
Cpitanul Domon lovi cu degetele n braul scaunului.
Asta zic a fi o poveste pe care muli n-ar crede-o. Dar,
firete, eu am vzut trolocii, nu-i aa?
Fiecare cuvnt e adevrat, rosti sec Thom. i-o spune
unul care a trit-o.
S-o ntmpla s avei cu voi ceva din comoara asta?
Thom i desfcu braele, ntr-un gest de regret.
365

 Vai, puinul pe care am izbutit s-l lum cu noi era pe

caii care au rupt-o la fug cnd au aprut ultimii troloci. Nu
mi-a mai rmas dect flautul i harpa, ceva mruni i hainele
de pe mine. Dar, crede-m, cpitane, nu i-ai dori nimic din comoara aceea. E pngrit de Cel ntunecat. Mai bine s-o lsam
prad ruinelor i trolocilor.
Deci n-avei bani s v pltii cltoria. Eu nu mi-a lsa
nici fratele s urce pe punte dac nu i-ar putea plti drumul,
mai ales dac mi-ar aduce i troloci n urma lui care s-mi
hcuiasc parapetul i s-mi taie pnzele. i ce pricin oi avea
s nu v trimit not de unde ai venit, ca s scap de voi?
Doar n-o s ne trimitei pe mal? se sperie Mat. Cu toii
trolocii acolo?
Am zis eu ceva de mal? rspunse sec Domon; i cercet o
clip, apoi i ls palmele deschise pe mas. Bayle Domon zic
a fi un om nelegtor. Nu v-a arunca peste bord, dac putem
cdea la nvoial. Acuma, vd c unul dintre ucenici are o
sabie. Eu a avea nevoie de o sabie i, aa om bun cum oi fi,
am s v las s mergei pn la Whitebridge n schimbul ei.
Thom deschise gura, dar Rand spuse repede:
Nu!
Tam nu i-o dduse ca s-o vnd. Pipi mnerul, simind
pecetea btlanului. Ct vreme avea sabia cu el, era ca i cum
l-ar fi avut pe Tam.
Domon clatin din cap.
Ei, dac o fi nu, atunci e nu. Dar Bayle Domon nu d de
poman, nici mcar maic-sii.
Fr tragere de inim, Rand i goli buzunarele. Nu era
mare lucru, doar ceva mruni i moneda de argint pe care i-o
dduse Moiraine. I-o ntinse cpitanului. Dup o clip, Mat oft
i fcu la fel. Thom se uit urt, dar foarte repede ncepu s
zmbeasc, astfel c Rand nu mai tia sigur ce s cread.
Cu un gest iute, cpitanul Domon lu cele dou monede
mari din minile bieilor i scoase o balan mic i o pung
destul de plina dintr-un dulap ferecat n bronz din spatele
scaunului. Dup ce cntri cu grij, puse monedele n pung i
le ddu napoi fiecruia cteva monede mai mici de argint i
bronz. Mai ales bronz.
366

 Pn la Whitebridge, spuse el, isclind ceva, cu un scris

foarte ordonat, ntr-un caieel cu coperte de piele.
Cam scump drumul sta pn la Whitebridge, mormi
Thom.
Plus stricciunile vasului meu, rspunse linitit
cpitanul, punnd balana i punga napoi n dulap i
nchizndu-l mulumit. Plus nc puin pentru c mi-ai adus
trolocii pe cap, fcndu-m s plec la drum noaptea, cnd n
locurile astea sunt multe stnci de care m-a putea izbi.
Dar ceilali? ntreba Rand. Nu-i luai i pe ei? De acum
trebuie s fi ajuns la ru, sau vor ajunge n curnd, i o s
vad lampa din vrful catargului.
Cpitanul Domon ridic surprins din sprncene.
S-o ntmpla a crede c stm pe loc, omule? Lua-m-ar
Norocul, cred a fi noi cam la trei sau patru mile deprtare de
locul n care ai urcat. Trolocii i-au fcut pe oamenii mei s
trag din greu la vsle i tiu pe troloci mai bine dect i-ar
dori i ne ajut i curentul. Dar nici n-are a face. Nu m-a
opri iar n noaptea asta, nici dac pe mal ar fi maica-mare, i sar prea putea s nu m mai opresc pn la Whitebridge.
Trolocii se in demult dup mine, i mi-a ajuns. Nu mai vreau
s-i vd, dac pot scpa de ei.
Thom se aplec spre el cu mult interes.
V-ai mai ntlnit cu trolocii i nainte? Acum, n ultima
vreme?
Domon ovi, privindu-l intens, dar cnd vorbi, pru pur i
simplu scrbit:
Am iernat n Saldaea, omule. Nu c mi-a fi dorit, dar
rul a ngheat devreme i gheaa s-a topit trziu. Se zice c,
din vrful celor mai nalte turnuri din Maradon, se vede Mana
Pustiitoare, dar mie nu-mi pas. Am mai fost acolo, i aud
mereu a fi poveti despre trolocii care atac fermele, sau alte
asemenea. Numai c, n iarna asta care a trecut, am vzut a fi
ferme cuprinse de flcri n fiecare noapte. Da, i sate ntregi,
cteodat. Au ajuns pn la zidurile oraului. i ca i cum asta
n-ar fi de ajuns, Cel ntunecat, toat lumea zice, c s-ar ivi i a
veni zilele de pe urma, continu el, nfiorndu-se i scrpinndu-se n cap, de parc gndul l-ar fi fcut s-l mnnce pielea
367

capului. de-abia atept s ajung ndrt acolo unde oamenii

cred trolocii a fi doar poveti, iar povetile mele minciuni
gogonate de ale celor care se vntur din loc n loc.
Rand nu-l mai asculta; rmase cu ochii aintii asupra
peretelui din fa i cu gndul la Egwene i la ceilali. Nu prea
drept ca el s fie n siguran la bordul Picturii, n timp ce ei
rmseser undeva, pierdui n ntuneric. Cabina cpitanului
nu mai prea aa confortabil ca mai nainte.
Rmase uimit cnd Thom l trase n picioare. Menestrelul i
mpinse pe amndoi, i pe Mat, i pe el, ctre scar, cerndu-i
scuze peste umr cpitanului Domon pentru purtarea
mucoilor de la ar. Rand urc pe punte n tcere.
Odat ajuni acolo, Thom arunc o privire grbit n jur, ca
s se asigure c nu-i ascult nimeni, apoi mri:
A fi putut s pltesc drumul cu cteva cntece i
poveti, dac voi doi nu v-ai fi grbit s-i artai argintul.
N-a prea crede, se rsti Mat. Mie mi se prea c se
gndea serios s ne arunce peste bord.
Rand se duse cu pai mici ctre parapet i se sprijini de el,
cu privirile aintite nspre rul ntunecat. Nu vedea nimic, nici
mcar malul. Dup o vreme, Thom i puse o mn pe umr, dar
el nu se mic.
N-ai ce s faci, biete. Mai mult, de acum ei sunt
probabil n siguran cu cu Moiraine i Lan. Crezi c exist
cineva mai bun pentru a-i scoate din necazuri?
Am ncercat s-o conving s nu vin cu noi, suspin
Rand.
Ai fcut tot ce-ai putut, biete. Nimeni nu i-ar fi putut
cere altceva.
I-am spus c voi avea grij de ea. Trebuia s m fi
strduit mai mult.
Scritul lemnelor i fonetul pnzelor btute de vnt
ngnau o melodie trista.
Trebuia s m fi strduit mai mult, opti el.

368

CAPITOLUL 21
Ascult vntul
Lumina soarelui, care se strecura peste rul Arinelle, i
croi drum n vioaga, nu prea deprtat de mal, unde edea
Nynaeve, cu spatele lipit de trunchiul unui stejar tnr,
rsuflnd adnc n somn.
i calul ei dormea, cu capul jos i picioarele desfcute, aa
cum dorm caii. Friele erau nfurate n jurul ncheieturii ei.
Cnd razele soarelui czur pe pleoapele animalului, acesta
deschise ochii i i nl capul, trgnd de frie. Nynaeve se
trezi, tresrind.
O clipa, rmase cu ochii aintii n gol, ntrebndu-se unde
era, apoi, cnd i aminti, ncepu s arunce n jur priviri i mai
rtcite. Dar acolo nu erau dect copacii, calul i un covor de
frunze vechi i uscate, aternut pe fundul vioagei. n colurile
cele mai ntunecate, cteva ciuperci, rmase din anul care
trecuse, desenau un cerc pe un bolovan prbuit.
ine-te-ar Lumina, femeie, murmur ea, lsndu-i
umerii n jos, nici mcar o noapte nu poi sta treaz.
Se ridic i i desfcu friele din jurul ncheieturii,
masnd-o vajnic.
Puteai s te trezeti n oala trolocilor, mai opti, pentru
sine.
Frunzele moarte fonir, cnd ea se cr pe buza vii i se
uit n zare. ntre locul unde sttea i ru se aflau numai civa
frasini. Scoara lor crpat i crengile desfrunzite i fceau s
par mori. Dincolo de ei, curgea rul lat, verde albstrui.
Pustiu. Nu se vedea nimic altceva. Pe malul cellalt se aflau
plcuri rare de copaci venic verzi, slcii i pini, dar preau s
fie mult mai puini dect pe malul ei. Dac Moiraine sau
vreunul dintre tineri trecuse dincolo, se ascundea bine. Firete,
nu avea niciun motiv s cread c trecuser, sau c
ncercaser s treac, tocmai pe acolo pe unde se afla i ea.
Puteau fi oriunde chiar i la zece mile n susul sau n josul
rului. Asta dac mai sunt n via, dup noaptea trecut.
369

Furioas pe sine nsi pentru c-i trecuse prin minte o

atare posibilitate, se strecur napoi n vioag. Nici mcar
Noaptea Iernii, sau lupta dinainte de Shadar Logoth, nu o
pregtiser pentru noaptea trecut sau pentru fptura aceea,
Mashadar. Galopul frenetic, felul n care se frmntase,
gndindu-se dac mai rmsese i altcineva n via i
ntrebndu-se cnd avea s ajung fa n fa cu vreun Pierit
sau cu trolocii. i auzise mrind i strignd undeva n
deprtare, iar cntecul tremurtor al cornului o nghease mai
mult dect o putea face vntul, dar, n afar de prima ntlnire
din ruine, nu-i mai vzuse dect o dat, iar atunci era afar.
Zece sau mai muli troloci rsriser ca din pmnt la vreo
treizeci de pai n faa ei, nind pe dat spre ea, urlnd i
strignd, fluturndu-i beele cu crlige la capete. Totui, cnd
ea i ntorsese calul, cu toii tcuser, ridicndu-i boturile
pentru a adulmeca aerul. Rmsese cu ochii aintii la ei, prea
uimit ca s poat fugi, iar ei i ntorseser spatele i
dispruser n noapte. i asta fusese lucrul cel mai nfricotor
din toate.
Cunosc mirosul przii pe care o vneaz, i spuse ea
calului, care se ridicase n picioare, i nu sunt eu aceea. Se
pare c femeia aia, nghii-o-ar Pstorul Nopii, are dreptate.
Porni hotrt n josul rului, ducndu-i calul de cpstru.
Se mica ncet, fiind foarte atent la pdurea dimprejur; faptul
c trolocii nu se luaser dup ea n noaptea precedent nu
nsemna c aveau s-o mai lase s scape, dac ddea din
greeala peste ei. Dar, orict ar fi fost de atent la pdure, era
nc i mai atent la pmntul din faa ei. Dac restul grupului
trecuse rul mai n jos de ea, cndva n cursul nopii, ar fi
trebuit s vad anumite urme, care-i puteau scpa
neobservate, dac se urca n a. Era posibil chiar i s dea de ei
toi, aflai nc pe malul pe care era i ea. Dar dac nu gsea
nimic, rul avea s-o duc, n cele din urm, la Whitebridge, iar
de acolo exista un drum care ducea la Caemlyn i pn n Tar
Valon, dac era nevoie.
Gndul aproape c o fcu s intre n panic. nainte s
plece n aceast cltorie, nu se ndeprtase niciodat de
Emonds Field mai mult dect bieii. Taren Ferry i se pruse
370

un loc ciudat, Baerlon ar fi umplut-o de uimire dac nu ar fi

fost aa pornit s i gseasc pe Egwene i pe ceilali. Dar nu
i ngdui ca toate acestea s-i slbeasc hotrrea. Mai
devreme sau mai trziu avea s-o gseasc pe Egwene i pe
biei sau o cale prin care s-o fac pe femeia Aes Sedai s
plteasc pentru ceea ce li se-ntmplase. Ori una, ori alta, i
fgdui n sinea ei.
Din loc n loc, gsi anumite urme, dar de cele mai multe ori,
orict s-ar fi strduit, nu-i putea da seama dac aceia care le
lsaser erau urmriii sau urmritorii. Unele urme erau de
nclri, care puteau s fi fost la fel de bine ale oamenilor sau
ale trolocilor. Altele erau de copite, precum cele de capre sau de
boi; acestea erau sigur de troloc. Dar nu exista niciun semn
despre care s fie sigur c era al celor pe care-i cuta.
Fcuse cam patru mile, cnd vntul i aduse miros de foc.
Venea de undeva din josul rului, dar nu de prea departe, dup
cum i se prea. ovi doar o clip, nainte s-i lege calul de un
pin aflat puin mai departe de ru, ntr-un desi de arbori
venic verzi, unde ar fi trebuit s rmn bine ascuns. Fumul
putea nsemna troloci, dar singura cale de a afla era s mearg
s vad. ncerc s nu se gndeasc la ce puteau face trolocii
cu focul.
Ghemuindu-se, se strecur de la un copac la altul, blestemndu-i n minte fustele pe care trebuia s le suflece ca s nu
o mpiedice la mers. Fustele nu erau fcute pentru furiat.
Auzind zgomotul unui cal, ncetini pasul, iar cnd, n cele din
urm, trase cu ochiul cu mare grij de dup trunchiul unui
frasin, l vzu pe Strjer care cobora de pe armsarul cel negru,
ntr-un lumini ngust de pe mal. Femeia Aes Sedai edea pe
un butean lng un foc mic, pe care se afla un ceainic cu ap
care tocmai ddea n fiert. Iapa sa cea alb era alturi, ronind
nite buruieni firave. Nynaeve rmase pe loc.
Au plecat cu toii, spuse mohort Lan. Patru Jumate-Oameni au plecat spre miazzi cam cu dou ceasuri nainte de
revrsatul zorilor, din cte-mi pot da seama tii c ei nu las
prea multe urme , dar trolocii au disprut. Pn i leurile,
dei trolocii nu prea obinuiesc s-i ia morii cu ei, dect dac
le e foame.
371

Moiraine arunc ceva n apa clocotit i lu ceainicul de pe

foc.
Am putea ndjdui c s-au ntors n Shadar Logoth i c
au pierit cu toii, dar parc ar fi puin prea mult.
Mirosul mbietor al ceaiului pluti nspre Nynaeve. Lumin,
f s nu-mi chiorie maele.
Nu tiu ce s-a ntmplat cu ceilali. Urmele sunt prea
amestecate ca s mai nsemne ceva.
n ascunztoarea ei, Nynaeve zmbi; eecul Strjerului era
ntr-o mica msur, o rzbunare pentru propriul eec.
Dar mai e un lucru important, Moiraine, continu Lan,
ncruntndu-se; refuz ceaiul pe care i-l oferi femeia Aes Sedai
i ncepu s se plimbe n sus i n jos n faa focului, cu o mn
pe mnerul sabiei i cu mantia care-i schimba culorile la
fiecare pas. Faptul c au aprut troloci, chiar i o sut, n
inutul celor Dou Ruri l pot accepta. Dar asta? Cei care ne
urmreau ieri trebuie s fi fost cam o mie.
Am avut noroc c nu au rmas cu toii s caute n Shadar Logoth. Pesemne c Myrddraalii se ndoiau c ne vor gsi
acolo, dar le era i teama s se ntoarc n Shayol Ghul fr s
fi cutat peste tot. Cel ntunecat nu a fost niciodat un stpn
ngduitor.
Nu ncerca s te faci c nu nelegi. tii ce vreau s spun.
Dac acei o mie de troloci erau aici pentru a fi trimii n inutul
celor Dou Ruri, atunci de ce n-a fost aa? Exist un singur
rspuns. Au fost trimii numai dup ce noi am trecut rul Taren, cnd a devenit limpede c un singur Myrddraal i o sut
de troloci nu mai erau de ajuns. Dar cum? Cum au fost trimii?
Dac o mie de troloci pot fi adui att de departe spre miazzi
de Mana Pustiitoare, att de repede i pe neobservate ca s
nu mai spunem c au i plecat apoi pe acelai drum oare nu e
cu putin i ca zece mii dintre ei s fie trimii n inima Saldaeei, n Arafel sau n Shienar? Hotarele pot fi cucerite n mai
puin de un an.
Iar lumea ntreag poate fi cucerit n cinci ani, dac nui gsim pe biei, rspunse simplu Moiraine. i pe mine m
preocup ntrebarea asta, dar nu am rspunsuri. Cile de tain
sunt nchise; ct despre meteugul Tierii vzduhului, nu a
372

mai existat nc din Vrsta Nebuniei vreo Aes Sedai ndeajuns

de puternic pentru asta. Iar dac nu a scpat vreunul dintre
Rtcii i fac Lumina s nu fie aa, nici acum, i niciodat
, nu exist nc nimeni pe lume care s-o poat face. Oricum,
cred c nici toi Rtciii laolalt nu pot mica din loc o mie de
troloci. Mai bine s ne ocupm de problemele cele mai urgente;
restul trebuie s mai atepte.
Bieii.
Era o afirmaie, nu o ntrebare.
Ct ai fost tu plecat, nici eu nu am stat degeaba. Unul
este n via, dincolo de ru. Ct despre ceilali, exista o urm
slab care ducea n josul apei, dar s-a pierdut dup ce am
gsit-o. Legtura dintre noi se rupsese de mai multe ceasuri,
nainte s-mi ncep cutarea.
Ghemuit dup copac, Nynaeve se ncrunt mirat. Lan se
opri n loc i ntreb:
Crezi c i-au prins Jumate-Oamenii care se ndreapt
acum spre miazzi?
Poate, rspunse Moiraine, apoi i turn o can cu ceai i
continu: Dar nu vreau s cred c ar putea fi mori. Nu pot. Nu
ndrznesc. tii ct de multe lucruri sunt n joc. Trebuie s-i
am pe tinerii tia. M atept s fie vnai de cei din Shayol
Ghul. Accept faptul c s-ar putea s mi se mpotriveasc i
unele din Turnul Alb, poate chiar Suprema nscunat. Exist
mereu Aes Sedai care nu accept dect o singur soluie. Dar
Brusc, ea ls cana jos i se ridic, ncruntndu-se uor.
Dac stai prea mult cu ochii la lup, mormi ea, te muc
oarecele de glezn.
Apoi privi drept spre copacul n spatele cruia se ascundea
Nynaeve.
Jupneas alMeara, de-acum poi s iei, dac vrei.
Nynaeve se ridic iute n picioare, grbindu-se s-i scuture
frunzele uscate de pe rochie. Lan se rsucise cu faa spre copac
de ndat ce privirea lui Moiraine se micase ntr-acolo i i
scosese sabia din teac nainte ca ea s termine de rostit
numele lui Nynaeve. Acum o vr la loc, cu mai mult putere
dect era, de fapt, nevoie. Chipul su era aproape la fel de lipsit
de expresie ca ntotdeauna, dar Nynaeve se gndi c n colul
373

gurii avea, parc, o urm de tristee. Se simi mulumit mcar

c Strjerul nu-i dduse seama c se afla i ea acolo.
Dar mulumirea inu doar o clipa. i ndrept privirea
asupra lui Moiraine i porni spre ea cu pai mari. i dorea s
rmn calm i detaat, dar glasul i tremura de mnie.
n ce i-ai amestecat pe Egwene i pe biei? n ce urzeli
murdare de Aes Sedai vrei s-i foloseti?
Cealalt i lu cana i sorbi uor din ceai, netulburat.
Totui, cnd Nynaeve se apropie, Lan ridic un bra pentru a-i
tia calea. Ea ncerc s dea piedica la o parte i rmase
surprins cnd braul Strjerului nu se mic mai mult dect
ar fi fcut-o o creang de stejar. Nici ea nu era lipsit de putere,
dar muchii lui erau ca fierul.
Ceai? i oferi Moiraine.
Nu. Nu vreau ceai. Nu a bea ceaiul dumitale nici dac
a muri de sete. Nu-i dau voie s-i foloseti pe oamenii din
Emonds Field n urzelile tale ticloase de Aes Sedai.
Nu prea ai dreptul s vorbeti, Metereas, rspunse
Moiraine, prnd mai interesat de ceaiul fierbinte dect de
ceea ce spunea. i dumneata poi folosi Puterea, ntr-o oarecare
msur.
Nynaeve smuci din nou de braul lui Lan, dar acesta tot nu
se mic, aa c se hotr s nu-l bage n seam.
Aa? Cum de nu spui c-a fi i eu vreun troloc?
Zmbetul aternut pe chipul lui Moiraine era att de
mulumit, nct Nynaeve simi c-i venea s-o loveasc.
Crezi c e cu putin ca eu s m aflu fa n fa cu o
femeie care poate atinge Adevratul Izvor i poate conduce
Puterea, chiar dac numai uneori, fr s tiu ce e? Aa cum i
tu ai simit puterile lui Egwene. Cum crezi c mi-am dat seama
c te aflai n spatele copacului? Dac n-a fi fost cu gndurile
aiurea, a fi simit de cum te apropiai. Troloc cu siguran nu
eti, cci atunci a fi simit miasma Celui ntunecat. i atunci,
spune-mi, ce am simit, Nynaeve alMeara, Metereas din
Emonds Field, care poate mnui puterea fr s-o tie?
Lan se uita la Nynaeve ntr-un fel neplcut; prea uimit i
gnditor, dei numai expresia ochilor i se schimbase, iar chipul
i rmsese de piatr. Egwene era deosebit, o tiuse
374

dintotdeauna. Din Egwene urma s ias o Metereas de prima

mn. Sunt nelese, i spuse ea, i ncearc s m ia pe
nepregtite.
Nu mai vreau s-aud nimic. Dumneata
Trebuie s asculi, rosti ferm Moiraine. Bnuisem ceva
nc din Emonds Field, chiar dinainte s te cunosc. Oamenii
mi-au povestit ct era de suprat Metereasa pentru c nu
prezisese iarna grea i ntrzierea primverii. Mi-au spus ct
era de priceput la prevestirea vremii i a recoltelor, ct de
minunate erau leacurile ei i cum, cteodat, vindeca rni care
ar fi putut lsa bolnavul schilod, i o fcea att de bine, nct
nu se mai vedea aproape nici o cicatrice, nu rmnea nici o
urm. Singurele critici pe care le-am auzit la adresa ta veneau
din partea ctorva care se gndeau c eti prea tnr pentru o
asemenea rspundere, iar asta n-a fcut dect s-mi ntreasc
bnuielile. Att de tnr i att de nzestrat.
Jupneasa Barran m-a instruit bine, rspunse Nynaeve,
ncercnd s se uite spre Lan, numai c ochii lui o fceau s se
simt tot nelinitit, aa c se hotr pn la urm s se uite
spre ru, peste capul femeii. Cum de-au ndrznit cei din sat
s brfeasc n faa unei strine? i cine i-a zis c a fi prea
tnr? ntreb ea.
Moiraine zmbi, dar nu se ls abtut de la ceea ce avea
de spus.
Spre deosebire de majoritatea femeilor care pretind c
ascult vntul, tu chiar poi s-o faci, cteodat. Firete, nu are
nimic de a face cu vntul. E ceva ce ine de Aer i Ap. i nu
era nevoie s fii nvat s-o faci; te-ai nscut cu asta, la fel ca
Egwene. Dar tu ai nvat s te descurci, ceea ce ea nc n-a
fcut. La cteva clipe dup ce ne-am ntlnit, am tiut. i aduci
aminte c te-am ntrebat deodat dac tu eti Metereasa?
Oare de ce crezi c-am fcut-o? Nu era nici o deosebire ntre tine
i celelalte fete drgue care se pregteau de Srbtoare. Chiar
dac m ateptam la o Metereas tnr, mi imaginam pe
cineva mai n vrsta dect tine.
Nynaeve i amintea mult prea limpede ntlnirea; femeia,
mai sigur pe ea dect oricare din Soborul Femeilor, mbrcat
cu cea mai frumoas rochie din cte vzuse vreodat, care i se
375

adresa ca unei copile. Apoi, brusc, Moiraine clipise surprins

i, niciuna, nici dou, ntrebase
i umezi cu limba buzele care i se uscaser dintr-odat. Cei
doi se uitau la ea, Strjerul cu chipul su ca de piatr,
neclintit, iar femeia Aes Sedai blnd, dar foarte concentrat.
Nynaeve cltin din cap.
Nu! Nu! Nu-i cu putin. A fi tiut. Nu faci dect s
ncerci s m neli, dar n-o s-i mearg.
Firete c nu tii, spuse Moiraine mpciuitoare. Ce te
putea face mcar s bnuieti? Toat viaa nu ai auzit dect
despre ascultatul vntului. i, oricum, cred c ai prefera s le
spui tuturor celor din Emonds Field c eti o Iscoad a Celui
ntunecat, dect s recunoti, fie i numai n gndurile
dumitale cele mai tainice, c ai de-a face cu Puterea sau cu
temutele Aes Sedai.
Pe chipul lui Moiraine trecu o urm de veselie.
Dar pot s-i spun cum a nceput.
Nu mai vreau s-i mai aud minciunile, protest Nynaeve, dar cealalt n-o bg n seam i continu.
Cu opt sau, poate, zece ani n urm vrsta variaz, dar
se ntmpl ntotdeauna n copilrie a existat ceva ce-i doreai
mai mult dect orice altceva pe lume, ceva de care aveai nevoie.
i ai dobndit ce voiai. Poate c a czut o creang din copac, cu
ajutorul creia ai izbutit s iei la malul lacului i s nu te
neci. Poate vreun prieten, sau vreun animal de cas s-a
nsntoit, cnd toat lumea credea c va muri. Pe moment nai simit nimic special, dar cam la o sptmn, sau dup vreo
zece zile, ai avut prima reacie, dup atingerea Adevratului
Izvor. De pild, un pic de febr i nite frisoane care au aprut
pe neateptate i te au silit s rmi n pat, apoi au disprut
dup numai cteva ceasuri. Reaciile difer, dar niciuna nu
dureaz mai mult de att. Dureri de cap, amoreli, tulburare,
toate deodat, sau poate momente n care ai riscat inutil sau
te-ai purtat prostete. O ameeal care te-a fcut s cazi din
picioare i s te-mpiedici de cte ori ncercai s te miti i s nu
poi rosti o vorb fr s te blbi. Mai sunt i alte posibiliti.
i aminteti?
376

Nynaeve se ls s cad pe pmnt; n-o mai ineau

picioarele. i amintea, dar tot cltina dezaprobator din cap.
Pesemne c era o coinciden. Sau poate c Moiraine pusese
mai multe ntrebri n Emonds Field dect crezuse ea. Tare
multe ntrebri mai pusese femeia Aes Sedai. Asta trebuia s
fie. Lan i ntinse mna, dar ea nici nu-l vzu.
S mergem mai departe, gri Moiraine, vznd-o c tace.
Cndva, ai folosit Puterea pentru a-i vindeca fie pe Perrin, fie pe
Egwene. Aa se creeaz o legtur. Poi s simi prezena celui
pe care l-ai vindecat cu ajutorul Puterii. n Baerlon, ai ajuns
drept la Cerbul i Leul, dei nu era hanul cel mai apropiat de
niciuna dintre porile pe care puteai s fi intrat. Cnd ai sosit
dumneata, dintre cei din Emonds Field nu erau la han dect
Perrin i Egwene. Care dintre ei a fost? Sau poate amndoi?
Egwene, bigui Nynaeve.
I se pruse, dintotdeauna, foarte firesc c putea cteodat
s spun cine se apropia de ea, chiar fr s vad; numai acum
ns i ddu seama c era mereu vorba despre cineva la care
leacurile ei dduser rezultate aproape miraculoase. n plus,
tiuse de fiecare dat cnd ngrijirile sale aveau s se
dovedeasc peste ateptri, fusese ntotdeauna sigur cnd
prezisese c recoltele aveau s fie foarte mbelugate sau c
ploile aveau s vin devreme sau trziu. Aa crezuse c trebuia
s fie. Nu toate Meteresele puteau asculta vntul, dar cele mai
bune o fceau. Aa-i spusese mereu jupneasa Barran, aa
cum spusese i c Nynaeve avea s fie una dintre cele mai
bune.
Avea friguri de mlatin, murmur ea, fr s-i ridice
capul din pmnt. Eram nc ucenic la jupneasa Barran, iar
ea m pusese s-o veghez pe Egwene. Eram tnr i nu tiam
c Metereasa avea totul sub control. E groaznic s vezi pe
cineva care sufer de boala asta. Copila era scldat n
sudoare, gemea i se zvrcolea, nct m ateptam s-i aud
oasele trosnind din clip n clip. Jupneasa Barran mi
spusese c febra urma s scad cam ntr-o zi, sau cel mult
dou, dar am crezut c voia doar s fie drgu cu mine i c
Egwene era pe moarte. Cteodat, pe cnd ea era foarte mic,
obinuiam s stau cu ea s-o supraveghez, dac maic-sa era
377

ocupat, aa c am nceput s plng gndindu-m c aveam so vd murind. Un ceas mai trziu, cnd s-a ntors jupneasa
Barran, febra sczuse. S-a mirat, dar s-a ocupat de mine mai
mult dect de Egwene. Am crezut mereu c ea avusese impresia
c-i ddusem ceva copilei, dar mi-era prea fric s mrturisesc;
c ncerca s m liniteasc, pentru a fi sigur c tiam c nu-i
fcusem niciun ru lui Egwene. Dup o sptmn, am czut
pe podeaua din camera ei de zi; ba aveam frisoane, ba ardeam
toat. Jupneasa m-a urcat n pat, dar pn la cin mi trecuse
totul.
Sfrind de vorbit, i ls capul n palme. Bun pild i-a
mai ales, se gndi ea, arde-o-ar Lumina! S folosesc puterea ca
o Aes Sedai. Ca o ticloas de Aes Sedai, Iscoad a Celui
ntunecat.
Ai avut foarte mult noroc, vorbi Moiraine, iar Nynaeve se
ndrept de spate. Lan fcu un pas napoi, de parc nu era
treaba lui ce discutau, i ncepu s-i fac de lucru cu aua lui
Mandarb, fr mcar s le priveasc.
Noroc!
Ai izbutit s obii o frm de control asupra Puterii,
chiar dac nu poi atinge Adevratul Izvor dect din ntmplare.
Dac n-ai fi fcut-o, pn la urm te-ar fi omort. Aa se va
ntmpla, dup cte se pare, cu Egwene, dac reueti s-o
opreti s ajung n Tar Valon.
Dac eu am nvat asta ncepu Nynaeve, apoi nghii
n sec; era ca i cum ar fi recunoscut nc o dat c putea face
ceea ce-i spusese cealalt. dac eu am nvat, poate s nvee
i ea. Nu-i nevoie s ajung n Tar Valon i s fie amestecat n
intrigile dumitale.
Moiraine cltin ncet din cap.
Noi, Aes Sedai, cutm fetele care pot atinge Adevratul
Izvor fr cluzire cu la fel de mult atenie ca i pe brbaii
care o pot face. Nu din dorina de a ne spori numrul cel
puin, nu numai de asta i nici de teama c acele fete s-ar
putea folosi de Putere aa cum nu trebuie. Frma de control
pe care o pot dobndi, dac Lumina se milostivete de ele,
rareori poate face prea mult ru, mai ales c atingerea
Adevratului Izvor este cu neputin fr instruire i nu se
378

petrece dect ntmpltor. i, desigur, ele nu sunt afectate de

nebunia care-i face pe brbai s comit ticloii i fapte fr
sens. Vrem ns s le salvm vieile. Vieile celor care nu
reuesc s nvee s controleze Puterea.
Febra i frisoanele acelea nu puteau omor pe nimeni,
strui Nynaeve. N-au inut dect trei, patru ceasuri. Am mai
avut eu i alte reacii, i nici acelea nu au fost mortale. Iar
dup cteva luni, s-au oprit cu totul. De asta ce mai zici?
Au fost numai reacii, o lamuri Moiraine, rbdtoare. De
fiecare dat, reaciile apar mai aproape de momentul atingerii
Izvorului, pn cnd cele dou ajung s se petreac aproape n
acelai timp. Dup aceea, nu mai exist reacii vizibile, dar este
ca i cum un ceas ar fi nceput s ticie. Un an. Doi. Cunosc o
femeie care a rezistat cinci. Din patru care sunt din natere
nzestrate precum dumneata i Egwene, trei mor dac nu le
gsim i nu le instruim noi. Moartea lor nu este aa
ngrozitoare precum cea a brbailor, dar nici uoar nu e dac
pot spune aa. Convulsii. Strigte. Dureaz mai multe zile, iar
dup ce ncepe, nu se mai poate face nimic, nici mcar de ctre
toate femeile Aes Sedai din Tar Valon laolalt.
Mini. Ai pus multe ntrebri n Emonds Field i ai aflat
despre Egwene i boala ei, despre fierbinelile i frisoanele mele,
totul. Povestea asta e o minciun.
tii c nu-i aa, o contrazise cu blndee Moiraine.
Fr nici o tragere de inim, ovind mai mult dect o
fcuse vreodat pn atunci, Nynaeve ncuviin. Fusese o
ultim ncercare ncpnat de a nega ceea ce era limpede,
iar aa ceva nu avea niciun rost, orict de neplcut ar fi fost
lucrul respectiv. Prima ucenic a jupnesei Barran murise aa
cum spusese femeia Aes Sedai, pe cnd Nynaeve nc se juca
cu ppuile, i mai fusese i o tnr din Deven Ride, cu numai
civa ani nainte. i ea fusese ucenica unei Meterese i putea
asculta vntul.
Eti foarte nzestrat, din cte cred eu, continu Moiraine. Cu instruirea cuvenit, poi ajunge chiar mai puternic
dect Egwene, care, din cte mi se pare, poate ajunge una
dintre cele mai puternice Aes Sedai din ultimele veacuri.
379

Nynaeve se ddu napoi din faa celeilalte de parc s-ar fi

ferit de un arpe.
Nu! Nu vreau s am nimic de-a face cu Cu ce? Cu
mine nsmi? Rmase pe loc i continu, cu glas ovielnic:
Am s te rog s nu spui nimnui nimic despre asta, vrei?
Cuvintele aproape c i se oprir n gt. Ar fi preferat s
apar chiar atunci trolocii, dect s fie nevoit s-i spun acelei
femei te rog. Dar Moiraine nu fcu altceva dect s
ncuviineze din cap, iar Nynaeve se mai nsuflei un pic.
Nimic din toate astea nu explic ce ai de gnd cu Rand,
Mat i Perrin.
Cel ntunecat e pe urmele lor, rspunse Moiraine. Dac
el vrea ceva, eu m opun. Poate exista vreun motiv mai simplu
sau mai potrivit?
i termin ceaiul, privind-o pe Nynaeve peste buza cnii.
Lan, trebuie s plecm. Spre miazzi, cred. Mi-e team
c Metereasa nu ne va nsoi.
Nynaeve strnse din buze auzind-o cum spunea Metereas, de parc ddea de neles c ea renunase la un lucru
de pre, n schimbul a ceva fr nici o valoare. Nu vrea s-i
nsoesc. ncearc s m supere, ca s m ntorc acas i s-i
las singuri cu ea.
Oh, ba da, am s vin cu voi. Nu m putei mpiedica.
Nimeni nu va ncerca s te mpiedice, spuse Lan, venind
din nou lng ele, golind ceainicul peste foc i amestecnd
cenua cu un b. Face parte din Pnz? o ntreb pe Moiraine.
Poate c da, rspunse ea gnditoare. Ar fi trebuit s mai
vorbesc o dat cu Min.
Vezi, Nynaeve, aadar eti binevenit, gri Lan, ovind o
clip atunci cnd i rosti numele, de parc ar fi vrut s adauge
Sedai.
Ea se nfurie simindu-se luat peste picior, iritat i de
felul n care cei doi vorbeau despre diverse lucruri n faa ei,
lucruri despre care ea nu tia nimic, fr s binevoiasc s-i
dea vreo lmurire, dar nu voi s le dea satisfacia de a-i ntreba.
Strjerul continu cu pregtirile de plecare, cu micri
msurate, sigure i iui, astfel c termin repede; eile, pturile
380

i toate celelalte fuseser legate cu grij n spatele eilor lui

Mandarb i Aldieb.
O s-i aduc eu calul, o anun pe Nynaeve, dup ce termin cu ultima curelu.
Cu asta, o apuc n susul rului, iar ea i ngdui un
zmbet uor. Dup cum, mai nainte, ea i urmrise stnd
deoparte, aa voia i el s gseasc locul n care-i lsase calul,
fr vreun ajutor. Dar avea s-i dea seama c ea, una, nu lsa
prea multe urme cnd se furia. Ce plcere s-l vad
ntorcndu-se cu mna goal.
De ce spre miazzi? o ntreba pe Moiraine. Te-am auzit
spunnd c unul dintre biei a trecut rul. De unde tii?
I-am dat fiecruia dintre ei cte o pecete. Asta a creat un
soi de legtur ntre ei i mine. Ct vreme sunt n via i au
monedele asupra lor, voi reui s-i gsesc.
Privirile lui Nynaeve se ndreptar n direcia n care plecase
Strjerul, dar Moiraine cltin din cap.
Nu, nu aa. Nu pot dect s aflu dac sunt n via i si gsesc, dac ne pierdem unii de alii. E un lucru nelept, nu
crezi, n mprejurarea de fa?
Nu-mi place s aud c exist legturi ntre dumneata i
cineva din Emonds Field, rspunse ncpnat Nynaeve. Dar
dac asta ne va ajuta s-i gsim
Ne va ajuta. Dac a putea, m-a duce nti dup cel de
peste ru, continu femeia Aes Sedai, cu o und de mnie
neputincioas n glas. E la numai cteva mile de noi. Dar nu-mi
permit s pierd timpul. Acum c trolocii au plecat, el ar trebui
s ajung n sigurana n Whitebridge. Cei doi care au plecat n
josul rului ar putea s aib mai mult nevoie de mine. i-au
pierdut monedele, iar Myrddraalii fie i urmresc, fie ncearc
s ne prind pe toi la Whitebridge. Trebuie s m ocup mai
nti de cei care au mai mare nevoie, oft ea.
S-ar putea ca Myrddraalii s-i fi omort, spuse Nynaeve.
Moiraine clatin uor din cap, de parc voia s spun c
ideea nici nu merita luat n seam. Nynaeve i subie buzele.
i atunci, unde e Egwene? De ea nici mcar n-ai
pomenit.
381

 Nu tiu, recunoscu Moiraine, dar ndjduiesc c e n

siguran.
Nu tii? Ndjduieti? Ai vorbit atta despre cum vrei s-i
salvezi viaa ducnd-o n Tar Valon, numai c, din cte tii
dumneata, ar putea fi deja moart.
A putea s-o caut, dndu-le Myrddraalilor mai mult
rgaz pn s ajung s-i ajut pe cei doi care au apucat-o spre
miazzi. Pe ei i vrea Cel ntunecat, nu pe ea. Nici nu i-ar bate
capul cu Egwene, ct vreme adevrata lor prada se afl nc n
libertate.
Nynaeve i aminti de propria ntlnire neplcut, dar
refuz s recunoasc faptul c Moiraine spunea lucruri de bun
sim.
Aadar, nu poi dect s ndjduieti c e n via, dac
a avut noroc. n via, dar poate singur, speriat, rnit chiar,
cale de mai multe zile de cel mai apropiat sat i fr nimeni
care s-o poat ajuta, n afar de noi. Iar dumneata ai de gnd so prseti.
La fel de bine s-ar putea s fie n siguran, cu biatul de
peste ru. Sau n drum spre Whitebridge cu ceilali doi.
Oricum, nu mai exist troloci care s-o amenine, iar ea e
puternic, inteligent i poate foarte bine s-i gseasc
singur drumul spre Whitebridge, dac e nevoie. Ai prefera s
rmi, numai pentru c s-ar putea ca ea s aib nevoie de
ajutor, sau vrei s ncerci s-i ajui pe cei despre care tii sigur
c sunt n primejdie? Ai prefera s ncep s-o caut pe ea i s-i
las pe biei i pe Myrddraalii care sunt, cu siguran, pe
urmele lor s dispar? Orict a fi de ngrijorat pentru
Egwene, Nynaeve, eu lupt mpotriva Celui ntunecat i,
deocamdat, asta-mi cluzete paii.
n timp ce pomenea de toate acele nfiortoare posibiliti,
Moiraine nu-i pierdu nici mcar o clip calmul. Lui Nynaeve i
venea s urle. Clipind des pentru a-i ascunde lacrimile, ea i
ntoarse faa, pentru ca femeia Aes Sedai s n-o poat observa.
Pe Lumin, o Metereas trebuie s aib grij de toi oamenii
din satul ei. Eu de ce trebuie s aleg astfel?
Vine Lan, anun Moiraine, ridicndu-se i potrivindu-i
mantia pe umeri.
382

Vzndu-l pe Strjer care ieea dintre copaci, cu calul ei de

cpstru, Nynaeve nu mai simi dect foarte puin tulburare.
Cu toate acestea, strnse din dini cnd el i nmn friele.
S-ar fi simit puin mai ncreztoare dac pe faa lui s-ar fi
oglindit mcar o urm de mulumire, n locul acelui calm ca de
piatr, de nesuportat. El fcu ochii mari vzndu-i chipul, iar
ea se ntoarse pentru a-i terge lacrimile de pe obraji. Cum ndrznete s-i bat joc de mine, vzndu-m c plng?!
Vii, Metereas? ntreb rece Moiraine.
Ea i mai roti o dat privirile mprejur, ncet, ntrebndu-se
dac nu cumva Egwene era pe acolo, prin pdure, apoi se urc
pe cal. Lan i Moiraine erau deja n a, apucnd-o spre miazzi.
i urm i ea, cu spatele foarte drept, fr s-i ngduie s
priveasc napoi; n loc de asta, rmase cu privirile aintite
asupra lui Moiraine. Femeia Aes Sedai avea atta ncredere n
puterea i n planurile ei, se gndi Nynaeve, dar, dac nu-i
gseau pe Egwene i pe biei, pe toi, vii i nevtmai, nici
mcar ntreaga ei putere n-avea cum s-o apere. Nici mcar acea
Putere. i eu pot s-o folosesc, femeie. Chiar tu mi-ai spus. Pot
s-o folosesc mpotriva ta!

383

CAPITOLUL 22
Calea aleas
Perrin dormi pn mult dup rsritul soarelui ntr-o mic
dumbrav, sub un maldr de crengi de cedru, tiate la
ntmplare n ntuneric. n cele din urm, acele de cedru care l
nepau prin hainele nc umede izbutir s-l trezeasc, n
pofida oboselii. Era cufundat ntr-un vis despre Emonds Field,
n care se fcea c lucreaz la fierria jupnului Luhhan;
deschise ochii i se uit, fr s neleag nimic, la ramurile
frumos mirositoare care i acopereau faa, cu soarele
strecurndu-se printre ele.
Se ridic uimit, crengile cznd de pe el; unele ns i mai
rmaser agate la nimereal de umeri i chiar de cap, fcndu-l s semene el nsui cu un copac. Emonds Field se mistui
cnd i aduse aminte ce se petrecuse, amintiri att de vii,
nct, pentru o clip, noaptea de dinainte i pru mai real
dect ceea ce vedea acum n jurul lui.
Gfind, nnebunit, scotoci n grmad dup secure. O apuc repede cu ambele mini i se uit iscoditor n jur, inndu-i
rsuflarea. Nici o micare. Dimineaa era rece i linitit. Dac
erau troloci pe malul de rsrit al rului Arinelle, nu se micau,
cel puin nu n apropiere. Rsufl adnc, ca s se liniteasc,
i puse securea pe genunchi i atept puin s i se
domoleasc btile inimii.
Micul plc de brazi din preajm fusese primul adpost pe
care l gsise cu o sear nainte. Era ntr-att de rar, nct,
dac s-ar fi ridicat n picioare, nu prea l-ar fi ferit de ochii care
ar fi stat la pnd. i ddu jos crengile de pe cap i de pe
umeri, azvrli deoparte restul pturii lui neptoare i se tr n
patru labe spre marginea dumbrvii. Acolo rmase uitndu-se
la malul rului i scrpinndu-se n locurile unde l
mpunseser acele.
Vntul tios care suflase cu o noapte nainte devenise acum
o adiere lin care de-abia dac vlurea suprafaa apei. Rul
curgea repede, linitit i gol. i lat. Cu sigurana prea lat i
384

prea adnc ca s poat fi traversat de Pierii. Pe cellalt mal,

ct reuea s vad n susul i n josul rului, erau doar plcuri
dese de copaci. Nici acolo nu se zrea nici o micare.
Nu tia prea bine cum l fceau s se simt toate acestea.
Se putea lipsi cu uurin de Pierii i de troloci, chiar i pe
cellalt mal, dar ar fi scpat de multe griji dac ar fi aprut
Moiraine Sedai, sau Strjerul, sau, i mai bine, vreunul dintre
prietenii lui. Dac dorinele ar fi aripi, oile ar zbura. Asta
spunea ntotdeauna jupn Luhhan.
Nu-i mai vzuse calul de cnd czuse de pe malul abrupt
spera c izbutise s ias cu bine din ru dar, oricum, era mai
obinuit s mearg pe jos i avea cizme solide, cu tlpi trainice.
Nimic de mncare, dar mai avea nc pratia legat la bru i,
fie cu ea, fie cu ajutorul laului din buzunar, avea s prind n
scurt vreme un iepure. Odat cu desagile pierduse i toate
cele trebuincioase pentru a face focul, dar, dac se cznea
puin, putea face rost de iasc de pe cedri i s se descurce.
Se zgribuli cnd adierea vntului ajunse n ascunziul lui.
Mantia era undeva pe fundul rului, iar surtucul i toate
celelalte haine de pe el erau nc umede i reci de la ap. Cu o
sear nainte fusese prea ostenit ca s-i mai pese de frig i de
umezeal, dar acum simea fiecare fior. Cu toate acestea, hotr
s nu-i ntind hainele la uscat. Chiar dac ziua nu era tocmai
rece, era totui departe de a fi cald.
Problema e timpul, i spuse el oftnd. Haine uscate, peste
puin timp. Un iepure bun de fript i un foc la care s-l frig,
peste ceva timp. i chioria stomacul de foame, dar ncerc s
uite cu totul de mncare. Trebuia s-i chiverniseasc bine timpul. Fiecare lucru la vremea lui, i mai nti cele importante.
Aa se cuvenea s fac.
Urmri cu privirea apele repezi ale rului. El era un nottor
mai puternic dect Egwene. Dac ea ar fi reuit s ajung pe
malul cellalt Nu, nu dac. Locul unde ajunsese traversnd
rul not trebuia s fie n aval. Btu darabana pe pmnt cu
degetele, cntrind, gndindu-se cum ar fi mai bine.
Odat hotrrea luat, nu mai pierdu vremea: lu securea
i porni n josul rului.
385

Pe aceast parte a rului Arinelle nu era pdurea deas de

pe malul de apus. Plcuri de copaci erau risipite din loc n loc
pe ceea ce ar fi fost o pajite dac ar fi venit vreodat
primvara. Unele erau ndeajuns de mari ct s poat fi numite
desiuri, cu brazi presrai ici i colo printre frasinii i arinii
desfrunzii. Mai la vale plcurile de copaci erau mai mici i mai
puin compacte. Nu prea era la adpost acolo, dar trebuia s se
mulumeasc i cu att.
Se avnt cu repeziciune din plc n plc, pe vine, aruncndu-se la pmnt cnd ajungea ntre copaci ca s cerceteze
malurile rului, i pe cel pe care se gsea el, i pe celalalt.
Strjerul spusese c rul va fi o piedic pentru Pierii i troloci,
dar oare chiar aa era? Poate c, vzndu-l, i vor nvinge
teama de a trece o ap att de adnc. Continu deci s
priveasc cu bgare de seam din spatele copacilor i s fug
dintr-un ascunzi n altul, iute i ghemuit.
Strbtu aa cteva mile, n salturi, pn cnd, pe
neateptate, la jumtatea drumului spre un adpost
ademenitor de slcii dese, gemu i rmase ncremenit, uitnduse inta n jos. Din loc n loc, iarba de anul trecut, acum de un
cafeniu splcit, era presrat cu petice de pmnt gol i, n
mijlocul unui astfel de petic, chiar sub nasul lui, era o urm de
copit, ct se poate de desluit. Un zmbet i se ntinse
ncetior pe fa. Unii dintre troloci aveau ntr-adevr copite,
dar se ndoia c purtau i potcoave, mai ales potcoavele cu
ntrituri duble pe care le fcea jupn Luhhan.
Uitnd de ochii care ar fi putut sta la pnd pe celalalt mal,
se repezi s caute i alte urme. Nu se vedeau prea bine pe
covorul de iarb uscat, dar privirea lui ager izbuti s le
gseasc. Tot mergnd aa, se ndeprta de ru i ajunse la un
plc des de arbuti i cedri care formau un zid mpotriva
vntului i a privirilor iscoditoare. La mijloc se nlau ramurile
unei cucute rzlee.
nc rnjind, i croi drum prin hiul de crengi, fr s-i
pese ct zgomot face. Brusc, ajunse, sub cucut, ntr-o poieni
i se opri. Egwene, cu chipul ntunecat, sttea chircit lng
un foc mic, cu o creang groas n mn, pe care o inea ca pe
o bt i cu spatele la Bela.
386

 Cred c ar fi trebuit s strig, zise el, ridicnd stnjenit

din umeri.
Egwene azvrli bta i alerg s-l mbrieze.
Credeam c te-ai necat. Eti nc ud. Hai, stai lng foc
i nclzete-te. i-ai pierdut calul, nu-i aa?
O ls s-l duc lng foc i i ntinse minile deasupra
flcrilor, fericit c dduse de cldur. Egwene scoase din
desagi un pachet nvelit n hrtie cerat i i ddu nite pine i
nite brnz. Pachetul fusese att de strns legat, nct
mncarea era uscat, chiar i dup ce trecuse prin ap. Tu i
fceai griji pentru ea, i ea s-a descurcat mai bine dect tine.
Bela m-a ajutat s traversez rul, zmbi Egwene,
mngind iapa flocoas. A fugit din calea trolocilor i m-a dus
i pe mine cu ea. Fcu o pauz. N-am mai vzut pe nimeni
altcineva, Perrin.
Auzi ntrebarea nerostit. Se uita cu prere de ru la
pachetul pe care l nfur la loc i i linse ultimele frmie
de pe degete nainte s vorbeasc.
N-am vzut nici eu pe nimeni de asear, n afar de tine.
Dar n-am vzut nici Pierii, nici troloci; asta e.
Rand trebuie s fie bine, opti Egwene i se grbi s
adauge: toi trebuie c sunt bine. Trebuie. Probabil c acum ne
caut. S-ar putea s ne gseasc n orice clip. La urma urmei,
Moiraine este Aes Sedai.
Tot mi se aduce aminte de asta, se or el. Arde-m-ar
focul, a vrea s fiu lsat s uit.
Nu te-am auzit plngndu-te cnd nu i-a lsat pe troloci
s ne prind, rspunse Egwene acru.
A vrea doar s fim n stare s ne descurcam i fr ea.
Ridic ncurcat din umeri vznd-o cum l intuiete cu
privirea. Dar bnuiesc c nu putem. M-am tot gndit.
Egwene ridic din sprncene, dar Perrin era obinuit ca
lumea s se mire de cte ori spunea c are vreo idee. Chiar i
atunci cnd avea idei la fel de bune ca ale celorlali, nimeni nu
uita cu ct ncetineal ajungea la ele.
Am putea s ateptam ca Lan i Moiraine s ne gseasc.
Firete, l ntrerupse ea. Moiraine Sedai a spus c o s ne
gseasc dac ne desprim.
387

O ls s termine, apoi continu.

Sau s-ar putea s ne gseasc mai nti trolocii. S-ar
putea ca Moiraine s fi murit i ea. S-ar putea s fi murit cu
toii. Nu, Egwene. mi pare ru, dar aa e. Sper c m nel, c
sunt bine. Sper c n scurt vreme o s-i vedem aici, lng foc.
Dar sperana e ca o bucat de frnghie cnd te neci; nu e de
ajuns ca s te scoat din ap.
Egwene nchise gura i se uit la el, cu chipul ncremenit,
n cele din urm, rosti:
Vrei s o lum n jos pn la Whitebridge? Dac Moiraine
Sedai nu ne gsete aici, va merge acolo s ne caute.
Cred, zise el rar, c ar trebui s mergem la Whitebridge.
Numai c i Pieriii tiu asta. E primul loc unde o s ne caute,
i de data asta nu mai avem o Aes Sedai sau un Strjer care s
ne apere.
Bnuiesc c vrei s propui s fugim undeva, cum voia
Mat? S ne ascundem undeva unde Pieriii i trolocii nu ne pot
gsi? i nici Moiraine Sedai?
M-am gndit i la asta, mrturisi el, cu glas sczut. Dar
de fiecare dat cnd ni se pare c am scpat, Pieriii i trolocii
ne dau din nou de urm. Nu tiu dac exist vreun loc unde ne
putem ascunde de ei. Nu prea mi place lucrul sta, dar avem
nevoie de Moiraine.
Atunci nu neleg, Perrin. Unde mergem?
Clipi, surprins. Atepta s i rspund. Atepta ca el s i
spun ce s fac. Nu-i trecuse niciodat prin minte c o s-l
lase pe el s preia conducerea. Lui Egwene nu-i plcea s fac
ce plnuise altcineva i nu lsa niciodat pe nimeni s i spun
ce are de fcut. Poate doar pe Metereas, i cteodat i se
mpotrivea i ei. Netezi cu mna pmntul din faa lui i i
drese glasul.
Dac noi suntem acum aici, i acolo e Whitebridge
mpunse de dou ori cu degetul n pmnt atunci Caemlyn ar
trebui s fie undeva pe aici.
Fcu un al treilea semn, mai ntr-o parte.
Se opri, uitndu-se la cele trei puncte. Tot planul se baza pe
ce-i mai aducea aminte c vzuse pe harta veche a tatlui ei.
Jupn alVere zicea c nu e prea exact i, oricum, nu se uitase
388

la a la fel de mult ca Rand i Mat. Dar Egwene rmsese

tcut. Cnd privi n sus la ea, nc se mai uita la el, cu minile
n poala.
Caemlyn?
Prea buimcit.
Caemlyn. Trase o linie ntre dou dintre puncte. Departe
de ru i drept nainte. Nimeni nu se ateapt la asta. O s-i
ateptm la Caemlyn.
i scutur minile de praf i atept. i zicea c e un plan
bun, dar cu siguran c Egwene o s se mpotriveasc. Se
atepta s preia ea conducerea ntotdeauna l fcea s accepte
ceea ce voia ea, iar de data asta i-ar fi convenit de minune s
fac la fel. Spre uimirea lui, Egwene ddu din cap a
ncuviinare.
Trebuie s fie sate pe acolo. O s ntrebm pe unde s-o
lum.
Ce m nelinitete, spuse Perrin, este ce o s facem dac
Moiraine Sedai nu ne gsete acolo. Lumin, cine ar fi crezut
vreodat c o s ajung s-mi fac griji pentru una ca asta? Dar
dac nu vine la Caemlyn? Poate crede c am murit. Poate c o
s-i duc pe Rand i pe Mat direct la Tar Valon.
Moiraine Sedai a spus c o s ne gseasc, rspunse Egwene fr ovire. Dac ne poate gsi aici, ne poate gsi i la
Caemlyn, i o s ne gseasc.
Perrin ddu ncet din cap.
Dac tu spui aa Dar dac nu apare la Caemlyn n
cteva zile, mergem mai departe, pn la Tar Valon, i ne
ducem n faa Alesei Amyrlin.
Trase adnc aer n piept. Acum dou sptmni nici nu vzusei vreodat o Aes Sedai, iar acum vorbeti despre Suprema
nscunat. Lumin!
Lan spunea c de la Caemlyn ncolo drumul e bun.
Se uit la pachetul de hrtie cerat de lng Egwene i i
drese glasul.
A putea s mai capt puin pine i brnz?
S-ar putea ca asta s fie toat mncarea noastr mult
vreme de acum nainte, rspunse ea. Doar dac n-ai tu mai
389

mult noroc cu laurile dect am avut eu asear. Cel puin am

fcut lesne focul.
Rse uor, ca i cum ar fi spus o glum, i vr pachetul la
loc n desag.
Se pare c nu era gata s accepte orice din partea lui.
Stomacul i chioria de foame.
n cazul sta, spuse el, ridicndu-se n picioare, am face
mai bine s pornim la drum.
Dar eti nc ud, protest ea.
O s m usuc mergnd, rspunse el hotrt i ncepu s
arunce pmnt peste foc. Dac el era eful, era vremea s se
apuce s dea ordine. Vntul dinspre ru ncepea s se
nteeasc.

390

CAPITOLUL 23
Fratele Lup
nc de la nceput Perrin tia c drumul pn la Caemlyn
nu avea s fie deloc uor, ncepnd cu Egwene, care insista s
mearg pe rnd cu Bela. Nu tiau ct de departe era, spunea
ea, dar era oricum prea departe pentru ca ea s fie singura care
mergea clare. Se uit la el fr s clipeasc, cu faa
ncremenit.
Sunt prea greu pentru Bela, se mpotrivi el. Sunt
obinuit s merg pe jos i a prefera aa.
i eu nu sunt obinuit s merg pe jos? i-o ntoarse Egwene tios.
Nu asta am vrut s
Numai eu s sufr de pe urma statului n a, asta vrei?
i cnd tu o s cazi din picioare de oboseal de atta mers, te
atepi s am grij de tine, nu-i aa?
Hai s-o lsm balt, murmur el, vznd c Egwene se
pregtete s continue. Oricum, clreti tu prima.
Chipul ei cpt o min i mai ncpnat, dar Perrin nu
o ls s rosteasc nici o vorb.
Dac nu urci singur pe cal, te pun n a cu mna mea.
Egwene se uit mirat la el, i un zmbet uor i flutur pe
buze.
Dac-i aa
Prea c vrea s rd, dar se mulumi s urce n a.
Perrin mormi ceva n sinea lui n timp ce se ndeprta de
ru. Cpeteniile din poveti nu trebuiau niciodat s suporte
astfel de lucruri.
Egwene insist s mearg i el clare i, ori de cte ori
ncerca s refuze, fcea n aa fel nct l convingea s urce n
a. Meseria de fierar nu era pentru pricjii, iar Bela nu era
foarte mare pentru un cal. De fiecare dat cnd punea piciorul
n scar, iapa cea flocoas se uita la el cu o privire n care era
sigur c citete reproul. Lucruri fr importan, poate, dar
391

care l agasau. Curnd ncepu s bat n retragere cnd

Egwene spunea:
E rndul tu, Perrin.
n poveti, cpeteniile nu se ddeau napoi de la nimic i nu
fceau dect ceea ce credeau de cuviin. Dar, cugeta el, nici
nu aveau de a face cu Egwene.
Nu aveau dect puine provizii de pine i brnz, care se i
terminar pn la sfritul primei zile. Perrin puse lauri n
locurile pe unde se vedea c trecuser iepuri urmele erau
vechi, dar merita osteneala iar Egwene ncepu s strng
vreascuri pentru foc. Dup ce isprvi, hotr s-i ncerce
norocul i cu pratia nainte s se ntunece de tot. Nu vzuser
nici o vietate prin preajm, dar Spre uimirea lui, nimeri
aproape imediat un iepure jigrit. Fu att de surprins cnd l
vzu srind dintr-un tufi de la picioarele lui, c aproape l
scp, dar izbuti s pun mna pe el civa pai mai ncolo,
tocmai cnd nea pe lng un copac.
Cnd se ntoarse cu iepurele, vzu c Egwene adusese toate
cele trebuincioase pentru foc, dar sttea n genunchi lng
mormanul de vreascuri, cu ochii nchii.
Ce faci aici? Nu aa o s aprinzi focul.
Egwene tresri la vorbele lui, se ntoarse i se uit la el, ducndu-i mna la gt.
M-ai m-ai speriat.
Am avut noroc! rse el, artndu-i iepurele. Du-te i adu
cremenile i bucata de fier. Cel puin o s mncm bine ast
sear.
Nu am cremene, rspunse ea ncetior. Era n buzunar,
dar am pierdut-o n ru.
Atunci cum?
A fost aa de uor acolo, pe malul rului, Perrin.
ntocmai cum mi artase Moiraine Sedai. Doar ntindeam
mna i Fcu un gest ca i cum ar fi vrut s apuce ceva, apoi
i ls mna s cad, oftnd. Acum nu mai pot.
Perrin i umezi buzele, nelinitit.
Pu Puterea?
Egwene ncuviin, iar el se uit int la ea.
392

 Ai nnebunit? Vreau s zic Puterea Suprem! Nu te joci

cu aa ceva.
A fost aa de uor, Perrin. Pot face asta. Pot stpnii
Puterea.
Perrin trase adnc aer n piept.
O s fac eu focul, Egwene. Promite-mi c n-o s mai
ncerci s faci s faci asta din nou.
Nu vreau.
Chipul i deveni ca de piatr, i Perrin aproape c scoase un
oftat.
Tu ai renuna la securea aia a ta, Perrin Aybara? Ai
umbla de colo pn colo cu o mn legat la spate? Nu promit.
O s fac eu focul, spuse el, cu un aer obosit. Cel puin
nu mai ncerca ast sear. Te rog.
Egwene ncuviin n sil i, chiar dup ce iepurele se frigea
ntr-un proap deasupra focului, Perrin avea impresia c fata
credea n continuare c ar fi putut face ea mai bine. Firete c
nu renun s mai ncerce, sear de sear, cu toate c o
singur dat izbuti s scoat un firicel de fum, care se mistui
aproape imediat. Se vedea n privirea ei c de-abia ateapt s-i
spun ceva, aa c gsi mai nelept s nu zic nimic.
Dup acea singur mas cald, se hrnir cu rdcini tari
i cu civa muguri. Cum primvara tot nu ddea semne c sar apropia, nici din acestea nu gseau prea multe i nici prea
gustoase nu erau. Nu se plngeau, dar la fiecare popas unul
dintre ei ofta cu prere de ru i amndoi tiau c ar fi vrut s
simt gustul brnzei sau mcar mirosul pinii. Cnd, ntr-o
dup-amiaz, gsir nite ciuperci Coroana reginei, cele mai
bune , ntr-o parte umbrit a pdurii, fu o srbtoare. Le
nfulecar cu nesa, rznd i istorisind lucruri ntmplate n
Emonds Field, poveti care ncepeau cu i aduci aminte
cnd, dar ciupercile se terminar repede, iar rsetele
contenir i ele. Foamea era lipsit de voioie.
Cel care mergea pe jos avea tot timpul o pratie n mn,
gata s trag dac ar fi zrit vreun iepure sau vreo veveri, dar
singura dat cnd unul dintre ei arunc cu o piatr fu de
necaz. Dimineaa nu gseau nimic n laurile pe care le puneau
cu atta grij seara i nu ndrzneau s stea o zi ntreag ntr393

un loc, spernd s prind ceva. Niciunul nu tia ct mai e pn

la Caemlyn i niciunul nu se simea n siguran atta vreme
ct nu ajungeau acolo, dac aveau s mai ajung vreodat. Perrin ncepu s se ntrebe dac stomacul lui putea s se
micoreze aa de mult nct s-i fac o gaur n mijloc.
Dup cte i ddea seama, naintaser simitor, dar, pe
msur ce se ndeprtau din ce n ce mai mult de Arinelle, fr
s vad niciun sat sau mcar o ferm unde s ntrebe pe unde
s o ia, ncepu s aib tot mai multe ndoieli cu privire la
planul lui. Egwene prea n continuare la fel de ncreztoare ca
atunci cnd porniser la drum, dar era sigur c, mai devreme
sau mai trziu, avea s-i spun c ar fi fost mai bine s rite s
se ntlneasc cu trolocii dect s rtceasc aa toat viaa.
Egwene nu zicea nimic, dar el tot se atepta s vin i acest
moment.
La dou zile deprtare de ru ddur peste dealuri
acoperite cu pduri dese, unde zbovea nc iarna, ca peste tot,
i, o zi mai trziu, ajunser din nou ntr-un inut neted, unde
pdurea deas adpostea luminiuri ce se ntindeau adesea pe
mai mult de o mil. n cotloanele mai ascunse era nc zpad,
iar vntul sufla mereu rece. Nu zrir nicieri niciun drum, sau
un cmp arat, sau fum ieind dintr-un horn n deprtare, sau
vreun semn de aezare omeneasc nimic care s par nc
locuit.
O dat ddur peste drmturile unor metereze nalte de
piatr care ncercuiser pe vremuri vrful unui deal. n
interiorul zidurilor nruite mai erau nc n picioare buci din
casele de piatr fr acoperi. Pdurea nghiise totul n jur;
copacii creteau pretutindeni, iar pnze strvechi de pianjen
acopereau blocurile mari de stnc. Alt dat ajunser la un
turn de piatr, cu vrful distrus i cafeniu din pricina
muchiului de pe el, sprijinit pe un stejar uria ale crui
rdcini groase ameninau s l scoat din pmnt. Dar nu
gsir niciun loc n care oamenii s fi trit de curnd.
Amintirea lui Shadar Logoth i inu departe de drmturi i i
fcu s grbeasc pasul pn cnd ajunser din nou n locuri
prin care oamenii nu preau s fi clcat vreodat.
394

n somn, Perrin era chinuit de vise, vise nspimnttoare.

Se fcea c Baalzamon l urmrea prin tot felul de labirinturi,
ncercnd s l rpun, dar, din cte i amintea, nu se ntlnea
niciodat fa n fa cu el. i era de ajuns s se gndeasc la
cltorie ca s aib vise urte. Egwene se plngea de comare
n care aprea Shadar Logoth, mai cu seam n cele dou nopi
dup ce gsiser fortreaa prbuit i turnul abandonat.
Perrin nu scotea o vorb, nici mcar atunci cnd se trezea
asudat i tremurnd de fric n ntuneric. Egwene se bizuia pe
el ca s ajung cu bine n Caemlyn, nu ca s-i mprteasc
grijile n privina crora oricum nu puteau face nimic.
Mergea n faa Belei, ntrebndu-se dac vor gsi ceva de
mncare pentru sear, cnd simi prima dat mirosul. Nrile
iepei fremtar, i n clipa urmtoare ea nla capul. Perrin
apuc friele nainte ca iapa s aib timp s necheze.
Fum, zise Egwene cu nsufleire. Se aplec n a i trase
adnc aer n piept. Foc. Cineva face de mncare. Iepure.
Poate, murmura Perrin precaut, iar zmbetul ei vesel se
stinse. Ls la o parte pratia i puse mna pe securea cu lam
n form de semilun. Strngea spasmodic coada groas a
securii. Era o arm, dar nici exerciiile pe care le fcuse pe
ascuns n spatele fierriei, nici nvtura lui Lan nu-l
pregtiser cu adevrat pentru aa ceva. Chiar i amintirea
btliei din Shadar Logoth era prea tulbure ca s-l poat face
ncreztor. i nici nu ar fi reuit s i goleasc mintea, aa
cum spuneau Rand i Strjerul.
Soarele cobor printre copacii din urma lor i pdurea se
umplu de umbre pestrie. Mirosul slab de fum plutea n jurul
lor, aducnd cu sine mireasma crnii puse la fript. S-ar putea
s fie iepure i spuse el, iar stomacul i chiori. Sau poate c
era altceva. Se uit la Egwene; fata l urmrea cu privirea. Nu
era aa de simplu s fii cpetenie aveai anumite
responsabiliti.
Ateapt aici, i porunci el ncet. Egwene se ncrunt, dar
o ntrerupse de ndat ce deschise gura. i s nu scoi o vorb.
nc nu tim cu cine avem de-a face.
Fata ncuviin. Fr prea mare tragere de inim, dar
ncuviin. Perrin se ntreba de ce nu fcea la fel i cnd
395

ncerca s o conving s nu se urce el pe cal. Trase adnc aer

n piept i porni spre locul de unde se ridica fumul.
Nu petrecuse la fel de mult timp ca Rand i Mat n pdurile
din jurul satului Emonds Field, dar vnase i el iepuri. Se
furi printre copaci fr s calce pe nici o rmuric. Curnd se
uita iscoditor de dup trunchiul unui stejar nalt, cu crengi
lungi i ncovoiate, care ajungeau pn la pmnt, apoi se
nlau din nou. Puin mai ncolo era un foc, i, nu departe de
flcri, sprijinit de una din ramurile copacului, sttea un
brbat zvelt, cu pielea armie.
Nu era troloc, dar era cel mai ciudat om pe care l vzuse
vreodat Perrin. n primul rnd, toate hainele lui preau fcute
din piele de animal, nc acoperit de blan pn i cizmele i
tichia neobinuit, rotund i turtit, pe care o purta pe cap.
Mantia era croit din petice de blan de veveri i de iepure,
cusute la ntmplare; pantalonii preau fcui din blana
mioas i cu fire lungi a unei capre cafeniu cu alb. Prul, lung
i crunt, era strns la ceaf cu un nur i i atrna pn la
mijloc. Barba deas i acoperea jumtate din piept. La
cingtoare purta un cuit lung, care aproape c semna cu o
sabie, i un arc i o tolb erau sprijinite de o crac de lng el.
Brbatul se ls pe spate, prnd c doarme, dar Perrin nu
i prsi ascunziul. Deasupra focului erau puse ase bee, i
n fiecare era nfipt cte un iepure rumenit, din care se
prelingea din cnd n cnd puin zeam care sfria n flcri.
i lsa gura ap din pricina mirosului.
Ai salivat destul? Brbatul deschise un ochi i se uit cu
subneles spre locul unde se ascundea Perrin. Tu i prietena ta
ai face mai bine s venii aici s luai o mbuctur. Nu v-am
vzut mncnd prea mult n ultimele dou zile.
Perrin ovi, apoi se ridic ncet n picioare, innd nc
strns securea.
M urmreti de dou zile?
Brbatul chicoti nfundat.
Da, te urmresc. Pe tine i pe fata aia frumuic. Face
din tine ce vrea, nu-i aa? Mai mult, v-am auzit. Calul e
singurul care nu bocne aa de tare nct s-l auzi de la cinci
396

mile deprtare. O chemi i pe ea sau ai de gnd s mnnci

singur tot iepurele?
Perrin se burzului; tia c nu face mult zgomot. n Codrul
cu Bli nu reueai s te apropii ndeajuns de un iepure ca s-l
nimereti cu pratia dac fceai zgomot. Dar mirosul iepurelui
fript i aduse aminte c i lui Egwene i era foame i, n plus,
atepta s vad dac nu simiser cumva mirosul de la focul
vreunor troloci.
Vr coada securii prin cheutoarea de la cingtoare i ridic
glasul.
Egwene! E n ordine! E iepure. ntinse mna i spuse cu
o voce mai fireasc: M cheam Perrin. Perrin Aybara.
Brbatul se uit puin la mna lui nainte s i-o strng, cu
o oarecare stngcie, ca i cum nu ar fi fost obinuit cu aa
ceva.
Pe mine m cheam Elyas, zise el, uitndu-se n sus la
Perrin. Elyas Machera.
Perrin rmase cu gura cscat i aproape c ddu drumul
minii lui Elyas. Brbatul avea ochii galbeni, de culoarea
aurului neted i strlucitor. Umbra unei amintiri i ddu o clip
trcoale, apoi dispru. Nu se gndea dect la faptul c toi
trolocii pe care i vzuse aveau ochii ntunecai, aproape negri.
Se ivi i Egwene, ducnd-o pe Bela de cpstru cu bgare
de seam. Leg friele iepei de o creang mai mic a stejarului
i spuse vorbe politicoase cnd Perrin i-l prezent pe Elyas, dar
privirea i tot alunec spre iepuri. Nu pru s observe culoarea
ochilor brbatului. Cnd Elyas i mboldi s mnnce, nu se
ls rugat. Perrin ovi o clip nainte s fac la fel. Elyas
atept tcut ct timp mncar. Perrin era att de nfometat,
nct rupea buci fierbini de carne pe care trebuia s le treac
dintr-o mn n alta, ca s le mai rceasc puin nainte s le
poat baga n gur. Nici Egwene nu mnca la fel de ngrijit ca
de obicei: zeama de la carne i se scurgea pe brbie. Amurgise
deja cnd se apropiau de sfrit, iar totul n jur ncepea s se
cufunde pe deplin n ntuneric. De-abia atunci Elyas vorbi:
Ce facei pe aici? Pe o distan de cincizeci de mile nu e
nici o cas, indiferent ncotro o apuci.
Mergem la Caemlyn, rspunse Egwene. Poate ai putea
397

Ridic din sprncene vznd cum Elyas i d capul pe

spate, hohotind de rs. Perrin, cu un picior de iepure n mn,
se uit int la el.
Caemlyn? ntreb Elyas rguit cnd i recpt glasul.
Dac urmai drumul pe care ai mers n ultimele dou zile, o s
ajungei la vreo sut de mile mai la miaznoapte de Caemlyn.
Aveam de gnd s ntrebm pe unde s-o lum, ncerc
Egwene s se apere. Doar c nc n-am gsit niciun sat, nici o
ferm.
i nici n-o s gsii, i anun Elyas, rznd pe
nfundate. Dac mergei tot aa, o s ajungei pn la Osia
Lumii fr s dai peste cineva. Firete, dac ai reui s urcai
Osia se poate, n anumite locuri , ai gsi oameni n Pustiul
Aiel, dar nu v-ar plcea acolo. Ziua te topeti de cldur,
noaptea nghei de frig i tot timpul mori de sete. Trebuie s fii
Aiel ca s gseti ap n Pustiul Aiel, i strinii nu prea le sunt
pe plac. Nu, nu prea. Izbucni din nou n hohote de rs, de data
aceasta tvlindu-se pe jos. Nu, chiar deloc, reui el s
ngaime.
Perrin se foi nelinitit. Stm la mas cu un nebun?
Egwene se ncrunt, dar atept pn cnd veselia lui Elyas
se mai domoli, apoi spuse:
Poate suntei bun s ne artai pe unde s o lum. tii
mult mai multe despre toate locurile astea dect noi.
Elyas ncet s mai rd. Ridic privirea, i puse la loc
tichia rotund de blan care i czuse n timp ce se tvlea pe
jos i se uit la ea pe sub sprncene.
Nu-mi prea plac oamenii, rosti el sec. Oraele sunt pline
de oameni. Nu m apropii prea des de sate sau de ferme.
Prietenii mei nu sunt pe placul stenilor i al fermierilor. Nici
nu v-a fi ajutat dac nu v-a fi vzut cum mergei poticninduv, la fel de neajutorai i de nevinovai ca nite pui abia
nscui.
Dar cel puin ne putei spune ncotro s-o apucm. Dac
ajungem n cel mai apropiat sat, chiar dac e la cincizeci de
mile deprtare, o s ne spun cei de acolo cum s ajungem la
Caemlyn.
Nu v micai, i rug Elyas. Se apropie prietenii mei.
398

Bela nechez speriat i se smuci, ncercnd s se elibereze.

Perrin se ridic pe jumtate cnd vzu siluetele care apreau de
jur mprejurul lor n pdurea ntunecat. Bela se ridic n dou
picioare i se zbtu, fornind.
Linitii iapa, le ceru Elyas. N-o s-i fac niciun ru. Nici
vou, dac nu v micai.
Patru lupi se apropiar de ei, patru animale flocoase, care i
ajungeau pn la bru, cu flci puternice, care ar fi putut rupe
piciorul unui om. Ca i cum ceilali nu ar fi fost acolo, se
ndreptar spre foc i se ntinser ntre oameni. ntre copaci, n
ntuneric, oriunde te ntorceai, lumina focului fcea s sclipeasc ochii altor lupi.
Ochi galbeni, i spuse Perrin. Ca ochii lui Elyas. Asta
ncercase s-i aminteasc. Uitndu-se cu atenie la ei, duse
mna la secure.
n locul tu n-a face asta, l povui Elyas. Dac o s
cread c le vrei rul, n-o s mai fie prietenoi.
Perrin vzu c fiecare din cei patru lupi l privete int.
I se prea c toi lupii, i cei din pdure, se uit la el.
Simea furnicturi pe piele. Cu mare bgare de seam, i lu
mna de pe secure. I se nzri c simte cum lupii devin mai
puin ncordai. Se aez ncet la loc; minile i tremurau att
de tare, nct i cuprinse genunchii ca s se potoleasc.
Egwene era nlemnit de spaim. Unul dintre lupi, aproape
negru, cu o pat de un cenuiu mai deschis pe cap, sttea
lng ea, aproape atingnd-o.
Bela ncetase s mai necheze i s se ridice n dou
picioare. Acum tremura i se muta de un picior pe altul,
ncercnd s nu piard niciun lup din ochi, lovind cnd i cnd
din copite ca s le arate lupilor de ce e n stare avea de gnd
s-i vnd scump viaa. Lupii ns nu preau s-i bage n
seama nici pe ea, nici pe ceilali. Ateptau linitii, cu limbile
atrnndu-le din gur.
Aa, zmbi Elyas. Aa e mai bine.
Sunt dresai? ntreb Egwene cu un glas slab, dar plin de
speran. Sunt mblnzii?
Elyas pufni dispreuitor.
399

 Lupii nu se las mblnzii, fato, nici mcar ct oamenii.

Sunt prietenii mei. Ne inem de urt, vnm mpreun, stm de
vorb n felul nostru. Ca orice prieteni. Nu-i aa, Grialba?
O lupoaic cu blana n zeci de nuane de cenuiu, mai
nchise i mai deschise, ntoarse capul ca s se uite la el.
Vorbii cu ei? se minun Perrin.
Nu s-ar putea spune c vorbesc, rspunse Elyas pe un
ton msurat. Cuvintele nu conteaz, i de altfel nici nu au un
sens precis. Numele ei nu este Grialba. E ceva care te duce cu
gndul la felul n care umbrele joac pe un ochi de ap din
pdure ntr-o dimineaa din toiul iernii, iar adierea vntului
vlurete uor suprafaa apei, i la gustul gheii cnd apa i
atinge limba i la mirosul de zpad din aer la cderea nopii.
Dar nici asta nu spune tot. Nu poi pune toate astea n cuvinte.
E mai mult o impresie, ceva ce simi. Aa vorbesc lupii. Pe
ceilali i cheam Mucarsu, Sarsar i Vntaduc.
Mucarsu avea o cicatrice veche pe umr care ar fi putut lmuri numele pe care l purta, dar la ceilali doi lupi nu era
nimic care s arate ce nsemnau numele lor.
n pofida nfirii aspre a lui Elyas, lui Perrin i se prea c
brbatul e bucuros c poate vorbi cu ali oameni. Cel puin
prea dornic de stat la poveti. Perrin zri colii lupilor
strlucind la lumina focului i i spuse c poate ar fi mai bine
s l in mai departe de vorb.
Cum cum ai nvat s vorbii cu lupii?
Ei i au dat seama, rspunse Elyas. Nu eu. Nu la
nceput. Dup cte neleg eu, aa se ntmpl ntotdeauna.
Lupii sunt cei care te gsesc pe tine, nu tu pe ei. Unii credeau
c fusesem spurcat de Cel ntunecat, pentru c, oriunde
mergeam, lupii se iveau pe lng mine. i eu credeam la fel,
cteodat. Majoritatea oamenilor cinstii au nceput s m
ocoleasc, iar cei care mi cutau tovria nu erau dintre aceia
cu care s am vreodat chef s stau de vorb. Mai apoi mi-am
dat seama c lupii preau s tie ce gndesc, preau c
rspund la ce aveam eu n minte. Aa a nceput cu adevrat
totul. Erau curioi s m cunoasc. De obicei lupii simt
oamenii, dar nu aa. Erau bucuroi cnd m gseau. Se spune
c a trecut mult vreme de cnd lupii vnau alturi de oameni,
400

i cnd spun mult vreme, mi se pare c simt un vnt rece care

strbate timpurile din Prima Zi ncoace.
N-am auzit niciodat de oameni care s vneze cu lupii,
se mir Egwene. Vocea nc i mai tremura puin, dar prea s
fi cptat curaj vznd c lupii nu fac altceva dect s stea
ntini lng foc.
Elyas nu ddu niciun semn c ar fi auzit-o.
Lupii i amintesc lucrurile altfel dect o facem noi,
oamenii, continu el. n ochii lui ciudai era acum o privire
absent, ca i cum s-ar fi lsat el nsui purtat de uvoiul
amintirilor. Fiecare lup i aduce aminte de povestea tuturor
lupilor sau cel puin de forma ei. Cum spuneam, lucrurile astea
nu pot fi uor puse n cuvinte. i aduc aminte cum fugreau
prada, cot la cot cu oamenii, dar asta se ntmpla aa demult,
nct acum e mai curnd umbra unei umbre dect o amintire.
E foarte interesant, se minun Egwene, iar Elyas i
arunc o privire tioas. Da, pe cuvnt. Aa este. i umezi
buzele. Ai putea ah ai putea s ne nvai s vorbim cu
ei?
Elyas pufni din nou dispreuitor.
Asta nu se poate nva. Unii pot s-o fac, alii nu. Ei
spun c el poate. Art cu degetul nspre Perrin.
Perrin se uit la degetul lui Elyas ca i cum ar fi fost un
cuit. E ntr-adevr nebun. Lupii l priveau din nou fix. Se foi,
negsindu-i locul.
Spunei c mergei la Caemlyn, vorbi din nou Elyas, dar
tot nu pricep ce facei aici, la zile deprtare de orice aezare
omeneasc. i puse din nou pe umeri mantia fcut din petice
de blan i se ntinse pe o parte, sprijinindu-se ntr-un cot,
ateptnd rbdtor.
Perrin i arunc o privire lui Egwene. Puin mai nainte
scorniser o poveste pe care s o spun n caz c ar fi ntlnit
oameni, ca s i lmureasc unde merg fr s dea de necazuri.
Fr s spun de unde vin i unde se duceau de fapt. Cine
putea ti dac nu cumva o vorb spus la ntmplare ajungea
la urechile Pieritului? Munciser la ea n fiecare zi, punnd-o
cap la cap, scond lucrurile care nu se potriveau. i
hotrser ca Egwene era cea care trebuia s o spun. Era mai
401

priceput la vorbe dect el i pretindea c i ddea ntotdeauna

seama cnd o minte n fa.
Egwene ncepu de ndat, cu o voce domoal. Veneau de la
miaznoapte, din Saldaea, de la fermele de pe lng un sat mic.
Pn acum niciunul din ei nu se ndeprtase la mai mult de
douzeci de mile de cas. Dar auziser povetile Menestrelului
i istorisirile negutorilor i voiau s vad lumea. Caemlyn i
Illian. Marea Furtunilor i poate chiar i insulele legendare ale
Oamenilor Mrii.
Perrin ascult mulumit. Nici Thom Merrilin nu ar fi putut
scorni o poveste mai reuit din puinul pe care l tiau despre
lumea de dincolo de inutul celor Dou Ruri sau una mai
potrivit n situaia lor.
Din Saldaea, hm? se ncrunt Elyas cnd Egwene
termin de vorbit.
Perrin ncuviin.
Da, aa e. Mai nti ne-am gndit s vedem Maradonul.
Mi-ar plcea s-l vd pe Rege. Dar capitala ar fi primul loc n
care ne-ar cuta ai notri.
sta era rolul lui, s arate limpede c nu fuseser niciodat
la Maradon. Astfel nimeni nu s-ar fi putut atepta s tie ceva
despre ora, n caz c ar fi dat peste cineva care trecuse ntradevr pe acolo. Erau att de departe de Emonds Field i de
cele petrecute n Noaptea Iernii. Cine ar fi auzit povestit nu ar fi
avut niciun motiv s se gndeasc la Tar Valon sau la Aes
Sedai.
Asta da poveste. Elyas ddu din cap. Da, bun poveste.
Sunt cteva lucruri care nu se potrivesc i mai ales c Grialba
spune c nu e dect o minciun sfruntat. Fiecare cuvnt.
Minciun! exclam Egwene. De ce am mini?
Cei patru lupi nu se micaser, dar prea c nu mai stau
aa de linitii n jurul focului; acum se ghemuiser i i priveau
cu ochii lor galbeni pe cei din Emonds Field, fr s clipeasc.
Perrin nu spuse nimic, dar mna i se ndrept spre securea
de la bru. ntr-o clip, cei patru lupi se ridicar n picioare i
mna i rmase nemicat. Nu scoaser niciun sunet, dar li se
ridicase prul de pe gt. Unul dintre lupii dintre copaci ncepu
s urle n noapte. Alte voci i rspunser, cinci, zece, douzeci,
402

pn cnd ntunericul rsun de urletele lor. Deodat ncetar.

Faa lui Perrin era acoperit de o sudoare rece.
Dac credei Egwene se opri ca s nghit. n ciuda
frigului i chipul ei era asudat. Dac credei c minim, atunci
poate c ai prefera s nnoptm n alt parte.
n mod normal, aa ar fi bine. Dar acum vreau s mi
povestii despre troloci. i despre Jumate-Oameni.
Perrin se strdui s nu se citeasc nimic pe chipul lui i
sper c i reuete mai bine dect lui Egwene. Elyas continu,
pe un ton ct se poate de firesc:
Grialba spune c a simit miros de Myrddraali i troloci
n mintea voastr pe cnd spunei povestea aia prosteasc. Toi
au simit. ntr-un fel sau altul avei ceva de-a face cu trolocii i
cu Fr-de-Ochi. Lupii i ursc pe troloci i pe Myrddraali mai
mult dect focul, mai mult dect orice pe lumea asta. i eu la
fel. Mucarsu vrea s termine cu voi. Semnul la i l-au lsat
trolocii, cnd nu era dect un pui. Zice c nu e prea mult
vnat, iar voi suntei mai grai dect cprioarele pe care le-a
vzut n ultimele luni i c ar trebui s v facem de petrecanie.
Dar Mucarsu e ntotdeauna nerbdtor. Mai bine mi-ai
povesti totul, de-a fir a pr. Sper c nu suntei dintre Iscoadele
Celui ntunecat. Nu-mi place s omor oamenii crora le-am dat
de mncare. inei minte, o s-i dea seama dac minii, i
pn i Grialba e aproape la fel de furioas ca Mucarsu.
Ochii lui, la fel de galbeni ca ai lupilor, i priveau tot fr s
clipeasc. Sunt ochi de lup, i spuse Perrin.
i ddu seama c Egwene se uit la el, ateptndu-l s
hotrasc ce s fac. Lumin, iat-m din nou cpetenie! nc
din prima zi se neleseser c nu au cum s spun nimnui
povestea lor adevrat, dar acum nu vedea nici o alt porti de
scpare, chiar dac ar fi reuit s pun mna pe secure nainte
ca
Grialba scoase un mrit puternic, i la fel fcur i ceilali
trei lupi din jurul focului, apoi lupii din pdure. Vuietul
amenintor umplu vzduhul.
Bine, se grbi Perrin s spun! Bine.
Mriturile contenir dintr-odat. Egwene i despreun
minile i ddu din cap n semn de ncuviinare.
403

 A nceput cu cteva zile nainte de Noaptea Iernii, se apuc Perrin s povesteasc, atunci cnd prietenul nostru, Mat, a
vzut un brbat mbrcat ntr-o mantie neagr
Elyas nu i schimb nici poziia, nici expresia feei, dar
ceva n felul n care cltina din cap ddea de neles c ciulise
urechile. Cei patru lupi se aezar la loc, iar Perrin continu;
avea impresia c i ei l ascultau. Povestea era lung, i o spuse
aproape n ntregime. Nu vorbi ns de visul pe care l
avuseser cu toii cnd erau n Baerlon. Se atepta ca lupii s
dea semne c omisese ceva, dar ei se mulumir s-l priveasc.
Grialba prea prietenoas, Mucarsu, nfuriat. Cnd isprvi,
aproape nu mai avea glas.
i dac nu ne gsete la Caemlyn, o s mergem mai
departe, pn la Tar Valon. Nu avem de ales, trebuie s primim
ajutor de la femeile Aes Sedai.
Troloci i Myrddraali att de departe spre miazzi, cuget
Elyas. Asta d de gndit.
Scotoci n spatele lui i i arunc lui Perrin un burduf de
ap din piele, dar fr s se uite la el. Prea c se gndete.
Atept pn cnd Perrin termin de but, puse burduful la loc
i abia dup aceea vorbi.
Eu nu sunt de partea femeilor Aes Sedai. Cele din Ajah
Roie crora le place s-i urmreasc pe brbaii care au de-a
face cu Puterea Suprema, au vrut odat s m domoleasc i
pe mine. Le-am spus n fa c nu erau de fapt dect nite
Negre, care l slujeau pe Cel ntunecat; asta nu le-a plcut
deloc. Odat ce am intrat n pdure, nu m-au mai putut prinde,
dei au ncercat din rsputeri. Da, aa a fost. Dac veni vorba
despre asta, m ndoiesc c femeile Aes Sedai m-ar privi cu
prea mult bunvoin. A trebuit s omor civa Strjeri. Urt
treab s omori Strjeri. Nu prea mi-a venit la socoteal.
Vorbitul cu lupii, ncepu Perrin stingherit. Are are de-a
face cu Puterea?
Firete c nu, mri Elyas. N-ar fi reuit s m
domoleasc, dar m-a nnebunit faptul c au vrut s ncerce.
Asta e o poveste veche, biete. Dinainte s existe femeile Aes
Sedai. Dinainte ca vreun om s fi folosit vreodat Puterea
Suprem. Veche de cnd lumea. Veche de cnd lupii. Femeilor
404

Aes Sedai nu le place nici asta. Lucrurile vechi care se ntmpl

din nou. Nu sunt singurul. Mai sunt i alte lucruri, ali oameni.
Toate astea le nelinitesc pe femeile Aes Sedai, le fac s
vorbeasc n oapt despre vechile stavile care acum se slbesc.
Spun c lucrurile ncep s se destrame. Le e team c n
curnd Cel ntunecat ar putea fi eliberat, asta e. Ai fi crezut c
eu sunt de vin pentru asta, dup cum se uitau toate la mine.
Roiile, bineneles, dar nu numai. Suprema nscunat Ah!
M in ct mai departe de ele i de prietenii lor. i voi ar trebui
s facei la fel, dac ai avea destul minte.
Nu mi-a dori altceva dect s n-am de-a face cu femeile
Aes Sedai, rosti Perrin.
Egwene i arunc o cuttur tioas. Perrin sper c nu o
s nceap s spun c vrea s devin i ea Aes Sedai. Dar Egwene nu zise nimic, strnse doar din buze, aa c Perrin
continu.
Dar nu avem de ales. Am fost urmrii de troloci, de
Pierii, de Draghkar. Numai Iscoade ale Celui ntunecat. Nu ne
putem ascunde i nici nu ne putem apra singuri. Aadar, de la
cine s cerem ajutor? Cine altcineva e ndeajuns de puternic,
dac nu femeile Aes Sedai?
Elyas rmase tcut o vreme, uitndu-se la lupi, cel mai adesea la Grialba i la Mucarsu. Perrin se foi agitat, ncercnd s
nu se uite. Cnd se uita avea impresia c aproape aude ce i
spuneau Elyas i lupii. Chiar dac nu avea nimic de-a face cu
Puterea, nu voia s fie amestecat n aa ceva. Pesemne c nu
era dect o glum. Eu nu pot vorbi cu lupii. Unul dintre lupi
Sarsar, credea el l privi i pru s rnjeasc. Se ntreb cum
de reuise s tie care dintre ei era.
Ai putea rmne cu mine, vorbi Elyas n cele din urma.
Cu noi.
Egwene ridic din sprncene, iar Perrin csc gura de
mirare.
Ei, vi se pare mai bine aa? i puse Elyas la ncercare.
Trolocii profit de orice ocazie ca s omoare un lup singur, dar
prefer s se abat mile ntregi din drum ca s ocoleasc o
hait. i nu trebuie s v facei griji nici n privina femeilor Aes
Sedai. Nu prea vin prin aceste locuri.
405

 tiu i eu Perrin evit s se uite la lupii lungii lng el,

de o parte i de alta. Unul era Grialba, i i simea privirea aintit asupra sa. Nu e vorba numai de troloci.
Elyas scoase un hohot de rs ngheat.
Am vzut i o hait care i-a venit de hac unui Fr-deOchi. Jumtate din lupi au fost rpui, dar, odat ce simiser
mirosul, nu mai puteau da napoi. Troloci, Myrddraali, e totuna
pentru lupi. Pe tine te vor, biete. Au auzit i de ali oameni
care pot vorbi cu lupii, dar tu eti primul pe care l ntlnesc, n
afar de mine. Dar o vor accepta i pe prietena ta i vei fi mai
la adpost aici dect n orice ora. Toate oraele sunt pline de
Iscoadele Celui ntunecat.
Uitai ce este, glsui Perrin struitor. A vrea s nu mai
vorbii despre toate astea. Eu nu pot face asta ce facei
dumneavoastr, ce spunei.
Cum vrei, biete. N-avei dect s facei pe nebunii. Nu
vrei s fii la adpost?
Nu vreau s m amgesc. Nu am de ce s m amgesc.
Tot ce vrem
Mergem la Caemlyn, zise Egwene hotrt. i de acolo la
Tar Valon.
Perrin nchise gura i rspunse privirii nfuriate a fetei cu o
cuttur la fel de mnioas. tia c se supunea numai cnd
voia ea, dar ar fi putut cel puin s-l lase s rspund singur.
i tu, Perrin? ntreb el i-i rspunse singur. Eu? Pai,
s m gndesc Da. Da, cred c o s merg i eu mai departe. i
arunc un zmbet. Ei bine, Egwene, asta nseamn c mergem
mpreun. Cred c o s te urmez. E bine s vorbeti despre
toate astea nainte s hotrti ce faci, nu-i aa?
Egwene se nroi, dar chipul i rmase la fel de mpietrit.
Elyas mormi:
Grialba mi-a zis c aa vei face. Spunea c fata are
picioarele bine nfipte n lumea oamenilor, iar tu fcu semn cu
capul nspre Perrin eti la mijloc. Dac aa stau lucrurile,
cred c mai bine am merge cu voi nspre miazzi. Altfel probabil
c ai muri de foame, sau v-ai rtci, sau
Deodat, Mucarsu se ridic n picioare, iar Elyas ntoarse
capul ca s se uite la el. Cteva clipe mai trziu se ridic i Gri406

alba. Veni mai aproape de Elyas, ncrucindu-i privirea cu

cea a lui Mucarsu. Minute n ir ramaser aa, nemicai, apoi
Mucarsu se rsuci i dispru n noapte. Grialba se scutur i
se ntoarse la locul ei, unde se aez, ca i cum nimic nu s-ar fi
ntmplat.
Elyas vzu privirea ntrebtoare a lui Perrin.
Grialba conduce haita, i lamuri el. Sunt lupi care ar
nvinge-o dac s-ar lua la ntrecere, dar ea e mai deteapt
dect ceilali, i toi tiu asta. A salvat de mai multe ori haita.
Dar Mucarsu crede c haita i pierde vremea cu voi trei. E
stpnit de ura fa de troloci, i dac sunt troloci aici, spre
miazzi, vrea s plece s-i omoare.
nelegem, opti Egwene, uurat. O s gsim singuri
drumul dac ne ajutai un pic, firete.
Elyas ddu din mn a nepsare.
V-am zis c Grialba conduce haita, nu-i aa? Diminea
o s pornesc cu voi spre miazzi, i ei la fel.
Egwene nu prea deloc mulumit de ce auzise. Perrin
rmase cufundat n tcere. l simea pe Mucarsu plecnd. i
lupul cu cicatrice nu era singur; vreo zece lupi, toi masculi
tineri, alergar dup el. Voia s cread c e doar o nchipuire,
din pricina celor pe care-i le spusese Elyas, dar nu putea. Chiar
nainte ca lupii care se ndeprtau s i ias din minte, simi un
gnd care tia c vine de la Mucarsu, un gnd aa de limpede
ca i cum ar fi fost al lui. Ur. Ur i gust de snge.

407

CAPITOLUL 24
Pe Arinelle n jos
Undeva, n deprtare, picura ap, cu picturi care se
sprgeau cu zgomot, rsunnd iari i iari, pierzndu-se
pentru vecie de sursa din care izvorser. Peste tot erau poduri
de piatr i rampe fr balustrad, aprnd din turnurile
groase, plate, de piatr, toate lefuite, fr asperiti i vrstate
cu rou i auriu. Nivel peste nivel, labirintul se ntindea n sus
i n jos prin vzduhul ceos, fr s i se vad vreun capt.
Fiecare pod ducea la un turn, fiecare ramp, la altul i la alte
poduri. n orice direcie s-ar fi uitat, Rand nu reuea s
disting nimic prin ntuneric dect aceleai imagini, i
deasupra, i dedesubt. Nu era suficient lumin pentru a vedea
bine, i aproape c se simea recunosctor pentru asta. Unele
dintre rampe duceau ctre platforme care erau, pesemne, chiar
deasupra celor de mai jos. Nu putea vedea baza nici uneia
dintre ele. Merse mai departe, cutnd o cale de scpare, tiind
c totul era doar o iluzie. Nimic nu era real.
Cunotea aceast iluzie; o trise de prea multe ori ca s n-o
tie. Orict de departe ar fi mers, n sus sau n jos, n orice
direcie, nu ddea dect de piatr strlucitoare. Piatr, da, dar
vzduhul era mbibat de umezeala pmntului jilav, de-abia spat, i de mirosul dulce de putreziciune, care-l mbolnvea. Era
mirosul unui mormnt deschis nainte de vreme. ncerc s nu
respire, dar mirosul i umplea nrile i i se lipea de piele ca
uleiul.
Cu coada ochiului, zri o umbr micndu-se i nghe,
aproape ghemuit lng parapetul care nconjura vrful unuia
dintre turnuri. Nu era un loc potrivit pentru o ascunztoare.
Dac l urmrea cineva, putea s-l zreasc dintr-o mie de
direcii. Vzduhul era plin de umbre, dar nu era niciun col cu
adevrat ntunecat n care s se poat ascunde. Lumina nu
venea de la lmpi, opaie sau tore; era, pur i simplu, acolo,
atta ct era, ca i cum s-ar fi revrsat din vzduh. Era
408

suficient ca s vezi ce era n jur. i suficient ca s fii vzut. Dar

nemicarea i oferea oarece protecie.
Vzu din nou o micare, de data asta limpede. Un brbat
venea cu pai mari pe o ramp din deprtare, fr s-i pese de
lipsa parapetelor, fr s se team c ar putea cdea n gol.
Mantia lui flutura din pricina micrilor grbite i hotrte, iar
capul i se rotea ncoace i ncolo, cutnd fr ncetare ceva.
Era prea departe pentru ca Rand s vad mai mult dect
umbre, dar nu era nevoie s se apropie ca s tie c mantia era
roie, ca sngele proaspt vrsat, i c ochii care-l cutau
ardeau ca dou cuptoare.
ncerc s urmreasc labirintul cu ochii, pentru a vedea
ct mai avea de strbtut Baalzamon ca s ajung la el, apoi
renun, prndu-i-se zadarnic. Aici, distanele erau
neltoare; i aceast lecie o nvase dinainte. Ceea ce prea
s fie la foarte mare distana putea fi atins dup numai un col,
iar ceea ce prea aproape putea fi de negsit. Singurul lucru
nelept pe care l putea face, aa cum fusese de la bun nceput,
era s nu se opreasc. S nu se opreasc i s nu se gndeasc
la nimic. Gndurile erau periculoase, o tia bine.
i totui, dup ce ntoarse spatele siluetei ndeprtate a lui
Baalzamon, nu se putu abine s nu se ntrebe unde era Mat.
Oare era i el pe undeva prin labirint? Sau exist dou
labirinturi i doi Baalzamoni? Alung acest gnd; era prea
ngrozitor pentru a insista asupra lui. O fi ca n Baerlon?
Atunci de ce nu m poate gsi? Era ceva mai bine aa. Era o
vag consolare. Consolare? Snge i cenu, oare cu ce m
linitete asta?
De dou sau trei ori fusese ct pe ce s se ntlneasc, dei
nu-i putea aminti clar, dar de mult, mult vreme oare ct
de mult? nu se mai oprise din alergat, iar Baalzamon l
urmrise degeaba. Oare era ca n Baerlon, sau era doar un
comar sau un vis precum visele celorlali oameni?
Atunci, pentru o clip doar att ct s trag aer n piept ,
nelese de ce era periculos s se mai gndeasc, ce era acel
lucru la care nu se putea gndi n linite. Aa cum se mai
ntmplase i nainte, de cte ori i ngduia s cread c tot
ce-l nconjura era un vis, vzduhul tremura, ntunecndu-i
409

privirile. Se nmuia ca noroiul, fcndu-l s nu mai poat

nainta. Doar o clip.
Cldura l fcea s simt mncrimi pe piele, iar gtul i se
uscase de mult timp, n vreme ce alerga prin labirintul
nconjurat de ghimpi. Oare ct timp trecuse? Sudoarea i se
evapora, nainte s-l poat rcori vreun pic, iar ochii i ardeau.
Deasupra dar nu foarte departe, dac se gndea bine ,
fierbeau nori mnioi, oelii, vrstai cu negru, dar n labirint
aerul nu se mica deloc. O clip se gndi c se schimbase ceva
mprejurul su, dar gndul i se risipi din pricina cldurii. Era
de mult vreme acolo. Gndurile erau periculoase, o tia bine.
Pietrele lefuite, palide i rotunjite alctuiau o podea deabia ntrezrit, aproape ngropat n praful fin care se ridica n
valuri la fiecare pas, orict de uor. i intra n nas, ameninnd
s-l fac s strnute i s se trdeze; cnd ncerc s respire pe
gur, praful l fcu s se nece, pn se nbui de tot.
Era un loc periculos; tia i asta. n faa lui se zreau trei
deschizturi n stratul gros de ghimpi, apoi drumul se curba,
pierzndu-se din vedere. Era foarte posibil ca Baalzamon s se
apropie de vreuna din acele rspntii, chiar n acel moment. Se
ntlniser deja de dou sau trei ori, dei nu-i putea aminti
prea multe, n afar de faptul c l vzuse i scpase cumva.
Era periculos s gndeasc prea mult.
Gfind din pricina cldurii, se opri s cerceteze zidul
labirintului. Tufiuri de ghimpi, mpletite strns laolalt,
maronii i cu un aspect uscat, cu epi fioroi, ca nite crlige
mari. Era prea nalt pentru a putea privi pe deasupra lui, prea
des pentru a putea zri ceva prin el. Atinse uor zidul, i
tresri. n ciuda precauiei, un ghimpe l nep n deget,
arzndu-l ca un ac de foc. Se trase napoi, i picioarele i se
mpiedicar de pietre. Scutur din mn, rspndind n jur
picturi mari de snge. Arsura ncepu s se domoleasc, dar
mna i zvcnea toat.
Dintr-odat, uit de durere. Cu clciul rsturnase una
dintre pietrele netede, scond-o din pmntul uscat. O privi
fix, iar orbitele goale l privir la rndul lor. Un craniu. Un
craniu de om. Privi ndrt de unde venise, spre toate pietrele
lefuite i deschise la culoare, toate la fel. i mic repede
410

picioarele, dar nu se putea deplasa fr s calce pe ele i nu

avea unde s se adposteasc. n mintea lui se form un gnd
rtcit, cum c lucrurile puteau fi altfel dect preau, dar l
nbui fr mil. Aici era periculos s gndeti.
i regsi oarecum cumptul. Era periculos i s rmn pe
loc. Era unul dintre lucrurile pe care le tia sigur, dei nu le
putea explica. Sngele care-i picura din deget aproape se
oprise, iar mna nu i mai zvcnea aa puternic. Cu degetul n
gur, porni ndrt pe drum, ntr-o direcie aleas la
ntmplare. Toate drumurile erau la fel, n acest loc.
Atunci i aminti c auzise cndva c poi iei dintr-un
labirint dac te ntorceai mereu n acelai sens. La prima
deschiztur din peretele de ghimpi o lu la dreapta, apoi din
nou la dreapta. i se trezi fa n fa cu Baalzamon.
Pe chipul acestuia se oglindi uimirea, iar mantia sa roie ca
sngele se opri din fluturat, atunci cnd el rmase pe loc. n
ochii si se nlar flcrile, dar Rand aproape c nu le simea,
din pricina ariei din labirint.
Ct crezi c-mi poi scpa, biete? Ct crezi c poi fugi
de soart? Eti al meu!
mpleticindu-se, Rand se ntreb de ce se cuta la old, ca
i cum ar fi avut o sabie.
Ajut-m, Lumin, murmur el. Lumina s m-ajute.
Nici nu-i mai amintea ce voia s spun cu asta.
Lumina n-o s te ajute, biete, i nici Ochiul Lumii nu-i
slujete la nimic. Eti cinele meu, i, dac nu vrei s te
npusteti la porunc, am s te strng de gt cu trupul
ncolcit al Marelui arpe.
Baalzamon ntinse braul i, dintr-odat, Rand i ddu
seama c exista o cale de scpare, o amintire tulbure, aproape
tears, periculoas, dar nu ntr-att de periculoas ca
atingerea Celui ntunecat.
Un vis! strig Rand. E un vis!
Ochii lui Baalzamon se mrir de uimire, de mnie, sau
poate i una, i alta, apoi vzduhul se tulbur, trsturile lui se
terser i dispru.
Rand se rsuci n loc, cu ochii holbai. Se uita la propria
imagine, reflectat de o mie de ori. De zece mii de ori. Deasupra
411

era bezn, i bezn dedesubt, dar de jur mprejurul su se

aflau oglinzi, aezate n toate unghiurile, ct de departe vedea
cu ochii. Toate i artau propria imagine, gheboat i rsucindu-se de colo colo, holbndu-se cu ochii mari, nspimntat.
Peste oglinzi trecu o negur roie. Se rsuci, ncercnd s-o
prind, dar n fiecare oglind ea pluti n spatele propriei imagini
i dispru. Apoi se ntoarse, dar nu mai era negur. Baalzamon
veni cu pai mari prin oglind, zece mii de Baalzamoni care-l
cutau, trecnd ncoace i ncolo prin oglinzile argintii.
Se trezi c se uita fix la imaginea propriului chip, palid i
tremurnd din pricina frigului aprig. Imaginea lui Baalzamon
crescu n spatele lui, privindu-l; nu-l vedea, dar nici nu-l slbea
din ochi. n fiecare oglinda, flcrile de pe chipul lui Baalzamon
ardeau nvalnic, nvluindu-l, distrugndu-l, contopindu-l cu
cellalt. Voia s strige, dar avea gtul ngheat. Rmsese un
singur chip n irul nesfrit de oglinzi. Chipul su. Chipul lui
Baalzamon. Unul singur.
Rand tresri i deschise ochii. Era ntuneric, i nu vedea
dect o singur lumini palid. De-abia respirnd, i mic
ochii, dar nimic altceva. O ptur grosolan de ln l acoperea
pn la umeri, i i nconjurase capul cu braele. Simea sub
palme scndurile netede de lemn. Scndurile punii. Pnzele
scriau n noapte. Respir adnc. Era la bordul Picturii. Se
terminase cel puin pn n noaptea urmtoare.
Fr s se gndeasc, i duse degetul la gur. Simind
gustul sngelui, nghe. ncet, i duse mna la fa, pn
cnd reui s vad ceva n lumina slab a lunii, pn ce reui
s vad pictura de snge care sttea s-i cad din deget.
Sngele care curgea din locul n care l nepase ghimpele.
Pictura se grbea ncet n josul rului Arinelle. Vntul era
puternic, dar btea din diverse direcii care fceau ca pnzele
s nu mai fie de folos. Cu toate c Domon le cerea tuturor s se
grbeasc, barca de-abia se tra. La vreme de noapte, omul de
la prova urmrea drumul la lumina lmpilor, strigndu-i celui
de la crm, n timp ce curenii duceau barca n josul rului i
mpotriva vntului, cu toate pnzele strnse. n apele rului nu
erau stnci de care s trebuiasc s se fereasc, dar locurile cu
apa mic erau numeroase, iar acolo barca se putea mpotmoli
412

cu prova n noroi, i poate i mai mult; dac se ntmpla aa,

nu avea cum s ias fr ajutor. Asta dac aceia care soseau
primii voiau s ajute, i nu s le fac vreun ru. Peste zi,
pnzele stteau ntinse de la rsrit la apus, dar vntul le
smucea, de parc voia s mping barca ndrt n susul
rului.
Nu trgeau la mal, nici ziua, nici noaptea. Bayle Domon
conducea i barca, i echipajul cu la fel de mult asprime, rstindu-se la vnturile neprielnice, blestemnd ncetineala cu
care naintau. Pe marinarii nhmai la vsle i fcea lenei i-i
fichiuia cu ascuiul limbii sale de cte ori greeau ritmul,
descriind, cu glasul su sczut i dur, trolocii de zece picioare
n nlime care se puteau afla oricnd pe punte n mijlocul lor,
sfiindu-le beregata. Vreme de dou zile, asta se dovedi
ndeajuns pentru a-i face pe toi s tresar. Apoi ns,
amintirea atacului trolocilor ncepu s se tearg, iar oamenii
ncepur s bombne dup un ceas de rgaz, n care s-i
dezmoreasc picioarele pe mal, i despre pericolele coborrii pe
ru la vreme de noapte.
Nu fceau ei prea mult zarv, trgnd cu ochiul ca s se
asigure c Domon nu era prin apropiere ca s-i aud, dar
cpitanul prea s tie tot ce se vorbea pe puntea brcii sale.
De cte ori ncepeau protestele, el scotea n tcere la iveal
sabia lung, ca o coas, i securea curbat, fioroas, care
fuseser gsite pe punte dup atac. Obinuia s le atrne de
catarg vreme de un ceas, iar cei care fuseser rnii i pipiau
bandajele, i mormielile se potoleau cel puin o zi, pn ce
un alt membru al echipajului ncepea s spun c, de acum,
trolocii nu mai aveau cu siguran cum s-i ajung, i totul se
repeta.
Rand observ c Thom Merrilin se inea departe de oamenii
din echipaj, cnd acetia ncepeau s uoteasc mpreun i
s se ncrunte, dei n general era foarte prietenos cu ei, i lovea
cu palma pe spate, le spunea glume i vorbe n doi peri care l
fceau pn i pe cel mai istovit dintre ei s zmbeasc. Cnd
ei bombneau n taina, Thom i urmarea cu priviri piezie, dei
prea absorbit de alte treburi, cum ar fi fost s-i aprind pipa
cu mutiucul lung, sau s-i acordeze harpa, sau s fac
413

aproape orice altceva, dect s-i bage n seam. Rand nu

nelegea de ce. Echipajul prea s dea vina nu pe cei trei care
veniser la bord urmrii de troloci, ci pe Floran Gelb.
n primele dou zile, Gelb prea s fie aproape peste tot,
povestindu-i fiecrui marinar pe care-l putea ncoli propria
versiune despre ntmplrile din noaptea n care Rand i ceilali
veniser la bord. Comportamentul su varia, fiind cnd
indignat, cnd jalnic, apoi iritat din nou, iar buza i se strmba
mereu, cnd arta spre Thom, Mat sau, mai ales, spre Rand,
ncercnd s dea vina pe ei.
Sunt strini, argumenta Gelb cu glas sczut i cu ochii
dup cpitan. Ce tim despre ei? Au venit mpreun cu trolocii,
asta tim. Sunt n crdie.
Lua-te-ar Norocul, Gelb, mai taci, mrise un brbat cu
prul strns ntr-o coad scurt i cu o stea mic i albastr
tatuat pe obraz; nici nu-l privea pe Gelb, ci strngea un colac
de funie de pe punte, cu picioarele goale toi marinarii
umblau aa, n ciuda frigului; nclrile puteau aluneca pe
puntea ud. i pe maic-ta ai face o Iscoada a Celui ntunecat,
dac aa i-ai putea scpa pielea. Pleac de lng mine!
i scuipase pe piciorul lui Gelb, ntorcndu-se apoi la
treaba sa.
Tot echipajul i amintea c Gelb nu sttuse de veghe
atunci cnd trebuia, iar rspunsul brbatului cu coad se
dovedi cel mai politicos din cte primise. Nici mcar unul nu
voia s lucreze cu el. Gelb se trezi nsrcinat cu treburi pe care
nu le voia nimeni, toate foarte neplcute, precum curatul
oalelor pline de grsime de la bord sau strecuratul pe sub
punte, pe burt, n cutarea gurilor aprute n scndurile
murdare i pline de mizeria acumulata de ani de zile. n
curnd, el se cufund n tcere. Umbla cu umerii lsai, de
parc ar fi vrut s se apere, iar muenia i nfiarea de om
rnit i ofensat i devenir caracteristice cu ct l privea mai
mult lume, cu att prea mai suprat, dei asta nu-i aducea
dect mrieli dumnoase. Totui, atunci cnd privirea lui se
aintea asupra lui Rand, asupra lui Mat sau asupra lui Thom,
pe chipul su cu nasul lung aprea o expresie uciga.
414

Cnd Rand i spuse lui Mat c, mai devreme sau mai trziu,
Gelb avea s le fac necazuri, celalalt privi de jur mprejur pe
punte i gri:
Oare putem s avem ncredere n vreunul? Toi sunt la
fel.
Apoi plec n cutarea unui loc n care putea fi singur, att
ct se putea pe puntea care avea mai puin de treizeci de
picioare de la prova nlat pn la crma fixat la pupa. Din
noaptea n care fuseser n Shadar Logoth, Mat petrecuse prea
mult vreme singur, posomort i cufundat n gnduri, din cte
vedea Rand.
Nu de la Gelb o s vin necazurile, biete, oft Thom,
dac e s vin. Cel puin, nu nc. Niciun om din echipaj nu e
de partea lui, iar el nu are suficient curaj ca s ncerce ceva de
unul singur. Ct despre ceilali, nu tiu Domon pare s
cread c trolocii sunt pe urmele lui, dar ceilali ncep s se
mpace cu gndul c pericolul a trecut. S-ar putea s cad de
acord c le-a ajuns. Sunt aproape convini de asta, oricum.
Cu asta, el i sumei mantia plin de petice, iar Rand avu
impresia c i pipia cuitele ascunse cele mai bune care-i
rmseser, dup pierderea primelor.
Dac se rzvrtesc, biete, s tii c n-o s lase n via
niciun pasager care s poat povesti. S-ar prea putea ca
Edictul reginei s nu aib prea mult putere, att de departe de
Caemlyn, ns pn i Starostele unui sat ar lua msuri, dac
ar auzi ceva de soiul sta.
De atunci, Rand ncerc i el s treac neobservat, cnd i
privea pe marinari.
Thom fcea tot ce putea pentru a-i abate pe ceilali de la
gndurile de revolt. Zi i noapte le spunea poveti, toate foarte
complicate, iar ntre timp le cnta orice cntec i-ar fi cerut.
Pentru a-i face s cread c, ntr-adevr, Rand i Mat voiau s-i
fie ucenici, i rezerv cte o perioad din fiecare zi pentru
lecii, ceea ce se dovedi la fel de distractiv pentru echipaj.
Firete c nu lsa pe nimeni s se ating de harpa lui, iar
ncercrile bieilor de a cnta din flaut nu duser dect la
nite bocete jalnice cel puin la nceput. Echipajul rdea i i
astupa urechile.
415

Thom i nv cte unele dintre povetile mai uor de

reinut, nite acrobaii simple i, desigur, jongleriile. Mat se
plnse de ceea ce le pretindea, dar Thom pufni n musti i se
uita urt la el.
Biete, eu nu m joc de-a dasclul. Ori explic ceva, ori
nu. Ia, acuma! Pn i un ntru de la ar ar trebui s fie n
stare s stea puin n mini. S v vd.
Marinarii care nu aveau treburi se adunau mereu n jurul
lor, aezndu-se pe vine ca s-i priveasc. Unii chiar ncercau
s fac i ei ce le arta Thom, rznd de propria nendemnare.
Gelb sttea undeva, singur, i-i privea posomort, urndu-i pe
toi.
Rand petrecea o bun parte din zi sprijinit de parapet, cu
ochii aintii spre mal. Nu c s-ar fi ateptat cu adevrat s i
vad pe Egwene sau pe vreunul dintre ceilali aprnd pe
neateptate la marginea apei, dar barca nainta att de ncet,
nct, uneori, ndjduia s fie aa. Puteau s-i ajung fr s
fie nevoii s clreasc prea repede. Dac scpaser. Dac mai
erau nc n via.
Rul se aternea mereu naintea lor, fr vreun semn de
via; nu se mai zrea nici o barc, n afara Picturii. Dar asta
nu nsemna c nu era nimic de vzut, i niciun prilej de uluire.
n dup amiaza primei zile, se gseau ntr-un loc n care Arinelle curgea printre faleze nalte, care se ntindeau cam cte o
jumtate de mil pe fiecare mal. Pe toat lungimea, stnc
fusese sculptat; se vedeau acolo siluete de brbai i femei,
nalte de o sut de picioare, cu coroane care le artau c
fuseser regi i regine. n acel alai regal nu se regseau dou
chipuri la fel, iar ntre primul i ultimul trecuser muli ani de
zile. Vntul i ploaia fcuser aproape s li se tearg
trsturile celor de la captul de miaznoapte, lefuind piatra,
dar chipurile i diversele amnunte deveneau din ce n ce mai
pronunate, pe msur ce barca se ndrepta spre miazzi. Apele
rului se sprgeau de picioarele statuilor, din care nu mai
rmseser dect cioturi netede, dac nu dispruser de tot.
Oare de ct vreme se afl aici? se ntreba Rand. Ct timp a
trecut, pentru ca rul s road atta piatr? Oamenii din
416

echipaj nici mcar nu ridicaser privirile; vzuser vechile

sculpturi de multe ori pn atunci.
Alt dat, cnd malul de rsrit devenise din nou o
ntindere de iarb, ntrerupt numai din cnd n cnd de
tufiuri, razele soarelui fcur ceva s sclipeasc n deprtare.
Ce-o fi acolo? se ntreb Rand cu glas tare. Pare metal.
Cpitanul Domon tocmai trecea pe lng el; se opri i privi
cu ochii mijii nspre locul n care se vedea sclipirea.
Chiar metal zic a fi, spuse el. Vorbea la fel de repede, dar
Rand ncepuse s-l neleag, fr s trebuiasc s stea pe gnduri. E un turn de metal. L-am vzut de aproape i tiu.
Negutorii de pe ru l folosesc ca semn. Zic a fi cam la zece
zile de Whitebridge, dup cum mergem.
Un turn de metal? ntreb Rand, iar Mat, care edea cu
picioarele ncruciate, sprijinit de un butoi, se trezi din visare
ca s asculte ce spuneau.
Mda, ncuviin cpitanul. Oel poleit, dup cum arat i
dup cum pare la pipit, dar fr vreo urm de rugin. Dou
sute de picioare, cam att zic eu a avea n nlime, i e mare
ct o cas, fr vreun semn i fr vreo deschiztur.
Precis c sunt comori nuntru, rnji Mat; se ridic i i
ainti privirile ctre turnul aflat n deprtare, pe cnd rul
purta Pictura prin dreptul lui. Pesemne c un turn ca asta a
fost construit ca s apere ceva de pre.
S-ar putea, biete, mormi cpitanul. Dar zic n lume a fi
lucruri i mai stranii dect sta. Pe Tremalking, una dintre
insulele Oamenilor Mrii, ar fi s fie o mn de piatr de
cincizeci de picioare n nlime, care iese dintr-un deal, innd
o sfer de cristal ct barca asta de mare. i cred a fi comori sub
dealul la, dac exist pe undeva vreo comoar, acela-i locul,
dar oamenii din insul nici nu vor s aud de spat, iar
Oamenilor Mrii nu le pas de nimic dect s-i vad de corbii
i s-l caute pe Coramoor, Alesul lor.
Eu, unul, a spa, rosti Mat. Ct e de departe insula
asta Tremalking, ai spus?
n fata turnului sclipitor se ivi un desi de copaci, dar
biatul se holb mai departe, de parc tot mai putea s-l vad.
Cpitanul Domon clatin din cap.
417

 Nu, biete, nu comorile ar fi s fie cele care te ndeamn

s vezi lumea. Dac i gseti un pumn de aur sau bijuteriile
vreunui rege mort, toate bune i frumoase, dar minunile pe
care le vezi zic eu a fi motivul care te trage mai departe, spre
locul urmtor. n Tanchico sta este un port la Oceanul Aryth
pri din Palatul Panarhului ar fi fost construite n Vrsta
Legendelor, aa zic unii. i este un zid acolo cu o friz pe care
sunt nfiate animale pe care nu le-a vzut nimeni, n viaa
lui.
i un copil poate desena un animal pe care nimeni nu l-a
mai vzut vreodat, replic Rand, iar cpitanul chicoti.
Mda, flcule, poate. Dar poate copilul s fac i oasele
animalelor? n Tanchico le au i pe astea, legate laolalt, aa
cum sttuser i n trupul lor. Se afla ntr-o parte din Palatul
Panarhului n care toi pot intra s vad. Frngerea a lsat n
urm multe minunii, iar de atunci se zice a fi existat nc
vreo ase imperii, dac nu i mai multe, unele la fel de mari
precum cel al lui Artur Arip de oim, i fiecare a lsat n urm
lucruri care merit gsite i scoase la iveal. Bee luminoase,
dantele de brici i inimi de piatr. O plas de cristal care
acoper o insul i cnt la rsritul lunii. Un munte scobit, ca
un castron, iar n mijlocul lui, un vrf de argint nalt cam de o
sut de coi, iar toi care se apropie prea mult mor. Ruine
ruginite, i buci sfrmate, i lucruri gsite pe fundul mrii,
lucruri pe care nici cele mai vechi dintre cri nu le descriu. Am
adunat i eu cteva. Lucruri de care nici n-ai visat, din mai
multe locuri dect putei vedea voi n zece viei, astea zic a fi
minuniile care o s v pun mereu pe drumuri.
Aveam obiceiul s spm dup oase n Dealurile
Nisipoase, spuse ncet Rand. Oase ciudate. Odat, am gsit o
bucat dintr-un pete cred c era pete mare ct barca asta.
Unii spuneau c aduce ghinion s sapi pe dealuri.
Cpitanul l privi int.
Deja te gndeti la ce-ai lsat n urm, flcule, dei deabia ai pus piciorul n lume? Lumea o s-i nfig un crlig n
buz. O s porneti s vnezi soarele la apus, ateapt tu i ai
s vezi i dac te ntorci vreodat, satul tu n-o s te mai
poat cuprinde.
418

 Nu! tresri Rand; oare ct trecuse de cnd nu se mai

gndise la casa printeasc din Emonds Field? Dar la Tam?
Pesemne c trecuser mai multe zile. I se prea c trecuser
luni ntregi. Cndva am s m ntorc, cnd pot. Am s cresc oi
ca tatl meu, i n-am s mai plec niciodat n viaa mea. Nu-i
aa, Mat? De ndat ce vom putea, ne ntoarcem acas i uitm
de toate astea.
Cu un efort vizibil, Mat se smulse din contemplarea locului
n care se vzuse turnul.
Ce? Ah. Da, desigur. O s mergem napoi acas. Desigur.
Cnd el se ntoarse cu spatele, Rand l auzi murmurnd cu
glas sczut.
Pun rmag c nu vrea s se duc altcineva dup
comoar.
Mat prea s nu-i dea seama c-l putea auzi cineva.
Dup patru zile de drum, Rand se urc n vrful catargului
i se aez pe captul plat al acestuia, cu picioarele rsucite pe
dup frnghii. Pictura plutea ncet pe ru, dar, la cincizeci de
picioare deasupra apei, micarea lent fcea vrful catargului
s se clatine nainte i napoi, n cercuri largi. Biatul i ddu
capul pe spate i rse n btaia vntului care-i rcorea chipul.
Se scoseser vslele, iar de acolo, de sus, barca aducea cu
un pianjen cu dousprezece picioare care se tra pe apele
rului. Mai fusese i alt dat la nlimi att de mari, n
copacii din inutul celor Dou Ruri, dar de data aceasta nu
existau crengi care s-l mpiedice s vad. Toate cele de pe
punte marinari ocupai cu pnzele, brbaii care stteau n
genunchi i frecau puntea cu buci de gresie, alii care se
ocupau de parme i de chepenguri, preau att de stranii,
vzute de sus; toi erau att de mici i de ndesai, nct
pierduse un ceas numai uitndu-se la ei i chicotind.
i acum chicotea, de cte ori privirile i se ndreptau n jos,
dar ncepuse s se uite i n jur, la malurile care alunecau pe
lng ei. I se prea c ei stteau nemicai n afar de
cltinarea catargului, firete iar malurile alunecau lent, cu
copacii i dealurile care se niruiau pe ambele pri. Era
nemicat, i lumea ntreag se mica pe lng el.
419

Dintr-o pornire brusc, i desfcu picioarele din frnghiile

care ancorau catargul i-i ntinse braele i picioarele n laturi,
inndu-i echilibrul. Reui s o fac timp de trei rotiri
complete ale vrfului de catarg, apoi ns se dezechilibr.
Fluturndu-i membrele prin aer, se prbui n fa i apuc
straiul focului. Cu picioarele atrnnd de ambele pri ale
catargului, fr alt sprijin dect cel, destul de firav, pe care i-l
oferea straiul, ncepu s rd. Trgnd n piept vntul proaspt
i rece, rse plin de nsufleire.
Flcule, se auzi glasul rguit al lui Thom. Flcule,
dac ncerci s-i rupi gtul tu de ntru, n-o face cznd
peste mine.
Rand privi n jos. Thom sttea agat de frnghii, chiar sub
el, privind posomort distana care-i mai rmsese de parcurs.
La fel ca el, Menestrelul i lsase mantia dedesubt.
Thom, striga el ncntat. Thom, cnd ai aprut?
Cnd am vzut c nu pleci urechea la ce-i striga lumea.
Arde-m-ar focul, biete, toat lumea crede c eti nebun.
Privi n jos i observ, cu uimire, c toate chipurile erau
ndreptate spre el. Singurul care nu-l privea era Mat, care
sttea cu picioarele ncruciate la prova, cu spatele spre catarg.
Pn i oamenii de la vsle aveau ochii ridicai, pierzndu-i
ritmul. i nu-i dojenea nimeni pentru asta. Rand i rsuci
capul ca s priveasc pe sub brae ctre crm. Cpitanul
Domon sttea n picioare lng aceasta, cu pumnii si mari n
olduri, privind urt nspre vrful catargului. Se ntoarse spre
Thom i rnji.
Deci, ce vrei, s cobor?
Ar fi foarte bine, ncuviin Thom, scuturnd puternic
din cap.
Atunci, fie.
Apucndu-se mai bine de strai, Rand se desprinse cu totul
de catarg. l auzi pe Thom nbuindu-i un blestem, cnd l
vzu nc acolo, atrnat de strai cu ambele mini. Menestrelul
se ncrunt la el, ntinznd un bra pe jumtate, ca s-l prind.
Rnji din nou.
Cobor acum.
420

Aruncndu-i picioarele n sus, prinse cu un genunchi

parma groas care ducea de la catarg la prova, apoi o apuc i
cu braul ndoit de la cot, i-i ddu drumul la mini. ncet,
apoi cu o vitez din ce n ce mai mare, alunec n jos. Chiar
cnd s ajung, i ddu drumul i czu n picioare pe punte,
chiar n faa lui Mat, fcu un pas pentru a-i recpta
echilibrul i se ntoarse cu faa spre ceilali, cu braele
desfcute larg, aa cum fcea Thom dup vreo acrobaie.
Civa dintre membrii echipajului ncepur s aplaude, dar
privirea lui Rand fusese atras de Mat, care inea ceva n mn,
ascunznd obiectul cu trupul pentru ca nimeni s nu-l
zreasc. Rmase cu ochii holbai. Era un pumnal curbat, ntro teac de aur pe care erau gravate simboluri ciudate. Mnerul
era nvelit n fire subiri de aur, iar pe el se afla un rubin imens,
ct unghia de la degetul mare. Plselele erau erpi cu solzi de
aur, cu boturile cscate i colii dezgolii.
O vreme, Mat continu s se joace cu pumnalul, scondu-l
din teac i bgndu-l la loc. Fr s se opreasc, ridic ncet
capul; avea o privire pierdut. Dintr-odat, l vzu pe Rand,
tresri i ascunse pumnalul sub surtuc.
Rand se ls pe vine, cu braele ncruciate pe genunchi.
De unde ai luat la?
Mat nu rspunse, ci arunc o privire furi ca s vad dac
mai era cineva prin apropiere. Ca prin minune, erau singuri.
Doar nu din Shadar Logoth?
Mat l privi fix.
E vina ta. A ta i a lui Perrin. M-ai luat de lng
comoar, i l aveam n mn. Nu mi l-a dat Mordeth. L-am luat
eu, aa c tot ce ne-a spus Moiraine despre darurile lui nu are
importan. Te rog, Rand, nu spune nimnui. Ar putea ncerca
s mi-l fure.
N-o s spun, promise Rand. Cred c Domon e un om
cinstit, dar despre ceilali, mai ales despre Gelb, nu tiu ce s
zic.
Nimnui, insista Mat. Nici lui Domon, nici lui Thom,
nimnui. Numai noi doi am rmas dintre cei din Emonds Field,
Rand. Nu putem avea ncredere n nimeni.
421

 Sunt n via. Mat. Egwene i Perrin. tiu c sunt n

via.
Mat prea ruinat.
Totui, am s-i pstrez taina. O s tim numai noi doi.
Mcar acum nu mai trebuie s ne facem probleme n privina
banilor. Putem s-l vindem pe o sum ndeajuns de mare ca s
cltorim pn n Tar Valon ca nite regi.
Desigur, spuse Mat dup o vreme. Dac trebuie. Numai
s nu spui nimnui, pn nu-i dau eu voie.
Doar i-am promis. Ascult, ai mai visat ceva de cnd am
venit la bord? Precum n Baerlon? Pn acum n-am putut s te
ntreb, pentru c era mereu lume n jur.
Mat ntoarse capul, privindu-l dintr-o parte.
Poate.
Cum adic, poate? Ori da, ori ba.
Bine, bine, am visat. Dar nu vreau s vorbesc despre
asta. Nici nu vreau s m gndesc. Nu ajut la nimic.
nainte ca vreunul din ei s mai apuce s zic ceva, Thom
veni pe punte cu pai mari, cu mantia pe bra. Vntul i rvea
prul alb, iar mustile sale lungi preau zbrlite.
Am reuit s-l conving pe cpitan c nu eti nebun,
anun el, i c totul fcea parte din programul de
antrenament.
Apuc straiul i trase puin de el.
Minunia aia pe care ai fcut-o, cnd i-ai dat drumul
pe frnghie, a ajutat, dar eti norocos c nu i-ai rupt gtul,
ntrule.
Privirea lui Rand se plimb n susul straiului, pn n
vrful catargului, plin de uimire. Chiar o fcuse. Alunecase n
jos, pe frnghie. i ezuse n vrful
Dintr-odat, se vzu pe sine acolo sus, cu braele i
picioarele larg desfcute. Se aez brusc i de-abia se inu s
nu cad ntins pe spate. Thom l privea gnditor.
Nu tiam ca te descurci aa de bine la nlime, flcule.
S-ar putea s avem ocazia s jucm n Illian, n Ebou Dar sau
chiar n Tear. Oamenilor din marile orae din sud le plac
acrobaii care merg pe srm i artitii de la trapez.
Noi mergem n
422

Dar, n ultima clip, Rand i aminti s se uite n jur, dac

se afla cineva prin apropiere s-i aud. Mai muli oameni din
echipaj erau cu ochii la ei, inclusiv Gelb, care i privea urt, ca
de obicei, dar nu-l putea auzi nimeni.
n Tar Valon, sfri el; Mat ridic din umeri, de parc
i era indiferent.
Deocamdat, da, flcule, spuse Thom, aezndu-se
lng ei, dar mine, cine tie? Aa-i viaa de Menestrel.
Lu cteva mingi colorate pe care le scoase din mnecile
sale largi.
Acum, c te-am dat jos, s lucrm la tripla ncruciare.
Privirea lui Rand alunec spre vrful catargului. Se nfior.
Ce mi se-ntmpl? Pe Lumin, ce-o fi? Trebuia s afle.
Trebuia s ajung n Tar Valon, nainte s nnebuneasc de
adevratelea.

423

CAPITOLUL 25
Seminia Pribegilor
Bela mergea nepstoare sub soarele palid ca i cum cei trei
lupi care alergau ceva mai ncolo nu ar fi fost dect nite cini
din sat, dar felul n care i ntorcea privirea ca s se uite la ei,
pn nu i se mai vedea dect albul ochilor, ddea de neles c
nu e deloc aa. Egwene, pe spatele iepei, nu o ducea nici ea mai
bine. Se uita mereu la lupi cu coada ochiului i cteodat se
ntorcea n a ca s priveasc mprejur. Perrin era sigur c se
uita dup restul haitei, dei ea tgdui cu putere cnd ndrzni
s i spun asta, tgdui c i era team de lupii care mergeau
pe lng ei, tgdui c i fcea griji din pricina haitei sau din
cauza a ceea ce puneau la cale. Tgdui i continu s se uite
n jur, mijind ochii i umezindu-i nelinitit buzele.
Restul haitei era departe; ar fi putut s-i spun el asta. La
ce bun, chiar dac m-ar crede? Mai ales dac m-ar crede. Nu
voia s deschid coul cu erpi dac nu era neaprat nevoie.
Nu voia s se ntrebe cum de tia. Brbatul nvemntat n
blan mergea sltnd n faa lor, uneori semnnd el nsui cu
un lup, i nici nu privi napoi cnd se ivir Grialba, Sarsar i
Vntaduc, dar i el tia.
n acea prim diminea, cnd se treziser, cei doi din
Emonds Field l gsiser pe Elyas frignd ali iepuri i uitnduse la ei fr s i se poat citi mare lucru pe chip. Nu se vedea
niciun lup n afar de Grialba, Sarsar i Vntaduc. n lumina
palid a zorilor, umbre ntunecate mai zboveau nc sub
marele stejar, iar copacii desfrunzii din deprtare semnau cu
nite degete descrnate.
Sunt pe aici, rspunse Elyas cnd Egwene l ntreb
unde plecase restul haitei ndeajuns de aproape ct s ne sar
n ajutor, dac e nevoie. ndeajuns de departe ct s se fereasc
de necazurile pe care le vom avea cu oamenii. Cnd sunt doi
oameni mpreun e musai s dea de necaz, mai devreme sau
mai trziu. Dar o s vin dac o s avem nevoie de ei.
424

Perrin, care rupea o bucat de iepure fript, i ddu pe

nesimite seama de ceva. O direcie, pe care o cunotea
oarecum. Firete! Deci acolo Carnea din gura lui i pierdu
brusc gustul. Lu o rdcin din cele pe care le pregtise Elyas
pe crbuni aduceau la gust cu napii dar nu-i mai era foame.
Cnd pornir la drum, Egwene insist s mearg pe rnd
clare, iar Perrin nici nu se mai obosi s o contrazic.
Tu prima, i spuse el.
Fata ncuviin.
i apoi dumneata, Elyas, zise ea.
Mie-mi sunt de ajuns picioarele mele, rspunse Elyas. Se
uit la Bela, iar iapa i ddu ochii peste cap, ca i cum ar fi
fost vorba despre unul dintre lupi. n plus, nici nu cred c vrea
s m urc pe ea.
Prostii, replic Egwene cu trie. ncpnarea n-are niciun rost. Cuminte e s clrim fiecare. Dumneata ai spus c
mai avem mult de mers.
Am zis nu, fato.
Egwene trase adnc aer n piept, iar Perrin se ntreb dac
va izbuti s-l conving pe Elyas aa cum fcuse cu el; i ddu
deodat seama c fata rmsese cu gura deschis i nu mai
scotea o vorb. Elyas se uita la ea, nu fcea dect s se uite la
ea, cu ochii lui galbeni, ca de lup. Egwene se trase napoi din
faa brbatului osos, i umezi buzele, apoi se trase i mai
napoi. nainte ca Elyas s se fi ntors ca s plece, Egwene
ajunsese la Bela i se urcase n spatele iepei. Cnd brbatul se
ntoarse ca s-i cluzeasc spre miazzi, lui Perrin i se pru c
i rnjetul de pe faa lui era ca de lup.
Cltorir aa trei zile, mergnd pe jos i clrind toat ziua
spre miazzi i rsrit, poposind numai la cderea nopii. Elyas
prea c dispreuiete graba orenilor, dar nu vedea de ce ar
pierde vremea cnd trebuia s ajung undeva.
i vedeau rar pe cei trei lupi. n fiecare noapte veneau
pentru scurt vreme lng foc, iar alteori se artau puin i
ziua, aprnd cnd te ateptai mai puin i disprnd la fel de
brusc. Dar Perrin tia c sunt n apropiere, tia i unde anume.
tia cnd cercetau nainte drumul i cnd priveau urmele pe
care le lsaser. tia cnd se ndeprtau de la locul obinuit de
425

vnat i cnd Grialba i trimitea napoi ca s o atepte.

Cteodat cei trei care rmneau i se tergeau din minte, dar
curnd erau ndeajuns de aproape ct s i vad din nou, tia
c se ntorceau. Chiar i cnd copacii se mpuinau i din
pdure nu mai rmneau dect nite dumbrvi rzlee,
desprite de limbi de iarb uscat, cnd erau ca nite stafii
care nu voiau s fie vzute, Perrin ar fi putut oricnd s arate
cu degetul spre locul unde se aflau. Nu tia cum i ddea
seama de toate lucrurile astea i ncerca s se conving c nu
era dect o nscocire a minii lui, dar nu ajuta la nimic. tia i
el, tot aa cum tia i Elyas.
ncerc s nu se mai gndeasc la lupi, dar oricum i se
furiau n minte. Nu l mai visase pe Baalzamon de cnd se
ntlnise cu Elyas i cu lupii. Acum, din cte i aducea aminte
cnd se trezea, visa lucruri obinuite, cum ar fi visat acas
nainte de Baerlon nainte de Noaptea Iernii. Vise obinuite
cu o singura deosebire. n toate visele pe care i le amintea era
un moment n care, fie c lucra n fierria lui jupn Luhhan i
i ndrepta spatele ca s i tearg sudoarea de pe frunte, fie
c se ntorcea de la vreun dans cu fetele din sat pe Pajite sau
c i nl privirea din carte n faa focului de acas,
indiferent dac era afar sau sub un acoperi, era un lup n
apropiere. Lupul era ntotdeauna cu spatele la el, i Perrin tia
de fiecare dat n vise prea firesc, chiar la masa lui Alsbet
Luhhan c ochii galbeni ai lupului stau la pnd, l pzesc de
ce s-ar putea ntmpla. ns cnd era treaz, visele i preau
ciudate.
Merser trei zile; Grialba, Vntaduc i Sarsar le aduceau
iepuri i veverie, Elyas le arta tot felul de plante bune de
mncat, din care Perrin nu recunotea prea multe. Odat un
iepure sri de sub copitele Belei; nainte ca Perrin s apuce s
pun o piatra n pratie, Elyas l i strpunse cu lungul lui
cuit de la douzeci de pai distan. Alt dat Elyas dobor un
fazan gras, lovindu-l n arip cu o sgeat. Mncau mult mai
bine dect dac ar fi fost singuri, dar Perrin ar fi preferat s se
ntoarc la poriile mici dac asta ar fi nsemnat i ali tovari
de drum. Nu era sigur c Egwene era de aceeai prere, ns el
426

ar fi fost dornic s nu aib de mncare dac aa ar fi scpat de

lupi. Trei zile, pn ntr-o dup-amiaz.
n faa lor era un plc de copaci, dar mult mai mare dect
celelalte pe care le ntlniser n cale se ntindea pe vreo patru
mile. Soarele coborse nspre asfinit i arunca raze piezie n
dreapta lor, iar vntul ncepuse s se nteeasc. Perrin simi c
lupii renunar s mai umble n spatele lor i o luar nainte,
fr s se grbeasc. Nu mirosiser i nu vzuser nimic
primejdios. Egwene mergea clare. Era vremea s caute un loc
de popas pentru noapte, iar desiul din fa ar fi fost cum nu se
poate mai potrivit.
Cnd se apropiar de copaci, trei buldogi nir din
ascunzi, trei cini cu boturi late, de nlimea lupilor i chiar
mai masivi, artndu-i colii i mrind amenintor. Se oprir
brusc de ndat ce ieir din pdurice, dar erau la numai
treizeci de pai de cei trei oameni, iar n ochii lor lucea o lumin
uciga.
Bela, deja iritat de prezena lupilor, nechez i aproape o
arunc pe Egwene din a, dar, ntr-o clip, Perrin rotea pratia
n jurul capului. Securea nu ar fi servit la nimic, ns o piatr
n coaste putea pune pe fug chiar i cel mai feroce cine.
Elyas le fcu semn cu mna fr s-i ia ochii de la cinii
care rmseser pe loc.
Ssst! Nu acum!
Perrin l privi ncruntat i nedumerit, dar renun s mai
nvrteasc pratia. Egwene reui s o stpneasc pe Bela; i
ea, i iapa se uitau acum cu bgare de seam la cini.
Buldogii aveau prul zbrlit, urechile culcate pe spate, iar
mriturile lor fceau s se cutremure pmntului. Deodat,
Elyas ridic un deget n dreptul umrului i fluier, un fluierat
prelung i ascuit, din ce mai n ce mai puternic, care nu se
mai termina. Mriturile contenir treptat. Cinii se traser
napoi, scncind i ntorcnd capul n toate prile, ca i cum
ar fi vrut s plece, dar erau legai. Ochii le erau aintii asupra
degetului lui Elyas.
Elyas ls ncetior mna n jos, iar fluieratul deveni mai
slab. Cinii i urmar micrile i se ntinser n cele din urm
427

pe pmnt, cu limbile atrnndu-le din gur. Ddeau din

coad.
Vedei, zmbi Elyas, ndreptndu-se spre cini. Nu e
nevoie de arme. Buldogii i linser mna, iar el i mngie pe
cap i i scarpin ntre urechi. Par mai fioroi dect sunt de
fapt. Voiau s ne sperie i nu ne-ar fi mucat dect dac am fi
ncercat s intrm n pdure. Oricum, acum nu trebuie s-i
mai fac griji n privina asta. Putem ajunge la urmtorul desi
pn se face noapte de tot.
Cnd Perrin se uit la Egwene, vzu c fata rmsese cu
gura cscat. i nchise i el gura, clnnind din dini.
Mngind n continuare cinii, Elyas cerceta plcul de
copaci.
Probabil c sunt Tuathaan acolo. Seminia Pribegilor. Se
uitar la el fr s neleag, iar Elyas adaug: Spoitorii.
Spoitorii? se mir Perrin. Dintotdeauna am vrut s-i
ntlnesc. Cteodat poposesc lng Taren Ferry, dincolo de
ru, dar, din cte tiu eu, nu vin niciodat n inutul celor
Dou Ruri. Nu tiu de ce.
Egwene pufni.
Poate pentru c oamenii din Taren Ferry sunt la fel de
hoi ca Spoitorii. S-ar fura unii pe alii pn n-ar mai rmne
nimic. Jupn Elyas, dac ntr-adevr sunt Spoitori prin
apropiere, n-ar fi mai bine s plecm? Nu vrem s rmnem
fr Bela i nu prea avem noi multe, dar toat lumea tie c
Spoitorii fur orice.
Inclusiv copii? ntreb Elyas sec. Rpesc copii i altele
asemenea?
Scuip, iar fata roi. Se spuneau cteodat i poveti despre
copii, dar cel mai adesea Cenn Buie sau unul dintre Coplini
sau dintre Congari erau cei care istoriseau aa ceva.
Uneori mi-e sil de ei, dar nu fur mai mult ca alii. Ba
chiar mult mai puin dect alii pe care i tiu eu.
O s se ntunece curnd, Elyas, spuse Perrin. Trebuie s
ne oprim undeva. De ce nu la ei, dac vor s ne primeasc?
Jupneasa Luhhan avea un ceaun dres de Spoitori despre
care zicea c e mai bun ca atunci cnd era nou. Lui jupn Luhhan nu-i prea venea la socoteal c nevast-sa i laud aa de
428

mult pe Spoitori, dar Perrin voia s vad cum fac. Cu toate

acestea, Elyas ovia, i nu nelegea de ce.
E vreun motiv pentru care nu ar trebui s facem asta?
Elyas cltin din cap, dar se vedea c nu are tragere de inim dup felul cum i inea umerii i strngea din buze.
Am putea. Dar s nu luai n seam ce spun. Multe
neghiobii. De cele mai multe ori Pribegii fac lucrurile la
ntmplare, dar cteodat vor s fie totul aa cum se cuvine,
deci uitai-v la mine i facei la fel. i pstrai-v secretele. Nu
e nevoie s tie toat lumea totul.
Se ndreptar spre plcul de copaci, n frunte cu Elyas, iar
cinii i urmar, dnd din coad. Perrin simi cum lupii
ncetinesc pasul i pricepu c nu aveau s intre i ei n
pdurice. Nu le era team de cini i dispreuiau pe cini, care
renunaser la libertatea de a dormi lng foc , dar ocoleau
oamenii.
Elyas mergea sigur pe el, ca i cum ar fi tiut drumul, i,
cnd ajunser n mijlocul plcului, vzur cruele Spoitorilor,
risipite printre stejari i frasini.
Asemenea tuturor celor din Emonds Field, Perrin auzise
multe despre Spoitori, chiar dac nu vzuse niciodat vreunul,
iar tabra lor era exact aa cum i-o nchipuise. Cruele lor
erau de fapt nite case pe roi, cu un acopermnt mare de
lemn lcuit i vopsit n culori strlucitoare, rou, albastru,
galben i verde i alte nuane ale cror nume nu le cunotea.
Pribegii se ndeletniceau, din pcate, cu treburi de fiecare zi
fceau de mncare, coseau, aveau grij de copii, dregeau
cpestrele cailor, dar hainele le erau i mai colorate dect
cruele i, din cte i putea da el seama, alese la nimereal;
cteodat surtucul i ndragii sau rochia i alul erau aa de
prost potrivite, nct l dureau ochii. Parc erau nite fluturi pe
un cmp de flori slbatice.
Patru sau cinci brbai, rspndii pe ici i pe colo n jurul
taberei, cntau la scripc i la flaut, iar ali civa jucau,
precum nite colibri cu penele n toate culorile curcubeului.
Copiii i cinii alergau jucndu-se printre focurile pentru gtit.
Cinii erau buldogi, ca aceia care le ieiser lor n ntmpinare,
dar copiii i trgeau de urechi i de coad i li se urcau n
429

spate, iar cinii masivi acceptau nepstori. Cei trei care l

nsoeau pe Elyas, cu limbile atrnndu-le din gur, se uitau la
brbatul brbos ca i cum le-ar fi fost cel mai bun prieten.
Perrin ddu din cap, nencreztor. Erau att de mari, nct ar fi
ajuns la gtul unui om aproape fr s-i desprind picioarele
de pe pmnt.
Pe neateptate, muzica ncet i i ddu seama c Pribegii
se uitau la el i la tovarii si de drum. Pn i copiii i cinii
se opriser i urmreau cu bgare de seam ce se ntmpla, ca
i cum ar fi fost pe punctul de a o rupe la fug.
O vreme nu se auzi niciun sunet, apoi un brbat scund,
vnos, cu prul crunt fcu un pas nainte i se plec adnc n
faa lui Elyas. Purta un surtuc rou cu guler nalt i ndragi
largi, de un verde strlucitor, vri n cizmele care i ajungeau
pn la genunchi.
Eti bine venit s te nclzeti la focul nostru. tii
cntecul?
Elyas fcu i el o plecciune adnc, cu minile duse la
piept.
Vorbele tale, Mahdi, mi nclzesc sufletul, aa cum focul
mi nclzete trupul, dar nu tiu cntecul.
Atunci tot cutm, inton brbatul crunt. Cum a fost,
aa va fi, dac ne amintim, cutm i gsim.
Art nspre foc, iar glasul i se umplu de voioie.
Masa e aproape gata. Poftii.
Ca la un semn, muzica izbucni din nou, iar copiii pornir
din nou s rd i s alerge cu cinii. Toi cei din tabra se
ntoarser la treburile lor, ca i cum nou veniii erau prieteni
vechi.
Brbatul crunt se codi puin i se uit la Elyas.
Ceilali prieteni ai ti? O s stea deoparte? Ne sperie
aa de tare cinii.
O s stea deoparte, Raen. Elyas cltin din cap cu o
umbr de dispre. Ar trebui s tii deja asta.
Brbatul crunt i desfcu minile, ca i cum ar fi vrut s
spun c nimic nu e sigur. Cnd se ntoarse ca s i conduc n
tabr, Egwene desclec i se apropie de Elyas.
Voi doi suntei prieteni?
430

Un Spoitor zmbitor se ivi ca s o ia pe Bela; fr prea mare

tragere de inim, Egwene i ddu friele, dup ce Elyas pufni
nemulumit.
Ne cunoatem, rspunse tios brbatul nvemntat n
blan.
l cheam Mahdi? ntreb Perrin.
Elyas mormi ceva n barb.
Numele lui e Raen. Mahdi e rangul pe care l are.
Cuttorul. El este cpetenia celor de aici. Putei s-i spunei
Cuttorul dac vi se pare prea ciudat cellalt nume. N-o s se
supere.
Iar povestea aia cu cntecul? ntreb Egwene.
Este motivul pentru care cltoresc, rspunse Elyas, sau
cel puin aa spun ei. Caut un cntec. Dup asta umbl
Cuttorul. Spun c l-au pierdut la Frngerea Lumii i c, dac
l regsesc, ne vom ntoarce la paradisul din Vrsta Legendelor.
i arunc privirea peste tabr i pufni dispreuitor. Nici mcar
nu tiu ce fel de cntec caut; pretind c, dac l gsesc, o s-l
recunoasc. Nu tiu nici cum va aduce napoi paradisul, dar
caut acest cntec de aproape trei mii de ani, de la Frngerea
Lumii. Cred c o s-l tot caute pn cnd Roata nu se va mai
nvrti.
Ajunser la focul lui Raen, din mijlocul taberei. Crua
Cuttorului era galben, cu rou pe margini, iar spiele roilor
mari, roii, erau vopsite tot n galben i rou. O femeie
dolofan, la fel de crunt ca Raen, dar cu pielea neted, iei
din cru i se opri pe treptele din spate, potrivindu-i alul cu
ciucuri albatri n jurul umerilor. Bluza de pe ea era galben,
iar fusta de un rou aprins. Combinaia l fcu pe Perrin s
clipeasc, iar Egwene i nbui un strigt.
Cnd i vzu pe cei din spatele lui Raen, cobor, zmbind
prietenos. Era Ila, nevasta lui Raen, cu un cap mai nalt dect
soul ei, i curnd Perrin uit de culoarea hainelor. Avea un soi
de afeciune matern care i aducea aminte de jupneasa alVere i care l fcu s se simt bine venit de cnd le surse prima
oar.
Ila l ntmpin pe Elyas ca pe o veche cunotin, dar cu o
rceal care prea s l supere pe Raen. Elyas i zmbi rezervat
431

i ddu din cap a salut. Perrin i Egwene i rostir numele, iar

ea le lu minile n mna ei cu mult mai mult cldur dect i
artase lui Elyas, ba chiar o mbri pe Egwene.
Tare eti frumoas, copila mea, opti ea, apucnd-o pe
Egwene de brbie i zmbind. i cred c ai ngheat de tot.
Aaz-te lng foc, Egwene. Hai, aezai-v cu toii. Masa e
aproape gata.
n jurul focului fuseser aezai nite buteni pentru
oaspei. Elyas refuz ns s fac aceast concesie ideii de
civilizaie, aa c se lungi pe pmnt. Dou ceainice mici erau
aezate pe nite suporturi de metal deasupra flcrilor, iar la
margine, pe crbuni, era un cuptor. Ila se ocupa de toate.
Tocmai cnd Perrin i ceilali se aezau, un tnr zvelt,
mbrcat n vetminte cu dungi verzi, se apropie alene de foc.
l mbri pe Raen, o srut pe Ila i se uit cu rceal la
Elyas i la cei din Emonds Field. Era cam de o seam cu Perrin
i mergea ca i cum se pregtea s danseze.
Ei, Aram, i zmbi Ila drgstos, te-ai hotrt s mnnci
cu bunicii ti de data asta, aa-i? Privirea ei zmbitoare
alunec spre Egwene cnd se aplec s mite un ceainic agat
deasupra focului. M ntreb de ce.
Aram se ghemui cu minile pe genunchi, n faa lui Egwene,
de partea cealalt a focului.
Eu sunt Aram, vorbi el cu glas sczut i sigur pe sine.
Prea c nu mai vede pe nimeni n jur n afar de ea. Am
ateptat s rsar primul trandafir al primverii, i acum l
gsesc lng focul bunicului meu.
Perrin se atepta ca Egwene s nceap s rd, dar vzu c
fata se uita int la Aram. l privi din nou pe tnrul Spoitor.
Ce-i drept, Aram era mult mai chipe dect el. Dup cteva
clipe, Perrin i ddu seama de cine i aducea aminte. De Wil
alSeen, la care toate fetele se uitau i uoteau de fiecare dat
cnd venea de la Deven Ride la Emonds Field. Wil fcea curte
tuturor fetelor care i ieeau n cale i pe fiecare reuea s o
conving c, n ce le privete pe celelalte, era doar politicos cu
ele.

432

 Cinii tia ai votri, spuse Perrin tare, iar Egwene

tresri, sunt la fel de mari ca nite uri. M mir c i lsai pe
copii s se joace cu ei.
Lui Aram i dispru zmbetul de pe buze, dar cnd se uit
la Perrin, surse din nou, chiar cu mai mult ncredere n sine
dect nainte.
N-o s v fac niciun ru. Se arat fioroi ca s sperie i
s ne dea de tire cnd e vreo primejdie, dar se supun Cii
Frunzei.
Calea Frunzei? se mir Egwene. Ce nseamn asta?
Aram art nspre copaci, cu ochii aintii asupra fetei.
Frunza triete ct i este dat i nu se lupt cu vntul
care o poart departe. Frunza nu face niciun ru i n cele din
urm cade ca s hrneasc alte frunze. Aa ar trebui s se
ntmple cu toi brbaii. i cu toate femeile.
Egwene se uit i ea inta la el, cu obrajii mbujorai.
i ce vrea s nsemne asta? ntreb Perrin.
Aram i arunc o cuttur mnioas, i Raen fu cel care i
rspunse.
nseamn c nimeni nu trebuie s fac ru nimnui,
indiferent din ce pricin. Ochii Cuttorului se ntoarser spre
Elyas. Nimic nu justific violena. Nimic. Niciodat.
Dar dac te atac cineva? insist Perrin. Dac cineva te
lovete, sau ncearc s te jefuiasc, sau vrea s te omoare?
Raen oft, rbdtor, ca i cum Perrin nu nelegea ceva ce
pentru el era foarte limpede.
Dac m-ar lovi cineva, l-a ntreba de ce vrea s fac aa
ceva. Dac tot ar vrea s m loveasc, a fugi, i la fel a face i
dac ar ncerca s m jefuiasc sau s m omoare. A prefera
s-l las s-mi ia ce vrea, chiar i viaa, dect s recurg la
violen. i a spera c nu e prea grav rnit.
Dar spuneai c nu i-ai face ru, observ Perrin.
Eu nu, dar violena l rnete i pe cel care o face, i pe
cel care o primete.
Perrin prea nedumerit.
Poi s tai un copac cu toporul, continu Raen. Toporul
face ru copacului i scap neatins. Aa vezi tu lucrurile?
Lemnul e moale n comparaie cu oelul, dar i oelul ascuit se
433

tocete pe msur ce taie, iar seva copacului l face s

rugineasc i s se strice. Toporul cel puternic face ru
copacului neajutorat, dar este vtmat la rndul lui. Aa se
ntmpl i cu oamenii, dei rul e n suflet.
Dar
Ajunge, mormi Elyas, ntrerupndu-l pe Perrin. Raen,
nu i-e de-ajuns c ncerci s-i convingi pe flcii din sate de
prostiile astea dai de necaz pe oriunde te duci, nu-i aa? Dar
eu nu i-am adus pe tia doi aici ca s te asculte pe tine. Las-i
n pace.
i s-i lase n grija ta? zise Ila, zdrobind nite ierburi n
mn i dndu-le drumul ntr-unul dintre ceainice. Glasul i
era linitit, dar minile striveau cu furie ierburile. O s-i nvei
s se poarte ca tine, s ucid sau s moar? Vrei s-i faci s
aleag aceeai soart ca tine, care i doreti s mori singur i
doar corbii i i prietenii ti s se bat pentru trupul tu?
Potolete-te, Ila, vorbi Raen cu blndee, ca i cum ar
mai fi auzit toate astea de o mie de ori. L-am poftit s stea la focul nostru, nevast.
Ila se domoli, dar Perrin bg de seam c nu i ceru
iertare. Se uit n schimb la Elyas i ddu trist din cap, apoi i
terse minile i ncepu s scoat linguri i strchini de lut
dintr-un cufr rou de lng cru.
Raen se ntoarse din nou spre Elyas.
Vechiul meu prieten, de cte ori trebuie s-i spun c nu
ncercm s convingem pe nimeni. Cnd stenii vor s tie ce
obiceiuri avem, rspundem la ce ne ntreab. E adevrat c cel
mai adesea tinerii sunt cei care pun ntrebri i uneori unii
dintre ei ne nsoesc n peregrinri, dar numai pentru c asta
este dorina lor.
ncerci s-i spui asta i nevestei de fermier care tocmai a
descoperit c biatul sau fata ei a fugit cu voi, Spoitorii, replic
Elyas cu o strmbtur. Din pricina asta n oraele mai mari
nici nu v las s poposii n apropiere. Iar cei din sate v
rabd pentru c dregei tot felul de lucruri, dar la ora nu au
nevoie de voi i nu vor s le convingei tinerii s fug.
Habar n-am ce ne las cei din orae s facem. Rbdarea
lui Raen prea infinit. n orice caz, nu arta deloc nfuriat. La
434

ora gseti ntotdeauna oameni violeni. i oricum, nu cred c

o s gsim cntecul ntr-un ora.
Nu vreau s te jignesc, Cuttorule, ndrzni Perrin
ncetior, dar Eu nu caut violena. Cred c sunt ani buni de
cnd nu m-am mai btut cu nimeni, afar doar de jocurile de la
srbtori. Dar dac m-ar lovi cineva, l-a lovi i eu. Dac n-a
face asta, l-a lsa s cread c m poate lovi cnd vrea. Sunt
unii care cred c pot profita de ceilali i, dac nu le arai c nu
e aa, o s fac ce vor din cei mai slabi ca ei.
Unii, glsui Aram cu glasul ncrcat de tristee, nu
izbutesc s-i depeasc instinctele.
Spunnd asta, se uit la Perrin ntr-un fel din care se vedea
limpede c nu vorbea despre oamenii slabi pe care i pomenise
Perrin.
Cred c eti pus des pe fug, rspunse Perrin, iar chipul
tnrului Spoitor cpt o expresie ncordat, care nu avea
nimic de a face cu Calea Frunzei.
Eu cred c e interesant, intr n vorb Egwene, aruncndu-i o privire ncruntat lui Perrin, s ntlneti oameni care nu
cred c totul se rezolv prin fora muchilor.
Aram se nveseli din nou i se ridic n picioare, ntinzndui minile spre ea.
Las-m s-i art tabra. Se i danseaz.
Cu plcere, i rspunse fata cu un zmbet.
Ila, care tocmai scosese pinea din cuptor, i ndrepta
spatele.
Dar e gata masa, Aram.
O s mnnc cu mama, zmbi el peste umr, n timp ce
se ndeprta de cru, innd-o pe Egwene de mn. O s
mncm amndoi cu mama. Se uit triumftor la Perrin.
Egwene rdea n timp ce fugeau.
Perrin se ridic n picioare, apoi se opri. Nu avea s i se
ntmple nimic ru dac ntr-adevr toi cei de acolo urmau
Calea Frunzei, aa cum spusese Raen. Se uit la Raen i la Ila,
care i urmreau mhnii cu privirea nepotul, i se scuz:
mi pare ru. Sunt oaspetele vostru i n-ar fi trebuit
Nu-i face griji, l liniti Ila. A fost vina lui, nu a ta. Stai
jos i mnnc.
435

 Aram e un flcu nelinitit, adug Raen trist. E biat

bun, dar cteodat cred c e prea greu pentru el s urmeze
Calea Frunzei. M tem c aa se ntmpl cu unii. Vino s ni te
alturi. Poftete.
Perrin se aez ncet la loc, simindu-se nc stingherit.
Ce se ntmpl cu cel care nu poate urma Calea? ntreb
el. Vreau s zic, dac un Spoitor
Raen i Ila schimbar o privire ngrijorat, iar Raen
murmur:
Ne prsesc. Pierduii pleac s triasc n sate.
Ila privi n direcia n care plecase nepotul lor.
Pierduii nu pot fi fericii.
Ofta, dar cnd le ntinse strchinile i lingurile, chipul i era
din nou senin.
Perrin se uit n pmnt, dorindu-i s nu fi ntrebat nimic,
i nimeni nu mai scoase o vorb, nici n timp ce Ila le umplu
strchinile cu o tocan groas de legume i le ddu felii groase
de pine crocant, nici ct timp mncar. Tocana era delicioas
i Perrin nfulec trei strchini. Elyas, observ el cu un zmbet
silit, dduse gata patru.
Dup mas, Raen i umplu pipa, iar Elyas o scoase i el pe
a lui i o ndop cu tutun din punga de pnza a lui Raen. Dup
ce i aprinser pipele, rmaser tcui. Ila scoase ceva de
mpletit. Din soare se mai vedea doar o lumin roiatic spre
asfinit, deasupra copacilor. Tabra se pregtea pentru noapte,
dar zarva nu conteni. Muzicienii care cntau cnd ajunseser ei
fuseser nlocuii de alii; mult mai muli oameni dnuiau
acum la lumina focurilor, iar umbrele lor jucau pe crue. De
undeva se auzi un cor de voci brbteti. Perrin se ls s
alunece n faa buteanului i curnd moia.
Dup o vreme, Raen prinse a vorbi:
Ai mai vzut vreun Tuathaan, Elyas, de cnd ne-am
ntlnit primvara trecut?
Perrin deschise ochii, apoi i nchise din nou pe jumtate.
Nu, rspunse Elyas, innd pipa n gur. Nu-mi place s
fie prea muli oameni n jurul meu.
Raen chicoti.
436

 Mai ales oameni care triesc cu totul altfel dect tine, nui aa? Nu, nu-i face griji, prietene. Am renunat de mult timp
la sperana c o s apuci pe Calea Frunzei. Dar am auzit o
poveste de cnd ne-am vzut ultima dat i, dac n-ai auzit-o
nc, s-ar putea s te intereseze. Pe mine m intereseaz, i am
auzit-o de zeci de ori, de fiecare dat cnd ne-am ntlnit cu ali
Pribegi.
Ascult.
ncepe acum doi ani, primvara, cnd o ceat de Pribegi
traversa Pustiul pe Calea Nordului.
Perrin deschise ochii larg.
Pustiul? Pustiul Aiel? Traversau Pustiul Aiel?
Sunt oameni care pot intra n Pustiul Aiel fr nici o
grij, spuse Elyas. Menestreli. Negustori ambulani, dac sunt
cinstii. Tuathaan traverseaz Pustiul tot timpul. nainte de
vremea Copacului i de Rzboiul Aielilor i negutorii din
Cairhien fceau asta.
Aielii ne ocolesc, murmur Raen cu tristee, dei muli
dintre noi am ncercat s vorbim cu ei. Ne privesc de la
distan, dar nu se apropie de noi i nici pe noi nu ne las s
ne apropiem de ei. Cteodat mi fac griji, pentru c m
gndesc c poate tiu cntecul, dei nu prea cred. Printre Aieli,
brbaii nu cnt. Nu vi se pare ciudat? Din momentul n care
un biat Aiel devine brbat, nu mai cnt dect cnd merg la
lupt sau cnd i jelesc morii. I-am auzit bocindu-i morii
sau pe cei pe care i uciseser. i pietrele ar plnge auzindu-i.
Ila, care asculta aplecat peste mpletitur, ddu din cap a
ncuviinare.
Perrin i puse repede ordine n gnduri. Crezuse pn
atunci ca Spoitorilor le era tot timpul fric, dat fiind c tot
pomeneau de fug, dar unuia care s-ar fi temut de ceva nu i-ar
fi trecut niciodat prin minte s traverseze Pustiul Aiel. Din
cte auzise el, niciun om sntos la cap nu ar fi ncercat s
traverseze Pustiul.
Dac e cumva o poveste despre un cntec, ncepu Elyas,
dar Raen cltin din cap.
Nu, prietene, nu e vorba despre un cntec. De fapt, nici
nu sunt sigur despre ce anume este vorba. i ndrepta atenia
437

spre Perrin. Tinerii Aiel cltoresc adesea n Mana Pustiitoare.

Unii merg singuri, creznd, dintr-un motiv sau altul, c sunt
cei chemai s l ucid pe Cel ntunecat. Cei mai muli merg n
grupuri mici. Ca s vneze troloci. Raen ddu trist din cap i
continu cu o voce grav. Acum doi ani, o ceat de Pribegi care
traversa Pustiul cam la o sut de mile mai la miazzi de Man a
dat peste unul dintre grupurile astea.
Femei tinere, adug Ila, pe un ton la fel de ndurerat ca
al soului ei. Aproape nite copile.
Perrin scoase un strigt de mirare, iar Elyas rnji strmb la
el.
Biete, acolo fetele nu trebuie s aib grij de cas i s
fac de mncare dac nu vor. n schimb, cele care vor s
mearg la rzboi se altur unei tagme de rzboinice, Far
Daris Mai, Fecioarele Lncii, i lupt cot la cot cu brbaii.
Perrin ddu din cap. Elyas chicoti vznd expresia zugrvit
pe chipul su.
Raen continu povestea, cu un glas n care se amestecau
dezgustul i uimirea.
Toate femeile erau moarte, n afar de una, care trgea i
ea s moar. S-a trt pn la crue. Era limpede c tia ca
sunt Tuathaan. Scrba i era mai puternic dect durerea, dar
avea un mesaj de o asemenea nsemntate, nct trebuia s-l
ncredineze cuiva nainte s moar, chiar i unora ca ei.
Brbaii s-au dus s vad dac mai pot face ceva pentru
celelalte femeia lsase o dr de snge n urm , dar niciuna
nu mai era n via i de trei ori mai muli troloci erau i ei
mori.
Elyas se ridic n capul oaselor, aproape lsnd s-i cad
pipa dintre dini.
La o sut de mile nuntrul Pustiului? Nu se poate! Djevik KShar, aa i spun trolocii Pustiului. Trmul Morii. N-ar
nainta aa de departe n Pustiu nici dac i-ar goni toi Myrddraalii din Man.
tii multe lucruri despre troloci, Elyas, observ Perrin.
Povestete mai departe, i ceru Elyas lui Raen cu
asprime.
438

 Din prada pe care o duceau cu ele, era limpede c se

ntorceau din Man. Trolocii le urmriser, dar, judecnd dup
urme, puini mai rmseser n via dup ce luptaser cu ele.
Ct despre fat, nu lsa pe nimeni s-o ating, nici mcar ca si oblojeasc rnile. Dar l apuc pe Cuttorul acelei cete de
surtuc i iat ce i spuse, cuvnt cu cuvnt. Man-n-Frunze
vrea s ntunece Ochiul Lumii, Pierdutule. Vrea s ucid
Marele arpe. D de veste Seminiei, Pierdutule. Vine Foc-nVz. Spune-le s l atepte pe Cel-Care-Vine-odat-Cu-Zorile.
Spune le Apoi i ddu sufletul.
Mana-n-Frunze i Foc-n-Vz, adug Raen pentru
Perrin, sunt numele pe care Aielii le dau Celui ntunecat, dar
din restul nu neleg o iota. Cu toate astea, pentru ea era att
de important, nct s-a apropiat de cei pe care i dispreuia, ca
s le spun vorbele astea nainte s moar. Dar cui? Noi
suntem Seminia, dar nu prea cred c nou voia s ne dea de
veste. Aielilor? Nici dac am ncerca, nu ne-ar lsa s le
spunem ceva. Oft din greu. Ne-a numit Pierduii. Nu-mi
nchipuisem ca ne detest aa de mult.
Ila i puse mpletitura n poal i l atinse cu blndee pe
cap.
Ceva ce au aflat n Man, cuget Elyas. Dar n-are noim.
S ucid Marele arpe? S rpun timpul nsui? S ntunece
Ochiul Lumii? E ca i cum ai spune c vrei s dobori un munte.
Poate c aiura, Raen. Rnit, pe moarte, poate c-i pierduse
simul realitii. Poate c nici nu tia cine erau Tuathaanii aia.
tia ce spune i cu cine vorbete. Pentru ea era ceva mai
nsemnat dect viaa, iar noi nici mcar nu reuim s nelegem
despre ce e vorba. Cnd te-am vzut venind, m-am gndit c
poate vom gsi rspunsul n cele din urm, cci tu Elyas fcu
un semn rapid cu mna, iar Raen uit vorbele pe care voia s le
spun ne eti prieten, i tii o mulime de lucruri ciudate.
Nu i despre asta, rspunse Elyas pe un ton care puse
capt discuiei.
Tcerea din jurul focului era ntrerupt numai de muzica i
de rsetele care se auzeau din celelalte pri ale taberei
nvluite n ntuneric. Sprijinindu-se cu umerii de un butean
de pe marginea focului, Perrin ncerc s deslueasc mesajul
439

femeii Aiel, dar nici pentru el nu avea nici o noim. Ochiul

Lumii. Asta i apruse de mai multe ori n vis, dar nu voia s-i
aduc aminte de acele vise. Acum i Elyas. Era o ntrebare la
care ar fi vrut s primeasc rspuns. Ce voia Raen s spun
despre brbatul cel brbos cnd Elyas l ntrerupsese?
Zadarnic. ncerc s-i imagineze cum artau fetele Aiel, care
intrau n Man, unde, dup cte se spunea, numai Strjerii
ndrzneau s mearg i se luptau cu trolocii, cnd o auzi pe
Egwene ntorcndu-se, cntnd.
Se ridic anevoie n picioare i se duse s o ntmpine. Fata
se opri brusc, uitndu-se la el cu capul aplecat ntr-o parte. Era
ntuneric, i Perrin nu-i putea vedea expresia de pe chip.
Ai fost plecat mult vreme, opti el. Te-ai simit bine?
Am mncat cu mama lui, rspunse ea. i apoi am
dansat i am rs. Parc trecuse o venicie de cnd nu mai
dansasem.
mi amintete de Wil alSeen. Ai fost ntotdeauna
ndeajuns de neleapt ct s nu-l lai pe Wil s fac tot ce
vrea din tine.
Aram e un biat de treab i e plcut s stai cu el, i-o
ntoarse ea sever. M face s rd.
Perrin oft.
mi pare ru. M bucur c te-ai simit bine.
Deodat l lu n brae i lacrimi i se prelinser pe cmaa
lui. O mngie stingher pe pr. Rand ar ti ce s fac, i
spuse el. Rand tia cum s se poarte cu fetele. Nu ca el, care nu
tia niciodat ce s fac sau ce s spun.
i-am spus c-mi pare ru. Chiar m bucur c ai dansat
i te-ai simit bine. Zu aa.
Spune-mi c mai sunt n via, ngim Egwene cu capul
pe pieptul lui.
Ce?
Se ddu napoi, i puse minile pe braele lui i se uit la el
n ntuneric.
Rand i Mat. Ceilali. Spune-mi c sunt n via.
Perrin trase adnc aer n piept i se uit nedumerit la ea.
Sunt n via, spuse el n cele din urm.
440

 Bine. i terse faa cu degetele. Asta voiam s aud.

Noapte bun, Perrin. Somn uor.
Se ridic n vrful picioarelor i l srut uor pe obraz, apoi
trecu repede pe lng el, nainte ca Perrin s apuce s spun
ceva.
Se ntoarse s se uite dup ea. Ila se ridic s o ntmpine,
i cele dou femei urcar n cru vorbind n oapt. Rand
poate c ar nelege, i spuse el, dar eu nu neleg.
Departe, n noapte, lupii ncepur s urle la primul ptrar
de lun nou care se ridica la orizont, i Perrin se nfior. O s
fie timp i mine s se gndeasc din nou la lupi. Se nela.
Lupii l ateptau n vis.

441

CAPITOLUL 26
Whitebridge
Ultima not tremurtoare dintr-o melodie, pe care cu greu o
puteai recunoate ca fiind Vntul printre slcii, se stinse, spre
marea uurare a tuturor, iar Mat ls jos flautul cu incrustaii
aurii i argintii al lui Thom. Rand i lu minile de la urechi.
Un marinar care strngea o parm pe punte scoase un oftat
adnc de uurare. O vreme, singurele zgomote rmaser
fonetul apei, care se lovea de barc, scritul ritmic al
vslelor i, din cnd n cnd, zbrnitul parmelor agitate de
vnt. Acesta btea drept din prova Picturii, iar pnzele
nefolositoare fuseser strnse.
Cred c merii mulumiri, mormi, n cele din urm,
Thom Merrilin, pentru c m-ai nvat ct este de adevrat
vechea zicala. Orict l-ai nva, porcul nu va ti niciodat s
cnte din flaut.
Marinarul izbucni n rs, iar Mat ridica flautul, ca i cum ar
fi vrut s i-l arunce n cap. Cu mult agilitate, Thom i-l smulse
din mn i-l aez n cutia sa de piele groas.
Credeam c voi, pastorii, v trecei timpul cu oile
cntnd din nai sau din flaut. Asta o s m nvee s nu mai
cred ce nu vd cu ochii mei.
Rand e pstorul, mri Mat. El cnta din nai, nu eu.
Ei, da, el mai are puin talent. Poate ar trebui s ne
ocupam de jonglerii, biete. Mcar pentru asta eti i tu puin
mai nzestrat.
Thom, spuse Rand, nu tiu de ce te chinui aa de mult.
Arunca o privire spre marinar, apoi cobor glasul.
De fapt, nu vrem cu adevrat s devenim Menestreli. E
numai un pretext, pn ce-i gsim pe Moiraine i pe ceilali.
Thom se trase de un capt al mustii i pru s cerceteze
cu privirea pielea neted, maro-nchis a cutiei flautului, pe care
o inea pe genunchi.
i dac nu-i gsim, biete? Nu avem de unde ti nici
mcar dac mai sunt n via.
442

 Sunt sigur, replic Rand cu trie; se ntoarse spre Mat,

cutndu-i un sprijin, dar sprncenele acestuia erau coborte
pn spre nas, buzele strnse i ochii aintii pe punte.
Ei, zi i tu, i zmbi Rand. Nu poi fi aa de nnebunit
dup cntatul din flaut, de vreme ce nici mcar nu eti n stare.
i nici eu nu prea sunt. nainte n-ai vrut niciodat s-o faci.
Mat ridic ochii, continund s se ncrunte.
i dac sunt mori? ntreba el ncet. Trebuie s lum
faptele aa cum sunt, nu?
n acea clip, straja de la prova striga:
Whitebridge! Se vede Whitebridge!
O lung bucat de vreme, nevenindu-i s cread c Mat
putea spune aa ceva cu atta calm, Rand se uit fix la
prietenul su, printre marinarii care se agitau, pregtindu-se s
trag la mal. Mat l privea i el, fulgerndu-l din ochi, cu capul
lsat ntre umeri. Rand ar fi dorit s-i spun o sumedenie de
lucruri, dar nu le putea exprima pe toate. Trebuia s cread c
i ceilali erau n via. Era obligatoriu. i de ce? i spuse un
glas scitor, care-i rsuna n strfundul minii. Ca s ias
totul ca ntr-una dintre povetile lui Thom? Eroii gsesc
comoara, l nfrng pe cel ru i triesc fericii pn la adnci
btrnei? Dar unele dintre povetile lui nu sfresc aa.
Uneori, pn i eroii mor. Eti i tu erou, Rand alThor? Eti
erou, pstorule?
Brusc, Mat roi i-i ntoarse privirile n alt parte. Izgonind
gndurile suprtoare, Rand sri n picioare i se duse spre
parapet, prin mijlocul agitaiei. Mat veni dup el cu pai mici,
fr s fac mcar efortul de a-i evita pe marinarii care-i ieeau
n cale.
Oamenii se repezeau de colo colo pe barc, tropind pe
punte cu picioarele goale, trgnd de frnghii, legnd nite
parme i dezlegnd altele. Unii pregteau baloturi legate n
piele uns cu grsime, pline aproape pn la refuz cu ln, iar
alii frnghii groase ct ncheieturile lui Rand. n ciuda grabei,
se micau cu sigurana unora care mai fcuser asemenea
treburi de mii de ori nainte, dar cpitanul Domon se plimba n
sus i n jos pe punte, mprind porunci cu glas tuntor i
443

blestemndu-i pe cei care nu se micau ndeajuns de repede

pentru a-i fi pe plac.
Rand era atent numai la privelitea aflat n faa lor, care se
zri limpede dup ce trecur de un cot mic pe care rul l fcea
n acel loc. Legenda o cunotea, pentru c o auzise din cntece
i din povetile negutorilor ambulani, dar acum urma s-o
vad cu ochii lui.
Podul cel Alb se arcuia sus, deasupra apelor largi, de dou
ori mai nalt dect catargul Picturii i poate i mai mult, i
sclipea de la un capt la celalalt, alb ca laptele, n lumina
soarelui, absorbind razele pn ce prea c strlucete el
nsui. Stlpi subiri, fcui din aceeai piatr, se cufundau n
apele nvolburate, parc prea firavi pentru a susine greutatea
podului lat. Aveai impresia c era fcut dintr-o bucat, ca i
cum fusese sculptat dintr-un singur bloc de piatr sau furit de
mna unui uria, ntins i nalt, curbndu-se zvelt i graios
peste ru, astfel nct, privindu-l, uitai ct era de mare. Una
peste alta, oraul care se ntindea n jurul piciorului de pe
malul de rsrit prea de a dreptul nensemnat, dei
Whitebridge era cu mult mai mare dect Emonds Field, cu case
de piatr i crmid la fel de nalte ca acelea din Taren Ferry
i docuri de lemn care ptrundeau n apele rului ca nite
degete subiri. Brci micue se nghesuiau mprejur, pline de
pescari care-i strngeau nvoadele. Iar deasupra tuturor,
Podul cel Alb se nla i strlucea.
Pare de sticl, ngim Rand, fr s se adreseze cuiva n
mod special.
Cpitanul Domon se opri n spatele lui i-i nfipse degetele
mari de la ambele mini n cingtoarea lat.
Nu, flcule. Orice ar fi, nu e sticl. Orict de tare ar veni
ploile, alunecos i zic eu a nu fi, i nici cea mai ascuit dalt i
nici cel mai puternic bra nu ar putea cu niciun chip s-l
sfrme.
O rmi din Vrsta Legendelor, interveni Thom.
Dintotdeauna am crezut aa.
Cpitanul mormi cu un glas aspru.
O fi. Dar e i de mare folos, orice s-ar zice. S-ar putea a-l
fi furit alii. Nu-i musai treab de Aes Sedai. Lua-m-ar
444

Norocul. Nu-i musai a fi aa de vechi. Hai, mai cu vlag,

mocofanule! strig el, deodat, i se grbi undeva n josul
punii.
Rand rmase cu ochii holbai, nc i mai curios. Din
Vrsta Legendelor. Furit, aadar, de Aes Sedai. Din pricina
asta cpitanul Domon se simea nelalocul lui, n ciuda a ceea
ce spusese despre minuniile i ciudeniile lumii. Treab de
Aes Sedai. Una era s auzi vorbindu-se despre el, alta, s-l i
vezi i s-l atingi. tiai asta, nu? O clip, lui Rand i se pru c
prin suprafaa alb ca laptele trecea o umbr tremurtoare, i
lua ochii de la ea i se uit la docurile care se tot apropiau, dar
tot mai zrea podul cu coada ochiului.
Am ajuns, Thom, spuse el, apoi se sili s rd. i fr
vreo mpotrivire.
Menestrelul nu fcu dect s pufneasc dispreuitor, zbrlindu-i mustile, dar cei doi marinari care pregteau o
parm undeva, n apropiere de ei, l sfredelir o clip cu
privirea pe Rand, nainte s se ntoarc la treaba lor. El se opri
din rs i ncerc s nu se mai uite la cei doi, tot drumul spre
Whitebridge.
Pictura se strecur cu agilitate lng primul doc, furit din
scnduri groase ntinse pe nite stlpi masivi, uni cu smoala,
i se opri cu o micare a vslelor care fcu apa rului s se
nvolbureze n jurul capetelor acestora. Dup ce traser vslele
nuntru, marinarii aruncar nite parme brbailor care se
aflau pe mal, iar acetia le legar cu noduri complicate, n timp
ce ali membri ai echipajului ddur la o parte baloturile cu
ln, pentru a feri coca de stlpii docului.
nainte chiar ca barca s fie ancorata cum se cuvenea, la
captul docului aprur nite cleti, nalte i date cu lac negru
i sclipitor, fiecare cu un nume zugrvit pe u cu litere mari,
aurii sau stacojii. Oamenii care veniser cu ele se grbir s
urce la bord de ndat ce pasarela fusese cobort; erau brbai
cu chipuri ngrijite, mbrcai n surtuce lungi de catifea i cu
mantii cu gulere de mtase, avnd nclri de pnz n
picioare, fiecare fiind urmat de un servitor n vetminte simple,
care ducea n brae cutia cu bani, ferecat n fier.
445

Se apropiar de cpitanul Domon cu zmbete false pe

chipuri, care se terser de ndat ce el se rsti:
Hei, tu!
i ntinse un deget gros pe lng vizitatori, fcndu-l pe Floran Gelb s rmn mpietrit n loc, undeva la captul brcii.
Vntaia de pe frunte pe care-i o lsase cizma lui Rand
dispruse, dar el tot i mai pipia din cnd n cnd locul, ca i
cum ar fi vrut s-i aduc aminte.
A fost ultima oar cnd ai dormit n post pe vasul meu!
Sau pe orice alt vas, dac o s ias dup voia mea. Poi s-i
alegi pe unde s debarci peste bord sau pe mal, dar car-te
imediat!
Gelb ls umerii n jos, iar ochii si, plini de ur, sclipir n
direcia lui Rand i a prietenilor si, dar mai ales nspre Rand;
era o privire veninoas. Brbatul cel deirat privi de jur
mprejurul su pe punte, cutnd sprijin, dar fr s par prea
ncreztor. Unul cte unul, fiecare om din echipaj ridic ochii
de la treaba pe care o fcea i-l privi cu rceal. Gelb pru de-a
dreptul descumpnit, dar apoi n ochi i reapru privirea
piezi, de dou ori mai aprig dect nainte. Mormind un
blestem, el se npusti sub punte, nspre cabina echipajului.
Domon trimise doi oameni dup el, ca s fie sigur c nu fcea
vreun ru, mormi ceva i pru c nici nu-i mai pas. Cnd
cpitanul se ntoarse ntr-un sfrit ctre ei, negutorii
ncepur din nou s zmbeasc i s fac plecciuni, de parc
nu fuseser ctui de puin ntrerupi.
La ndemnul lui Thom, Mat i Rand ncepur s-i adune
lucrurile laolalt. Nu aveau prea multe, n afar de hainele de
pe ei. Rand avea nc pturile de pe drum i desagile, precum i
sabia tatlui su. O clip, rmase cu ea n mn, iar dorul de
cas l cuprinse att de tare, nct simi nepturi n pleoape.
Se ntreb dac avea s-l revad vreodat pe Tam. Sau casa.
Casa printeasc. O s-i petreci restul vieii fugind fr
ncetare, nfricoat de ceea ce visezi. Oftnd nfiorat, i prinse
cingtoarea la bru, peste surtuc.
Gelb se rentoarse pe punte, urmat de cei doi care-l pzeau.
Privea drept nainte, dar Rand simea nc valurile de ur care
se revrsau dinspre el. Cu spatele foarte drept i chipul
446

ntunecat, Gelb cobor pasarela cu micri brute i se pierdu

printre puinii oameni de pe mal, croindu-i drum fr prea
mare grij. ntr-o clip, dispruse din ochii lor, pierzndu-se pe
dup caletile negutorilor.
Nu erau prea muli oameni acolo, iar cei care erau se
dovedir o ceat pestri, n vetminte simple, de lucrtori,
pescari care-i reparau nvoadele i civa trgovei care
veniser s priveasc prima barc sosit din Saldaea anul
acela. Niciuna dintre fete nu era Egwene i nimeni nu aducea
ctui de puin cu Moiraine, cu Lan sau cu vreunul dintre cei
pe care Rand ndjduia s-i vad.
Poate n-au cobort la docuri, suger el.
Poate, rspunse scurt Thom, apoi i lu instrumentele n
spinare cu mare grij. Voi doi, fii cu ochii dup Gelb. Dac
poate, o s ne fac necazuri. Vrem s trecem prin Whitebridge
aa de uor, nct nimeni s nu-i mai aduc aminte c am fost
aici, la cinci minute dup ce vom fi plecat.
Se ndreptar spre pasarel, cu mantiile fluturnd n vnt.
Mat avea cu sine arcul, pe care-l inea de a curmeziul
pieptului. Chiar i dup toate zilele petrecute la bord, acesta tot
mai atrase privirile ctorva oameni din echipaj; arcurile lor erau
mult mai scurte.
Cpitanul Domon i ls balt pe negutori, pentru a-l opri
pe Thom n dreptul pasarelei.
i acu zici a m prsi, Menestrelule? N-a putea s te
conving s mai rmi? M duc tocmai n Illian, unde lumea
respect Menestrelii aa cum se cuvine. Nu-i loc pe lume mai
potrivit pentru nzestrrile dumitale. Te-a putea aduce acolo la
timp pentru srbtoarea Sefan. ntrecerile, tii. O sut de
monede de aur pentru cea mai bun recitare a povetii Marele
Alai pornit n cutarea Cornului.
Frumos premiu, cpitane, rspunse Thom, cu o
plecciune complicat i cu o micare a mantiei care fcu s
fluture toate peticele, i ntreceri aprige, care, pe bun dreptate,
atrag Menestreli din toate colurile lumii. Dar, adug el cu
glasul lipsit de orice expresie, mi-e team c nu ne permitem s
cltorim cu dumneata, la preurile pe care le practici.
Mda, pi, c veni vorba
447

Cpitanul scoase la iveal o pung de piele din buzunarul

surtucului i i-o arunc lui Thom. Aceasta zorni, cnd
Menestrelul o prinse n mn.
Aici sunt banii pe care mi i-ai dat, i ceva pe deasupra.
Stricciunile nu erau aa rele cum credeam i v-ai ctigat cu
vrf i ndesat drumul pn aici, cu toate povetile i cntecele
din harp. A putea, cine tie, s v ofer cam tot pe att dac
rmnei la bord pn ce ajungem n Marea Furtunilor. i v-a
putea lsa la mal n Illian. Un Menestrel bun poate ctiga o
ntreag avere pe acolo, chiar i fr ntreceri.
Thom ovi, cntrind punga n palm, dar Rand rspunse:
Trebuie s ne ntlnim aici cu prietenii notri, cpitane,
i s mergem mpreun n Caemlyn. Va trebui s lsm
cltoria n Illian pe alt dat.
Thom strmb din buze, apoi i zbrli mustile lungi i
puse punga n buzunar.
Poate dac oamenii pe care trebuie s-i ntlnim nu sunt
aici, cpitane
Mda, mormi acru Domon. Gndete-te bine. Pcat c
nu pot s-l mai in pe Gelb la bord, ca s aib i ceilali pe cine
s se mnie, dar eu, unul, m in de cuvnt ntotdeauna. Cred
c de-acum trebuie s-o las mai moale, chiar dac o s facem de
trei ori mai mult pn n Illian dect ar trebui. Ei, poate c
trolocii ia erau pe urmele voastre, pn la urm.
Rand clipi, dar nu spuse nimic, ns Mat nu se dovedi la fel
de prudent.
i ce te-ar face s crezi altceva? ntreb el. Umblau dup
comoara pe care o voiam i noi.
Poate, ngn cpitanul, prnd s nu fie prea convins;
i pieptn barba cu degetele sale groase, apoi art spre
buzunarul n care Thom ascunsese punga. V dau de dou ori
pe att dac venii napoi, ca s le abatei oamenilor gndul de
la munca grea. Gndii-v. Ridic ancora diminea n zori.
El se ntoarse pe clcie i se duse ndrt spre negutori,
cu pai mari, desfcndu-i braele i scuzndu-se pentru c-i
fcuse s atepte.
Thom ovia nc, dar Rand l lu i-l mpinse pe pasarel,
fr s-i dea ocazia s protesteze, iar Menestrelul se ls dus.
448

La vederea mantiei sale pline de petice, mulimea de pe chei

scoase un murmur, iar unii i se i adresar, ntrebndu-l unde
avea s-i in reprezentaiile. S-a zis cu ederea noastr
neobservat, se gndi Rand, dezamgit. Pn la apusul
soarelui, vestea despre sosirea Menestrelului se va fi rspndit
peste tot n Whitebridge. Cu toate astea, l grbi pe Thom, iar
acesta, cufundat ntr-o tcere morocnoas, nici mcar nu
ncerc s ncetineasc ndeajuns pentru a se bucura de
atenia privitorilor.
Vizitiii caletilor, aezai sus, pe capr, privir cu interes
ctre Thom, dar se prea c rangurile i mpiedicau s strige.
Fr s aib habar ncotro se ndrepta, Rand o apuc pe strada
care mergea pe lng ru i trecea pe sub pod.
Trebuie s-i gsim pe Moiraine i pe ceilali, strui el. i
repede. Ar fi trebuit s ne gndim s-i schimbam mantia lui
Thom.
Dintr-odat, acesta din urm scutur din cap i se opri n
loc.
Un hangiu va putea s ne spun dac sunt aici sau dac
au trecut prin ora. Un hangiu potrivit. Hangiii cunosc toate
noutile i brfele. i, dac nu sunt aici, continu el, uitnduse nainte i napoi, de la Rand ctre Mat, trebuie s ne
sftuim.
Cu mantia care i se nvltucea n jurul gleznelor, el porni
spre ora, deprtndu-se de ru. Rand i Mat trebuir s
iueasc pasul, pentru a se ine dup el.
Podul cel lat i alb ca laptele care dduse numele oraului l
domina i de aproape, aa cum se vzuse i din deprtare, dar
dup ce o apuc pe strzi, Rand i ddu seama c oraul era
cel puin la fel de mare ca Baerlon, dei nu aa aglomerat. Pe
strzi erau cteva crue care se deplasau, trase de cai, boi,
mgari sau chiar oameni, dar nu erau cleti. Acestea din urma
aparineau, probabil, numai negutorilor i erau acum
adunate pe chei.
De-a lungul strzilor se nirau prvlii de toate felurile, i
muli dintre negutori lucrau chiar n faa reedinelor lor,
dedesubtul firmelor care se legnau n btaia vntului. Trecur
pe lng un om care repara oale, pe lng un croitor care ridica
449

n lumin diverse buci de pnz pentru un client, pe lng un

pantofar, care edea n u i btea cu ciocanul n clciul unei
nclri. Boccegiii treceau de colo colo strigndu-i marfa, oferindu-se s ascut cuite i foarfeci sau ncercnd s-i fac pe
trectori s se intereseze de platourile lor srccioase cu
fructe sau legume, dar fr prea mare succes. Prvliile care
vindeau mncare aveau aceeai marf jalnic pe care Rand i-o
amintea din Baerlon. Nici mcar vnztorii de pete nu aveau
prea mult, n ciuda tuturor brcilor de pe ru. Vremurile nu
erau nc grele cu adevrat, dar fiecare i ddea seama ce avea
s se ntmple dac nu se schimba ceva, i nc repede, iar
chipurile care nu se ncruntau ngrijorate preau s fi rmas cu
ochii aintii spre ceva nevzut i neplcut.
n mijlocul oraului, acolo unde ncepea Podul cel Alb, se
afla o pia mare, pavat cu pietre tocite de mai multe generaii
de picioare i de roi de cru. Piaa era nconjurat de hanuri,
prvlii i cldiri nalte, din crmid roie, cu firme care
purtau aceleai nume pe care Rand le vzuse pe uile caletilor
de pe chei. Thom intr ntr-unul din acele hanuri, ales, dup
ct se prea, la ntmplare. Firma de deasupra uii, care se
legna n btaia vntului, avea pe ea, ntr-o parte, imaginea
unui brbat care mergea cu pai mari, cu o boccea n spate, iar
n cealalt parte, acelai brbat cu capul pe o pern, iar numele
hanului era Odihna Cltorului.
Sala cea mare era goal, n afara unui hangiu gras care
scotea bere din butoi, i a doi brbai, mbrcai n haine
grosolane de lucrtori, care priveau posomori n fundul
halbelor, aezai la o mas din dos. Numai hangiul ridic
privirea cnd intrar ei. Un perete care le venea cam pn la
umeri desprea ncperea n dou, de la un capt la celalalt;
pe fiecare parte se aflau mese i un cmin n care ardea focul.
Rand se ntreb n treact dac toi hangiii erau grai i cu
nceput de chelie.
Frecndu-i minile cu micri brute, Thom vorbi cu
hangiul despre frigul care nu se mai domolea i ceru vin
fierbinte, cu mirodenii, apoi adug cu glas sczut:
Exist vreun loc n care eu i prietenii mei s putem
vorbi fr s fim deranjai?
450

Hangiul fcu un semn ctre peretele despritor.

Cel mai bun loc este de partea cealalt, dac nu vrei s
luai i-o camer. Asta-i pentru marinarii care vin de pe ru. Se
pare c jumtate din echipaje au ceva de mprit cu cealalt
jumtate. Nu vreau bti la mine n han, aa c i in departe
unii de alii.
El l cercetase pe Thom cu privirea de la bun nceput, iar
acum i ls capul pe o parte, cu o expresie viclean ntiprit
pe chip.
Vrei s stai mai mult? N-am mai avut pe aici niciun
Menestrel de mult vreme. Oamenii o s plteasc bine pentru
ceva care s le abat gndurile de la greuti. Pot s v mai iert
de cte ceva, la plata camerei i a meselor.
Neobservai, se gndi Rand posomort.
Eti prea bun, gri Thom, fcndu-i o plecciune
politicoasa. Poate c aa o s facem. Dar, deocamdat, vrem un
loc mai retras.
V aduc vinul. Un Menestrel face bani buni pe aici.
Mesele de dincolo de perete erau goale toate, dar Thom
alese una aflat chiar n mijloc.
Ca s nu poat nimeni s ne asculte fr s-o tim i noi,
le explic el. L-ai auzit ce zicea? Cic s ne mai ierte de cte
ceva la plat. I-auzi. Pai, cu mine aici, ar fi de dou ori mai
muli clieni chiar dac n-a face altceva dect s stau la mas.
Orice hangiu cinstit le ofer Menestrelilor o camer, de-ale
gurii, ba chiar i ceva pe deasupra.
Masa cea goal nu era prea curat, iar podeaua nu mai
fusese mturat de mai multe zile, dac nu de sptmni.
Rand privi n jur nemulumit. Jupn alVere n-ar fi ngduit ca
hanul su s ajung att de murdar, nici dac ar fi fost bolnav
la pat i ar fi trebuit s se ridice ca s fac el curenie.
Cutm veti. V-aducei aminte?
De ce aici? ntreb Mat. Am trecut pe lng alte hanuri
care preau mai curate.
Chiar dincolo de pod, le art Thom, este drumul spre
Caemlyn. Toi cei care trec prin Whitebridge ajung n piaa asta,
dac nu merg pe ru, i tim c prietenii notri nu au luat-o pe
calea aceea. Dac nu se tie nimic de ei aici nseamn c n-au
451

aprut. Lsai-m pe mine s vorbesc. Trebuie s avem mare

grij.
Tocmai atunci apru hangiul, innd de toart trei cni de
cositor, vechi i ponosite. Grsanul terse puin masa cu un
prosop, puse cnile jos i lu banii de la Thom.
Dac rmnei, nu va trebui s pltii buturile. Am vin
bun aicea.
Thom zmbi, dar n ochii lui nu se vedea nici urm de
amuzament.
O s m gndesc eu, hangiule. Ce veti mai sunt pe aici?
Noi am tot umblat i n-am mai auzit nimic.
Veti mari, ce s zic. Mari.
Hangiul i arunc prosopul pe umr i-i trase un scaun.
Se sprijini, cu braele ncruciate, de tblia mesei i se aez
mai bine, oftnd din greu i spunndu-le c era o mare uurare
s mai stea i el jos. Se numea Bartim; le povesti pe larg despre
picioarele sale, despre btturi i monturi, despre ct de puin
rgaz avea s se odihneasc i despre bile pe care le fcea,
pn ce Thom pomeni din nou despre nouti, iar cellalt
schimb subiectul fr s fac mcar o pauz.
Vetile, aa cum le spusese, erau importante. Falsul
Dragon, Logain, fusese capturat dup o mare btlie purtat pe
lng Lugard, pe cnd ncerca s-i duc armata din Ghealdan
n Tear. Din cauza profeiilor, dac domnii nelegeau despre ce
era vorba. Thom fcu semn c nelegea, iar Bartim continu.
Drumurile dinspre miazzi erau pline de oameni, cei mai
norocoi avnd cu ei tot ce puteau cra. Erau cu miile i fugeau
n toate direciile.
Firete, chicoti viclean Bartim, c nimeni nu a fost de
partea lui Logain. Nu, nu, n-o s gsii prea muli care s
recunoasc aa ceva, acum. Numai refugiai, chipurile, care
ncearc s gseasc un loc mai sigur, cu toate necazurile din
jurul lor.
Femeile Aes Sedai fuseser, firete, implicate n prinderea
lui Logain. Bartim scuip pe podea cnd pomeni de asta, i-o
fcu din nou atunci cnd spuse c ele l duceau pe falsul
Dragon la miaznoapte, n Tar Valon. El, Bartim era un om
cinstit, aa le spuse, un om respectabil, i, dinspre partea lui,
452

femeile Aes Sedai puteau s se ntoarc acolo de unde veniser,

drept n mijlocul Manei Pustiitoare, i s-i ia cu ele i Tar
Valon. Nici la o mie de mile nu voia s se apropie de o Aes
Sedai, dac avea de ales. Firete c ele se opreau n fiecare sat
i ora n drumul lor spre miaznoapte, pentru ca oamenii s-l
vad pe Logain, aa se auzise. Pentru a le arata tuturor c
falsul Dragon fusese prins, iar lumea era din nou n siguran.
i ar fi dorit s vad aa ceva, chiar dac asta nsemna s se
apropie de Aes Sedai. Mai c-i venea s plece nspre Caemlyn.
O s-l duc ntr-acolo, ca s i-l arate reginei Morgase, i
lamuri hangiul, atingndu-i respectuos fruntea cu degetele. Nam vzut-o niciodat pe Regina. Fiecare om ar trebui s-i vad
Regina la fa, nu credei?
Logain putea face diverse mecherii, i, judecnd dup
modul n care Bartim i plimba privirile de la unul la altul i-i
umezea buzele cu limba, era limpede la ce se referea. Pe ultimul
dintre falii Dragoni l i vzuse, cu doi ani n urm, cnd
fusese dus i artat prin toat ara, dar acela era numai un
oarecare, care crezuse c se putea face rege. De data aceea nu
fusese nevoie de Aes Sedai. Soldaii l legaser cu lanuri de o
cru. Un brbat cu chipul mohort, care se tot jeluia acolo, n
cru, acoperindu-i capul cu braele de cte ori oamenii
aruncau n el cu pietre sau l mpungeau cu beele. i se
gsiser muli s-o fac, iar soldaii nu-i opriser, ct vreme
nu-l omorau. Era mai bine ca oamenii s vad c individul nu
avea nimic ieit din comun. Nu putea face mecherii. n
schimb, cu Logain sta, ar fi avut ce vedea. Ar fi avut i Bartim
ce s povesteasc nepoilor. Numai c hanul nu-i ngduia s
plece.
Rand asculta cu un interes neprefcut. Cnd Padan Fain
adusese n Emonds Field vorba despre falsul Dragon, un
brbat care putea, cu adevrat, s mnuiasc Puterea, fusese
vestea cea mai important sosit de doi ani ncoace n inutul
celor Dou Ruri. Tot ce se ntmplase de atunci l fcuse s
uite de asta; totui, povestea rmnea ceva despre care oamenii
aveau s pomeneasc muli ani dup aceea, i s le spun i
nepoilor. Pesemne c Bartim avea s le spun nepoilor si c-l
vzuse cu adevrat pe Logain, chiar dac va fi fost aa sau nu.
453

Nimeni nu avea s considere c tot ce li se ntmplase unor

steni din inutul celor Dou Ruri merita pomenit, dac nu
erau ei nii de acolo.
Din asta, zmbi Thom, s-ar putea face o poveste, care ar
dinui o mie de ani. Ce n-a da s fiu acolo!
Prea s fie purul adevr, iar Rand chiar aa i credea.
A putea oricum s ncerc s-l vd. Dar nu mi-ai spus pe
ce cale se duc. Poate c mai sunt pe aici i ali cltori, care smi poat spune i mie?
Bartim flutur dispreuitor din mna sa gras.
Spre miaznoapte, asta-i tot ce tie lumea pe aici. Dac
vrei s-l vezi, du-te n Caemlyn. Atta tiu, i dac este ceva n
Whitebridge care merit cunoscut, eu aflu.
Nu m ndoiesc, rosti politicos Thom. Cred c o mulime
de strini care trec prin ora se opresc aici. Firma dumitale mia atras privirile nc de la piciorul podului.
i s tii c nu doar dinspre apus. Acum dou zile a fost
aici un individ, unul din Illian, cu o solie mpodobit cu tot felul
de pecei i panglici. A citit-o chiar acolo, n pia. A spus c o
duce pn n Munii de Negur, poate chiar pn la Oceanul
Aryth, dac trectorile sunt deschise, i c au fost trimii
oameni care s-o duc n toate colurile lumii. Hangiul cltin
din cap i continu: Munii de Negur. Am auzit c pe acolo e
cea tot anul i c prin ceaa asta sunt fpturi care-i smulg
carnea de pe oase nainte s apuci s fugi.
Mat chicoti, atrgndu-i o privire sever din partea lui Bartim.
Thom se aplec atent n fa.
Ce spunea solia?
Pi, ce s zic se pregtete alaiul care s porneasc
dup Corn, exclam Bartim. Nu v-am mai zis o dat? Cei din
Illian i cheam pe toi care vor s-i dedice viaa acestei cutri
s se adune acolo. V dai seama? S-i dedici viaa unei
legende? Cred c o s gseasc pn la urm nite ntri.
Exista mereu ntri prin preajm. Individul sta pretindea c
vine sfritul lumii. Ultima btlie cu Cel ntunecat, chicoti el,
dar nu foarte convins, ca un om care rde pentru a se convinge
singur c lucrul despre care vorbete merit luat n rs. Pare454

mi-se c ei cred c trebuie gsit Cornul lui Vaiere, nainte s se

ntmple toate astea. Ei, de asta ce mai zicei?
Rmase o vreme tcut, ducndu-i dosul minii la gur.
Firete, nu tiu dac-a avea ce s le mai zic, dup iarna
asta. Iarna, individul sta, Logain, i ceilali doi de dinainte. De
ce au fost atia n ultimii ani care s se tot dea drept
Dragonul? i iarna. Trebuie s nsemne ceva. Ce credei?
Thom nu prea s-l asculte. Menestrelul ncepu s recite ca
pentru sine, cu glas sczut.
n apriga lupt din urm
cu noaptea ce viaa o curm,
i munii se-nal de paz,
i morii alturi vegheaz,
cci mormntul nu-mi stinge chemarea.
Asta-i, rnji Bartim, de parc ar fi vzut deja mulimea
de oameni care-i ntindea banii, venind s-l asculte pe Thom.
Asta-i. Marele Alai pornit n cutarea Cornului. Dac recii
asta, o s dea nval cu toii, c doar au auzit vetile.
Thom prea nc pierdut n deprtri, aa c Rand vorbi n
locul lui:
Cutm nite prieteni care veneau ncoace. Dinspre
apus. Au fost muli strini pe aici, n ultima sptmn?
Civa, spuse Bartim, fr s se grbeasc. Mereu sunt
civa, i dinspre rsrit, i dinspre apus.
i cntri din priviri pe fiecare, prnd dintr-odat bnuitor.
i cum arat prietenii tia?
Rand deschise gura s rspund, dar Thom, ntors brusc
printre ei, i arunc o privire fioroas care-l reduse la tcere.
Oftnd exasperat, Menestrelul se ntoarse spre hangiu.
Doi brbai i trei femei, preciza el fr tragere de inim.
Puteau sosi mpreun sau separat.
Le schi portretul fiecruia n numai cteva cuvinte,
ndeajuns pentru a putea fi recunoscui fr s se neleag ce
era cu ei.
Bartim i trecu o mn peste cap ciufulindu-i prul rar,
apoi se ridic ncet n picioare.
455

 Nici s nu te mai gndeti s te dai n spectacol aici,

Menestrelule. De fapt, v-a fi recunosctor dac v-ai bea vinul
i ai pleca. Plecai i din Whitebridge, dac suntei detepi.
A mai ntrebat cineva de ei? rspunse Thom, lund o
nghiitur de vin i pe un ton foarte calm, de parc rspunsul
era cel mai puin important lucru din lume, cu o sprncean
ridicat n direcia hangiului. Cine s fi fost?
Bartim i trecu iari mna prin pr i se foi pe picioare,
dnd s plece, apoi ncuviin ca pentru sine:
Cam acum o sptmn, din cte-mi aduc aminte, a
venit peste pod un individ foarte jigrit. Toi l-au crezut nebun.
Vorbea mereu pentru sine, se foia ntruna, chiar i atunci cnd
sttea ntr-un loc A ntrebat de aceiai oameni de unii
dintre ei. A ntrebat de parc era ceva foarte important, apoi s-a
purtat de parc nu-i psa ce rspuns primete. Ba spunea c
trebuie s rmn aici s-i atepte, ba c trebuia s plece, c
se grbea. Acu se smiorcia i implora, apoi ncepea s
porunceasc precum un rege. A fost ct pe ce s-i ia o mam
de btaie o dat sau de dou ori, aa nebun cum era. Paznicii
au fost pe punctul s-l nchid, pentru binele lui. A plecat spre
Caemlyn n aceeai zi, vorbind cu el nsui i plngnd. Nebun,
dup cum v-am spus.
Rand privi ntrebtor spre Thom i spre Mat, i amndoi
cltinar din cap. Chiar dac individul cel curios i cuta pe ei,
nu aveau habar cine ar fi putut fi.
Eti convins c-i cuta pe aceiai oameni? ntreb Rand.
Pe unii, da. Lupttorul i femeia cu vetminte de mtase.
Dar nu de ei i psa. ntreba de trei biei de la ar, rspunse
hangiul, care arunc o privire att de iute de la Mat la Rand,
nct acesta din urm se ntreb dac nu cumva i se pruse.
Era disperat s-i gseasc. Dar, dup cum v-am spus, era
nebun.
Rand se nfior i se ntreb cine putea fi nebunul i de ce-i
cuta. Vreo Iscoad a Celui ntunecat? Oare Baalzamon s-ar
folosi de un nebun?
sta era nebun, dar cellalt, continu Bartim, plimbndu-i nervos privirile i petrecndu-i limba peste buze de
parc i se uscase gura i nu o mai putea umezi. A doua zi a
456

doua zi a fost prima dat cnd a aprut celalalt, zise hangiul i

tcu.
Celalalt? l mboldi Thom, n cele din urm.
Bartim privi n jur, dei nu mai era nimeni n jumtatea lor
de sal. Ba chiar se ridic n vrful picioarelor i privi peste
perete. Cnd, n cele din urma, le rspunse, o fcu ntr-o
oapt grbit:
sta-i tot n negru. i ine gluga tras peste fa, ca s
nu-l poi vedea, dar simi cum se uit la tine, o simi ca i cum
i-ar nfige un urure de ghea n spinare. Mi-a mi-a vorbit.
Clipi speriat i se opri, prinzndu-i buza de jos cu dinii, apoi
continu: Glasul lui era ca un arpe care se trte printre
frunze moarte. Mai c nu mi-a ngheat sufletul. De cte ori
vine napoi, pune aceleai ntrebri. Aceleai pe care le-a pus i
nebunul. Nimeni nu-l vede venind doar c apare dintr-odat,
ziua sau noaptea, i te face s rmi mpietrit n loc. Oamenii
au nceput s se fereasc i de umbra lor. i partea cea mai rea
este c paznicii de la pori pretind c nu a trecut niciodat pe
lng ei, nici la intrare, nici la plecare.
Rand ncerc s rmn calm; i nclet flcile pn ce
ncepur s-l doar dinii. Mat se strmb, iar Thom i cercet
vinul din can. Cuvntul pe care niciunul dintre ei nu voia s-l
rosteasc spnzura parc n vzduh. Myrddraal.
Cred c mi-a aminti dac a fi ntlnit vreodat pe
cineva de soiul sta, rosti Thom dup o pauz ceva mai lung.
Capul lui Bartim se mic energic n sus i n jos.
Arde-m-ar focul, precis i-ai aminti. M jur pe Lumin c
aa-i cum v spun. i sta i sta umbla dup aceiai oameni
ca nebunul, numai c spune c mai este cu ei i o fat. i,
adug el, aruncndu-i lui Thom o privire piezi, i un
Menestrel cu prul alb.
Sprncenele lui Thom se ridicar ntr-un unghi ascuit;
prea i Rand era convins c aa i era extrem de surprins.
Un Menestrel cu prul alb? Pai, ce s zic, n-oi fi eu
singurul Menestrel din lume cu ceva aniori n crc. Te asigur
c nu-l cunosc pe individul sta i c n-are niciun motiv s m
caute.
457

 Aa o fi, bombni Bartim pe un ton mohort. N-a spus-o

limpede, dar am avut impresia c ar fi foarte suprat s afle c
cineva a ncercat s-i ajute pe oamenii tia sau s-i ascund
de el. Oricum, o s v spun ce i-am spus i lui. Nu i-am vzut
pe nici unii dintre ei, nici n-am auzit povestindu-se despre ei, i
sta-i purul adevr. Pe nici unii, sfri el, subliniindu-i
cuvintele; fr veste, trnti pe mas banii luai de la Thom.
Terminai-v vinul i plecai. Bine? Bine?
i, cu asta, se rsuci pe clcie ct putea de repede, privindu-i peste umr.
Pieritul, opti Mat dup ce plec hangiul. Trebuia s-mi
dau seama c o s ne caute aici.
i o s se ntoarc, i preveni Thom, aplecndu-se peste
mas i cobornd glasul. Eu zic s ne strecurm napoi la
barc i s primim oferta cpitanului Domon. Urmrirea se va
concentra pe drumul spre Caemlyn, n timp ce noi ne
ndreptm spre Illian, la o mie de mile de locul n care
Myrddraalii ateapt s ne gseasc.
Nu, se opuse ferm Rand. Ori i ateptm pe Moiraine i
pe ceilali n Whitebridge, ori mergem nspre Caemlyn. Ori una,
ori alta, Thom. Aa hotrserm.
E o nebunie, biete. Situaia s-a schimbat. F bine i
ascult-m. Orice ar spune hangiul sta, cnd un Myrddraal o
s-i ainteasc privirea asupra lui, o s-i toarne totul despre
noi, pn i ce am but i ct praf aveam pe nclri.
Rand se nfior, amintindu-i de privirea tainic a
Pieritului.
Ct despre Caemlyn Crezi c Jumate-Oamenii nu tiu
c vrei s ajungei n Tar Valon? Acesta-i un moment foarte
bun s ne gsim pe o barc, ndreptndu-ne spre miazzi.
Nu, Thom.
Rand trebui s se sileasc s rosteasc vorbele, gndinduse numai la ideea de a fi la o mie de mile de locul n care-l
cutau Pieriii, dar trase adnc aer n piept i reui s se
pronune ferm:
Nu!
Gndete, biete. Illian! Cel mai mre ora de pe faa
pmntului. i Marele Alai pornit n cutarea Cornului! Nu s-a
458

mai vzut aa ceva de aproape patru sute de ani. Un nou ciclu

de poveti care de-abia ateapt s fie compuse. Gndete-te.
Nici n-ai visat vreodat aa ceva. Pn s-i dea Myrddraalii
seama unde ai plecat, vei fi btrni i cruni i att de
ostenii de grija pentru nepoii votri, nct nici nu v va mai
psa dac v gsesc.
Pe chipul lui Rand se ntipri o expresie ce-i trda
ncpnarea.
De cte ori trebuie s-i mai spun nu? Oriunde ne-am
duce, o s ne gseasc. Pieriii o s ne atepte i n Illian. i
cum s facem s scpm de vise? Vreau s tiu ce mi sentmpl, Thom, i de ce. Eu m duc n Tar Valon. Cu Moiraine,
dac pot; fr ea, dac nu se poate altfel. Singur, dac trebuie.
E musai s aflu.
Dar Illian, biete! i o cale sigur de scpare, n josul
rului, n timp ce ei te caut n alt parte. Snge i cenu,
visele n-au ce ru s-i fac.
Rand nu rspunse. Visele n-au ce ru s-mi fac? Oare
ghimpii din vis pot s te-nepe cu adevrat? Aproape c-i dori
s-i fi povestit lui Thom i despre acel vis. Dar oare ndrzneti
s spui cuiva? Baalzamon apare n visele tale, dar ntre vis i
realitate, oare ce este? Cui ai ndrzni s-i spui c te atinge Cel
ntunecat?
Thom pru s neleag, i-l privi ceva mai blnd.
Chiar i visele de soiul sta, flcule. Pn la urma, tot
vise sunt, nu? Pe Lumin, Mat, vorbete-i i tu. tiu c tu,
unul, nu vrei s ajungi n Tar Valon.
Mat se nroi la fa, stnjenit i mnios n acelai timp.
Nu-l privi pe Rand, ci se uit urt, ncruntndu-se, spre Thom.
De ce facem atta caz? Vrei s te ntorci pe barc? Atunci
ntoarce-te. Noi ne putem purta de grij i singuri.
Umerii slabi ai Menestrelului se scuturar de un hohot de
rs tcut, dar, cnd vorbi, glasul i era ncordat i mnios.
Crezi c tii ndeajuns de multe despre Myrddraali ca s
scpai de unii singuri? Suntei gata s intrai de capul vostru
n Tar Valon i s v dai pe mna Supremei nscunate? Putei
mcar s deosebii o Ajah de alta? Arde-m-ar Lumina, biete,
459

dac tu chiar crezi c putei ajunge singuri pn acolo, mai

spune-mi o dat s plec.
Pleac, mri Mat, strecurndu-i o mn sub mantie.
Rand i ddu seama cu uluire c pusese mna pe
pumnalul luat din Shadar Logoth, poate chiar pregtindu-se
s-l foloseasc.
De cealalt parte a peretelui care desprea ncperea
izbucnir hohote rguite de rs, iar un glas dispreuitor spuse
tare:
Troloci? Ce te crezi, omule. Menestrel? Eti beat! Troloci!
Invenii de pe la Hotare!
Cuvintele le fcur mnia s se sting, precum o gleat de
ap aruncat peste un foc. Pn i Mat se ntoarse pe jumtate
ctre perete, cu ochii mari. Rand se ridic o clip, arunca o
privire peste perete, apoi se aez repede, simind cum i se
strnge stomacul. De cealalt parte se gsea Floran Gelb,
aezat la masa din spate, mpreun cu cei doi brbai care se
aflau acolo cnd veniser ei. Rdeau de el, dar l ascultau.
Bartim tergea o mas murdar, fr s-i priveasc, dar
asculta i el, tergnd mereu cu prosopul acelai loc i
aplecndu-se spre ceilali, mai mai s se prvleasc peste ei.
Gelb, opti Rand, lsndu-se la loc pe scaun, iar ceilali
se ncordar. Pe dat, Thom ncepu s cerceteze partea de
ncpere n care se aflau.
Dincolo de perete se auzi i glasul subiratic al celui de al
doilea brbat:
Nu, nu, trolocii chiar au existat. Dar i-au omort pe toi
n rzboaiele acelea de demult.
Invenii de pe la Hotare! repet primul.
Dar va spun ca-i adevrat, protest vehement Gelb. Am
fost la Hotare. Am vzut troloci, iar tia despre care v
povestesc precis c tot asta erau. Cei trei au pretins c pe ei i
urmreau trolocii, dar eu tiu mai bine. De asta n-am mai vrut
s stau pe Pictura. Am avut eu bnuielile mele despre Bayle
Domon de mai mult vreme, dar ia trei sunt sigur Iscoade ale
Celui ntunecat. V spun eu c
Dar rsetele i glumele grosolane l reduser la tcere.
460

Oare ct timp mai aveau, se ntreb Rand, pn ca hangiul

s aud i o descriere a celor trei? Asta dac nu o auzise deja.
i dac mintea nu-i zburase deja la cei trei strini pe care
tocmai i vzuse. Singura u pe care puteau iei era chiar
lng masa lui Gelb.
Cred c ideea cu barca nu-i chiar aa de rea, pn la
urm, opti Mat, dar Thom cltin din cap.
S-a zis cu asta, bodogni Menestrelul, ntr-o oapt
repezit; scond punga de piele pe care i-o dduse cpitanul
Domon, el mpri banii n trei. n mai puin de o or, povestea
o s se rspndeasc n tot oraul, fie c e crezut sau nu, iar
Jumate-Omul o va putea auzi oricnd. Domon nu ridic ancora
pn mine n zori. n cel mai bun caz, trolocii l vor urmri
pn n Illian. M rog, el pare s se atepte la asta, din cine tie
ce motiv, dar pe noi nu ne ajut cu nimic. Nu ne mai rmne
dect s fugim, i nc repede.
ntr-o clip, Mat ndes n buzunar banii pe care-i dduse
Thom. Rand i lu i el partea, cu gesturi mai ncete. Moneda
de la Moiraine nu se afla acolo. Domon i dduse o cantitate de
argint egal, numai c, dintr-un motiv pe care nu-l putea
preciza, el i-ar fi dorit s aib n loc tot moneda de la Aes
Sedai. ndesndu-i i el banii n buzunar, l privi ntrebtor pe
Menestrel.
Asta n caz c trebuie s ne desprim, explic Thom.
Probabil c n-o s fie aa, dar dac se ntmpl m rog, voi
doi o s v descurcai i fr mine. Suntei biei de isprav.
Numai avei grija s v inei departe de Aes Sedai, dac punei
pre pe viaa voastr.
Credeam c rmi cu noi, spuse Rand.
Rmn, biete, rmn. Dar ceilali sunt de acum foarte
aproape de noi i numai Lumina tie ce se va-ntmpla. Ei, nare a face. Probabil ca nu se va-ntmpla nimic. Sper c nu te
mai deranjeaz c rmn cu voi, sfri el sec, privindu-l pe Mat.
Mat ridic din umeri, i privi pe fiecare, apoi nl iar din
umeri.
Treaba e c sunt foarte ncordat. ncerc s m linitesc,
dar nu pot. De cte ori ne oprim s ne tragem sufletul, hop i ei
461

pe urmele noastre. Mi se pare c e cineva care st tot timpul cu

ochii aintii n ceafa mea. Ce o s facem acum?
De cealalt parte a peretelui izbucnir iari hohote de rs,
ntrerupte de Gelb, care tot ncerca, foarte vehement, s-i
conving pe ceilali doi c spune adevrul. Ct rgaz mai avem?
se ntreb Rand. Mai devreme sau mai trziu, Bartim avea s
fac legtura ntre cei trei ai lui Gelb i ei.
Thom i trase scaunul i se ridic, dar rmase cu umerii
adui, pentru ca, dac cineva i-ar fi aruncat, din ntmplare,
privirile peste perete, s nu-l poat observa. Le fcu semn s-l
urmeze, optindu-le:
Nu facei niciun zgomot.
Ferestrele aflate de o parte i de alta a vetrei de pe partea
lor ddeau ntr-o alee. Thom cercet una din ele cu mare
atenie, apoi o deschise puin, numai ct s se poat strecura
afar. Nu fcu aproape niciun zgomot; n orice caz, din pricina
disputei i a rsetelor de dincolo de perete, nimeni n-ar fi putut
s-i aud, dect de la foarte mic distan.
Ajuni afar, Mat ddu s-o apuce pe dat n direcia strzii,
dar Thom l prinse de bra.
Nu te grbi, l opri Menestrelul. Hai nti s hotrm ce
avem de fcut.
nchise la loc fereastra, att ct se putea din exterior, i
ncepu s cerceteze aleea. Rand i urm exemplul. Nu se afla
nimic acolo, n afar de ase butoaie pentru apa de ploaie, lipite
de han i de cldirea de alturi prvlia unui croitor;
pmntul bttorit era uscat i prfuit.
De ce faci asta? ntreba iari Mat. Ai fi mai n siguran
dac te-ai despari de noi. De ce preferi s rmi cu noi?
Thom l privi ndelung.
Am avut un nepot, Owyn, ncepu el s povesteasc fr
nici o tragere de inim, scondu-i mantia; n timp ce vorbea,
fcu o boccea din pturi, n care i aez cu mare grij cutiile
cu instrumente. Unicul fiu al fratelui meu, singura mea ruda
rmas n via. A dat de necaz din pricina unor Aes Sedai, dar
eu eram prea ocupat cu alte lucruri. Nu tiu ce a fi putut
face, dar cnd, n sfrit, am ncercat, era prea trziu. Owyn a
462

murit dup civa ani. Se poate spune c femeile Aes Sedai l-au
omort.
Se ndrept de spate, fr s-i priveasc. Glasul i era nc
linitit, dar, cnd ntoarse capul, Rand observ c avea lacrimi
n ochi.
Dac pot s v scap pe voi doi de Tar Valon, poate c n-o
s m mai gndesc la Owyn. Ateptai aici.
Tot fr s-i priveasc, el se grbi spre intrarea aleii,
ncetinind nainte s ajung. Dup ce arunc o privire grbit
mprejur, pi nepstor pe strad i dispru.
Mat ddu s-l urmeze, apoi se rzgndi.
Nu pleac el fr astea, zmbi, pipind cutiile din piele
ale instrumentelor. Crezi c-i adevrat ce ne-a povestit?
Rand se aez rbdtor pe vine, lng butoaiele pentru apa
de ploaie.
Ce-i cu tine, Mat? Tu nu eti aa. Nu te-am mai auzit
rznd de zile ntregi.
Nu-mi place s fiu vnat ca un iepure, se rsti Mat, apoi
oft, lsndu-i capul pe spate, sprijinit de zidul de crmizi al
hanului; chiar i aa, tot ncordat prea; ochii i se plimbau de
jur mprejur bnuitori. mi pare ru. E din cauz c trebuie s
fugim mereu, s ne ntlnim cu atia strini i i tot ce ni sentmpl. Nu m pot liniti. M uit la cineva i nu pot s nu mntreb dac nu cumva o s le spun Pieriilor despre noi, sau s
ne trag pe sfoar, sau s ne prade, sau Pe Lumin, Rand, tu
nu faci la fel?
Rand scoase un hohot de rs nervos i grbit.
Mi-e mult prea fric pentru a putea fi nelinitit.
Ce crezi c au fcut Aes Sedai cu nepotul lui Thom?
Nu tiu, rosti Rand, ovielnic; dup tiina lui, un
brbat nu putea avea necazuri cu Aes Sedai dect ntr-un
singur mod. Oricum, cred c-i alt poveste dect n cazul
nostru.
Da. E altfel.
O vreme rmaser sprijinii de zid, fr s vorbeasc. Rand
nu tia sigur ct timp trecuse de cnd ateptau. Pesemne c nu
mai mult de cteva minute, dar prea c se scursese un ceas
ntreg, de cnd tot spera s-l vad pe Thom ntorcndu-se, i se
463

temea ca nu cumva Bartim i Gelb s deschid fereastra, acuzndu-i c ar fi Iscoade ale Celui ntunecat. Apoi, deodat, la
captul aleii apru un brbat, un brbat nalt, cu gluga tras
pe fa i cu o mantie neagr ca noaptea, care ascundea lumina
revrsat din strad.
Rand se ridic grabnic n picioare, cu o mn ncletat pe
mnerul sabiei lui Tam, att de tare nct l dureau degetele.
Gura i se usc, iar nghiitul n sec nu-i ajuta deloc. Mat se
ridic i el, cu umerii lsai n jos i o mn sub mantie.
Brbatul se apropie, iar gtlejul lui Rand se ncord din ce
n ce mai mult cu fiecare pas. Brusc, cellalt se opri i-i ddu
capul pe spate. Rand mai c nu czu din picioare. Era Thom.
Ei, dac nici voi nu m recunoatei, rnji Menestrelul,
cred c aa pot s trec fr probleme de poart.
Trecu repede pe lng ei i ncepu s-i mute lucrurile din
mantia peticit n cea nou, cu gesturi att de meteugite,
nct Rand nu reui s vad nimic. Observ, n schimb, c
mantia era de culoare brun nchis. Trase adnc aer n piept;
gtul nc l mai durea. Brun, nu negru. Mat sttea tot cu
mna sub mantie i privea fix spatele lui Thom, ca i cum s-ar
fi gndit s se foloseasc de pumnalul ascuns.
Thom le arunc o privire iute, apoi una mai atent.
Nu-i momentul s v pierdei cu firea.
Cu mult iscusin, el ncepu s-i strng mantia cea
veche, nfurnd-o n jurul boccelei cu instrumentele, cu faa
n jos, pentru a nu i se vedea peticele.
O s plecm de aici pe rnd, cu mare grij, ca s nu ne
pierdem unul de altul. Aa, nimeni n-ar trebui s ne bage prea
mult n seam. Tu nu poi s mergi mai gheboat? adug el,
adresndu-i-se lui Rand. Cu nlimea ta, iei prea mult n
eviden.
i lu bocceaua n spate i se ridic, trgndu-i din nou
gluga peste ochi. Nu mai aducea deloc a Menestrel cu prul
crunt. Era numai un cltor ca oricare altul, un om prea srac
pentru a-i permite un cal, ca s nu mai vorbim de trsur.
Haidei. Am pierdut i aa prea mult timp.
Rand era cu totul de acord cu el, dar chiar i aa ovi
nainte s ias de pe alee, ptrunznd n pia. Nu erau prea
464

muli oameni acolo, i niciunul nu le arunc mai mult de o

privire cei mai muli nici mcar nu-i bgar n seam , dar
tot i se ncordar umerii, din pricin c se atepta n fiecare
clip s aud: Iscoade ale Celui ntunecat, strigtul care
putea s preschimbe oamenii obinuii ntr-o mulime
mnioas, nsetat de snge. Cercet din priviri spaiul deschis
i oamenii care se plimbau de colo colo, vzndu-i de treburile
de zi cu zi, iar cnd se ntoarse din nou, vzu un Myrddraal
care se afla de cealalt parte a pieei.
Habar n-avea de unde apruse Pieritul, dar acesta venea
spre ei cu pai mari, cu micri lente i nfricotoare, ca un
animal de prad care se ndreapt spre victima sa. Oamenii se
ddeau napoi din calea siluetei cu mantie neagr i evitau s-o
priveasc. Piaa ncepu s se goleasc, pe msur ce fiecare
ajungea la concluzia c e nevoie de el n alt parte.
Gluga cea neagr l fcu pe Rand s rmn mpietrit n loc.
ncerc s-i creeze n minte imaginea hului, dar era ca i cum
ar fi cutat s prind n pumn o pal de fum. Privirea tinuit a
Pieritului i strpungea oasele ca un pumnal i-i preschimba
ira spinrii n ururi de ghea.
Nu-i privii chipul, opti Thom, cu glas tremurtor i
rguit, de parca fcea un mare efort ca s poat vorbi. Arde-var Lumina, s nu-i privii chipul!
Rand ntoarse capul i aproape c-i veni s geam, simindu-se ca i cum i-ar fi smuls o lipitoare de pe obraz , dar,
chiar i aa, privind fix caldarmul, tot l mai vedea pe Myrddraal apropiindu-se, ca o pisic jucndu-se cu oarecii,
amuzat de ncercrile lor timide de a scpa, nainte s le dea
lovitura hotrtoare. Pieritul ajunsese la jumtatea drumului.
Ce facem, rmnem pur i simplu aa? opti Rand.
Trebuie s fugim s scpm.
Dar nu se putea mica din loc.
n sfrit, Mat scoase la iveal pumnalul cu rubin, inndul cu o mn tremurtoare. Buzele i se subiaser ntr-un rnjet
care era n acelai timp fioros i nfricoat.
Crezi ncepu Thom, apoi se opri ca s nghit n sec i
continu: Crezi c poi fugi mai repede ca el, biete?
465

ncepu s mormie ca pentru sine, iar Rand nu nelese

dect un singur cuvnt: Owyn. Brusc, Menestrelul mri:
Nu trebuia s m ncurc cu voi, biei. Nu trebuia.
i ddu bocceaua jos din spate i o ndes n braele lui
Rand.
Avei grija de asta. Cnd va spun s fugii, fugii i nu v
mai oprii pn n Caemlyn. La Binecuvntarea Reginei. E un
han. inei minte, n caz c inei minte.
Nu neleg, opti Rand; Myrddraalul era, de-acum, la mai
puin de douzeci de pai. i simea picioarele ca dou bare de
plumb.
inei minte, atta v spun! se rsti Thom. La
Binecuvntarea Reginei. Acum. FUGII!
Le ddu amndurora un brnci, cu o mn pe umrul
fiecruia dintre ei, ca s-i mite din loc, iar Rand o lu la fug,
mpleticit, cu Mat lng el.
FUGII!
Thom ncepu i el s se mite, scond un strigat lung i
fr cuvinte. Dar nu pe urmele lor, ci ctre Myrddraal. Fcea
gesturi largi, de parc s-ar fi aflat n mijlocul unei reprezentaii,
iar n mini i apruser pumnalele. Rand se opri, dar Mat l
trase dup el.
Pieritul era la fel de uimit. naintarea sa de felin se opri
brusc. Duse mna la mnerul sabiei negre care-i atrna la old,
dar Menestrelul, cu picioarele sale lungi, ajunse la el ntr-o
clip. Thom se izbi de Myrddraal nainte ca sabia cea neagr s
fi fost scoas din teac, i amndoi czur la pmnt,
zvrcolindu-se, unul peste altul. Puinii oameni care se mai
aflau n pia o luar la fuga.
FUGII!
Piaa se umplu de o lumin albastr, orbitoare, iar Thom
ncepu s urle, dar chiar printre urlete reui s mai strige:
FUGII!
Rand se supuse. Urletele Menestrelului l urmreau.
Strngnd la piept bocceaua lui Thom, fugi ct putea de
repede. Panica se rspndea din pia n restul oraului, n
timp ce Rand i Mat fugeau cuprini de o groaz fr margini.
n goana lor, vzur cum negutorii i lsau balt produsele,
466

cobornd obloanele peste uile prvliilor, i cum chipuri

nspimntate apreau o clip la ferestre, apoi dispreau.
Oamenii care nu fuseser ndeajuns de aproape ca s vad ce
se ntmpla fugeau pe strzi cuprini de panic, fr s fie
ateni la ce era n jur. Se loveau unul de altul, iar cei care
cdeau erau clcai n picioare, dac nu se ridicau ndeajuns de
repede. Oraul fremta ca un muuroi rsturnat.
Fugind spre poart mpreun cu Mat, Rand i aminti brusc
ce-i spusese Thom despre nlimea sa. Fr s ncetineasc, el
se ghebo cum putu mai bine, fr s par c se prefcea. Dar
porile fcute din scnduri ntrite cu bare de fier erau
deschise. Cei doi strjeri, cu tichii de oel i cmi de zale pe
care le purtau peste surtucele roii, ponosite, cu gulere albe, i
pipiau halebardele i priveau nervoi nspre ora. Unul dintre
ei le arunc o privire lui Mat i lui Rand, numai c nu erau ei
singurii care fugeau din ora. Pe poart se revrsa un ir de
oameni agitai, brbai care gfiau trgndu-i nevestele dup
ei, femei care plngeau, ducndu-i pruncii n brae i trgnd
dup ele copiii mai mricei, ipnd n gura mare, meteugari
trai la fa, cu orurile pe ei, inndu-i strns n mn
uneltele.
Nimeni nu avea cum s-i dea seama n ce direcie o
apucaser ei, se gndi Rand, uluit, n timp ce fugea. Thom.
Lumina s m-ajute, Thom.
Alturi de el, Mat se mpletici, i regsi echilibrul i
amndoi alergar pn ce i lsar n urm pe toi, pn ce
oraul i Podul cel Alb disprur n spatele lor.
La un moment dat, Rand czu n genunchi n praf, trgnd
aer n piept i gfind din toi rrunchii. Drumul care se
ntindea n spatele lor era pustiu, pn ce se pierdea printre
copacii desfrunzii. Mat l nghionti.
Haide. Haide, i spuse el, gfind; avea chipul murdar de
sudoare i de praf, i prea gata s se prbueasc. Nu ne
putem opri.
Thom, se tngui Rand, strngnd la piept bocceaua i
simind nuntru cutiile instrumentelor. Thom.
E mort. Ai vzut. Ai auzit. Pe Lumin, Rand, e mort!
467

 Tu crezi c i Egwene, i Moiraine, i ceilali sunt mori.

Dar, dac-i pe-aa, de ce Myrddraalii nc i mai urmresc? Ia
spune!
Mat se ls i el s cad n genunchi, alturi.
Bine. Poate c ei mai sunt n via. Dar Thom Doar ai
vzut! Snge i cenu, Rand, putem pi i noi la fel.
Rand ncuviin, cu micri ncete. Drumul din spatele lor
era nc pustiu. Pe undeva, se ateptase sau ndjduise, cel
puin s-l vad pe Thom aprnd, cu paii lui mari, pufnind
n musti i spunndu-le c erau ntr-o mare ncurctur. La
Binecuvntarea Reginei, n Caemlyn. Se ridic n picioare, cu
mare greutate, i lu n spate bocceaua lui Thom, mpreun cu
pturile sale. Mat l privea int, ncruntat i bnuitor.
Haide, strig Rand i o apuc pe drumul spre Caemlyn. l
auzi pe Mat mormind ceva, dar, dup o clip, cellalt veni
lng el.
Plecar pe drumul prfuit, cu pai mruni, dar fr s se
opreasc; mergeau cu capetele plecate, n tcere. Vntul ridica
vrtejuri de praf, care le tiau calea. Din cnd n cnd, Rand
privea napoi, dar drumul din urma lor rmnea pustiu.

468

CAPITOLUL 27
La adpost de furtun
Perrin rmase ursuz tot timpul petrecut mpreun cu Tuathaan, cltorind n tihn spre miazzi i spre rsrit. Pribegii
nu vedeau niciun rost n a se grbi; nu se grbeau niciodat.
Cruele colorate nu porneau la drum dimineaa dect cnd
soarele era sus pe cer i se opreau chiar i n mijlocul zilei dac
gseau un loc care le era pe plac. Cinii umblau pe lng
crue, i uneori i copiii fceau la fel. Nu le era deloc greu s
in pasul. Orice ncercare de a le spune s mearg mai mult
sau mai repede era ntmpinat cu rsete sau cu o replic
precum:
Ah, dar de ce s-i chinuim aa pe bieii cai?
Fu surprins s vad c Elyas nu era de aceeai prere. Elyas nu mergea cu crua prefera s umble pe jos, uneori
naintnd cu pai sltai n fruntea coloanei , dar nu propuse
niciodat s plece sau s iueasc pasul.
Brbosul cel straniu, cu hainele lui ciudate de piele, era
att de diferit de Pribegii cei blnzi, nct ieea n eviden ori
de cte ori trecea printre crue. Chiar de la deprtare nu-l
puteai confunda cu vreunul dintre Tuathaan, i nu numai din
pricina vemintelor. Elyas se mica cu graia lene a lupilor,
subliniat i mai mult de pieile de pe el i de tichia lui de blan,
rspndind team n jur tot att de firesc cum focul
rspndete cldura, iar contrastul cu Pribegii era izbitor.
Tineri i btrni, Pribegii erau plini de veselie. Graia lor nu
inspira deloc team, era pur ncntare. Firete, copiii alergau
de colo colo plini de avnt, dar cnd se aflau printre Tuathaan,
printre bunicue i btrni cu brbi albe, peau uor, iar
umbletul le semna cu un dans maiestuos, exuberant totui, n
pofida atitudinii demne. Toi Pribegii preau gata s danseze,
chiar i atunci cnd stteau nemicai, chiar i n rarele
momente cnd n tabr nu era muzic. Scripci i flaute,
timpanoane, itere i tobe, toate urzeau melodii n jurul
469

cruelor, mai tot timpul, fie c erau n tabr, fie c mergeau.

Cntece vesele, cntece glumee, cntece htre, cntece triste;
dac era cineva treaz n tabr, era i muzic.
Elyas era ntmpinat cu saluturi prietenoase i zmbete la
fiecare cru pe lng care trecea i cu o vorba glumea la
fiecare foc la care se oprea. Aa le plcea Pribegilor s se arate
strinilor deschii i surztori. Dar Perrin aflase c sub
aceast aparen se ascundea prudena unei cprioare pe
jumtate domesticite. Ceva mult mai profund se ascundea sub
zmbetele aruncate celor din Emonds Field, ntrebarea dac
erau n siguran, care nu slbi pe msur ce treceau zilele.
Ct despre Elyas, prudena sa era izbitoare, precum aria
zilelor de var care plutete n aer, i nu se destindea niciodat.
Cnd se uita n alt parte, ceilali l priveau fr nconjur, ca i
cum nu ar fi fost siguri de inteniile lui. Cnd mergea prin
tabr, picioarele gata s dnuiasc erau gata s o ia i la
fug.
Calea Frunzei era pentru Elyas la fel de suprtoare ca felul
lui de viaa pentru ei. Cnd se afla n preajma Pribegilor, avea
mereu o anumit expresie ntiprit pe fa. Nu era tocmai condescenden, i cu siguran nu era dispre, dar prea c ar fi
preferat s se afle n alt parte, aproape oriunde altundeva. Cu
toate acestea, de fiecare dat cnd Perrin aducea vorba de
plecare, Elyas l potolea i i spunea s mai rmn, doar
cteva zile.
Ai avut parte de zile grele nainte s ne ntlnim, zise
Elyas, a treia sau a patra oar cnd aduse vorba despre asta, i
o s v fie i mai greu de acum nainte, cu trolocii i cu Myrddraalii pe urmele voastre i cu femeile Aes Sedai de partea
voastr.
Rnji, mucnd dintr-o bucat de plcint din mere uscate
fcut de Ila. Perrin era nc descumpnit de ochii galbeni ai lui
Elyas, chiar i atunci cnd zmbea. Poate mai ales atunci cnd
zmbea; ochii aceia ca de animal de prad zmbeau arareori.
Elyas se lungi lng focul lui Raen, refuznd ca de obicei s se
aeze pe unul dintre butenii adui acolo.
Nu te grbi aa de tare s te dai pe mna femeilor Aes
Sedai.
470

 i dac ne gsesc Pieriii? Ce o s-i mpiedice s ne

gseasc dac nu facem dect s stm aa, ateptnd? N-o s
poat fi inui la distan de trei lupi, iar Pribegii nu ne vor fi de
mare ajutor. Nici mcar n-o s se apere pe ei. Trolocii o s-i
mcelreasc, i n-o s fie dect din vina noastr. Oricum
trebuie s plecm, mai devreme sau mai trziu. Cu ct mai
repede, cu att mai bine.
Ceva mi spune s ateptam. Doar cteva zile.
Ceva!
Linitete-te, flcule. Ia viaa aa cum e. Fugi cnd e
nevoie, lupt cnd trebuie, odihnete-te cnd poi.
Ce e acest ceva despre care vorbeti?
Ia nite plcint. Ilei nu-i place de mine, dar m hrnete
bine cnd m vede. E ntotdeauna mncare bun n taberele
Pribegilor.
Ce e acest ceva? insist Perrin. Dac tii ceva ce nu spui
i celorlali
Elyas privi ncruntat la bucata de plcint pe care o inea n
mn, apoi o puse jos i i terse minile una de alta.
Ceva, rosti el n cele din urma, ridicnd din umeri, ca i
cum nici el nu tia prea bine despre ce e vorba. Ceva mi spune
c e important s ateptm. Cteva zile. Nu mi se ntmpl
prea des s simt astfel de lucruri, dar am nvat c, atunci
cnd se ntmpl, trebuie s m ncred n ele. Mai demult miau salvat viaa. De data asta e oarecum altfel, dar e important.
Asta e limpede. Dac vrei s o tergi, n-ai dect. Eu rmn.
Nu spuse nimic altceva, indiferent de cte ori l ntreba
Perrin. Se nvrtea pe acolo, vorbind cu Raen, mncnd,
trgnd cte un pui de somn cu cciula tras pe ochi i se
mpotrivea cnd era vorba de plecare. Ia nite plcint, biete.
Nu te nfuria. Gust din tocana asta. Linitete-te.
Perrin nu izbutea s se liniteasc. Noaptea hoinrea
printre cruele colorate fcndu-i tot felul de griji, i pentru
c nimeni altcineva nu vedea vreun motiv de ngrijorare, i din
alte pricini. Pribegii cntau i dansau, gteau i mncau n
jurul focurilor fructe i alune, boabe i legume; nu mncau
carne i fceau o sumedenie de treburi gospodreti fr nici
o grij. Copiii alergau peste tot, se jucau de-a v-ai ascunselea
471

printre crue, se crau n copacii din jurul taberei, rznd i

rostogolindu-se pe pmnt mpreun cu cinii. Nimeni nu avea
nici o grij.
Se uita la ei i de-abia atepta s plece. S mergem, nainte
s asmuim vntorii asupra lor. Ne-au primit printre ei, i noi
i rspltim punndu-i n primejdie. Cel puin ei au de ce s fie
cu inima uoar. Pe ei nu i urmrete nimeni. Dar pe noi,
ceilali
Era greu s schimbe vreo vorb cu Egwene. Fata fie vorbea
cu Ha, stnd aa aproape una de cealalt nct se vedea
limpede c prezena brbailor nu era bine venit, fie dansa cu
Aram, nvrtindu-se i tot nvrtindu-se n sunetul flautelor, al
scripcilor i al tobelor, al melodiilor pe care Tuathaan le
adunaser din toat lumea sau al cntecelor stridente,
tremurate ale Pribegilor nii, care, fie lente, fie sltree, erau
tot stridente. tiau multe cntece, pe unele le recunotea i el,
dei aici purtau alte nume dect n inutul celor Doua Ruri.
Cntecului Trei fete pe pajite, de pild, Spoitorii i spuneau
Frumoasele fete dnuitoare, iar ei spuneau Vntul dinspre
miaznoapte la ceea ce n alte inuturi se numea Ploaia rece
care cade ori Retragerea lui Berin. Cnd le ceru, fr s se
gndeasc, s cnte Oalele mele sunt la Spoitor, se prpdir de
rs. tiau cntecul, dar sub numele de Azvrle penele.
nelegea de ce i venea s danseze pe melodiile Pribegilor.
n Emonds Field nimeni nu l credea un dansator foarte
nzestrat, dar cntecele de aici l trgeau de picioare i i se
prea c nu dansase niciodat aa de mult, de nverunat i de
bine. Cntecele de aici l hipnotizau i i fceau sngele s
pulseze n ritmul tobelor.
n a doua seara Perrin vzu pentru prima dat nite femei
dansnd pe nite melodii mai lente. Focurile ardeau mocnit,
cruele erau nvluite n ntunericul nopii, iar degetele bteau
un ritm lent n tobe. Mai nti o tob, apoi alta, pn cnd n
toate tobele din tabr rsun aceeai btaie joas, insistent.
Nu se auzea niciun alt zgomot. O fat mbrcat ntr-o rochie
roie se legna n lumin, desfcndu-i alul. Avea iraguri de
mrgele n pr i i scosese nclrile. Un flaut ncepu
cntecul, tnguindu-se ncetior, iar fata ncepu s danseze.
472

Minile ntinse netezir alul; oldurile i se unduiau n timp ce

picioarele goale bteau pmntul n ritmul tobelor. Ochii
ntunecai ai fetei rmaser aintii asupra lui Perrin, iar
zmbetul i era la fel de molatic cum i era i dansul. Se roti n
cercuri mici, zmbindu-i peste umr.
Perrin nghii n sec. Roeaa de pe chipul lui nu era de la
foc. O a doua fat se altur primei; ciucurii de la alurile lor se
micau n ritmul dansului i al linei unduiri a oldurilor. i
zmbir amndou, iar el i drese glasul rguit. i era team
s priveasc mprejur; obrajii i ardeau i probabil c toi cei
care nu se uitau la cele dou dansatoare rdeau de el. Era
sigur de asta.
Se ls s alunece de pe butean, ct mai degajat cu
putina, ca i cum ar fi vrut doar s se fac mai comod, dar avu
grij s se aeze n aa fel nct s nu mai stea cu faa la foc i
la dansatoare. n Emonds Field nu vedeai aa ceva. Era cu
totul altceva s dansezi cu fetele pe Pajite ntr-o zi de
srbtoare. De data asta i dorea s fie luat de vnt, ca s se
rcoreasc.
Fetele pir dansnd n faa ochilor lui, numai c acum
erau trei. Una i fcu ireat cu ochiul. Perrin privi disperat n
toate direciile. Lumin, i spuse el. Ce trebuie s fac acum?
Ce ar face Rand? El se pricepe la fete.
Fetele care dansau rser uor; mrgelele zngneau cnd
i ddeau prul pe spate, iar Perrin credea c obrajii o s-i ia
foc. Apoi o femeie ceva mai n vrst se altura fetelor, ca s le
arate cum se face. Oftnd greu, Perrin renun s se mai uite i
nchise ochii. Dar chiar i aa simea rsetele lor. Le vedea
chiar i cu ochii nchii. Broboane de sudoare i aprur pe
frunte, i i dorea s bat vntul.
Din cte spunea Raen, fetele nu dansau aa foarte des, iar
femeile nc i mai rar, i, dup cte spunea Elyas, motivul
pentru care continuar s fac asta n fiecare sear era tocmai
roeaa obrajilor lui Perrin.
Trebuie s-i mulumesc, i mrturisi Elyas, pe un ton
sobru i solemn. Voi, tinerii, suntei altfel, dar la vrsta mea
focul nu e destul ca s-mi nclzeasc oasele.
473

Perrin i arunc o cuttur ncruntat. Cnd Elyas plec,

era ceva n felul n care i inea umerii care i spunea c rdea
n sinea sa, chiar dac nu lsa s se vad nimic.
Perrin nv curnd s nu mai ocoleasc cu privirea
femeile i fetele care dansau, dar ocheadele i zmbetele tot l
stnjeneau. Poate c, dac ar fi fost numai una, s-ar fi
descurcat dar cinci sau ase, i toat lumea care se uita la
el Nu izbuti niciodat s i nving timiditatea.
Apoi Egwene ncepu s nvee i ea dansul. Dou dintre
fetele care dansaser n prima sear o nvar, btnd ritmul
cu palmele n timp ce ea exersa paii trii, cu un al
mprumutat legnndu-se n jurul ei. Perrin ncerc s spun
ceva, dar hotr c era mai nelept s-i in gura. Cnd fetele
pornir s-i arate micrile oldurilor, Egwene ncepu s rd,
i cele trei fete chicotir laolalt, una n braele celeilalte. ns
Egwene persevera, cu ochii strlucindu-i de bucurie i cu
obrajii mbujorai.
Aram o privea dansnd cu o cuttur fierbinte i lacom.
Tnrul i chipeul Tuathaan i dduse un irag de mrgele
albastre pe care le purta tot timpul. Priviri ncruntate i
ngrijorate luar locul zmbetelor cu care Ila ntmpinase prima
dat interesul nepotului su pentru Egwene. Perrin decise s
stea cu ochii pe jupn Aram.
O dat izbuti s o prind pe Egwene singur, lng o cru
vopsit n verde i galben.
Te distrezi, nu-i aa? spuse el.
De ce nu? Se juca ntruna cu mrgelele din jurul gtului,
zmbindu-i. Nu trebuie s ne strduim toi s fim nefericii,
cum faci tu. Nu meritam i noi s ne distrm puin?
Aram era nu departe de ei ntotdeauna se inea aproape
de Egwene , cu braele ncruciate pe piept i cu o umbr de
zmbet pe chip, jumtate ngmfat, jumtate sfidtor. Perrin
cobor vocea.
Credeam c vrei s ajungi n Tar Valon. Aici n-ai cum s
devii Aes Sedai.
Egwene ddu din cap.
i eu credeam c nu vrei s devin Aes Sedai, i-o ntoarse
ea, cu mult dulcea n glas.
474

 Snge i cenu, crezi c suntem n sigurana aici?

Oamenii tia sunt n siguran cu noi prin preajm? Poate da
oricnd peste noi vreun Pierit.
Mna i tremur pe mrgele. O ls n jos i trase adnc aer
n piept.
Ce e s se ntmple o s se ntmple oricum, chiar dac
plecm azi, chiar dac plecm sptmna viitoare. Asta cred eu
acum. Distreaz-te, Perrin. S-ar putea s fie ultima ocazie.
i mngie trist obrazul cu degetele. Apoi Aram ntinse
mna spre ea, iar Egwene se repezi nspre el, rznd din nou.
Pe cnd fugeau spre locul de unde se auzeau scripcile, Aram i
arunc un rnjet triumftor lui Perrin, peste umr, ca i cum
ar fi vrut s spun: Nu e a ta, dar va fi a mea. Cdeau tot mai
mult sub vraja Pribegilor, i ddu seama Perrin. Elyas avea
dreptate. Nu trebuie s te conving s urmezi Calea Frunzei.
Se strecoar singura n tine.
Ila l vzu c se zgribulete din pricina vntului i scoase o
mantie groas de ln din cru; o mantie verde nchis,
constat el cu plcere, dup toate nuanele de rou i de
galben. Pe cnd i-o punea n jurul umerilor, gndindu-se c
era de mirare c mantia era ndeajuns de mare ca s-l
cuprind, Ila zise, oarecum silit:
i-ar putea veni mai bine.
Arunc o privire spre securea pe care o purta la bru, i,
cnd se uita din nou la el, ochii i erau triti, n pofida
zmbetului de pe buze.
i-ar putea veni mult mai bine.
Toi Spoitorii fceau aa. Zmbeau mereu, nu oviau s te
invite s bei ceva sau s asculi muzic, dar privirea lor se
oprea ntotdeauna asupra securii, i Perrin tia ce gndesc.
O unealt a violenei. Nu exista nici o justificare pentru
violena ndreptat mpotriva altei fiine omeneti. Calea
Frunzei.
Uneori i venea s ipe la ei. Pe lume mai erau i troloci, i
Pierii. Mai erau i cei care ar fi fost n stare s taie toate
frunzele. Cel ntunecat sttea la pnd, i Calea Frunzei s-ar
mistui sub privirea lui Baalzamon. Se ncpn s poarte
securea la cingtoare. Se deprinse s mearg cu mantia
475

desfcut, chiar i atunci cnd sufla vntul, ca s se vad

tiul n form de semilun. Din cnd n cnd Elyas se uita
ntrebtor la arma care i atrna greu pe lng trup i rnjea la
el, cu ochii lui galbeni care preau s-i citeasc gndurile.
Atunci aproape c i venea s acopere securea. Aproape.
Tabra Tuathaan era un izvor permanent de iritare pentru
el, dar cel puin aici visa normal. Cteodat se trezea nduit
dintr-un vis n care trolocii i Pieriii nvleau n tabr,
cruele n culorile curcubeului luau foc de la torele aruncate
asupra lor, oamenii cdeau n bltoace de snge, brbaii,
femeile i copiii alergau strignd i mureau, dar nici mcar nu
ncercau s se apere de sbiile necrutoare, care secerau totul.
Noapte de noapte se ridica speriat n capul oaselor, gfind i
ducnd mna la secure nainte s i dea seama c totui
cruele nu erau n flcri, c nici o siluet cu botul nsngerat
nu i dezvelea colii la vederea trupurilor sfiate i
contorsionate care zceau pe jos. Dar astea erau comaruri
obinuite i, n mod ciudat, linititoare n felul lor. Cel
ntunecat ar fi putut foarte bine s apar n visele astea, dar nu
se ntmpla aa. Nici urm de Baalzamon. Nite comaruri
obinuite.
Cu toate acestea, cnd era treaz, simea prezena lupilor. Se
ineau departe de tabr i de caravana n micare, dar
ntotdeauna tia unde sunt. Le simea dispreul fa de cinii
care i pzeau pe Tuathaan. Lighioane glgioase care uitaser
la ce sunt bune flcile, uitaser gustul sngelui cald; speriau
oamenii, dar s-ar fi fcut nevzui, trndu-se pe burt, dac ar
fi dat ochii cu haita. Pe msur ce treceau zilele, simea toate
aceste lucruri din ce n ce mai puternic, din ce n ce mai
limpede.
Grialba era i ea din ce n ce mai nerbdtoare. nelegea c
Elyas voia s-i duc pe cei doi nspre miazzi, dar, dac tot
trebuia s fac asta, atunci s-o fac aa cum se cuvine. S
nceteze cu mersul sta agale. Lupii erau fcui ca s
hoinreasc, i nu-i plcea s fie desprit de hait att de
mult vreme. Nerbdarea l chinuia i pe Vntaduc. Vnatul
era mai mult dect nendestultor iar lui nu-i plcea s se
hrneasc cu oareci de cmp tia erau buni pentru puii
476

care de-abia nvau s vneze sau pentru cei btrni, care nu

mai puteau s doboare o cprioar sau s culce la pmnt un
bou slbatic. Uneori Vntaduc prea s arate c Mucarsu
avusese dreptate oamenii trebuie s-i vad singuri de
necazurile lor. Dar se ferea s aib astfel de gnduri cnd era i
Grialba prin preajm, cu att mai mult cnd era Sarsar pe
acolo. Sarsar era un lupttor plin de cicatrici, crunt, pe care
experiena l fcuse nepstor, la care iretenia compensa cu
vrf i ndesat ceea ce pierduse odat cu vrsta. Puin i psa
de oameni, dar Grialba voia s duc asta la bun sfrit, iar
Sarsar atepta ct vreme atepta i ea, fugea cnd fugea i ea.
Lup sau om, taur sau urs, indiferent ce ar fi atacat-o pe
Grialba, flcile lui Sarsar erau gata s-l trimit s doarm
somnul de veci. Asta era toat viaa lui i tocmai din aceast
pricin Vntaduc era cu bgare de seam, iar Grialba prea s
tie ce le trecea prin cap.
n mintea lui Perrin totul era limpede. i dorea cu ardoare
s ajung n Caemlyn, s o ntlneasc pe Moiraine i s
mearg n Tar Valon. Chiar dac nu ar fi gsit niciun rspuns,
mcar s-ar fi terminat. Elyas se uita la el, i Perrin era sigur c
brbatul cu ochi galbeni tia. Te rog, f s se termine.
Visul ncepu mai frumos dect cele pe care le avusese n
ultima vreme. Era la masa din buctrie a lui Alsbet Luhhan,
ascuindu-i securea cu o piatr. Jupneasa Luhhan nu
ngduia nimnui s lucreze n cas la ceva ce mirosea numai a
fierrie. Jupnul Luhhan trebuia chiar s ia cuitele afar ca s
i le ascut. Dar acum ngrijea de mncare i nu spuse nimic
despre secure. Nu spuse nimic nici cnd un lup veni din fundul
casei i se ncolci ntre Perrin i ua care ddea n curte.
Perrin continu s-i ascut securea; curnd va veni vremea s
o foloseasc.
Deodat lupul se ridic n picioare, mrind amenintor,
iar prul de pe gt i se zbrli. Baalzamon intr din curte n
buctrie. Jupneasa Luhhan i vzu mai departe de mncare.
Perrin se scul anevoie, ridicnd securea, dar Baalzamon nu
lu n seam arma, ci i ndrepta atenia spre lup. Acolo unde
ar fi trebuit s-i fie ochii jucau nite flcri.
477

 Asta e tot ce ai ca s te aperi? Ei, am mai avut de-a face

cu aa ceva. De multe ori.
i ncovoie un deget, iar lupul url din ochi, din urechi,
din gur, din piele i ni foc. Duhoarea de carne i de pr ars
umplu buctria. Alsbet Luhhan lu capacul de pe un ceaun i
amestec n el cu o lingur de lemn.
Perrin ls securea i se repezi nainte, ncercnd s sting
flcrile cu minile. Lupul se preschimba n cenu neagr
ntre palmele lui. Se uit la mormanul de scrum de pe podeaua
bine mturat a jupnesei Luhhan i se ddu napoi. Ar fi vrut
s i tearg funinginea unsuroas de pe mini, dar numai
gndul de a-i freca palmele de haine i ntorcea stomacul pe
dos. nfc securea, strngnd cu putere coada, pn i
trosnir degetele.
Las-m-n pace! strig el.
Jupneasa Luhhan scutur lingura de marginea ceaunului
i puse capacul la loc, ngnnd un cntec.
Nu poi fugi de mine, rnji Baalzamon. Nu te poi
ascunde de mine. Dac tu eti acela, mi aparii.
Cldura focului de pe chipul su l sili pe Perrin s se tot
trag napoi, pn cnd ajunse cu spatele lipit de zid.
Jupneasa Luhhan deschise cuptorul ca s vad dac e gata
pinea.
Ochiul Lumii te va mistui, opti Baalzamon. Te nsemn
ca fiind al meu!
ntinse pumnul strns ca i cum ar fi aruncat ceva; cnd
desfcu degetele, un corb se npusti spre faa lui lui. Perrin
ip cnd ciocul cel negru i strpunse ochiul stng.
i se ridic n capul oaselor, acoperindu-i faa cu
minile, nconjurat de cruele n care dormeau Pribegii. i
ls ncet minile n jos. Nu-l durea, nu curgea snge. Dar i
amintea foarte bine suferina din vis.
Se nfior, i deodat Elyas apru acolo, ghemuit lng el n
ntunericul care ncepea s se risipeasc, cu mna ntins ca i
cum ar fi vrut s-l scuture i s-l trezeasc. De dincolo de
copacii unde poposiser cruele urlau lupii, trei gtlejuri i un
singur ipat ascuit. tia ce simt. Foc. Durere. Foc. Ur.
Urte! Ucide!
478

 Da, rosti Elyas blnd. E timpul. Scoal-te, biete. E

vremea s plecm.
Perrin se scul anevoie de sub paturi. Pe cnd i fcea
ptura sul, Raen iei din cru, frecndu-se la ochi.
Cuttorul arunc o privire spre cer i rmase intuit locului,
pe trepte, cu minile ridicate n dreptul feei. Doar ochii i se
micau, cercetnd ncordat cerul, dei Perrin nu nelegea la ce
se uit. La rsrit erau civa nori, cu marginile roietice
luminate de soarele care sttea s se ridice, dar nu se vedea
nimic altceva. Raen prea c ascult i totodat c adulmeca
aerul, dar nu se auzea nimic n afar de vntul care uiera
printre copaci i nu se simea niciun miros n afar de urmele
vagi de fum de la focurile de cu sear.
Elyas se ntoarse cu puinele lucruri pe care le avea, iar
Raen cobor.
Trebuie s o lum n alta direcie, vechiul meu prieten.
Cuttorul se uit din nou la cer, nelinitit. Astzi o lum n
alta parte. Mergei cu noi?
Elyas clatin din cap, iar Raen ncuviina, ca i cum ar fi
tiut dintotdeauna.
Pi, fii cu bgare de seam, prietene. Astzi plutete ceva
n aer
Se pregti s se uite din nou n sus, dar i ntoarse privirea
nainte s ajung deasupra cruelor.
Cred c vom apuca spre rsrit. Poate pn la Osia
Lumii. Poate c o s gsim un stedding i-o s stm acolo o
vreme.
n stedding eti ferit de orice necazuri, fu de acord Elyas.
Dar Ogierii nu-i prea vd cu ochi buni pe strini.
Toat lumea i vede cu ochi buni pe Pribegi, zise Raen,
rnjind. n plus, pn i Ogierii au oale i tot felul de lucruri de
dres. Hai, hai s mncm ceva i vorbim dup aceea.
N-avem timp, i anun Elyas. i noi plecm azi. Ct mai
repede. Se pare c e ziua plecrilor.
Raen ncerc s-l conving s stea cel puin ct s
mnnce, i cnd cobor i Ila din cru, mpreuna cu Egwene,
strui i ea, dar nu cu atta trie ca soul ei. Spuse toate
479

vorbele de cuviin, dar politeea i era rece i era limpede c

voia s-l vad plecat pe Elyas, chiar dac nu i pe Egwene.
Egwene nu bg de seam privirile piezie, pline de regret
pe care i le arunca Ila. ntreb ce se petrece, iar Perrin se
pregtea s-o aud spunnd c vrea s rmn cu Tuathaan;
ns cnd Elyas i explica, Egwene ddu din cap, gnditoare, i
se repezi la cru ca s-i adune lucrurile.
n cele din urm, Raen ridic minile a neputin.
Bine atunci. Nu tiu dac s-a ntmplat vreodat ca
vreun oaspete de-al nostru s plece fr s facem un osp de
rmas bun, dar Privirea i se ridic din nou spre cer,
ovitoare. Ei, i noi trebuie s plecm devreme. Poate c o s
mncm pe drum. Dar mcar lsai-ne s v spunem la
revedere.
Elyas ncerc s protesteze, dar Raen o i lu la fuga din
cru n cru, bocnind la u acolo unde nu se trezise
nimeni. Pn cnd se apropie unul dintre Spoitori, ducnd-o pe
Bela de cpstru, toat tabra era n picioare, iar oamenii i
puseser n cele mai bune i mai strlucitoare haine, un
amestec de culori care fcea crua rou cu galben a lui Raen i
a Ilei s par tears. Cinii uriai umblau printre oameni cu
limbile atrnndu-le din gur, cutnd pe cineva care s-i scarpine ntre urechi, n timp ce Perrin i ceilali ndurau nesfrite
strngeri de mn i mbriri. Fetele care dansaser n
fiecare noapte nu se mulumir cu o strngere de mn, iar
mbririle lor l fcur pe Perrin s i doreasc brusc s nu
mai plece dar i aduse aminte ct lume se uita la el i faa
aproape c i deveni de culoarea cruei Cuttorului.
Aram o lu pe Egwene deoparte. Din pricina glgiei cu care
i luau toi rmas bun, Perrin nu auzea ce i spunea, dar Egwene tot ddea din cap, mai nti ncet, apoi din ce n ce mai
viguros, pe msur ce el ncepu s fac gesturi rugtoare. De la
rugmini trecu la un ton suprat, dar Egwene continu s dea
ncpnat din cap pn cnd Ila o salv, aruncndu-i cteva
cuvinte tioase nepotului ei. ncruntat, Aram i croi drum prin
mulime, fr s i ia rmas bun de la ceilali. Ila l privi
plecnd, ovind dac s-l cheme napoi. i ea e uurat, i
480

spuse Perrin. Uurat c nu vrea s mearg cu noi cu

Egwene.
Dup ce strnsese mcar o dat mna fiecruia din tabr
i mbriase fiecare fat cel puin de dou ori, mulimea se
ddu napoi, lsnd un mic spaiu liber n jurul lui Raen, al Ilei
i al celor trei oaspei.
Ai venit n pace, inton Raen, fcnd o plecciune
solemn, cu minile pe piept. Plecai acum n pace. Vei fi
ntotdeauna bine venii la focurile noastre, n pace. Calea
Frunzei nseamn pace.
Pacea fie ntotdeauna cu tine, rspunse Elyas, i cu toat
Seminia. Se codi o clip, apoi adug: Voi gsi eu Cntecul
sau altcineva va gsi cntecul, dar cntecul va fi cntat, anul
acesta sau n anii care vor s vie. Aa cum a fost odat, aa va
fi din nou, lumea fr de sfrit.
Raen clipi, surprins, iar Ila prea de-a dreptul uluit, dar
toi ceilali Tuathaan murmurar drept rspuns:
Lumea fr de sfrit. Lumea i timpul fr de sfrit.
Raen i soia lui se grbir s repete aceste cuvinte dup
ceilali.
Era ntr-adevr vremea s plece. Cteva vorbe de desprire,
cteva sfaturi de plecare, cteva zmbete i ocheade i pornir
la drum, prsind tabra. Raen i nsoi pn la marginea
copacilor, mpreun cu nite cini care opiau pe lng el.
Da, prietene, trebuie s fii cu mare bgare de seam.
Acum M tem c rul este peste tot n lume i, indiferent ce
i-ar plcea s crezi, nici tu nu vei fi ocolit.
Pacea fie cu tine, i ur Elyas.
i cu tine, rspunse Raen trist.
Dup ce Raen plec, Elyas se ncrunt vzndu-i pe cei doi
uitndu-se la el.
Ei, i nu cred n cntecul lor neghiob, mri el. Dar naveam de ce s-i fac s se simt prost i s le stric ceremonia,
nu-i aa? V-am spus c uneori dau mare importan
ceremoniilor.
De bun seam, spuse Egwene cu blndee. N-aveai de
ce.
481

Elyas le ntoarse spatele, mormind ceva pentru el. Grialba,

Vntaduc i Sarsar venir n ntmpinarea lui Elyas, nu
zburdnd, cum fcuser cinii, ci cu demnitatea cuvenit unei
ntlniri ntre egali. Perrin nelese ce i spun. Ochi de foc.
Durere. Col n inim. Moarte. Col n inim. Perrin tia ce
voiau s spun. Cel ntunecat. i povesteau despre visul lui.
Despre visul lor.
Se nfior cnd lupii ncepur s adulmece, cercetnd
drumul. Era rndul lui Egwene s o clreasc pe Bela, iar
Perrin mergea pe jos pe lng ea. Elyas era n fa, ca de obicei,
mergnd nghiind pmntul, cu pai mari i siguri.
Perrin nu voia s se gndeasc la visul pe care l avusese.
Crezuse c lupii l apr. Nu mplinit. Accept. Inim ntreag.
Minte ntreaga. nc te lupi. mplinit doar cnd vei accepta. Se
czni s i scoat lupii din minte i clipi surprins. Nu tia c
poate face asta. Se hotr s nu-i mai lase s-i bntuie
gndurile. Chiar i n vise? Nu era sigur dac gndul era al lui
sau al lor.
Egwene nc mai purta iragul de mrgele albastre pe care-i
l dduse Aram i n pr o mldi cu frunzulie rou aprins, un
alt dar primit de la tnrul Tuathaan. Perrin era sigur c Aram
ncercase s o conving s rmn cu Pribegii. Era bucuros c
Egwene nu cedase, dar ar fi vrut s nu se joace aa de
drgstos cu mrgelele.
n cele din urm o ntreb:
Despre ce ai vorbit aa de mult cu Ila? Ori dansai cu
individul la cu picioare lungi, ori stteai de vorb cu ea, ca i
cum ar fi fost vreo tain la mijloc.
Ila mi ddea sfaturi despre cum s fiu femeie, rspunse
Egwene absent.
Perrin ncepu s rd.
Sfaturi! Nou nu ne spune nimeni cum s fim brbai.
Pur i simplu suntem brbai.
Probabil c de asta nu te prea pricepi prea bine, i-o
ntoarse Egwene.
n faa lor, Elyas rse zgomotos.

482

CAPITOLUL 28
Urme n vzduh
Nynaeve privea uimit la ce se afla naintea lor, n josul
rului: Podul cel Alb care scnteia n soare, ntr-o strlucire
lptoas. Alt legend, se gndi ea, trgnd cu ochiul spre
Strjer i spre femeia Aes Sedai, care clreau la civa pai n
faa ei. Alt legend, iar ei nici nu par s observe. Se decise s
nu rmn cu gura cscat la ce vedea, dac putea fi zrit de
ei. Dac m vd cu ochii holbai, ca ultimul ntru de la ar,
o s se prpdeasc de rs. n tcere, cei trei clrir mai
departe, ctre legendarul Pod Alb.
Din acea diminea de dup Shadar Logoth, cnd i gsise
pe Moiraine i pe Lan pe malul rului, Nynaeve nu mai avusese
nici o discuie adevrat cu femeia Aes Sedai. Schimbaser
cteva vorbe, desigur, dar nimic important, cel puin nu din
punctul ei de vedere. De pild, Moiraine ncercase s-o conving
s mearg n Tar Valon. Tar Valon. Avea, ntr-adevr, de gnd
s ajung acolo, dac era nevoie, i s primeasc nvturile
lor, dar nu din motivele pe care le bnuia cealalt. Dac
Egwene i bieii piser cumva ceva din cauza lui Moiraine
Cteodat, mpotriva voinei sale, Nynaeve se trezea ntrebndu-se ce putea s fac o Metereas cu Puterea, ce ar fi
putut ea, personal, s fac. Totui, de cte ori i ddea seama
ce-i trecea prin cap, se mnia i-i alunga toate gndurile.
Puterea era o blestemie. Nu voia s aib nimic de-a face cu
ea. Dect dac nu avea de ales.
Iar blestemata de Aes Sedai nu voia s vorbeasc dect
despre aducerea ei n Tar Valon pentru nvtur. Nu-i spunea
nimic altceva! Nu c ar fi inut foarte mult s afle
Cum vrei s-i gsim? ntreb ea la un moment dat.
i-am explicat, rspunse Moiraine fr s se oboseasc
s-o priveasc. Atunci cnd am s fiu n preajma celor doi care
i-au pierdut monedele, am s tiu.
Nynaeve mai ntrebase acelai lucru i n alte di, dar
glasul femeii Aes Sedai era tot linitit, ca un lac a crui oglind
483

nu voia s se vlureasc, oricte pietre ar fi aruncat cealalt; de

cte ori trebuia s-l aud, Metereasa simea c-i fierbe sngele
n vine. Moiraine continuase s vorbeasc, de parc nu simea
ochii lui Nynaeve, care-i sfredeleau ceafa; dar trebuia s-i
simt, la ct de ptrunztor se uita.
Cu ct trece mai mult vreme, cu att trebuie s fiu mai
aproape, dar pn la urm am s tiu. Ct despre cel care nc
mai are pecetea, atta vreme ct o poarta cu sine, pot s-l
urmresc i pn la captul lumii, dac i nevoie.
Dar apoi? Ce intenionezi s faci dup ce-i gseti, Aes
Sedai?
Era absolut sigur c Moiraine n-ar fi fost att de dornic
s-i gseasc, dac nu ar fi avut vreun plan cu ei.
Tar Valon, Metereas.
Tar Valon, Tar Valon. Numai asta spui, iar eu ncep s
Printre alte lucruri pe care ai s le-nvei cnd ajungi n
Tar Valon, Metereas, va fi i s-i ii firea. Nu poi face nimic
cu ajutorul Puterii dac sufletul i este stpnit de emoii.
Nynaeve deschise gura s vorbeasc, dar cealalt nu-i ddu
rgazul.
Lan, trebuie s-i vorbesc o clip.
Cei doi i apropiar capetele, iar Nynaeve rmase pe loc, cu
o nfiare posomort i bosumflat pe care, de cte ori i
ddea seama c i se ntiprise pe chip, o ura. i se ntmpla
destul de des, dup ce femeia Aes Sedai, cu mult iscusin,
schimba subiectul, evita capcanele pe care i le ntinsese sau rmnea surd la strigtele ei, pn cnd o fcea s tac din
gur. Bosumflarea o fcea s se simt ca o feti care fusese
prins de Soborul Femeilor fcnd ceva greit i prostesc.
Nynaeve nu era obinuit cu aceast senzaie, iar zmbetul
linitit de pe chipul lui Moiraine o fcea s se simt i mai ru.
Mcar dac-ar fi existat vreo cale s scape de cealalt. Cu
Lan s-ar descurca ceva mai bine asta pentru c un Strjer
trebuia s fie n stare s se ocupe de ceea ce era de fcut, i
spuse ea n grab, simind cum roete; nu din alt motiv dar
cei doi nu puteau fi desprii.
i totui, Lan n furia sa o fcea i mai tare Moiraine. Nu
nelegea cum de reuea el s-o scoat din srite cu atta
484

uurin. Rareori se ntmpla s-i spun ceva uneori nu

scotea nici zece vorbe pe zi i nu lua niciodat parte la
conversaiile ei cu Moiraine. Adesea se ndeprta de cele dou
femei, cercetnd terenul, ns chiar i cnd se afla mpreun cu
ele se inea uor la o parte, privindu-le ca i cum ar fi urmrit
un duel. Nynaeve i-ar fi dorit s nu-l mai vad aa. Dac era,
ntr-adevr, un duel, atunci ea nu reuise niciodat s ias
nvingtoare, iar Moiraine prea s nici nu-i dea seama c era
vorba despre o confruntare. Nynaeve se putea lipsi foarte bine
de ochii lui albatri i reci i de contemplarea lui tcut.
Cam aa se desfurase cea mai mare parte a drumului. Ea
rmsese tcut, n afar de momentele n care i ieea din
fire, iar uneori, cnd ipa, rsunetul glasului ei prea s se
sfrme de pavza tcerii ca sticla spart. i inutul pe care-l
strbteau era tcut, ca i cum lumea se oprise s-i trag
rsuflarea. Vntul gemea printre copaci, dar n rest nu se mica
nimic. i pn i vntul prea ndeprtat, chiar atunci cnd
ptrundea prin mantia care-i acoperea spatele.
La nceput, tcerea i se pruse odihnitoare, dup tot ce sentmplase, de parca, de la Noaptea Iernii, nu mai cunoscuse
nici o clip de linite. Totui, dup prima zi petrecut numai cu
femeia Aes Sedai i cu Strjerul, ncepuse s priveasc peste
umr i s se foiasc n a, de parc ar fi scit-o ceva drept n
mijlocul spinrii, ntr-un loc n care nu putea ajunge cu mna.
Tcerea prea un cristal osndit s se sfrme; se simea
foarte ncordat, ateptnd s aud primul trosnet.
Nici Moiraine, nici Lan nu se simeau chiar n largul lor,
orict ar fi prut de nepstori. n scurt vreme, ea i dduse
seama c, sub nfiarea lor linitit, ei deveneau, ceas de
ceas, tot mai ncordai, ca nite arcuri rsucite, gata s se rup.
Moiraine prea c ascult sunete care nu existau i c aude
ceva ce o fcea s se ncrunte. Lan privea pdurea i rul de
parc arborii desfrunzii i ntinderea de ap care se scurgea
ncet ascundeau semnele unor capcane i ambuscade care-i
ateptau.
Pe de o parte, se bucura c nu era singura care se nfiora de
acea senzaie a lumii care sttea pe punctul s se prvleasc,
dar faptul c-i afecta i pe ei nsemna c era ceva real, iar, pe
485

de alt parte, ea ar fi dat orice s poat crede c era numai o

prere. n mintea ei se strecurase ceva care o scia, ca atunci
cnd asculta vntul, numai c acum tia c era ceva legat de
Putere, i nu se putea hotr s se lase n voia acelor gnduri
chinuitoare.
Nu-i nimic, spuse Lan, linitit, rspunzndu-i la o
ntrebare; nici mcar nu o privea cnd vorbea, cci ochii lui nu
se opreau din cercetat. Apoi, contrazicnd ceea ce tocmai
spusese, el adug: Cnd ajungem n Whitebridge, la drumul
spre Caemlyn, ar trebui s te ntorci n inutul celor Dou
Ruri. Aici e prea periculos. Dar pe drumul de ntors, n-o s-i
stea nimic n cale.
Era cea mai lung replic pe care i-o adresase n acea zi.
Face parte din Pnz, Lan, interveni Moiraine, pe un ton
de dojan; i privirea ei era pierdut undeva, n deprtare. Ceea
ce simi, Nynaeve, este Cel ntunecat. Furtuna s-a ndeprtat
de noi cel puin o vreme, continu ea, ridicnd o mn ca i
cum ar fi pipit vzduhul, apoi tergnd-o de fust fr s-i
dea seama, ca i cum ar fi atins ceva murdar. Totui, el nc
st la pnd, oft ea, iar privirea i este din ce n ce mai
puternic. Nu pe noi ne urmrete, ci lumea. Ct o mai fi pn
ce va ajunge ndeajuns de puternic pentru a
Nynaeve ls umerii n jos; dintr-odat, i se pru c simte
cum cineva o urmrea din spate. Mcar dac femeia Aes Sedai
nu i-ar fi oferit explicaia pe care tocmai o auzise.
Lan cercet crarea care-i ducea n josul rului, dar, pe
cnd nainte el fusese cel care alegea drumul, acum o ls pe
Moiraine, care nu ovia deloc, ca i cum ar fi urmat o cale
nevzut, o urm n vzduh, mirosul unei amintiri. Lan nu
fcea dect s cerceteze drumul ales de ea, ca s vad dac era
sigur. Nynaeve avea senzaia c, i dac el ar fi hotrt c era
ceva n neregul, Moiraine tot ar fi insistat s o ia pe acolo. Iar
el s-ar fi dus dup ea, era convins. n josul rului, drept
spre
Tresrind, Nynaeve i alung gndurile. Se aflau la piciorul
Podului Alb. Arcada palid lucea n razele soarelui, ca o pnz
lptoas de pianjen, prea fragil pentru a sta n picioare, arcuindu-se peste Arinelle. Greutatea unui om ar fi fcut-o s cad;
486

a unui cal, cu att mai mult. Prea gata s se prbueasc n

orice clip, din pricina propriei greuti.
Lan i Moiraine clreau nepstori nainte, pe panta alb
i sclipitoare i apoi pe pod; copitele cailor rsunau, nu ca
oelul pe sticl, ci ca oelul pe oel. Suprafaa podului prea, e
drept, neted ca sticla ud, dar caii peau siguri, fr s
alunece.
Nynaeve se sili s-i urmeze, dar, de la primul pas, se simi
cuprins de teama c toat construcia sttea s se
prbueasc sub ei. Dac dantela ar fi fcut din sticl, se
gndi ea, aa ar arta.
Numai cnd se apropiar de captul cellalt, ea simi
mirosul de smoal ars care se rspndea n aer. ntr-o clip,
vzu i ce se ntmpla.
De jur mprejurul pieei aflate la piciorul podului se aflau
grmezi de scnduri nnegrite, din care nc se mai nlau pale
de fum, pe locurile n care altdat fuseser case cu totul,
vreo jumtate de duzin. Pe strzi patrulau brbai n uniforme
roii, care nu li se potriveau, i armuri ponosite. Cu toii
mergeau repede, ca i cum s-ar fi temut s gseasc ceva, i
priveau peste umr n timp ce peau. Orenii puinii care
ndrzniser s ias mergeau aproape alergnd, cu umerii
lsai n jos, ca i cum i-ar fi urmrit ceva.
Lan avea o nfiare sumbr iar oamenii se ineau la
distan de ei, chiar i soldaii. Strjerul adulmec aerul i se
strmb, mrind ceva cu voce sczut. Nici nu era de mirare,
se gndi Nynaeve, de vreme ce mirosul de ars era att de
puternic.
Roata ese cum i este voia, murmur Moiraine. Nimeni
nu poate nelege Pnza, pn ce nu-i esut.
n clipa urmtoare, ea coborse deja din aua lui Aldieb i
ncepuse s discute cu oamenii. Nu punea ntrebri, ci ncerca
s-i consoleze i, spre mirarea lui Nynaeve, prea sincer.
Oamenii care se fereau de Lan, gata s o ia la fug din faa
oricrui strin, se opreau s-i vorbeasc lui Moiraine. Preau i
ei uimii de ce fceau, dar ajungeau s-i deschid, oarecum,
sufletul, vznd privirea limpede a femeii i auzindu-i glasul
mngietor. Ochii ei preau s mprteasc durerea
487

celorlali, s resimt tulburarea lor, iar astfel limbile se

dezlegau.
Cu toate acestea, ei mineau n continuare. Cei mai muli.
Unii negau c ar fi fost vreun necaz. Nu, nu fusese nimic. Moiraine pomeni de cldirile arse de jur mprejurul pieei. Totul era
bine, insistar ei, privind dincolo de ceea ce nu voiau s vad.
Un individ gras le vorbea cu o nsufleire goal, dar obrazul
i zvcnea la fiecare zgomot. Cu un rnjet care i se tot tergea
de pe chip, pretinse c o lamp rsturnat strnise un foc care
se ntinsese din pricina vntului, nainte s se poat face ceva.
Dintr-o privire, Nynaeve vzu c acele cldiri arse nu se aflau
unele lng altele.
Povetile erau aproape la fel de multe ca oamenii care le
spuneau. Cteva femei i coborr vocile de parc ar fi
complotat. Adevrul adevrat, spuser ele, era c undeva, n
ora, se afla un brbat care folosea Puterea dup cum l tia
capul. Era momentul s vin femeile Aes Sedai; nu mai era
vreme de pierdut, dup ct credeau ele, orice ar fi spus brbaii
despre Tar Valon. S vin cele din Ajah Roie ca s pun
lucrurile la punct.
Un brbat pretindea c fusese vorba despre un atac de-al
bandiilor, iar altul vorbea despre o rscoal de-a Iscoadelor
Celui ntunecat.
Cei care merg s-l vad pe falsul Dragon, tiu Domniile
Voastre, se plnse el, cu chipul posomort. Sunt peste tot. Cu
toii Iscoade ale Celui ntunecat.
Iar alii vorbeau de nite necazuri fr s precizeze despre
ce era vorba pricinuite de nite oameni venii n josul rului,
cu o barc.
Le-am artat noi, murmur un brbat tras la fa, frecndu-i nervos minile. Soiul sta de lucruri trebuie s
rmn acolo, la Hotare, unde-i e locul. Am mers la docuri i
Se ntrerupse att de brusc, nct dinii i clnnir. Fr
vreo alt vorb, se ndeprt grbit de ei, uitndu-se peste
umr, ca i cum i-ar fi fost team s nu-l urmreasc.
Barca scpase nevtmat reuir, n cele din urm, s
afle mcar atta lucru de la ceilali pentru c-i tiase
frnghiile cu care se ancorase i plecase pe ru. Se ntmplase
488

chiar cu o zi nainte, pe cnd pe chei se aduna o mulime

furioas. Nynaeve se ntreb dac Egwene i bieii fuseser la
bord. O femeie le spuse c printre marinari se afla i un
Menestrel. Dac fusese cumva Thom Merrilin
ncerc s o conving pe Moiraine c era posibil ca unii
dintre cei din Emonds Field s fi fugit cu barca. Femeia Aes
Sedai o ascult rbdtoare, ncuviinnd din cap, pn ce
termin.
Poate, rosti apoi Moiraine, dei prea nencreztoare.
n pia se afla un han, nc n picioare; sala mare era
mprit n dou de un perete care se ridica pn la nlimea
umrului. Moiraine se opri dup ce intr, pipind vzduhul cu
mna. Simi ceva ce o fcu s zmbeasc, dar nu le spuse
nimic.
Mncar n linite; nu numai ei tceau, ci toi cei aflai n
sal. Puinii oameni care mncau acolo i ndreptau atenia
numai ctre ceea ce se afla n farfurie, cufundai n propriile
gnduri. Hangiul, care tergea mesele cu un col al orului,
mormia pentru sine fr ncetare, dar i fr s ridice vreo
clip glasul. Nynaeve se gndi c nu putea fi prea plcut s
rmn peste noapte n acel loc; teama se simea pn i n
aer.
Tocmai cnd i ddur la o parte farfuriile, pe care le
curaser cu buci de pine, unul dintre soldaii n uniforme
roii apru n prag. Arta strlucitor, se gndi Nynaeve, cu
coiful su ascuit i platoa lustruit, pn ce se opri chiar
dup u, cu o mn pe mnerul sabiei i lundu-i o
nfiare dur, potrivindu-i apoi gulerul prea strmt, n jurul
gtului, cu un deget. i aminti de Cenn Buie, atunci cnd
ncerca s se poarte ca un adevrat membru al Sfatului
Satului.
Lan i arunc o privire i pufni dispreuitor:
Garda oraului. De niciun folos.
Soldatul arunca o privire n ncpere, zbovind cu ochii
asupra lor. ovi, apoi trase aer adnc n piept i veni grabnic
spre ei, tropind din picioare, ca s-i ntrebe cine erau, ce
treab aveau n Whitebridge i ct aveau de gnd s rmn.
489

 Plecm de ndat ce-mi termin berea, rspunse Lan, care

mai bu o nghiitura lung nainte s ridice privirea ctre
cellalt. Fie ca Lumina s se reverse asupra bunei regine
Morgase.
Brbatul n uniforma roie deschise gura, apoi se uit mai
adnc n ochii lui Lan i fcu un pas napoi, dar i regsi pe
dat cumptul, dup ce i aruncase o privire lui Moiraine i ei
nii. O clip, Nynaeve avu impresia c avea de gnd s fac
vreo prostie, ca nu cumva s par la n faa a dou femei. Din
experiena ei, brbaii fceau adesea prostii dintr-astea. Dar n
Whitebridge se ntmplaser prea multe; din tainiele minilor
oamenilor ieise la iveal prea mult nesiguran. Soldatul se
uit din nou la Lan i se rzgndi iari. Chipul grav al
Strjerului era lipsit de expresie, dar mai erau i ochii aceia
albatri i reci. Att de reci.
Pn la urm, soldatul se hotr asupra unui gest scurt de
ncuviinare.
Pi, aa s facei. n ultimele zile, pe aici au fost prea
muli strini. Nu-i bine pentru pacea Reginei.
ntorcndu-se pe clcie, el se ndeprt, tropind ca i la
venire, iar pe drum i exersa privirea nenduplecat. Niciunul
dintre localnicii aflai n han nu pru s observe.
Unde mergem? l ntreba Nynaeve pe Strjer; atmosfera
dinuntru era att de apstoare, nct o fcu s coboare
glasul, dar avu grij s nu par nesigur pe sine. Pe urmele
brcii?
Lan privi spre Moiraine, care cltin uor din cap i prinse
a vorbi.
nti trebuie s-l gsesc pe cel de care sunt sigur, iar pe
moment el se afl undeva la miaznoapte fa de noi. Oricum,
cred c nici ceilali doi nu au plecat cu barca.
Pe buzele ei flutura un zmbet scurt, mulumit.
Au fost aici, n ncperea asta, poate chiar ieri, n orice
caz nu mai devreme de alaltieri. Erau nfricoai, dar au plecat
vii. Urma nu ar fi dinuit fr o asemenea emoie puternic.
Dar care dintre ei? ntreb Nynaeve, aplecndu-se
concentrat peste mas. tii?
490

Femeia Aes Sedai cltin uor, foarte uor, din cap, iar
Nynaeve se aez la loc.
Dac sunt numai cu o zi sau dou n faa noastr, de ce
nu plecm nti dup ei?
tiu c au fost aici, i ntri Moiraine spusele, cu glasul
ei exasperant de linitit, dar dincolo de asta nu pot s-mi dau
seama dac au plecat spre rsrit, spre miaznoapte sau spre
miazzi. Cred c au fost ndeajuns de detepi nct s-o ia spre
rsrit, ctre Caemlyn, dar nu tiu sigur i, de vreme ce le
lipsesc peceile, nici n-o s pot afla dect dac m-apropii cam la
jumtate de mil. n dou zile, ei puteau strbate douzeci sau
chiar patruzeci de mile n orice direcie, dac erau nfricoai de
ceva. Iar cnd au plecat de aici, sigur erau speriai.
Dar
Metereas, orict de speriai erau, oriunde ar fi plecat,
pn la urm i vor aminti de Caemlyn, iar acolo am s-i
regsesc. Dar mai nti am s-l ajut pe cel pe care-l pot gsi pe
loc.
Nynaeve deschise din nou gura, dar Lan o ntrerupse
linitit.
Aveau i motive s le fie fric, ncepu el, privind n jur i
cobornd vocea. Pe aici a fost i un Jumate-Om. i simt mirosul
peste tot, adug strmbndu-se, aa cum fcuse n pia.
Moiraine oft.
Am s-mi pstrez sperana pn ce tiu c s-a spulberat.
Refuz s cred c Cel ntunecat poate ctiga att de uor. Am
s-i gsesc pe toi trei vii i nevtmai. Trebuie s-o cred.
i eu vreau s-i gsesc pe biei, mrturisi Nynaeve, dar
cum rmne cu Egwene? Nici mcar nu pomenii de ea, iar
cnd ntreb eu, nu m bag nimeni n seam. Credeam c voiai
s-o duci n adug ea, aruncnd o privire spre celelalte mese
i continund cu voce joas n Tar Valon.
Femeia Aes Sedai rmase o clip cu ochii aintii spre tblia
mesei, apoi se uit la Nynaeve; cnd o vzu, aceasta tresri din
pricina fulgerului de mnie care prea c-i face ochii s
strluceasc. Apoi ns, se ncord i ea, mniindu-se din ce n
ce mai tare, dar, nainte s apuce s rosteasc vreun cuvnt,
femeia Aes Sedai spuse, cu rceal:
491

 Sper s-o gsesc i pe Egwene n via i nevtmat. Nu

renun aa uor la tinerele att de nzestrate, dup ce le-am
gsit. Dar va fi dup voia Roii.
Nynaeve simi un gol n stomac. Oi fi i eu una dintre
tinerele la care nu renuni? Mai vedem noi, Aes Sedai. Arde-tear Lumina, mai vedem noi!
Terminar masa n tcere i tot n tcere plecar pe poart,
apucnd-o pe drumul spre Caemlyn. Ochii lui Moiraine
cercetau orizontul ctre miaznoapte i spre rsrit. n spatele
lor, oraul Whitebridge, nvluit n fum, se ghemuia sub povara
groazei.

492

CAPITOLUL 29
Ochii fr mil
Elyas mergea grbit prin inutul acoperit cu iarb vetejit,
ca i cum ar fi vrut s recupereze timpul petrecut n compania
Pribegilor, gonind aa de tare spre miazzi, nct pn i Bela
era fericit s se opreasc la cderea ntunericului. Totui, n
ciuda iuelii, era cu mai luare aminte dect nainte. Noaptea
fceau focul numai dac gseau lemne uscate pe jos. Nu-i ls
s rup nici o rmuric din vreun copac din apropiere. Focurile
pe care le fcea erau mici i ntotdeauna ascunse ntr-o groap
atent spat ntr-un loc de unde scosese o bucat de pmnt.
De ndat ce masa era gata, ngropa crbunii i punea la loc
bucata de pmnt. nainte s porneasc din nou la drum n
lumina tulbure a zorilor, cerceta tabra palm cu palm, ca s
fie sigur c nu lsau nici o urm a trecerii lor pe acolo. Ba chiar
ridica pietrele rsturnate i ndrepta buruienile aplecate. Fcea
toate astea foarte repede, niciodat nu i lua mai mult de cteva
minute, dar nu plecau pn nu era mulumit.
Perrin nu credea c toate msurile astea de prevedere erau
bune la ceva mpotriva viselor, dar cnd ncepu s se
gndeasc la ce-ar putea fi bune, i dori s fie vorba doar de
vise. Prima dat, Egwene ntreb nelinitit dac se ntorseser
trolocii, dar Elyas se mrgini s scuture din cap i i ndemn
s mearg mai departe. Perrin nu spuse nimic. tia c nu sunt
troloci prin apropiere; lupii miroseau doar iarb, copaci i
animale mici. Nu teama de troloci l mna pe Elyas nainte, ci
altceva, de care nici mcar el nu era sigur. Lupii nu tiau ce
este, dar simeau prudena lui Elyas i ncepur s cerceteze
drumul ca i cum primejdia ar fi fost pe urmele lor sau i-ar fi
ateptat la cotitur.
inutul se umplu de creste lungi i vlurite, prea joase ca
s poat fi numite dealuri, care se ridicau n calea lor. Un covor
de iarb tare, uscat de frigul iernii i npdit de buruieni, se
ntindea n faa lor, ncreit de vntul de la rsrit care btea
493

nestingherit. Crngurile se mpuinar. Soarele se ridica pe cer

fr tragere de inim i fr cldur.
Elyas ncerca s urmeze ct mai ndeaproape hotarele
inutului, strecurndu-se printre creste i ferindu-se s urce n
vrful lor. Vorbea rar, iar cnd vorbea
tii ct timp ne va lua asta, s ocolim aa fiecare
nenorocit de deluor? Snge i cenu! O s se fac var pn
o s scap de voi. Nu, nu putem merge drept. De cte ori trebuie
s v spun? Avei habar ct de descoperii suntem pe creste
ntr-un inut ca sta? Arde-m-ar, mergem nainte, apoi dm
napoi. Mergem erpuind. A umbla mai repede cu picioarele
legate. Hei, avei s gnd s v holbai la mine sau s v
micai?
Perrin schimb o privire cu Egwene. Fata scoase limba n
spatele lui Elyas. Niciunul nu spuse nimic. Singura dat cnd
Egwene protestase, zicnd c Elyas era cel care voia s
ocoleasc dealurile i c nu era vina lor, i inuse o lecie despre
cum se aud zgomotele, dar bombnind aa de tare, nct l
auzeai de la o mil. i inu lecia peste umr, fr mcar s
ncetineasc.
Fie c vorbea, fie c nu, ochii lui Elyas scrutau n jur,
uneori privind int ntr-un loc, ca i cum ar mai fi fost ceva de
vzut n afar de aceeai iarb groas de sub picioarele lor.
Dac totui vedea ceva, nici Perrin, nici lupii nu-i ddeau
seama ce anume. Avea din ce n ce mai multe cute pe frunte,
dar nu voia s explice din ce pricin, nici de ce trebuia s se
grbeasc, nici cine credea c e pe urmele lor.
Cteodat ddeau peste o creast mai lunga, care se
ntindea mile ntregi spre rsrit i spre apus. Chiar i Elyas
era de acord c, dac ar fi ocolit-o, s-ar fi ndeprtat prea mult.
Cu toate acestea, nu le ngduia s o traverseze pur i simplu.
i ls la marginea povrniului i se furi pn sus, trnduse pe burt, uitndu-se iscoditor de partea cealalt, ca i cum
lupii nu ar fi cercetat locul cu doar cteva minute mai nainte.
Stnd acolo, la piciorul crestei, minutele li se preau ceasuri,
iar faptul c nu tiau ce se petrece i chinuia. Egwene i muca
buzele i i trecea absent degetele printre mrgelele pe care i
le dduse Aram. Perrin atepta, rbdtor. Stomacul i se fcea
494

ghem, dar reuea s nu lase s i se citeasc nimic pe chip,

reuea s i in ascuns tulburarea.
Lupii ne vor da de veste dac e vreo primejdie. Ar fi
minunat dac ar pleca, dac ar disprea pur i simplu, dar n
clipa asta n clipa asta, ne-ar da de veste. Ce caut oare?
Ce?
Dup o ndelung cercetare cu privirea de partea cealalt a
crestei, Elyas i mboldea ntotdeauna s-l urmeze. De fiecare
dat drumul era liber pn data urmtoare cnd ddeau
peste o creast care nu putea fi ocolit. A treia oar cnd se
ntmpl asta, stomacul lui Perrin se revolt. Un gust neplcut
i ajunse n gur i i ddu seama c, dac trebuia s atepte
chiar i numai cinci minute, avea s verse.
Eu
nghii n sec.
Vin i eu.
Las-te n jos, fu tot ce i porunci Elyas.
De ndat ce rosti aceste vorbe, Egwene sri jos de pe Bela.
Brbatul nvemntat n blan i mpinse tichia pe ochi i se
uita la ea pe sub sprncene.
Vrei s-o convingi i pe iap s se trasc? se rsti cu
asprime.
Egwene ncerc s spun ceva, dar nu izbuti. n cele din
urm ridic din umeri, iar Elyas se ndeprt fr niciun
cuvnt i ncepu s urce panta domoal. Perrin se repezi dup
el.
Cu mult nainte s ajung n vrf, Elyas se ls n jos, i o
clip mai trziu se lungi pe pmnt i merse mai departe tr.
Perrin se ls i el pe burt.
Cnd ajunse sus, Elyas i scoase tichia i de-abia apoi i
nl capul, ncet de tot. Perrin ct printr-un smoc de
buruieni epoase, dar nu vzu n fa dect aceeai cmpie
vlurit care se ntindea i n spatele lor. De partea cealalt,
povrniul era gola, dei un plc de copaci de vreo sut de
pai lime cretea ntr-o adncitur la vreo jumtate de mil
mai jos de creast. Lupii umblaser deja pe acolo i nu
adulmecaser nici o urm de troloci sau de Myrddraali.
495

Din cte vedea Perrin, nspre rsrit i nspre apus, inutul

era la fel, acoperit cu iarb i presrat ici i colo cu tufiuri. Nu
mica nimic. Lupii erau la mai bine de o mil n fa i nu se
vedeau; de la o asemenea deprtare aproape c nu le simea
prezena. Nu vzuser nimic cnd trecuser pe aici. Ce caut?
Nu e nimic aici.
Ne pierdem vremea, hotr el i ddu s se ridice n
picioare. Un crd de corbi ni din plcul de copaci de la
picioarele lor, cincizeci, o sut de psri negre rotindu-se n
vzduh. Rmase ghemuit n timp ce ei zburau n cerc deasupra
copacilor. Ochii Celui ntunecat. Oare m-au vzut? Sudoarea
i curgea pe fa.
Ca i cum acelai gnd s-ar fi ivit deodat n o sut de
mini, toi corbii se npustir n aceeai direcie. Spre miazzi.
Crdul dispru deasupra crestei urmtoare, deja cobornd. La
rsrit, ali corbi se revrsar dintr-un tufi. Pata neagr se roti
de dou ori i se ndrept spre miazzi.
Tremurnd, Perrin se ls ncet la pmnt. ncerc s
spun ceva, dar gura i era uscat. Dup o vreme, reui s
ngaime cteva cuvinte.
De asta i-era team? De ce n-ai spus nimic? De ce nu iau vzut lupii?
Lupii nu prea se uit n copaci, mormi Elyas. i nu, nu
asta cutam. i-am mai zis, nu tiu ce Departe, spre apus,
un alt nor negru se ridic dintr-un alt plc de copaci i porni
spre miazzi. Erau prea departe ca s deslueasc fiecare
pasre n parte. Slav Luminii, nu sunt muli. Nu tiu. Chiar i
dup
Se ntoarse ca s priveasc n urm, pe unde veniser.
Perrin nghii n sec. Chiar i dup vis, asta voise Elyas s
spun.
Nu sunt muli? se mir el. Acas nu vezi atia corbi ntrun an.
Elyas ddu din cap.
n inuturile de la Hotar am vzut crduri de cte o mie
de corbi. Nu prea des, ce-i drept pe acolo oamenii care omoar
corbi sunt rspltii , dar s-a ntmplat i asta. nc se mai
uita spre miazzi. Ssst!
496

Perrin simi i el strdania lui Elyas de a transmite un

mesaj lupilor din deprtare. Elyas voia ca Grialba i nsoitorii
ei s nu mai mearg nainte, s se grbeasc s se ntoarc i
s cerceteze drumul pe care veniser. Chipul lui deja scoflcit
se ncord i se subie i mai tare din pricina efortului. Lupii
erau aa de departe, nct Perrin nici nu le simea prezena.
Grbii-v. Avei grij la ce e pe cer. Grbii-v.
Perrin auzi slab rspunsul care sosea dinspre miazzi.
Venim. O imagine i apru n minte lupii care alergau, cu
boturile n vnt, alergau ca i cum ar fi fost alungai de foc,
alergau i tot alergau i dispru ntr-o clipit.
Elyas se prbui la pmnt i trase adnc aer n piept. ncruntndu-se, se uit scruttor peste marginea crestei, apoi din
nou nspre miaznoapte, i mormi ceva n barb.
Crezi c sunt corbi n urma noastr? ntreb Perrin.
S-ar putea, rspunse Elyas pe un ton evaziv. Uneori fac
asta. tiu un loc, dac o s putem ajunge acolo pn se las
ntunericul. Oricum, trebuie s continum s mergem ct timp
mai e lumin, chiar dac nu ajungem acolo, dar nu putem
umbla aa repede cum a vrea. Nu ne putem permite s ne
apropiem prea mult de corbii din faa noastr. Dar dac sunt
corbi i n urm
De ce pn la lsarea ntunericului? ntreb Perrin. Ce
loc? Undeva unde o s fim la adpost de corbi?
La adpost de corbi, vorbi Elyas, dar prea muli oameni
tiu Corbii se aciueaz n copaci noaptea. Nu trebuie s ne
facem griji c ne-ar putea gsi n ntuneric. Fac Lumina s nu
avem dect grija corbilor. Mai arunc o privire peste creast,
apoi se ridic i i fcu semn lui Egwene s urce mpreun cu
Bela. Dar mai e mult pn s fie noapte. Trebuie s plecm.
Porni n josul pantei, alergnd i trindu-i picioarele,
dnd s cad la fiecare pas.
Micai-v, ard-v-ar focul!
Perrin o lu dup el, mai fugind, mai lsndu-se s
alunece.
Egwene ajunse n vrf, cu Bela la pas. Cnd i vzu, pe fa
i se citi uurarea.
Cnd ai disprut aa, am crezut Ce s-a ntmplat?
497

Perrin continu s alerge pn cnd fata l prinse din urm.

i povesti despre corbi i despre adpostul despre care
vorbea Elyas, dar cam dezlnat. Dup ce exclam, cu glasul
sugrumat, Corbi!, Egwene l tot ntrerupse, punndu-i
ntrebri la care, de cele mai multe ori, nu putea rspunde.
Ajunser la urmtoarea creast, i el tot nu terminase de
povestit.
n mod obinuit dac era ceva obinuit la cltoria asta ,
ar fi ocolit-o i nu ar fi trecut peste ea, dar Elyas strui totui
s cerceteze ce era n fa.
Vrei s te trezeti n mijlocul lor, biete? remarc el acru.
Egwene se uit la creast, umezindu-i buzele, ca i cum ar
fi vrut i s mearg cu Elyas, i s rmn pe loc. Elyas era
singurul care nu ovia.
Perrin se ntreb dac nu cumva corbii se ntorceau pe
unde veniser. Ar fi fost ceva s ajung n vrf n acelai timp
cu un crd de corbi.
Ajuns n vrf, i ridic puin capul, ct s vad peste
margine, i rsufl uurat cnd nu zri dect un plc de copaci
spre apus. Nu se vedea niciun corb. Dintr-odat, o vulpe ni
dintre copaci, fugind s rup pmntul. Corbii se repezir n
urma ei. Flfitul aripilor aproape c fcu vulpea s se tnguie.
Un vrtej ntunecat cobora i se rotea n jurul ei. Vulpea
ncerc s-i mute, dar ei se repezeau la ea i se ndeprtau
nevtmai, cu ciocurile negre lucindu-le umede. Vulpea se
ntoarse nspre copaci, ncercnd s se ascund n vizuin.
Acum fugea anevoie, cu capul n jos, cu blana murdara de
snge, iar corbii ddeau din aripi n jurul ei, i erau din ce n ce
mai muli, din ce n ce mai muli, pn cnd, n cele din urm,
vulpea fu acoperit cu totul. Corbii se ridicar tot aa de brusc
pe ct coborser, se rotir deasupra copacilor i disprur
spre miazzi. Din vulpe nu mai rmsese dect o grmjoar de
blan sfiat.
Perrin nghii n sec. Lumin. Ne-ar putea face i nou la
fel. O suta de corbi. Ne-ar putea
Micai-v, mri Elyas, srind n picioare. i fcu semn
lui Egwene s se apropie i, fr s mai atepte, porni grbit
498

spre copaci. Micai-v, ard-v-ar focul! le strig el peste umr.

Micai-v!
Egwene trecu n galop peste creast i i ajunse din urm
jos. Nu mai era vreme de explicaii, dar observ imediat vulpea.
Se nglbeni pe loc.
Elyas ajunse la plcul de copaci i se ntoarse acolo, la marginea crngului, fcndu-le semne furioase s se grbeasc.
Perrin ncerc s fug mai repede i se mpiedic, ntinse
minile i de-abia izbuti s nu se loveasc cu capul de pmnt.
Snge i cenu! Nu pot s fug mai repede de att!
Un corb rzle iei din crng. Veni nspre ei, scoase un
ipat, apoi se ndrept spre miazzi. Dei tia c e prea trziu,
Perrin bjbi dup pratia de la bru. Tot mai ncerca s scoat
o piatr din buzunar, cnd corbul se opri brusc n zbor i se
prbui la pmnt. Rmase cu gura cscat, dup care vzu
pratia din mna lui Egwene. Fata i zmbi ovitor.
Nu mai stai acolo s v numrai degetele, strig Elyas.
Perrin tresri i se repezi nspre copaci, apoi se feri din
drum ca s nu fie clcat n picioare de Egwene i de Bela.
Departe, spre apus, aproape ascuns vederii, se ridic n aer
ceva ce semna cu o pcl ntunecat. Perrin simi cum lupii
mergeau n acea direcie, ndreptndu-se spre miaznoapte. i
simi vznd corbii, n stnga i n dreapta, fr s
ncetineasc. Pcla ntunecat se ntoarse spre miaznoapte ca
i cum ar fi urmrit lupii, apoi se opri pe neateptate i coti
spre miazzi.
Crezi c ne-au vzut? ntreb Egwene. Eram deja printre
copaci, nu-i aa? De la distana asta nu ne puteau vedea.
Puteau? Nu de aa de departe.
Noi i-am vzut de la distana asta, i-o ntoarse Elyas sec.
Perrin se foi, nelinitit, iar Egwene trase aer n piept,
speriat.
Dac ne-ar fi vzut, mormi Elyas n continuare, s-ar fi
repezit la noi, aa cum s-a ntmplat cu vulpea. Folosii-v
mintea, dac vrei s rmnei n via. Frica o s v ucid
dac nu nvai s-o inei n fru. Privirea lui ptrunztoare se
opri o clip asupra fiecruia din ei. n cele din urm ddu din
cap, n semn de ncuviinare. Acum au plecat, i ar trebui s
499

plecm i noi. inei pratiile la ndemn. S-ar putea s mai

avem nevoie de ele.
Ieir din plcul de copaci, i Elyas i ndemn s-o ia la
apus de drumul pe care merseser pn atunci. Perrin respira
anevoie; prea c o apuc pe urma ultimilor corbi pe care i
vzuser. Elyas mergea neobosit i nu le mai rmnea dect s
se supun. La urma urmelor, Elyas tia un adpost. Undeva.
Aa zicea.
Fugeau pn la dealul urmtor, ateptau pn plecau
corbii, apoi fugeau din nou, ateptau, fugeau iar. i felul n
care merseser pn atunci fusese destul de obositor, dar acum
ncepur cu toii, mai puin Elyas, s se simt istovii de fuga
asta n salturi. Perrin simea o greutate pe piept i trgea cu
nesa aer n plmni ori de cte ori avea cteva minute la
dispoziie s stea ntins pe vrful dealului, lsndu-l pe Elyas
s se ocupe de cercetarea drumului. Bela sttea cu capul n jos
i cu nrile fremtnd de fiecare dat cnd se opreau. Frica i
fcea s nainteze, dar Perrin nu tia dac o ineau sau nu n
fru. Ar fi vrut doar ca lupii s le spun ce era n spatele lor,
dac era ceva, indiferent ce ar fi fost.
n fa erau mai muli corbi dect i-ar fi dorit Perrin s
vad vreodat. Psri negre se ridicau din dreapta i din stnga
i se ndreptau spre miazzi. De zece ori ajunser n
ascunztoarea unui crng sau n adpostul srccios oferit de
vreun povrni doar cu cteva clipe nainte ca psrile s
acopere cerul. Odat, pe cnd soarele ncepea s coboare spre
asfinit, rmaser sub cerul liber, ncremenii ca nite statui, la
o jumtate de mila deprtare de cel mai apropiat sla, n timp
ce o sut de Iscoade ale Celui ntunecat se mprtiau spre
rsrit. n ciuda vntului, sudoarea continu s luceasc pe
chipul lui Perrin chiar i cnd din ultima siluet neagr nu mai
rmase dect un punct, care se mistui i el. Pierdu numrul
corbilor rtcii pe care i doborser cu pratia.
Pe drumul pe unde trecuser i corbii, vedea destule motive
care s-i ndrepteasc teama. Se holbase, fascinat i
ngreoat deopotriv, la un iepure care fusese fcut buci.
Capul fr ochi sttea drept, n timp ce restul bucilor
picioare, mruntaie zceau mprtiate n jurul lui. Vzuse i
500

psri din care nu mai rmseser dect nite grmjoare

informe de pene. i nc dou vulpi.
i aminti de ceva ce spusese Lan. Plcerea tuturor
creaturilor Celui ntunecat de a ucide. Puterea Celui ntunecat
nseamn moarte. i dac au s-i gseasc corbii? Ochi
nemiloi strlucind ca nite mrgele negre. Ciocuri ucigae
rotindu-se n jurul lor. Ciocuri ascuite ca nite ace care sorb
sngele. O sut. Sau pot chema i pe alii? Poate vin toi pe
urmele noastre? O imagine dezgusttoare i apru n minte. Un
morman de corbi, nalt ct un deal, agitndu-se ca nite viermi,
ciorovindu-se pentru cteva fii nsngerate.
Deodat imaginea fu alungat de altele, fiecare aprndu-i
limpede n minte o clip, apoi nvrtejindu-se i preschimbndu-se n alta. Lupii gsiser corbi nspre miaznoapte. Psri
amenintoare coborau i se roteau i coborau din nou, la
fiecare coborre sorbind snge cu ciocurile. Lupii mriau, se
fereau din calea lor i sreau, rsucindu-se n aer, ncercnd
s-i apuce cu flcile. Perrin simea necontenit gustul penelor i
cel scrbos al corbilor strivii de vii, simea durerea de la
tieturile care i brzdau trupul, tia, cu o disperare care nu
izbutea niciodat s l fac s renune, c toate strdaniile lui
nu sunt ndeajuns. Pe neateptate, corbii se ndeprtar,
rotindu-se o ultim dat pe deasupra lupilor, scond ipete
furioase. Un flfit de aripi negre, i deja nu mai erau acolo;
doar cteva pene negre pluteau deasupra morilor. Vntaduc i
linse piciorul stng din fa, unde fusese nepat. Era ceva n
neregul cu unul din ochii lui Sarsar. Nebgnd n seam
propria suferina, Grialba i strnse laolalt i, n pofida durerii,
pornir s alerge n direcia n care o luaser corbii. Blana le
era nclit de snge. Venim. Primejdia vine naintea noastr.
Umblnd cu pai repezi i mpleticii, Perrin schimb o privire
cu Elyas. Ochii galbeni ai brbatului erau lipsii de orice
expresie. Dar tia. Nu spuse nimic, se uit doar la Perrin i
atept, fr s ncetineasc pasul.
Ateapt. Ateapt s recunosc c simt lupii.
Corbi, opti Perrin cu vocea ntretiat. n spatele nostru.
Avea dreptate, murmur Egwene. Poi vorbi cu ei.
501

Perrin i simea picioarele ca dou buci de fier pe doi pari

de lemn, dar ncerc s le fac s se mite mai repede. Dac ar
putea s o ia naintea privirilor lor, naintea corbilor, naintea
lupilor, dar mai ales naintea ochilor lui Egwene, care tia acum
cine este el cu adevrat. Ce eti tu? Atins de Cel ntunecat,
orbi-m-ar Lumina! Blestemat!
Gtul i ardea, cum nu i arsese nici pe vremea cnd lucra
la fierria lui jupn Luhhan, n fum i cldur. Se poticni i se
inu de scara calului pn cnd fata se ddu jos i l mpinse n
a, n ciuda protestelor sale c putea merge mai departe. ns,
peste puin timp, ea nsi se inea de scar n timp ce alerga,
cu mna cealalt inndu-i fustele i, puin dup aceea, Perrin
desclec, cu genunchii nc tremurnd. Trebui s o ia n brae
ca s o aeze n locul lui n a, dar Egwene era prea ostenit ca
s se mai mpotriveasc.
Elyas refuza s domoleasc pasul. i mboldea, i lua peste
picior i i inea aa de aproape de corbii care i cutau spre
miazzi, nct lui Perrin i se prea c ar fi fost ndeajuns ca
vreo pasre s se uite n urm.
Mergei mai repede, arde-v-ar focul! Credei c, dac ne
prind, o s avei alt soart dect vulpea aia? Cea cu
mruntaiele puse pe cap?
Egwene se aplec n a i vrs.
tiam c o s v aducei aminte. Mergei nc puin. Att.
nc puin. Arde-v-ar focul, credeam c tinerii de la ferme sunt
rezisteni. Muncesc toat ziua i dnuiesc toat noaptea. Mi se
pare c mai degrab dorm toat ziua i toat noaptea. Micaiv nenorocitele alea de picioare!
ncepeau s coboare un deal de ndat ce ultimul corb
disprea dincolo de dealul din fa i coborau n timp ce ultimii
din crd nc mai flfiau din aripi deasupra vrfului. O
pasre care s se uite napoi. Corbii cercetau la rsrit i la
apus, n timp ce ei se repezeau s traverseze spaiile deschise
dintre dealuri. E destul s se uite o pasre.
Corbii din spate se apropiau cu repeziciune. Grialba i
ceilali lupi i croiau drum pe lng ei i mergeau tot nainte,
fr ca mcar s se opreasc s-i ling rnile, dar nvaser
c trebuie s aib grij la ce se afla pe cer. Ct de aproape?
502

Ct mai dureaz? Lupii nu aveau noiunea timpului aa cum o

au oamenii, nu vedeau de ce ziua ar trebui mprit n ceasuri.
Le erau suficiente anotimpurile, lumina i ntunericul. Nu era
nevoie de mai mult. n cele din urm, Perrin izbuti s vad
unde va fi soarele cnd corbii din spatele lor i vor ajunge din
urm. Se uit peste umr la soarele care apunea i ncerc s
i umezeasc buzele cu limba uscat. Corbii vor fi deasupra lor
peste un ceas, poate chiar mai puin. Un ceas, i mai erau dou
ceasuri bune pn la apusul soarelui, cel puin dou pn va fi
complet bezn.
O s murim odat cu soarele care apune, i spuse el, mpiedicndu-se n timp ce fugea. Mcelrii precum vulpea. Duse
mna la secure, apoi la pratie. Asta i va fi mai de ajutor. ns
nu ndeajuns. Nu i mpotriva a o sut de corbi, o sut de inte
npustindu-se spre el, o sut de ciocuri ascuite.
E rndul tu s clreti, ngim Egwene istovit.
Mai ncolo puin, rspunse el gfind. nc mai pot
merge mile ntregi.
Egwene ncuviin i rmase n a. E obosit. S i spun?
Sau s o las s cread c mai avem nc anse s scpm cu
via? Un ceas de speran, chiar deart, sau un ceas de
disperare?
Elyas se uit din nou la el, fr s scoat un cuvnt.
Pesemne c tia, dar nu spunea nimic. Perrin o privi din nou pe
Egwene i clipi ca s-i alunge lacrimile. Puse mna pe secure
i se ntreb dac ar avea curajul. n ultimele clipe, cnd corbii
ar cobor asupra lor, cnd toate speranele se vor fi spulberat,
va avea curajul s o crue de soarta pe care o avusese vulpea?
Lumin, ntrete-m!
Corbii din fa prur a se mistui pe neateptate. Perrin
desluea nc nori ntunecai, pcloi, departe spre rsrit i
spre apus, dar n fa nimic. Unde s-au dus? Lumin, dac
le-am luat-o nainte
Deodat fu strbtut de un fior, o scuturtur rece, ca i
cum ar fi srit n apele Izvorului de Vin n miezul iernii. l
strbtu din cap pn-n picioare i pru s i nlture puin
oboseala, puin durerea din picioare i senzaia de arsur din
503

plmni. Ls n urm ceva. Nu tia ce, doar c se simea

altfel. Se opri, mpleticindu-se i se uit n jur, speriat.
Elyas se uit la el, se uit la toi, cu o licrire n ochi. Perrin
era sigur c tia ce se ntmplase, dar se mulumea s i
priveasc.
Egwene trase de huri i se uit mprejur, ovitoare, pe
jumtate mirat, pe jumtate temtoare.
E ciudat, opti ea. M simt ca i cum a fi pierdut ceva.
Chiar i iapa i inea capul drept, ateptnd, cu nrile fremtnde, ca i cum ar fi simit un miros slab de fn proaspt
cosit.
Ce ce a fost asta? bigui Perrin.
Elyas izbucni n rs. Se aplec, cu umerii tremurnd, ca si pun minile pe genunchi.
Adpostul, asta e. Am izbutit, neghiobilor. Niciun corb
nu va trece hotarul sta niciun corb care s fie ochiul Celui
ntunecat, n orice caz. Trolocii ar trebui s fie mpini ncoace
i ar fi nevoie de ceva cu adevrat nspimnttor pentru ca
Myrddraalul s i mne aici. Nici femeile Aes Sedai nu vor veni
pe aici. Puterea Suprem nu servete la nimic aici. Nu pot
ajunge la Adevratul Izvor. Nici mcar nu l mai simt, e ca i
cum ar fi disprut. Asta le chinuie, le face s tremure ca un
beiv care bea de o sptmn ntreag. Suntem la adpost.
La nceput, lui Perrin i se pru c inutul e neschimbat
aceleai dealuri vlurite, aceleai creste pe care le traversaser
toat ziua. Apoi vzu mldie verzi prin iarb; nu multe, nu
foarte viguroase, dar mai multe dect vzuse prin alte pri.
Erau i mai puine buruieni n iarb. Nu-i ddea seama despre
ce e vorba, dar locul sta avea ceva special. i ceva din ceea
ce spusese Elyas i amintea de
Ce e aici? ntreb Egwene. Ce-i cu locul sta? Nu-mi
place.
Un stedding, mugi Elyas. N-ai ascultat niciodat
povetile? Firete, de trei mii de ani, de la Frngerea Lumii, n-a
mai clcat niciun Ogier pe aici, dar steddingul l face pe Ogier,
i Ogierul pe stedding.
E doar o legend, ngim Perrin. n poveti, steddingurile erau ntotdeauna nite limane, locuri n care te puteai
504

ascunde, fie de femeile Aes Sedai, fie de alte creaturi ale

Printelui Minciunii.
Elyas se ndrept de spate; chiar dac nu arta tocmai
odihnit, nu ddea semne c ar fi petrecut mai mult de o zi
fugind.
Haidei. Mai bine am ptrunde mai adnc n aceast
legend. Corbii nu pot veni dup noi, dar ne pot nc vedea
dac stm att de aproape de margine, i s-ar putea s fie att
de muli, nct s pzeasc tot hotarul. Haidei s-i lsm s
stea la pnd de a lungul lui.
Acum c se oprise, Perrin voia s rmn pe loc; picioarele
i tremurau i i venea s se ntind i s nu se mai scoale o
sptmn ncheiat. nviorarea pe care o simise nu durase
dect o clip; era din nou istovit i l durea tot corpul. Se czni
s fac un pas, apoi altul. Nu i venea uor, dar nu se ddu
btut. Egwene trase de frie ca s o fac pe Bela s nainteze
din nou. Elyas porni din nou s alerge, domolindu-i salturile
doar atunci cnd era limpede c tinerii nu pot ine pasul cu el.
Dar i aa mergea prea repede.
De ce nu rmnem aici? ndrzni Perrin cu vocea
ntretiat. Respira pe gur i se strduia s vorbeasc ntre
dou respiraii adnci i hrite. Dac e ntr-adevr un
stedding. Am fi n siguran. Fr troloci. Fr femei Aes Sedai.
De ce nu rmnem aici pn se termin totul? Poate c nici
lupii n-o s vin aici.
i ct o s dureze asta? Elyas l privi peste umr, cu o
sprncean ridicat. Ce o s mncai? Iarb, precum calul? n
plus, mai sunt i alii care tiu de locul sta i nimic nu-i
mpiedic pe oameni s vin aici, chiar i pe cei mai netrebnici
dintre ei. i nu e dect un singur loc unde se mai gsete nc
ap.
ncruntat i nelinitit, Elyas se roti n cerc, cercetnd
inutul. Cnd isprvi, ddu din cap i murmur ceva pentru el.
Perrin simi cum cheam lupii. Grbii-v. Grbii-v.
Trebuie s alegem rul cel mai mic, iar corbii sunt pe urmele noastre. Haidei. nc o mil sau dou.
Perrin ar fi gemut dac i-ar fi ngduit s-i iroseasc
suflarea.
505

Dealurile joase ncepur s fie presrate cu bolovani uriai,

buci neregulate de stnc acoperit de muchi, pe jumtate
ngropate n pmnt, unele mari ct nite case. n jurul lor
creteau rugi, iar unele erau aproape acoperite de tufiuri. Ici i
colo, printre rugii i tufiurile uscate, se vedea cte o mldi
rzlea, care le spunea c este cu adevrat un loc deosebit. Ce
vtma inutul de dincolo de hotar fcea ru i aici, doar c
rnile nu erau la fel de adnci.
n cele din urm, izbutir s treac de nc un deal, la
poalele cruia era un ochi de ap. Oricare dintre ei ar fi putut
pi cu uurin de cealalt parte, dar apa era limpede i
ndeajuns de curat ct s se poat vedea prin ea, ca printr-o
bucat de sticl, fundul nisipos. Chiar i Elyas se grbi s
coboare panta.
Cnd ajunse lng ap, Perrin se trnti pe pmnt i i
vr capul n ea. l scoase o clip mai trziu, nviorat de
rcoarea apei care nea din adncurile pmntului. i
scutur capul, iar prul lui lung mprtie o ploaie de picturi
n jur. Egwene rnji i l mproc i ea cu ap. Privirea lui
Perrin deveni serioas. Fata se ncrunt i deschise gura s
spun ceva, dar el i vr din nou capul n ap. Fr ntrebri.
Nu acum. Fr explicaii. Niciodat. ns o voce slab l tot
necjea. Dar ai fi fcut-o, nu-i aa?
ntr-un final, Elyas i chem i se ndeprtar de ap.
Toat lumea vrea s mnnce, am nevoie de o mn de
ajutor.
Egwene munci vesel, rznd i glumind pe cnd pregteau
masa srccioas. Nu le mai rmsese dect nite brnz i
nite carne uscat; nu avuseser cum s vneze. Cel puin mai
era nite ceai. Perrin i fcu treaba, dar n tcere. Simea ochii
lui Egwene aintii asupra lui, vedea cum chipul i devine din ce
n ce mai ngrijorat, dar i ocolea ct putea de mult privirea.
Rsetele fetei se stinser, glumea mai rar i parc sforndu-se.
Elyas se uita la ei, fr s spun nimic. Din ce n ce mai
mohori, ncepur s mnnce n tcere. La asfinit, soarele se
fcea tot mai rou, iar umbrele lor se alungeau.
A rmas mai puin de un ceas pn la cderea
ntunericului. Dac n-ar fi fost steddingul, ai fi fost mori cu
506

toii. Ai fi salvat-o? Ai fi rpus-o, aa cum ai dobort attea

tufe? Tufele nu sngereaz, nu-i aa? Nici nu ip, nici nu te
privesc n ochi ntrebndu-te de ce?
Perrin trase adnc aer n piept. Simea cum, undeva n
strfundurile minii lui, ceva i btea joc de el. Ceva crud. Nu
Cel ntunecat. Aproape c i-ar fi dorit s fie el. Nu Cel
ntunecat; el nsui.
De data asta Elyas nclcase rnduiala focurilor. Nu erau
copaci prin preajm, dar rupsese crengi moarte din tufiuri i
fcuse focul lng o stnc uria care ieea din deal.
Judecnd dup straturile de funingine care acopereau stnca,
s-ar fi zis c fusese folosit de generaii ntregi de cltori.
Partea care se vedea din stnc avea o form oarecum
rotund, cu o tietur ntr-o parte, acolo unde muchiul, acum
vetejit, acoperea suprafaa neregulat. Crestturile i
scobiturile din partea rotunjit i preau ciudate lui Perrin, dar
el era prea cufundat n gndurile sale negre ca s le dea prea
mare atenie. Egwene ns o studie cu bgare de seam n timp
ce mnca.
Seamn cu un ochi, zise ea n cele din urm.
Perrin clipi; sub toat funinginea aia, semna ntr-adevr
cu un ochi.
Aa i este, ncuviina Elyas. Sttea cu spatele la foc i la
stnc, cercetnd cmpia din jur i mestecnd o fie de carne
uscat, tare ca o bucat de piele. Ochiul lui Artur Arip-deoim. Ochiul Marelui Rege. Asta a mai rmas din tria i
mreia lui. Spuse toate astea pe un ton absent. Mesteca tot
absent; ochii i atenia i erau concentrate asupra dealurilor.
Artur Arip-de-oim! exclam Egwene. Rzi de mine. Nu
e deloc un ochi. De ce ar ciopli cineva ochiul lui Artur Arip-deoim pe o stnc de aici?
Elyas i arunc o privire peste umr, mormind.
Ce v-or nva pe voi n sat? Pufni dispreuitor i se
ntoarse la dealurile lui, dar continua s vorbeasc. Artur Paendrag Tanreall, Artur Arip-de-oim, Marele Rege, a unit toate
inuturile, de la Mana Pustiitoare pn la Marea Furtunilor, de
la Oceanul Aryth pn la Pustiul Aiel, i chiar i dincolo de
Pustiu. A trimis armate de cealalt parte a Oceanului Aryth. Po507

vetile spun c a condus toat lumea, dar ce a condus cu

adevrat era destul pentru orice om obinuit. i a adus pace i
dreptate n inutul su.
Toi erau egali n faa legii, adug Egwene, i nimeni nu
ridica mna mpotriva celuilalt.
Deci mcar ai auzit povetile. Elyas rse nfundat,
scond un sunet ciudat. Artur Arip-de-oim a adus pace i
dreptate, dar a fcut asta trecnd totul prin foc i sabie. Un
copil putea duce singur o pung de aur de la Oceanul Aryth
pn la Osia Lumii, fr s aib de ce se teme, dar dreptatea
Marelui Rege era necrutoare cu cei care i puneau la ndoiala
autoritatea, fie prin faptul c erau cine erau, fie pentru c i
nchipuiau c sunt mai puternici dect el. Oamenii de rnd au
avut parte de pace, de dreptate i de buri pline, dar el a
asediat timp de douzeci de ani Tar Valon i a pus un pre de o
mie de coroane de aur pe capul fiecrei femei Aes Sedai.
Parc nu-i plceau femeile Aes Sedai, observ Egwene.
Elyas fcu o strmbtur.
N-are importan ce-mi place mie, fato. Artur Arip-deoim a fost un neghiob mndru. O tmduitoare Aes Sedai ar fi
putut s-l salveze atunci cnd s-a mbolnvit sau a fost
otrvit, dup cum spun unii , dar toate femeile Aes Sedai care
mai erau n via erau nchise n spatele Zidurilor Strlucitoare,
folosind toat Puterea pe care o aveau ca s in la distan
otirea care lumina noaptea cu focurile sale de tabr. Oricum,
nu ar fi lsat pe niciuna dintre ele s se apropie. Le ura pe
femeile Aes Sedai tot aa cum l ura i pe Cel ntunecat.
Egwene strnse din buze, iar cnd vorbi, se mulumi s
spun doar att:
Ce au toate astea de-a face cu ntrebarea dac acela e
ntr-adevr ochiul lui Artur Arip-de-oim?
Doar att, fato. Era pace peste tot, afar doar de ce se
ntmpla dincolo de ocean, oamenii l ntmpinau cu bucurie
oriunde mergea vezi tu, l iubeau cu adevrat; era un om dur,
dar niciodat cu oamenii de rnd , ei bine, n pofida acestor
lucruri, el a hotrt c e vremea s-i cldeasc o capital. Un
ora nou, care s nu fie asociat n mintea oamenilor cu vreo
cauz mai veche, cu vreo rivalitate. Voia s-o construiasc aici,
508

n mijlocul inutului mrginit de mri, i de Pustiu, i de Man.

Aici, unde nici o femeie Aes Sedai nu ar fi venit de bunvoie i,
chiar de ar fi venit, nu s-ar fi putut servi de Putere. O capital
de unde, ntr-o zi, ntreaga lume avea s primeasc pace i
dreptate. Cnd au auzit vestea, oamenii de rnd au strns bani
ca s-i construiasc un monument. Cei mai muli l priveau
aproape ca pe Creator. Puin mai jos dect acesta. Le-a luat
cinci ani s ciopleasc i s cldeasc. O statuie a lui Arip-deoim, singur, de o sut de ori mai mare dect n realitate. Au
nlat-o chiar aici, iar oraul care urma s se ridice n jurul ei.
Aici n-a fost niciodat niciun ora, pufni Egwene
batjocoritor. Dac ar fi fost, ar fi rmas vreo urm. Ceva.
Elyas ddu din cap a ncuviinare, cercetnd n continuare
n jur.
ntr-adevr, nu a fost. Artur Arip-de-oim a murit chiar
n ziua n care statuia a fost terminat, iar fiii si i restul
rudelor s-au luptat ntre ele pentru a ocupa tronul. Statuia se
ridic singur n mijlocul acestor dealuri. Fiii, nepoii i verii au
murit, iar ultimii din spia lui Arip-de-oim au disprut de pe
faa pmntului n afar doar de unii care au trecut, poate,
dincolo de Oceanul Aryth. Erau oameni care ar fi vrut s
tearg pn i amintirea existenei sale, dac ar fi putut. Se
ardeau cri doar pentru c i pomeneau numele. Pn la urm
n-a mai rmas nimic din el, doar povetile, dar i acelea
neadevrate. Asta s-a mai pstrat din mreia lui. Luptele nu
au contenit doar pentru c Arip de oim i neamul lui
muriser. Mai era nc un tron care trebuia ctigat i toi cei
care reueau s adune o armat, fie ei brbai sau femei,
rvneau la tronul sta. Aa a nceput Rzboiul de O Sut de
Ani. De fapt a durat o sut douzeci i trei, i cea mai mare
parte a istoriei acelor vremuri s-a pierdut n fumul oraelor n
flcri. Muli au dobndit o parte din pmnt, dar niciunul nu
a luat totul, i la un moment dat statuia a fost dat jos. Poate
c pur i simplu nu mai suportau s se msoare cu ea.
La nceput prea c-l dispreuieti, replic Egwene, iar
acum pare c l admiri. Cltin din cap.
Elyas se ntoarse s se uite la ea o privire goal, fr s
clipeasc.
509

 Mai ia ceai acum, dac vrei. Vreau s sting focul nainte

s se fac ntuneric.
n pofida luminii slabe, Perrin vedea acum desluit ochiul.
Era mai mare dect capul unui om, iar umbrele care treceau
peste el l fceau s semene cu un ochi de corb, negru i
nemilos. i dorea s mearg s doarm n alta parte.

510

CAPITOLUL 30
Fiii Umbrei
Egwene rmase lng foc, uitndu-se la o rmi din
statuie, iar Perrin se duse lng ap ca s fie singur. Ziua era
pe sfrite, iar vntul nopii se nteea deja la rsrit, tulburnd
suprafaa apei. i scoase securea de la bru i o nvrti n
mn. Coada din lemn de frasin era lung de un bra, neted i
rcoroas la atingere. O ura. i era ruine de ct de mndru se
simise de securea lui n Emonds Field. nainte s tie mcar
ce-ar fi vrut s fac cu ea.
O urti chiar aa de mult? l auzi pe Elyas n spatele lui.
Tresri speriat, sri n picioare i ridic securea pe jumtate
nainte s i dea seama cine e.
Poi? mi poi citi gndurile? Precum lupii?
Elyas i nclin capul ntr-o parte i se uit ntrebtor la el.
i un orb ar putea s-i citeasc pe fa, biete. Hai,
vorbete. O urti pe fat? O dispreuieti? Asta-i tot. Erai gata
s-o omori pentru c o dispreuieti, dispreuieti felul n care i
trte picioarele i te ine n loc cu obiceiurile ei femeieti.
Egwene nu i-a trt niciodat picioarele, protest el.
ntotdeauna i face treaba. N-o dispreuiesc, o iubesc. i
arunc o privire mnioas lui Elyas, care ncepu s rd. Nu
chiar aa. Vreau s zic ca nu o consider o sor, dar ea i
Rand Snge i cenu! Dac ne-ar fi prins corbii din urm
Dac nu tiu
Ba da, tii. Dac ar trebui s aleag cum s moar, ce
crezi c ar alege? O lovitur iscusit cu securea sau felul n
care au murit animalele pe care le-am vzut azi? Eu tiu ce ar
alege.
N-am dreptul s aleg eu pentru ea. N-o s-i spui, nu-i
aa? Despre
Minile strnser cu putere coada securii; muchii braelor
i se ncordar, muchi puternici pentru vrsta lui, cldii n
lungile ceasuri cnd nvrtea ciocanul n fierria lui jupn
Luhhan. O clip crezu c o s rup coada groas de lemn.
511

 Ursc unealta asta nenorocit, mormi el. Nu tiu ce fac

cu ea, flindu-m ca un idiot. tii c n-a fi putut s o fac.
Dac n-ar fi fost vorba dect s m prefac, poate, a fi putut s
m dau mare i s Oft, i glasul i deveni mai slab. Acum e
altceva. Nu mai vreau s pun vreodat mna pe ea.
O s pui.
Perrin ridic securea ca s o arunce n ap, dar Elyas l
apuc de ncheietur.
O foloseti, biete, i atta vreme ct urti s o foloseti,
o s o foloseti cu mai mult nelepciune dect alii. Ateapt.
Dac vreodat o s ajungi s nu o mai urti, atunci va fi
vremea s o arunci ct mai departe cu putin i s-o iei la fug
n direcia opus.
Perrin cntri securea n mn, nc ispitit s o arunce n
ap. Lui i e uor s-mi spun s atept. Dar dac atept i
apoi nu mai pot s o arunc?
Deschise gura ca s-l ntrebe pe Elyas, dar nu izbuti s
scoat niciun cuvnt. Un mesaj de la lupi, att de presant nct
privirea i se mpienjeni. O clip uit ce voia s spun, uit c
avea de gnd s spun ceva, uit s vorbeasc, uit s rsufle.
i chipul lui Elyas deveni mai ntunecat, iar ochii lui preau s
scruteze departe, i totodat n sufletul lui. Apoi se mistui, la fel
de iute cum apruse. inuse ct o btaie de inim, dar era
destul.
Perrin se scutur i i umplu plmnii cu aer. Elyas nu
preget; de ndat ce vlul i se ridic de pe ochi, se grbi nspre
foc fr s ovie o clip. Perrin alerg tcut n urma lui.
Stinge focul! i striga Elyas cu un glas aspru lui Egwene.
Fcu gesturi nerbdtoare i pru c ncearc s ipe n oapt.
Stinge-l!
Egwene se ridic n picioare, uitndu-se nedumerit la el,
apoi se apropie de foc, dar ncet, n mod limpede nenelegnd
ce se petrece.
Elyas o mpinse la o parte i nfc dintr-odat ceainicul,
suduind cnd se arse. Trecnd ceainicul fierbinte dintr-o mn
n alta, l rsturn peste foc. La un pas n spatele lui, Perrin
sosi la timp ca s nceap s arunce cu pmnt peste crbunii
care mai sforiau nc de la ultimele rmie de ceai care
512

fuseser aruncate n foc, sforiau i fceau s se ridice fuioare

de foc. Nu se opri dect dup ce i cea mai mic urm de fum
fu ngropat.
Elyas arunc ceainicul nspre Perrin, care l las s cad,
scond un strigt nbuit. Perrin i sufl peste mini, uitndu-se ncruntat la Elyas, dar brbatul nvemntat n blan era
prea prins cu treburile ca s-l bage n seam.
N-avem nici o ans s ascundem faptul c a trecut
cineva pe aici, rbufni Elyas. Va trebui doar s ne grbim i s
sperm. Poate c n-o s ne fac necazuri. Snge i cenu,
eram sigur c era vorba de corbi.
Perrin se repezi s pun aua pe Bela, sprijinindu-i
securea de coaps n timp ce se aplec s strng chingile.
Ce e? ntreb Egwene. Glasul i tremura. Troloci? Vreun
Pierit?
Mergei spre rsrit sau spre apus, i porunci Elyas lui
Perrin. Gsii un loc unde s v ascundei i o s vin i eu, ct
de repede pot. Dac vedei vreun lup Se ndeprt iute,
ghemuit la pmnt, ca i cum ar fi avut de gnd s mearg n
patru labe, i dispru printre umbrele lungi ale serii.
Egwene i adun n prip puinele lucruri pe care le avea,
dar tot i ceru o lmurire lui Perrin. Glasul i era struitor i, pe
msur ce el tcea, i devenea din ce n ce mai speriat. i el era
speriat, dar teama i fcu s se mite mai repede. Atept pn
cnd se aternur la drum nspre soarele care apunea.
Mergnd n faa Belei i innd securea la piept cu ambele
mini, i arunc peste umr tot ce tia, pe apucate, n timp ce
vna un loc unde s se aeze i s-l atepte pe Elyas.
Vin o mulime de oameni, pe cai. Au venit n spatele
lupilor, dar oamenii nu i-au vzut. Se ndreapt spre ap.
Probabil c n-au nimic de a face cu noi; e singurul loc cu ap
pe o distan de mile ntregi. Dar Grialba spune c Arunc o
privire peste umr. Soarele serii i zugrvea umbre ciudate pe
chip, umbre care i ascundeau expresia feei. La ce se
gndete? Se uit la tine ca i cum nu te mai recunoate? Te
mai recunoate? Grialba zice c nu-i place cum miros. E e ca
mirosul de cine turbat.
513

Apa nu se mai vedea. nc mai desluea bolovanii frnturi

din statuia lui Artur Arip-de-oim n amurgul care se
preschimba ncet n noapte, dar nu att de limpede nct s tie
pe care stnc fcuser focul.
O s ne inem departe de ei, o s gsim un loc unde s-l
ateptm pe Elyas?
De ce ne-ar da btaie de cap? ntreb ea. Parc eram la
adpost aici. Parc era un loc sigur. Lumin, trebuie s existe
un loc unde s fim n siguran.
Perrin ncepu s se uite cu i mai mult bgare de seam
dup o ascunztoare. Nu erau prea departe de ap, dar
ntunericul era din ce n ce mai gros. Curnd va fi bezn i nu
vor putea merge mai departe. O lumin palid zbovea nc
deasupra crestelor. Din scobiturile dintre creste, unde aproape
nu vedeai nimic n jur, prea strlucitoare. Undeva la stnga o
siluet neagr se nla spre cer, o stnc mare i ltrea care
ieea piezi din deal, nvluind panta de dedesubt n ntuneric.
Pe aici, opti el.
Se ndrept cu pai repezi spre stnc, aruncnd din cnd
n cnd cte o privire peste umr, ca s vad dac nu cumva se
apropiau oamenii. Nu se vedea nimic nc. Fu nevoit s se
opreasc de mai multe ori ca s le atepte pe Egwene i pe
Bela, care veneau poticnindu-se n urma lui. Egwene era lipit
de grumazul Belei, iar iapa se uita cu grij unde s pun
piciorul. Perrin i spuse c sunt mai istovite dect credea. Ar
fi bine s fie o ascunztoare potrivit. Nu cred c mai putem
gsi alta.
Ajuni la poalele dealului, cercet stnc masiv, ltrea
care se proiecta pe cer, ieind n afar din povrni aproape de
creast. Era ceva ciudat de familiar n felul n care vrful
imensului bloc de piatr prea s formeze nite trepte
neregulate, trei n sus i una n jos. Perrin urc i pipi stnc,
de la un capt la altul. n ciuda faptului c era roas de vreme,
nc mai desluea patru coloane alturate. Urc spre vrful n
form de treapt al pietrei, care se nla deasupra capului lui
ca un acoperi uria. Degete. O s ne adpostim n mna lui
Artur Arip-de-oim. Poate c a mai rmas ceva aici din
dreptatea lui.
514

i fcu semn lui Egwene s vin lng el. Fata nu se mic,

aa c se ls s alunece la poalele dealului i i spuse ce
gsise.
Egwene se uit scruttor n susul dealului, ntinzndu-i
gtul.
Cum de poi vedea ceva? ntreb ea.
Perrin deschise gura, apoi o nchise la loc. Privi n jur, umezindu-i buzele, dndu-i seama pentru prima dat de ceea ce
vedea. Soarele coborse. Asfinise, iar luna plin era ascuns
de nori, dar tot i se prea c vede n jurul lui crmpeie din
lumina roiatic a amurgului.
Am pipit stnc, vorbi el n cele din urm. Asta trebuie
s fie. N-o s ne vad printre umbrele astea, chiar dac vin
pn aici. O lu pe Bela de cpstru ca s o duc n adpost.
Simea privirea lui Egwene n spate.
Pe cnd o ajuta s coboare din a, tcerea nopii fu rupt de
ipetele care se auzir din spate, dinspre ap. Egwene puse o
mn pe braul lui Perrin, iar el auzi ntrebarea pe care nu o
rostise.
L-au vzut pe Vntaduc, spuse el, fr tragere de inim.
Era greu s pricepi nelesul gndurilor lupilor. Ceva despre foc.
Au tore. O mpinse jos, la baza degetelor de piatr, i se
ghemui lng ea. Se despart ca s caute. Sunt aa de muli, iar
lupii sunt rnii. ncerc s-i fac glasul s sune mai
entuziast. Dar Grialba i ceilali ar trebui s fie n stare s se
in departe de ei, chiar i rnii, iar ei nu se ateapt s fim
aici. Oamenii nu vd lucrurile pe care nu se ateapt s le
vad. O s renune curnd i o s-i fac tabr. Elyas era cu
lupii i nu i-ar fi prsit ct vreme i urmreau. Atia
clrei. Att de ncpnai. De ce oare att de ncpnai?
O vzu pe Egwene ncuviinnd din cap, fr s-i dea
seama.
O s fie bine, Perrin.
Lumin, i spuse el mirat, ncearc s m liniteasc.
ipetele nu contenir. Mici plcuri de tore se vedeau micndu-se n deprtare, puncte luminoase care plpiau n
ntuneric.
515

 Perrin, l rug Egwene blnd, vrei s dansezi cu mine duminic? Dac ne ntoarcem acas pn atunci?
i simi umerii tremurndu-i. Nu scoase nici o vorb, i nu
tia dac rdea sau plngea.
Da. Promit.
Mna i se ncord pe secure, mpotriva voinei lui, aducndu-i aminte c nc o mai avea. Glasul i se preschimb n
oapt.
Promit, zise el din nou, plin de speran.
Cete de brbai cu tore cutreierau acum dealurile, cte
zece sau doisprezece n fiecare. Perrin nu-i ddea seama cte
cete erau. Cteodat zrea trei sau patru odat, alergnd
ncoace i ncolo. ipau unii la alii i uneori se auzeau urlete n
noapte, urletele cailor, urletele oamenilor.
Perrin i vedea bine din locul n care se aflau. Sttea
ghemuit lng Egwene pe deal, uitndu-se cum se micau
torele n ntuneric ca nite licurici, i mintea lui alerga n
noapte mpreun cu Grialba, Vntaduc i Sarsar. Lupii
fuseser prea rnii de corbi ca s mai poat alerga repede sau
pn departe, aa c aveau de gnd s i fac pe oameni s ias
din ntuneric, s caute adpost lng foc. Pn la urm, dac
erau lupi prin preajm, oamenii se adposteau ntotdeauna
lng foc. Unii dintre brbaii clare duceau iruri de cai fr
clrei; acetia nechezau i se ridicau n dou picioare cnd
siluetele cenuii neau printre ei, urlau i i smulgeau friele
din mna brbailor care i mnau, mprtiindu-se n toate
direciile cu iueala fulgerului. Caii care aveau clrei n spate
nechezau i ei cnd umbrele cenuii nvleau din ntuneric cu
colii dezgolii, i uneori urlau i clreii, cu o clip nainte ca
flcile puternice s le sfie beregata. Elyas era i el acolo, dar
prezena lui o simea mai slab sttea la pnd n noapte cu
cuitul su lung, un lup pe dou picioare cu un col ascuit de
fier. Urletele se preschimbau adesea n blesteme, dar oamenii
nu se ddeau btui.
Deodat Perrin i ddu seama c brbaii cu tore
urmresc un plan. De fiecare dat cnd apreau nite cete, cel
puin una dintre ele se gsea i mai aproape de locul unde erau
ascuni ei. Elyas le spusese s se ascund, dar Dar dac am
516

lua-o la fug? Poate ne-am putea ascunde n ntuneric, dac nu

ne oprim. Poate. Pentru asta trebuie s fie ndeajuns de
ntuneric.
Se ntoarse spre Egwene i brusc i ddu seama c nu mai
aveau cum s fug. Plcuri de tore, vreo zece, se apropiau de
poalele dealului, tremurnd n mersul cailor. Vrfuri de suli
scnteiau n lumina torelor. nghe, inndu-i rsuflarea,
strngnd coada securii.
Clreii trecur pe lng deal, dar unul dintre ei strig
ceva, iar torele se ntoarser. ncerc disperat s gseasc o
cale de a pleca. Dar ar fi fost vzui de la prima micare, dac
nu cumva i i vzuser, i, odat ce i-ar fi zrit, nu mai aveau
scpare, chiar la adpostul ntunericului.
Clreii se apropiar de poalele dealului, fiecare innd o
tor ntr-o mn i o lance lung n cealalt, strunindu-i caii
cu genunchii. La lumina torelor Perrin deslui mantiile albe ale
Copiilor Luminii. ineau torele sus i se aplecau n fa,
privind iscoditor spre umbrele groase de sub degetele lui Artur
Arip-de-oim.
E ceva acolo, sus, spuse unul din ei. Vorbea prea tare, ca
i cum i-ar fi fost team de ce se afla dincolo de lumina torei.
V-am spus eu c se poate s se ascund cineva aici. la nu e
un cal?
Egwene i puse o mn pe braul lui Perrin; chiar i n
ntuneric, i se vedeau ochii mrii de spaim. ntrebarea ei fr
cuvinte era limpede, n ciuda umbrei care i ascundea
trsturile feei. Ce era de fcut? Elyas i lupii cercetau nc n
noapte. Caii de la poalele dealului se foiau nelinitii. Dac o
lum la fug acum, o s ne prind. Una din Mantiile Albe
naint civa pai i strig nspre deal.
Dac nelegi vorba omeneasc, cobori i predai-v. Nu
vi se va face niciun ru dac pii n Lumin. Dac nu v
predai, vei fi omori cu toii. Avei un minut s v hotri.
Lncile se lsar n jos, iar vrfurile lunguiee de oel
scnteiau n lumina torelor.
Perrin, murmura Egwene, nu putem fugi. Dac nu ne supunem, o s ne omoare. Perrin?
517

Elyas i lupii erau nc liberi. Un alt ipt ndeprtat,

bolborosit art c o alt Mantie Alb se apropiase prea mult de
Grialba. Dac fugim Egwene se uita la el, atepta ca el s-i
spun ce s fac. Dac fugim Clatin din cap, ostenit, i se
ridic n picioare, ca hipnotizat, mpleticindu-se spre poalele
dealului, spre Copiii Luminii. O auzi pe Egwene oftnd i
venind n urma lui, trindu-i picioarele, fr tragere de
inim. De ce se ncpneaz aa Mantiile Albe, de parc ar
ur lupii din tot sufletul? Aproape c i se pru c simte i el
mirosul acela ciudat, cnd vntul btea dinspre clrei.
Las securea jos, ltr cpetenia.
Perrin se ndrept cltinndu-se spre el, ncreindu-i nasul
ca s scape de mirosul pe care credea c-l simte.
Las-l jos, nemernicule!
Cpetenia i duse sulia la pieptul lui Perrin.
O vreme se uit la vrful suliei, att de ascuit nct ar fi
putut s l strpung, i deodat strig:
Nu!
Dar nu la clre strig.
Sarsar se ivi din noapte, iar Perrin era una cu lupul. Sarsar,
puiul care privise vulturii ridicndu-se n zbor i voia aa de
mult s zboare i el pe cer cum fceau vulturii. Puiul care
opise, i srise, i sltase pn cnd ajunsese s sar mai
sus dect orice alt lup i care nu-i pierduse niciodat dorina
de a se ridica n zbor spre cer. Sarsar se ivi din noapte i se
desprinse ntr-un salt de pmnt, ridicndu-se precum vulturii.
Mantiile Albe nici nu apucar s suduie nainte ca flcile lui
Sarsar s apuce beregata brbatului cu lancea ndreptat spre
Perrin. Avntul pe care i-l luase lupul cel uria i fcu pe
amndoi s cad de cealalt parte a calului. Perrin simi cum i
zdrobete gtul, simi gustul sngelui.
Sarsar se ls uor pe pmnt, departe de brbatul pe care
l omorse. Blana i era nclit de snge, sngele lui i al
celorlali. O tietur i brzda faa i orbita goal unde fusese
ochiul lui stng. Ochiul lui bun i cei doi ochi ai lui Perrin se
ntlnir pentru o clip. Fugi, frate! Se ntoarse ca s sar din
nou, s se ridice n zbor pentru ultima dat, dar o lance l intui
locului. O a doua l strpunse n coaste, nfigndu-se n
518

pmnt. Zbtndu-se, ncerc s apuce cu colii suliele care

nu-l lsau s se mite. S se ridice n zbor.
Durerea l coplei pe Perrin i url, un urlet fr vorbe care
avea ceva din urletul lupilor. Fr s cugete, sri nainte, nc
urlnd. Orice gnd dispruse. Clreii se strnseser prea
mult unii ntr-alii, ca s-i mai poat folosi lncile, iar securea
era ca o pan n minile lui, un uria col de lup din oel. Ceva i
se sfrm n cap, i cnd czu nu tiu cine murise el sau
Sarsar.
S se ridice n zbor ca vulturii.
Blmjind ceva, Perrin deschise ochii, ameit. l durea
capul, dar nu-i aducea aminte de ce. Clipi din pricina luminii
i se uit mprejur. Egwene era n genunchi i se uita la el.
Erau ntr-un cort ptrat, ct o odaie de mrime mijlocie de la
ferm, cu o pnz aternut pe jos. Lmpile cu gaz aezate pe
nite suporturi nalte, cte una n fiecare col, rspndeau o
lumin puternic.
Slava Luminii, Perrin, opti ea. Mi-era team c te-au
omort.
n loc s rspund, Perrin se uit int la brbatul crunt
care sttea pe singurul scaun din cort. Un chip ca de bunic, cu
ochii nchii la culoare, i ntoarse privirea, un chip care n
mintea lui nu se potrivea cu tunica alb cu auriu pe care o
purta i cu armura lustruit de dedesubt. Prea un chip blnd,
deschis i demn, i era ceva n acel chip care se potrivea cu
austeritatea elegant a lucrurilor din cort. O mas i un pat
pliant, o poli cu un lighean simplu, alb i un urcior, un cufr
de lemn cu modele geometrice. Lemnul era bine lustruit i
lucea slab, iar metalul scnteia, dar nu foarte puternic nimic
nu era iptor. Toate lucrurile din cort erau meteugit lucrate,
dar numai cineva care vzuse cum lucreaz adevraii meteri
precum jupn Luhhan sau jupn Aydaer, care fcea dulapuri
i putea da seama de asta.
ncruntndu-se, brbatul scotoci n dou grmjoare de
lucruri de pe mas cu degetele lui boante, Perrin vzu c ntruna din grmjoare erau lucrurile pe care le avusese prin
buzunare i cuitul de la bru. Banul de aur pe care i-l dduse
519

Moiraine se rostogoli, iar brbatul l mpinse la loc, gnditor.

uguindu-i buzele, ls deoparte grmjoarele i ridic de pe
mas securea lui Perrin, cntrindu-l n mn. i ntoarse din
nou privirea spre cei din Emonds Field.
Perrin ncerc s se ridice. Durerea ascuit care i
strpunse braele i picioarele l fcu ns s se prbueasc la
loc. i ddu seama, pentru prima dat, c e legat de mini i
de picioare. Se uit la Egwene. Fata ridic din umeri, trist, i
se ntoarse cu spatele la el. Avea ncheieturile i gleznele legate,
iar frnghiile i spau n carne. O bucat de funie unea
legturile de la mini i de la picioare, aa c, chiar dac ar fi
ncercat s se ridice n picioare, ar fi putut cel mult s stea
ghemuit.
Perrin privi mirat. Era destul de surprinztor c erau legai,
dar, n plus, toate frnghiile alea ar fi putut imobiliza un cal.
Ce cred c suntem?
Brbatul crunt i privea, curios i gnditor, ca jupn
alVere cnd ntorcea o problem pe toate prile. inea securea
n mn ca i cum ar fi uitat de el.
Bucata de pnz de la intrarea n cort fu dat la o parte i
un brbat nalt pi nuntru. Chipul i era alungit i scoflcit,
iar ochii, aa de afundai n orbite, nct prea c te privete
dintr-o peter. Era slab i nu avea pic de grsime pe el; pielea
era ntins pe muchii i pe oasele de dedesubt.
Perrin zri ntunericul de afar, i focurile de tabr, i doi
paznici n mantii albe la intrarea n cort, apoi pnza czu la loc.
De ndat ce intr n cort, brbatul se opri, eapn ca o bar de
fier, cu privirea aintit pe peretele din fa al cortului. Armura
lui din metal i zale strlucea ca argintul sub mantia alb ca
zpada.
Senior Cpitan.
Vocea i era la fel de nepat ca gesturile, i strident, dar
fr expresie.
Brbatul crunt fcu un gest nepstor cu mna.
F-te comod, fiule Byar. Ai socotit ct ne-a costat
aceast ntlnire?
Brbatul cel nalt i desfcu picioarele, dar n afar de asta
Perrin nu vzu niciun alt semn de destindere.
520

 Nou oameni mori, Senior Cpitan, i douzeci i trei de

rnii, apte grav. Dar toi pot nc merge clare. Treizeci de cai
au trebuit omori. Fuseser schilodii. Accentua asta cu vocea
lui lipsita de emoie, ca i cum ce se ntmplase cu caii era mai
ru dect moartea sau rnile oamenilor. Muli dintre caii de
schimb s-au rspndit care ncotro. Pe unii s-ar putea s-i mai
gsim cnd se crap de ziu, Senior Cpitan, dar cu lupii ia
care i pun pe fug, o s ne ia zile ntregi s-i adunm pe toi.
Oamenii care trebuiau s-i pzeasc au fost pui s stea de
paz noaptea pn cnd ajungem la Caemlyn.
Nu avem zile ntregi la dispoziie, fiule Byar, vorbi blnd
brbatul crunt. Plecm la revrsatul zorilor. Nimic nu poate
schimba asta. Trebuie s ajungem la timp n Caemlyn, nu-i
aa?
Cum poruncii, Senior Cpitan.
Brbatul crunt arunc o privire nspre Perrin i Egwene,
apoi i ntoarse ochii de la ei.
i ce le putem arta, n afar de tinerii tia de aici?
Byar trase adnc aer n piept i ovi.
L-am jupuit pe lupul care era cu ei, Senior Cpitan.
Blana lui este numai bun pentru cortul Seniorului Cpitan.
Sarsar! Fr s-i dea seama ce face, Perrin gemu i se
lupt cu legturile. Funiile i intrar adnc n carne
ncheieturile i se acoperir de snge dar nu cedar. Byar se uit
pentru prima oar la cei doi prizonieri. Egwene se ddu napoi.
Chipul i era la fel de lipsit de expresie ca vocea, dar o lumin
crud ardea n ochii lui nfundai n orbite, o lumin ce semna
cu flcrile care ardeau n ochii lui Baalzamon. Byar i ura ca
i cum ar fi fost dumanii lui de-o via i nu nite oameni pe
care nu-i vzuse niciodat nainte de seara aceea.
Perrin i ntoarse privirea, provocndu-l. Gura i se arcui
ntr-un zmbet la gndul c i va nfige dinii n beregata
brbatului.
Deodat sursul i dispru de pe buze i se cutremur.
Dinii mei? Eu sunt om, nu lup! Lumin, trebuie s se termine
odat cu toate astea! Dar se uit la chipul furios al lui Byar,
rspunznd la ur prin ur.
521

 Puin mi pas de blana de lup, fiule Byar. Mustrarea din

vocea Seniorului Cpitan era blnd, dar Byar i lu din nou o
poziie eapn i fix cu privirea pe peretele cortului. Ddeai
raportul cu privire la ce am nfptuit ast-sear, nu-i aa? Dac
am nfptuit ceva.
Cred c n haita care ne-a atacat erau cincizeci de fiare
sau chiar mai multe, Senior Cpitan. Din ele, am ucis cel puin
douzeci, poate treizeci. Nu mi s-a prut c merit s riscm s
pierdem i ali cai ca s le aducem trupurile aici ast sear.
Diminea o s le adun i o s le dau foc celor care nu au fost
trte departe n ntuneric. Pe lng acetia doi, mai erau cel
puin ali doisprezece oameni. Cred c am omort patru sau
cinci dintre ei, dar e puin probabil s le gsim cadavrele, dat
fiind obiceiul Iscoadelor Celui ntunecat de a-i lua cu ei morii
ca s-i ascund pierderile. Pare a fi fost un atac bine gndit,
dar asta ridic problema
Perrin simi un nod n gt pe msur ce brbatul cel
scoflcit continua s povesteasc. Elyas? Cu luare aminte, dar
fr tragere de inim, se strdui s l simt pe Elyas, lupii dar
nu gsi nimic. Era ca i cum nu fusese niciodat n stare s
simt ce se petrece n mintea unui lup. Fie au murit, fie v-au
prsit. i veni s rd, un rs amar. n cele din urm
dobndise ceea ce i dorise cu atta ardoare, dar preul era
prea mare.
Tocmai atunci brbatul crunt izbucni n rs, un chicotit
ciudat care fcu s nfloreasc dou pete roii pe obrajii lui
Byar.
Aa deci, fiule Byar, consideri c am fost atacai ntr-o
ambuscad bine pus la punct, de o hait de cincizeci de lupi i
mai bine de o duzin de Iscoade ale Celui ntunecat? Da? Poate
cnd vei fi vzut mai multe lupte
Dar, Senior Cpitan Bomhald
Eu a zice ca au fost ase sau opt lupi, fiule Byar, i
probabil ca n-au mai fost ali oameni n afar de cei doi de aici.
Eti foarte zelos, dar nu ai experien n afara oraelor. E cu
totul altceva s aduci Lumina cnd strzile i casele sunt la
mare deprtare. Noaptea lupii par mai numeroi dect sunt de
fapt, iar oamenii, la fel. ase sau opt cel mult, cred eu. Byar se
522

nroea din ce n ce mai tare. Cred de asemenea c erau aici din

acelai motiv ca noi: e singurul loc cu ap cale de o zi, n orice
direcie ai lua-o. E o explicaie mult mai simpla dect s crezi
c printre Fii sunt spioni sau trdtori, i de obicei explicaiile
simple sunt cele adevrate. O s nvei i tu asta, cu timpul.
Faa lui Byar se albi pe msur ce btrnul cu figur de
bunic continua s vorbeasc; cele dou pete de pe obrajii lui
scoflcii devenir ns stacojii. i ndrept o clip privirea spre
cei doi prizonieri.
Acum, c a auzit asta, ne urte i mai mult, i spuse
Perrin. Dar la nceput de ce ne-a urt?
Ce zici de asta? ntreb Seniorul Cpitan, ridicnd
securea lui Perrin.
Byar privi ntrebtor spre el i atept o ncuviinare nainte
s i abandoneze postura rigid i s apuce arma. Cntri
securea n mn i scoase un mormit surprins, apoi o roti
deasupra capului, aproape atingnd vrful cortului. O mnuia
cu mult ndemnare, ca i cum s-ar fi nscut cu o secure n
mn. Pe chip i se citir deopotriv admiraia i ranchiuna, dar
cnd l puse jos, faa i era din nou lipsit de orice expresie.
Excelent echilibrat, Senior Cpitan. Fcut simplu, dar de
un lucrtor foarte bun, poate chiar de un meter. Ochii lui
scnteiar ntunecat nspre prizonieri. Nu e o arm de stean,
Senior Cpitan. Nici de fermier.
Nu. Brbatul cel crunt se ntoarse spre Perrin i Egwene
cu un zmbet obosit, uor dojenitor, ca un bunic de treab care
tie c nepoii lui au fcut o pozn. Numele meu este Geofram
Bomhald, se prezent el. neleg ca tu eti Perrin. Dar pe tine,
fato, cum te cheam?
Perrin i arunc o privire ursuz, dar Egwene clatin din
cap.
Nu face pe prostul, Perrin. Eu sunt Egwene.
Perrin i att, Egwene i att, murmur Bomhald. Dar
bnuiesc c, dac suntei cu adevrat Iscoade ale Celui
ntunecat, vrei s ascundei ct mai mult cine suntei cu
adevrat.
Perrin se ridic anevoie n genunchi; nu se putea ridica mai
mult din pricina felului n care era legat.
523

 Nu suntem Iscoade ale Celui ntunecat, protest el,

furios.
Nici nu i ieir bine cuvintele din gur, cnd Byar ajunse
lng el. Brbatul se mica precum un arpe. Vzu coada
securii sale venind nspre el i ncerc s se fereasc, dar coada
groas l lovi deasupra urechii. Doar faptul c ncerc s se dea
la o parte fcu s nu i zdrobeasc capul. Chiar i aa, vzu
stele verzi. Rmase fr suflare i se prbui la pmnt. Capul i
se nvrtea, iar sngele i se prelingea pe obraji.
Nu ai dreptul, ncepu Egwene i ip cnd coada securii
se ndrepta fichiuitor nspre ea. Se arunc ntr-o parte,
securea lovi n gol, iar ea se rostogoli pe jos.
nva s vorbeti frumos, l avertiz Byar pe Perrin, cnd
te adresezi unui Uns al Luminii sau, dac nu, o s rmi fr
limb. Cel mai nspimnttor era c nu se ghicea nici o emoie
n glasul lui. Dac ar fi fost s le taie limbile, ar fi fcut-o fr
plcere, dar i fr prere de ru; era doar ceva ce trebuia s
fac.
Uurel, fiule Byar. Bomhald se uit din nou spre cei doi
captivi. Cred c nu ai auzit prea multe despre Uni sau despre
Seniorii Cpitani ai Copiilor Luminii, nu-i aa? Da, bnuiam
eu. Ei, mcar de dragul lui Byar, ncercai s nu protestai sau
s ipai, bine? Tot ce-mi doresc este s pii n Lumin, iar
dac v lsai purtai de mnie, nu o s ne fie nici unuia de
ajutor.
Perrin se uit la brbatul scoflcit care sttea n picioare
lng ei. De dragul lui Byar? Bg de seam c Seniorul
Cpitan nu i spuse lui Byar s i lase n pace. Byar i ntlni
privirea i zmbi; zmbetul i atinse doar buzele, pielea de pe
fa i se strnse pn cnd semn cu o tigv de mort. Perrin
se nfior.
Am auzit de oameni care merg cu lupii, rosti Bomhald
gnditor, dar n-am vzut aa ceva pn acum. Oameni care
vorbesc cu lupii i cu alte creaturi ale Celui ntunecat. Murdar
treab. M face s m tem c ntr-adevr se apropie Ultima
Btlie.
Lupii nu sunt Perrin se opri, i cizma lui Byar se trase
napoi. Trase adnc aer n piept i continu pe un ton mai
524

blnd. Byar i ls piciorul n jos, dezamgit, fcnd o

strmbtur. Lupii nu sunt creaturile Celui ntunecat. l ursc
pe Cel ntunecat. Cel puin i ursc pe troloci i pe Pierii. Fu
surprins s-l vad pe brbatul scoflcit ncuviinnd, ca pentru
sine.
Bomhald ridic o sprncean.
Cine v-a zis asta?
Un Strjer, rspunse Egwene. Se fcu mic vznd furia
din ochii lui Byar. Spunea c lupii i ursc pe troloci, iar trolocii
se tem de lupi. Perrin fu bucuros c nu adusese vorba despre
Elyas.
Un Strjer, oft brbatul crunt. O fiin care e n
crdie cu vrjitoarele din Tar Valon. Ce altceva ar fi putut s
v spun, cnd el nsui este o Iscoad a Celui ntunecat, i un
slujitor al Iscoadelor Celui ntunecat? Nu tii c trolocii au bot,
i coli, i blan de lup?
Perrin clipi, ncercnd s-i limpezeasc gndurile. Capul i
era nc amorit de durere, dar era ceva necurat aici. Nu reuea
s se dumireasc ns ce anume.
Nu toi, murmur Egwene.
Perrin l privi cu bgare de seam pe Byar, dar brbatul
se mulumi s se uite la ea.
Unii au coarne, precum berbecii sau apii, sau ciocuri de
oim, sau sau tot felul de lucruri.
Bomhald cltin trist din cap.
V-am oferit toate ansele, dar cu fiecare cuvnt v
afundai mai mult. Ridic un deget. Umblai cu lupii, creaturile
Celui ntunecat. Al doilea deget. Mrturisii c ai cunoscut un
Strjer, alt unealta a Celui ntunecat. M ndoiesc c v-a spus
ce v-a spus doar aa, n treact. Al treilea deget. Tu, biete,
pori n buzunar un nsemn al inutului Tar Valon. Cei mai
muli ncearc s scape de astea ct mai repede cu putin.
Dac nu cumva sunt n slujba vrjitoarelor din Tar Valon. Al
patrulea. Pori o arm de rzboinic i te mbraci ca un fermier.
Deci ncerci s treci neobservat. Degetul mare. tii despre troloci i despre Myrddraal. Aici, la miazzi, doar nvaii i cei
care au cltorit pn la inuturile de la Hotar tiu c toate
astea nu sunt numai poveti. Poate c ai ajuns i voi acolo?
525

Dac-i aa, spunei-mi unde anume. Am cltorit i eu mult pe

acolo, cunosc bine inutul. Nu? Bine atunci. Se uit la mna cu
degetele rchirate i lovi puternic cu ea n mas. Expresia ca
de bunic spunea c, de data asta, nepoii fcuser o pozn
serioas. De ce nu-mi spunei adevrul, cum ai ajuns s
alergai n noapte cu lupii?
Egwene deschise gura, dar Perrin vzu neclintirea de pe
chipul ei i imediat i ddu seama c avea s spun una dintre
povetile pe care le scorniser. Nu va merge. Nu acum, nu aici.
l durea capul i ar fi vrut s aib timp s se gndeasc la toate
astea, dar nu era vreme. Cine putea ti pe unde umblase acest
Bomhald, ce inuturi i ce orae cunotea? Dac i prindea cu
minciuna, nu aveau cum s mai spun adevrul. Bomhald ar fi
convins c sunt Iscoadele Celui ntunecat.
Suntem din inutul celor Dou Ruri, se grbi el s
spun.
Egwene l privi cu gura cscat, dar el continu s
mrturiseasc adevrul sau cel puin o parte din el. Cei doi
plecaser de acas pentru a vedea oraul Caemlyn. Pe drum
auziser de rmiele unui mare ora, dar, cnd ajunseser la
Shadar Logoth, trolocii erau acolo. Cei doi izbutiser s treac
peste rul Arinelle, dar se rtciser. Apoi dduser peste un
brbat care se oferise s-i ndrume spre Caemlyn. Zisese c nui privete cum l cheam, i, de altfel, nu prea prea prietenos,
dar aveau nevoie de o cluz. Prima dat cnd vreunul dintre
ei vzuse lupi fusese dup ce apruser Copiii Luminii. Nu
ncercaser dect s se ascund ca s nu fie mncai de lupi
sau omori de oameni.
Dac am fi tiut c suntei Copiii Luminii, sfri el, am
fi venit la voi dup ajutor.
Byar pufni nencreztor. Lui Perrin nu-i psa prea tare;
dac Seniorul Cpitan era convins, Byar nu le putea face
niciun ru. Era limpede c Byar ar nceta i s rsufle dac aa
i-ar porunci Seniorul Cpitan.
Nu apare niciun Strjer n povestea asta, rosti brbatul
crunt dup cteva clipe.
Perrin nu se descurcase prea bine; tia c ar fi trebuit s
aib mai mult timp ca s se gndeasc. Egwene sparse tcerea.
526

 L-am ntlnit la Baerlon. Oraul era plin de oameni care

coborser de la munte la sfritul iernii i am fost pui la
aceeai mas la han. Am vorbit cu el doar ct am mncat.
Perrin rsufl din nou. Mulumesc, Egwene.
D-le lucrurile napoi, fiule Byar. Firete, armele nu.
Cnd Byar se uit surprins la el, Bomhald adug: Sau eti
dintre aceia care i prad pe cei cufundai n bezn, fiule Byar?
Urt treaba, nu-i aa? Nimeni nu poate fi ho i n acelai timp
s peasc n Lumin.
Byar pru nencreztor.
Deci ne lsai s plecm?
Egwene prea mirat. Perrin nl capul ca s se uite la
Seniorul Cpitan.
Firete c nu, copila mea. Poate c spunei adevrul
cnd zicei c suntei din inutul celor Dou Ruri, din
moment ce tii despre Baerlon i despre mine. Dar Shadar Logoth? Foarte, foarte puini cunosc acest nume, i cei mai muli
sunt Iscoade ale Celui ntunecat; iar cei care l cunosc tiu c e
mai bine s se in departe de acest loc. V-a propune s v
gndii la o poveste mai bun n drum spre Amador. O s avei
tot timpul, cci trebuie s ne oprim la Caemlyn. De preferin
adevrul, copila mea. Adevrul i Lumina aduc cu sine
libertatea.
Byar ls deoparte sfiala cu care l privise pn acum pe
brbatul crunt. Se ntoarse i se rsti la el.
Nu poi! Nu este ngduit!
Bomhald ridic ntrebtor dintr-o sprncean, iar Byar se
domoli i nghii n sec.
Iart-m, Senior Cpitan. M-am pierdut cu firea i i cer
umil iertare i m ciesc, dar, cum spunea Seniorul Cpitan
nsui, trebuie s ajungem la Caemlyn la vreme, i cum am
pierdut mai toi caii, o s ne fie destul de greu i fr s avem
grija prizonierilor.
i ce propui? ntreb Bomhald calm.
Pedeapsa pentru Iscoadele Celui ntunecat este moartea.
Vocea monoton i fcea cuvintele s sune i mai strident.
Parc ar fi vorbit despre un gndac care trebuie strivit. Nu se
527

poate face niciun pact cu Umbra. Nu e nici o ndurare pentru

Iscoadele Celui ntunecat.
Este bine s fii zelos, fiule Byar, dar, aa cum i spun
adesea odraslei mele, Dain, excesul de zel poate face mult ru.
Adu-i aminte c Pravilele spun i c Nimeni nu e att de
pierdut nct s nu poat fi adus la Lumin. Cei doi de aici
sunt tineri. Nu s-au cufundat prea adnc n Umbr. Pot fi
condui nspre Lumin, dac ne vor ngdui s le ridicm valul
de umbr de pe ochi. Trebuie s le dm aceast ans.
O clip Perrin aproape c simi afeciune pentru acest
brbat cu chip de bunic care sttea ntre ei i Byar. Apoi
Bomhald se ntoarse, zmbind, spre Egwene.
Dac refuzi s peti n Lumin pn cnd ajungem la
Amador, voi fi silit s te dau pe mna Inchizitorilor, iar pe lng
ei, zelul lui Byar e ca flacra lumnrii lng soare. Brbatul
crunt prea c regret ceea ce trebuia s fac, dar nu avea de
gnd s fac altceva dect i cerea datoria. Ciete-te, renun
la Cel ntunecat, pete n Lumin, mrturisete-i pcatele,
spune ce tii despre lupi, i vei scpa. Vei merge liber, n
Lumin.
Privirea i se ainti asupra lui Perrin, i oft din greu. Perrin
simi fiori ca de ghea pe ira spinrii.
Dar tu? Perrin i Att din inutul celor Dou Ruri. Tu ai
omort doi Fii. Atinse securea care era nc n mna lui Byar.
Pe tine m tem c la Amador te ateapt spnzurtoarea.

528

CAPITOLUL 31
Cntnd pentru cin
Rand i miji ochii urmrind vrtejul de praf care se nla
undeva naintea lor, dup trei sau patru coturi ale drumului.
Mat se ndrepta deja ctre vegetaia slbatic de la marginea
drumului. Acolo, frunzele venic verzi i crengile foarte dese i
puteau ascunde la fel de bine ca un zid de piatr, dac gseau
o cale s treac dincolo. Pe partea cealalt a drumului se aflau
rmiele maronii ale unor tufiuri prpdite, iar dincolo de
ele se ntindea un spaiu deschis, cam de o jumtate de mil,
pn la liziera pdurii. Putea s fi fcut parte dintr-o ferm,
abandonat nu de mult, dar nu le oferea niciun loc n care s
se poat ascunde la repezeal. ncerc s ghiceasc viteza
vrtejului de praf i puterea vntului.
O rafal neateptat ridic praful de pe drum n jurul lui,
ntunecnd totul. Clipi i-i potrivi earfa neagr, simpl, peste
nas i gur. De acum nu mai era att de curat i-l fcea s-l
mnnce pielea, dar l i ajuta s nu trag praful n piept cu
fiecare rsuflare. I-o dduse un fermier, un brbat cu chipul
prelung i cu obrajii scobii din cauza grijilor.
Nu neleg de ce fugii, le spusese el, ncruntat i
nelinitit, i nici nu vreau. Pricepei? E vorba despre familia
mea.
Apoi, fr veste, scosese din buzunarul de la surtuc dou
earfe lungi i le dduse bieilor.
Nu-i cine tie ce, dar luai-le. Sunt ale bieilor mei. Dar
ei mai au i altele. Nu m cunoatei, nelegei? Vremurile sunt
grele.
Rand pstra earfa ca pe o comoar. Fcuse n minte o list
cu persoanele binevoitoare pe care le ntlnise dup plecarea
din Whitebridge; era cam scurt, i nici nu credea s aib
ocazia s o lungeasc prea tare.
Mat, cu earfa nfurat n jurul capului, lsndu-i la
vedere doar ochii, alerga iute de-a lungul lizierei nalte, trgnd
de crengile frunzoase. Rand i atinse mnerul cu pecetea
529

btlanului de la old, dar apoi i ls braul s cad pe lng

trup. Se ntmplase deja o dat s ncerce s-i croiasc drum
prin lizier, iar asta aproape c-i dduse de gol. Vrtejul de praf
se mica nspre ei, fr s se risipeasc. Nu era vntul. Mcar
nu ploua. Ploaia fcea praful s se aeze. Orict de tare ar fi
plouat, nu reuea niciodat s preschimbe drumul bttorit n
noroi, dar, atunci cnd ploua, nu era praf. Praful era singurul
avertisment pe care se puteau bizui, nainte s se apropie cine
tie cine care s-i poat auzi. Uneori era prea trziu, oricum.
Aici, strig ncetior Mat i pru s peasc de-a dreptul
prin lizier.
Rand se grbi ntr-acolo. Cndva, cineva i croise drum de
a curmeziul. Locul era parial acoperit, iar dac nu te aflai
foarte aproape, prea s fie la fel de solid ca restul. De la civa
pai ns, vedeai c rmsese doar un strat subire de crengi.
n timp ce se strecura pe acolo, auzi cum se apropiau nite cai.
Nu era vntul.
Se ghemui n spatele deschizturii, de-abia acoperite, strngnd n pumn mnerul sabiei, n timp ce clreii treceau pe
lng el. Cinci ase apte cu totul. Brbai cu vetminte
simple, dar care purtau sbii i sulie, deci nu erau steni. Unii
purtau tunici de piele cu inte de metal, iar doi aveau pe cap
tichii rotunde de oel. Pesemne c erau mercenari, care umblau
s se tocmeasc drept grzi la vreun negutor. Pesemne.
Unul dintre ei i arunc nepstor ochii ctre lizier,
atunci cnd trecu pe lng deschiztur, iar Rand i scoase
puin sabia din teac. Mat mri neauzit, ca un viezure ncolit,
privind cu ochii mijii pe deasupra earfei. Avea mna vrt n
surtuc; de fiecare data cnd erau n pericol, el strngea n
mna pumnalul din Shadar Logoth. Rand nu mai era sigur
dac o fcea pentru a se apra pe sine sau pentru a apra
pumnalul cu mner de rubin. n ultima vreme, Mat prea s
uite adesea c avea i un arc.
Clreii trecur pe lng ei ntr-un trap uor, mergnd
undeva cu o int, dar fr prea mare grab. Praful se strecur
prin lizier.
Rand atept ca ecoul copitelor s se sting n deprtare,
apoi i scoase capul cu mare grij prin deschiztur. Vrtejul
530

de praf se afla la o distan destul de mare, pe drum, ndreptndu-se n direcia din care veniser ei. Spre rsrit, cerul era
senin. Se urc din nou pe drum, privind praful care se deplasa
spre apus.
Nu erau pe urmele noastre, rosti el, pe jumtate
ntrebtor.
Mat se car i el, privind bnuitor n ambele direcii.
Poate, rspunse. Poate.
Rand habar nu avea ce voia, de fapt, s spun, dar
ncuviin. Poate. ns nu aa ncepuse drumul lor spre
Caemlyn.
Mult vreme dup plecarea din Whitebridge, Rand se trezise
privind brusc napoi, pe drumul din urma lor. Din cnd n
cnd, zrea pe cte cineva care-l fcea s i se taie respiraia,
vreun brbat nalt i ciolnos care venea grbit pe drum sau
vreun individ deirat, cu prul alb, aezat pe capra unei crue,
lng cel care o conducea. Numai c, de fiecare dat, era vorba
despre un negutor ambulant sau despre rani care mergeau
la trg, nu despre Thom Merrilin. Odat cu trecerea zilelor, i
pierduse ndejdea.
Pe drum era destul de mult lume, n crue cu coviltir sau
fr, calare sau pe jos. Veneau de unii singuri sau n grupuri
mai mari, un ir de negutori cu cruele lor sau cte o duzin
de clrei mpreun. Totui, drumul nu se aglomera i adesea
nu se vedea nimic n afar de copacii rmai aproape fr nici o
frunz, care mrgineau drumul bttorit. Chiar i aa, erau cu
siguran mai muli calatori dect vzuse vreodat Rand n
inutul celor Dou Ruri.
Cei mai muli mergeau n aceeai direcie cu ei, spre rsrit,
ctre Caemlyn. Din cnd n cnd, aveau prilejul s cltoreasc
i ei n crua vreunui ran, pentru scurt vreme, o mil sau
cinci, dar cel mai adesea mergeau pe jos. Pe clrei i evitau;
cnd vedeau din deprtare vreunul, chiar i singur, se
ndeprtau pe dat de drum i se ascundeau pn cnd trecea.
Niciunul nu purta mantie neagr, iar Rand credea, n sinea lui,
c un Pierit nu le-ar fi ngduit oricum s-l vad venind, dar nu
avea sens s rite. La nceput, numai de Jumate-Oameni se
temeau.
531

Primul sat de dup Whitebridge semna aa de bine cu

Emonds Field, nct Rand ncetini pasul cnd l vzu.
Acoperiuri ascuite de paie, i gospodine ncinse cu oruri
vorbind vrute i nevrute pe deasupra gardurilor care
despreau casele, i copii care se jucau pe pajite. Femeile i
purtau prul despletit, lsat pe umeri, i mai erau i alte mici
deosebiri, dar una peste alta era ca acas. Vacile rumegau pe
pajite, iar gtele se plimbau anoe pe drum. Copiii se
rostogoleau rznd n praf, acolo unde iarba dispruse complet.
Nici mcar nu ridicar ochii, atunci cnd Rand i Mat trecuser
pe lng ei. i asta era altfel dect acas. Pe aici, strinii erau
ceva obinuit; apariia celor doi nu le atrsese mai mult de o
privire. Cinii satului nu fcur dect s-i ridice capetele ca
s-i adulmece, dar nu se micar din loc.
Trecur prin sat aproape de cderea serii, iar Rand simi un
ghimpe n piept, din pricina dorului de cas, atunci cnd la
ferestre ncepur s apar lumini. Nu conteaz cum arat, i
opti un glas slab, undeva n minte, oricum nu e acas. Chiar
dac intri ntr-una dintre casele astea, Tam nu-i acolo. i, dac
ar fi, ai putea s-l priveti n ochi? De acum tii, nu-i aa? tii
tot, n afara de nite mruniuri, ca de pilda de unde vii i cine
eti de fapt. Nu a fost delir. Hohotele batjocoritoare care-i
rsunau n minte l fcur s lase umerii n jos. Ai putea s te
i opreti, chicoti vocea. Orice loc e bun, atunci cnd nu te tragi
de nicieri, iar Cel ntunecat i-a pus pecetea pe tine.
Mat l prinse de mnec, dar el se scutur i rmase cu
ochii aintii la case. Nu voia s se opreasc, dar voia cu
adevrat s priveasc i s-i aminteasc. E ca acas, dar tu
n-ai s-i mai revezi niciodat satul, nu-i aa?
Mat l zgli din nou. Era tras la fa, cu pielea foarte alb
n jurul gurii i al ochilor.
Haide, mormi el. Haide.
Se opri s priveasc satul de parc bnuia c acolo se
ascundea cine tie ce.
Haide. nc nu ne putem opri.
Rand se rsuci n toate direciile, cercetnd satul n ntregul
lui, i oft. Nu erau foarte departe de Whitebridge. Dac Myrddraalul putea trece de zidul oraului nebgat n seam, putea
532

la fel de bine s cerceteze i acel sat micu. Se ls trt mai

departe, pn ce casele cu acoperiuri de paie disprur n
deprtare.
Numai dup cderea nopii i gsire un loc de odihn, cu
ajutorul razelor de lun, undeva sub nite tufiuri care nc
mai aveau cteva frunze moarte. i umplur burile cu ap
rece dintr-un pria aflat n apropiere i se ghemuir la
pmnt, nfurai n mantii, fr foc. Focul putea fi observat;
era mai bine s le fie frig.
Nelinitit din pricina amintirilor, Rand se trezi des i, de
fiecare dat, l auzi pe Mat, care mormia i se zvrcolea n
somn. Nu vis nimic, asta i amintea limpede, dar nici nu
dormi bine. N-ai s-i mai vezi niciodat casa.
Aceasta nu era singura noapte petrecut fr nimic n afara
mantiilor care s-i apere de vnt, i uneori de ploaia rece i
deas. Nu era singura mas ncropit doar din ap rece. Banii
pe care-i aveau erau suficieni pentru cteva mese la un han,
dar ar fi costat prea mult s-i ia i un pat pentru noapte. Totul
era mai scump n afara inutului celor Dou Ruri, iar dincolo
de rul Arinelle viaa era i mai scump dect n Baerlon.
Trebuia s pstreze banii rmai pentru vreo situaie
neateptat.
ntr-o dup-amiaz, Rand pomeni de pumnalul cu mner
de rubin n timp ce se trau pe drum cu burile prea goale ca
s mai chiorie, iar soarele lumina slab i nu se vedea niciun
loc primitor n care s-i poat petrece noaptea urmtoare.
Deasupra capetelor lor se adunau nori negri, i ploaia urma s
nceap negreit, dup cderea nopii. Dac aveau noroc, urma
s fie doar o rafal scurt i rece.
Mai fcu civa pai nainte s-i dea seama c Mat se
oprise. Se opri i el, micndu-i degetele de la picioare n
nclri. Mcar nu-i ngheaser. i potrivi i curelele de pe
umeri. Paturile lui i bocceaua fcut din mantia lui Thom nu
erau grele, dar, chiar i aa, dup ce strbtuse atta drum cu
stomacul gol, se simea mpovrat.
Ce-i, Mat? ntreb el.
De ce eti aa dornic s-l vinzi? sri Mat mnios. La
urma urmei, eu l-am gsit. i-a trecut vreodat prin minte c
533

poate a vrea s-l pstrez? Mcar o vreme. Dac vrei s vinzi

ceva, vinde-i mizeria aia de sabie!
Rand pipi mnerul cu pecetea btlanului.
Sabia asta mi-a dat-o taic-meu. A fost a lui. Nu i-a
cere s vinzi ceva druit de taic-tu. Snge i cenu, Mat, ie
chiar i place s mori de foame? Oricum, chiar dac a gsi pe
cineva s-o cumpere, ct crezi c a lua pe ea? Ce s fac un
ran cu o sabie? n schimb, rubinul ne-ar aduce ndeajuns de
muli bani ca s mergem pn n Caemlyn cu trsura. Poate i
pn n Tar Valon. i am lua fiecare mas la cte un han, i am
dormi n fiecare noapte ntr-un pat. Ori poate c-i surde ideea
de a strbate jumtate de lume pe jos i de a dormi sub cerul
liber?
Se uit urt la Mat, iar acesta i ntoarse privirea. Rmaser
aa n mijlocul drumului, pn ce, dintr-odat, Mat ridic
stnjenit din umeri i-i ls capul n jos.
i cui s i-l vnd, Rand? ranii ar trebui s-mi dea gini
n locul banilor; cu ginile nu putem cumpra o trsur. Iar
dac l-ar vedea oamenii din sate ca alea prin care am trecut,
pesemne c ar crede c l-am furat. i atunci, numai Lumina
tie ce s-ar ntmpla.
Dup o vreme, Rand ncuviin fr tragere de inim.
Aa-i. tiu i eu. mi pare ru. N-am vrut s m rstesc
la tine. Numai c mi-e foame i m dor picioarele.
i pe mine.
Porniser din nou la drum, mergnd nc i mai ncet dect
nainte. Vntul se nteise, suflndu-le praful n fa.
i pe mine, repet Mat i tui.
Fermele ntlnite n cale le aduser totui cteva mese i
nopi petrecute la cldur. O cpi de fn era aproape la fel de
clduroas ca o ncpere n care ardea focul, cel puin fa de
nopile petrecute sub tufiuri, iar cpiele de fin, chiar i
neacoperite, i fereau i de ploaie, dac se afundau bine i
ploaia nu era dintre cele mai puternice. Din cnd n cnd, Mat
i puse la ncercare iscusina la furat de ou, iar odat ncerc
s mulg o vac rmas nepzit, la pscut, ntr-un cmp,
priponit cu o frnghie lung. Totui, cei mai muli fermieri
aveau cini, iar cinii de paz erau foarte grijulii. Din cte
534

credea Rand, o urmrire de dou mile, cu dulii care ltrau de

mama focului pe urmele lor, era un pre prea mare pentru dou
sau trei ou, mai ales c, adesea, treceau mai multe ceasuri
pn ca dulii s renune i s-i lase s se dea jos din copacul
n care se adpostiser. De ceasurile acelea i prea ru.
Dei nu-i prea plcea, Rand prefera totui s se apropie
fi de fermele pe lng care treceau, la lumina zilei. Din cnd
n cnd, se trezir chiar i aa cu cinii asmuii mpotriva lor,
fr vreo vorb, cci zvonurile i vremurile grele i fcuser pe
toi cei care triau izolai bnuitori i reinui cu strinii.
Adesea ns, cte un ceas de tiat lemne pentru foc sau de
crat ap le aducea o mas i un pat, chiar dac patul era o
grmad de paie n hambar. Numai c un ceas sau dou de
trud nsemna un ceas sau dou, n miezul zilei, cnd nu se
micau, un ceas sau dou n care Myrddraalul s-i ajung din
urm. Uneori, Rand se ntreba cte mile putea strbate un
Pierit ntr-un ceas. Regreta fiecare clip dei, la drept vorbind,
regretele se mai domoleau atunci cnd hpia supa fierbinte
oferit de cte o gospodin. Iar cnd nu aveau de mncare, nici
mcar gndul c petrecuser fiecare clip naintnd spre
Caemlyn nu se dovedea ndeajuns de puternic pentru a uita de
burile goale. Rand nu se putea hotr dac era mai ru s
piard vremea sau s flmnzeasc, dar Mat nu-i mai fcea
griji cu privire la mncare sau la cei care-i urmreau.
La urma urmei, ce tim noi despre oamenii tia? ntreb
Mat ntr-o dup-amiaz, cnd curau grajdurile de la o ferm
mic.
Pe Lumin, Mat, dar ei despre noi ce tiu?
Rand strnut. Munceau dezbrcai pn la bru, acoperii
din belug de sudoare i de paie, iar mprejurul lor era numai
praf.
Tot ce tiu este c o s ne dea nite miel fript i un pat
adevrat n care s dormim.
Mat i nfipse furca n stratul de paie i blegar i-i arunc
o privire piezia fermierului care se ntorcea din spatele
hambarului, cu o gleat ntr-o mn i scunelul de muls n
cealalt. Era un btrn adus de spate, cu pielea ca un
pergament i prul rar i crunt. Fermierul se opri, vzndu-l
535

pe Mat care se holba la el, apoi i ntoarse repede capul i se

grbi s plece din hambar, vrsnd lapte peste buza galeii, din
repezeal.
Pune el ceva la cale, i spun eu, l preveni Mat. Ai vzut
c n-a vrut s m priveasc n ochi? De ce sunt aa de
prietenoi cu doi cltori pe care nu i-au mai vzut n viaa lor?
Ia spune.
Nevast-sa a zis c le-am amintit de nepoii lor. Ce-ar fi
s nu-i mai faci attea griji? Lucrul de care trebuie s ne
temem este n urma noastr. Sper.
Pune ceva la cale, mormi Mat.
Dup ce terminar, se splar la fntn din faa
hambarului. Soarele care apunea lungea umbrele pe care
siluetele lor le aterneau pe pmnt. Pe drumul spre casa,
Rand se terse cu cmaa. Fermierul i atepta n u; se
sprijinea ntr-un toiag zdravn, ntr-o poziie care prea mult
prea nepstoare. n spatele lui, nevast-sa i inea orul
ncletat n pumni i privea peste umrul brbatului,
mucndu-i buzele. Rand oft; prea c el i Mat nu le mai
aminteau celor doi de nepoii lor.
La noapte vin s ne vad fiii notri, i anun btrnul.
Toi patru. Am uitat. Vin toi patru s ne vad. Flci zdraveni.
Puternici. Trebuie s pice din clip n clip. Mi-e team c nu
va mai putem oferi un pat, cum promisesem.
Nevast-sa le oferi o boccelu, legat cu un ervet.
Poftim. Pine, brnz, murturi i nite miel. O s v
ajung cam pentru dou mese, cred. Poftim.
Chipul ei plin de riduri i implora s ia mncarea i s
plece. Rand lu boccelua.
Mulumesc. V nelegem. Haide, Mat.
Mat l urm, bombnind n timp ce-i trgea cmaa peste
cap. Pornind la drum, Rand se hotrse s nu se opreasc s
mnnce dect dup mai multe mile. Btrnul fermier avea i
un cine.
Ar fi putut s fie i mai ru, se gndise el. Cu trei zile
nainte, cinii fuseser asmuii asupra lor cnd nc nu-i
terminaser treaba. Cinii, fermierul i cei doi fii ai si,
narmai cu bte, i fugriser pn la drumul spre Caemlyn i
536

nc jumtate de mil, nainte s-i lase n pace. De-abia

avuseser vreme s-i ia lucrurile i s-o ia la fug. Fermierul
fusese narmat i cu un arc, n care se afla pregtit o sgeat
cu vrful lat.
S nu v mai vd pe aici, auzii? strigase n urma lor. Nu
tiu ce punei la cale, dar nu cumva s-mi mai cad ochii pe
mutrele voastre viclene!
Mat dduse s se ntoarc, pipindu-i tolba, dar Rand l
trsese mai departe.
Eti nebun?
Mat i arunc o privire mohort, dar mcar nu se opri.
Cteodat, Rand se ntreba dac mai merit s se opreasc
la ferme. Cu ct mergeau mai departe, cu att Mat devenea mai
bnuitor cu strinii i i venea din ce n ce mai greu s-o
ascund. i nici nu-i mai psa. Din aceast pricin, dei fceau
la fel de mult treab, primeau mai puin de mncare, iar
cteodat nu li se mai oferea nici mcar hambarul pentru a-i
petrece noaptea. Apoi ns, Rand gsi ceea ce prea a fi o
soluie pentru toate problemele. Se ntmpl la ferma lui
Grinwell.
Jupn Grinwell i nevast-sa aveau nou copii, cea mai
mare fiind o fat care nu era dect cu vreun an mai tnr
dect Rand i Mat. Era un om zdravn i, cu atia copii,
pesemne c nu mai avea nevoie de niciun ajutor, dar i privi din
cap pn n picioare, observndu-le hainele ponosite de la atta
drum i nclrile pline de praf, i recunoscu c exist mereu
cte ceva de fcut, iar ajutoarele nu-i stricau. Jupneasa Grinwell le spuse c, dac aveau de gnd s se aeze la masa ei, nu
puteau s-o fac n vetmintele acelea mizerabile. Tocmai se
pregtea s spele, iar nite rnduri de haine vechi de ale soului
ei erau ndeajuns de bune pentru ceasurile de munc. n timp
ce vorbea, le zmbea, i, pentru o clip, i amintise lui Rand de
jupneasa alVere, dei era blond; nu vzuse niciodat pe
cineva care s aib o asemenea culoare de pr. Pn i Mat
pruse s se mai liniteasc puin cnd ea i zmbise. Ct
despre fata cea mare, aceasta era o alt problem.
Else, o fat brunet, drgu, cu ochii mari, le rnjea fr
ruine ori de cte ori prinii ei nu o puteau vedea. n timp ce ei
537

munceau, mutnd butoaie i saci cu grne n hambar, ea

sttea sprijinita de ua grajdului, fredonnd o melodie i
morfolind n gur captul uneia dintre cozile n care-i purta
prul, privindu-i fix. Mai ales pe Rand. El ncerc s n-o bage
n seam, dar dup o vreme i pusese la loc cmaa pe care-i o
dduse jupn Grinwell. i era cam strmta la umeri i prea
scurt, dar era mai bine dect nimic. Vzndu-l cum i-o
ndesa n pantaloni, Else ncepu s chicoteasc, iar lui i trecu
prin cap c, dac aveau s fie alungai i de data asta, nu Mat
era cel vinovat.
Perrin ar ti s se descurce, se gndi el. Ar scoate vreo
vorb de duh, iar n scurt vreme ea ar ncepe s rd de
glumele lui, i nu s-ar mai holba aa de cte ori taic-su nu-i
aici s-o vad. Numai c lui nu-i trecea prin minte nici o vorba
de duh i nici o glum. De cte ori se uita la ea, fata i zmbea
ntr-un chip care l-ar fi fcut pe taic-su s asmut cinii pe
dat, dac ar fi observat-o. La un moment dat, i spuse c-i
plceau brbaii nali. Toi bieii de la ferme erau scunzi. Mat
chicotise rutcios, iar Rand, dorindu-i s-i treac prin minte
vreo glum, se ntoarse la furca sa.
Copiii mai mici, n schimb, se dovedir pentru Rand o
adevrat binecuvntare. Nelinitea lui Mat se domolea
ntotdeauna dac erau copii prin preajm. Dup cin, se
aezar cu toii n faa vetrei, jupn Grinwell n scaunul su
preferat, ndesndu-i tutunul n pip cu degetul mare, iar
jupneasa fcndu-i de lucru cu cutia de cusut i cu cmile
bieilor, pe care le splase. Mat scoase la iveal mingile
colorate ale lui Thom i ncepu s jongleze cu ele. Nu fcea asta
niciodat, dect n preajma copiilor. Copiii izbucnir n rs,
atunci cnd el se prefcea c le scap i apoi le prindea din
nou, n ultima clip, i aplaudar vznd diversele figuri,
printre care una cu ase mingi, pe care chiar c fu gata s le
scape. Dar ceilali se amuzar copios; jupn Grinwell i
nevast-sa aplaudar aproape la fel de tare ca i cei mici. Dup
ce Mat termin, cu nite gesturi largi, demne de nsui Thom,
Rand scoase flautul din cutia lui.
De cte ori lua instrumentul n mini, simea o umbr de
tristee. Cnd atingea incrustaiile de aur i argint, era ca i
538

cum ar fi atins amintirea lui Thom. La harp nu umbla

niciodat, dect pentru a se asigura c nu pise nimic i nu se
udase Thom le spusese mereu c harpa era ceva peste
puterile unor biei de la ar, cu mini mari i nendemnatice
, dar de cte ori un fermier le ngduise s stea peste noapte,
i luase obiceiul s cnte o melodie la flaut, dup cin. Era
doar un mod de a-l mai rsplti pe fermier, i, poate, de a
menine vie amintirea lui Thom.
Pentru c jongleriile lui Mat creaser deja o stare de veselie,
el cnt Trei fete n lunc. Jupnul i jupneasa Grinwell l
acompaniar btnd din palme, iar copiii mai mici dansar prin
ncpere; chiar i cel mai mic dintre ei, un bieel care de-abia
putea s mearg, tropia n ritmul muzicii. Rand tia foarte
bine c talentul su nu i-ar fi adus niciun premiu la ntrecerile
din timpul srbtorilor, dar, dup leciile lui Thom, nu i-ar fi
fost totui ruine s se nscrie.
Else edea cu picioarele ncruciate n faa focului, iar cnd
el ls flautul jos, dup ce termin, ea se aplecase nainte,
oftnd din greu, i-i zmbi.
Ce frumos cni. N-am auzit niciodat ceva att de
frumos.
Pe dat, jupneasa Grinwell se opri din cusut i se uit la
fiica sa, ridicnd din sprncene, apoi i arunc i lui Rand o
privire lung i cercettoare.
El lu cutia de jos, pentru a nchide flautul la locul lui, dar,
observndu-i privirea, o scp la loc; i flautul aproape c-i
czuse din mn. Daca-l acuza cumva c-i btea joc de fiica
sa Disperat, duse flautul ndrt la buze i cnt o alt
melodie, apoi alta, i alta. Jupneasa Grinwell l privea fix.
Cntase Vntul printre slcii, ndrt din valea lui Tarwin,
Cocoul jupnesei Aynora i Btrnul urs negru. Cntase fiecare
melodie care-i trecuse prin minte, dar ea nu-i luase ochii de la
el. Nu spusese nici o vorba, dar l urmrise i-l cntrise fr
ncetare.
Era deja trziu cnd jupn Grinwell se ridic, n sfrit, n
picioare, chicotind i frecndu-i minile.
Ei, tare ne-am mai distrat, dar ora de culcare a trecut de
mult. Voi, flci, cu drumurile voastre, facei cum dorii, dar la
539

o ferm se face foarte repede diminea. Dar ascultai ce v zic,

biei, mi s-a-ntmplat s pltesc bani buni la vreun han, i nu
m-am distrat mai bine dect n seara asta. Ba chiar mai ru.
Cred c ar trebui s-i rspltim ntr-un fel, brbate,
spuse jupneasa Grinwell, lundu-l n brae pe unul dintre
biei care adormise de mult n faa focului. Hambarul nu-i un
loc bun de dormit. Pot s doarm n odaia lui Else, iar ea o s
vin s doarm cu mine.
Else se strmb. Avusese grija s in capul jos, dar Rand o
observase i, din cte credea el, i maic-sa la fel.
Jupn Grinwell ncuviin.
Da, da, e mult mai bine dect n hambar. Adic, dac nu
avei nimic mpotriv s dormii doi n pat.
Rand se nroi la fa; jupneasa Grinwell era tot cu ochii la
el.
Tare mi-a dori s mai aud flautul la. i s mai vd i
ceva jonglerii. Ia ascultai, mai am nite trebuoare mine la
care m putei ajuta i
Cred c o s vrea s plece devreme, brbate, l ntrerupse
nevast-sa. Pe drumul pe care au apucat-o, se ajunge n Arien,
iar dac au de gnd s-i ncerce norocul la hanul de acolo,
trebuie s mearg toat ziua ca s ajung nainte de lsarea
ntunericului.
Da, jupneas, ncuviin Rand, aa o s facem. i v
mulumim.
Ea i zmbi cu buzele strnse, de parc tia foarte bine c
nu i mulumea numai pentru sfatul dat sau pentru mas i
patul oferit.
n ziua urmtoare, tot drumul, Mat nu fcu dect s-i bat
joc de el n legtur cu Else. Rand tot ncerc s schimbe
subiectul, iar primul lucru care-i veni n minte fusese ceea ce-i
sugeraser soii Grinwell, cu privire la hanurile n care puteau
da reprezentaii. Diminea, n timp ce Else l privea
bosumflat, iar jupneasa Grinwell i urmarea cu o privire care
le spunea limpede drum bun, cale btut, de-abia reui s-l
fac pe Mat s tac din gur. Iar cnd ajunser n satul
urmtor, se ntmpl la fel.
540

La cderea serii, ajunser n singurul han din Arien, iar

Rand i vorbi hangiului. Cntase Trece-m de ru pe care hangiul cel ndesat o numea Drgua mea Sara i o bucat din
Calea spre Dun Aren, iar Mat fcu cteva jonglerii, iar, drept
rezultat, n noaptea respectiva dormir ntr-un pat i mncar
cartofi copi i friptur de vit. Firete, ncperea lor era cea
mai mic din han, nghesuit undeva n spate, chiar sub
acoperi, iar masa fu doar o rsplat pentru o noapte lung de
cntat i jonglat, dar totui se aflau ntr-un pat, ntre patru
perei. i, lucru nc i mai important n opinia lui Rand,
fiecare ceas al zilei fusese petrecut cltorind. Iar oamenii de la
han nu prur suprai c Mat i privea bnuitor. Ba chiar,
unii se priveau ntre ei n acelai mod. Vremurile fcur ca
privirile bnuitoare aruncate strinilor s fie ceva obinuit, iar
la un han erau mereu strini.
Rand dormi mai bine dect oricnd, de la plecarea din
Whitebridge, dei mpri patul cu Mat, care mormia n somn.
De diminea, hangiul ncerc s-i conving s mai stea o zi
sau dou, dar, vznd c nu poate, chem un fermier cu ochii
mijii de somn, care buse prea mult cu o sear nainte pentru
a mai putea pleca. Un ceas mai trziu, strbtuser nc cinci
mile spre rsrit, ntini pe spate, n paiele din crua lui Eazil
Fomey.
i astfel se obinuir s cltoreasc. Cu puin noroc i,
poate, unul sau doi oameni care s-i mai ia cu crua, izbuteau
aproape ntotdeauna s ajung n satul urmtor nainte de
cderea ntunericului. Dac n sat erau mai multe hanuri,
hangiii se bteau pentru ei, dup ce auzeau flautul lui Rand il vedeau pe Mat jonglnd. Cu toate c nu se puteau compara cu
un Menestrel adevrat, nici mcar mpreun, erau oricum mai
mult dect tot ce se putea vedea ntr-un asemenea sat vreme de
un an. Dou sau trei hanuri ntr-un sat nsemnau camere mai
bune, cu paturi separate, porii mai mari i mai gustoase de
mncare i, uneori, chiar i ceva bnui n buzunar, la plecare.
Dimineaa se gsea aproape ntotdeauna cineva care s-i ia n
cru, fie un fermier care se culcase trziu i buse prea mult,
fie vreun negutor cruia i plcuse de ei ndeajuns de mult ca
s nu-i pese dac se urcau la spatele vreuneia dintre cruele
541

sale cu mrfuri. Rand ncepuse s cread c necazurile lor

aveau s ia sfrit, pn la ajungerea n Caemlyn. Apoi ns,
intrar n satul numit Patru Regi.

542

CAPITOLUL 32
Patru Regi din Umbr
Satul era mai mare dect altele prin care trecuser, dar tot
nu putea fi numit altceva dect un trguor, i nc destul de
amrt pentru aa un nume Patru Regi. Ca de obicei, drumul
spre Caemlyn trecea drept prin mijlocul lui, dar mai era acolo i
un alt drum, foarte circulat, care venea de la miazzi. Cele mai
multe sate erau doar iarmaroace i locuri n care se adunau
fermierii dimprejur, dar aici nu erau prea muli fermieri. Patru
Regi tria de pe urma negutorilor care se opreau cu cruele
lor n drum spre Caemlyn i spre oraele de mineri din Munii
de Negur, dincolo de Baerlon, ca i spre satele aflate la mijloc.
Drumul de miazzi era folosit pentru negoul dintre Lugard i
minele de la apus. Negutorii din Lugard care se ndreptau
spre Caemlyn aveau un drum ceva mai scurt la dispoziie. n inuturile dimprejur se aflau puine ferme, care de-abia ajungeau
pentru hrana lor i a trguorului; totul se nvrtea ns n
jurul negutorilor i al cruelor acestora, al celor care le
conduceau i al muncitorilor care ncrcau bunurile.
Peste tot, prin trg, se aflau mprtiate petice de pmnt
gol, prfuite, pline cu crue oprite roat lng roat i
prsite, pe lng care se mai aflau numai civa paznici
plictisii. De o parte i de alta a strzilor se aflau grajduri i
locuri de priponit caii; toate drumurile erau ndeajuns de largi
pentru a permite cruelor s treac i erau pline de anuri
lsate de roile grele. Nu exista pajite, iar copiii se jucau n
anuri, ferindu-se de cruele care treceau i de blestemele
celor de pe capr. Femeile, cu capetele acoperite cu basmale, i
ineau ochii n pmnt i mergeau repede, urmrite uneori de
vorbele n doi peri ale cruailor, care-l fceau pe Rand s
roeasc; pn i Mat tresrise, la auzul unora. Nu era nici o
femeie care s se opreasc la vorb peste gard, cu vecinele.
Case de lemn, aproape identice una cu cealalt, se nlau
foarte aproape unele de altele, avnd la mijloc numai alei
nguste; vruiala acolo unde proprietarul se obosise s
543

vruiasc scndurile mncate de vreme prea s nu fi fost

mprosptat de mai muli ani. Obloanele groase nu mai
fuseser deschise de atta timp, nct balamalele ruginiser cu
totul. Peste tot era zgomot fierarii bocneau, cruaii strigau,
iar oamenii aflai nuntrul hanurilor rdeau grosolan.
Cnd ajunser lng un han zugrvit n culori vii, numai
verde i galben, care prindeau privirile din deprtare, distingndu-se printre casele mohorte dimprejur, Rand se ddu jos din
crua cu coviltir de pnz n care cltoriser. irul de crue
continua s se mite. Niciunul dintre cei de pe capr nu pru
a-i da seama c el i Mat coborser. Se lsa seara, i cu toii
se gndeau numai la deshmatul cailor i la hanurile spre care
se ndreptau. Rand se mpiedic dnd cu piciorul ntr-un an,
apoi sri repede din drum, ca s se fereasc de o cru foarte
ncrcat, care venea din direcie opus. Trecnd pe lng el,
cruaul i arunc un blestem. O femeie din partea locului l
ocoli i se grbi n drumul ei, fr s-i ntlneasc privirea.
Nu tiu ce s zic de locul sta, se ncrunt el; peste toat
harmalaia, i se pruse c aude muzic, dar nu tia de unde
poate de la han, dar nu putea fi sigur. Nu-mi place. Poate ar fi
mai bine ca de data asta s nu ne oprim.
Mat i arunc o privire dispreuitoare, apoi i ridic ochii
spre cer. Pe deasupra lor se adunau nori groi.
i s dormim n anuri? Pe vremea asta? De-abia m-am
obinuit iar cu paturile. i ls capul pe o parte, ca s aud
mai bine, apoi mormi: Poate c unul dintre locurile astea nu
are muzicieni. Oricum, pun rmag c jongleri nu au.
i lu arcul n spinare i porni spre ua vopsit n galben
strlucitor, cercetnd locurile cu ochii mijii. Rand l urm, cam
nencreztor.
nuntru ns, erau muzicieni unul cu o iter, altul cu o
tob, ale cror sunete erau aproape necate din cauza rsetelor
grosolane i a strigtelor pe care beivii i le aruncau ntre ei.
Rand nici nu se mai obosi s-l caute pe proprietar. i
urmtoarele dou hanuri aveau muzicieni, iar nuntru era
aceeai larm asurzitoare. Brbai n vetminte grosolane se
nghesuiau pe la mese i prin ncpere, fluturndu-i cnile i
ncercnd s le pipie pe fetele care serveau i care se fereau de
544

ei cu nite zmbete crispate i chinuite. Cldirile se cltinau

din cauza zgomotului, iar mirosul era acru, un amestec de vin
vechi i trupuri murdare. Nu se vedea nici o urm de negustori,
cu mtsurile, catifelele i dantelele lor; urechile i nasurile
acestora erau aprate de ncperile retrase de la catul de sus.
Mat i Rand vrr numai capul nuntru, apoi plecar pe
dat. Rand ncepuse s cread c nu le rmnea alt soluie
dect s plece mai departe.
Al patrulea han, Cruaul Dansator, era cufundat n
tcere.
Era la fel de iptor ca i celelalte, vopsit n galben, cu
contururi de un rou aprins alturi de un verde ca de
putreziciune, care-i lua ochii, dar vopseaua era crpat i
czut. Rand i Mat intrar. La mesele din sala cea mare se
aflau numai vreo ase brbai, cocoai peste cnile lor, fiecare
singur cu gndurile sale posomorte. Era limpede c treburile
nu mergeau prea bine, dei, cndva, fusese altfel. Prin camer
se foiau fetele care serveau; erau tot attea ct i clienii.
Treburi aveau din belug podeaua era foarte murdar, iar n
colurile tavanului se aflau pnze de pianjen , dar cele mai
multe nu fceau ceva cu adevrat folositor, ci doar se micau
de colo colo, ca s nu fie observate stnd degeaba.
Un brbat ciolnos, cu prul lung i slinos care-i ajungea
pn la umr, se ntoarse ncruntat ctre ei cnd i vzu
intrnd. Peste Patru Regi rsunase primul tunet nfundat.
Ce vrei? ntreb brbatul, frecndu-i minile pe orul
plin de grsime care-i atrna pn la glezne.
Rand se ntreb unde era mai multa murdrie pe or sau
pe palmele lui. Era primul hangiu slab pe care-l vedea n viaa
lui.
Ei? S-aud, cumprai de but sau valea! Ce-s io, spectacolu vostru?
Roind, Rand ncepu cu discursul pe care-l rostise la toate
hanurile de pn atunci.
Eu cnt la flaut, prietenul meu jongleaz, i o s mai
treac vreme lung pn s vedei doi mai buni ca noi. Pentru o
odaie bun de dormit i o mas, o s umplem sala asta mare.
545

i aminti atunci de slile pline pe care le vzuse n seara

aceea, mai ales de brbatul care i vrsase maele chiar n faa
lui, n ultimul han vizitat. Trebuise s se mite foarte iute, ca s
nu-i murdreasc nclrile.
O s-i umplem hanul, continua el, dup un scurt
moment de ezitare, cu oameni care o s-i ntoarc de zeci de
ori puinul pe care-l cheltuieti cu noi, cumprndu-i
mncarea i butur. De ce s
Am i eu pe unul care cnt la timpanon, mormi acru
hangiul.
Ai un beiv, Saml Hake, interveni una dintre fetele care
serveau, trecnd pe lng ei cu o tav i doua cni i oprinduse s le arunce un zmbet fugar lui Rand i lui Mat. De cele
mai multe ori, nu vede nici mcar unde-i sala cea mare, le mai
mrturisi ea, ntr-o oapt rsuntoare. De doua zile, nici nu lam mai vzut la fa.
Fr s-i ia ochii de la Rand i Mat, Hake o plmui
nepstor peste fa. Ea gemu, luat prin surprindere, i czu
grmad pe podeaua nesplat; una din cni se sparse, iar
vinul rsturnat ncepu s iroiasc prin praf.
Pentru vin i cana spart, eti bun de plat. Mic-te i
adu-le alt butur. Mai repede. Lumea nu pltete ca s
lenevii voi pe aici.
Tonul cu care-i vorbi era la fel de nepstor ca palma.
Niciunul dintre clieni nu ridic ochii, iar celelalte fete
ntoarser capetele. Fata cea micu i frec obrazul i-i
arunc lui Hake o privire ucigtoare, dar adun de jos
cioburile, le puse pe toate pe tav i plec fr niciun cuvnt.
Hake rmase pe gnduri, plescind din buze, cu ochii la Rand
i la Mat. Privirea lui se opri o clip asupra sabiei cu pecetea
btlanului, nainte s se ndrepte n alt parte.
Uite ce-i, le spuse el n cele din urm. V pot pune dou
saltele ntr-o cmar goal, aici n spate. Odile sunt prea
scumpe ca s le dau gratis. Mncai dup ce pleac toat
lumea. Trebuie s mai rmn cte ceva.
Rand i dorea s mai fi existat un han n trg la care s nu
fi ncercat. De la plecarea din Whitebridge ntlnise muli
oameni reci, indifereni i de-a dreptul dumnoi, dar niciunul
546

care s-i dea senzaia aceea de nelinite pe care i-o inspirau

brbatul i locul n care se aflau. i spuse n sinea sa c era
numai din cauza murdriei i a zgomotului, dar nelinitea nu-l
prsi. Mat l privea pe Hake de parc se atepta la vreo
capcan, dar nu ddea niciun semn c ar fi vrut s renune la
Cruaul Dansator pentru un culcu n tufiuri. Tunetele
fceau ferestrele s se clatine. Rand oftase.
E bine i cu saltelele, dac sunt curate i dac sunt i
pturi curate i suficient de multe. Dar, de mncat, mncm la
dou ceasuri dup cderea nopii, nu mai trziu, i ne dai tot
ce ai mai bun. Poftim. S-i artm ce putem face.
Ddu s-i ia flautul, dar Hake cltin din cap.
N-are importan. stora o s le pice bine oriice
miorlieli, ct vreme aduce a muzic.
Ochii lui se ndreptar din nou spre sabie; avea pe chip un
zmbet slab, dar privirea nu-i era deloc amuzat.
Mncai cnd dorii, dar, dac nu se strnge lumea, afar
cu voi!
Fcu apoi un semn cu capul, peste umr, ctre doi brbai
cu fee dure care edeau lipii de perete. Nu aveau niciun pahar
n fa, iar braele le erau groase ca nite buteni. Vzndu-i
semnul, cei doi i mutar privirile goale i fr expresie spre
Rand i Mat.
Rand i ls o mn pe mnerul sabiei, spernd c
nelinitea din suflet nu i se vedea i pe chip.
Ct vreme obinem ce am convenit, spusese el, fr s
ridice glasul.
Hake clipi i o clip pru chiar el descumpnit. Apoi
ncuviin brusc.
Rmne cum am zis, da? Pi, la treab atunci! N-o s
vin nimeni s v vad pe voi stnd aici degeaba.
Apoi se ndeprt, ncruntndu-se i zbiernd la fetele care
serveau, de parc nuntru erau vreo cincizeci de clieni
nebgai n seam.
La captul ndeprtat al ncperii se afla o scena mic,
nlat, n apropierea uii din spate. Rand lu o banchet n
spatele creia aez mantia i pturile sale, bocceaua lui Thom
i sabia deasupra.
547

Se ntreb dac era un lucru nelept s mai poarte sabia la

vedere. Sbiile nu erau cine tie ce raritate, dar pecetea
btlanului atrgea atenia i privirile curioase ale oamenilor. Nu
din partea tuturor, dar fiecare privire l fcea s se simt
nelinitit. n felul sta, putea s lase o urm foarte uor de
gsit de ctre Myrddraali asta dac Pieriii mai aveau nevoie
i de urme. Dar nu prea preau s aib. Oricum, nu-i prea
venea s nu mai poarte sabia. I-o druise Tam. Tatl su. Ct
vreme o purta cu el, mai era nc legat de Tam, o legtur carei ddea dreptul s-l mai numeasc tat. De-acum e prea
trziu, se gndi el. Nu era prea sigur ce nsemna asta, dar tia
c era adevrat. Prea trziu.
De ndat ce rsun prima nota din Cocoelul de la
miaznoapte, cei ase clieni din sal i ridicar privirile din
cni. Pn i cei doi oameni de paz se foir un pic. Cu toii,
inclusiv cei doi, aplaudar la sfrit, i o mai fcur o dat
cnd Mat ncepuse s jongleze cu irul de mingi colorate pe
care le nvrtea n mini. Afar, cerul rsuna din nou. Ploaia nu
ncepuse, dar apsarea ei se fcea deja simit; cu ct atepta
mai mult, cu att avea s cad mai tare.
Vorba se rspndi, iar pn la lsarea ntunericului, hanul
era deja plin de oameni care rdeau i vorbeau att de tare,
nct Rand de-abia mai auzea ce cnta. Numai tunetul rsuna
mai puternic dect zgomotul dinuntru. Fulgerele se oglindeau
n ferestre, iar n scurtele momente de tcere se auzea zgomotul
slab al ploii care duruia pe acoperi. Oamenii care intrau lsau
urme de ap pe podea.
De cte ori se oprea, prin larm strbteau glasurile celor
care-i cereau cte o melodie. Multe nume nu le recunoscu, dei,
cnd cineva se apuca s-i fredoneze o bucat, i ddea seama
c, de fapt, tia cntecul. Mai fusese aa i nainte, prin alte
locuri. Veselul Jaim era aici cunoscut drept Rhea s-a namorat,
iar ntr-un alt loc era Culoarea razelor de soare. Unele nume
erau aceleai; altele se schimbau la fiecare zece mile, iar el mai
nvase i dou cntece noi. Unul dintre ele era Negutorul
beiv, dei, uneori, se numea Spoitorul n buctrie. Doi regi la
vnat se numea Doi cai care galopeaz, dar mai avea i alte
548

cteva nume. El cnta ce tia, iar oamenii din jur loveau cu

pumnii n mese, cerndu-i i altele.
Alii i cereau lui Mat s mai jongleze. Din cnd n cnd,
ntre cei care doreau muzic i cei care preferau jongleriile
izbucneau certuri. La un moment dat, apru i un cuit, o
femeie ip, iar un brbat se prbui pe spate, cu chipul plin de
snge, dar Jak i Strom, cei doi paznici, se apropiar repede i,
ctui de puin prtinitori, i aruncar n strada pe toi cei
implicai, cu capetele pline de cucuie. Aa procedau cu orice fel
de necazuri. Discuiile i rsetele continuar, de parc nimic nu
s-ar fi ntmplat. Nimeni nu privea n jur, n afara celor pe care
paznicii i mbrnceau spre u.
Clienii nu-i prea ineau nici minile pe acas, mai ales
cnd vreuna dintre fetele care serveau se dovedea mai puin
vigilent dect de obicei. De mai multe ori, Jak i Strom
trebuir s salveze femeile, dei nu se prea grbeau s-o fac.
Judecnd dup purtarea lui Hake, care zbiera la femeia
respectiv i o scutura de umeri, s-ar fi zis c ar fi fost vina ei,
iar felul n care ea i cerea iertare, blbindu-se i cu lacrimi n
ochi, arta c era dispus s-o ia de bun. Femeile tresreau de
cte ori hangiul se ncrunta, chiar dac era cu privirile n alt
parte. Rand se ntreb de ce acceptau s fie astfel tratate.
De cte ori se uita spre Rand i Mat, Hake zmbea. Dup o
vreme ns, Rand i ddu seama c nu ei erau inta; zmbetele
apreau cnd ochii hangiului se strecurau dincolo de ei, spre
sabia cu pecetea btlanului. Odat, cnd Rand i puse flautul
cu incrustaii de aur i argint undeva jos, lng scunelul pe
care sttea, instrumentul fu, i el, rspltit cu un zmbet.
Dup aceea, cnd i veni din nou rndul s schimbe locul
cu Mat, sus, pe scen, se aplec s-i spun ceva celuilalt la
ureche. Chiar dac se afla lng el, trebuise s vorbeasc foarte
tare, dar cu tot zgomotul din ncpere se ndoia c l-ar fi putut
auzi altcineva.
Hake o s ncerce s ne tlhreasc.
Mat ncuviin, de parc tocmai la asta se i atepta.
La noapte trebuie s zvorm ua.
S zvorm ua? Jak i Strom ar putea s-o sparg cu
minile goale. Hai s plecam de aici!
549

 Mcar ateapt pn mncm. Mi-e foame. Aici nu pot

face nimic, adug Mat.
Lumea nghesuit n sal striga nerbdtoare, ndemnndui s treac la treab. Hake i privea urt.
Oricum, chiar vrei s dormim afar n noaptea asta?
Un trsnet mai puternic dect celelalte nbui orice zgomot
i, pentru o clip, lumina care venea prin ferestre fu mai
puternic dect lmpile dinuntru.
Nu vreau dect s scap fr s-mi sparg cineva capul,
rosti Rand, dar Mat se ndeprt deja, ndreptndu-se spre scunelul pe care se odihnea. Rand oft i ncepu Calea spre Dun
Aren. Prea s le plac multora; o cntase deja de patru ori, i
tot o mai cereau.
Necazul era c Mat avea dreptate, n anumite privine. i lui
i era foame. i nu vedea cum ar fi putut Hake s le fac
necazuri, ct vreme sala era plin i oamenii nc mai veneau.
n locul fiecruia care pleca, sau era dat afar de Jak i de
Strom, apreau ali doi. Cereau cu voce rstit jonglerii sau o
melodie oarecare, dar ceea ce-i interesa cel mai mult era
butura, i pipitul fetelor care serveau. Totui, unul dintre ei
era altfel.
Era foarte uor de observat, prin mulimea de la Cruaul
Dansator. Din cte se prea, negutorilor nu le psa c hanul
era drpnat. Nu existau acolo nici mcar ncperi mai
retrase, n care s fi putut lua masa, din cte vzuse Rand.
Clienii erau, cu toii, mbrcai grosolan i aveau pielea
tbcit a celor care lucrau afar, n soare i vnt. Individul
celalalt ns era puin corpolent i cu pielea lucioas, cu mini
fine, i purta un surtuc de catifea, i pe umeri, o mantie tot de
catifea verde nchis, cu marginile brodate cu mtase albastr.
Toate vetmintele preau scumpe. nclrile sale papucei moi
de catifea nu erau fcute pentru strzile desfundate din Patru
Regi; de fapt, nu erau fcute pentru niciun fel de strzi.
Intrase cu mult dup lsarea serii, scuturndu-i picturile
de ploaie de pe mantie i privind mprejur, cu o expresie de
dezgust pe fa. Cercetase o dat camera, parc dnd deja s
plece, apoi, brusc, tresrise vznd ceva ce Rand nu putea
observa i se aezase la o mas pe care Jak i Strom tocmai o
550

goliser. O fat se oprise la mas pentru a-l servi, apoi i

adusese o can cu vin pe care el o dduse la o parte din faa lui
i nu se mai atinsese de ea. De fiecare dat, fata pruse foarte
grbit s se ndeprteze de mas, dei el nu ncercase s-o
ating i nici mcar s-o priveasc. i alii care se apropiaser
bgaser de seam, la fel ca fata, c n fptura lui se ascundea
ceva nelinititor. n ciuda nfirii sale molatice, de cte ori
vreun crua cu palmele pline de btturi se hotra s se
aeze la masa lui, nu era nevoie dect de o privire, pentru ca
omul s se ndeprteze. edea la mas de parc nu mai era
nimeni n ncpere n afar de el, de Rand i de Mat. Numai la
ei se uita, inndu-i minile mpreunate pe mas; pe fiecare
deget i strlucea cte un inel. i urmarea cu un zmbet
atoatetiutor i mulumit.
Cnd schimbar din nou locurile, Rand i atrase atenia lui
Mat printr-o oapt, iar celalalt ncuviin.
L-am vzut, opti el. Cine e? Mi se pare c-l tiu de
undeva.
i Rand se gndea la asta, de parc o amintire i tot ddea
ghes, dar n-o putea scoate la lumin. Cu toate astea, era
convins ca nu mai vzuse niciodat chipul acelui om.
Atunci cnd, dup socoteala lui Rand, trecuser cam dou
ceasuri de la lsarea ntunericului, el i puse flautul la loc n
cutie i-i adun lucrurile, mpreun cu Mat. Tocmai cnd
coborau de pe mica scen, Hake le iei n ntmpinare, cu o
expresie mnioas pe chipul su ascuit.
E momentul s mncm, l anun Rand, nelsndu-l s
nceap, i nu vrem s ne fure cineva lucrurile. i spui, te rog,
buctresei?
Hake ovise, nc foarte mnios, fr s-i dezlipeasc
privirea de la lucrurile din braele lui Rand. Cu un gest aparent
nepstor, acesta i schimbase poziia, pentru a putea s pun
o mn pe mnerul sabiei.
Sau poi s ncerci s ne arunci afar, continu el,
vorbind apsat. Mai avem nc mult vreme de cntat. Dar
trebuie s ne recptm puterile, dac este s-i distrm pe
oameni ndeajuns de bine ca s mai cheltuiasc n continuare.
551

Ct crezi c o s mai rmn aici, dac ne vd cznd din

picioare de foame?
Privirea lui Hake se furiase spre ncperea plin de oameni
care-i umpleau buzunarele cu bani, apoi el se ntoarse i-i vr
capul prin ua din fundul hanului.
De mncare pentru tia! strig el, apoi ntorcndu-se
spre biei, se rsti la ei: Nu v ntindei! Vreau s v vd la
lucru pn pleac ultimul client.
Civa brbai strigau nerbdtori, cernd s aud muzic
sau s mai vad nite jonglerii, iar Hake se dusese s-i
liniteasc. Brbatul cu mantia de catifea se numra printre ei.
Rand i fcuse semn lui Mat s-l urmeze.
Buctria era desprit de restul hanului printr-o u
solid. n afar de momentele n care aceasta se deschidea,
pentru a lsa s intre cte o fat care servea, ropotul ploii pe
acoperi se auzea mai puternic dect strigtele din sala mare.
Era o ncpere larg, clduroas i plin de aburi din pricina
plitelor i a cuptoarelor, cu o mas uria plin cu mncruri
pe jumtate pregtite i cu farfurii gata de servit. Cteva dintre
fete edeau adunate pe o bncu lng ua din spate,
masndu-i picioarele i flecrind, toate deodat, cu
buctreasa cea gras, care le vorbea i ea i flutura o lingur
mare, pentru a-i ntri spusele. Cnd intrar cei doi biei,
toate ridicar ochii, dar fr s se opreasc din vorbit sau din
masatul picioarelor.
Ar trebui s plecm de aici ct mai avem ocazia, spuse
Rand ncet, dar Mat cltina din cap, cu ochii la cele dou
farfurii pe care buctreasa le umplea cu friptur de vit,
cartofi i mazre.
Ea nici nu se uit la ei, ci continua s le vorbeasc
celorlalte, n timp ce fcea loc pe mas cu coatele i le aeza
farfuriile n fa, dndu-le i furculie.
E timp berechet dup ce mncm.
Mat se aez pe o banchet i ncepu s mnnce, mnuind
furculia ca pe o lopat. Rand oftase, dar i urm exemplul n
scurt vreme. Din noaptea de dinainte nu mai mncase dect
un codru de pine. i simea stomacul gol ca punga unui
ceretor, iar mirosurile de mncare care umpleau buctria nu552

i erau de niciun ajutor. n scurta vreme, avea gura plina, dei

Mat o rugase deja pe buctreas s-i umple farfuria la loc,
nainte ca el s fi apucat s ajung la jumtate.
Nu voia s trag cu urechea la discuia femeilor, dar cteva
cuvinte ajunseser pn la el i-i atrseser atenia.
Mi se pare o nebunie.
Nebunie sau nu, asta am auzit. A trecut pe la jumtate
dintre hanurile din ora, nainte s ajung aici. A intrat, s-a
uitat n jur i a plecat fr nici o vorb, chiar i la Hanul Regal.
Ca i cum n-ar fi turnat cu gleata afar.
Poate c s-a gndit c aici e cel mai comod.
Remarca produse un hohot puternic de rs.
Eu am auzit c nici n-a ajuns n Patru Regi dect dup
cderea nopii, iar caii lui artau foarte ostenii, de parc
fcuser tot drumul n grab.
Dar de unde o fi venit, de l-a prins ntunericul pe drum?
Numai un prost sau un nebun pleac la drum i-i plnuiete
totul att de nechibzuit.
O fi el prost, dar e i bogat. Am auzit c are dou trsuri,
dintre care una pentru servitori i bagaje. Miroase a bani,
ascultai ce v spun. I-ai vzut mantia? Mi-ar plcea i mie
una ca asta.
E puin cam grsu pentru gustul meu, dar am zis-o
mereu c un brbat poate s fie orict de gras, dac are
ndeajuns de mult aur.
Chicotir toate, foarte amuzate, iar buctreasa i ddu
capul pe spate i scoase un hohot de rs, ca un tunet. Rand i
ls furculia s cad pe farfurie; tocmai i trecuse prin minte
ceva la care nu se mai gndise pn atunci.
M ntorc imediat, murmur el. Mat ncuviin, ndesndu-i n gur un cartof.
Rand se ridic, i lu mantia i cingtoarea pe care atrna
sabia i i-o leg la bru, ndreptndu-se spre ua din spate.
Nimeni nu-l bg n seam.
Afar, turna cu gleata. i trase gluga pe ochi i mantia pe
umeri, strngnd-o pe lng trup n timp ce strbtea n fug
curtea. Perdeaua de ap ascundea totul n jur, n afar de
momentele n care fulgera, dar reui s gseasc totui ce
553

cuta. Caii fuseser dui n grajd, dar cele dou cleti din
lemn negru, lcuit, erau nc afar i sclipeau, ude de ploaie.
Tunetele rsunau pe cer, iar un fulger apru deodat chiar
deasupra hanului. Cu ajutorul scurtei izbucniri de lumin, el
descifr numele scris cu litere aurii pe uile caletilor. Howal
Gode.
Fr s ia n seam ploaia, el rmase o vreme n picioare,
cu ochii la numele pe care nu-l mai putea vedea. i amintise
unde vzuse ultima dat caletile negre, lcuite, cu numele
proprietarului pe u, precum i oameni cu pielea lucioas,
corpoleni, cu vetminte i papuci de catifea. Whitebridge.
Desigur, un negutor din Whitebridge putea avea un motiv
foarte ntemeiat pentru a se gsi pe drumul spre Caemlyn. Ce
anume l poate purta prin jumtate din hanurile din ora,
nainte s-l aleag tocmai pe cel n care te afli i tu? Ce anume
s-l fac s te priveasc de parc ar fi gsit ce cuta?
Rand se nfior i, dintr-odat, deveni contient de
picturile de ploaie care i se scurgeau pe spinare. Mantia sa era
de ndejde, dar nu fusese fcut s in piept unui asemenea
potop. Se grbi ndrt spre han, clcnd prin blile care se tot
adnceau. Ddu s intre, dar la u se afla Jak, care-i tia
calea.
Mi, mi, mi. Singur, afar, pe ntuneric. ntunericu-i
periculos, biete.
Din cauza ploii, prul i se lipise de frunte. n curte nu se
mai afla nimeni, n afar de ei. Se ntreb dac nu cumva Hake
ajunsese la concluzia c-i dorea sabia i flautul ndeajuns de
mult pentru a uita de mulimea care trebuia fcut s mai
rmn n sala cea mare.
tergndu-i apa din ochi cu o mn, o duse pe cealalt la
mnerul sabiei. Chiar i ud, pielea bine prelucrat se lsa
foarte bine cuprins n pumn.
Oare Hake a hotrt c toi oamenii ia o s rmn aici
numai de dragul berii sale, n loc s mearg undeva unde s se
poat i distra un pic? Dac-i pe aa, s zicem c masa asta pe
care am luat-o e ndeajuns pentru ce-am fcut pn acum, deci
putem pleca.
554

Stnd la adpost n cadrul uii, uscat i ferit de ploaie,

brbatul cel masiv se uit afar i pufni:
Pe vremea asta? Apoi privirea sa alunec nspre mna pe
care Rand o inea pe mnerul sabiei. tii, eu i Strom am fcut
un rmag. El zice c ai furat chestia aia de la bunic-ta. Eu
unul cred c bunic-ta te-ar fugri n jurul coteului de
porumbei i te-ar atrna n btaia vntului dac i-ai face una
ca asta.
i rnjise. Avea dinii galbeni i stricai, iar rnjetul l fcea
s arate nc i mai fioros.
Noaptea nu s-a terminat nc, biete.
Rand se strecur pe lng el, iar Jak se ddu la o parte,
chicotind dumnos. Ajuns nuntru, biatul i scoase mantia
i se aez pe bncua de unde plecase cu numai cteva clipe
n urm. Mat terminase cea de-a doua porie i era ocupat cu a
treia, mncnd ns mai ncet de-acum, dar i cu mai mult
concentrare, de parc era hotrt s termine tot, chiar dac
plesnea. Jak se aezase lng ua care ddea spre grajduri,
sprijinit de perete, cu ochii la ei. Nici mcar buctreasa nu
prea dispus s-i adreseze vreun cuvnt.
E din Whitebridge, l ntiina Rand pe Mat, cu voce
sczut; nu era nevoie s mai precizeze despre cine era vorba.
Capul lui Mat se ndrept ctre el, cu o bucat de carne de vac
rmas uitat n furculia nlat spre gur. Contient de
faptul c Jak i urmrea, Rand se juca intenionat cu mncarea
din farfurie. De-acum nu mai putea mbuca nimic, nici dac ar
fi murit de foame, dar ncerca s se prefac interesat de
mazre, n timp ce-i povestea lui Mat despre trsuri i despre
ce spuseser femeile n caz c nu auzise cu urechile lui.
i era limpede c n-o fcuse. Mat clipi surprins i scoase
printre dini un fluierat, apoi privi urt mncarea din farfurie i
mormi ceva, lsnd furculia jos. Rand i dori ca prietenul
su s fi fcut mcar un efort s fie prudent.
Pe urmele noastre, rostise Mat, ncreindu-i fruntea.
Iscoad a Celui ntunecat?
Poate. Nu tiu, rspunse Rand, privind la silueta masiv
a lui Jak, care se ntindea cu agilitate, dezmorindu-i umerii
largi, ca de fierar. Crezi c putem trece de el?
555

 Numai dac facem tmblu, iar atunci Hake i cellalt o

s apar i ei. tiam eu c n-ar fi trebuit s ne oprim aici.
Rand rmase cu gura cscat, dar, nainte s poat spun
ceva, Hake apru prin ua care ddea n sala mare. Strom se
zrea i el, aplecat peste umrul hangiului. Jak se duse s stea
n ua care ddea n spate.
Ce facei, avei de gnd s stai toat noaptea la mas?
se rsti Hake. Nu v-am hrnit ca s-mi stai aici degeaba.
Rand i privi prietenul.
Mai trziu, i opti Mat, neauzit, aa c i adunar
lucrurile, sub privirile vigilente ale celor trei. n sala cea mare,
strigtele celor care cereau jonglerii sau diverse titluri de
cntece rencepur, de ndat ce ei i fcur apariia. Brbatul
cu mantia de catifea Howal Gode prea n continuare s-i
ignore pe toi cei din jurul su, dar era tot aezat pe marginea
scaunului. La vederea lor, se lsase pe spate, iar pe buze i se
aternuse acelai surs mulumit de mai nainte.
Rand venise primul pe scen, pentru a cnta Cnd scot apa
din fntn; gndul nu-i prea sttea ns la melodie. Niciunul
nu pru s bage de seam cele cteva note pe care le greise,
ncerc s se gndeasc la ce trebuia s fac pentru a scpa, i
s nu se uite la Gode. Dac era pe urmele lor, nu avea niciun
sens s-i arate c i dduser seama. Ct despre scpare
Niciodat pn atunci nu observase ce bun capcan era
un han. Hake, Jak i Strom nici mcar nu erau nevoii s-i
supravegheze, cci mulimea le-ar fi dat de tire dac el sau
Mat prseau scena. Ct vreme sala cea mare era plin de
lume, Hake nu-i putea trimite pe Jak sau pe Strom dup ei, dar
nici ei nu puteau scap fr ca hangiul s-o tie. i mai era i
Gode, care le supraveghea fiecare micare. Era aa de
caraghios, c ar fi izbucnit n rs, dac nu-i ar fi venit s verse.
Trebuia pur i simplu s rmn n gard i s atepte prilejul
nimerit.
Cnd schimb locul cu Mat, Rand gemu n sinea lui. Mat se
uita urt la Hake, la Strom i la Jak, fr s-i pese dac ei l
observau. Cnd nu era cu mna pe mingile colorate, i o
strecura sub surtuc. Rand ncerc s-i fac un semn, dar
celalalt nu-l bg n seam. Dac Hake vedea cumva rubinul,
556

era posibil s nici nu mai atepte s rmn singuri. Iar dac-l

vedeau brbaii adunai n han, se prea putea ca jumtate
dintre ei s treac de partea hangiului.
i, lucrul cel mai ru dintre toate, Mat se uita de dou ori
mai urt la negutorul din Whitebridge Iscoad a Celui
ntunecat? , iar Gode l observase. Nu avea cum s nu fi
observat, dar asta nu prea s-l neliniteasc deloc. Ba chiar
zmbetul i se lrgise, iar el i fcuse lui Mat un semn din cap,
ca unei cunotine vechi, apoi se uitase la Rand i ridicase
ntrebtor dintr-o sprncean. Rand nu voia s afle ce ntrebare
avea celalalt de pus. ncerc s evite s-l priveasc, dar tia c
era prea trziu. Prea trziu. Din nou prea trziu.
Un singur lucru prea s tulbure calmul brbatului cu
mantie de catifea. Sabia lui Rand. O lsase la old. Doi sau trei
brbai se apropiaser deja de el, cltinndu-se pe picioare, ca
s-l ntrebe dac era ntr-att de nepriceput la muzic nct
credea ca are nevoie de aprare, dar niciunul nu observase nc
pecetea btlanului. Gode ns o observase. Minile sale palide
se ncletaser una de alta, iar el rmsese ncruntat, cu ochii
la sabie, o lung vreme, nainte ca zmbetul s-i reapar pe
chip. Cnd zmbise din nou, nu mai era att de sigur pe sine
ca mai nainte.
Mcar att, se gndise Rand. Dac el crede c sunt demn
de pecete, poate ne las n pace. Atunci nu mai trebuie s ne
facem griji dect n ce-i privete pe Hake i pe oamenii lui. Nu
era un gnd prea ncurajator, iar Gode continua s-i
urmreasc, n ciuda sabiei pe care Rand o purta la old. i s
zmbeasc.
Lui Rand, noaptea i se pruse lung ct un an ntreg, din
pricina tuturor ochilor ndreptai spre el: Hake, i Jak, i
Strom, ca vulturii care urmreau o oaie rtcit ntr-o
mlatin, Gode care atepta, parc prevestind ceva ru.
ncepuse s cread c toat lumea din ncpere l urmarea, din
cine tie ce motiv ascuns. Aburii vinului acru i miasma care se
rspndea din trupurile murdare i transpirate l mpresurau,
iar hrmlaia vocilor l ameea, tulburndu-i vederea, att de
tare nct pn i sunetul flautului ncepuse s-i sparg
557

urechile. I se prea c tunetele rsunau chiar n creierul lui.

Oboseala l apsa ca o greutate de fier.
n cele din urm, oamenii care aveau s se trezeasc odat
cu zorii ncepuser s se retrag, urnindu-se anevoie. Fermierii
nu ddeau socoteal n faa nimnui, dar era lucru cunoscut c
negutorilor nu le psa de mahmurelile cruailor pe care-i
plteau. Trziu, n noapte, sala cea mare ncepu s se goleasc
ncet, pe msur ce i cei care aveau camere la catul de sus se
duceau pe rnd la culcare, cu pai mpleticii.
Gode rmsese ultimul client. Cnd Rand se ntinse spre
cutia de piele a flautului, cscnd, Gode se ridic i-i lu
mantia pe bra. Fetele care serveau tocmai ncepuser s
strng, bombnind cte ceva despre vinul vrsat i vasele
sparte. Hake ncuia ua din fa cu o cheie mare. Gode l trase
ntr-un col o clip, iar hangiul chem o femeie ca s-l conduc
la una din camere. Brbatul cu mantie de catifea le arunc lui
Mat i lui Rand un zmbet superior, nainte s dispar la catul
de sus.
Hake era la rndul su cu ochii la ei. Jak i Strom stteau
de-o parte i de alta.
n grab mare, Rand termin cu strnsul lucrurilor, pe care
i le puse n spate, de-abia inndu-le, cu mna stng, pentru
a putea s-i scoat i sabia. Nu o fcu nc, dar voia s tie c
era pregtit. i nbui un cscat; nu trebuia ca restul s afle
ct era de obosit.
Cu gesturi stngace, Mat i strnse i el arcul i celelalte
lucruri; apoi ns, vzndu-l pe Hake apropiindu-se mpreun
cu cei doi, i vr mna sub surtuc.
Hake avea n mn o lamp cu ulei i, spre marea mirare a
lui Rand, le fcu o mic plecciune i le art o u lateral.
Saltelele voastre sunt acolo.
Jocul su ar fi fost perfect, dac nu ar fi strmbat uor din
buze. Mat fcu un semn din brbie ctre Jak i Strom.
Ai nevoie i de tia doi ca s ne ari drumul?
Sunt un om cu avere, mormie Hake, aranjndu-i orul
murdar de grsime, iar oamenii cu avere trebuie s fie grijulii.
Zgomotul unui tunet fcu ferestrele s se clatine, iar el
arunc o privire cu subneles spre tavan, apoi le zmbi larg.
558

 Ei, vrei s v vedei paturile sau nu?

Rand se ntreb ce s-ar fi ntmplat dac spuneau c voiau
s plece. Dac ai ti cu adevrat mai multe despre mnuirea
sabiei, dect cele cteva lucruri pe care i le-a artat Lan
Ia-o nainte, i porunci el, ncercnd s par dur. Nu-mi
place s fie cineva n spatele meu.
Strom chicoti, dar Hake ncuviin calm i se ntoarse ctre
ua lateral; cei doi brbai masivi se luar pe urmele lui, cu
mersul lor legnat. Trgnd adnc aer n piept, Rand arunc o
privire nostalgic spre ua buctriei. Dar, dac Hake ncuiase
deja ua din spate, lund-o la fug n-ar fi fcut dect s
grbeasc i mai mult ceea ce dorea s evite, aa ca l urm
posomort pe hangiu.
Ajuns la u, ovi puin, iar Mat se izbi de el, din spate. i
ddu seama la ce servea lampa din mna lui Hake. Ua ddea
ntr-o sal cufundat n bezn. Numai lampa, care fcea s se
ntrezreasc siluetele lui Jak i Strom, i ddea curajul s
continue. Mcar aa i putea vedea pe cei doi dac se ntorceau.
i atunci ce-a face? Podeaua scria sub paii lor.
Sala se termina cu o u grosolan, nevopsit. Nu
observase dac mai erau cumva i altele prin apropiere. Hake i
acoliii si intrar, iar el i urm grbit, ca s nu le lase rgazul
de a ntinde o capcan, dar Hake nu fcuse dect s ridice
lampa, artndu-le ncperea.
Aici e.
O cmar veche aa le spusese, dar, dup cum arta,
ncperea nu mai fusese folosit de ceva vreme. Era pe
jumtate plina cu butoaie vechi i lzi sparte. Din mai multe
locuri din tavan se scurgeau iroaie de ap, iar unul din
ochiurile ferestrei murdare era spart, lsnd ploaia s ptrund
nestingherit. Rafturile erau pline cu tot felul de nimicuri, i
aproape totul era acoperit de praf. Fusese de-a dreptul surprins
s vad acolo saltelele promise.
Sabia l nelinitete. N-o s ncerce nimic, pn nu ne vede
dormind.
Dar Rand nu avea nici o intenie s doarm sub acoperiul
lui Hake. De cum pleca hangiul, plnuia s ias pe fereastr.
559

 Merge, ncuviin el, cu ochii la Hake, temndu-se ca

acesta s nu le fac semn celor doi, care rnjeau alturi; deabia se abinu s nu-i umezeasc buzele cu limba. Las-ne i
lampa.
Hake mormi, dar aez lampa pe un raft. Apoi ovi, privindu-i, iar Rand fu sigur c era pe punctul s le dea ordin lui
Jak i lui Strom s sar la ei, dar privirile i czur pe sabia
biatului, iar pe chip i se aternu o expresie calculat i
posomort. Le fcuse un semn din cap celor dou matahale,
care l urmar surprinse afar din ncpere, fr s se mai uite
napoi.
Rand atepta ca scritul pailor lor s se piard n
deprtare, apoi numrase pn la cincizeci, nainte s scoat
capul pe u. Era ntuneric bezn, cu excepia unui dreptunghi
luminos, care prea la fel de departe ca luna: ua care ddea n
sala mare. Cnd i trase capul la loc nuntru, observ ceva
mare care se mica, n ntunericul de lng ua ndeprtat:
Jak sau Strom, de paz.
O scurt cercetare a uii i spuse tot ce voia s tie, i nu
erau veti bune. Scndurile erau groase i solide, dar nu exista
vreun lact sau vreun zvor pe dinuntru. Totui, mcar se
deschidea nspre ei.
Credeam c o s sar pe noi, opti Mat. Oare ce
ateapt?
i scoase pumnalul i-l inea ncletat n mn. Lumina
lmpii se reflecta n lam. Arcul i tolba zceau uitate pe podea.
Ateapt s adormim, rspunse Rand, cutnd printre
butoaie i lzi. Ajut-m s gsesc ceva cu care s blochez ua.
De ce? Doar n-ai ntr-adevr de gnd s dormi aici, nu?
Hai s ieim pe fereastr i valea. Prefer s fiu ud dect mort.
E unul la captul slii. Dac facem vreun zgomot, o s
vin peste noi ntr-o clipit. Cred c Hake ar prefera s aib dea face cu noi treji dect s rite s ne lase s fugim.
Mormind ceva, Mat i se altur, dar printre rmiele din
ncpere nu se afla nimic folositor. Butoaiele erau goale, lzile
sparte i, chiar dac ar fi pus toate cele n faa uii, tot n-ar fi
putut mpiedica pe cineva s-o deschid. Apoi Rand zrise un
obiect familiar pe unul din rafturi. Dou proptele, acoperite de
560

rugin i de praf. Le luase de la locul lor, rnjind. n mare

grab, le vrse sub u i, ateptnd ca un nou tunet s
zguduie hanul din temelii, le ndesase acolo, cu doua lovituri
iui cu clciul. Tunetul amuise, iar el i inuse rsuflarea,
ascultnd. Nu se auzea dect ploaia care btea n acoperi. Nici
o scndur din podea nu scria sub greutatea picioarelor
care se apropiau.
Fereastra, art el.
Judecnd dup murdria care se ntrise n jurul ei,
aceasta nu mai fusese deschisa de ani de zile. Se ncordar
amndoi, mpingnd cu toat fora. Genunchii lui Rand
ncepur s cedeze, cnd, deodat, o vzur micndu-se; cu
ct se deschidea mai mult, scria mai tare. Dup ce o
mpinser ndeajuns ca s poat trece, ddur s ias, apoi se
oprir.
Snge i cenu! mri Mat. Nu-i de mirare c Hake nui fcea griji c am putea scpa pe aici.
n lumina lmpii, barele de fier, nfipte ntr-un cadru, tot de
fier, sclipeau ude de ploaie. ncercndu-le, Rand vzuse c erau
tari ca piatra.
Am vzut ceva, murmur Mat, i se apuc s scotoceasc
grbit prin rafturi, ntorcndu-se cu o rang ruginit.
nfipsese unul din capete sub cadrul de fier, iar Rand
tresrise speriat.
Mat, s nu facem zgomot.
Cellalt se strmb i mormi ceva cu voce joas, dar nu
mai continu. Rand i puse minile pe captul rngii i ncerc
s se propteasc n podeaua din ce n ce mai ud de ploaie, de
sub fereastr. Se auzi un tunet, iar ei ncepur s mping. Cu
un zgomot ascuit i chinuit, scos de cuiele care se micau din
loc, i care-i fcuse lui Rand pielea de gin, cadrul iei puin
din perete dar numai foarte, foarte puin. Ateptnd tunetele
i trsnetele, mpinser iar i iar. Nimic. Din nou cadrul iei
doar foarte puin. Nimic. nc puin, ct un fir de par. Nimic.
Nimic.
Brusc, Rand alunec pe podeaua ud, i se prvlir amndoi. Ranga se lovi de bare cu un zgomot ca de gong. El rmase
561

ntins pe jos, inndu-i rsuflarea i ascultnd. n afar de

ploaie, nu se mai auzea nimic.
Mat i cercet dosul jupuit al palmei, apoi se uit urt la
Rand.
n felul sta n-o s mai scpm niciodat.
Cadrul de fier se micase puin, dar numai ct s bagi dou
degete dedesubtul lui. n spaiul ngust se vedeau zeci de cuie
groase.
Trebuie s ne mai strduim puin, l mbrbt Rand,
ridicndu-se.
Dar tocmai cnd vr ranga sub marginea cadrului, ua
scri, de parc cineva ncerca s-o deschid. Numai c
proptelele l mpiedicau. Cei doi biei schimbar o privire
ngrijorat. Mat i scoase din nou pumnalul. Ua scri din
nou.
Trgnd aer n piept i ncercnd s par calm, Rand spuse:
Hai, pleac, Hake. ncercm i noi s adormim.
Mi-e team c m luai drept altcineva, se auzise un glas
att de mieros i de plin de sine, nct era limpede cine vorbea:
Howal Gode. Jupn Hake i bieii lui n-o s ne mai supere.
Dorm butean, iar de diminea n-o s fac altceva dect s se
mire unde ai disprut. Dai-mi drumul nuntru, tinerii mei
prieteni. Trebuie s vorbim.
Nu avem ce s vorbim cu dumneata, i-o-ntoarse Mat.
Pleac i las-ne s dormim.
Gode chicoti rutcios.
Dar firete c avem ce vorbi. O tii i voi la fel de bine ca
mine. V-am citit n priviri. tiu ce suntei, poate mai bine dect
voi niv. O simt din toat fiina voastr. Deja suntei, pe
jumtate, n puterea stpnului meu. Nu mai fugii i mpcaiv cu gndul. O s v mearg mult mai uor. Dac v gsesc
scorpiile din Tar Valon, o s v dorii s v fi tiat gtul, nainte
ca ele s termine cu voi, dar n-o s-o putei face. Numai
stpnul meu v poate apra de ele.
Rand nghii n sec.
Nu tim despre ce vorbeti. Las-ne n pace!
Podelele din sala ntunecat scrir. Gode nu era singur.
562

Dar ci oameni s fi putut aduce cu el, n numai dou

trsuri?
Terminai cu prostiile, tinerii mei prieteni. O tii. O tii
foarte bine. Marele Stpn al ntunericului v-a nsemnat cu
pecetea lui. E scris c, atunci cnd se va trezi, noii Stpni ai
Spaimei vor fi acolo pentru a-l slvi. Pesemne c voi suntei doi
dintre acetia, altfel nu a fi fost trimis s v gsesc. Gndiiv. Via venic i o putere mai presus de vise.
Din glasul lui se nelegea cu uurin c tnjea, la rndul
su, dup acea putere.
Rand arunc o privire spre fereastr, tocmai cnd un fulger
lumina cerul, i aproape c-i veni s geam. Izbucnirea de
lumin i art afar mai muli brbai, care stteau cu ochii
aintii la fereastr, fr s le pese de ploaie.
M obosete ateptarea asta, spuse Gode. O s v
supunei stpnului meu al vostru sau o s fii obligai s-o
facei. i nu va fi prea plcut. Marele Stpn al ntunericului
domnete asupra morii i poate s hrzeasc viaa de dup
moarte, sau moartea n timpul vieii, dup cum dorete.
Deschidei ua. Orice ar fi, fuga voastr s-a terminat.
Deschidei-o, n-auzii?
Pesemne c mai spuse i altceva, pentru c, dintr-odat,
ceva masiv se izbi de u. Aceasta se cltin, iar proptelele
alunecar puin, frecndu-se de podea i lsnd n urm o pat
de rugin. Ua se cltin iar i iar, n timp ce mai muli brbai
se izbeau de ea. Uneori, proptelele rezistau; alteori mai
alunecau puin i, ncet ncet, ua se deschidea fr mil nspre
ei.
Supunei-v, le ceruse Gode de dincolo de u, sau o s
v petrecei venicia dorindu-v s-o fi fcut la vreme.
Dac nu avem de ales ncepu Mat, umezindu-i buzele
cu limba, sub privirea uimit a lui Rand; ochii lui fugeau de
colo-colo, ca ochii unui viezure ncolit. Era alb la fa, i
vorbea gfind. Am putea s spunem da, apoi s fugim mai
trziu. Snge i cenu, Rand, n-avem cum scpa!
Urechile lui Rand preau nfundate cu smocuri de ln;
cuvintele de-abia ajungeau pn la el. N-aveau cum scpa.
Tunetul rsun din nou deasupra lor, nbuit de izbucnirea
563

unui fulger. Trebuie s gsim o cale. Gode le strig din nou,

poruncitor, rugtor; ua se mai deschise un pic. O cale.
Brusc, ncperea se umplu de lumin; nu se mai vedea
nimic. Aerul rsuna de mugete i ardea. Rand se simi luat pe
sus i izbit de zid. Czuse grmad pe podea, cu urechile iuind
i prul mciuc. Ameit, se ridicase cu greu n picioare.
Genunchii i tremurau, aa c se sprijini de perete pentru a-i
recpta echilibrul. Privi uimit mprejur.
Lampa, care se rsturnase pe marginea unuia dintre
puinele rafturi rmase n picioare, ardea i lumina nc. Toate
butoaiele i lzile, dintre care unele se nnegriser i fumegau,
zceau acolo unde fuseser aruncate. Fereastra, cu tot cu
barele de fier, dar i cea mai mare parte a peretelui
dispruser, lsnd n loc o gaur cu margini ascuite.
Acoperiul se nclinase, iar din deschiztur ieeau pale de
fum, care se luptau cu ploaia de afar. Ua atrna smuls din
balamale, blocnd intrarea, aplecat n afar.
Cuprins de o senzaie de visare, ridic lampa. I se prea c
nu exista nimic mai important dect s se asigure c aceasta
rmnea ntreag.
Deodat, o grmad de lzi se prvli, iar Mat se ridic de
dedesubt. Se cltina pe picioare, clipind des i pipindu-i
trupul, de parc se ntreba dac mai era ntreg. Se uit spre
Rand cu ochii mijii.
Rand? Tu eti? Eti viu. Am crezut c amndoi
Apoi se ntrerupse, mucndu-i buzele i tremurnd.
Trecuser cteva clipe pn ca Rand s-i dea seama c rdea,
i era pe punctul de a-i pierde firea cu totul.
Ce s-a-ntmplat, Mat? Mat? Mat! Ce s-a-ntmplat?
Mat se mai cutremurase o dat, din cap pn n picioare,
apoi se potolise.
Trsnetul, Rand. M uitam drept spre geam, cnd a lovit
barele de fier. Trsnetul. Nu mai vad aproape nimic
Apoi tcu puin, uitndu-se cu ochii mijii la ua prbuit,
iar glasul i se ascui.
Unde-i Gode?
n coridorul ntunecat de dincolo de u nu se mai mica
nimic. Nu se mai vedea niciun semn i nu se mai auzea niciun
564

sunet dinspre Gode sau tovarii lui, dei n bezn s-ar fi putut
ascunde orice. Rand se trezi c i dorea s fi murit, dar n-ar fi
scos pentru nimic n lume capul pe u, pentru a se asigura c
aa era. Nici afar, dincolo de locul n care fusese peretele, nu
se mai mica nimic. Dar nuntru se mai treziser i alii. De, la
catul de sus al hanului se auzeau strigte de uimire i zgomot
de pai.
S plecm ct mai putem.
Separnd, cu micri iui, lucrurile lor de vechiturile
dinuntru, apuc braul lui Mat i l conduse, aproape
trgndu-l dup el, prin gaura cscat, nspre bezna de afar.
Mat i strngea braul, mpleticindu-se pe lng el cu capul
nainte, ncercnd s-i limpezeasc privirea.
Tocmai cnd simea primele picturi de ploaie pe chip,
deasupra hanului se zri un fulger, iar Rand se opri brusc n
loc. Oamenii lui Gode erau nc acolo, zcnd la pmnt, cu
picioarele nspre deschiztur. Lovii de picturile de ploaie,
ochii lor deschii priveau fr s vad ctre cer.
Ce-i? ntreb Mat. Snge i cenu! De-abia reuesc smi vd mna, fir-ar s fie!
Nimic, rspunsese Rand. Norocul. Pe Lumin Aa o
fi?
Tremurnd, l conduse cu mare grij pe Mat, ocolind
cadavrele.
Doar fulgerele.
n afar de fulgere nu mai era nici o lumin, iar ei se
mpiedicar prin anurile de pe strzi, chinuindu-se s fug
ct mai departe de han. Mat sttea pur i simplu atrnat de
braul lui Rand, aa c de fiecare dat cnd se mpiedica unul,
era ct pe ce s cad amndoi; gfiau, se mpleticeau, dar nu
se opriser din alergat.
O singura dat, Rand ndrzni s se uite n urm. O
singur dat, nainte ca ploaia s se ndeseasc, devenind o
perdea asurzitoare care ascundea Cruaul Dansator. La
lumina unui fulger, zri silueta unui brbat n spatele hanului,
un brbat care i amenina cu pumnul pe ei, sau poate cerul.
Gode sau Hake, nu tia, dar oricum amndoi erau la fel de
periculoi. Ploaia cdea potop, nchizndu-i ntr-o temni de
565

ap. Fugeau prin bezn, cu urechea ciulit pentru a auzi

zgomotele urmritorilor, pe deasupra urletelor furtunii.

566

CAPITOLUL 33
ntunericul ateapt
Sub cerul ca de plumb, crua cu roi nalte hurducia spre
rsrit, pe drumul spre Caemlyn. Rand se ridic din culcuul
de paie pentru a privi n jur. Era mai uor dect fusese un ceas
mai devreme. Braele preau mai degrab s se ntind moale
dect s-l ajute s se ridice, iar o clip i se pruse c i capul
voia s i se desprind de trup i s se piard n vzduh, dar era
mai uor. Se sprijini cu coatele de marginea joasa i privi
peisajul care aluneca pe lng ei. Soarele, nc ascuns de norii
ntunecai, se afla tot sus, deasupra capetelor lor, dar crua
tocmai intra, cltinndu-se cu zgomot, ntr-un alt sat cu case
de crmid roie, acoperite de ieder. De la plecarea din Patru
Regi, satele deveniser mai numeroase.
Civa oameni fceau cu mna sau l salutau pe Hyam
Kinch, fermierul n a crui cru se aflau. Jupn Kinch, un
brbat cu faa slab i taciturn, le rspundea de fiecare dat,
fr s scoat pipa din gur. Din pricin c-i inea dinii
ncletai, vorbele sale erau, de fapt, cu neputin de neles,
dar prea binevoitor i asta se dovedea de ajuns; oamenii se
ntorceau la treburile lor, fr s le mai arunce nici o privire.
Nimeni nu prea s-i bage de seam pe cei doi cltori.
Deodat, Rand ddu cu ochii de hanul satului. Era vruit n
alb, cu un acoperi cenuiu, de ardezie. Lumea intra i ieea,
fcnd semne din cap i din mini. Unii dintre ei se opreau s
vorbeasc. Se cunoteau. Cei mai muli erau localnici,
judecnd dup mbrcminte nclri, pantaloni i surtuce
nu foarte diferite de ceea ce purta i Rand, dei dovedind o
preferin pentru dungile colorate. Femeile purtau bonete
nalte, care le ascundeau chipurile, i oruri albe cu dungi.
Poate c erau, cu toii, localnici i fermieri din mprejurimi.
Dar mai are asta vreo importan?
Se ntinse la loc n culcuul de paie, privind printre picioare
satul care se pierdea n deprtare. Pe marginea drumului se
nirau ogoare ngrdite i tufiuri bine ntreinute, precum i
567

ferme mici, cu hornuri de crmid roie, din care se ridica

fumul. n apropierea drumului nu existau pduri, ci numai
nite crnguri, din care lumea se aproviziona din belug cu
lemne de foc, la fel de linitite ca i fermele. Dar crengile se
nlau desfrunzite pe cer, ndrtnice precum cele din pdurile
slbatice de la apus.
Pe mijlocul drumului, un ir de crue cu coviltir veni
hurducind din cealalt direcie, nghesuind-o pe-a lor ntr-o
margine. Jupn Kinch i mut pipa n colul gurii i scuip
printre dini. Cu un ochi la roata dintr-o parte, ca s se asigure
c nu rmnea blocat n tufiuri, i continu drumul,
strngnd din buze atunci cnd privi alaiul negutorilor.
Niciunul dintre cruaii care pocneau din bice, ndemnndu-i atelajele de opt cai i niciunul dintre paznicii posomori
care edeau n eile lor, pe lng crue, cu umerii lsai n jos,
nu arunc vreo privire nspre crua lor. Rand i privi ndeprtndu-se, cu o strngere de inim. i vrse mna pe sub
mantie, apucnd mnerul sabiei, i n-o scoase de acolo pn ce
nu trecur i de ultima cru din ir.
Pe cnd aceasta se ndeprta, hurducind, spre satul prin
care tocmai trecuser, Mat se ntoarse spre el din locul n care
sttea, alturi de fermier, i se aplec pn ce-i prinse privirea.
Earfa care-l apra de praf, cnd era nevoie, i proteja acum
ochii; o ndoise de mai multe ori i i-o legase pe frunte. Chiar
i aa, trebuia s mijeasc ochii n lumina cenuie dimprejur.
Ai vzut ceva acolo? ntreb el ncet. Ce-i cu cruele?
Rand cltin din cap, iar Mat ncuviin. Nici el nu vzuse
nimic.
Jupn Kinch le arunc o privire cu coada ochiului, apoi i
mut iar pipa i trase de frie. Att i nimic mai mult, dar se
vedea c bgase de seama schimbul de priviri dintre ei. Calul
iui puin pasul.
Te mai dor ochii? ntreb Rand.
Mat i atinse earfa legat la frunte.
Nu. Nu prea mult. Numai dac m uit drept la soare, de
fapt. Dar tu? Te simi mai bine?
Puin.
568

i ddu seama c era adevrat, i chiar se simea mai bine.

Ce minune s scapi aa repede de boal. Mai mult de att, era
un dar al Luminii. Trebuie c e Lumina. Trebuie.
Deodat, pe lng cru trecu o ceat de clrei, ndreptndu-se spre apus, ca i cruele negutorilor. Gulere lungi i
albe atrnau peste platoele i armurile lor, iar mantiile i
hainele de dedesubt erau roii, la fel ca uniformele paznicilor de
la poarta din Whitebridge, dar ceva mai bine croite i mai pe
msura lor. Coiful conic al fiecruia dintre ei scnteia ca
argintul. edeau n ei cu spatele drept. Sub vrful lncilor, pe
care le ineau cu toii n acelai fel, fluturau panglici roii i
subiri.
Pe cnd treceau pe lng ei, n dou iruri, unii dintre ei
aruncar cte o privire n cru. Fiecare chip era ascuns de o
vizier cu bare de oel. Rand se simi bucuros c mantia i
ascundea sabia. Civa fcur semne cu capul ctre jupn
Kinch, nu ca i cum l-ar fi cunoscut, ci doar n semn de salut.
Jupn Kinch le rspunse, la fel de nepstor, dar, n ciuda
expresiei neschimbate de pe chip, n micri i se citea o urm
de admiraie.
Caii erau la pas, dar, de vreme ce i crua se mica,
trecur destul de repede unii de alii. Fr s-i priveasc
struitor, Rand izbuti s numere clreii. Zece douzeci
treizeci treizeci i doi. i nl capul, ca s urmreasc
irurile care se ndeprtau pe drum.
Cine erau? ntreba Mat, pe jumtate curios, pe jumtate
bnuitor.
Grzile Reginei, spuse jupn Kinch cu pipa n gur, fr
s-i ia ochii de la drumul din faa lor. De acum nu mai trec de
Breens Spring, dect dac-i cheam cineva. Nu mai e ca pe
timpuri. mi pare mie, continu dup ce trase din pip, c n
vremurile noastre exist inuturi din Regat n care oamenii nu
vd Grzile la fa cte un an i mai bine. Nu mai e ca pe
vremuri.
i ce treab au ei? ntreb Rand.
Fermierul i arunc o privire lung.
Pstreaz Pacea Reginei i au grij ca Legile Sale s fie
respectate.
569

Fcu un semn din cap, de parc i plcea tare mult cum

suna asta, apoi adaug:
i caut pe rufctori i-i duc n faa unui magistrat,
pufi el, scond o pal lung de fum. Voi doi pesemne c
suntei de undeva tare de departe, de nu-i recunoatei pe cei
din Gard. De unde venii?
De foarte departe, spuse Mat, n clipa n care Rand
rspundea:
Din inutul celor Dou Ruri.
De ndat ce-o rosti, i dori s-i fi retras vorbele. Tot nu
gndea limpede. ncerca s se ascund, dar i scpase un nume
care l-ar fi fcut pe orice Pierit s ciuleasc urechile.
Jupn Kinch trase cu ochiul la Mat i rmase o vreme
tcut, pufind din pip.
Cam departe, aa-i, mormi el n cele din urm. Aproape
de hotarul Regatului. Dar pesemne c-i mai ru dect am
crezut, dac exist locuri n Regatul sta n care oamenii nici
mcar nu mai recunosc Grzile Reginei. Nu, nu mai e cum era
n trecut.
Rand se ntreb ce ar fi spus jupn alVere dac ar fi aflat
de la cineva c inutul celor Dou Ruri fcea parte din
Regatul vreunei Regine. Regina din Andor, presupuse el. Poate
c starostele chiar tia tia o sumedenie de lucruri care-l
uimeau pe Rand i poate c tiau i alii, dar el, unul, nu
auzise niciodat. inutul celor Dou Ruri era pur i simplu
inutul celor Dou Ruri. Fiecare sat i vedea de propriile
probleme, iar dac era vreun necaz care lovea n mai multe
locuri, primarii i, eventual, membrii sfaturilor steti, se
nelegeau ntre ei.
Jupn Kinch trase de frie, oprind crua.
Io pn aicea merg.
O potec ngust, bun pentru crue, se ndrepta spre
miaznoapte; n direcia aceea, peste cmpuri arate, dar nc
necultivate, se vedeau cteva ferme.
nc dou zile i ajungei n Caemlyn. Asta, dac
prietenul matale se ine pe picioare.
Mat sri jos i-i lu arcul i celelalte lucruri, apoi l ajut i
pe Rand s coboare pe la coada cruei. Boccelele l mpovrau,
570

iar picioarele i tremurau, dar ddu la o parte mna pe care i-o

ntindea prietenul su i ncerc s fac vreo civa pai de
unul singur. Se simea nc nesigur, dar nu czu. Ba parc
picioarele i se ntreau, cu fiecare pas fcut.
Fermierul nu o porni pe dat la drum. i cercet din priviri o
vreme, trgnd din pip.
Dac vrei, putei s v odihnii o zi sau dou la mine. Navei ce pierde n timpul sta, cred. i orice boal oi fi avut,
tinere, s tii c eu i btrna mea am avut toate bolile care-i
trec prin cap, nc dinainte s te fi nscut mata, ba i-am ngrijit
i pe copiii notri ntre timp. Oricum, cred c de-acuma nu se
mai ia.
Mat i miji ochii, bnuitor, iar Rand se trezi c se ncrunt.
Nu pot fi cu toii legai de povestea asta. Nu se poate.
i mulumim, i zmbi el, dar sunt bine. Zu c da. Ct
mai e pn n satul urmtor?
Carysford? Pi, pe jos, putei s-ajungei pn la asfinit.
Jupn Kinch i scoase pipa din gur i-i subie gnditor
buzele, apoi continua: La-nceput, am crezut c o-i fi nite
ucenici care au fugit de la stpn, dar acuma zic c trebuie s
fie ceva mai ru de att. Nu tiu ce-i i nici nu-mi pas. Sunt
ndeajuns de priceput ca s-mi dau seama c nu suntei
Iscoade ale Celui ntunecat, i nu prea cred s tlhrii sau s
ucidei pe cineva. Nu suntei ca alii pe care-i ntlneti pe
drum n vremurile astea. Cnd eram de vrsta voastr, am
intrat i io n necazuri cnd i cnd. Dac-avei nevoie de un loc
n care s v ascundei cteva zile, ferma mea e la cinci mile
ntr-acolo, mai spuse el, fcnd un semn cu capul ctre poteca
de crue, i s tii c nimeni nu vine nepoftit. Oricine ar fi pe
urmele voastre, nu cred s v gseasc acolo.
i-i drese vocea, de parc i era ruine c vorbise att de
mult.
i de unde tii dumneata cum arat Iscoadele Celui
ntunecat? ntreb Mat, care se trase civa pai n spate, cu
mna sub surtuc. Ce tii dumneata despre ei?
Jupn Kinch se ncrunt.
Ei, cum vrei, pufni el, apoi plesni din bice, calul o apuc
pe poteca ngust, iar el nici nu mai ntoarse capul napoi.
571

Mat l privi pe Rand, iar cuttura fioroas i dispru de pe

chip.
Rand, mi pare ru. Ai nevoie de un loc de odihn. Poate
dac mergem dup el ncepu s spun, apoi ridic din umeri.
Numai c nu pot scpa de gndul c toat lumea ne poart
smbetele. Pe Lumin, ce n-a da s tiu care-i pricina. Ce n-a
da s se termine. Ce n-a da
Apoi se ntrerupse, oftnd din greu.
Mai exist i oameni buni, l liniti Rand.
Mat ddu s se ndrepte spre poteca de crue, strngnd
din dini, de parc era ultimul lucru de pe lume pe care voia sl fac, dar Rand l opri.
Nu ne putem ngdui s ne oprim numai pentru odihn,
Mat. n plus, nu cred c avem cum s ne ascundem.
Mat ncuviin; se vedea c era uurat. ncerc s ia cteva
din lucrurile lui Rand, desagile de la a i harpa lui Thom,
nvelit n mantia peticit, dar Rand se inu tare. Era cu
adevrat mai sigur pe picioare. Cine se ine dup noi, se gndi
el, cnd o pornir pe drum. Nu se ine dup noi. Ne ateapt.
Ploua fr ncetare n noaptea n care ei se ndeprtaser cu
chiu cu vai de Cruaul Dansator. Ploaia lovea puternic
pmntul, ca i tunetele care se prvleau din cerul despicat de
fulgere. n scurt vreme erau uzi pn la piele; dup un ceas,
lui Rand i se prea c se udase i pe dinuntru. Cu toate astea,
izbutir s se ndeprteze de Patru Regi. Mat i tra instinctiv
picioarele, aproape orb, tresrind de durere de cte ori fulgerele
brute luminau pentru o clip siluetele amenintoare ale
copacilor. Rand l ducea de mn, dar Mat tot pipia cu piciorul
la fiecare pas, nesigur pe sine. Rand era foarte ngrijorat. Dac
Mat nu-i recpta vederea, n-aveau cum s mearg mai
repede. N-aveau cum s scape.
S-ar fi zis c Mat i ghicise gndurile. Cu toate c-i trsese
gluga pe cap, prul i se nclise din cauza ploii.
Rand, scnci el, n-ai s m prseti, nu? Dac nu pot
ine pasul?
Vocea i tremura.
572

 N-o s te prsesc, l asigur Rand, apucndu-l mai tare

de mn. N-o s te prsesc orice ar fi. Lumina s ne ajute!
Un trsnet rsun chiar deasupra lor, iar Mat se mpiedic,
aproape cznd, mai mai s-l trag i pe Rand jos.
Trebuie s ne oprim, Mat. Dac mergem mai departe, o
s-i rupi picioarele.
Gode.
Un fulger despic bezna n dou, chiar deasupra lor, n momentul n care Mat vorbi, iar bubuitul trsnetului nbui orice
alt sunet, dar, n izbucnirea de lumin, Rand reuise s
citeasc numele de pe buzele celuilalt.
E mort. Trebuie s fie. Lumin, f s fie aa.
l conduse pe Mat spre nite tufiuri pe care le zrise n
lumina fulgerului. Aveau ndeajuns de multe frunze pentru a-i
apra, ct de ct, de ploaia care cdea nencetat. Ar fi fost mai
bine s fi gsit un copac solid, dar nu voia s mai rite,
ateptnd nc un fulger. Data urmtoare, poate nu mai aveau
att noroc.
Ghemuii laolalt sub tufiuri, ncercar s-i aranjeze
mantiile astfel nct s fac un cort micu pe deasupra
crengilor. Nu mai aveau cum spera s rmn uscai, dar tot ar
fi fost ceva dac reueau s in oarecum la distan picturile
care-i loveau fr ncetare. Se strnser unul lng altul,
pentru a-i mpri cldura care le mai rmsese n trupuri.
Aa uzi cum erau, i cu picturile care continuau s cad
printre cele dou mantii, adormir tremurnd.
Rand i dduse pe loc seama c era un vis. Se afla ndrt
n Patru Regi, dar nu mai era nimeni acolo, n afara de el.
Cruele nc existau, dar nu se vedea niciun om, niciun cal,
niciun cine. Nici o fiina vie. Cu toate acestea, tia c l atepta
cineva.
Pe cnd cobora pe strada desfundat, cldirile preau s se
estompeze, rmnnd n urma lui. Cnd ntorcea capul, erau
acolo cu toatele, la fel de solide, dar imaginea aceea estompat
i rmnea undeva n colul ochilor. Era ca i cum numai ceea
ce vedea putea s existe, i numai atta vreme ct se uita n
direcia respectiv. Era convins c, dac reuea s se
573

rsuceasc ndeajuns de repede, avea s vad nu tia ce, dar

pn i gndul acesta l nelinitea.
n faa lui apru Cruaul Dansator. Vopseaua iptoare
prea cumva cenuie i moart. Intr. Gode era acolo, la o
mas.
l recunoscu numai dup mbrcminte, dup mtsurile i
catifelele sale nchise la culoare. Pielea brbatului era roie,
ars, crpat i plina de puroi. Chipul i era aproape putred,
buzele i se subiaser i i se vedeau dinii i gingiile. Cnd Gode
ntoarse capul, cteva uvie de pr i se desprinser, transformndu-se n praf de ndat ce-i czur pe umr. Ochii si fr
pleoape priveau fix nspre Rand.
Deci ai murit, gri acesta, mirat c nu-i era fric.
Poate din cauz c de data asta tia c era un vis.
Da, rspunse glasul lui Baalzamon, dar tot a izbutit s
te gseasc, dup cum i poruncisem. Asta merit o rsplat,
nu crezi?
Rand se ntoarse i i ddu seama c tot i mai putea fi team, chiar dac tia c era un vis. Vetmintele lui Baalzamon
erau de culoarea sngelui uscat, iar pe chip i se mpleteau ura,
turbarea i o expresie triumftoare.
Vezi tu, tinere, nu te poi ascunde la nesfrit. ntr-un fel
sau altul, te gsesc. Ceea ce te apr te face i mai vulnerabil.
Ba te ascunzi, ba faci n aa fel nct s vd de la deprtare
unde-mi eti. Vino ncoace, tinere, continu el, ntinzndu-i
mna. Dac trebuie s te hituiasc dulii mei, s-ar putea s
nu-i fie prea bine. Sunt invidioi pe ceea ce vei deveni, odat ce
vei fi ngenuncheat la picioarele mele. Asta i-e soarta. Eti al
meu.
Limba ars a lui Gode scoase un sunet tremurat, mnios i
avid. Rand ncerc s-i umezeasc buzele cu limba, dar gura i
se uscase de tot.
Nu, izbuti el s spun, apoi cuvintele i venir cu mai
mult uurin. Nu sunt al nimnui, ci numai al meu. Nu al
tu. Niciodat. Numai al meu. Dac Iscoadele Celui ntunecat
m omoar, n-ai s m stpneti niciodat.
Vpile din ochii lui Baalzamon ncinser ncperea, pn
ce aerul ncepu s tremure.
574

 Viu sau mort, tinere, tot al meu eti. Mormntul este

regatul meu. E mai uor cnd eti mort, dar mai bine cnd eti
viu. Mai bine pentru tine, tinere. De cele mai multe ori, viii sunt
mai puternici.
Gode scoase un sunet, la fel ca mai nainte.
Da, dulu credincios. Iat rsplata care i se cuvine.
Rand l privi pe Gode chiar la timp pentru a vedea cum
trupul i se transform n praf. O clip, pe chipul ars se ntipri
o expresie de bucurie sublim, care n ultimul moment se
preschimb n groaz, ca i cum ar fi vzut c se ndrepta spre
ceva neateptat. Vetmintele de catifea, goale, se aternur pe
scaun i pe podea, prin cenu.
Cnd se ntoarse din nou spre el, Baalzamon strnse
pumnul.
Al meu eti, tinere, viu sau mort. Ochiul Lumii n-o s-i
fie de ajutor. Te nsemn cu pecetea mea.
Deschiznd pumnul, el slobozi o minge de foc, care-l lovi pe
Rand n fa, explodnd i prjolindu-l.
Rand se trezi, tresrind, n ntuneric, cu apa care-i picura
prin mantii, pe faa. Mna i tremura, cnd i pipai obrajii.
Pielea l ustura, de parc sttuse prea mult la soare. Brusc, i
ddu seama c Mat se zvrcolea i gemea n somn. l scutur,
iar Mat se trezi scncind.
Ochii mei! Pe Lumin, ochii mei! Mi-a luat ochii!
Rand l strnse la piept, legnndu-l ca pe un prunc.
N-ai pit nimic, Mat. N-ai pit nimic. Nu ne poate face
ru. N-o s-l lsm.
l simea tremurnd i suspinnd, cu chipul ascuns n
surtucul lui.
Nu ne poate face ru, opti din nou, dorindu-i s-o poat
crede. Ceea ce te apr te face i mai vulnerabil. Chiar c
nnebunesc.
Chiar nainte de revrsatul zorilor, potopul se mai domolise,
oprindu-se odat cu prima geana de lumin. Norii amenintori
rmaser pe cer pn trziu. Apoi se porni vntul, care alunga
norii spre miazzi, dnd la iveal un soare rece i ptrunznd
prin hainele lor ude leoarc. Nu mai adormir, ci, cu micri
nesigure, i luar mantiile i o pornir spre rsrit. Rand l
575

ducea pe Mat de mn. Dup o vreme, Mat i reveni ndeajuns

pentru a ncepe s se plng c ploaia i stricase coarda
arcului. Cu toate acestea, Rand nu-l ls s se opreasc,
pentru a o schimba cu una uscat din buzunar; nu nc.
Puin dup amiaz, ajunser la un alt sat. Vznd casele
cochete de crmid i fumul care se nla din hornuri, Rand
ncepu s tremure i mai tare, dar se inu la distan, conducndu-l pe Mat prin pdurile i ogoarele de la miazzi. Singurul
om pe care-l vzu era un fermier care lucra ntr-un ogor plin de
noroi, cu o lopat, i avu mare grij ca acesta s nu-i vad strecurndu-se printre copaci. Fermierul nu era atent dect la
munca lui, dar Rand l supraveghe pn ce se ndeprt. Dac
vreunul dintre oamenii lui Gode mai rmsese n via, era cu
putin s cread c el i Mat o apucaser pe drumul care
pleca din Patru Regi spre miazzi, de vreme ce nu gseau pe
nimeni care s-i fi zrit n satul de care tocmai trecuser. Nu se
ntoarser pe drum dect dup o bucat de vreme i merser
pn ce hainele de pe ei aproape se uscar, chiar dac erau
nc jilave.
La un ceas dup ce trecuser de sat, gsir un fermier carei lu n crua cu fn, pe jumtate goal. Rand se mir, fiind
totodat ngrijorat pentru Mat. Acesta i apra ochii cu mna
de razele soarelui, orict ar fi fost de slab lumina de dup
amiaz, i chiar i aa nu putea privi dect cu ochii mijii,
plngndu-se fr ncetare de strlucirea prea puternic. Cnd
Rand auzi zgomotul cruei, era deja prea trziu. Drumul ud
nbuea sunetele, iar crua, tras de doi cai, se afla numai la
mic distan n urma lor; omul de pe capr i observase deja.
Spre mirarea lui Rand, acesta se apropie i i ndemn s
urce lng el. Rand ovi, dar era prea trziu s se fereasc de
a fi observai, iar dac nu primeau, se prea putea ca omul s-i
in minte. l ajut pe Mat s se urce pe capr, lng fermier,
apoi se urc i el, n spate.
Alpert Mull era un om solid, cu faa ptrat i cu minile de
aceeai form, toate mncate de vreme i nsemnate din pricina
trudei i a grijilor; i-i dorea s aib pe cineva cu care s poat
vorbi. Vacile sale rmseser fr lapte, ginile nu mai fceau
ou i nu mai exista nutre care s-i merite numele. Pentru
576

prima dat, de cnd i aducea aminte, fusese silit s cumpere

fn, iar mo Bain nu-i dduse dect jumtate de cru. Se
ntreba dac era vreo cale s mai obin fn de pe propriile
pmnturi, n anul acela, sau vreo alt recolt.
Regina, sclda-o-ar Lumina, ar trebui s fac ea ceva,
mormi el, ducndu-i dosul palmei la frunte, cu mult respect,
dar pierdut n gnduri.
Nici nu se prea uita la Rand sau la Mat, dar atunci cnd i
ddu jos din cru, n dreptul potecii nguste i desfundate
care ducea la ferma sa, ovi i le spuse, ca i cum ar fi vorbit
cu sine nsui:
Nu tiu de ce fugii, i nici nu vreau s tiu. Am nevast
i copii. Pricepei? Ei sunt familia mea. Vremurile sunt prea
grele ca s mai dai ajutor i strinilor.
Mat ncerc s-i vre mna sub surtuc, dar Rand l apuc
de ncheietur i nu-i ddu drumul. Rmase n picioare, n
mijlocul drumului, privindu-l pe fermier fr s vorbeasc.
Dac a fi fost un om bun, i lamuri Mull, a fi oferit unor
biei uzi pn la piele un loc n care s se usuce i s se
nclzeasc la foc. Dar vremurile-s grele, iar strinii Nu tiu
de ce fugii, i nici nu vreau s tiu. nelegei? E vorba despre
familia mea.
i, dintr-odat, scoase la iveal din buzunarul surtucului
dou earfe lungi, de ln, groase i nchise la culoare.
Nu-i cine tie ce, dar luai-le. Sunt ale bieilor mei. Dar
ei mai au i altele. Nu m cunoatei, da? Vremurile-s grele.
Nici mcar nu ne-au picat ochii pe dumneata, ncuviin
Rand, lund earfele. Eti un om bun. Cel mai bun pe care-l
am ntlnit de cteva zile-ncoace.
Fermierul pru surprins, dar recunosctor. Strngnd de
frie, i ndemn caii s-o apuce pe poteca ngust. nainte s
se fi ntors cu totul, Rand o i pornise pe drumul spre Caemlyn,
conducndu-l pe Mat.
Vntul se nteea, pe msura ce se lsa amurgul. Mat
ncepuse s pun tot felul de ntrebri struitoare, voind s afle
cnd avea de gnd s se opreasc, dar Rand i continua
drumul, trgndu-l dup el, cutnd un loc n care s fie mai
bine adpostii dect sub nite tufiuri. Vetmintele lor erau
577

nc jilave, iar vntul btea tot mai rece cu fiecare clip, astfel
nct nu era sigur c aveau s scape cu via, dup nc o
noapte sub cerul liber. ntunericul se ls nainte s descopere
vreun loc care s le fie de folos. Vntul sufla ngheat, fcndu-i
mantia s flfie. Apoi, prin bezna din faa lor, se zrir nite
luminie. Un sat.
Mna sa se strecur n buzunar, pipind monedele pe care
le avea acolo. Erau mai mult dect de ajuns pentru o mas i o
camer de dormit, pentru ei amndoi. O camer n care s fie la
adpost de frigul nopii. Dac rmneau afar, n btaia
vntului, cu hainele nc umede, cine ddea peste ei avea toate
ansele s gseasc dou cadavre. Nu trebuia dect s nu
atrag prea mult atenia asupra lor. Gata cu cntatul la flaut,
mai ales c Mat, din pricina ochilor, nici gnd s mai poat
jongla. Apuc din nou braul prietenului su i se ndrept spre
luminile care-i fceau cu ochiul din deprtare.
Cnd ne oprim? ntreb iari Mat.
Judecnd dup felul n care se chinuia s vad n
deprtare, cu capul aplecat n fa, Rand nu era convins nici c
prietenul su putea s-l zreasc, darmite s vad luminile
satului.
Cnd ajungem undeva la cldur, rspunse el.
Ochiuri de lumin, revrsate pe ferestrele caselor, luminau
strzile satului, iar oamenii umblau ncoace i ncolo, fr s le
pese de ceea ce se putea ascunde n ntuneric. Singurul han
era o cldire lbrat, cu un cat, care prea s fi fost mrit de
a lungul anilor, fr vreo ntrebuinare precis. Ua din fa se
deschise, lsnd pe cineva s ias, nsoit de un hohot de rs
care se revrsa dinuntru.
Rand rmase pironit n loc, amintindu-i de rsetele de la
Cruaul Dansator. l urmri pe brbatul care o apucase n
josul strzii, cu pai nu foarte siguri, apoi trase adnc aer n
piept i deschise ua, cu mare grija pentru ca sabia s-i
rmn ascuns sub faldurile mantiei. Fu ntmpinat de
hohote de rs.
Lmpile care atrnau din tavanul nalt luminau puternic
ncperea, iar el observ i simi pe dat diferena fa de hanul
lui Saml Hake. De pild, aici nu erau beivi. Sala era plin de
578

oameni care preau fermieri i trgovei i care, chiar dac nu

erau pe de a-ntregul treji, bei cu siguran nu erau. Rsetele
erau sincere, dei puintel forate uneori. Oamenii rdeau ca s
uite de necazuri, dar i cu poft, n acelai timp. Sala nsi era
curat i ngrijit, nclzit de focul care vuia ntr-un cmin
mare, aflat la captul ei ndeprtat. Zmbetele fetelor care
serveau erau la fel de clduroase ca flcrile, iar cnd rdeau,
Rand observ c o fceau fiindc aa le plcea.
Hangiul era la fel de curat ca hanul su i ncins cu un or
alb, strlucitor. Rand se bucur s observe c era corpolent; se
ndoia c mai putea avea ncredere ntr-un hangiu slbnog. Se
numea Rulan Allwine semn bun, i zise Rand, pentru c
numele semna aa bine cu cele din Emonds Field. i msur
mai nti cu privirile, de sus pn jos, apoi, politicos, dar ferm,
ceru plata n avans.
Nu c-a vrea s spun c voi ai fi din ia, nelegei, dar e
lume pe drum n vremurile astea care nu prea se sinchisete
dimineaa s mai i plteasc. Mi se pare c sunt o groaz de
tineri care se ndreapt spre Caemlyn.
Rand nu se supr, mai ales la ct de ud i de amrt era.
Totui, cnd jupn Allwine i spuse preul, el fcu ochii mari,
iar Mat scoase un sunet de parc s-ar fi necat cu ceva.
Hangiul cltin amrt din cap, fcndu-i obrajii s-i
tremure, dar prea obinuit cu asta.
Vremurile-s grele, oft el, cu resemnare n glas. Nu se
mai gsesc prea multe, iar ce se gsete cost de cinci ori mai
mult dect nainte. Iar luna viitoare va fi i mai ru, pot s jur.
Rand i scoase banii din buzunar i se uit la Mat, care
strngea ncpnat din dini.
Vrei s dormi pe sub tufiuri? l ntreb.
Mat oft i, fr nici o tragere de inim, i goli buzunarele.
Dup ce achitar socoteala, Rand se uit cu tristee la puinul
care mai rmsese de mprit.
Numai c, zece minute mai trziu, mncau fiertura la o
mas din col, lng vatr, ajutndu-se cu buci mari de
pine. Poriile nu erau att de mari pe ct i ar fi putut dori,
dar erau fierbini i sioase. Cldura din vatra li se strecura
ncet ncet n oase. Rand se prefcea c-i inea ochii n
579

farfurie, dar de fapt privea atent la u. Toi cei care intrau

preau fermieri, dar asta nu era ndeajuns pentru a-i alunga
temerile.
Mat mnca ncet, savurnd fiecare mbuctur, dei tot mai
bombnea din pricina luminii lmpilor. Dup o vreme, scoase
earfa pe care i-o dduse Alpert Mull i i-o leg la cap,
trgnd-o aproape pn peste ochi. Asta le atrase anumite
priviri pe care Rand i dorea s le fi putut evita. El i cur
repede farfuria, ndemnndu-l pe Mat s fac la fel, apoi i ceru
lui jupn Allwine s-i conduc n camera de dormit.
Hangiul pru surprins c vor s mearg aa repede la
culcare, dar nu fcu nici o remarc. Lu o lumnare i le art
drumul, strbtnd mai multe coridoare nclcite, pn la o
camer mic, n care erau doua paturi nguste, undeva ntr-un
col ndeprtat al hanului. Dup ce hangiul plec, Rand i ls
bocceaua s cad lng pat, i arunc mantia pe un scaun i
se prbui cu toate hainele pe el pe cuvertur. Hainele i erau
nc jilave i nu prea confortabile, dar voia s fie pregtit, dac
trebuia s fug din nou. i ls i sabia la old, i dormi cu o
mn pe mnerul ei.
Dimineaa, l trezi cntecul unui coco. Rmase o vreme
ntins, privind zorii care luminau fereastra, i se ntreb dac
ndrznea s mai doarm un pic. S doarm pe lumin, atunci
cnd puteau fi deja pe drum. Csc, fcndu-i flcile s
trosneasc.
Hei, strig Mat, vd!
Se ridic n capul oaselor pe pat, privind de jur mprejur cu
ochii tot mijii.
M rog, nu chiar foarte bine, dar vd. Faa ta e tot
tulbure, dar mcar mi dau seama cine eti. tiam eu c-o s-mi
revin. Pn disear, o s vd mai bine ca tine. Din nou.
Rand se ridic pe dat din pat, scrpinndu-se n timp ce-i
aduna mantia de pe jos. Hainele i erau mototolite, pentru c se
uscaser pe el n timpul somnului, i-i ddeau mncrimi de
piele.
Pierdem vremea, i afar s-a fcut ziu, l zori pe
tovarul su.
Mat se ridic la fel de repede; i el se scrpina.
580

Rand se simea chiar bine. Erau la mai mult de o zi

deprtare de Patru Regi i niciunul dintre oamenii lui Gode nu
se artase. i cu o zi mai aproape de Caemlyn, unde-i atepta
cu siguran Moiraine. Trebuia s fie aa. Iar dup ce se
ntlneau din nou cu femeia Aes Sedai i cu Strjerul, nu mai
aveau a se teme de Iscoadele Celui ntunecat. Era ciudat c se
simea aa nerbdtor s fie mpreun cu o Aes Sedai. Pe
Lumin, cnd o s-o revd pe Moiraine, o s-o srut! Gndul l
amuz. Se simea ndeajuns de bine pentru a cheltui o parte
din banii care se tot mpuinau pe masa de diminea o
bucat mare de pine i o can cu lapte rece, de-abia scos din
cmar.
Tocmai mncau, la o mas din fundul slii mari a hanului,
cnd nuntru intr un tnr, care prea de prin partea locului,
cu mersul sltat i seme i cu o tichie de pnz, n care se afla
nfipt o pan, pe care o tot rsucea pe un deget. nuntru nu
se mai afla dect un btrn care mtura, fr s ridice ochii.
Privirile tnrului se plimbar de jur mprejurul ncperii, dar,
atunci cnd se oprir asupra celor doi biei, tichia i czu de
pe deget. Rmase cu ochii holbai la ei vreo cteva clipe, apoi i
lua tichia de pe jos i i mai cerceta puin, trecndu-i degetele
prin pletele nchise la culoare. n cele din urm, se apropie de
masa lor, trindu-i picioarele.
Era mai n vrst ca Rand, dar se uita la ei bnuitor.
Pot s stau i eu? ntreb i nghii pe dat n sec, ca i
cum ar fi spus ceva greit.
Rand se gndi c pesemne celalalt spera s primeasc i el
ceva de mncare, dei prea n stare s-i cumpere singur.
Cmaa cu dungi albastre era brodat la guler, iar mantia sa
albastru nchis era, de asemenea, brodat la poale. nclrile
de piele pe care le purta nu cunoscuser vremuri prea grele,
din cte putea observa Rand. i fcu semn cu capul, artndu-i
un scaun.
Pe cnd individul i apropia scaunul de mas, Mat l privea
fix. Rand nu-i ddea seama dac l fulgera cu privirile sau, pur
i simplu, ncerca s-l vad mai bine. Oricum, chipul ncruntat
al lui Mat l intimida pe tnr. Acesta nu apuc s se aeze, ci
581

rmase ncremenit i nu se hotr s ia loc dect dup ce Rand

i fcu, din nou, semn cu capul.
Cum te numeti? ntreb Rand.
Cum m numesc? Ah, da, cum m numesc. Pai
spunei-mi Paitr, rspunse strinul, plimbndu-i privirile de
acolo-colo, nelinitit. Pi asta nu-i ideea mea, nelegei, dar
trebuie s-o fac. N-am vrut, dar am fost silit. Trebuie s
nelegei asta. Nu
Rand ncepu s se ncordeze, cnd l auzi pe Mat mrind:
Iscoad a Celui ntunecat.
Paitr tresri i aproape c se ridic de pe scaun, aruncnd
priviri speriate n jur, de parc mai erau acolo nc cincizeci de
persoane care s aud. Capul btrnului era nc aplecat
deasupra mturii, iar atenia sa, ndreptat spre podea. Paitr se
aez la loc i i plimba privirile de la Rand la Mat i napoi,
prnd nesigur pe sine. Buza de sus i era umed de
transpiraie. Acuzaia era ndeajuns pentru a face pe oricine s
transpire, dar el nici nu ncercase s nege. Rand clatin uor
din cap. Dup ntlnirea cu Gode, aflase c Iscoadele Celui
ntunecat nu erau, neaprat, oameni care s poarte pe frunte
Colul Dragonului, dar, cu excepia vetmintelor pe care le
purta, acest Paitr s-ar fi potrivit foarte bine n Emonds Field.
Nimic din nfiarea lui nu ar fi amintit de omoruri i lucruri
nc i mai rele. Nimeni nu ar fi ntors capul dup el pe strad.
Mcar Gode fusese altfel.
Las-ne n pace, se rsti Rand. i spune-le i prietenilor
ti s ne lase n pace. Nu vrem nimic de la ei, iar ei n-o s
scoat nimic de la noi.
Dac nu, adaug Mat cu asprime, o s art ceea ce eti.
S vedem ce-o s cread prietenii ti din sat despre asta.
Rand ndjduia c prietenul su nu vorbea serios. Asta lear fi putut face i lor tot attea necazuri ct i-ar fi fcut i lui
Paitr. Acesta ns pru s ia n serios ameninarea i pli.
Am am auzit ce s-a-ntmplat n Patru Regi. Cel puin o
parte. Vetile circula repede, iar noi avem metodele noastre
pentru a le afla. Dar aici nu e nimeni care s v ncoleasc.
Sunt singur i vreau doar s vorbim.
Despre ce? ntreb Mat, tocmai cnd Rand spunea:
582

 Nu ne intereseaz.
Se privir unul pe altul, iar Mat ridic din umeri.
Nu ne intereseaz, spuse i el.
Rand ddu pe gt ultimele picturi de lapte i-i ndes n
buzunar un col de pine. Rmai aproape fr bani, asta se
prea putea s fie pentru ei masa urmtoare. Dar cum s plece
din han? Dac Paitr descoperea c Mat era aproape orb, le
putea spune i altor altor Iscoade ale Celui ntunecat.
Cndva, Rand vzuse un lup care desprise de turm o oaie
chioap; mai fuseser i alii prin jur, iar el nu putea nici s
prseasc turma i nici s prind fiara n btaia arcului. De
ndat ce oaia rmsese singur, behind ngrozit i opind
pe trei picioare, n loc de un singur lup, pe urmele ei apruser
ca prin minune zece. Amintirea i ntorcea stomacul pe dos. Dar
nu puteau nici s rmn unde erau. Chiar dac Paitr era
singur, dup cum le spusese, nu i-ar fi luat mult s-i cheme
tovarii.
Hai s mergem, Mat, gri el, i-i inu rsuflarea.
Cnd Mat ddu s se ridice, se uit spre Paitr, aplecnduse i mrind:
Las-ne n pace, Iscoad a Celui ntunecat. N-am de
gnd s-i spun de dou ori. Las-ne n pace.
Paitr nghii n sec i se afund n scaun, cu chipul alb ca
varul. i amintea de un Myrddraal.
Cnd se uit din nou la Mat, acesta era deja n picioare; slbiciunea lui rmase neobservat. Pe dat, Rand i lu i el
desagile i celelalte lucruri, ncercnd s-i in sabia acoperit
cu mantia. Poate c Paitr tia deja de existena acesteia, poate
ca Gode i spusese lui Baalzamon, iar acesta, lui Paitr, dar nu
credea. i trecuse prin minte c Paitr nu avea dect o vag idee
despre ce se ntmplase n Patru Regi i probabil c din pricina
asta era i aa de nspimntat.
Lumina care se revrsa pe sub u l ajutase pe Mat s
mearg drept ntr-acolo; nu se mica prea repede, dar nici
ndeajuns de ncet ca s bat la ochi. Rand l urm
ndeaproape, rugndu-se s nu-l vad mpiedicndu-se. Era
mulumit c drumul lui Mat era drept i liber, fr scaune sau
mese care s-i stea n cale.
583

Dintr-odat, n spatele lor, Paitr sri n picioare.

Ateptai, strig el disperat. Trebuie s ateptai.
Las-ne n pace, se rsti Rand fr s se ntoarc. Aproape c ajunseser la u, fr ca Mat s fac vreun pas greit.
Nu vreau dect s m ascultai, i rug Paitr, punnd o
mn pe umrul lui Rand ca s-l opreasc din drum.
n mintea acestuia apru un potop de imagini. Trolocul,
Narg, care srise la el n propria cas. Myrddraalul care-l
ameninase la Cerbul i Leul, hanul din Baerlon. JumateOamenii de peste tot, Pieriii care-i urmriser pn n Shadar
Logoth i veniser dup ei n Whitebridge. Iscoade ale Celui
ntunecat n tot locul. Se rsuci, strngnd pumnul.
i-am spus s ne lai n pace!
i pumnul su l izbi pe Paitr drept n nas. Iscoada Celui
ntunecat se prbui i rmase acolo, pe podea, holbndu-se la
Rand. Din nas i se scurgea un firicel de snge.
N-o s scpai, url el mnios. Orict ai fi de puternici,
Marele Stpn al ntunericului este mai puternic dect voi.
Umbra o s v-nghit!
Din fundul slii se auzi un oftat i zgomotul unei maturi
care cdea pe podea. Btrnul care fcea curat i auzise, n cele
din urm. Rmsese cu ochii holbai la Paitr. Plise la fa i
parc voia s rosteasc ceva, dar nu se auzea niciun sunet.
Paitr i ntoarse privirea pentru cteva clipe, apoi blestem cu
slbticie i sri n picioare, npustindu-se afar din han i
alergnd pe strad de parca era urmrit de o haita de lupi.
Btrnul i ndrept atenia ctre Rand i Mat, prnd la fel de
speriat.
Rand l conduse pe Mat afar din han i din sat ct putu de
repede, stnd mereu cu urechea ciulit dup strigte i
semnale care nu rsunar nicieri altundeva dect n mintea
lui.
Snge i cenu, mri Mat, tot timpul dm peste ei. Tot
timpul sunt la un pas n urma noastr. N-o s putem scpa.
Nu, nu-i aa, strui Rand. Dac Baalzamon ar fi tiut c
suntem aici, crezi c l-ar fi lsat pe individul ala singur? Ar mai
fi trimis un al doilea Gode i vreo douzeci, treizeci de
matahale. Ne vneaz n continuare, dar n-o s tie sigur unde
584

ne aflm dect dup ce le spune Paitr, i poate c el chiar i

singur. S-ar putea s trebuiasc s se duc tocmai n Patru
Regi, cine tie?
Dar a spus
Nu-mi pas.
Nu era sigur la cine se referea Mat, dar nici nu mai conta.
Doar n-o s stm s-i ateptm s vin.
n ziua aceea prinser ase crue, care-i purtar fiecare
cte o mic bucat de drum. Un fermier le povesti c un btrn
nebun, de la hanul din trgul Sheran, pretindea c acolo se
ascundeau Iscoade ale Celui ntunecat. Fermierul de-abia
putea vorbi, printre hohotele de rs; i tot tergea lacrimile de
pe obraz. n trgul Sheran! Era cea mai bun poveste pe care o
auzise de cnd Ackley Farren se mbtase i-i petrecuse o
noapte pe acoperiul hanului.
Un alt brbat, un fabricant de crue cu faa rotund i cu
tot felul de unelte care atrnau de o parte i de alta a cruei
sale, n care mai transporta i dou roi, le istorisi o altfel de
poveste. Douzeci de Iscoade ale Celui ntunecat se adunaser
n trgul Sheran. Brbai cu trupuri strmbe i femei nc i
mai i, toi murdari i n zdrene. Puteau s fac s i se taie
picioarele i s i se ntoarc stomacul pe dos numai dac te
priveau, iar cnd rdeau, hohotele lor ngrozitoare i rsunau
n urechi vreme de mai multe ceasuri, iar capul te durea de
parc sttea s-i plesneasc. i vzuse cu ochii lui, dar de la o
distan ndeajuns de mare ca s nu fie n primejdie. Dac
Regina n-avea de gnd s fac nimic, cineva trebuia s le cear
ajutor Copiilor Luminii. Trebuia s fac cineva ceva.
Cnd coborr din crua lui, se simir de-a dreptul
uurai.
Pe cnd soarele se pregtea s apun n urma lor,
ptrunser ntr-un stuc care semna bine cu trgul Sheran.
Drumul spre Caemlyn l desprea n dou, dar pe ambele pri
se aflau iruri de case mici, din crmid, cu acoperiuri de
stuf. Pereii erau acoperii cu ieder, dei corzile erau aproape
desfrunzite. Satul avea i un han, nu mai mare ca Izvorul de
Vin, cu o firm atrnat afar, care se legna scrind n
btaia vntului. Omul Reginei.
585

Lui Rand i trecu prin cap c era ciudat c se gndise la

Izvorul de Vin ca la o cldire mic. i amintea de vremurile n
care i se prea a fi una dintre cele mai mari cldiri din toat
lumea. Una mai mare ar fi fost de-a dreptul un palat. Dar de
acum mai vzuse i el cte ceva i, dintr-odat, i ddu seama
c nimic nu avea s i se par la fel, cnd avea s se ntoarc
acas. Dac se mai ntorcea vreodat.
ovi o clip n faa hanului, dar se gndi c, chiar dac
preurile de la Omul Reginei nu erau la fel de mari precum cele
din trgul Sheran, oricum nu-i puteau permite nici o mas,
nici o camer pentru dormit.
Mat i observ privirea, i-i pipai buzunarul n care inea
mingile colorate ale lui Thom.
Vad destul de bine, ct vreme nu ncerc cine tie ce
mecherie.
Vederea i se mbuntise destul de mult, dei nc-i mai
inea earfa legat n jurul frunii, iar peste zi, de cte ori
ridicase capul spre cer, trebuise s mijeasc ochii. Cum Rand
nu rspunse nimic, Mat continu:
Doar n-o s fie Iscoade ale Celui ntunecat n fiecare han,
de aici i pn n Caemlyn. n plus, nu vreau s dorm sub
tufiuri, dac pot dormi n pat.
Cu toate acestea, nu fcu nici o micare ca s ptrund n
han, ci rmase s-l atepte pe Rand. Dup o clip, acesta
ncuviin. Se simea frnt de oboseal, mai mult dect oricnd.
Numai gndul la o noapte petrecut sub cerul liber l fcea s
simt dureri n oase. Totul se adun. Prea mult am fugit i
prea mult m-am tot uitat peste umr.
Nu pot fi peste tot, ngn i el.
nc de cum intr n sala mare, se ntreb dac nu cumva
fcuse o greeal. Locul era curat, dar plin de lume. Toate
mesele erau ocupate, iar civa brbai se sprijineau de zid,
pentru c nu mai aveau unde edea. Judecnd dup micrile
repezite cu care fetele care serveau i chiar i hangiul se
strecurau printre mese, cu priviri hituite, era mai mult lume
dect de obicei. Prea mult pentru un asemenea stuc.
Oamenii care nu erau de prin partea locului erau uor de
observat. Nu erau mbrcai altfel dect ceilali, dar nu se uitau
586

dect la mncarea i butura lor. Localnicii ns i sorbeau pe

strini din priviri.
n ncpere rsuna un murmur de voci, ndeajuns de
puternic pentru ca hangiul s trebuiasc s-i duc n
buctrie, dup ce Rand i dduse de neles c voiau s
discute cu el. Dar i acolo era aproape la fel de mult zgomot,
cci buctarul i ajutoarele lui umblau de colo colo,
zdrngnind oalele.
Hangiul i terse faa cu o batist mare.
Presupun c ai plecat i voi n Caemlyn s-l vedei pe
falsul Dragon, la un loc cu toi protii din Regat. La mine aicea
sunt ase n camer i cte doi sau trei ntr-un pat, iar dac nu
v convine, n-am cum s v ajut.
Rand i inu discursul cu un gol n stomac. Printre atia
oameni plecai la drum, oricine putea fi Iscoad a Celui
ntunecat, i nu avea cum s-i deosebeasc de ceilali. Mat i
demonstra talentele prin cteva jonglerii dar numai cu trei
mingi i, chiar i aa, cu mare grij , iar Rand scoase la iveala
fluierul lui Thom. Dup numai cteva msuri din Btrnul urs
negru, hangiul ncuviina nerbdtor.
Da, bine, bine. Oricum am nevoie de ceva cu care s le
abat idioilor gndurile de la Logain la. Au fost deja trei
ncierri, ntre cei care susineau c el e cu adevrat Dragonul
i cei care ziceau c nu. Lsai-v lucrurile n col, iar eu m
duc s v fac loc. Dac mai am ce loc s v fac. Proti. Lumea-i
plin de proti care nu tiu c nu-i bine s-i bage nasul unde
nu le fierbe oala. De asta se ntmpl toate necazurile. i tot
bag nasul.
tergndu-i din nou faa, el plec grabnic din buctrie,
mormind pentru sine. Buctarul i ajutoarele lui nici nu-i
bgar n seam pe biei. Mat i tot potrivea earfa pe cap,
trgnd-o mai sus, apoi clipind des din cauza luminii i
cobornd-o iari pe ochi. Rand se ntreb dac putea vedea
ndeajuns de bine pentru a ncerca i ceva mai complicat dect
jongleriile cu trei mingi. Ct despre el
Senzaia de grea din stomac devenise din ce n ce mai
puternic. Se aez pe un scuna mic, inndu-i capul n
mini. I se fcuse frig, de parc nu era n buctrie. ncepu s
587

tremure. mprejur era plin de aburi, iar sobele i cuptoarele

trosneau de cldur, dar el tremura din ce n ce mai tare,
clnnind din dini. i strnse pieptul cu braele, dar asta nul ajut cu nimic. Se simea de parc i-ar fi ngheat oasele.
Ca prin cea, i ddu seama c Mat l ntreba ceva, l
scutura de umr, iar cineva blestema i ieea n fug din
ncpere.
Apoi apru i hangiul, mpreun cu buctarul care se
ncrunta alturi de el, iar Mat se certa vehement cu amndoi.
Dar nu izbutea s neleag ce-i spuneau; cuvintele i rsunau
n urechi ca un iuit i nu-i putea aduna gndurile.
Brusc, Mat i lu braul i-l ridic n picioare. Toate
lucrurile lor desagile de la a, pturile, bocceaua lui Thom i
cutiile cu instrumente atrnau de umerii lui Mat, mpreun
cu arcul. Hangiul i privea, tergndu-se pe fa, ngrijorat.
Cltinndu-se pe picioare i sprijinindu-se de Mat, Rand l ls
s-l conduc spre ua din spate.
m m-mi p pare r r-ru, M-m mat, izbuti s ngaime;
dinii i clnneau, fr s-i poat opri. C-c cred c c-i din cc
cauza ploii. nc o n n-noapte af far n n-are ce r r-ru s nne f
f-fac, aa c c-cred.
Amurgul ntunecase cerul, pe care se vedeau o mn de
stele, rzleite.
Nici s nu te gndeti, replic Mat, care ncerca s par
vesel, dei Rand i ddea seama ct era de ngrijorat. Hangiul
era speriat ca nu cumva lumea s afle c era cineva bolnav
printre ei. I-am spus c, dac ne d afar, te duc n sala mare.
Hanul s-ar goli pe jumtate, n vreo zece minute. Orict e de
pornit mpotriva protilor de drumei, nu vrea aa ceva.
Atunci un nde?
Aici, rspunse Mat, deschiznd ua grajdului cu un
scrit puternic din balamale.
nuntru era mai ntuneric dect afar, iar aerul mirosea a
fn, a grne i a cai, i se simea un iz puternic de blegar.
Cnd Mat l ajut s se ntind pe podeaua acoperit de paie,
Rand se ghemui cu genunchii la piept, cu braele ncletate de
trup i tremurnd din cap pn n picioare. I se prea c toat
puterea i se consuma din cauza tremuratului. l auzi pe Mat
588

mpiedicndu-se i blestemnd, apoi mpiedicndu-se din nou,

cu un zngnit de metal. Dintr-odat se fcu lumin i-l vzu
pe Mat ridicnd o lamp veche i ponosit.
Hanul fiind plin, la fel erau i grajdurile. Fiecare
despritur era ocupat de cte un cal unii dintre acetia i
nlau capetele, clipind des din cauza luminii. Mat cntri din
priviri scara care ducea la platforma de sus, unde se aflau
grmezile de fn, apoi l privi pe Rand, ghemuit pe jos, i cltin
din cap.
N-am cum s te duc acolo, murmur el. Agnd, lampa
ntr-un cui, se chinui s urce scara i ncepu s arunce jos
fnul, cu braele. Cobornd iute, i fcu un pat n fundul
grajdului, iar Rand se tr pn acolo. Mat l nveli cu
amndou mantiile, dar Rand le ddu jos aproape imediat.
Cald, optise el. Pe undeva, i aducea aminte c-i fusese
frig cu numai cteva clipe n urm, dar n clipa aceea se simea
ca ntr-un cuptor. Se trase de guler, dndu-i capul pe spate.
Cald.
Simi mna lui Mat, care-l pipia pe frunte.
M ntorc imediat, i opti acesta i dispru!
Rmase acolo, zvrcolindu-se n fn; nu era sigur ct timp
trecuse, pn cnd Mat se ntoarse cu o farfurie plin ochi ntro mn, o caraf n cealalt i dou pocale albe pe care le inea
cu degetele, atrnate de toarte.
Aici nu-i Metereas, spuse el, lsndu-se n genunchi
lng Rand.
Umplu unul din pocale i i-l duse la buze. Rand ddu apa
pe gt ca i cum nu mai buse nimic de cteva zile ntregi; i
tocmai aa se simea.
Nici mcar nu tiu ce-i aia Metereas. Au i ei pe cineva
creia-i zice Maica Brune, dar e plecat pe undeva ca s-ajute la
o natere, i nimeni nu tie cnd se va-ntoarce. Am reuit s
gsesc ceva pine, brnz i crnai. Bunul jupn Inlow e
dispus s ne dea orice, ct vreme nu ieim s ne vad oaspeii.
Uite, ia de-aici.
Rand i ntoarse capul, refuznd mncarea. Pn i
vederea sau gndul la ea i ntorcea stomacul pe dos. Dup o
589

vreme, Mat oft i se aez ca s mnnce mcar el. Rand i

inu capul ntors i ncerc s nu asculte.
Frisoanele l cuprinser din nou, apoi febra, apoi iar
frisoanele i din nou febra. Mat l nvelea cnd ncepea s
tremure i i ddea de but cnd se plngea de sete. Se fcea
din ce n ce mai ntuneric, iar contururile grajdurilor tremurau,
n lumina slab a lmpii. Umbrele luau diverse forme i se
micau dup bunul lor plac. Apoi l vzu pe Baalzamon care
strbtea grajdul cu pai mari, cu ochii arztori, cu cte un
Myrddraal de fiecare parte. Chipurile acestora erau ascunse n
faldurile glugilor negre.
Pipindu-i disperat mnerul sabiei, ncerc s se ridice,
ipnd:
Mat! Mat, sunt aici! Pe Lumin, sunt aici!
Mat, sprijinit de zid, cu picioarele ncruciate, tresri
speriat din somn.
Ce? Iscoade ale Celui ntunecat? Unde?
Cltinndu-se pe picioare, Rand i fcu semne disperate
ntr-o direcie, apoi rmase cu gura cscat. Umbrele se
micar, iar unul dintre cai lovi cu copita n somn. Altceva,
nimic. Czu ndrt pe paie.
Nu-i nimeni, n afar de noi, l liniti Mat. Ia, d-mi mie
aia.
Se ntinsese spre sabia lui Rand, dar el o strnse i mai tare
n mn.
Nu, nu. Trebuie s-o in eu. E taic-meu, nelegi? E tata!
ncepu din nou s tremure, dar strngea sabia n mini ca
i cum ar fi fost singura care-l ajuta s scape cu via.
T-tata!
Mat renun s mai ncerce s-i ia arma i-l nveli la loc cu
mantiile. Pe timpul nopii, pe cnd Mat dormea, aprur i ali
vizitatori, despre care Rand nu tia precis dac erau ntr-adevr
acolo sau nu. Din cnd n cnd se uita la Mat, care dormea cu
capul n piept, ntrebndu-se dac i-ar fi putut observa i el,
dac s-ar fi trezit.
Dintre umbre apru Egwene, cu prul mpletit ntr-o cosi
lung i nchis la culoare, aa cum fusese n Emonds Field,
cu chipul ndurerat i posomort.
590

 De ce ne-ai prsit? ntreba ea. Acum suntem mori

pentru c ne-ai prsit.
ntins n fn, Rand cltina vlguit din cap.
Nu, Egwene. N-am vrut s v prsesc. Te rog.
Am murit cu toii, ofta ea cu tristee, iar moartea este
regatul Celui ntunecat. Acum suntem n stpnirea lui, pentru
c ne-ai prsit.
Nu. N-am avut de ales, Egwene. Te rog, Egwene, nu
pleca. ntoarce-te, Egwene!
Dar ea se ntorsese printre umbre i devenise asemenea lor.
Moiraine avea o expresie calm, dar chipul ei era palid ca al
unui cadavru. Mantia ei semna cu un giulgiu, iar vocea l
fichiuia ca un bici.
Aa-i, Rand alThor. Nu ai de ales. Trebuie s mergi n
Tar Valon, sau Cel ntunecat te va lua n stpnire. Vei rmne
pe vecie nlnuit n umbre. Numai Aes Sedai te mai pot salva
acum. Numai Aes Sedai.
Thom i rnjea drcete. Hainele Menestrelului atrnau pe
el, ca nite zdrene prlite, care-i aminteau de fulgerele
izbucnite pe cnd el se lupta cu Pieritul, ca s le dea timp s
fug. Carnea era ars i nnegrit.
Dac ai ncredere n Aes Sedai, biete, o s-i doreti s fi
murit. Amintete-i c preul pentru ajutorul oferit de Aes Sedai
este ntotdeauna mai mic dect poi crede, dar mai mare dect
i poi imagina. i care Ajah te va gsi mai nti, ia spune? Cea
Roie? Poate cea Neagr. Mai bine fugi, biete. Fugi.
Privirea lui Lan era tare ca granitul, iar pe chipul su iroia
sngele.
Ce ciudat, s vezi o sabie cu pecetea btlanului n
minile unui pstor. Eti demn de ea? Ar trebui s fii. De acum
eti singur. Nici n urma ta i nici n fa nu mai exista nimic
de care s te agi, i oricine poate fi Iscoad a Celui ntunecat.
Rnjea ca un lup, iar din gur ncepuse s-i curg snge.
Oricine.
Apru i Perrin, care-l nvinovea i-i cerea ajutor, i
jupneasa alVere, care plngea dup fata ei, i Bayle Domon,
care-l blestema pentru c-i adusese Pieriii la bord, i jupn
Fitch, care-i frngea minile din pricina hanului fcut cenu,
591

i Min, care ipa, prins n ghearele unui troloc, oamenii pe

care-i cunotea i oameni pe care-i ntlnise numai o dat. Dar
cel mai ru dintre toi fusese Tam. Acesta sttea lng el,
ncruntndu-se, cltinnd din cap, fr s scoat un sunet.
Trebuie s-mi spui, l implor Rand. Cine sunt? Te rog,
spune-mi. Cine sunt? Cine sunt? strig el.
Uurel, Rand.
O clip i se pruse c Tam era cel care-i rspundea, dar
apoi observ c acesta dispruse. n locul lui se afla Mat,
aplecat peste el, ducndu-i la buze un pocal plin cu ap.
Odihnete-te. Eti Rand alThor, asta eti, i ai mutra cea
mai pocit i easta cea mai tare din inutul celor Dou Ruri.
Hei, eti plin de sudoare! i-a trecut febra!
Rand alThor? opti el.
Mat ncuviin, iar gestul su era att de ncurajator, nct
Rand adormi fr s se ating de ap.
Nu visase nimic sau, cel puin, nu-i mai amintea , dar
dormise ndeajuns de uor pentru a deschide ochii de cte ori
Mat venea s vad cum i mai era. La un moment dat, se
ntreba dac Mat apucase s doarm vreun pic, dar adormi la
rndul su nainte s mearg prea departe cu gndul.
Auzind balamalele uii scrind, se trezi cu totul, dar o
vreme nu fcu altceva dect s zac n fn, dorindu-i s
adoarm din nou. Dac dormea, nu mai era contient de trupul
su. Muchii l dureau ca nite zdrene sfiate i nu mai avea
deloc vlag n trup. Se chinui s-i nale capul i reuise
numai din a doua ncercare.
Mat edea la locul su obinuit, sprijinit de zid, att de
aproape nct l putea atinge cu braul. Brbia i czuse pe
pieptul care se ridica i cobora, n ritmul uor al somnului
adnc. Earfa i alunecase pe ochi.
Rand privi spre u.
Acolo se afla o femeie, care inea ua deschis cu o mn.
La nceput, ea i se nfi numai ca o siluet ntunecat,
mbrcat cu o rochie, de-abia desluit n lumina slab a
dimineii, apoi pi nuntru, lsnd ua s se nchid n urma
ei. n lumina lmpii, o vedea ceva mai bine. Era cam de-o
seam cu Nynaeve, se gndi el, dar nu era de prin partea
592

locului. Mtasea verde deschis a rochiei sale tremura la fiecare

pas. Purta o mantie cenuie i moale i avea prul prins ntr-o
plas de dantel, ca spuma laptelui. Uitndu-se gnditoare la el
i la Mat, i pipia colierul greu de aur pe care-l avea la gt.
Mat! strig Rand, apoi i mai tare: Mat!
Mat sforia, i mai c nu se prbui pe podea, trezindu-se.
Frecndu-se la ochi, rmase cu privirea aintit asupra femeii.
Am venit s-mi caut calul, gri ea, cu un gest vag n
direcia despriturilor, dar fr s-i ia ochii de la ei. Eti
bolnav?
E bine, rspunse nepat Mat. A rcit puin din cauza
ploii, atta tot.
Poate c-ar trebui s vd cum i e. Sunt destul de
priceput
Rand se ntreb dac era cumva Aes Sedai. Mai mult chiar
dect vetmintele, comportamentul ei trufa i sigur pe sine i
felul n care-i inea capul sus, de parc se pregtea s dea o
porunc, nu se potriveau cu mprejurimile. Iar dac o fi Aes
Sedai, din ce Ajah s fie?
Acum mi-e bine, i rspunse el. Zu c nu-i nevoie.
Dar ea venise deja ctre el, strbtnd grajdurile, inndui rochia cu minile i pind uor, cu condurii ei cenuii.
Lsndu-se pe covorul de paie, ngenunche lng el i-i pipi
fruntea.
N-ai febr, hotr ea, cercetndu-l ncruntat. Era
drgu, dei avea trsturile foarte accentuate, dar pe chip nu
i se vedea nici o urm de buntate. Pe de alt parte, nici rece
nu prea. Aveai impresia, pur i simplu, c era lipsit de orice
sentiment.
Totui, ai fost bolnav. Da. Da. i eti n continuare slab,
ca un pisoia de-abia nscut. Cred c
i vr mna sub mantie i, dintr-odat, lucrurile ncepur
s se petreac mult prea repede pentru ca Rand s poat face
altceva dect s scoat un strigat nbuit.
Mna femeii se ivi de sub mantie, ntr-o fulgerare de
lumin; ceva sclipi, pe cnd ea se ntindea ctre Mat,
aplecndu-se peste trupul lui Rand. Mat se culc pe o parte, cu
micri foarte iui, i se auzi zgomotul scos de metalul care se
593

nfigea n lemn. Totul inuse numai o clip, apoi se lsase

tcerea.
Mat edea aproape culcat pe spate, cu o mn ncletat pe
ncheietura femeii, chiar dincolo de pumnalul pe care ea l
nfipsese n perete, n locul n care se aflase biatul cu cteva
clipe mai nainte, avnd n cealalt mn arma luata din
Shadar Logoth, proptit la gtul ei.
Micnd doar din ochi, ea ncerc s priveasc pumnalul pe
care-l inea Mat. Cu ochii mari, trase chinuit aer n piept i
ddu s se fereasc, dar el i inea n continuare tiul lipit de
piele. Dup acea prim micare, rmsese nemicat, ca o
stan de piatr.
Umezindu-i buzele cu limba, Rand privea int tabloul care
i se-nfia. Chiar dac n-ar fi fost aa de slbit, nu credea c
s-ar fi putut mica din loc. Apoi, ochii i czur pe pumnal i
gura i se usc. Lemnul din jurul su se nnegrea, iar din locul
prjolit ncepur s se nale firicele de fum.
Mat! Mat, pumnalul ei
Mat arunc o privire spre pumnal, apoi ndrt la femeie,
dar ea nu fcu nici o micare, ci rmase pe loc, umezindu-i la
rndul ei buzele, cu micri nervoase. Cu un gest repezit, Mat i
desprinse mna de pe mner i o mbrnci; ea czu pe spate,
ndeprtndu-se de ei i sprijinindu-se n mini, la spate, fr
s-i ia ochii de la arma din mna biatului.
Nu te mica, o avertiz el. Dac te miti, am s m
folosesc de sta. Crede-m, nu glumesc.
Ea ncuviin din cap, cu ochii aintii la pumnal.
Rand, supravegheaz-o!
Rand nu era sigur ce ar fi trebuit s fac dac ea ar fi
ncercat ceva poate s ipe; oricum nu putea fugi dup ea,
dac ncerca s scape. Numai c ea sttea pur i simplu pe loc,
fr s se clinteasc, n timp ce Mat scoase pumnalul ei din
perete, cu o micare brusc. Pata cea neagr nu se mai ntinse,
dei tot mai scotea un firicel subire de fum.
Mat cut cu privirea mprejur un loc n care s aeze pumnalul, apoi l mpinse ctre Rand, care-l lu uor, ca i cum ar
fi fost o viper nsufleit. Prea simplu, dei avea destul de
multe podoabe, cu un mner de filde deschis la culoare i o
594

lam ngust i sclipitoare, lung cam ct palma lui. Un simplu

pumnal. Numai c el vzuse ce putea face. Mnerul nu era nici
mcar cldu, dar mna ncepu s-i transpire. Ndjduia s
nu-l scape n fn.
Femeia nu se mic din poziia n care czuse, ci rmase cu
ochii la Mat, care se ntorcea ncet spre ea. l privea de parc se
ntreba ce avea de gnd s fac, dar Rand l observ pe
prietenul su mijindu-i brusc ochii i ncletndu-i mna pe
mnerul pumnalului.
Mat, nu!
A ncercat s m omoare, Rand. Te-ar fi omort i pe
tine. E Iscoada Celui ntunecat, rspunsese Mat, scuipnd
cuvintele.
Dar noi nu suntem, struise Rand; femeia csc gura, de
parc de-abia atunci i ddu seama ce avea de gnd Mat. Noi
nu suntem, Mat.
O clip, Mat rmase mpietrit n loc; lama pumnalului
prindea i reflecta lumina lmpii. Apoi ncuviin.
Mic-te acolo, i porunci femeii, artndu-i cu pumnalul
spre ua ncperii n care erau inute eile.
Ea se ridic ncet, oprindu-se pentru a-i cura rochia de
paie. Pn i cnd o apuc n direcia artat de Mat, se mica
de parc nu avea niciun motiv s se grbeasc. Dar Rand
observ c nu nceta s se uite cu team la pumnalul cu mner
de rubin din mna lui Mat.
Zu c ar trebui s nu v mai zbatei atta, le arunc ea.
Pn la urm, aa o s fie cel mai bine. O s vedei.
Cel mai bine? rosti Mat cu subneles, frecndu-i
pieptul, n locul n care ar fi ptruns pumnalul ei, dac nu s-ar
fi micat. Hai, treci acolo!
Ea i ddu ascultare, ridicnd nepstor din umeri.
O greeal. Dup ce s-a ntmplat cu prostul la egoist
de Gode, s-a iscat destul tulburare. Ca s nu mai vorbim
despre neghiobul care a strnit panica din trgul Sheran, cine o
mai fi fost i el. Nimeni nu tie precis ce s-a petrecut acolo sau
cum s-a petrecut. Dar aa e i mai primejdios pentru voi, nu
nelegei? Dac venii n faa Marelui Stpn de bunvoie, vei
595

avea parte de mari onoruri, dar ct vreme fugii, o s fii

urmrii, i atunci cine poate spune ce se va ntmpla?
Rand simi un fior. Dulii mei sunt invidioi. S-ar putea s
nu-i fie prea bine cu ei.
Deci avei necazuri din pricina a doi biei de la ar,
replic Mat, rznd amar. Poate c voi, Iscoadele astea ale Celui
ntunecat, nu suntei aa de primejdioase cum am auzit pn
acuma.
Deschizndu-i ua de la ncperea n care se aflau eile, se
trase la o parte, ca s-o lase s treac. Ea se opri chiar n prag,
privindu-l peste umr. Privirea ei era de ghea, iar glasul, nc
i mai rece.
O s vezi tu ct suntem de periculoi. Cnd ajunge Myrddraalul
Ar mai fi vrut s spun ceva, dar Mat o ntrerupse, trntind
ua i zvornd-o. ntorcndu-se spre Rand, l privi ngrijorat.
Un Pierit, rosti el ncordat, vrndu-i pumnalul la loc
sub surtuc. Vine ncoace, din cte zicea femeia asta. Cum i
sunt picioarele?
De dansat, nu pot, mormi Rand, dar, dac m ajui s
m ridic, pot s merg. Snge i cenu, o s i fug dac trebuie,
adug el, privind pumnalul pe care-l inea n mn i cutremurndu-se.
Adunnd repede desagile, Mat l trase n picioare. Rand se
cltin i trebui s se sprijine pe umrul prietenului su ca s
nu cad, dar ncerc s se grbeasc. inea pumnalul femeii la
mare distana de trup. Afar, gsi o gleat cu ap. Trecnd pe
lng ea, arunc pumnalul nuntru. Lama se cufund n ap
cu un fsit, scond aburi. Cu o grimas de durere ncerc s
iueasc pasul.
Cum afar se lumina, erau destul de muli oameni pe
strzi, chiar dac era devreme. Totui, fiecare i vedea de
treaba lui, i nimeni nu-i baga n seam pe cei doi tineri care
plecau din sat, mai ales c locul era plin de strini. Cu toate
acestea, Rand se sili din toate puterile s mearg cu spatele
drept. Cu fiecare pas se ntreba dac vreunul dintre cei care se
grbeau ncoace i ncolo era Iscoad a Celui ntunecat. Oare
596

vreunul dintre ei o ateapt pe femeia cu pumnalul? Sau pe

Pierit?
Dup ce se ndeprtaser cam o mila de sat, puterile l
prsir. Acum mergea gfind, sprijinindu-se de Mat, iar n
clipa urmtoare era la pmnt. Mat l ajutase s se trie pe
marginea drumului.
Trebuie s mergem mai departe, i spuse el, trecndu-i
mna prin pr i lsndu-i earfa pe ochi. Mai devreme sau
mai trziu, cineva o s-o scoat de acolo i o s-o porneasc din
nou pe urmele noastre.
tiu, gfi Rand. tiu. Ajuta-m.
Mat i dduse din nou mna s se ridice, dar el rmase n
loc, cltinndu-se, tiind c n-avea rost. Cum ar fi ncercat s
fac un pas, ar fi czut din nou grmad la pmnt.
Sprijinindu-l, Mat atept nerbdtor ca o cru, care se
apropia dinspre sat, s ajung lng ei, apoi mormi surprins,
vznd-o ncetinind i oprindu-se chiar n dreptul lor. Un
brbat cu faa tras se uit n jos spre ei, de pe capr.
S-a-ntmplat ceva cu prietenul tu? ntreba omul cu
pipa n gur.
E numai obosit, rspunse Mat.
Rand i ddea bine seama c nu putea pcli pe nimeni,
dup cum se sprijinea de Mat. Se desprinse de el i fcu un pas
mai departe. Se clatin pe picioare, dar se sili s nu cad.
N-am dormit de dou zile, explic el. Am mncat ceva ce
nu mi-a picat bine. Acum mi-am mai revenit, numai c n-am
dormit.
Omul scosese o pal de fum pe la colul gurii.
Mergei n Caemlyn, aa-i? La vrst voastr, cred c-a fi
pornit i eu s-l vd pe falsul Dragon.
Da, ncuviin Mat. Aa-i. Mergem s-l vedem pe falsul
Dragon.
Ei, hai sus, atunci. Mtlu ns te urci n spate. Daci vine iari ru, mai bine s fii n paie, nu aicea sus, pe capr.
Hyam Kinch m cheam.

597

CAPITOLUL 34
Ultimul sat
Ajunser n Carysford dup lsarea ntunericului, mai
trziu dect crezuse Rand, dup cum le spusese jupn Kinch
cnd coborser din cru. Se ntreb dac nu cumva nu mai
percepea timpul aa cum trebuie. Trecuser numai trei nopi de
la povestea din Patru Regi, cu Howal Gode, numai dou de
cnd Paitr i surprinsese n trgul Sheran i numai una, o
singur zi, de cnd necunoscuta Iscoad a Celui ntunecat
ncercase s-i omoare n grajdul de la Omul Reginei, dar pn
i acest din urm episod prea s se fi petrecut cu un an, ba
chiar cu o via n urm.
Orice s-ar fi ntmplat cu timpul, Carysford era un sat
destul de obinuit, cel puin aa prea. Case de crmid,
ngrijite, acoperite cu ieder, i ulie nguste, n afar de
drumul spre Caemlyn, linitite i prnd panice. Dar
dedesubt ce-o fi? se ntreb el. i trgul Sheran avusese o
nfiare linitit, la fel ca i satul n care femeia Numele
aceluia din urma nu-l aflase, i nici nu voia s se gndeasc la
el.
Lumina se revrsa pe ferestrele caselor n uliele care erau
aproape pustii. Asta i era pe plac lui Rand. Furindu-se dintrun col n altul, i evit pe cei civa care erau afar. Mat nu se
ndeprta de el, mpietrind n loc atunci cnd trosnetul
pietriului i anuna c se apropia un localnic, apoi
strecurndu-se de la o umbr la alta, pn ce silueta
ntunecat trecea de ei.
n acel loc, rul Cary nu avea mai mult de treizeci de pai n
lime, iar apa cea ntunecat se mica lene, dar peste vad
fusese, de mult vreme, construit un pod. Veacuri ntregi de
ploi i vnturi erodaser piatra, pn ce aceasta ajunsese s nu
mai par cldit de mna omului. i scndurile groase purtau
pecetea attor ani n care trecuser peste ele crue de toate
felurile, ncrcate cu mrfuri, steni i negutori. Scndurile
desprinse de la locurile lor se cltinau sub picioarele celor doi
598

biei, scond un zgomot puternic, ca de tob. O lung bucat

de vreme, pn ce trecur de sat i se pierdur printre
cmpurile din partea cealalt, Rand se tot ateptase s aud un
glas care s-i ntrebe cine erau. Sau, i mai ru, tiind foarte
bine cine erau
Pe msur ce mergeau mai departe, ddeau peste alte
semne ale prezenei oamenilor, din ce n ce mai multe. Peste tot
se vedeau luminile de la ferme. Drumul i ogoarele de dincolo
de el erau mrginite de tufiuri cultivate i de garduri de nuiele.
Ogoarele erau peste tot; nu exista loc n care pdurea s se
apropie de drum. Preau s fie mereu lng vreun sat, chiar i
cnd se aflau la mai multe ceasuri de mers de trgul cel mai
apropiat. Locuri ngrijite i panice. Nicieri nu se vedea vreun
semn c prin ntuneric s-ar fi putut ascunde Iscoade ale Celui
ntunecat sau fpturi i mai rele dect acestea.
Fr veste, Mat se aez n mijlocul drumului. Acum c singura surs de lumin rmsese luna, el i ridicase earfa pe
cretet.
Doi pai fac o lungime, mormi el. O mie de lungimi fac o
mil, patru mile fac o leghe Nu mai fac nici zece pai, dac nu
tiu c la captul drumului m ateapt un loc de dormit. i nar strica nici ceva de mncare. Nu cumva ai ascuns ceva prin
buzunare? Poate vreun mr. Dac-i pe-aa, n-am s te in de
ru. Mcar uit-te.
Rand se uit de-a lungul drumului, n ambele direcii. n
afar de ei, prin ntuneric nu se mai mica nimic. Trase cu
ochiul la Mat, care-i scosese una din nclri i-i masa
piciorul. De fapt, nici ei nu se mai micau. i pe el l dureau
picioarele. Se simi strbtut de un fior, ca i cum ar fi fost
avertizat c nu-i recptase puterile pe de-a-ntregul, aa cum
crezuse.
Pe un ogor aflat chiar n faa lor se nlau mai multe movile
ntunecate. Cpie de fin, destul de mici, din pricin c
animalele trebuiser hrnite pe timpul iernii.
l nghionti pe Mat cu vrful piciorului.
Dormim acolo.
Iar cpie oft Mat, dar se ncl la loc i se ridic.
599

Vntul se nteea, iar noaptea devenea din ce n ce mai rece.

Se crar peste scndurile netede din gard i, n scurt
vreme, se afundar n fin. Prelata care apra cpia de ploaie
inea i vntul la distan.
Rand se rsuci n scobitura n care se cuibrise pn ce
gsi o poziie confortabil. Fnul tot l mai nepa, prin haine,
dar se obinuise cu asta. ncerc s numere cpiele n care
dormise, de la plecarea din Whitebridge. Eroii din poveti nu
dormeau niciodat n fn sau pe sub tufiuri. Dar nu-i mai
venea deloc uor s pretind c ar fi fost un astfel de erou, nici
mcar pentru scurt vreme. Oftnd, i ridic gulerul, spernd
ca fnul s nu-i intre pe sub vetminte.
Rand? ntreba ncetior Mat. Tu crezi c o s izbutim?
S ajungem n Tar Valon? E nc departe, dar
n Caemlyn. Crezi c o s-ajungem n Caemlyn?
Rand nl capul, dar n scobitura lor era ntuneric;
singurul lucru care-i spunea unde era Mat era glasul acestuia.
Jupn Kinch a zis dou zile. Poimine, rspoimine cel
trziu, o s ajungem.
Asta dac nu ne ateapt pe drum vreo sut de Iscoade
ale Celui ntunecat sau vreun Pierit sau doi, replic Mat; o vreme se ls tcerea, apoi el continu, prnd speriat: Cred ca
numai noi am rmas. Orice s-ar mai ntmpla, de acum suntem
numai noi doi. Numai noi.
Rand cltin din cap; tia c Mat nu-l putea observa, pe
ntuneric, dar oricum o fcea mai mult pentru sine.
Culc-te, Mat, opti el, obosit. Dar i el rmase mult
vreme ntins pe spate, nainte s adoarm. Numai noi.
l trezi cntecul unui coco, iar el se ridic de ndat n
lumina slab de dinainte de revrsatul zorilor, scuturndu-i
fnul de pe haine. n ciuda msurilor pe care i le luase, cteva
i se strecuraser pe sub guler i i se aezaser pe omoplai, fcndu-l s se scarpine. i scoase surtucul i cmaa din
pantaloni, ca s le poat ajunge. Tocmai cnd se afla n aceast
poziie, cu o mna la ceaf i cu alta rsucit la spate, zri mai
multe siluete.
Soarele nu se ridicase nc de tot, dar deja pe drum se
vedea un ir de oameni care mergeau spre Caemlyn, singuri
600

sau cte doi, unii avnd n spate diverse boccele, alii doar cu
un toiag cu care s se ajute la mers, sau nici mcar att. Cei
mai muli erau biei tineri, dar ici i colo mai era i cte o fat
sau vreo persoan mai n vrst. Cu toii preau ponosii i
istovii, ca unii care veniser de departe, pe jos. Unii mergeau
cu capul plecat i cu umerii czui, dei era att de devreme;
alii ns i aintiser privirea pe ceva care se afla naintea lor,
ascuns vederii lui Rand, n direcia din care se revrsau zorii.
Mat se rostogoli afar din cpi, scrpinndu-se de mama
focului. Se opri numai ct s-i lege earfa pe frunte, nu att de
jos precum n zilele de dinainte.
Crezi c azi am putea face rost de ceva de mncare?
Stomacul lui Rand chiori, drept rspuns.
Ne gndim la asta cnd ajungem pe drum, hotr el.
Aranjndu-i n grab hainele, scoase din fn desagile pe care
trebuia s le duc.
Pn s ajung la gard, Mat i observase i el pe ceilali
cltori. Se ncrunt, i rmase nemicat pe ogor, n timp ce
Rand tocmai srea gardul. Un tnr, nu cu mult mai n vrst
dect ei, le arunc o privire, n timp ce trecea pe lng ei. Avea
hainele pline de praf, la fel ca ptura pe care o ducea n spate,
fcut sul.
ncotro? strig Mat.
Pi, cum? Spre Caemlyn, s-l vad pe Dragon, strig
cellalt, drept rspuns, fr s se opreasc; ridicnd dintr-o
sprncean la vederea pturilor i desagilor care le atrnau pe
umeri, adug: La fel ca voi.
i plec mai departe rznd; privirea sa scormonea deja
deprtrile, cu mult nerbdare.
De mai multe ori n cursul zilei, Mat repet ntrebarea, iar
singurii oameni care-i rspunser altceva se dovedir a fi
localnicii. Acetia fie nu rspundeau deloc, fie scuipau pe jos i
se ntorceau dezgustai pe clcie. i tot i mai urmreau, cu
mare grij, privindu-i pe toi cltorii n acelai fel, cu coada
ochiului. Chipurile lor spuneau c strinii erau n stare de
orice, dac nu stteai cu ochii pe ei.
i nu erau doar bnuitori cu strinii, ci preau de-a dreptul
deranjai de ei. Pe drum erau muli oameni, mergnd destul de
601

mprtiai, astfel nct, dup ce soarele se nlase deasupra

orizontului i apruser primele crue de fermieri, acestea nu
reueau s nainteze nici mcar n ritmul lent cu care o fceau
de obicei. Niciunul dintre localnici nu era dispus s ia pasageri.
Singurul rspuns la astfel de cereri era o strmbtur amar,
nsoit eventual de un blestem, din pricina faptului c
ntrziau de la diversele munci.
Cruele cu coviltir ale negutorilor treceau pe lng ei fr
prea multe piedici, n timp ce cltorii le ameninau cu pumnii,
fie spre Caemlyn, fie n cealalt direcie. Foarte devreme, apru
primul alai care venea ntr-un trap iute, dinspre rsrit; soarele
nici nu se ridicase bine la orizont. Pe dat, Rand iei de pe
drum. Alaiul nu ddea semne c ar fi fost dispus s
ncetineasc pentru nimic n lume, astfel c vzu i ali cltori
care-i urmau exemplul. Se trase ct putu mai aproape de
margine, dar nu se opri.
Singurul avertisment pe care-l primi, pe cnd prima cru
hurducia pe lng el, fu o umbr micndu-se n aer. Pe dat,
se ntinse la pmnt, n timp ce biciul cruaului fichiuia
aerul, n locul n care, cu cteva clipe mai nainte, fusese capul
biatului. De acolo, de jos, prinse privirea acestuia. Ochi
nenduplecai, buzele strnse ntr-o strmbtur aprig. Nici
nu-i psa c l-ar fi putut rni sau i-ar fi putut scoate un ochi.
Orbi-te-ar Lumina! striga Mat, n urma cruei. Nu poi
s
Dar un paznic clare l lovi peste umr cu mnerul suliei,
culcndu-l la pmnt peste Rand.
D-te din drum, nesplatule, Iscoad a Celui ntunecat
ce eti! mri acesta, fr s ncetineasc.
Dup acest episod, se inur la distan de crue. Erau
destul de multe. De-abia ce se pierdea n deprtri scritul
roilor uneia, c se i auzea alta venind. Paznicii i cruaii i
priveau, cu toii, pe cltorii care se ndreptau spre Caemlyn ca
pe nite spurcciuni pe dou picioare.
Odat, Rand judec greit lungimea biciului unui crua,
numai cu cteva degete. Ducndu-i mna la rana uoar de
deasupra sprncenei, nghii n sec, ca s nu verse, la gndul
c fusese att de aproape s-i scoat ochiul. Cruaul i rnji.
602

Cu cealalt mn, Rand l prinse pe Mat, oprindu-l s-i pun

sgeata n arc.
Las-l, spuse el, fcndu-i semn cu capul spre paznicii
care clreau alturi de crue; unii dintre ei rdeau, alii se
uitau urt la arcul din minile biatului. Dac avem noroc, scpm numai cu o btaie. Dac avem noroc
Mat gemu nemulumit, dar l ls pe Rand s-l trag din
nou pe drum.
De dou ori, escadroane compuse din Grzile Reginei venir
la trap n josul drumului; panglicile din vrful lncilor fluturau
n vnt. Unii dintre fermieri strigau la ei, pretinznd s se ia
msuri mpotriva cltorilor, iar Grzile se opreau de fiecare
dat pentru a-i asculta politicos. Aproape de amiaz, Rand se
opri i el, ca s asculte o asemenea discuie.
Chipul cpitanului Grzilor era ascuns de un coif cu vizier;
n spatele acesteia, gura sa se vedea numai ca o dung subire.
Dac vreunul dintre ei fur ceva sau intr fr voie pe
pmnturile dumitale, mri el ctre fermierul ciolnos care
sttea ncruntat alturi, am s-l duc pe sus n faa unui
magistrat. ns cei care cltoresc pe Calea Mare a Reginei nu
ncalc niciuna dintre Legile sale.
Dar sunt peste tot, protest fermierul. Nimeni nu tie
cine sunt, ce sunt. i toate zvonurile astea despre Dragon
Pe Lumin, omule! Aici sunt numai o mn de oameni.
Gndete-te c n Caemlyn sunt peste tot, i n fiecare zi se
adun i mai muli.
Cpitanul se ncrunt i mai tare, dnd cu ochii de Rand i
de Mat, care stteau pe drum, n apropierea lor. Le fcu semn
s-i continue drumul, cu mna sa acoperit de o mnu de
oel.
Hai, hai, la drum, sau v popresc pentru c mpiedicai
lumea s treac.
Nu le vorbea mai dur dect i vorbise fermierului, dar tot i
fcu s se mite i-i urmri ctva timp din priviri. Rand i
simea ochii, care-i sfredeleau ceafa. Bnuia c Grzile nu prea
aveau rbdare cu stenii i nici o mil pentru un ho nfometat.
Se hotr s-l opreasc pe Mat, dac-i mai propunea cumva s
fure ou.
603

Cu toate acestea, aglomeraia de crue i oameni de pe

drum avea i o parte bun, mai ales c erau atia tineri care
se ndreptau spre Caemlyn. Dac erau cteva Iscoade ale Celui
ntunecat pe urmele lor, le-ar fi venit tot aa de uor s-i
gseasc precum ar fi cutat un ac n carul cu fn. Iar dac
Myrddraalul care venise peste ei n Noaptea Iernii nu tiuse
precis pe cine cuta, poate c nici tovarii lui de acum nu
erau mai lmurii.
Stomacul i chioria adesea, amintindu-i c nu mai aveau
bani, oricum nu ndeajuns pentru o mas, la preurile pe care
oamenii le pretindeau att de aproape de Caemlyn. La un
moment dat, se trezi cu mna pe cutia flautului, dar,
dezmeticindu-se, i-o potrivi n spate, cu un gest hotrt. Gode
tiuse tot ce era de tiut despre flaut i jonglerii. Era cu
neputina s-i dea seama ct de multe aflase Baalzamon de la
acesta, nainte s-i gseasc sfritul dac, ntr-adevr, ceea
ce vzuse Rand fusese sfritul sau ct le mprtise celorlalte
Iscoade.
Trecnd pe lng o ferm, se uit cu jind la ea. Vzu un
brbat care patrula pe lng gard, cu doi cini care mriau i
smuceau de lanurile cu care erau legai. Brbatul prea s nu
atepte dect un prilej pentru a le da drumul. Nu toi fermierii
i scoseser cinii la vedere, dar niciunul nu era dispus s le
dea de lucru cltorilor.
Pn la apusul soarelui, Rand i Mat traversar nc dou
sate. Localnicii stteau adunai n grupuri mici, vorbind ntre ei
i privindu-i pe cltorii care treceau prin apropiere, ntr-un
ritm constant. Chipurile lor nu erau mai prietenoase dect cele
ale fermierilor, ale cruailor sau ale Grzilor Reginei. Toi
strinii tia care mergeau s-l vad pe falsul Dragon. Nite
proti, care se bgau unde nu le fierbea oala. Poate c erau cu
toii slujitorii falsului Dragon. Poate chiar Iscoade ale Celui
ntunecat. i cine tie dac nu cumva era acelai lucru?
La cderea serii, irul de cltori ncepu s se rreasc, n
cel de-al doilea sat. Puinii care aveau bani disprur n han,
dei prea c se iscase o mic disput, pentru c hangiul nu
era prea dornic s le dea drumul nuntru. Alii ncepur s
caute tufiurile aflate mai la-ndemn sau ogoarele fr cini.
604

nainte de asfinitul soarelui, numai ei doi mai rmseser pe

drum. Mat ncepu s pomeneasc despre posibilitatea de a gsi
o nou cpi, dar Rand insist s nu se opreasc.
S mergem pn ce nu mai vedem drumul, propuse el.
Cu ct mergem mai mult fr s ne oprim, cu att naintm
mai mult. Asta dac mai e cineva pe urmele noastre. i de ce
ar mai fi, acum, dup ce-au ateptat att de mult i ne-au dat
atta rgaz?
Argumentul se dovedi ndeajuns de puternic pentru Mat.
Aruncnd priviri repezi peste umr, el mri pasul. Rand trebui
s se grbeasc, pentru a nu rmne n urm.
Se fcu din ce n ce mai ntuneric, i numai lumina lunii
mai strpungea uor bezna. Elanul lui Mat se stinse, iar el
ncepu din nou s se plng. Rand simea nite noduri
dureroase la glezne. i spuse c fuseser zile n care mersese i
mai mult, pe cnd trudea la ferm alturi de Tam, dar, orict i
ar fi repetat-o, nu se putea convinge. Scrnind din dini, se sili
s uite de durere i s nu se opreasc.
Din pricin c Mat se plngea mereu, iar el se concentra
asupra fiecrui pas fcut, nu observar luminile din satul aflat
n faa lor dect cnd aproape ajunseser. Rand se opri,
simind dintr-odat o arsur care pornea de la tlpi i i se urca
pn la coapse. I se pru c simte i o bttur, pe talpa
piciorului drept. La vederea luminilor, Mat czu n genunchi,
scond un geamt.
Acum putem s ne oprim? gfi el. Sau vrei s gsim un
han i s atrnm la intrare un semn pe care s-l vad toate
Iscoadele celui ntunecat? Sau vreun Pierit?
S trecem de sat, rspunse Rand, cu ochii la lumini. De
la deprtare, cufundat n ntuneric, satul semna cu Emonds
Field. Aici, oare ce ne ateapt? Mai e o mil, doar att.
Doar att? Nu mai fac niciun pas.
Pe Rand l ardeau picioarele, dar se sili s mai nainteze
puin, nc puin. Nu era deloc mai uor, dar nu se opri, ci o
lu ncet. nainte s fi apucat s fac zece pai, l auzi pe Mat,
care se mpleticea pe urmele lui, mormind ceva pentru sine.
Se simi mulumit ca nu putea auzi ce spunea prietenul lui.
605

Era ndeajuns de trziu pentru ca strzile s fie pustii, dei

cele mai multe case aveau cel puin o fereastr luminat. Hanul
aflat n mijlocul satului era plin de lumini, nconjurat de o
strlucire aurie care alunga ntunericul. Dinuntru se auzeau
muzic i hohote de rs, nbuite de zidurile groase. Semnul
de deasupra uii scria n btaia vntului. La captul
apropiat al hanului, pe drumul spre Caemlyn, se aflau o cru
i un cal, mpreun cu un brbat care cerceta friele. La
captul ndeprtat stteau n picioare ali doi brbai, aflai
chiar la marginea poriunii luminate.
Rand se opri n umbr, lng o cas n care nu se vedea
nici o lumin. Era prea obosit pentru a mai cuta prin
mprejurimi o cale ocolit. Un minut de odihn nu avea ce ru
s-i fac. Doar un minut. Doar pn plecau brbaii. Mat se
sprijini de zid cu un oftat de mulumire, lsndu-se pe spate,
de parc plnuia s adoarm chiar acolo.
Era ceva n legtur cu cei doi brbai care-l nelinitea pe
Rand. Nu putea fi sigur, la nceput, dar apoi i ddu seama c
i cel cu crua era de aceeai prere. Ajungnd la captul
curelei pe care o cerceta, el potrivi cpstrul pe botul calului,
apoi se ntoarse i lu totul de la nceput. n tot acest timp, nui nl capul, ci rmase cu privirile aintite asupra a ceea ce
fcea, fr s se uite la cei doi. Era cu putin ca el s nu-i fi
dat seama, pur i simplu, de prezena celorlali, dei ntre ei nu
erau nici cincizeci de picioare, numai c se mica prea brusc i,
din cnd n cnd, se rsucea stngaci pe clcie, ca nu cumva
s se uite spre ei.
Unul dintre brbaii din umbr nu se distingea dect ca o
siluet ntunecat, dar cellalt era ceva mai aproape de lumin,
cu spatele spre Rand. Chiar i aa, era limpede c nu era prea
mulumit de discuia pe care o purta. i frngea minile i
sttea cu capul plecat, scuturndu-l din cnd n cnd, ca i
cum ar fi aprobat ceea ce-i spunea cel de al doilea. Rand nu
auzea nimic, dar rmase cu impresia c singurul care vorbea
era cel din umbr, iar cel nervos nu fcea dect s asculte, s
ncuviineze i s-i frng minile ngrijorat.
Pn la urm, cel nvluit n bezn se ntoarse, iar cellalt
naint pn n btaia luminii. n ciuda frigului, i tergea faa
606

cu orul lung cu care era ncins, ca i cum ar fi fost scldat n

sudoare.
Simind cum i se fcea prul mciuc, Rand privi silueta
care pea prin ntuneric. Nu tia de ce, dar, nelinitea care l
cuprinse prea s aib legtur cu individul acela. Rand se
simea prad unui vag presentiment, de parc tocmai i
dduse seama c cineva se apropia pe furi de el. Scuturnd
din cap, i frec braele, cu micri brute. Doar nu te-ai
prostit i tu, ca Mat?
n acea clip, silueta trecu peste un petic luminat de sub o
fereastr, iar Rand se nfior. Firma hanului scria n btaia
vntului, dar mantia cea neagr nici nu se mica.
Un Pierit, opti el, iar Mat sri n picioare de parc ar fi
strigat n gura mare.
Ce?
i astup gura cu mna.
ncet.
Silueta ntunecat se pierdu n umbr. Unde?
Cred c acum a plecat. Ndjduiesc cel puin.
i ddu mna la o parte, iar Mat nu scoase niciun zgomot,
ci doar trase aer n piept, adnc i rsuntor. Brbatul cel
nervos ajunsese aproape de ua hanului. Se opri i-i netezi
orul, ncercnd n mod vizibil s se liniteasc, nainte s
intre.
Ciudai prieteni mai ai, Raimun Holdwin, vorbi dintrodat omul de lng cru; era glasul unui btrn, puternic
ns. Vorbitorul se ndrept de spate, cltinnd din cap. Ciudai
prieteni pentru un hangiu, dup cderea nopii.
Brbatul cel nervos tresri auzind acestea i privi n jur de
parc nu vzuse pn atunci nici crua i nici pe btrn.
Inspir adnc i i regsi cumptul, apoi ntreb scurt:
i ce vrei s spui cu asta, Almen Bunt?
Numai ce-am spus, Holdwin. Ciudai prieteni. Nu-i de
prin partea locului, aa-i? Muli ciudai au mai aprut n
ultimele sptmni. Tare muli.
Ce s zici i tu, rspunse Holdwin, ridicnd dintr-o
sprncean n direcia cruei. Eu cunosc muli oameni, chiar
i unii din Caemlyn. Nu ca dumneata, care stai tot timpul
607

nchis n ferma aia a dumitale. Fcu o pauz, apoi continu, ca

i cum simea c mai are de dat lmuriri. Este din Patru Regi.
Caut doi tlhari. Biei tineri. I-au furat o sabie cu pecetea
btlanului.
Lui Rand i se tie rsuflarea, auzind de Patru Regi. Iar
cnd hangiul pomeni de sabie, trase cu ochiul la Mat. Prietenul
su se lipise de zid i rmsese cu ochii mari, aintii n bezn,
nct nici nu-i se mai vedeau pupilele. Rand i-ar fi dorit s
fac aidoma Jumate-Omul putea fi oriunde , numai c
privirea i se ntoarse ctre cei doi brbai din faa hanului.
O sabie cu pecetea btlanului! exclam Bunt. Nu m mir
c-o vrea napoi.
Holdwin ncuviin.
Da, i-i vrea i pe ei. Prietenul meu e om bogat, e
negutor, iar ei le-au fcut tot felul de necazuri celor aflai n
slujba lui. Au rspndit tot soiul de poveti i i-au scos din fire
pe toi. Sunt Iscoade ale Celui ntunecat, i ciraci de ai lui
Logain pe deasupra.
i Iscoade ale Celui ntunecat, i tovari de-ai falsului
Dragon? i mai i rspndesc poveti? O groaz de lucruri
pentru doi tineri. Parc aa ai spus, c sunt tineri, nu?
n glasul lui Bunt se simi deodat o und de ironie, dar
hangiul pru s n-o bage de seam.
Da. N-au nici douzeci de ani. E i o rsplat o sut de
coroane de aur pentru amndoi. Dar sunt mecheri, tia doi,
continu el dup ce ovi o clip. Numai Lumina tie ce soi de
poveti spun, ncercnd s-i strneasc pe oameni unii
mpotriva altora. i sunt i periculoi, dei nu par. Stricai
pn-n mduva oaselor. Dac i se pare c-i zreti pe undeva,
mai bine stai deoparte. Doi biei, unul cu o sabie, amndoi
foarte precaui. Dac sunt chiar ei prietenul meu o s-i
prind, dup ce-i dm de tire pe unde sunt.
S-ar zice c tii i cum arat.
O s tiu cnd o s-i vd, spuse ncreztor Holdwin.
Numai s nu-ncerci s-i prinzi dumneata, de unul singur. Nu
trebuie s peasc nimeni nimic. Numai vino s-mi spui dac-i
vezi. Prietenul meu se va ocupa de ei. O sut de coroane
pentru amndoi, dar numai dac sunt mpreun.
608

 O sut de coroane pentru amndoi, cuget Bunt. Dar

pentru sabia aia pe care o vrea att de mult ct d?
Brusc, Holdwin pru s-i dea seama c brbatul i btea
joc de el.
Nici nu tiu de ce mai stau de vorb cu dumneata, se
rsti el. Vd c tot n-ai renunat la planul la prostesc.
Nu-i aa prostesc, rspunse linitit Bunt. S-ar putea s
nu mai am prilejul s vd un fals Dragon, nainte s mor fac
Lumina s fie aa! , i sunt prea btrn ca s mai nghit praful
de pe urma cine tie crui negutor, de aici i pn n Caemlyn. Aa, o s fiu singur pe drum, i o s ajung n Caemlyn
mine diminea.
Singur? se mir hangiul, cu glas rutcios. N-ai de unde
s tii ce se ascunde n ntuneric, Almen Bunt. Singur pe drum,
n bezn. Chiar dac te aude cineva zbiernd, i tot n-o s-i
deschid ua ca s-i dea o mn de ajutor. Parc n-ai tii cum
sunt vremurile, Bunt. Nici mcar vecinul tu cel mai apropiat
n-ar face-o.
Nimic din toate acestea nu prea s-l tulbure pe btrnul
fermier, care rspunse la fel de linitit ca mai nainte:
Dac Grzile Reginei nu pot menine sigurana pe drum,
nici mcar att de aproape de Caemlyn, atunci niciunul dintre
noi nu este n siguran, nici chiar n dormitor. i zic eu c un
lucru ar putea face i Grzile, ca s nu mai fie primejdii pe
drum anume s-l pun n fiare pe amicul acela al dumitale
care se furieaz pe ntuneric, de parc i e fric s nu-l vad
cumva cineva. N-o s-mi spui acuma c nu-i pus pe rele.
Fric! exclam Holdwin. Prost btrn ce eti, dac-ai ti
Dar se ntrerupse brusc, clnnind din dini, i se scutur din
tot trupul. Nici nu tiu de ce-mi pierd vremea cu dumneata.
Hai, valea! Nu mai sta acolo, s nu poat lumea s intre n
hanul meu.
i, cu asta, ua hanului se nchise n urma lui, cu un
zgomot rsuntor. Mormind ca pentru sine, Bunt apuc
marginea cruei i puse piciorul pe roat, dnd s se urce.
Rand ovi numai o clip. Mat l apuc de bra tocmai cnd
ddea s se apropie.
Ai nnebunit, Rand? O s ne recunoasc precis!
609

 i preferi s rmi aici? Cu Pieritul prin preajm? Unde

crezi c-o s putem ajunge pe jos, nainte s ne prind?
ncerca s nu se gndeasc la faptul c nici cu crua nu
puteau ajunge prea departe, dac-i gsea. Se smulse din
strnsoarea lui Mat i iei n drum. i inu mantia cu grij,
pentru ca sabia s rmn ascuns. Nu era nimic bttor la
ochi vntul sufla puternic i era destul de frig.
Am auzit fr s vreau c mergei n Caemlyn, spuse el.
Bunt tresri, smulgnd un toiag din cru. Faa sa tras
era plin de zbrcituri, rmsese fr jumtate din msele, dar
minile sale noduroase ineau toiagul cu mult siguran.
Dup o vreme, l ls jos i se sprijini n el.
Deci voi doi mergei n Caemlyn. S-l vedei pe Dragon,
nu?
Rand nu-i dduse seama c Mat l urmase. El se inea cu
civa pai mai n spate totui, n ntuneric, privind hanul i pe
btrn cu aceiai ochi bnuitori cu care cerceta i
mprejurimile.
Pe falsul Dragon, l corect apsat Rand.
Bunt ncuviin.
Sigur, sigur.
Arunc o privire piezi spre han, apoi, brusc, ndes la loc
toiagul sub capra cruei.
Ei, dac vrei, atunci urcai. Am pierdut i aa destul
vreme.
i se cr pe capr. Rand se urc i el, n spate, cnd fermierul tocmai trgea de frie. Mat veni n fug, dup ce crua
se urni. Rand l prinse de bra i-l trase sus.
Bunt mergea destul de iute, astfel c satul dispru n
scurt vreme n urma lor. Rand sttea ntins pe scndurile
goale, ncercnd s nu i se fac ru din pricina legnrii roilor.
Mat i nbuea cscaturile cu pumnul, privind bnuitor
locurile prin care treceau. Ogoarele i fermele erau cufundate n
ntuneric; cnd i cnd, se vedeau luminile de pe la ferme.
Acestea ns preau ndeprtate, de parc se luptau n zadar cu
noaptea. Se auzi bocetul ndurerat al unei bufnie, iar vntul
gemu ca nite suflete pierdute n Umbr.
Ar putea fi oriunde n jurul nostru, se gndi Rand.
610

Bunt prea s resimt i el apsarea nopii, cci, pe

neateptate, ncepu s vorbeasc.
Ai mai fost vreodat n Caemlyn? ntreb el, chicotind.
Cred c n-ai apucat. Ei, ateptai s-l vedei. Oraul cel mai
mare din lume. Oh, am auzit i eu de Illian, de Ebou Dar de
Tear i de altele se gsete mereu cte un prost care s
cread c un lucru e mai mare i mai bun, numai pentru c se
afl undeva, n deprtare dar, dup capul meu, Caemlyn e cel
mai mre care exist pe lume. Mai mre nici nu poate fi. Nu,
nu poate. Dect dac Regina Morgase, sclda-o-ar Lumina, ar
scpa de vrjitoarea aia din Tar Valon.
Rand sttea ntins, cu capul aezat pe paturile fcute sul i
pe bocceaua lui Thom, privind ntunericul care plutea pe lng
ei, fr s ia seama la vorbele fermierului. Glasul acestuia inea
bezna la distan i fcea s nu se mai aud bocetul vntului.
Deodat ns, se rsuci i se uita la spinarea ntunecat a celui
de pe capr.
Aes Sedai, vrei s spunei?
Pi, ce altceva? St acolo n palat ca un pianjen. Eu
unul i sunt credincios Reginei ntrebai pe cine vrei voi dar
tot spun c nu-i bine. Nu sunt dintre cei care zic c Elaida are
prea mult nrurire asupra Reginei. Nu, nu. Ct despre protii
care pretind c Elaida e de fapt regin n toate privinele, n
afara titlului uite ce prere am despre ei, sfri el, scuipnd
n ntuneric. Morgase nu-i o marionet, ca s danseze cum i
cnt cine tie ce vrjitoare din Tar Valon.
Alt Aes Sedai. Dac de fapt, nu dac, ci cnd Moiraine
ajungea n Caemlyn, putea foarte bine s se duc s-o caute pe
una din suratele sale. Dac se ntmpla ceva ru, aceasta Elaida i-ar fi putut ajuta s ajung n Tar Valon. Se uit la Mat, iar
acesta, ca i cum l-ar fi auzit, cltin din cap. Dei nu-i putea
vedea chipul, tia c trebuie s fi avut aceeai expresie de refuz.
Bunt i continu vorba, plesnind din bici de cte ori calul
ncetinea, dar n rest odihnindu-i minile n poal.
Sunt credincios Reginei, dup cum am spus, dar pn i
protii spun vorbe nelepte, din cnd n cnd. Pn i porcul
orb mai gsete o ghind cteodat. Trebuie s se petreac
nite schimbri. Vremea asta, recoltele care nu se mai fac,
611

vacile rmase fr lapte, vieii i mieii care se nasc mori sau cu

dou capete. Ticloii de corbi nici nu mai ateapt s-i vad
murind. Oamenii sunt speriai. Vor s dea vina pe cineva.
Colul Dragonului apare pe uile lor. Fpturi care se furieaz
prin ntuneric. Hambarele ard. Mai sunt i unii ca amicul ala al
lui Holdwin, de sperie lumea. Regina trebuie s fac ceva,
nainte s fie prea trziu. nelegei i voi, nu?
Rand scoase un sunet nedesluit, gndindu-se c fuseser
nc i mai norocoi dect crezuse prima dat, gsindu-l pe
btrnul acesta cu crua lui. Dac ateptau zorii, era cu
putin s nu fi ajuns mai departe de acel ultim sat. Fpturi
care se furieaz prin noapte. Se ridic s priveasc peste
marginea cruei, n ntuneric. I se pru c vede umbre i
siluete care se zvrcoleau, i se ls la loc, nainte ca
nchipuirea sa s-l conving c era cine tie ce pe acolo.
Bunt lu totul drept o ncuviinare.
Aa. Sunt credincios Reginei i am s m mpotrivesc
celor care vor s-i fac ru, dar am dreptate. Ia gndii-v la
Domnia Elayne i la Prinul Gawyn. Acuma, e cu putin s nu
li se-ntmple nimic ru, ba chiar s fie bine. Sigur, tiu c
totdeauna s-a fcut aa n Andor. Domnia Motenitoare s fie
trimis n Tar Valon ca s nvee de la Aes Sedai, iar fiul cel mai
mare s plece s nvee de la Strjeri. Cred n tradiii, zu c
da, dar ia uitai-v cu ce ne-am ales ultima dat. Luc a murit n
inuturile atinse de Man, nainte s fie mcar uns drept Dinti
Prin al Sabiei, iar Tigraine a disprut a fugit sau a murit
cnd a venit vremea s urce pe tron. Povestea asta nc ne mai
tulbur. Sunt unii care spun c e nc n viaa, tii, i c Morgase nu e Regin de drept. Nite neghiobi de cea mai joas
spe. mi amintesc ce s-a-ntmplat. mi amintesc de parc-ar fi
fost ieri. Nu mai era nici o Domni-motenitoare care s urce
pe tron cnd a murit btrna Regina, i fiecare Cas din Andor
complota i se lupta pentru acel drept. i Taringail Damodred.
Nici n-ai fi zis c-i pierduse soia nu se gndea dect la Casa
care va ctiga lupta, ca s se poat nsura din nou i s
ajung totui Prin Consort. Ei, a fcut-o i p-asta, dei nu tiu
de ce l-a ales Morgase pe of, da niciun brbat nu cunoate
gndurile femeilor, iar o regin este de dou ori femeie,
612

mritat i cu brbatu-su, i cu regatul. A obinut ce-a vrut,

pn la urm, chiar dac nu cum a vrut. Aadar, pn ca el s
piar, i Cairhien a fost implicat n toate comploturile, i tii
cum s-a sfrit asta. Copacul a fost tiat, iar Aielii, cu vluri
negre pe fa, au trecut Zidul Dragonului. M rog, dup ce i-a
fcut pe Elayne i pe Gawyn, a avut bunul sim s se lase
omort, i aa s-a isprvit cu asta, cred. Dar de ce s-i trimit
n Tar Valon? Ar cam fi timpul ca oamenii s nu se mai
gndeasc la Aes Sedai, de cte ori le vine n minte tronul din
Andor. Dac trebuie s plece undeva la nvtur, ce s zic, in Illian sunt biblioteci la fel de bune ca n Tar Valon, iar cei de
acolo ar putea s-o-nvee pe Domnia Elayne la fel de multe
lucruri despre domnie i despre intrigi ca i vrjitoarele. Nimeni
nu tie mai multe despre intrigi dect locuitorii din Illian. Iar
dac oamenii din Gard nu-l pot nva pe Seniorul Gawyn
ndeajuns de multe lucruri despre meteugul armelor, ce s
zic, i n Illian sunt soldai. i n Shienar, i n Tear, c veni
vorba. Eu i sunt credincios Reginei, dar a zice s cam
terminm odat toat povestea asta cu Tar Valon. Trei mii de
ani nseamn destul. Ba chiar prea mult. Regina Morgase poate
s ne conduc i s pun lucrurile la punct i fr ajutor din
Turnul Alb. V spun, femeia asta te face s fii mndru s
ngenunchezi n faa ei i s-i ceri binecuvntarea. Pi, odat
Rand se lupta cu somnul dup care tnjea tot trupul su,
dar scritul ritmic i legnatul cruei l fcur, n cele din
urm, s adoarm, n timp ce Bunt nc mai vorbea, cu glasul
su trgnat. l vis pe Tam. La nceput se aflau la masa cea
mare de stejar de la ferm, bnd ceai n timp ce Tam i povestea
despre Prini Consori, Domnie Motenitoare, despre Zidul
Dragonului i Aielii cu vluri negre. Sabia cu pecetea btlanului
zcea pe mas ntre ei, dar niciunul n-o privea. Brusc, se trezi
n Pdurea de la Apus, trgnd dup el targa improvizat, prin
noaptea luminat de lun. Cnd privi peste umr, vzu c pe
targ nu era taic-su, ci Thom, care edea picior peste picior
i jongla cu mingile, luminat de razele lunii.
Regina e mritat cu regatul, spuse Thom, n timp ce
mingile colorate dnuiau n cerc, dar Dragonul Dragonul e
una cu lumea, iar lumea e una cu Dragonul.
613

Ceva mai n spate, Rand zri un Pierit, cu mantia sa

nebtut de vnt, pe calul care se strecura n tcere, ca un
spectru, printre copaci. De aua Myrddraalului atrnau dou
capete retezate, din care picura sngele care se scurgea n ruri
ntunecate pe spinarea armsarului negru ca smoala. Erau Lan
i Moiraine, cu feele schimonosite de durere. n timp ce
clrea, Pieritul trgea dup sine mai multe lauri, fiecare legat
de ncheieturile celor care fugeau n spatele lui, pe urmele
copitelor tcute ale calului, cu feele albe de disperare. Mat i
Perrin. i Egwene.
Nu ea! strig Rand. Prjoli-te-ar Lumina, pe mine m
vrei, nu pe ea!
Jumate-Omul fcu un gest, iar n jurul lui Egwene
izbucnir flcri care-i preschimbar tot trupul n cenu;
oasele i se nnegrir i se fcur praf.
Dragonul e una cu lumea, rosti Thom, jonglnd n
continuare, nepstor, iar lumea este una cu Dragonul.
Rand ip i deschise ochii.
Crua nainta scrind pe drumul spre Caemlyn,
nconjurat de ntuneric i de mirosul dulce al fnului de mult
disprut; se simea i un uor miros de cal. Pe pieptul lui se
odihnea o siluet mai ntunecata ca noaptea, iar n ochii lui se
pironiser ali ochi, mai negri ca moartea.
Eti al meu, opti corbul, iar pliscul cel ascuit i se
nfipse n ochi. Rand ip, simind cum pasrea i scotea ochiul
din orbit. Cu un urlet ascuit, el se ridic, ducndu-i ambele
mini la fa.
Crua era scldata n lumina zorilor. Uimit, i privi
palmele. Nu era nici o urma de snge. Nu simea durere. Restul
visului i pierea deja din minte, dar ultima parte Cu micri
gingae, i pipi faa i se cutremur.
Mcar csc Mat, de-i trosnir flcile, mcar ai apucat
s dormi.
n ochii lui tulburi nu se citea prea mult compasiune.
Sttea ghemuit sub mantie, cu capul pe pturile fcute sul.
Toat noaptea a vorbit, fir-ar s fie.
Te-ai trezit de-a binelea? ntreb Bunt de pe capr. Ce mai mai speriat, cnd ai ipat aa. Ei, am ajuns, mai spuse, flu614

turndu-i braul n faa lor ntr-un gest grandios. Caemlyn, cel

mai mre ora din lume.

615

CAPITOLUL 35
Caemlyn
Rand se rsuci, pentru a ajunge n spatele brbatului de pe
capr, ridicndu-se n genunchi. Nu se mai putu abine i
izbucni ntr-un hohot de rs uurat.
Am ajuns, Mat! i-am zis c o s
Dar cuvintele i se oprir n gt, cnd ddu cu ochii de Caemlyn. Dup trecerea prin Baerlon i, nc i mai mult, dup
ruinele din Shadar Logoth, crezuse c tia cum arta un mare
ora, dar acesta i ntrecea toate ateptrile.
n afara mreelor ziduri, cldirile se nghesuiau laolalt, ca
i cum toate oraele prin care trecuser fuseser mutate de la
locurile lor i aduse aici, strnse unul ntr-altul. Caturile de sus
ale hanurilor se nlau deasupra acoperiurilor de igla ale
caselor, iar depozitele pitice, largi i fr ferestre se ieau de
peste tot. Cldiri de crmid roie, de piatr cenuie sau
vruite n alb, amestecate unele printre altele, se rspndeau n
deprtri, ct vedeai cu ochii. Baerlon ar fi putut disprea fr
urm pe acolo, iar Whitebridge putea fi nghiit de douzeci de
ori, fr nici o greutate.
Ct despre ziduri nlimile netede, de cincizeci de
picioare, din piatr cenuie, vrstate cu argintiu i alb, se
ntindeau ntr-un cerc imens, rotunjindu-se spre miaznoapte
i miazzi, fcndu-l pe Rand s se ntrebe ct de departe
ajungeau. Pe toat lungimea lor se nlau turnuri rotunde, cu
mult mai mari dect zidul n sine. n vrful fiecrui turn
flfiau steaguri rou cu alb. De dincolo de zid se zreau i alte
turnuri zvelte, mai nalte chiar dect cele de pe ziduri, i cupole
care sclipeau n soare, albe i aurii. Miile de poveti pe care le
auzise l fcuser s-i imagineze felurite orae, mreele
reedine ale regilor i ale reginelor, ale tronurilor, ale puterilor
i ale legendelor, iar Caemlyn se potrivea perfect cu toate acele
imagini.
616

Crua scria, ndreptndu-se nspre ora, pe drumul cel

lat, ctre porile ncadrate de turnuri. Pe pori tocmai ieea
alaiul de crue al unui negutor, pe sub o arcad rotund,
tiat n piatr, pe unde ar fi putut ptrunde i un uria, sau
zece uriai unul lng altul. Piee nengrdite se nirau de-a
lungul drumului, pe ambele pri; acoperiurile de igl ale
tarabelor sclipeau n rou i violet, avnd ntre ele desprituri
i felurite lcauri pentru animale. Vieii mugeau mai subire,
vitele, mai gros, gtele ggiau, ginile cotcodceau, caprele i
oile behiau, iar oamenii se tocmeau, ipnd din toi rrunchii.
Prin porile oraului, un val de zgomot se revrsa spre ei.
Ce v-am spus? zise Bunt, trebuind s ridice glasul ca s
poat fi auzit. Cel mai mre ora din lume. tiai c-a fost
construit de Ogieri? Cel puin Oraul Interior i Palatul. Aa-i
de vechi acest Caemlyn al nostru, unde buna Regina Morgase,
sclda-o-ar Lumina, face legea i menine pacea n Andor. Cel
mai mre ora din lume.
Rand era dispus s-o cread. Rmsese cu gura deschis, i
ar fi vrut s-i astupe urechile cu palmele, pentru a se feri de
zgomot. Drumul era plin de oameni, nghesuindu-se precum cei
din Emonds Field pe Pajite, la Bel Tine. i aminti cum se gndise c erau mult prea muli oameni n Baerlon, i aproape c-i
veni s rd. Se uit la Mat i rnji. Prietenul lui chiar i
astupase urechile cu palmele i lsase umerii n jos, de parc
ar fi vrut s-i ascund capul cu totul.
Cum s ne ascundem aici? ntreba el cu glas tare,
vznd c Rand l privea. Cum s ne dm seama n cine putem
avea ncredere, cnd sunt att de muli oameni? Att de muli,
lua-i-ar naiba! Pe Lumin, i ce zgomot!
nainte s rspund, Rand l privi pe Bunt. Fermierul era
cufundat nc n contemplarea oraului; cu toat harmalaia din
jur, oricum era cu putin s nu fi auzit nimic. Cu toate
acestea, cnd i rspunse lui Mat, i apropie buzele de urechea
lui.
Cum crezi c o s ne gseasc, printre atia oameni?
Nu-i dai seama, cap ptrat ce eti? Suntem n siguran, dac
nvei i tu s-i pui lact la gura aia blestemat.
617

Ridic un bra i i art celuilalt mprejurimile, pieele i

zidurile oraului la care nc nu ajunseser.
Ia uit-te, Mat! Aici se poate ntmpla orice! Orice! S-ar
putea chiar s-o gsim pe Moiraine ateptndu-ne, i pe Egwene, i pe toi ceilali.
Dac sunt n via. Eu zic c au murit i ei, ca i
Menestrelul.
Rnjetul dispru de pe faa lui Rand, iar el se ntoarse s
priveasc porile apropiindu-se. ntr-un ora cum era Caemlyn
se putea ntmpla orice. Se aga cu ncpnare de acel gnd.
Calul nu se putea mica mai repede, orict ar fi tras Bunt
de frie; cu ct se apropiau mai mult de pori, cu att mulimea
devenea mai deas. Oamenii se nghesuiau umr la umr,
mpiedicnd i cruele care ddeau s intre. Rand observ cu
bucurie c muli erau tineri plini de praf, mergnd pe jos i fr
prea multe desagi. Dar, orice vrst ar fi avut, muli dintre
cltorii care se nghesuiau spre pori aveau o nfiare
ponosit, crue hodorogite i cai obosii, vetminte mototolite
din pricina attor nopi n care dormiser pe unde apucau,
mersul ostenit i ochii tulburi. Dar, tulburi sau nu, ochii lor
erau aintii asupra porilor, ca i cum, odat ajuni nuntru,
ar fi scpat de toat oboseala.
La poart se aflau ase dintre Grzile Reginei, ale cror
tunici curate rou cu alb i cmi sclipitoare de zale se
deosebeau puternic de vetmintele celor mai muli dintre
oamenii care se revrsau pe sub arcada de piatr. Cu trupul
foarte rigid i capul sus, ei i priveau pe cltori cu nencredere
i dispre. Era limpede c ar fi preferat s-i mpiedice s intre
pe cei mai muli dintre ei. Cu toate acestea, nu fceau probleme
nimnui, ci ncercau doar s menin drumul liber pentru
cruele care ieeau i se rsteau la cei care mpingeau prea
tare.
Mergei n ir. Nu mpingei! Nu mpingei, orbi-v-ar
Lumina! E loc pentru toi, cu puin noroc. Mergei n ir.
Cnd i veni rndul, crua lui Bunt trecu i ea de pori,
ncet, ncet, i ptrunse n Caemlyn. Oraul era cldit pe nite
dealuri joase, ca nite trepte care urcau spre centru. Locul
respectiv era nconjurat de alte ziduri, sclipitor de albe, care se
618

ntindeau peste dealuri. nuntru se vedeau alte turnuri i

cupole, albe, aurii i violete, care, nlate cum erau pe culmile
dealurilor, preau s domine restul oraului. Rand se gndi c
acela trebuia s fie Oraul Interior, despre care vorbise Bunt.
i drumul se preschimbase, de ndat ce ajunsese n ora,
devenind un bulevard lat, desprit la mijloc de fii ntinse cu
iarb i copaci. Iarba era brun la culoare, iar copacii
desfrunzii, dar oamenii se micau n grab pe lng ele, ca i
cum n-ar fi vzut nimic neobinuit, rznd, vorbind, certnduse, comportndu-se ca de obicei. Ca i cum n-ar fi tiut c
primvara nu venise nc i era cu putin s nu vin deloc. Fie
nu-i ddeau seama, fie nu voiau, fie nu puteau s-o fac, i
zise Rand. Privirile lor se ndeprtau de crengile desfrunzite, iar
ei peau pe iarba uscat fr s priveasc n jos mcar o dat.
Dac nu vedeau, puteau uita; ceea ce nu vedeau nu se afl, de
fapt, acolo.
Rmas cu gura cscat la privelitea din faa lui, Rand
tresari surprins cnd crua o apuc pe o strad lateral, mai
ngust dect bulevardul, dar tot de dou ori mai lat dect
orice uli din Emonds Field. Bunt trase de huri, opri crua
i se ntoarse s-i priveasc ovielnic. n locul acela erau mai
puin cltori; lumea ocolea crua fr prea mare greutate.
Lucrul la pe care-l ascunzi sub mantie este chiar ce-a
spus Holdwin?
Rand tocmai se pregtea s-i ia desagile n spinare. Nici
mcar nu tresri.
Ce vrei s spunei?
Reui s vorbeasc fr s-i tremure vocea. Stomacul i se
strnsese, dar vocea i era linitit. Mat i nbui un cscat cu
mna, dar pe cealalt i-o strecur pe sub surtuc nfcnd
pumnalul din Shadar Logoth, aa cum Rand tia foarte bine ,
iar n ochi i apru o expresie dur, ca de fiar ncolit, pe sub
earfa care-i nconjura fruntea. Bunt se feri s-l priveasc,
parc tiind c n mna ascuns se afla o arm.
Ce s vreau? Nimic, pare-mi-se. Ia ascultai, de vreme ce
ai auzit c mergeam la Caemlyn, nseamn c ai stat acolo
destul timp ca s-auzii i restul. Dac voiam rsplata, gseam
eu o scuz s intru la Gsca i Coroana i s vorbesc cu
619

Holdwin. Numai c omul la nu prea mi place, i nici tovarul

lui, ctui de puin. S-ar zice c voia s pun mna pe voi doi
mai mult dect orice altceva.
Nu tiu ce vrea, i rspunse Rand. Nu l-am mai vzut
niciodat.
Putea s fie chiar adevrat; el, unul, nu putea deosebi un
Pierit de altul.
Mda. Ei, cum v-am spus, eu nu tiu nimic i pare-mi-se
c nici nu vreau s tiu. Necazuri sunt ndeajuns pentru toi,
nu face s mai caut i eu altele cu lumnarea.
Mat i adun lucrurile cu micri ceva mai ncete, aa c
Rand era deja n strad nainte ca prietenul lui s fi apucat s
coboare. Rand l atept nerbdtor. Mat se ndeprt de
cru cu micri brute, inndu-i strns la piept arcul, tolba
i pturile i mormind ceva cu glas sczut. Sub ochi avea
cearcne mari i negre.
Stomacul lui Rand chiori, iar el fcu o strmbtur.
Foamea i nodul amar pe care-l simea n burt l fceau s se
team c era pe punctul s verse. Acum, Mat era cel care-l
privea nerbdtor. ncotro s mergem? Ce s facem acum?
Bunt se aplec peste marginea cruei i-i fcu semn. Se
apropie, spernd s primeasc nite sfaturi despre Caemlyn.
Eu, unul, a ascunde lucrul la, ncepu btrnul
fermier, apoi se ntrerupse i privi bnuitor n jur; oamenii
ocoleau crua pe ambele pri, dar n afar de cteva blesteme
aruncate din fug, pentru c blocau drumul, nimeni nu le acorda nici o atenie. Nu-l mai purta cu tine, continu Bunt,
ascunde-l, vinde-l. D-l de poman. Eu asta zic. Un lucru ca
sta o s sar n ochi, i pare-mi-se c nu vrei asta.
Apoi, brusc, el se ridic pe capr, i mboldi calul i o porni
ncet n josul strzii aglomerate, fr alt vorb i fr s
priveasc napoi. O cru cu coviltir, plin cu butoaie,
hodorogi spre ei. Rand sri la o parte din cale, se mpiedic, iar
cnd ridic iari ochii, Bunt i crua lui se pierduser deja
din vedere.
i acum ce facem? ntreb Mat, umezindu-i buzele cu
limba i privind cu ochii mari la oamenii care se nghesuiau pe
620

lng ei i la cldirile nalte, unele chiar cu ase caturi, care dominau strada. n Caemlyn am ajuns, dar acum ce facem?
Nu-i mai inea palmele la urechi, dar minile i tremurau,
de parc ar fi vrut s le duc la loc. Peste ora plutea un ecou
surd, murmurul ncet i constant al sutelor de prvlii
deschise, al miilor de oameni care vorbeau. Lui Rand i se prea
c intrase ntr-un stup uria, n care rsuna fr ncetare
bzitul albinelor.
Chiar dac sunt i ceilali aici, Rand, cum o s facem s-i
gsim?
O s ne gseasc Moiraine pe noi, rosti ncet Rand.
Oraul imens l apsa ca o povar pe umeri; voia s scape,
s se ascund din calea oamenilor i s fug de zgomot. n
ciuda nvturilor lui Tam, nu putea atinge hul; vederea
oraului l mpiedica s se concentreze. Renunnd, i ndrept
atenia asupra mprejurimilor, fr s mai ia n seam ce se
ntindea n deprtare. Privind numai strada pe care se aflau,
aproape c i se prea c se afla n Baerlon. Baerlon, ultimul loc
n care cu toii se crezuser n siguran. De-acum, nimeni nu
e n siguran. Poate c ntr-adevr au murit cu toii. i atunci
ce faci?
Sunt n via! Egwene e n via! vorbi el, aproape
strignd. Mai muli trectori i aruncar priviri ntrebtoare.
Poate, oft Mat. Poate. Dar dac Moiraine nu ne gsete?
Dac nu ne gsete nimeni dect
Dar se ntrerupse i se cutremur, fiindu-i cu neputin s
rosteasc numele.
La asta o s ne gndim la momentul potrivit, i rspunse
Rand, cu un glas hotrt. Dac-i cazul.
Varianta cea mai rea dintre toate era s-o caute pe Elaida, femeia Aes Sedai aflat la Palat. Ar fi preferat s ajung nti n
Tar Valon. Poate c Mat nu-i mai amintea ce spusese Thom
despre Ajah cea Roie i cea Neagr , dar el i amintea totul.
Stomacul i se strnse din nou.
Thom a zis s gsim un han pe nume Binecuvntarea
Reginei. O s mergem nti acolo.
Cum? Nu mai avem bani nici mcar pentru o mas.
621

 Mcar putem ncepe de-acolo. Din ce a spus Thom, s-ar

prea c putem gsi pe cineva care s ne ajute.
Nu pot Rand, sunt peste tot.
Mat i ls capul n pmnt i pru s se ghemuiasc, de
parc ncerca s se fereasc de oamenii care se gseau peste tot
n jurul lor.
Oriunde mergem, ei sunt chiar n spatele nostru, sau ne
ateapt. O s fie i la hanul sta. Nu pot Nu Nimic nu
poate opri un Pierit din drumul lui.
Rand l apuc de guler, ncercnd din rsputeri s nu-i tremure mna. Avea nevoie de Mat. Poate c restul nu muriser
Lumin, te implor! dar n clipa aceea erau singuri, el i cu
Mat. Gndul de a merge mai departe de unul singur nghii n
sec, simind un gust amar.
Privi iute n jur, dar nimeni nu prea s fi auzit cnd Mat
vorbise despre Pierit; mulimea i vedea de drum, fiecare
cufundat n propriile gnduri. Apropiindu-i chipul de chipul
celuilalt, i opti rguit:
Am ajuns pn aici, nu? nc nu ne-au prins. Putem
ajunge pn la capt, dac nu ne lsm. N-am de gnd s
cedez i s stau s-i atept, ca o oaie dus la tiere. Nu! Ce
zici? Ai de gnd s rmi aici pn mori de foame? Sau pn
vin s te ia i s te bage ntr-un sac?
i ddu drumul la guler i se rsuci pe clcie. Avea
unghiile nfipte n palm, dar braele tot i tremurau. Dintrodat, Mat apru lng el, tot cu privirile n pmnt, iar Rand
trase adnc aer n piept.
mi pare ru, Rand, ngn Mat.
Las-o balt, rspunse el.
Mat sttea cu capul n pmnt i vorbea cu glas mai stins:
Nu-mi iese din minte c s-ar putea s nu-mi mai vd niciodat casa. Vreau acas. Poi s rzi, nu-mi pas. Ce n-a da
s-o aud pe maic-mea dojenindu-m i bombnindu-m pentru
cine tie ce. E ca i cum a avea capul plin de pietre; pietre
ncinse. Peste tot strini, i nici o cale de a ti n cine s ai
ncredere, sau dac exist mcar cineva n care poi avea. Pe
lumin, inutul celor Dou Ruri este att de departe, nct s622

ar zice c-i la captul lumii. Suntem singuri i n-o s mai

ajungem niciodat acas. O s murim, Rand.
nc nu, replic Rand. Toat lumea moare, pn la urm.
Roata se nvrte. Dar n-am de gnd s m las i s atept
moartea s vin.
Parc-ai fi jupn alVere, mormi Mat, cu un glas ceva mai
nsufleit.
Bine, atunci, spuse Rand. Bine. Lumin, f ca restul lumii s fie n via. Te implor, f s nu fim singuri.
ncepu s ntrebe n jur despre hanul Binecuvntarea
Reginei. Rspunsurile pe care le primi erau foarte diferite; cel
mai adesea se alegea cu un blestem la adresa celor care nu
stteau unde le era locul sau cu o ridicare din umeri i o privire
nedumerit. Unii nici mcar nu se opreau s vorbeasc, ci doar
se uitau la ei i treceau mai departe.
Un brbat cu faa lat, aproape la fel de masiv ca Perrin, i
ls capul pe o parte i spuse:
Binecuvntarea Reginei, da? Pe acolo pe la ar, de unde
venii, suntei oamenii Reginei?
El purta la plria cu boruri largi o cocard alb, iar pe
braul hainei lungi cu care era mbrcat, o panglic de aceeai
culoare.
Ei, ai ajuns prea trziu.
i plec mai departe, rznd n hohote, lsndu-i cu gura
cscat. Rand ridic din umeri: erau o groaz de oameni ciudai
n Caemlyn, aa cum nu mai vzuse niciodat n viaa lui. Unii
dintre ei stteau n grupuri, cu pielea prea ntunecat sau prea
alb, mbrcai n haine cu croieli ciudate sau n culori vii, cu
plrii cu vrful ascuit sau mpodobite cu pene lungi. Erau i
femei cu chipurile acoperite de valuri, altele cu rochii epene,
late pe ct erau de lungi, i femei cu haine care lsau s se
vad o bun parte a trupului, mai ndrznee dect fetele care
serveau prin hanuri. Din cnd n cnd, pe strzile aglomerate
i fcea loc cte o trsur, pictat n culori vii sau aurit, tras
de un atelaj cu ase sau patru cai, cu cpestrele mpodobite cu
pene. Peste tot erau lectici, ai cror purttori i croiau drum
fr s le pese pe cine mbrnceau.
623

Rand vzu i o btaie care ncepu cu o grmad de brbai

care se ameninau unii pe alii cu pumnii, n timp ce altul, cu
pielea foarte alb, mbrcat ntr-o hain cu dungi roii, ieea cu
greu din lectica rsturnat pe-o parte. Doi brbai n haine
grosolane, care pruser la nceput nite trectori nevinovai,
srir pe el pn s apuce s se ridice. Lumea care se oprise s
se uite ncepu s mormie i s amenine cu pumnul. Rand l
trase pe Mat de mnec i iui pasul. Iar Mat nu avu nevoie de
niciun alt imbold. ipetele mulimii i urmrir ceva timp, n
josul strzii. De mai multe ori, se trezir abordai de alii.
Hainele lor pline de praf artau c sunt cltori, i preau s-i
atrag ca un magnet pe anumii indivizi misterioi, care le
ofereau s cumpere relicve de ale lui Logain, aruncnd ns
priviri piezie n toate prile i prnd gata s-o ia la fug. Dup
socoteala lui Rand, din toate fiile de mantie i bucile de
sabie de la falsul Dragon care-i fuseser oferite se puteau face
dou sbii i vreo dou duzini de mantii. Chipul lui Mat se
luminase de ncntare, cel puin prima dat, dar Rand le
rspundea tuturor cu un nu scurt, iar ei se retrgeau, cu o
mic plecciune i ngnnd: Fie ca Lumina s-o scalde pe
Regin, om bun, apoi dispreau. Cele mai multe prvlii aveau
platouri i pocale pe care erau pictate fel de fel de scene n care
aprea falsul Dragon, adus nlnuit n faa Reginei. i mai
erau pe strzi i Mantii Albe. Fiecare dintre acetia mergea
nestingherit, cci oamenii se ddeau la o parte din calea lor, la
fel ca n Baerlon.
Rand se strdui din rsputeri s rmn neobservat. i
inea sabia ascuns sub mantie, dar tia c nu putea s-o duca
aa la nesfrit. Mai devreme sau mai trziu, cineva avea s se
ntrebe ce ascundea acolo. Nu avea de gnd nu putea s
urmeze sfatul lui Bunt i s n-o mai poarte. Era legtura lui cu
Tam. Cu tatl su.
Prin mulime se vedeau muli brbai care purtau sbii, dar
niciuna nu avea pecetea btlanului, care s atrag atenia. Cu
toate acestea, toi brbaii din Caemlyn, i chiar unii dintre
strini, i purtau sbiile legate cu buci de pnz, i teaca i
mnerul, nvelite fie n buci de pnz roie, legat cu fir alb,
fie n buci albe, dar legate cu rou. Sub pnza aceea se
624

puteau ascunde sute de pecei, i nimeni nu avea cum s le

vad. Mai mult, dac respectau tradiia locului, puteau s par
mai de-ai casei.
Erau pe acolo multe prvlii n faa crora se vedeau mese
la care se vindeau astfel de aprtori, iar Rand se opri n faa
uneia dintre ele. Pnza roie era mai ieftina dect cea alb, dei
nu se deosebeau dect prin culoare, aa c i cumpr i el
una, mpreuna cu firul alb cu care s-o lege, n ciuda protestelor
lui Mat, care se plngea c nu le mai rmseser bani aproape
deloc. Vnztorul cu buze subiri i cerceta amnunit din
priviri, n timp ce i lua banii de la Rand, i-i blestem cu sete
cnd acesta l ntreb dac le ngduia s intre pn-i nvelea
sabia.
N-am venit s-l vedem pe Logain, i explic rbdtor
Rand. Am venit numai pentru Caemlyn. Cel mai mre ora din
lume, adug el, amintindu-i de Bunt, dar vnztorul nu-i
schimb expresia. Fie ca Lumina s-o scalde pe buna Regin
Morgase, mai spuse Rand, plin de speran.
Dac-mi facei vreun necaz, rspunse acru vnztorul, s
tii c sunt prin mprejurimi vreo sut de oameni care pot s
vin de ndat ce m-aud strignd i s aib grija de voi, chiar
dac n-o fac cei din Gard.
Se ntrerupse ca s scuipe chiar lng piciorul lui Rand,
apoi ncheie:
Hai, vedei-v de treburile voastre ticloase.
Rand ncuviin, de parc omul i luase rmas bun cu
mult voioie, i-l trase pe Mat dup el. Acesta se tot uita peste
umr ctre prvlie, bombnind cu glas sczut, pn ce intrar
pe o alee pustie. Cu spatele la strad, pentru ca niciun trector
s nu vad ce fcea, Rand i scoase sabia i ncepu s-o
nveleasc.
Pun rmag c i-a cerut pe mizeria aia de dou ori mai
mult dect fcea, zise Mat. Sau de trei ori.
Nu era chiar aa uor cum prea s legi bucata de pnz cu
firul, suficient de bine ca s nu cad.
Rand, cu toii o s ncerce s ne-nele. Li se pare c am
venit s-l vedem pe falsul Dragon, ca restul lumii. Avem noroc
dac nu ne d cineva n cap peste noapte, cnd dormim. Nu-i
625

de stat aici. Sunt prea muli oameni. Hai s plecm n Tar

Valon chiar acum. Sau spre miazzi, spre Illian. Mi-ar plcea s
vd alaiul adunat pentru Cutarea Cornului. Dac tot nu
putem merge acas, mcar s nu stm aici.
Eu, unul, rmn, hotr Rand. Ceilali, chiar dac nu-s
aici, o s ajung mai devreme sau mai trziu i o s ne caute.
Nu era convins c-i nvelise sabia n acelai chip n care o
fcea toat lumea, dar btlanii de pe teac i mner nu se mai
vedeau, ceea ce-l fcu s se cread n siguran. Ieind din nou
n strad, era sigur c avea un motiv mai puin s-i fac griji
pentru necazurile pe care le putea provoca. Mat se inea pe
urmele lui fr nici o tragere de inim, de parc ar fi fost legat
cu o funie.
ncet, ncet, Rand obinu indicaiile pe care le cuta. La
nceput foarte vagi, de felul undeva ncolo i apucai-o pe
strada aia, dar, cu ct se apropiau, cu att acestea deveniser
mai precise, pn ce, n sfrit, ajunser n faa unei cldiri
mari de piatr, cu o firm deasupra uii care scria n btaia
vntului. Tblia nfia un brbat ngenuncheat naintea unei
femei cu prul rou auriu i o coroan pe cap, care-i pusese o
mn pe capul lui plecat. Binecuvntarea Reginei.
Eti sigur c facem bine? ntreb Mat.
Firete, zise Rand, inspirnd adnc i intrnd.
Sala cea mare era destul de ntins, mpodobit cu
lambriuri din lemn nchis la culoare i nclzit de focurile care
dogoreau n cele dou cminuri. O slujnic mtura podeaua,
dei era curat, iar alta edea ntr-un col, lustruind sfenicele.
Ambele le zmbir celor doi biei, apoi se ntoarser la treaba
lor.
Erau numai cteva mese ocupate, dar pn i o duzin de
oameni era mult, fiind nc foarte devreme, i chiar dac
niciunul dintre clieni nu pru cu adevrat fericit s-i vad pe
Rand i pe Mat, mcar preau cu toii curai i treji. Din
buctrie venea miros de friptur de vac i de pine tocmai
pus la cuptor, care-l fcea pe Rand s-i lase gura ap.
Constat cu mulumire c hangiul era un om gras, cu faa
rozalie i cu un or alb apretat, cu prul crunt i pieptnat
spre spate peste un nceput de chelie pe care nu prea reuea
626

s-l ascund. Privirea ager i cntri pe amndoi din cap pn

n picioare, aa cum erau, cu hainele pline de praf, cu boccelele
n spate i cu nclrile ponosite. Dar hangiul avea i un
zmbet plcut i sincer. Se numea Basel Gill.
Jupne Gill, ncepu Rand, un prieten de-al nostru ne-a
ndrumat ncoace. Thom Merrilin. Ne-a
Zmbetul de pe faa hangiului pieri. Rand l privi pe Mat,
dar acesta era prea ocupat s adulmece mirosurile din
buctrie, pentru a mai fi atent la altceva.
S-a-ntmplat ceva? l cunoatei pe Thom, nu-i aa?
l cunosc, rspunse scurt Gill, prnd acum mai
interesat de cutia flautului, pe care Rand o ducea cu sine, dect
de orice altceva. Venii cu mine.
i le fcu un semn din cap spre ncperile din spate. Rand l
nghionti pe Mat ca s-l urneasc din loc, apoi se lu dup hangiu, ntrebndu-se ce avea s urmeze.
n buctrie, jupn Gill se opri puin pentru a vorbi cu
buctreasa, o femeie corpolent cu prul strns ntr-un coc la
ceaf, care era aproape la fel de gras ca el. n timp ce jupn
Gill vorbea, ea mesteca fr ncetare n oale. Mirosea att de
bine dou zile de post puteau face ca totul s i se par
apetisant, dar adevrul era c aici mirosea la fel de bine ca n
buctria jupnesei alVere , nct maele lui Rand chiorir.
Mat se aplec spre oale, cu nasul nainte. Rand l nghionti, iar
Mat se terse la repezeal pe brbie, unde ncepuse s-i curg
saliva.
Apoi hangiul i lu pe sus i-i conduse iute pe ua din
spate. Ajuns n curtea grajdurilor, privi n jur ca s se asigure
c nu era nimeni prin apropiere, apoi i lu la rost.
Ce-i n cutie, biete? l ntreb pe Rand.
Flautul lui Thom, rspunse acesta, cu voce nceat.
Deschise cutia, ca i cum l-ar fi ajutat cu ceva s-i arate
hangiului c era, ntr-adevr, flautul incrustat cu aur i argint.
Mna lui Mat se strecurase deja sub surtuc.
Jupn Gill nu-i lu ochii de la Rand.
Mda, l recunosc. L-am vzut adesea cntnd, i nu cred
s existe dou instrumente aidoma, n afara curilor regale.
627

Zmbetul binevoitor dispruse, iar privirile sale agere

deveniser dintr-odat tioase ca nite cuite.
Cum de-a ajuns la voi? Thom ar prefera s rmn fr
un bra dect s se despart de flautul la.
El mi l-a dat, mrturisi Rand, desfcndu-i bocceaua i
aeznd-o pe jos, apoi desfcnd-o puin pentru a se putea zri
peticele colorate i un capt din cutia harpei. Thom a murit, jupn Gill. Dac i erai prieten, mi pare ru. i eu i eram.
Zici c-a murit. Cum?
Un un brbat a ncercat s ne omoare. Thom mi-a dat
astea i ne-a spus s fugim.
Peticele fluturau n btaia vntului ca nite fluturi. Rand
simi un nod n gt; strnse cu grij bocceaua la loc.
Fr el, am fi murit i noi. Mergeam mpreun spre Caemlyn. El ne-a spus s venim aici, la hanul dumneavoastr.
O s cred c e mort, rosti rar hangiul, cnd o s-i vd
trupul fr via.
mpinse uor bocceaua cu vrful piciorului i-i drese glasul
cu asprime.
S tii c v cred. Cred c ai vzut ce-ai vzut. Numai
c nu cred ca Thom s fie mort. E mai greu de omort dect sar putea crede, btrnul Thom Merrilin.
Rand i puse o mn pe umrul lui Mat.
Mat, e n ordine. Ne e prieten.
Jupn Gill trase cu ochiul la Mat, apoi oft.
Pi, pare-mi-se c aa-i.
Mat se ndrept ncet de spate, ncrucindu-i braele pe
piept. Cu toate acestea, continua s-l priveasc bnuitor pe
hangiu, iar unul din muchii obrazului i zvcnea.
Zicei c veneai nspre Caemlyn? continu Gill,
cltinnd din cap. E ultimul loc din lume n care m-a atepta
s-l vd pe Thom poate n afar de Tar Valon.
Un biat de la grajduri apru lng ei, ducnd un cal de
cpstru, iar hangiul l atept s treac i continu, coborndu-i glasul:
Avei necazuri cu Aes Sedai, neleg.
Da, mormi Mat, n acelai timp cu Rand, care spuse:
Ce v face s credei asta?
628

Jupn Gill chicoti amar:

Eh, mi cunosc eu omul. Thom este exact persoana
potrivit ca s-i bage nasul n necazuri de soiul sta, mai ales
ca s ajute doi flci de vrsta voastr
n ochi i apru o und de nostalgie, dar se stinse repede,
iar el i trase umerii napoi i se uita aspru la cei doi.
Acuma hmmm s nu credei c vreau s v acuz de
ceva necurat, dar hmmm sper c niciunul dintre voi nu
poate hmmm. vreau s spun c hmmm de fapt, ce soi
de necazuri avei cu Tar Valon, dac nu v e cu suprare?
Pe Rand ncepu s-l mnnce pielea, cnd i ddu seama
la ce fcea aluzie hangiul. Puterea.
Nu, nu, nimic de soiul sta. V jur. Ba chiar era cu noi i
o femeie Aes Sedai care ne ajuta. Se numea Moiraine
Dndu-i seama c vorbise prea mult, i muc limba, dar
expresia de pe chipul hangiului rmase neschimbat.
Ei, m bucur s-aud. Nu le iubesc eu prea tare pe Aes
Sedai, dar mai bine cu ele dect cu partea cealalt. Acum se
vorbete mult prea mult despre lucruri de soiul sta, de cnd
Logain a fost adus ncoace, continu el cltinnd din cap. Sper
c nu mi-o luai n nume de ru dar m rog, trebuia s aflu,
nu?
Nu-i nici o problem, l liniti Rand. Murmurul lui Mat
putea nsemna orice, dar hangiul pru s cread c i cellalt
fusese de acord.
Voi doi prei nite biei de treab i aa cum se
cuvine, i v cred c ai fost c suntei prieteni cu Thom, dar
vremurile-s tare grele. Pare-mi-se c n-avei cu ce plti, nu? Ei,
m gndeam eu. Nimic nu ajunge, s tii, i ceea ce se gsete
cost de te usuc, aa c am s v dau nite paturi nu cele
mai bune, s tii, dar oricum clduroase i uscate i ceva de
mncare, ns nu va pot fgdui mai mult, orict mi-a dori.
V mulumim, se bucur Rand, aruncndu-i o privire
ntrebtoare lui Mat. E mai mult dect speram. De ce-o fi
adugat c nu ne poate fgdui mai mult? i ce-o fi nsemnnd
aa cum se cuvine?
Pi, ce s zic, Thom mi e bun prieten. i vechi. O fi el
aprig la mnie i gata mereu s spun lucrurile cele mai
629

nepotrivite, tocmai fa de cei care n-ar trebui s le aud, dar

totui mi e prieten foarte bun. Dac nu apare m rog, o s
vedem atunci ce facem. Mai bine nu mai pomenii nimic de
ajutorul dat de Aes Sedai. Eu sunt credincios Reginei, dar
exist mult lume acum n Caemlyn crora e cu putin s nu
le pice bine, i nu m refer numai la Mantiile Albe.
Mat pufni dispreuitor:
Din partea mea, toate femeile Aes Sedai pot s se duc
nvrtindu-se tocmai n Shayol Ghul!
Ia ine-i gura, se rsti jupn Gill. Am zis c nu le iubesc
prea tare; n-am zis c-s aa de ngust la minte nct s cred c
numai din cauza lor merg lucrurile prost. Regina e de partea
Elaidei, iar Grzile o slujesc i o apr. Fac Lumina s nu sentmple ceva ru, care s schimbe starea de fapt. M rog, n
ultima vreme s-a mai ntmplat ca nite oameni din Gard s
se piard cu firea ntr-att nct s-i scuture pe cei pe care-i
aud vorbindu-le de ru pe femeile Aes Sedai. Slav Luminii, nu
n timp ce-i fceau rondul, dar tot s-a-ntmplat. Iar mie nu-mi
trebuie soldai, de-abia ieii din gard, care s-mi distrug
hanul pentru a v da vou vreo lecie, i nici Mantii Albe care
s-mi vopseasc pe u Colul Dragonului, aa c, dac vrei
ajutor de la mine, inei-v gndurile despre Aes Sedai, bune
sau rele, numai pentru voi. Dup ce se gndi o clip, adug:
i mai bine nu pomenii nici de numele lui Thom, dect fa de
mine. Unii oameni din Gard au o bun inere de minte, iar
Regina la fel. N-are rost s riscm.
Thom a avut probleme cu Regina? ntreb Rand, nevenindu-i s cread, iar hangiul rse.
Ei, deci nu v-a povestit chiar totul. De fapt, poate c nici
nu trebuia, dar eu, unul, nu vd de ce v-a ascunde-o. Nu-i
chiar o tain. Credei c fiecare Menestrel are o prere aa de
bun despre sine ca Thom? Ei, dac stau s m gndesc, poate
c da, dar mie mi s-a prut ntotdeauna c el are ceva mai
multe aere dect alii. S tii c nu a fost dintotdeauna un
Menestrel amrt, care s umble din sat n sat i s doarm
adesea sub cerul liber. Era o vreme cnd Thom Merrilin era
Bard la curte, chiar aici, n Caemlyn, i vestit la toate curile
regilor din Tear pn n Maradon.
630

 Thom? ntreb Mat.

Rand ncuviin gnditor. Nu-i venea greu s i-l imagineze
pe Thom, cu purtarea sa trufa i gesturile sale mree, la
curtea Reginei.
Chiar aa, ntri jupn Gill. Iar necazurile sale cu Aes
Sedai au nceput la scurt vreme dup moartea lui Taringail
Damodred. Unii spuneau c Thom era, cum s zic, mai
apropiat de Regin dect se cuvenea. Dar Morgase era tnr,
i de-abia rmas vduv, iar Thom era pe atunci n floarea
vrstei, i eu zic c o Regina poate s fac tot ce poftete.
Numai c buna noastr Morgase a fost dintotdeauna iute din
fire, iar el a plecat fr veste cnd a aflat ce se-ntmplase cu
nepotul lui. Reginei nu prea i-a picat bine. Nu i-a convenit nici
ca el s se amestece n treburile femeilor Aes Sedai. i, orice ar
fi pit nepotu-su, nu pot s zic c Thom a procedat bine.
Oricum, cnd s-a-ntors, l-a cam luat gura pe dinainte, i a zis
nite lucruri care nu se cuvin spuse n faa unei Regine. i nici
n faa unei femei iui la mnie, aa ca Morgase. Elaida era
pornit mpotriva lui pentru ca ncercase s se amestece n
povestea cu nepotu-su, aa c, prins ntre mnia Reginei i
dumnia Elaidei, Thom a plecat din Caemlyn tocmai la timp,
nainte s fie aruncat n temni, dac nu cumva trimis de-a
dreptul la moarte. Din cte tiu, edictul este nc n picioare.
A trecut mult vreme, observ Rand, poate c nimeni nui mai amintete.
Jupn Gill clatin din cap.
Gareth Bryne este Comandantul Suprem al Grzilor
Reginei. El personal a fost n fruntea celor trimii de Morgase
pentru a-l aduce pe Thom napoi, n lanuri, iar eu, unul, m
ndoiesc c va uita vreodat cum s-a ntors cu mna goal, ca
s afle c Thom fusese deja la Palat i plecase iari. Iar Regina
nu uit absolut nimic. Ai vzut voi vreodat o femeie uituc?
Pe cinstea mea, Morgase i ieise din fire cu totul. Pot s jur c
toi locuitorii din ora au mers n vrful picioarelor i au vorbit
n oapt vreme de o lun. i mai sunt muli soldai din Gard
ndeajuns de vrstnici ca s-i aminteasc. Una peste alta, e
mai bine s nu pomenii nici de Thom, nici de femeia Aes Sedai
aia a voastr. Haidei s mncai ceva. Prei hmesii.
631

632

CAPITOLUL 36
Ochiul din Pnz
Jupn Gill i duse la o mas din colul slii mari i porunci
uneia dintre slujnice s le aduc de mncare. Rand cltin din
cap la vederea farfuriilor, pe care se aflau cteva feliue subiri
de friptur, acoperite cu sos, o lingur de frunze de mutar i
cte doi cartofi. Cu toate acestea, gestul lui nu era de mnie, ci
unul trist, de resemnare. Nu mai erau de nici unele, dup cum
le spusese hangiul. Lundu-i cuitul i furculia, Rand se
ntreb ce avea s se ntmple cnd nu mai rmnea nimic.
Atunci, farfuria sa pe jumtate plin ar fi ajuns s par un adevrat osp. Gndul l fcu s se cutremure.
Jupn Gill le alesese o mas retras, iar el nsui se aezase
cu spatele spre colul ncperii, de unde putea supraveghea
totul. Nimeni nu se putea apropia s trag cu urechea
neobservat. Dup ce slujnica plec, el spuse ncet:
Acuma, ia povestii-mi despre necazurile voastre. Dac e
s v dau o mn de ajutor, mai bine s tiu n ce m bag.
Rand se uit la Mat, dar acesta privea urt n farfurie, de
parc se mniase pe cartoful pe care tocmai l tia. Trase adnc
aer n piept.
Nici eu nu neleg foarte bine, ncepu el.
i povesti n cuvinte simple, fr s pomeneasc de troloci i
de Pierii. Dac cineva le oferea ajutor, nu merita s-i
povesteasc despre apariia fpturilor din basme. Dar nici nu i
se pru drept s dispreuiasc primejdia, trgnd dup ei pe
cineva care n-avea habar n ce urma s se amestece. Aa c-i
spuse c el i cu Mat, mpreun cu ali tovari, erau urmrii
de nite dumani. Acetia apreau pe neateptate, erau extrem
de periculoi i hotri s le vina de hac tuturor, sau chiar mai
ru. Moiraine le dezvluise c unii dintre ei erau Iscoade ale
Celui ntunecat. Thom nu avusese ncredere deplin n
Moiraine, dar, din cte le spusese, rmsese mpreun cu ei din
pricina nepotului su. Fuseser desprii n cursul unui atac,
633

n timp ce ncercau s ajung la Whitebridge, iar odat ajuni

acolo, Thom murise, salvndu-i de un alt atac. i mai fuseser
i alte ncercri. tia c povestea nu suna perfect, dar nu
avusese timp s se pregteasc i era primejdios s spun prea
multe.
Aa c am tot mers pn ce-am ajuns n Caemlyn,
explic el. Aa se hotrse de la-nceput. nti n Caemlyn, apoi
n Tar Valon.
Se foi nelinitit pe marginea scaunului. Dup ce pstrase
taina atta vreme, i se prea ciudat s-i povesteasc altcuiva,
fie i o parte.
Dac rmnem pe drumul sta, ceilali o s ne poat
gsi, mai devreme sau mai trziu.
Dac n-au murit, mormi Mat, cu nasul n farfurie.
Rand nu-i arunc nici mcar o privire, dar ceva l fcu s
adauge:
Dac ne ajutai, s-ar putea s avei necazuri.
Jupn Gill i flutur braul ndesat, ntr-un gest de dispre.
N-a putea spune c-mi caut necazurile cu lumnarea,
dar am mai avut i eu parte de ele la viaa mea. N-o s le-ntorc
spatele unor prieteni de-ai lui Thom, din pricina unor ticloase
de Iscoade ale Celui ntunecat. Ct despre tovara asta a
voastr de la miaznoapte, dac vine n Caemlyn, am s aflu.
Pe aici pe la noi exista oameni care supravegheaz persoanele
de soiul sta, iar vetile se rspndesc uor.
Rand ovi, apoi ntreb:
Dar Elaida?
Hangiul ovi i el, apoi cltin din cap.
N-a zice. Poate ar fi mers, dac n-ai fi fost legai de
Thom. Dar ea o s scoat totul de la voi, i atunci cine tie
unde o s-ajungei. Poate n vreo temni. Poate i mai ru. Se
zice c ea poate simi diverse lucruri, ce s-a-ntmplat i ce
urmeaz s se-ntmple. Se spune c ghicete pe dat ceea ce
alii ncearc s in secret. Eu, unul, nu tiu sigur dac-i aa,
dar n-a risca. Dac nu era vorba de Thom, puteai vorbi cu
Grzile. Lor nu le-ar lua prea mult vreme s se ocupe de
Iscoadele astea ale Celui ntunecat. Dar chiar dac n-ai
pomeni de Thom, vetile ar ajunge la Elaida de ndat ce s-ar
634

auzi despre ce e vorba, i atunci ne-am ntoarce de unde am

plecat.
Da, fr Grzi, ncuviin Rand, iar Mat ddu i el din
cap cu trie, n timp ce-i ndesa mncare n gur, ptndu-i
brbia cu sos.
Necazul e c v-ai ncurcat n iele politicii, biete, chiar
dac nu din vina voastr, iar politica este o mlatin ceoas,
plina de erpi.
Dar cum rmne cu ncepu Rand, dar hangiul se
strmb deodat i se deprt de zid, fcnd scaunul s
scrie sub greutatea sa.
n ua care ddea spre buctrie sttea buctreasa, carei tergea minile de or. Prinznd privirea hangiului, ea i
fcu semn s vin, apoi se ntoarse de unde ieise.
Parc-am fi cstorii, oft jupn Gill. Descoper ce nu
merge nainte ca eu s-mi dau seama c s-a-ntmplat ceva. Ba
se-nfund canalele, ba burlanele, ba apar obolani. Aici, la
mine, e curat, nelegei, dar, cu atia oameni n ora,
obolanii sunt peste tot. Adu muli oameni laolalt i hop i
obolanii, iar acum tot oraul s-a umplut dintr-odat de ei. Navei idee ct cost, mai nou, o pisica bun, una cu adevrat
priceput la prins oareci. Camera voastr e sus la mansard.
O s le spun fetelor s v conduc i putei ntreba pe cine
vrei. i nu v temei de Iscoadele Celui ntunecat. N-am eu o
prere prea bun despre Mantiile Albe, dar, cu ei i cu Grzile,
oamenii de soiul stora nu ndrznesc s scoat nasul lor
murdar n Caemlyn.
Scaunul scri din nou, cnd el l mpinse ndrt i se
ridic.
Sper c nu-i iar vorba de canale.
Rand se ntoarse la mncarea sa, dar observ c Mat se
oprise.
Credeam ca i-era foame, spuse el.
Mat rmsese cu ochii aintii n farfurie, jucndu-se cu o
bucat de cartof pe care o plimba de colo colo cu furculia.
Trebuie s mnnci, Mat. Trebuie s ne pstrm puterile,
dac este s ajungem n Tar Valon.
Mat scoase un hohot de rs nfundat i amar.
635

 Tar Valon! Pn acum era vorba despre Caemlyn. Moiraine o s ne atepte n Caemlyn. O s-i gsim n Caemlyn pe
Perrin i pe Egwene. Totul o s fie bine, dac reuim s
ajungem n Caemlyn. Ei uite c-am ajuns, i totul e la fel de ru.
Nici urm de Moiraine, de Perrin, de nimeni. Acum aud c totul
va fi bine dac reuim s-ajungem n Tar Valon.
Suntem n via, rosti Rand, mai aspru dect
intenionase; inspir adnc i ncerc s continue pe un ton
mai blnd. Suntem n via. Asta, mcar, e bine. Iar eu unul
am de gnd s rmn n via i pe mai departe. Am de gnd s
aflu de ce suntem aa de importani. Nu vreau s cedez.
Atia oameni, i oricare dintre ei poate fi Iscoada a Celui
ntunecat. Ce repede ne-a fgduit jupn Gill ajutorul. Ce soi
de om o mai fi i sta, cruia nu-i e fric de Aes Sedai i de
Iscoadele Celui ntunecat? Nu-i firesc. Un om obinuit ne-ar da
afar sau sau ceva de soiul sta.
Mnnc, l rug Rand cu blndee, i-l urmri pn ce
Mat ncepu s mestece o bucat de friptur.
El ns rmase o vreme cu palmele pe mas, de-o parte i
de alta a farfuriei, ca s se opreasc din tremurat. i era frica.
Nu de jupn Gill, firete, dar chiar i fr asta, erau destule
pricini. Zidurile nalte ale oraului nu puteau opri un Pierit.
Poate trebuia s-i povesteasc i hangiului despre asta. ns
chiar dac Gill l credea, oare ar mai fi fost dispus s-i ajute,
odat ce afla c la Binecuvntarea Reginei putea aprea
oricnd un Pierit? i obolanii, pe deasupra. Era adevrat c
obolanii se nmuleau acolo unde erau muli oameni, dar i
aminti de visul din Baerlon, care nu era vis, i de o fptur
mic, zcnd la pmnt cu spinarea frnt. Cteodat, Cel
ntunecat se folosete de mnctorii de leuri pentru a afla ce
dorete, i explicase cndva Lan. De corbi, de ciori, de
obolani
Mnc i el, dar, dup ce termin, nici nu mai reui s-i
aduc aminte gustul mncrii.
Una dintre slujnice, cea care lustruia sfenicele cnd
intraser ei, i conduse la camera de la mansard. n peretele
nclinat care ddea afar se vedea o lucarn, iar de fiecare parte
a ei era un pat. Pe u erau crlige de care s-i agae hainele.
636

Fata cu ochii negri i tot rsucea fustele i chicotea, de cte ori

l privea pe Rand. Era drgu, dar el tia limpede c, dac
deschidea gura s-i vorbeasc, nu avea cum s nu se fac de
rs. l fcu s-i doreasc s se fi putut nelege cu fetele la fel
de bine ca Perrin; vznd-o plecnd, se simi mulumit.
Se atepta s-l aud pe Mat comentnd, dar, imediat dup
plecarea ei, acesta se arunc pe unul din paturi, fr s-i
scoat mantia sau nclrile, i se ntoarse cu faa la perete.
Rand i atrn lucrurile de crlige, uitndu-se la spinarea lui
Mat. I se pru c sttea cu mna vrt sub surtuc, jucndu-se
din nou cu pumnalul.
Ai de gnd s zaci aici, fr s te miti? l ntreb n cele
din urm.
Sunt obosit, ngn Mat.
Trebuie s mai vorbim cte ceva cu jupn Gill. S-ar
putea s ne poat spune cum s-i gsim pe Egwene i Perrin. E
cu putin ca ei s fie deja n Caemlyn, dac nu i-au pierdut
caii.
Sunt mori cu toii, opti Mat, cu faa la perete.
Rand ovi, apoi renun. nchise ncet ua dup el,
spernd c Mat avea, ntr-adevr, de gnd s doarm.
Numai c, odat ajuns jos, descoperi c jupn Gill nu era
de gsit, cu toate c privirea aprig a buctresei ddea de
neles c i ea l cuta. O vreme, Rand rmase n sala mare,
dar se trezi c se holba la fiecare client care intra, fiecare strin
care putea fi oricine sau orice , mai ales n acea prim clip,
cnd n u se vedea doar o siluet cu mantie neagr. Dar un
Pierit ajuns acolo, n sal, ar fi fost ca lupul scpat n arcul cu
oi.
Din strad intr un om din Gard, mbrcat ntr-o uniform
roie, care se opri chiar lng u, cercetndu-i cu o privire
rece pe cei dinuntru, care se vedea c nu erau localnici. Rand
rmase cu ochii aintii la faa de mas, cnd simi privirile
soldatului ntorcndu-se spre el; cnd ridic iari ochii,
brbatul dispruse.
Fata cu ochii negri tocmai trecea pe acolo, cu braele pline
de prosoape.
637

 Aa fac cteodat, spuse ea, sigur pe sine. Doar ca s

vad c nu-s probleme. Au grij de oamenii credincioi Reginei,
asta fac. N-ai de ce s-i faci griji.
i chicoti. Rand cltin din cap. N-avea de ce s-i fac
griji. Doar omul din Gard nu venise la el s-l ntrebe dac-l
tia pe unul, Thom Merrilin. Ajunsese la fel de ru ca Mat. Se
ridic i-i mpinse scaunul la perete.
O alt slujnic tocmai verifica uleiul din lmpile nirate pe
perete.
Mai e vreo ncpere n care pot edea? o ntreb el; nu
voia s se ntoarc sus i s rmn ferecat mpreuna cu Mat,
aa posomort i retras cum l lsase. Poate c e vreo sal de
mese mai retras i neocupat
Avem biblioteca, rspunse ea, artndu-i o u. Pe acolo,
la dreapta, la captul coridorului. S-ar putea s fie goal, la
vremea asta.
Mulumesc. Dac-l vezi pe jupn Gill, vrei s-i spui c
Rand alThor trebuie s-i vorbeasc, dac are cteva clipe
libere?
O s-i spun, promise ea, apoi rnji. Dar i buctreasa
vrea s-i vorbeasc.
Pesemne c hangiul se ascunsese pe undeva, se gndi el,
ndeprtndu-se.
Cnd ptrunse n ncperea pe care-i o indicase slujnica, se
opri i rmase cu gura cscat. Pe perei erau numai cri,
poate vreo trei sau patru sute la un loc, mai multe dect vzuse
n toat viaa lui. Legate n pnz sau n piele, cu cotoare
aurite. Numai cteva aveau coperte de lemn. Ochii lui se
plimbar de colo colo, observnd toate titlurile, oprindu-se la
cteva dintre favoritele sale dintotdeauna. Cltoriile lui Jain
Neopritul. Muncile lui Willim din Maneches. Inima i se opri n
piept cnd ddu cu ochii de o copie legat n piele din Cltorie
n inuturile Oamenilor Mrii. Tam i dorise mereu s-o citeasc.
Imaginndu-i-l pe Tam cum ar fi luat cartea n mn, zmbind, pipind-o nainte s se aeze s citeasc n faa focului,
cu pipa n gur, mna lui Rand se nclet pe mnerul sabiei,
iar el se simi cuprins de un fior de dor i de singurtate care
umbri plcerea pe care i-o fcuser crile.
638

n spatele su, auzi pe cineva dregndu-i vocea, i-i ddu

brusc seama c nu era singur. Gata s-i cear scuze pentru
grosolnia sa, se ntoarse pe clcie. Se obinuise cu ideea c
era mai nalt dect aproape toi oamenii pe care-i ntlnea n
cale, dar de data aceasta trebui s ridice capul din ce n ce mai
sus, pn ce rmase cu gura cscat. Ajunse, n cele din urm,
la capul celuilalt, care se apropia binior de tavanul nalt de
zece picioare. Vzu un nas lat ct toat faa, aa de lat nct era
mai mult bot, dect nas. Sprncene care atrnau ca nite cozi,
ncadrnd ochii de culoare deschis, mari ct o ceac de ceai.
Urechi care se ngustau i se terminau cu smocuri de pr,
ieind dintr-o coam zburlit i neagr. Un troloc! Rand ip
scurt i ncerc s se trag napoi i s-i scoat sabia, dar se
mpiedic i czu grmad la pmnt.
Ce n-a da ca voi, oamenii, s nu mai facei aa, tun o
voce grava, ca o tob; urechile proase tresltar puternic, iar
glasul deveni trist. Aa puini dintre voi ne mai in minte. Dar,
m rog, presupun c-i din vina noastr. Numai civa au mai
ieit n lume, de cnd Umbra s-a ntins peste Cile de Taina.
Asta a fost acum hmmm, ase generaii. Chiar dup
Rzboaiele Troloce. Capul zburlit se cltin, i se auzi un oftat,
ca sforitul unui taur. A trecut prea mult vreme, prea mult,
i mai sunt aa puini care cltoresc i bag de seam, nct
nu mai nseamn nimic.
Rand ramase o vreme pe podea, cu gura cscat, privind
misterioasa fptur, nclat cu cizme late i nalte pn la
genunchi i nvemntat ntr-un surtuc albastru nchis, prins
cu nasturi de la gt pn la bru, apoi cznd n falduri pn
la genunchi, ca o fustanel, peste pantalonii largi. Fptura avea
n mn o carte, care prea de-a dreptul minuscul, i pe care
o inea deschis cu un deget mare ct trei.
Credeam c suntei ncepu Rand, apoi se gndi mai
bine. Ce snte ddu s zic, dar nici aa nu era prea grozav;
n cele din urm se ridic i ntinse timid o mn. Rand alThor
m cheam.
Palma sa dispru n mna mare ct o lopat pe care i-o
ntinse cellalt, fcndu-i o plecciune politicoas.
639

 Poi s-mi spui Loial, fiul lui Arent, fiul lui Halan.
Numele dumitale mi bucur urechile, Rand alThor.
Prea un salut foarte oficial, aa c Rand i ntoarse
plecciunea.
i numele dumitale mi bucur urechile, Loial, fiu al lui
Arent, fiu al lui Halan.
Prea n continuare o iluzie, de vreme ce nc habar n-avea
ce fel de fptur era, de fapt, Loial. Strngerea minii lui era
surprinztor de blnd, dar, cu toate astea, Rand se simi
uurat dup ce i ddu drumul, vzndu-se nevtmat.
Voi, oamenii, suntei iute la mnie, spuse Loial cu glasul
lui jos i tuntor. Auzisem toate povetile, firete, i citisem
crile, dar nu mi-am dat seama. n prima zi dup ce-am ajuns
n Caemlyn, nu-mi venea s cred ce tulburare am iscat. Copiii
plngeau, femeile zbierau, iar o ceat de oameni m-a fugrit
prin tot oraul, cu bte, cuite i tore, strignd Trolocii!; mi-e
team c ncepusem s m nfurii puin. Nici nu tiu ce s-ar fi
ntmplat, dac n-ar fi aprut Grzile Reginei.
Ce noroc, ngim Rand cu voce slab.
Mda, numai c i ei preau la fel de nfricoai de mine
ca i ceilali. Au trecut patru zile de atunci, i tot n-am putut s
scot nasul din han. Bunul jupn Gill mi-a cerut chiar s nu m
art n sala mare, continu el, scuturnd din urechi. Nu zic c
nu s-a purtat frumos cu mine, nelegi. Dar n prima noapte a
fost o mic problem. Toi oamenii preau c vor s plece n
acelai timp. i ce mai urlete, of, cu toii ncercau s ias pe
u unii peste alii. Cred c au fost i civa rnii.
Rand i privea vrjit urechile care zvcneau.
Cinstit i spun, nu pentru asta am plecat din stedding.
Eti Ogier! exclam Rand. Ia stai puin! ase generaii?
Ai pomenit de Rzboaiele Troloce. Ce vrst ai?
De ndat ce rosti ntrebarea, i ddu seama c era
nepoliticoas, dar Loial pru mai degrab speriat dect jignit.
Nouzeci, rspunse el nepat. Mai trebuie s treac zece,
i o s pot s vorbesc n faa adunrii de pe Buturug. Cred c
Fruntaii ar fi trebuit oricum s m lase s vorbesc, de vreme
ce se hotra dac s mi se dea sau nu voie s plec. Dar e
adevrat c ei i fac mereu griji cnd cineva de vrsta mea
640

pleac Afar. Voi, oamenii, suntei aa de grbii i de

neprevzui, ncepu el, apoi clipi i-i fcu o scurt plecciune
lui Rand. Te rog, iart-m. Nu trebuia s spun asta. Dar e
adevrat c v certai tot timpul, chiar i cnd nu-i nevoie.
Nu-i nici o problem, l liniti Rand, care se gndea nc
la ceea ce aflase despre vrsta celuilalt. Era mai btrn dect
mo Cenn Buie, i nc nu era ndeajuns de matur pentru a
Se aez pe unul dintre scaunele cu sptar nalt, iar Loial i
alese altul, ndeajuns de mare pentru doi, n care tot nu
ncpea foarte bine. Aezat, era la fel de nalt ca un om care
sttea n picioare.
Mcar te-au lsat s pleci.
Loial ls ochii n jos, micnd din nas i frecndu-se cu un
deget gros.
Pi, de fapt, nu m-au lsat. Vezi dumneata, adunarea de
pe Buturug nu dezbtuse nc prea mult, nu trecuse nici
mcar un an, dar, din ce-am auzit, mi-am dat seama c, pn
ajungeau ei la o hotrre, mplineam eu vrsta la care puteam
s plec fr s le mai cer voie. Tare mi-e team c acum o s
spun c m-am cam obrznicit, dar cert e c am plecat pur i
simplu. Fruntaii mi-au spus dintotdeauna c sunt prea repezit
i mi-e team c acum le-am dat dreptate. M ntreb dac i-au
dat pn acum seama c-am plecat. Oricum, trebuia s-o fac.
Rand i muc buzele ca s nu rd. Dac Loial era
repezit, era limpede cum erau ceilali Ogieri. Nu trecuse nici
mcar un an de cnd dezbteau? Dac ar fi auzit, jupn alVere
s-ar fi minunat. Cnd ntlnirile celor din Sfatul Satului ineau
jumtate de zi, cu toii deveneau nerbdtori, chiar i Haral
Luhhan. Dorul de cas l cuprinse aprig, aproape tindu-i
respiraia, cnd se gndea la Tam, la Egwene i la hanul Izvorul
de Vin, la srbtorile de Bel Tine de pe Pajite, din vremurile
bune. Dar se sili s uite.
Dac nu te superi, ntreb el, dregndu-i glasul, de ce ai
dorit s pleci , Afar, aa de mult? Eu unul a da orice s
nu fi trebuit s-mi prsesc casa.
Pi, ca s vd, rspunse simplu Loial, de parc era cel
mai firesc lucru din lume. Am citit crile, toate povetile de
641

cltorie, i a nceput s m ard dorul s vd cu ochii mei, nu

doar s citesc.
Ochii si deschii la culoare sclipir, iar urechile se ciulir
brusc.
Am studiat tot ce-am putut gsi cu privire la cltorii, la
Cile de Tain, la obiceiurile din inuturile oamenilor i la
oraele pe care le-am construit pentru voi, dup Frngerea
Lumii. i cu ct am citit mai mult, cu att am devenit mai sigur
c trebuia s plec Afar, s m duc n toate locurile pe care
neamul meu le vizitase cndva i s vd desiurile cu ochii mei.
Desiuri? ntreb Rand, clipind nedumerit.
Da, desiurile. Copacii. Numai civa dintre Falnicii
Copaci, firete, unii care se nal pn la cer, ca s pstreze
venic amintirea steddingului.
Scaunul pe care edea scri cnd el se aplec nainte,
gesticulnd, fr s lase cartea din mini. Ochii i strluceau
mai tare ca niciodat, iar urechile aproape c-i tremurau.
n general, au folosit copacii care creteau de la-nceput
n locul respectiv. Nu poi sili pmntul s fac ceva ce nu-i st
n fire. Dup un timp, se va rzvrti. Trebuie s-i modelezi
inteniile dup felul inutului, nu invers. n fiecare desi au fost
plantai copaci din rndul tuturor celor care puteau crete aa
cum se cuvenea n inutul acela, ntr-un echilibru perfect, astfel
nct s se completeze unii pe alii. Asta, firete, pentru a le
merge bine, dar i pentru ca armonia lor s ncnte ochiul i
inima. Ah, crile vorbesc despre desiuri care-i fceau pe
Fruntai s rd i s plng n acelai timp i care rmn
pentru totdeauna verzi n amintirea noastr.
Dar oraele? ntreb Rand, iar Loial i arunc o privire
nedumerit. Oraele. Oraele construite de Ogieri. Aici, de
pilda. Caemlyn. Ogierii l-au construit, nu? Aa spun povetile.
Lucrul n piatr, ncepu Loial, ridicnd din umerii si
masivi. Pi, sta a fost doar un meteug pe care l-am deprins
n anii de dup Frngere, n Exil, pe cnd nc mai ncercam s
ne ntoarcem la stedding. E folositor mi nchipui, dar nu se
compar Orict ai ncerca i am citit c Ogierii care au
construit oraele alea chiar au ncercat nu poi face piatra s
triasc. Mai sunt i acum civa care lucreaz n piatr, dar
642

numai pentru c voi, oamenii, stricai aa de uor cldirile din

pricina rzboaielor. Erau civa Ogieri n Cairhien, cred
c aa-i zice acum, cnd am trecut eu pe acolo. Dar din fericire
erau din alt stedding, aa c nu tiau nimic de mine, i tot au
fost foarte bnuitori cnd au vzut c m plimbam pe Afar de
unul singur, aa de tnr. Bine c n-am avut motive s mai
rmn pe acolo. Oricum, nelegi dumneata, lucrul n piatr
este pur i simplu ceva ce ne-a fost hrzit de eserea Pnzei;
desiurile in de suflet.
Rand cltin din cap. Jumtate dintre povetile cu care
crescuse tocmai se spulberaser.
Nu tiam c Ogierii cred n Pnz, Loial.
Ba firete c da. Roata Timpului ese Pnza Vrstelor, iar
vieile noastre sunt iele. Nimeni nu tie ce loc va avea firul
vieii lui n Pnza esut, i nici firul vieii altora. Roata ne-a
hrzit Frngerea Lumii, Exilul, Piatra i Dorul i pn la urm
ne-a redat steddingul, nainte s murim cu toii. Cteodat mi
se pare c motivul pentru care voi, oamenii, suntei aa cum
suntei este pentru c firele voastre sunt scurte. Pesemne c nu
pot fi esute aa cum se cuvine. Of, vai de mine, iar am fcut-o.
Fruntaii spun c vou nu v place s vi se aminteasc
vreodat ce puin trii. Sper c nu te-am jignit.
Rand rse i cltin din cap.
Ctui de puin. Presupun c-ar fi amuzant s trieti
mult, aa ca dumneata, dar nu m-am gndit niciodat la asta.
Pare-mi-se c ar fi de ajuns pentru oricine s triasc atta ct
mo Cenn Buie.
E un om foarte btrn?
Rand ncuviin pur i simplu. N-avea de gnd s-i explice
lui Loial c Cenn Buie nu ajunsese nc la vrsta pe care o avea
el.
Ei, spuse acesta, poate c voi oamenii trii puin, e
adevrat, dar facei foarte multe cu vieile voastre. Tot timpul
fugii de acolo-colo i suntei aa de grbii. i avei toat lumea
la dispoziie. Noi, Ogierii, suntem legai de stedding.
Dar dumneata eti Afar.
O vreme, Rand. Dar pn la urm trebuie s m ntorc.
Lumea asta e a voastr, a dumitale i a neamului dumitale.
643

Steddingul ns este al meu. Afar e prea mult hrmlaie. i

s-a schimbat aa de mult fa de ceea ce am citit.
Ei, lucrurile se schimb cu timpul. Cel puin unele.
Unele? Jumtate dintre oraele despre care am citit nici
nu mai exist, iar dintre celelalte, cele mai multe i-au
schimbat numele. Cairhien, de pild. Numele adevrat este
Alcairrahienallen, Dealul Rsritului Auriu. Locuitorii nici nui mai amintesc, n ciuda soarelui pe care-l brodeaz pe
flamuri. Ct despre desiul de acolo, m ndoiesc c a mai fost
ngrijit de pe vremea Rzboaielor Troloce. Acum e pur i simplu
o pdure, unde lumea merge dup vreascuri. Falnicii Copaci au
disprut cu toii, i nimeni nu i-i amintete. Dar aici? Caemlyn
e tot Caemlyn, dar au lsat oraul s creasc drept peste desi.
Aici unde ne aflm, suntem la mai puin de un sfert de mil de
centrul lui de locul n care ar fi trebuit s fie centrul. N-a mai
rmas niciun copac. Am fost i n Tear, i n Illian. Alte nume,
i nici o amintire. Pe locul n care a fost desiul din Tear este o
pune pentru cai, iar cel din Illian este parcul regal, n care
regele i vneaz cpriorii, i nimeni nu poate intra fr voia
lui. Totul s-a schimbat, Rand. Tare mi-e team c asta am s
vd oriunde m duc. Toate desiurile disprute, toate amintirile
pierdute, toate visurile moarte.
S nu renuni, Loial. S nu renuni niciodat. Dac
renuni, ar fi ca i cum ai fi murit, opti Rand, apoi se afund
n scaun ct putea de mult, nroindu-se la fa.
Se atepta ca Ogierul s-i rd n nas, dar, n loc de asta, l
vzu pe Loial ncuviinnd cu gravitate.
Da, aa face neamul vostru, nu? ntreba el, apoi continu
cu glas schimbat, de parc cita dintr-o carte. Pn ce piere
orice fptur i orice pictur de ap, ne mpotrivim Umbrei din
toate puterile, sfidnd-o pn la ultima suflare, pentru a-l
scuipa n fa pe Dumanul Vederii, n Ziua Cea din Urm.
Loial i ls capul pe o parte, ateptndu-l parc s
vorbeasc, dar Rand n-avea habar ce trebuia s zic. Aa, trecu
o vreme, pn ce sprncenele lungi ale Ogierului ncepur s se
lase n jos de uimire. Dar el atepta n continuare, n timp ce
Rand devenea din ce n ce mai stingherit din pricina tcerii
prelungite.
644

 Falnicii Copaci, spuse el n cele din urma, numai de

dragul de a rosti ceva, sunt aa, ca Avendesora?
Loial se ridic brusc; scaunul su scri i trosni aa de
puternic, nct Rand se temu s nu se rup.
tii bine c nu-i aa. Mai ales tu.
Eu? De unde s tiu eu?
Faci glume cu mine? Cteodat, voi, Aielii, facei nite
glume foarte ciudate.
Ce? Eu nu sunt Aiel. Vin din inutul celor Dou Ruri.
N-am vzut niciodat un Aiel!
Loial cltin din cap, iar smocurile din vrful urechilor i se
pleotir.
Vezi? Totul s-a schimbat i jumtate din cunotinele
mele sunt zadarnice. Sper ca nu te-am jignit. Sunt convins c
inutul sta al dumitale e un loc foarte frumos, oriunde ar fi el.
Cineva mi-a spus, ncepu Rand, c odinioar s-a numit
Manetheren. Eu, unul, n-auzisem n viaa mea, dar poate
dumneata
Urechile Ogierului se ridicaser de bucurie.
Ah! Manetheren, da
Apoi smocurile de pr se lsar la loc.
Acolo era un desi foarte frumos. Durerea dumitale mi
rsun n suflet, Rand alThor. N-am putut ajunge la timp.
Loial i fcu o plecciune, fr s se ridice, iar Rand l imit.
Bnuia c, dac n-o fcea, Loial s-ar fi putut simi jignit sau
poate c l-ar fi considerat necioplit. Se ntreb dac Loial
credea cumva c el, Rand, i amintea att de multe lucruri,
cum preau s fac Ogierii. Colurile gurii i ochilor celuilalt se
lsaser n jos, ca i cum mprtea durerea pierderii pe care o
simea i Rand, ca i cum nu trecuser dou mii de ani, sau
cam aa ceva, de cnd fusese distrus Manetheren, lucru de
care Rand aflase numai din povestirile lui Moiraine. Dup o
vreme, Loial oft.
Roata se-nvrte, vorbi el, i nimeni nu tie ce va aduce.
Dar i dumneata eti la fel de departe de cas ca i mine.
Foarte departe, mai ales n vremurile astea. Firete, cnd Cile
de Tain erau deschise dar a trecut mult vreme de atunci.
645

Spune-mi, ce te aduce aa departe? Poate vrei i dumneata s

vezi cte ceva?
Rand deschise gura s spun c veniser s-l vad pe falsul
Dragon, dar nu izbuti. Poate pentru c Loial se purta de parc
era de aceeai vrst cu el, n ciuda celor nouzeci de ani.
Poate c, pentru un Ogier, nouzeci de ani nsemna o vrst
comparabil cu a lui. Trecuse mult vreme de cnd nu mai
avusese cu cine s discute serios despre ceea ce i se ntmpla.
Se temuse mereu c oamenii cu care vorbea puteau fi Iscoade
ale Celui ntunecat sau puteau crede acelai lucru despre el.
Mat era aa de retras, hrnindu-i temerile cu propriile
bnuieli, nct nu avea niciun rost s-i vorbeasc. Aa ca Rand
se trezi povestindu-i lui Loial despre Noaptea Iernii, dar nu ceva
vag despre Iscoadele Celui ntunecat, ci adevrul despre trolocii
care dduser buzna pe u i despre Pieritul de pe Calea
Carierei.
Pe de o parte, ceea ce fcea l umplea de groaz, dar se
simea de parc ar fi fost, n acelai timp, doi oameni, unul care
ncerca s-i in gura, iar cellalt care nu simea dect
uurare, pentru c, n sfrit, putea povesti, drept care se
poticni, se blbi i istorisi ba una, ba alta. Shadar Logoth i
prietenii si care se pierduser n noapte, iar acum nu mai tia
dac scpaser cu via sau nu. Pieritul din Whitebridge i
Thom care murise pentru ca ei s poat scpa. Pieritul din
Baerlon. Iscoadele Celui ntunecat pe care-l ntlnise mai
trziu, Howal Gode, biatul care se temea de ei i femeia care
ncercase s-l ucid pe Mat. Jumate-Omul de lng hanul
Gsca i Coroana.
Totui, cnd ncepu s spun ceva despre vise, pn i acea
parte din el care-i dorea s vorbeasc simi cum i se ridica
prul pe ceaf. Strnse att de puternic din dini, nct i
muc limba. Rsuflnd ntretiat, l privi bnuitor pe Ogier,
ndjduind c acesta crezuse c i povestise, pur i simplu,
despre nite comaruri. Pe Lumin, totul suna ntr-adevr ca
ntr-un comar sau ca o poveste care putea ngrozi pe oricine.
Poate c Loial avea s cread numai c era pe cale s
nnebuneasc. Poate c
Taveren, glsui Loial.
646

Rand clipi.
Poftim?
Taveren, repeta Ogierul, frecndu-se n spatele uneia din
urechile ascuite cu degetul sau ndesat i ridicnd uor din
umeri. Fruntaul Haman spunea mereu c nu-l ascultam, dar
cteodat, s tii, chiar l-am ascultat. tii, desigur, cum se ese
Pnza.
De fapt, nu m-am gndit niciodat la asta, rspunse
Rand, ncet. Se ese pur i simplu.
Ei, mda, ce s zic, nu-i chiar aa. Vezi dumneata, Roata
Timpului ese Pnza Vrstelor, iar vieile noastre sunt iele.
Pnza nu este ntotdeauna de neschimbat. Dac un om
ncearc s-i schimbe cursul vieii, iar Pnza poate s suporte
asta, Roata ese nainte i aa rmne. Exist mereu loc pentru
schimbri mrunte, dar, cteodat, Pnza nu vrea, pur i
simplu, s accepte o schimbare mare, orict de mult ai ncerca,
nelegi?
Rand ncuviin.
A putea s triesc n continuare la o ferm din Emonds
Field, iar asta ar fi o schimbare mic. Dar, dac a vrea s fiu
rege
Izbucni n rs, iar pe chipul lui Loial apru un rnjet care
aproape c-i despic faa n dou. Avea dinii albi i lai ca nite
dltie.
Da, aa-i. Numai c uneori schimbarea te alege pe tine
sau Roata te silete s-o accepi. Iar, uneori, Roata rsucete de
aa natur un fir, sau mai multe, nct toate cele din jur sunt
obligate s se rsuceasc i ele, silind, la rndul lor, altele i
altele, i tot aa. Acel prim fir care creeaz Ochiul este taveren,
i este de neschimbat, dac nu se schimba nsi Pnza. Ochiul
tamaralailen se cheam poate dura mai multe sptmni,
sau chiar ani. Se poate ntinde peste un ntreg ora sau chiar
peste toat Pnza. Artur Arip-de-oim a fost taveren. i cred
c i Lews Therin Ucigaul-de-Neam la fel, c veni vorba,
adug el, chicotind zgomotos. Fruntaul Haman ar fi mndru
de mine. El i ddea nainte i nu se mai oprea, iar crile
647

despre cltorii erau cu mult mai interesante, dar uneori chiar

l-am ascultat.
Toate bune i frumoase, spuse Rand, dar nu neleg ce
are asta cu mine. Eu sunt pstor, nu un al doilea Artur Aripde-oim. i nici Mat, nici Perrin nu sunt. E ridicol.
N-am spus c ai fi, dar, ascultndu-i povestea, aproape
c-am simit Pnza cum se rsucea, iar eu, n privina asta, nam nici o nzestrare. Fii sigur c eti taveren. i tu, i poate i
prietenii ti.
Ogierul se opri, pipindu-i gnditor nasul lat. n cele din
urm, ncuviin ca pentru sine, de parc s-ar fi hotrt.
A vrea s cltoresc cu dumneata, Rand.
O vreme, Rand se holb la el, ntrebndu-se dac auzise
bine.
Cu mine! exclam el cnd i regsi glasul. N-ai auzit ce
am spus despre?
Brusc, se uit la u. Era bine nchis i ndeajuns de
groas pentru ca nimeni s nu poat trage cu urechea de
dincolo de ea, nici chiar dac se lipea de scnduri. Cu toate
acestea, cobor glasul.
Despre cei care m urmresc? i, pe deasupra,
credeam c vrei s mergi s-i vezi copacii.
n Tar Valon este un desi foarte frumos, i mi s-a spus
c femeile Aes Sedai l ngrijesc foarte bine. Pe lng asta, nu
doar desiurile vreau s le vd. Poate c nu eti un al doilea
Artur Arip-de-oim, dar, o vreme cel puin, o parte a lumii se
va modela dup tine. Poate c a i nceput. Pn i Fruntaul
Haman i-ar dori s vad aa ceva.
Rand ovi. Ar fi fost bine s mai aib pe cineva alturi. Ori
cu Mat, ori fr Mat, tot singur era. Ogierul i ddea curaj, prin
simpla lui prezen. O fi fost el tnr, dup socoteala neamului
su, dar prea de neclintit, ca o stnc, aa cum era i Tam. Iar
Loial fusese peste tot, i tia multe. l privi pe Ogier, care edea
la locul lui, prnd ntruchiparea nsi a rbdrii. edea, i
era mai nalt dect majoritatea oamenilor care stteau n
picioare. Cum s ascunzi pe cineva care are aproape zece
picioare? oft el n sinea lui i cltin din cap.
648

 Nu cred c-i o idee bun, Loial. Chiar dac Moiraine ne

gsete aici, o s fim n pericol pn ajungem n Tar Valon. Iar
dac nu Dac nu, nseamn c a murit, la fel ca toi ceilali.
Oh, Egwene.
Se scutur, pentru a se trezi din visare. Egwene era n via,
iar Moiraine avea s-i gseasc. Loial l privi cu mil i-l atinse
pe umr.
Sunt convins c prietenii dumitale sunt bine, Rand.
Rand i mulumi printr-un semn din cap. Avea gtul prea
uscat ca s mai poat rosti ceva.
Mcar vrei s vorbeti cu mine, din cnd n cnd? oft
Loial, cu glasul nfundat. i poate s joci cte o partid de
pietre? N-am avut cu cine s vorbesc de cteva zile ncoace, n
afar de bunul jupn Gill, iar el este cel mai adesea ocupat. Mi
se pare c buctreasa trage de el fr nici o mil. Poate c, de
fapt, al ei e hanul.
Sigur c vreau, rspunse Rand, rguit, apoi i drese
vocea i ncerc s zmbeasc. Iar dac ne-ntlnim n Tar
Valon, poi s-mi ari desiul de acolo. Trebuie s fi scpat.
Lumin, f s fie aa.

649

CAPITOLUL 37
Urmrirea cea lung
Nynaeve strnse hurile celor trei cai i privi n ntuneric,
ca i cum ar fi ncercat s strpung bezna i s-i gseasc pe
femeia Aes Sedai i pe Strjer. Era nconjurat de copaci
scheletici, siluete goale i ntunecate care se profilau n lumina
slab a lunii. Copacii i ntunericul i ascundeau foarte bine pe
Moiraine i pe Lan, care se ndeprtaser ndeletnicindu-se,
chipurile cu o treab misterioas, fr mcar s se opreasc si spun ce anume era. Lan i optise s aib grij de cai, s nu
scoat vreun zgomot, apoi dispruser, lsnd-o acolo ca pe un
biat de la grajduri. Trase cu ochiul spre cai i oft exasperat.
Mandarb se pierdea n noapte aproape la fel de mult ca
mantia stpnului su. Singurul motiv pentru care armsarul
de lupt o lsa pe Nynaeve s se apropie era pentru c Lan i
dduse el nsui hurile. Acum prea destul de linitit, dar ea
i amintea mult prea bine botul care se dezvelise n tcere,
cnd dduse s ia cpstrul fr s atepte aprobarea lui Lan.
Tcerea fcuse ca armsarul s par i mai periculos. Aruncndu-i o ultim privire precaut, Nynaeve se ntoarse cu ochii n
direcia n care plecaser cei doi, mngindu-i propriul cal, cu
micri ncete. Tresri uimit cnd Aldieb o nghionti cu botul
su palid, dar, dup ce se gndi mai bine, mngie puin i
iapa cea alb.
De ce m-a rzbuna pe tine, opti ea, numai pentru c
stpn-ta, cu aerele alea ei
Se uita iari n mprejur, prin ntuneric. Oare ce fac?
Dup plecarea din Whitebridge, trecuser prin sate care
preau nefiresc de obinuite, trguri care lui Nynaeve i se
pruser a nu avea nici o legtur cu lumea n care se gseau
Pieriii, trolocii i Aes Sedai. Urmaser drumul spre Caemlyn,
pn ce, la un moment dat, Moiraine se ridicase n aua lui
Aldieb, cu ochii spre rsrit, de parc putea vedea ntreaga
lungime a uriaului drum, toat distana pn n Caemlyn,
precum i ce i atepta acolo.
650

n cele din urm, femeia Aes Sedai rsuflase adnc i se

aezase la loc n a.
Roata ese cum i e voia, optise ea, dar nu pot s cred c
ese sfritul speranelor. Trebuie s m ocup nti de lucrurile
sigure. O s fie dup cum ese Roata.
Apoi i mboldise calul spre miaznoapte, prsind drumul
i intrnd n pdure. n direcia aceea se afla unul dintre biei,
cu tot cu moneda pe care-i o dduse Moiraine cndva. Lan o
urmase.
Nynaeve aruncase o ultim privire pe drumul spre Caemlyn.
Nu erau prea muli oameni pe acolo, ci numai vreo doua crue
cu roi mari i una goal, cu coviltir, n deprtare, precum i o
mna de oameni care mergeau pe jos ducndu-i desagile n
spate sau crndu-le cu roaba. Unii dintre ei recunoscuser c
mergeau n Caemlyn s-l vad pe falsul Dragon, dar cei mai
muli tgduiser asta cu vehemen, mai ales cei care
trecuser prin Whitebridge. n Whitebridge, ncepuse s-o cread
pe Moiraine. ntr-o oarecare msur. Oricum, mai mult dect
nainte. i nu era nici o consolare n asta.
Strjerul i femeia Aes Sedai aproape c dispruser printre
copaci, cnd, n sfrit, pornise i ea dup ei, trebuind s se
grbeasc pentru a nu rmne n urm. Lan se uita deseori n
urm i-i fcea semne s nu se piard, dar nu se desprea de
Moiraine, iar aceasta era mereu cu ochii aintii nainte.
ntr-o sear, dup ce prsiser drumul, urma invizibil se
pierduse. Moiraine, netulburata Moiraine, se ridicase dintrodat de lng micul foc pe care clocotea ceainicul, cu ochii
mari.
A disprut, optise ea n ntuneric.
Biatul a? ncepuse Nynaeve, dar nu reuise s
termine ntrebarea. Pe Lumin, nici mcar nu tiu despre care
dintre ei e vorba!
N-a murit, vorbise ncet femeia Aes Sedai, dar nu mai are
moneda cu el.
Se aezase, luase ceainicul de pe foc cu mini sigure,
aruncnd n el o mn de plante, i continuase, fr niciun
tremur n glas.
651

 De diminea, o s ne continum drumul n aceeai

direcie. Cnd m apropii ndeajuns, pot s-l gsesc i fr
moned.
n timp ce focul ardea mocnit, Lan se nvelise cu mantia i
adormise. Nynaeve nu putea s doarm, ci o privea pe Moiraine, care edea cu ochii nchii, dar cu spatele drept. Era
limpede c nu dormea.
Mult dup ce tciunii se stinseser cu totul, Moiraine
deschisese ochii i se uitase la ea. Zmbetul de pe faa ei se
simea chiar i prin ntuneric.
i-a recptat moneda, Metereas. Totul va fi bine.
i se ntinsese pe pturi cu un oftat, adormind aproape
imediat.
Orict ar fi fost de obosit, lui Nynaeve nu-i venise uor s-i
urmeze exemplul, cci gndurile sale se ndreptau spre ce era
mai ru, orict s-ar fi strduit s le opreasc. Totul va fi bine.
Dup Whitebridge, nu mai putea s cread aa uor n
asemenea vorbe.
Brusc, Nynaeve se trezi din amintirile n care se cufundase;
cineva tocmai i pusese o mn pe bra. nbuindu-i un
strigt, ddu s-i ia cuitul de la bru, ncletndu-i mna pe
mner nainte s-i dea seama c era Lan.
Strjerul avea gluga dat pe spate, dar mantia sa
schimbtoare se pierdea att de bine n ntuneric, nct
conturul vag al chipului su prea s pluteasc suspendat prin
noapte. Mna de pe braul ei prea s fi aprut ca printr-o
vraj.
Trase aer n piept, tremurnd. Se atepta ca el s fac vreo
remarc despre uurina cu care o luase pe nepregtite, dar n
loc de asta l vzu cutnd ceva n desagile de la a.
E nevoie de dumneata, spuse el i ngenunche, pentru a
priponi caii.
De ndat ce se asigur c n-aveau cum s mai dispar, se
ridic, o apuc de mn i se pierdu iari n ntuneric. Prul
su era aproape la fel de greu de observat ca mantia, iar cnd
mergea, fcea chiar mai puin zgomot dect ea. Fr nici o
plcere, Nynaeve trebui s recunoasc n sinea ei c nu l-ar fi
putut urmri niciodat prin bezn, dac n-ar fi inut-o de
652

mn. Oricum, nu era convins c ar fi putut scpa din

strnsoare, dac el nu ar fi acceptat s-i dea drumul; avea
mini foarte puternice.
Cnd ajunser n vrful unei mici movile, care de-abia se
putea numi deal, el se ls ntr-un genunchi, trgnd-o i pe
Nynaeve n jos. i lu o clip s vad c i Moiraine era acolo.
Nemicat cum era, femeia Aes Sedai, cu mantia ei ntunecat,
putea fi luat drept o umbr. Lan fcu un gest ctre poalele
dealului, unde se afla un lumini mare.
Nynaeve se ncrunt, ncercnd s zreasc ceva cu
ajutorul razelor slabe de lun, apoi nelese ce era acolo i
zmbi. Contururile palide erau corturi, dispuse n iruri
ordonate; o tabr de soldai, cufundat n bezn.
Mantii Albe, opti Lan, vreo dou sute, poate i mai
muli. Acolo e o surs de apa. i biatul pe care-l cutm.
n tabr? ntreba ea i l simi, ncuviinnd.
Chiar n mijloc. Moiraine a spus c simte precis locul n
care se afl. M-am apropiat ndeajuns pentru a vedea c-i pzit.
Prizonier? spuse Nynaeve. De ce?
Nu tiu. Fiilor n-ar trebui s le pese de un biat de la
ar, fr vreo pricin care s le dea de bnuit. E-adevrat c
nu le trebuie mult ca s intre la bnuieli, dar tot m
ngrijoreaz.
i cum o s faci s-l eliberezi?
Numai dup ce-i prinse privirea i ddu seama c putea s
ptrund printre dou sute de oameni i s se ntoarc
mpreun cu biatul. M rog, la urma urmei era Strjer.
Trebuie s fi fost ceva adevrat n toate povetile pe care le
auzise. Se ntreb dac nu cumva Lan rdea de naivitatea ei,
dar el i rspunse cu glasul foarte linitit i hotrt:
De scos, pot s-l scot, dar probabil c n-o s se poat
furia prea uor. Dac suntem observai, s-ar putea s ne
trezim cu dou sute de Mantii Albe pe urme, noi trebuind s
clrim doi pe un cal. Ca s nu ne mai urmreasc, trebuie s-i
momim cu ceva. Eti dispusa s riti?
Ca s ajut pe cineva din Emonds Field? Desigur. Ce
trebuie s fac?
653

El i indic din nou ceva prin ntuneric, dincolo de corturi,

dar de data asta nu mai reui s vad dect nite umbre.
arcul cailor. Dac frnghiile care-l nconjoar sunt
slbite, nu peste tot, dar suficient ca s se rup cnd Moiraine
va crea o diversiune, Mantiile Albe o s fie mult prea ocupai s
fug dup propriii cai, ca s mai vin dup noi. Pe partea aia
sunt doi oameni de paz, dincolo de arc, dar dac eti mcar
pe jumtate att de priceput ct cred eu, n-o s te observe.
Nynaeve nghii n sec. Una era s se furieze dup iepuri,
alta erau paznicii narmai cu sulie i sbii Deci m crede
priceput, da?
De acord.
Lan ddu iari din cap, de parc nici nu se atepta s
aud altceva de la ea.
Mai e un lucru. n noaptea asta, prin apropiere sunt lupi.
Am vzut deja doi, i, dac i-am vzut, pesemne c sunt mai
muli.
Se opri puin, i cu toate ca tonul i rmase acelai, ea i
ddu seama c era uimit.
S-ar fi zis c ei tocmai asta voiau, s-i vd. Oricum, n-ar
trebui s-i fac niciun necaz. n general, lupii se feresc de
oameni.
N-a fi bnuit, rosti ea blnd. Eu, una, am crescut
printre pstori.
Lan mormi ceva, iar ea zmbi prin ntuneric.
Atunci s trecem la treab, spuse el.
Zmbetul ei se terse, n momentul n care se uit n jos, la
tabra plin de brbai narmai. Dou sute de brbai, cu
sulie, sbii i nainte s apuce s se rzgndeasc, i potrivi
cuitul n teac i ddu s plece. Moiraine i prinse braul,
aproape la fel de strns ca Lan.
Ai grija, o sftui ncet femeia Aes Sedai. Dup ce tai
frnghiile, ntoarce-te ct de repede poi. De acum faci parte din
Pnz, i nu a risca s te pierd, aa cum n-a risca nici vieile
celorlali, dac acum n-ar fi toat lumea n primejdie.
Pe furi, Nynaeve i frec braul, dup ce Moiraine i ddu
drumul. N-avea de gnd s-i dea de neles c strnsoarea ei o
duruse. Dar cealalt i ntorsese pe dat privirile ctre tabra
654

de dedesubt, rmnnd tcut. Iar Strjerul dispruse. Dndui seama de asta, Nynaeve tresri. Nu-l auzise plecnd.
Lumina s-l orbeasc! Halal Strjer! Cu micri iui, i leg
fustele ca s se poat mica nestingherit i plec repede.
Dup cteva clipe n care crengile uscate trosneau sub
picioarele ei, ncetini, simindu-se mulumit c nu era nimeni
acolo care s-o vad roind. Ideea era s se furieze, c doar nu
se luase la ntrecere cu Strjerul. Nu mai spune, chiar aa?
Alung gndul i i ndrept atenia spre pdurea
ntunecat prin care se strecura. Nu era greu s fac asta, cci
lumina slab a lunii intrat n ultimul ptrar era mai mult
dect suficient pentru oricine care nvase de la tatl ei, iar
pmntul cobora ntr-o pant uoar, care nu o speria deloc.
Copacii ns, care se profilau goi pe cerul nopii, i aminteau n
permanen c acum nu mai era vorba despre un joc, ca n
copilrie, iar vntul care jelea aducea prea mult cu sunetul
scos de cornul trolocilor. Acum, c era singur prin ntuneric,
i aminti c acei lupi care, n mod obinuit, fugeau de oameni,
se comportaser diferit n inutul celor Dou Ruri, n iarna
aceea.
Cnd simi, n cele din urma, miros de cai, o cuprinse o
senzaie de uurare. Aproape inndu-i rsuflarea, se ntinse
pe burt i se furi n direcia vntului, ctre sursa mirosului.
Zri grzile numai cu cteva clipe nainte s ajung n
dreptul lor; veneau prin ntuneric, chiar spre ea, cu mantiile lor
albe care fluturau n vnt i aproape scnteiau n btaia razelor
de lun. Ar fi putut la fel de bine s aib i tore, oricum se
vedeau de la mare distan. mpietri n loc, ncercnd s se fac
una cu pmntul. Cei doi se oprir solemni, la nici zece pai de
ea, fa n fa, cu suliele pe umeri. Dincolo de ei se zreau
nite umbre care erau, probabil, caii. Mirosul de grajd, de cal i
de blegar se simea puternic.
Totu-i bine, nici o primejdie n noapte, anun una dintre
siluetele cu mantie alb. Fie ca Lumina s ne scalde i s ne
apere de Umbr.
Totu-i bine, nici o primejdie n noapte, rspunse i
cellalt. Fie ca Lumina s ne scalde i s ne apere de Umbr.
655

i, cu asta, se ntoarser pe clcie i pornir din nou pe

drumul pe care veniser.
Nynaeve atept, numrnd n gnd, pn ce grzile se mai
ntlnir de dou ori. Fiecare tur durase exact ct celelalte i,
de fiecare dat, dialogul se repetase aidoma. Nici mcar o
privire nu aruncaser n jur, ci mergeau apsat, cu ochii aintii
nainte. Se ntreb dac nu cumva ar fi trecut neobservat,
chiar dac se ridica n picioare.
nainte ca bezna s nghit a treia oar faldurile albe ale
mantiilor, ea se i ridicase i o pornise spre cai, n fug, ns cu
umerii adui. Cnd se apropie, ncetini, ca s nu sperie
animalele. Chiar dac Mantiile Albe nu vedeau mai departe de
lungul nasului, era sigur c ar fi venit s cerceteze, dac ar fi
auzit caii ncepnd dintr-odat s necheze.
Acetia erau priponii pe mai multe iruri, dar, aa cum
stteau, cu capetele plecate, se deslueau numai ca nite pete
tulburi prin ntuneric. Din cnd n cnd, cte unul fornia sau
btea din copit. Din pricina luminii slabe a lunii, nu vzu
ruul de la captul irului dect cnd ajunse foarte aproape
de el. Se ntinse spre frnghia care nconjura locul, i nghe,
cnd calul cel mai apropiat i nl capul i o privi. Cpstrul
su era legat cu un la mare de funia groas care ajungea pn
la ru. Dac necheaz o dat Inima i btea s-i sparg
pieptul; i se prea c rsuna att de puternic, nct pn i
grzile o puteau auzi.
Fr s-i ia ochii de la cal, ncepu s taie funia, pipind cu
mna ca s-i dea seama ct mai avea. Calul scutur din cap,
iar Nynaeve aproape c lein. Doar o dat s necheze
Simind c funia se mai inea numai n cteva fire rsucite,
se ndrept cu mare grij spre irul urmtor, cu privirile aintite
asupra calului, pn cnd nu mai putu s-l vad limpede, apoi
trase aer n piept, tremurnd din toate ncheieturile. Dac
pea de fiecare dat la fel, probabil c n-ar fi reuit s termine
treaba.
Numai c niciunul dintre caii priponii n irurile urmtoare
nu se mai trezi, nici mcar cnd ea se taie la degetul mare i i
nbui un strigt de durere. Cu degetul n gur, se uit cu
mare grij ndrt, n direcia din care venise. Pentru c vntul
656

i btea din fa, nu mai putea auzi schimbul de cuvinte dintre

cei doi paznici; ei ns ar fi putut s-o aud, dac se aflau n
locul potrivit. Dac veneau cumva s cerceteze locul, vntul ar
fi nbuit sunetul pailor lor, iar ea nu i-ar fi putut observa
dect cnd ar fi fost aproape. E momentul s plec. Dac patru
cai din cinci scap, nimeni n-o s mai aib timp de altceva.
Dar nu se mic din loc. Parc vedea privirea lui Lan, n
momentul n care ajungea s-i povesteasc ce fcuse. n ochii
lui nu s-ar fi citit nici o acuzaie; gndul care-i trecuse prin
minte era drept, iar el n-avea ce s-atepte mai mult. n fond,
era Metereas, i nu un Strjer, fir-ar s fie, de nenvins i
care se putea face aproape nevzut. Cu toate astea, strngnd
din dini, se furi nspre ultimul ir de cai, iar primul animal
de care ddu cu ochii se dovedi a fi Bela.
Silueta scund i loas era de neconfundat. Ar fi fost o
coinciden prea mare ca, tocmai aici i acum, s apar un alt
cal aidoma celui pe care-l cunotea att de bine. Dintr-odat, se
simi att de mulumit c nu plecase nainte s treac i pe la
acest ultim ir, nct se nfior. Braele i picioarele ncepur
s-i tremure att de tare, nct se temu s ating funia, dar
mintea i rmase limpede, ca apa Izvorului de Vin. Egwene era
i ea aici, mpreun cu unul dintre cei trei biei. Iar dac
trebuia s plece clrind cte doi, unii dintre Fii i-ar fi ajuns
din urm, orict de departe s-ar fi mprtiat caii, i unii dintre
ei ar fi murit. Era sigur de asta, ca i cum ar fi ascultat
vntul. Acest gnd o fcu s simt un fior de spaim: oare de ce
era att de sigur? Nu avea nimic de-a face cu vremea, cu
recoltele sau cu boala. De ce a trebuit Moiraine s-mi spun c
pot folosi Puterea? De ce nu m-a lsat n pace?
Ciudat, dar teama o fcu s se opreasc din tremurat. Cu
mini sigure, ca i cum ar fi fost acas, pisnd ierburi n mojar,
tie funia, aa cum fcuse i mai nainte. Punndu-i pumnalul
la loc n teac, desfcu rapid cpstrul Belei. Iapa cea zburlit
se trezi, tresrind i scuturnd din cap, dar Nynaeve o mngie
pe bot i-i opti la ureche cuvinte linititoare. Bela pufni
nfundat i pru mulumit.
i ali cai din ir se treziser, i acum o priveau. Amintindui de Mandarb, ea se ntinse ovitor spre urmtorul cpstru.
657

Pn la urm, calul nu se opuse cnd vzu mna strin care-l

dezlega. De fapt, prea s doreasc i el cteva mngieri, de
felul celor pe care le primise Bela. Strngnd n mini cpstrul
iepei, i-l nfur pe cellalt la ncheietur, privind ngrijorat
ctre tabr. Corturile albe nu erau la foarte mare distan, i
se zreau pn i brbaii care se plimbau printre ele. Dac
observau caii foindu-se i veneau s vad ce se ntmplase
Cu disperare, i dori ca Moiraine s nu mai atepte
ntoarcerea ei, ci s fac exact ce i pusese n gnd. Lumin,
fa-o s nceap, nainte ca
Dintr-odat, o explozie de lumin mprtie bezna,
deasupra capului ei, luminnd pentru o clip totul mprejur.
Tunetul i bubui n urechi, att de tare nct i se pru c avea
s cad din picioare, n clipa n care un trsnet cu trei limbi de
foc lovi pmntul, chiar lng locul n care erau priponii caii,
mprocnd cu praf i pietre, ca o fntn. Mugetul pmntului
despicat se lupta cu ecoul trsnetului. Caii turbar i ncepur
s necheze, ridicndu-se n dou picioare. Funiile se rupser cu
un trosnet, n locurile n care fuseser tiate. Se vzu un alt
fulger, nainte ca urma lsat de primul s fi disprut complet.
Nynaeve era prea ocupat ca s se mai bucure. La primul
trsnet, Bela se npusti ntr-o direcie, n timp ce al doilea cal
ddu s-o ia la fug n direcia cealalt. Se simi de parc i-ar fi
smuls cineva braele din umeri. O clip nesfrit rmase aa,
spnzurat ntre cei doi cai, ridicat de la pmnt, neputnd
nici mcar s strige, din pricina celei de a doua bubuituri.
Trsnetele lovir iar i iar, ntr-un muget care se prvlea fr
ncetare din ceruri. mpiedicai s-o apuce n direcia n care
porniser, caii se npustir napoi, ngduindu-i s pun
picioarele pe pmnt. Ar fi vrut s se ghemuiasc jos i s-i
aline durerea din umeri, dar nu era vreme. Bela i calul cellalt
se npusteau spre ea, cu ochii dai peste cap, nct li se vedea
numai albul ochilor, ameninnd s-o rstoarne i s-o calce n
picioare. Cumva, reui s ridice braele, s se prind de coama
Belei i s se urce pe spinarea iepei care gfia. Cpstrul
cellalt era nc nfurat n jurul ncheieturii sale, nfipt adnc
n carne.
658

Vznd o siluet lung i cenuie care se npusti pe lng

ea, se simi cuprins de team. Fiara ns nu-i bg n seam
nici pe ea i nici pe cei doi cai, ci se arunc spre ceilali, care
acum fugeau n toate direciile. O alt siluet uciga o urm la
mic distan. Nynaeve simea c-i venea s ipe din nou, dar
nu scoase niciun sunet. Lupii! Lumina s ne ajute! Ce face
Moiraine?
O mboldi pe Bela cu clciele, dar nu mai era nevoie. Iapa
o lu la galop, iar cellalt se dovedi foarte dornic s-o urmeze.
Fugeau fr s le pese ncotro, numai s poat scpa de focul
prvlit din cer, care sfia noaptea.

659

CAPITOLUL 38
Salvarea
Perrin se aez ct putu de bine, cu ncheieturile legate la
spate, i n cele din urm renun s se mai foiasc, oftnd.
Cnd scpa de o piatr, ddea de alte dou. Cu micri
stngace, ncerc s se nveleasc iari cu mantia. Noaptea
era rece, iar pmntul prea s-i absoarb toat cldura din
oase, aa cum se ntmplase n fiecare noapte, de cnd
fuseser prini de Mantiile Albe. Fiii nu erau de prere c
prizonierii ar avea nevoie de pturi sau de adpost. Mai ales
nite Iscoade periculoase ale Celui ntunecat, ca ei.
Egwene zcea ghemuit, lipit de spatele lui, pentru a se
nclzi, cufundat n somnul adnc al istovirii. Nici mcar nu
se trezi cnd el i schimba poziia. Soarele asfinise de mult,
iar pe Perrin l durea tot trupul, dup o zi de mers n urma
unui cal, cu un la de gt, dar nu putea s adoarm.
Trupa nu se mica prea repede. Pierzndu-i aproape toi
caii de rezerv din pricina lupilor din stedding, Mantiile Albe nu
puteau mrlui att de repede precum i-ar fi dorit; i pentru
aceast ntrziere ddeau vina pe cei doi din Emonds Field. Cu
toate acestea, cele dou iruri rsucite de clrei nu pierdeau
vremea Seniorul Bomhald dorea s ajung n Caemlyn la timp
pentru ceea ce-i propusese iar n mintea lui Perrin se
strecurase teama c, dac se prbuea, clreul care-l trgea
dup el nu s-ar fi oprit, n ciuda poruncilor Seniorului Cpitan
Bomhald de a-i ine n via pentru a-i da pe mna
Inchizitorilor din Amador. tia bine c, ntr-o asemenea
situaie, nu se putea salva; singurele clipe n care i se dezlegau
minile erau atunci cnd primea mncare sau cnd era dus la
privatele improvizate. Laul din jurul gtului fcea ca fiecare
pas s fie chinuitor, i fiecare piatr de sub picioare un
pericol de moarte. l obliga s peasc ncordat, cercetnd
pmntul cu ochi nelinitii. De cte ori arunca o privire spre
Egwene, o vedea fcnd acelai lucru. Cnd ridica ochii, i se
660

zrea chipul ncordat i speriat. Niciunul dintre ei nu ndrznea

ns s nale capul dect pentru cteva clipe.
De obicei, se prbuea ca o zdrean de ndat ce Mantiile
Albe i ngduiau s se opreasc, dar n noaptea aceea avea
capul plin de gnduri. Tria cu spaima n suflet de zile ntregi.
Dac nchidea ochii, nu vedea dect ceea ce le fgduise Byar,
dup ajungerea n Amador.
Era convins c Egwene nu credea nc ce le spusese Byar
cu glasul acela nfundat al lui. Dac ar fi crezut, n-ar fi putut
dormi, n ciuda oboselii. La nceput, nici el nu crezuse. i tot
nu voia s se mpace cu gndul; oamenii nu le fceau astfel de
lucruri semenilor lor. Dar Byar nu-i ameninase, de fapt; le
vorbise despre fiare nroite n foc i despre cleti, despre
cuitele care jupuiau pielea i acele care se nfigeau n trup cu o
voce foarte calm, de parc i ntreba dac nu le era cumva
sete. Nu prea s vrea s-i sperie. n ochii lui nu se vedea nici o
umbr de bucurie. Pur i simplu nu-i psa dac erau sau nu
speriai, dac se chinuiau sau nu, dac mai triau sau nu.
Cnd i dduse seama de asta, Perrin se nfricoase cu
adevrat i se convinsese, n cele din urm, c Byar spunea
purul adevr.
Mantiile celor dou grzi sclipeau cenuiu, n razele slabe
de lun. Nu le vedea chipurile, dar tia c erau de paz
neobosii. Ca i cum ar mai fi putut ncerca totui ceva, aa
legai fedele cum erau. i amintea c, la un moment dat, cnd
nc mai era puina lumin, vzuse pe feele lor o expresie de
dezgust i de dispre, ca i cum ar fi fost pui s pzeasc nite
montri murdari, urt mirositori i hidoi. Toate Mantiile Albe i
priveau n felul sta, de fiecare dat. Lumin, cum s fac s-i
conving c nu suntem Iscoade ale Celui ntunecat? De ce sunt
deja ncredinai c asta suntem? Stomacul i se strnse de
scrb. Pn la urm, tia c putea ajunge s mrturiseasc
orice, numai pentru a-i face pe Inchizitori s se opreasc.
Se apropia cineva, un brbat cu mantie alb, ducnd o
lamp n mn. Se opri s le vorbeasc grzilor, care-i
rspunser cu mult respect. Perrin nu izbuti s aud ce se
spunea, dar recunoscu silueta nalt i slab.
661

Miji ochii, atunci cnd celalalt i apropie lampa de fa. Byar

avea cu el securea lui, pe care i-o oprise pentru sine. Sau, cel
puin, aa i se prea lui Perrin, care nu-l mai vzuse niciodat
fr ea.
Trezete-te, i porunci cu un glas monoton, de parc i se
prea c Perrin dormea cu capul sus, nsoindu-i vorbele cu o
lovitur zdravn de picior n coaste.
Perrin gemu printre dinii strni. Avea deja o sumedenie de
vnti pe trup, din pricina nclrilor lui Byar.
Trezete-te, am spus.
Piciorul se pregti s loveasc din nou, iar Perrin opti
repede:
Sunt treaz.
Era obligatoriu s rspunzi la ce-i poruncea Byar; altfel,
gsea el moduri de a-i atrage atenia. Aez lampa pe pmnt
i se aplec s le verifice legturile. Trase puternic de
ncheieturile lui Perrin, rsucindu-i braele n umr. Vznd
nodurile strnse, aa cum le lsase, trase i de funia de la
glezne, fcndu-l s se zgrie de pmntul stncos. Brbatul
prea prea slab pentru a avea putere, dar i Perrin era istovit,
ca un copila firav. Aa se ntmpla noapte de noapte. Cnd
Byar se ridic, Perrin observ c Egwene nc nu se trezise.
Trezete-te! strig el. Egwene! Trezete-te!
Ce ce e? se auzi glasul speriat al lui Egwene, nc
rguit din pricina somnului. Ea nla capul, clipind des n
lumin.
Byar nu ddu niciun semn c ar fi fost dezamgit pentru c
nu avusese ocazia s-o trezeasc lovind-o cu piciorul; nu fcea
asta niciodat. n schimb, i verific legturile, la fel de aspru
cum fcuse i cu Perrin, fr s dea atenie gemetelor ei.
Durerea pe care o provoca era nc unul dintre lucrurile care
nu preau s-l afecteze n niciun fel; numai pe Perrin prea s
vrea n mod deosebit s-l chinuie, de parc nu putea s uite ci ucisese doi dintre Fii, chiar dac Perrin nsui nu-i putea
aminti.
De ce s doarm Iscoadele Celui ntunecat, vorbi Byar pe
un ton ters, cnd oamenii de isprav trebuie s rmn treji
ca s-i pzeasc?
662

 Pentru a suta oar, rspunse istovit Egwene, nu

suntem Iscoade ale Celui ntunecat.
Perrin se ncord. Uneori, o asemenea replic le aducea o
predic, inuta cu glas monoton i sczut, despre mrturisire i
cin, care ajungea la descrierea metodelor folosite de
Inchizitori pentru a obine aa ceva. Alteori, predica venea
mpreun cu nite lovituri. De data aceasta ns, spre mirarea
sa, Byar nu bg n seam rspunsul.
n schimb, se ls pe vine n faa lui Perrin, cu silueta sa
coluroas i slab, cu securea pe genunchi. Soarele aurit de pe
pieptul stng al mantiei, i cele dou stele de aceeai culoare de
dedesubt, sclipeau n lumina lmpii. Scondu-i coiful, l aez
lng lamp. Pe chipul su nu se mai citea numai dispreul i
ura, ci acum mai apruse i altceva, o expresie concentrat i
de nedescifrat. i ls braele pe mnerul securii i-l cercet cu
privirea pe Perrin, n tcere. Acesta ncerc s rmn neclintit
sub privirile aruncate din ochii aceia nfundai n orbite.
Ne ncetinii din mar, tu i lupii ti, Iscoad a Celui
ntunecat. Consiliul Aleilor a auzit zvonuri despre astfel de
lucruri, i vrea s afle mai multe, aa c trebuie s fii dus n
Amador i dat pe mna Inchizitorilor, dar ne ii din drum.
Ndjduiam c ne vom putea mica ndeajuns de repede, chiar
i fr cai de schimb, dar m-am nelat.
Spunnd acestea, tcu, i se ncrunt la ei. Perrin atept;
era sigur c Byar avea s continue, cnd se simea pregtit.
Seniorul Cpitan se afl n ncurctur, vorbi n cele din
urm Byar. Din pricina lupilor, trebuie s va duca la Consiliu,
dar trebuie s ajung i n Caemlyn. Nu avem cai n plus pe
care s v urcai, dar, dac v lsm s mergei n continuare
pe jos, n-o s mai ajungem n Caemlyn la vreme. Seniorul
Cpitan nu ovie cnd vine vorba de ndatoririle sale, i are de
gnd s v duc n faa Consiliului.
Egwene scoase un sunet. Byar se uita fix la Perrin, iar
acesta l privea i el, fiindu-i parc fric s clipeasc.
Nu neleg, murmur el.
Nu-i nimic de neles, rspunse Byar. Numai pure
presupuneri. Dac ar fi s scpai, nu am avea timp s v
urmrim. Nu avem niciun ceas de pierdut, dac este s
663

ajungem la vreme n Caemlyn. Dac, s spunem, v-ai tia

frnghiile cu colul unei pietre i ai disprea n noapte,
problema Seniorului Cpitan s-ar rezolva.
Fr s-i ia ochii de la Perrin, vr mna sub mantie i
arunc discret ceva pe jos. Din instinct, Perrin urmri obiectul
cu privirea, i fcu ochii mari, vznd ce era. O piatr. O piatr
despicat, cu margini ascuite.
Numai presupuneri, glsui Byar. i grzile care v pzesc
fac presupuneri n noaptea asta.
Gura lui Perrin se usc brusc. Gndete-te bine! Lumina
s m-ajute, trebuie s gndesc bine i s nu fac nici o
greeal!
Putea fi oare adevrat? Era cu putin ca nevoia Mantiilor
Albe de a ajunge n Caemlyn s fie ndeajuns de mare pentru
aa ceva? Pentru a lsa s scape nite oameni bnuii a fi
Iscoade ale Celui ntunecat? O asemenea ncercare nu-i era de
niciun folos; nu tia ndeajuns de multe lucruri. Byar era
singurul care binevoia s le vorbeasc, n afar de Seniorul
Cpitan Bomhald, i niciunul din cei doi nu era prea dispus s
le dea informaii. Trebuia s apuce pe alt cale. Dac Byar voia
s-i vad scpnd, de ce nu le tia pur i simplu legturile?
Byar s vrea s-i vad scpnd? Byar, care era convins pn n
mduva oaselor c erau Iscoade ale Celui ntunecat. Byar, care
ura Iscoadele Celui ntunecat mai mult chiar dect pe Cel
ntunecat. Byar, care cuta orice prilej s-i provoace durere,
pentru c omorse doi dintre ai lui. Byar s vrea s-i vad
scpnd?
Dac nainte i se pruse c gndurile i se nvrtejeau n
minte, acum se simea de-a dreptul copleit. n ciuda frigului,
pe chipul su iroia sudoarea. Arunc o privire spre grzi.
Erau numai nite siluete cenuii, dar i se prea c stteau
la pnd, n ateptare. Dac el i Egwene erau ucii n timp ce
ncercau s scape, dup ce-i tiaser frnghiile cu o piatr
care s-ar fi putut gsi acolo din ntmplare ntr-adevr,
atunci problema Seniorului Cpitan s-ar fi rezolvat de la sine.
Iar Byar ar fi ajuns s-i vad mori, aa cum i dorea.
Brbatul cel descrnat i lu coiful de lng lamp i ddu
s se ridice.
664

 Ateptai! l rug Perrin cu un glas rguit, tot frmntndu-se i ncercnd s gseasc o cale de scpare. Ateptai,
vreau s v vorbesc. Eu
Vin ajutoare!
Gndul i nflori n minte ca o raz limpede de lumin n
mijlocul haosului, att de tulburtor, nct, pre de o clip, uit
de orice altceva, pn i unde se gsea. Grialba era n via.
Elyas, i transmise el lupului cu ajutorul gndurilor, ntrebndu-l fr cuvinte dac i celalalt mai era viu. Drept rspuns,
primi o imagine. Elyas, ntins pe un pat din crengi venic verzi,
lng un foc mic, ntr-o peter, ngrijindu-i o ran de la old.
Totul dur numai o clip. Csc gura la Byar, iar chipul su se
li ntr-un rnjet prostesc. Elyas era n via. Grialba era n
via. Le veneau ajutoare.
Byar se opri, fr s se fi ridicat de tot n picioare, privindul.
i-a trecut ceva prin minte, Perrin din inutul celor Dou
Ruri, i vreau s tiu ce.
O clip, Perrin se gndi c se referea la gndul pe care i-l
trimisese Grialba. Panica i se oglindi pe chip, urmat de
uurare. Byar nu avea cum s tie. Acesta i privi cu atenie
chipul i, pentru prima dat, ntoarse ochii spre piatra pe care
o aruncase pe pmnt. Era pe punctul de a se rzgndi, i
ddu Perrin seama. Dac-i schimba inteniile, ar fi riscat oare
s mai lase pe cineva n via care s poat vorbi? Frnghiile
puteau fi slbite i dup ce oamenii legai cu ele erau ucii,
chiar dac exista pericolul de a fi descoperit. Privi n ochii lui
Byar cearcnele adnci de pe chipul acestuia l fceau s par
c se uita la el dintr-o peter ntunecat i vzu c i se
hotrse moartea.
Byar deschise gura, dar, pe cnd Perrin atepta s i se
pronune sentina, lucrurile ncepur s se ntmple mult prea
repede pentru a mai putea gndi ceva. Brusc, una dintre grzi
dispru. Acum erau dou siluete, neclare, iar n clipa
urmtoare una dintre ele fu nghiit de ntuneric. Al doilea
brbat se rsuci pe clcie, dnd s strige, dar, nainte s
rosteasc prima silab, se auzi un zgomot nfundat, iar el se
prbui ca un copac retezat.
665

Byar se ntoarse i el, iute ca un arpe care lovete,

nvrtind securea n mini att de repede, nct aceasta ncepu
s zbrnie. Perrin fcu ochii mari, cnd n cercul de lumin
ptrunse noaptea. Deschise gura s ipe, dar frica l mpiedic
s scoat vreun sunet. O clip, uit chiar i c Byar voia s-i
ucid. La urma urmei, Mantia Alb era o fiin uman, iar
noaptea prinsese via ca s-i ia pe toi dup ea.
Apoi, pata ntunecat deveni Lan, a crui mantie flutura,
schimbndu-i culoarea la fiecare micare, de la cenuiu la
negru. Securea din minile lui Byar se npusti ca fulgerul iar
Lan pru s se aplece linitit ntr-o parte, lsnd tiul s
treac att de aproape, nct trebuia s-i fi simit atingerea.
Byar csc ochii, cnd fora propriei lovituri l dezechilibr, iar
Strjerul l lovi cu minile i picioarele, cu o serie de micri
foarte iui, att de iui, nct Perrin nu mai tia ce vede. Un
singur lucru era limpede: Byar se prbui ca o marionet.
nainte ca trupul su s ating pmntul, Strjerul se i lsase
n genunchi, pentru a stinge lampa.
Brusc, se fcu ntuneric la loc. Perrin rmase cu ochii
mrii de uimire, fr s mai vad nimic. Lan prea s fi
disprut din nou.
Eti chiar? se auzi glasul lui Egwene, care-i nbui
un suspin. Am crezut c ai murit. Am crezut c ai murit cu
toii.
nc nu, i rspunse Strjerul, printr-o oapta nfundat
n care rsuna o urm de veselie.
Nite mini l atinser pe Perrin, i gsir legturile. Un
cuit tie funiile aproape fr s-l smuceasc, iar el se eliber.
Ridicndu-se n picioare, simi durere n muchii amorii.
Frecndu-i ncheieturile, trase cu ochiul la grmada cenuie
care fusese Byar.
L-ai? Adic, e?
Nu, se auzi din ntuneric glasul linitit al lui Lan. Eu nu
ucid, dect dac n-am de ales. Dar n-o s mai supere pe
nimeni, o vreme. Nu mai pune ntrebri, i ia repede dou
mantii din alea. Nu avem mult timp.
Perrin se furi pn n locul n care zcea Byar. i trebui
ceva curaj ca s-l poat atinge, iar cnd simi c pieptul
666

brbatului se ridica i cobora, i veni s-i retrag mna. I se

fcu pielea de gin cnd desfcu mantia cea alb i o lu cu
el. n ciuda a ceea ce-i spusese Lan, parc-l vedea pe omul cel
tras la fa ridicndu-se dintr-odat. Cu micri iui, pipai
mprejur pn ce-i gsi securea, apoi se furi spre unul
dintre oamenii de gard. La nceput, i se pru ciudat c nu
simea nici o repulsie s-l ating pe brbatul care zcea fr
simire, dar apoi i ddu seama care era motivul. Toate
Mantiile Albe l urau, dar sta era un sentiment pur omenesc.
Byar nu simea nimic altceva dect c trebuia ca el s moar;
nu era ur, nu era la mijloc niciun fel de sentiment.
Lund n brae cele dou mantii, se rsuci pe clcie, i
atunci l cuprinse panica. n ntuneric, i pierduse dintr-odat
simul orientrii, nu mai tia cum s se ntoarc la Lan i la
ceilali. Rmase locului, fiindu-i team s se mai mite. Pn i
Byar, lipsit de mantia cea alb, pierise n bezn. Nu era nimic
dup care s se poat orienta. Dac nu o apuca n direcia cea
bun, era posibil s ajung n tabr.
Aici.
Se duse mpiedicat n direcia din care venise oapta
Strjerului, pn ce simi nite mini care-l oprir. Egwene
aproape c nu se mai vedea, iar chipul Strjerului era doar o
pat tulbure. Restul trupului su prea s fi disprut cu totul.
Le simea privirile aintite asupra lui, i se ntreb dac nu le
datora o explicaie.
Punei-v mantiile, le porunci ncet Lan. Repede. Pe ale
voastre facei-le ghem. i fr zgomot. nc n-am scpat.
n mare grab, Perrin i ntinse una din mantii lui Egwene,
uurat c nu mai trebuia s le povesteasc despre temerile
sale. Propria mantie i-o fcu ghem pentru a o putea duce, apoi
i o trase pe cea alb pe umeri. Simi un fior cnd o mbrc, o
team care i se nfipse ca un cuit ntre omoplai.
Oare mantia rmas la el era a lui Byar? O clip, i
imagin c simea pn i mirosul brbatului aceluia
posomort.
Lan le ceru s se apuce de mn, iar Perrin nfc securea,
iar cu cealalt lu mna lui Egwene, dorindu-i ca Strjerul s
porneasc odat la drum, nainte ca nchipuirea sa s-o ia
667

razna. Dar rmaser n continuare pe loc, nconjurai de

corturile Fiilor, dou siluete cu mantii albe i una nevzut, a
crei prezen doar se simea.
Curnd, opti Lan. Foarte curnd.
Deasupra taberei apru un fulger, att de aproape, nct
Perrin simi cum i se ridic prul pe brae i din cap, cnd l
zri. Chiar dincolo de corturi, pmntul explod din pricina
loviturii; bubuitura de jos se contopi cu cea din vzduh. nainte
ca lumina s fi apucat s se sting, Lan o porni la drum, conducndu-i.
De abia fcuser un pas, cnd un alt trsnet sfie
noaptea, apoi fulgerele ncepur s cad ca grindina, plpind,
ca i cum ntunericul ar fi venit n rafale scurte. Tunetele
rsunau slbatic, contopindu-se unele cu altele, dnd natere
unui huruit nentrerupt i tremurat. Caii cuprini de team
nechezau, dar nu se auzeau dect n clipele n care tunetele se
opreau. Oamenii ieeau mpiedicndu-se din corturi, unii
nvluii n mantiile albe, alii doar pe jumtate mbrcai, unii
alergnd de colo-colo, alii mpietrii n loc, ca i cum ar fi
ameit.
Lan i trgea dup el, pind repede prin mijlocul
vacarmului. Perrin era ultimul din ir. Mantiile Albe i priveau
trecnd, fcnd ochii mari. Civa le strigar ceva, dar nu se
auzi nimic din pricina tunetelor. ns nimeni nu ncerc s-i
opreasc, vzndu-i, la rndul lor, mbrcai cu mantiile luate
de la cei dobori. Trecur printre corturi, ieir din tabr i se
ndeprtar, i nimeni nu fcu niciun gest s-i opreasc.
Sub picioarele lui Perrin, pmntul deveni neregulat, iar
crengile ncepur s-l loveasc peste brae, n timp ce se lsa
dus. Un fulger sclipi brusc, apoi dispru. Ecoul unui tunet
strbtu vzduhul, apoi se pierdu i el. Perrin privi peste umr.
Printre corturi se aprinseser mai multe focuri. Pesemne c
unele trsnete czuser chiar la int, sau poate c oamenii
cuprini de panic rsturnaser lmpile. nc se auzeau
strigte slabe, din deprtare. Unii ncercau s restabileasc
ordinea sau s afle ce se-ntmplase. Pmntul ncepu s urce,
iar corturile, focurile i strigtele rmaser n urm.
668

Cnd Lan se opri pe neateptate, Perrin fu aproape s o

calce pe Egwene pe picioare. n faa lor, scldai n razele lunii,
se aflau trei cai.
O umbr se mic, i se auzi glasul suprat al lui Moiraine.
Nynaeve nu s-a ntors. Mi-e team c fata asta a fcut o
prostie.
Lan se rsuci pe clcie, ca i cum ar fi dat s se ntoarc
de unde venise, dar Moiraine l opri cu o singur vorb, rostit
pe un ton aprig, ca plesnetul unui bici.
Nu!
El rmase pe loc, privind-o piezi. Numai chipul i minile i
se vedeau, i nici acelea foarte limpede. Femeia continu pe un
ton mai blnd, dar la fel de ferm.
Unele lucruri sunt mai importante dect altele. tii asta.
Strjerul nu se mic, iar glasul ei se nspri din nou.
Amintete-i ce ai jurat, alLan Mandragoran, Senior al
celor apte Turnuri! Cum rmne cu jurmintele unui Senior
ncununat al Rzboiului, din Malkier?
Perrin clipi surprins. Lan era toate aceste lucruri? Egwene
murmur ceva, dar el nu-i putea lua ochii de la tabloul din
faa ochilor si, Lan care sttea ncordat ca un lup din haita
Grialbei, un lup ncolit de mrunta Aes Sedai, i care cuta n
zadar s scape de pieire.
Lumea se puse din nou n micare dup ce se auzi trosnetul
unor crengi din pdure. Din doi pai mari, Lan se aez ntre
Moiraine i locul din care venea sunetul, avnd n mn sabia
care reflecta razele de lun. nsoii de trosnete i fonet de
ierburi uscate, doi cai aprur dintre copaci, unul avnd i un
clre n spate.
Bela! strig Egwene n acelai moment n care Nynaeve,
urcat n aua iepei zburlite, spunea:
Am crezut c te-am pierdut, Egwene! Slav Luminii c
eti n viaa.
Ea se ddu jos din a, dar, cnd se ndrept spre cei din
Emonds Field, Lan o prinse de bra, iar ea se opri brusc, privindu-l n ochi.
Trebuie s plecm, Lan, gri Moiraine, prnd iari
netulburat, iar Strjerul i slbi strnsoarea.
669

Nynaeve i frec braul n timp ce ddea fuga s o

mbrieze pe Egwene, dar lui Perrin i se pru c o auzi i
rznd pe nfundate, ceea ce-l uimi, pentru c avea oarecum
impresia c nu rdea de bucurie c-i revede.
Unde sunt Rand i Mat? ntreb el.
n alt parte, rspunse Moiraine, iar Nynaeve bombni
ceva pe un ton aspru, fcnd-o pe Egwene s rmn cu gura
cscat; Perrin clipi i el: prinsese sfritul unui blestem, i
nc unul foarte vulgar, din cele folosite de cruai. Fac
Lumina s fie bine, continu femeia Aes Sedai, de parc nu
observase.
Niciunul dintre noi n-o va duce bine, i avertiz Lan, dac
ne prind Mantiile Albe. Hai, schimbai-v, i urcai pe cai.
Perrin se cr pe spinarea calului pe care Nynaeve l
adusese mpreun cu Bela. Lipsa eii nu-l stnjenea n niciun
fel; acas nu prea clrise, dar cnd o fcuse, de cele mai multe
ori se lipsise de a. Lu cu el i mantia cea alb, strns i
legat la cingtoare. Strjerul le spusese s nu lase nici o urm
care s-i conduc pe Fii, n afar de ceea ce nu puteau evita.
nc i se prea c simte mirosul lui Byar, impregnat n mantie.
Cnd pornir, cu Strjerul n frunte, deschiznd drumul cu
armsarul su mare i negru, Perrin simi din nou n minte
atingerea Grialbei. Cndva, din nou. Era mai degrab o
senzaie dect o replic, o senzaie n care se regsea
fgduina unei ntlniri dinainte sortite, ateptarea i
resemnarea n faa a ceea ce avea s urmeze, toate la un loc.
ncerc s ntrebe cnd i de ce, cuprins brusc de team.
Atingerea lupilor ncepu s se tearg. ntrebrile sale
nfrigurate i aduser numai acelai rspuns solemn. Cndva,
din nou. i rmase ntiprit n minte, bntuindu-l o lung
vreme, dup ce atingerea lupilor dispru cu totul.
Lan se ndrept spre miazzi, la pas, dar fr s se
opreasc. Pustietile nvluite n noapte, dealuri i vi pline de
ierburi pe care nu le vedeai dect cnd ajungeai lng ele,
plcuri de copaci care se profilau pe cer, nu le ngduiau
oricum s mearg prea repede. De dou ori, Strjerul se
ndeprt de ei, clrind napoi spre discul sfrmat al lunii, i
el i Mandarb fcndu-se una cu bezna din urma lor. De dou
670

ori se ntoarse, ns fr s aduc vreo veste cum c i-ar fi

urmrit cineva.
Egwene se inea aproape de Nynaeve. Perrin prinse cteva
frnturi din conversaia lor repezit, purtat cu voce joas. Cele
dou erau foarte nsufleite, ca i cum s-ar fi ntors acas. El,
unul, rmsese ultimul din ir. Din cnd n cnd, Metereasa
se rsucea n a pentru a se uita la el i, de fiecare dat, el i
fcea cu mna, ca i cum i-ar fi spus c e bine, dar rmnea
acolo unde se afl. Avea multe pe cap, dei nu-i putea pune
gndurile n ordine. Ceea ce urmeaz s se ntmple. Oare ce
urmeaz?
Cnd, n cele din urm, Moiraine le fcu semn s se
opreasc, nu mai era mult pn la revrsatul zorilor, din cte i
se prea lui Perrin. Lan gsi albia unui pria, n care putea
aprinde un foc ascuns ntr-o scobitur a malului.
n sfrit, li se ngdui s scape de mantiile albe, pe care le
ngropar undeva, lng foc. Tocmai cnd Perrin se pregtea s
scape de mantia pe care o folosise, privirea i fu atras de
soarele auriu brodat pe pieptul stng, cu cele dou stele
dedesubt. Ls mantia s-i cad n groap, ca i cum l-ar fi
mucat, i se ndeprt, tergndu-i mna pe surtuc,
aezndu-se mai la o parte, de unul singur.
Acuma, spuse Egwene, pe cnd Lan umplea groapa la
loc, mi spune i mie cineva unde sunt Rand i Mat?
n Caemlyn, cred, rspunse cu grij Moiraine, sau pe
drum ntr-acolo.
Nynaeve scoase un mormit puternic i aspru, dar femeia
Aes Sedai continu, de parc n-ar fi fost ntrerupt.
Dac nu sunt acolo, nc pot s-i regsesc. Fgduiesc.
Mncar n linite, pine, brnz i ceai fierbinte. Pn i
entuziasmul lui Egwene ced n faa oboselii. Metereasa
scoase din desagile ei o alifie pentru vntile lsate de frnghii
pe ncheieturile fetei i alta pentru cele de pe trup. Cnd ajunse
i la locul n care sttea Perrin, aproape ascuns n ntuneric, el
nu ridic privirea.
Nynaeve rmase o vreme cu ochii la el, apoi se ls pe vine,
cu sculeul cu leacuri lng ea, spunndu-i sec:
671

 Scoate-i surtucul i cmaa, Perrin. Mi s-a spus c unul

dintre Mantiile Albe avea ceva special cu tine.
El se supuse ncet, cu gndul tot la Grialba, pn ce o auzi
oftnd. Uimit, se uit la ea, apoi cobor privirea spre pieptul su
gol. Era o pat de culoare. Vntile mai noi i mai vinete se
ntindeau peste cele vechi, care pliser n nuane de brun i
galben. Numai datorit muchilor bine dezvoltai, rezultat al
ceasurilor de munc la fierria lui jupn Luhhan, nu avea nici
o coast rupt. Cu gndul la lupi, izbutise s uite de durere,
dar acum aceasta revenise, mai puternic. Fr s vrea, inspir
adnc i i nbui un geamt.
Ce-o fi avut cu tine de i-a fcut asta? se ntreb uluit
Nynaeve.
Am omort doi oameni, se gndi el, dar cu voce tare spuse
doar:
Nu tiu.
Ea scotoci n geanta cu leacuri, apoi ncepu s-i ung
trupul cu o alifie care-l fcu s se nfioare.
Ieder pisat, i alte ierburi numai bune, l lmuri.
Era rece i fierbinte n acelai timp, fcndu-l s se nfioare
i s asude, dar nu protest. Cunotea unsorile i leacurile lui
Nynaeve. n timp ce degetele ei i ntindeau cu blndee alifia pe
piele, toate senzaiile neplcute disprur, lund i durerea cu
ele. Petele vinete devenir brune, iar cele brune i galbene se
terser, unele disprnd complet. ncerc s-i umple pieptul
cu aer; nu simi dect o uoar neptur.
Pari surprins, observ Nynaeve, artnd i ea uor nedumerit i, n mod ciudat, speriat. Data viitoare, poi s mergi
la ea.
Nu-s surprins, rspunse el blnd, doar mulumit.
Leacurile lui Nynaeve lucrau uneori mai repede, alteori mai
ncet, dar ntotdeauna ddeau rezultate.
Ce ce s-a-ntmplat cu Rand i Mat?
Nynaeve ncepu s-i vre sticluele i borcnaele napoi n
scule, cu micri att de aprige, de parc trebuia s doboare
vreun obstacol.

672

 Ea zice c sunt bine. Zice c-o s-i gsim. n Caemlyn,

cic. Mai zice c e ceva mult prea important ca s nu-i gsim,
dar ce-o mai fi nsemnnd i asta Multe lucruri mai zice ea.
Fr s vrea, Perrin zmbi. Orict de multe lucruri s-ar fi
schimbat, Metereasa rmsese aceeai, iar ntre ea i femeia
Aes Sedai nu se nfiripase niciun fel de legtur.
Brusc, Nynaeve se ncord, privindu-i chipul. Lsnd
sculeul s-i cad la pmnt, i pipi obrajii i fruntea cu
dosul palmei. El ncerc s se trag napoi, dar ea i lu capul
cu ambele mini i-i trase pleoapele n sus, uitndu-i-se adnc
n ochi i murmurnd ceva pentru sine. n ciuda staturii mici, l
inea strns; nu era niciodat uor s scapi de Nynaeve, dac
ea nu voia s-i dea drumul.
Nu neleg, opti ea n cele din urm, aezndu-se pe
clcie. Dac ai avea friguri, nici n-ai mai putea sta n picioare.
Dar nu ai febr, i numai irisul i s-a nglbenit, nu i albul
ochilor.
Poftim? interveni Moiraine, iar Perrin i Nynaeve tresrir
speriai. Femeia se apropiase ntr-o tcere deplin. Perrin
observ c Egwene adormise lng foc, nvelit cu mantiile. i
lui i se lipeau pleoapele de somn.
Nu-i nimic, spuse el, dar Moiraine l lu de brbie i-i
ntoarse chipul ctre ea, ca s i se poat uita n ochi aa cum
fcuse i Nynaeve. El se trase napoi, suprat. Cele Dou femei
se purtau cu el ca i cum ar fi fost un copil.
Am spus c nu-i nimic.
Asta n-aveam cum s-o prevd, murmur Moiraine, ca
pentru sine, prnd s priveasc la ceva de dincolo de el. S fie
un lucru dinainte urzit sau o schimbare n Pnz? i dac-i o
schimbare, cine a provocat-o? Roata ese dup cum i este voia.
Asta trebuie s fie.
tii ce e? ntreba Nynaeve cam fr tragere de inim, apoi
ovi. Poi face ceva pentru el? Poi s-l vindeci?
Era att de ruinata s cear ajutor, adic s-i recunoasc
neputina, nct vorbele-i ieeau din gur ca scoase cu cletele.
Perrin le privi ncntat.
Dac avei de gnd s vorbii despre mine, vorbii-mi mie
direct, c doar aicea sunt.
673

Niciuna nu se uita la el.

S-l vindec? zmbi Moiraine. Vindecarea n-are nimic de a
face cu asta. Nu-i o boal i n-o s
Se ntrerupse o clip i se uit la Perrin, aruncndu-i o
privire scurt, n care se citea regretul. Dar privirea nu-i era, de
fapt, adresat lui, ceea ce-l fcu s bombne posomort, cnd
ea se ntoarse ndrt spre Nynaeve.
M pregteam s spun c n-o s-i fac niciun ru, dar
cine poate spune care va fi sfritul? Mcar, m ncumet s zic
c n-o s-i fac niciun ru n mod direct.
Nynaeve se ridic, scuturndu-i genunchii de praf, i se
uit n ochii celeilalte.
Nu-i de ajuns. Dac e ceva n neregul cu el
Ce este, este. Ce-a fost deja esut nu mai poate fi
schimbat, rspunse Moiraine i se ntoarse brusc pe clcie.
Acum trebuie s dormim ct mai apucm i s plecm de
ndat ce se ivesc zorii. Dac atingerea Celui ntunecat devine
prea puternic Trebuie s ajungem repede n Caemlyn.
Mnioas, Nynaeve i lu sculeul cu leacuri i plec,
nainte ca Perrin s apuce s scoat vreo vorb. El ddu s
ngne un blestem, dar un gnd i ptrunse n minte ca un
pumnal, fcndu-l s rmn tcut, cu gura cscat. Moiraine
tia. Femeia Aes Sedai tia despre lupi. i credea c putea fi
atingerea Celui ntunecat. Se nfior. Cu micri iui, i puse
cmaa, i o vr n pantaloni, apoi i mbrc surtucul i
mantia. Vetmintele nu-l ajutar prea mult; se simea nfrigurat
pn n mduva oaselor.
Lan se aez lng el cu picioarele ncruciate, dndu-i
mantia pe spate. Perrin i mulumi n gnd: era neplcut s-l
priveasc pe Strjer fr s-l poat vedea limpede. O lung
vreme nu fcur altceva dect s se priveasc. Expresia de pe
chipul sever al Strjerului era de nedescifrat, dar n ochii si,
Perrin avu impresia c zrea ceva. Simpatie? Curiozitate?
Amndou?
Ai aflat? ntreba el, iar Lan ncuviin.
Cte ceva, dar nu tot. Spune-mi, i s-a-ntmplat de la
sine sau ai ntlnit vreo cluz, un mijlocitor?
674

 A fost cineva, vorbi ncet Perrin. tie, dar oare crede

ceea ce crede i Moiraine? Mi-a spus c-l cheam Elyas. Elyas
Machera.
Lan rsufl adnc, iar Perrin l privi fix.
l cunoti?
Da, cndva l-am cunoscut. M-a nvat multe, despre
Mana Pustiitoare i despre asta, rspunse Lan, atingndu-i
mnerul sabiei. A fost Strjer nainte nainte de ceea ce i s-a
ntmplat. Ajah cea Roie
Arunc o privire spre locul n care se afla Moiraine, ntins
lng foc.
Era prima dat cnd Perrin l vedea oarecum nesigur pe el.
n Shadar Logoth, Lan fusese hotrt i puternic, la fel ca
atunci cnd nfrunta Pieriii i trolocii. Nici acum nu era
nspimntat Perrin era convins de asta , dar se simea
oarecum nelinitit, ca i cum ar fi putut spune prea multe. Ca
i cum ceea ce spunea putea fi periculos.
Am auzit de Ajah cea Roie, i spuse el Strjerului.
i pesemne c multe din cte ai auzit sunt prostii.
Trebuie s nelegi c i n Tar Valon exist faciuni. Fiecare
se lupt cu Cel ntunecat n felul ei. Scopul e acelai, dar
deosebirile deosebirile pot s nsemne schimbarea cursului
unei viei, sau chiar sfritul ei. Viaa unui om sau a unei
naiuni. i Elyas, e bine?
Cred c da. Mantiile Albe spuneau c l-au omort, dar
Grialba ncepu Perrin, apoi se uit stnjenit la Strjer. Nu
tiu.
Lan nu pru mulumit, dar pn la urm nu-l mai trase de
limb, ceea ce-i ddu curajul s mearg mai departe.
Legtura asta cu lupii Moiraine pare s cread c e
ceva ceva pus la cale de ctre Cel ntunecat. Nu-i aa, nu?
Nu voia s cread c Elyas era Iscoad a Celui ntunecat.
Numai c Lan ovia s-i rspund, iar fruntea lui Perrin se
umplu de picturi reci de sudoare, pe care aerul nopii le fcea
i mai neplcute. Cnd Strjerul ncepu s vorbeasc, i iroiau
deja pe fa.
Nu, nu-i aa. Unii aa cred, dar se nal. Este ceva din
vremurile de demult, care s-a pierdut cu mult nainte s apar
675

Cel ntunecat. Dar ntmplarea asta, fierarule, spune ceva.

Uneori Pnza pare a se ese la voia ntmplrii cel puin n
ochii notri , dar gndete-te, ce anse existau ca tu, avnd
aceast nzestrare, s ntlneti pe cineva care te putea
cluzi? n Pnz se formeaz un Mare Ochi, ceea ce unii
numesc Smburele Vrstelor, iar voi trei suntei chiar n
centrul lui. Cred c, de acum nainte, n vieile voastre n-a mai
rmas mare lucru la voia ntmplrii. Iar asta s nsemne oare
c ai fost alei? i dac da, de cine de Lumin sau de
Umbr?
Cel ntunecat nu ne poate atinge, dac nu-i spunem
numele, vorbi Perrin, dar asta l fcu s se gndeasc imediat
la visele cu Baalzamon, visele care erau mai mult dect nite
vise; i terse fruntea de transpiraie. Nu poate.
Eti ncpnat ca un catr, cuget Strjerul. Poate
ndeajuns de ncpnat ca s iei la liman, pn la urm.
Adu-i aminte n ce vremuri trim, fierarule. Adu-i aminte ce va spus Moiraine Sedai. n vremurile noastre, multe lucruri se
pierd i se frng. Strvechile obstacole slbesc, strvechile
ziduri se prbuesc, zidurile care despart ceea ce este de ceea
ce a fost i de ce va fi.
Glasul su deveni sumbru.
Zidurile ntre care este ferecat Cel ntunecat. Ar putea
veni sfritul unei Vrste. S-ar putea s vedem o nou Vrst
nscndu-se, nainte s murim. Sau poate c este sfritul
tuturor Vrstelor, sfritul timpului nsui. Sfritul lumii.
Brusc, el rnji, dar fr vreo urm de veselie; ochii i
sclipeau aprig, de parc se afla la piciorul spnzurtorii, rznd
sfidtor.
Dar de ce s ne facem griji, fierarule? O s nfruntm
Umbra pn la ultima suflare, iar dac ne copleete, vom
cdea luptnd. Voi, oamenii din inutul celor Dou Ruri,
suntei prea ncpnai pentru a ceda. Nu te mai ntreba dac
n viaa ta i-a fcut loc Cel ntunecat. Acum te-ai ntors printre
prieteni. Nu uita c Roata ese dup cum i este voia, i nici
mcar Cel ntunecat nu poate schimba asta, ct vreme o avei
pe Moiraine care s vegheze asupra voastr. Numai c ar fi bine
s-i gsim repede prietenii.
676

 Ce vrei s spui?
Ei nu mai au o Aes Sedai care s-i apere, atingnd
Adevratul Izvor. Fierarule, s-ar prea putea ca zidurile s se fi
prbuit ndeajuns de mult pentru ca acum Cel ntunecat s fie
n stare s influeneze el nsui ceea ce se petrece. Nu ntru
totul dup voia lui, altfel am fi pierit deja cu toii, ci numai prin
mijlocirea unor ie mrunte pe care le mic de la locurile lor.
S-ar putea ca o ntmplare, sau ceva care pare ntmplare, s-i
fac pe prietenii ti s-o apuce la stnga sau la dreapta, s dea
peste cineva, s rosteasc o vorb care s-i cufunde n Umbr
att de mult, nct nici Moiraine s nu mai fie n stare s-i
aduc napoi.
Trebuie s-i gsim, suspin Perrin, iar Strjerul rse
scurt.
Pi i eu ce spuneam? Hai, fierarule, dormi puin.
Lan se ridica, trgndu-i mantia la loc. n lumina slab a
focului i a razelor de lun prea s fie una cu umbrele de
dincolo de ei.
Ne ateapt cteva zile grele, pn ce ajungem n Caemlyn. Roag-te s-i gsim acolo.
Dar Moiraine poate s-i gseasc oriunde, nu? Aa a
spus.
Da, dar oare i poate gsi la timp? Dac ntr-adevr Cel
ntunecat este ndeajuns de puternic pentru a se implica
nseamn c nu mai avem prea mult vreme. Roag-te s-i
gsim n Caemlyn, fierarule, sau s-ar putea ca totul s fie
pierdut.

677

CAPITOLUL 39
Se ese Ochiul
Rand privea mulimile, de sus, de la fereastra nalt din
camera sa de la Binecuvntarea Reginei. Oamenii fugeau pe
strzi, ipnd, ndreptndu-se cu toii n aceeai direcie,
fluturnd steaguri i stindarde, toate cu leul cel alb, ridicat n
dou picioare, stnd de paz peste mii de cmpuri roii ca
focul. Localnici i strini alergau laolalt i, ciudat, nimeni nu
prea s vrea s-i sparg capul altuia. Pesemne c n ziua
aceea exista numai o singur faciune.
Se ntoarse cu spatele la fereastr, rnjind. n afar de ziua
n care avea s-i vad pe Egwene i pe Perrin intrnd, vii i
nevtmai, rznd de ceea ce vzuser, aceasta era cea pe care
o ateptase cu cea mai mare nerbdare.
Vii? ntreb el din nou.
Mat, care zcea ghemuit pe pat, l privi cu ochi scprtori.
Ia-l pe trolocul la cu care eti aa de prieten.
Snge i cenu, Mat, nu-i troloc. Eti ncpnat i te
compori ca un neghiob. De cte ori mai trebuie s vorbim
despre asta? Pe Lumin, parc n-ai mai fi auzit niciodat de
Ogieri.
N-am auzit c ar arta ca nite troloci, rspunse Mat, ndesndu-i faa n pern i ghemuindu-se i mai tare.
Prost ncpnat, mormi Rand. Ct mai ai de gnd s
te ascunzi aici? S tii c eu, unul, n-o s-i mai aduc mult
vreme mncarea la pat, urcnd cu ea pe toate scrile astea. Ca
s nu mai spun c-i ar prinde bine i o baie.
Mat se zvrcoli n pat, de parc ncerca s se ngroape i
mai adnc n aternut. Rand oft, apoi se duse la u.
Ultima ans, dac vrei s mergi cu mine, Mat. Acum
plec.
nchise ua ncet, ndjduind c Mat avea s se
rzgndeasc, dar prietenul su nici nu se mic. Pn la
urm, se ls pguba.
678

Ajuns pe coridor, se sprijini de o arcad. Jupn Gill i

spusese c, la dou strzi de ei, locuia o btrn, Maica Grubb,
care vindea ierburi i alifii, moea femeile nsrcinate, avea grij
de bolnavi i ghicea viitorul. Prea s se asemene cu o Metereas. De Nynaeve avea Mat nevoie, sau poate de Moiraine,
dar numai Maica Grubb era de gsit. Cu toate acestea, dac o
aducea la Binecuvntarea Reginei, putea atrage asupra lor
priviri curioase. Asta dac ea accepta s vin, pentru c putea
foarte bine s aib necazuri la rndul ei.
Vracii i culegtorii de ierburi din Caemlyn nu prea mai
ieeau la iveal, ntruct se auzeau tot felul de lucruri pe seama
celor care practicau orice form de vindecare sau de ghicit. n
fiecare noapte, pe mai multe ui aprea Colul Dragonului, ba,
uneori, acest lucru se ntmpla i n plin zi, iar oamenii
puteau uita uor cine-i vindecase de febr sau de dureri de
dini, dac auzeau pomenindu-se de Iscoadele Celui ntunecat.
Cam aa mergeau lucrurile n ora.
Iar Mat nu era, de fapt, bolnav. Mnca tot ce-i aducea Rand
din buctrie dei nu primea nimic de la altcineva i nu se
plngea niciodat de dureri sau de fierbineal. Numai c nu
voia s ias din camer. i Rand fusese att de sigur c, de
data asta, avea s-l conving.
i aranj mantia pe umeri i-i potrivi cingtoarea, astfel
nct sabia, cu nvelitoarea sa de pnz roie, s rmn bine
ascuns.
La picioarele scrilor ddu peste jupn Gill care tocmai
urca.
E cineva prin ora care ntreab de voi, spuse hangiul, cu
pipa n gur; Rand simi o und de speran. ntreab de tine i
de prietenii ti, dup nume. Dar numai de voi trei. S-ar zice c
pe voi vrea cel mai mult s v-ntlneasc.
ngrijorarea nlocui ndejdea din sufletul su.
Cine? ntreba Rand. Tot nu se putea abine s nu
priveasc temtor n susul i n josul coridorului. Acolo ns, se
aflau numai ei doi; n rest, totul era pustiu, de la ieirea care
ddea n alee pn la ua de la sala cea mare.
Nu-i tiu numele. Doar ce am auzit de el. Pn la urm,
toate noutile din Caemlyn ajung la urechile mele. Un ceretor,
679

mormi hangiul. Pe jumtate nebun, din cte am auzit. Chiar i

aa, ar putea ajunge la Palat ca s primeasc Mila Reginei,
chiar i n nite vremuri aa de grele. n zilele de srbtoare,
Regina mparte banii cu minile ei, i tuturor li se ngduie s
fie acolo. n Caemlyn, nimeni nu are de ce s cereasc. Nici
mcar un om urmrit de lege nu poate fi arestat, n timp ce
primete Mila Reginei.
S fie o Iscoad a Celui ntunecat? ntreb Rand fr nici
o tragere de inim. Iscoadele ne tiu numele
Biete, dar numai la asta te gndeti? Sunt i de tia pe
aici, desigur, dar numai pentru c Mantiile Albe au fcut atta
zarv nu-i un motiv s crezi c oraul e plin de ei. tii ce zvon
au mai rspndit nemernicii ia? Siluete ciudate. i vine s
crezi? Siluete ciudate care se strecoar din loc n loc, n afara
oraului, pe timpul nopii.
Hangiul chicoti, pn ce burta ncepu s-i tremure, dar lui
Rand nu-i venea s rd. i Hyam Kinch vorbise despre aa
ceva, iar acolo fusese limpede un Pierit.
Ce fel de siluete?
Ce fel? Nu tiu ce fel. Siluete ciudate. Troloci probabil.
Omul din umbr. Pesemne chiar Lews Therin Ucigaul-deNeam, care s-a ntors ntr-un trup de cincizeci de picioare
nlime. Tu, unul, ce crezi c-o s-i nchipuie oamenii, acum
c au apucat s intre la idei? Dar n-ai de ce s te ngrijorezi,
continu jupn Gill, privindu-l mai bine. Ce faci, iei? Ei, ce s
zic, eu, unul, n-am prea mult chef, nici mcar azi, dar n afar
de mine nu cred c-a mai rmas cineva. Dar amicul tu?
Mat nu se simte prea bine. Poate mai trziu.
M rog, fie. Dar ai grij de tine. Chiar i astzi, oamenii
credincioi Reginei vor fi mai puini la numr dect ceilali.
Arde-m-ar Lumina, dac mi-a trecut vreodat prin cap c va
veni o asemenea zi. Mai bine pleac prin spate. Sunt doi
trdtori din ia, blestemat fie sngele care le curge prin vine,
care stau de cealalt parte a strzii i-mi supravegheaz ua.
Pe Lumin, cred c ia m cunosc bine.
Rand scoase capul pe u i privi n ambele direcii, nainte
s ias. Un brbat corpolent, n slujba lui jupn Gill, sttea la
captul aleii, sprijinit ntr-o suli i privindu-i pe oamenii care
680

alergau pe lng el, fr s par prea interesat, ns Rand tia

cum stau lucrurile. Individul Lamgwin, pe nume vedea totul
cu ochii aceia pe jumtate nchii i, n ciuda staturii, se putea
mica repede ca o pisic. n plus, era convins c Regina Morgase era nsi Lumina ntruchipat, sau ceva asemntor.
Erau vreo duzin ca el, rspndii n jurul hanului.
Cnd Rand ajunse la captul aleii, Lamgwin ciuli urechea,
dar nu se ntoarse spre el. Rand i ddu seama c fusese auzit
venind.
Ai grij pe unde o apuci astzi, omule, l preveni Lamgwin, cu un glas aspru, care semna cu zgomotul pietricelelor
aruncate ntr-un vas de metal. Cnd ncep necazurile, ar fi mai
bine pentru noi s te avem aici, nu zcnd cine tie unde, cu
un cuit n spate.
Rand trase cu ochiul la brbatul cel masiv, dar nu spuse
nimic. ncercase mereu s ascund sabia, dar asta nu era
prima dat cnd unul dintre oamenii lui jupn Gill l crezuse
priceput la lupt. Lamgwin nu se mai uit la el. Treaba lui era
s pzeasc hanul, i asta i fcea.
Ascunzndu-i ceva mai bine sabia, Rand se altur
mulimii. i vzu pe cei doi despre care pomenise hangiul,
urcai pe nite butoaie rsturnate, de cealalt parte a strzii, ca
s poat privi peste capetele oamenilor. Din cte i se prea, cei
doi nu-l observaser ieind de pe alee. Nu fceau nici o tain
din credinele lor. Nu numai c sbiile le erau nfurate n alb,
cu panglica roie, dar mai purtau i banderole albe pe bra i
cocarde de aceeai culoare la plrie.
Nu trecuse mult de cnd venise n Caemlyn pn s afle c
sabia nvelit cu pnz roie i banderolele sau cocardele de
aceeai culoare semnificau devotamentul pentru Regina Morgase. Albul spunea ns ca Regina i legturile ei cu Aes Sedai
i cu Tar Valon erau de vin pentru toate lucrurile care
mergeau prost. Pentru vreme i pentru recolte. Poate chiar i
pentru falsul Dragon.
Rand nu-i dorea s aib de-a face cu asta. Doar c era
prea trziu. Nu numai c fcuse deja alegerea din ntmplare,
ns situaia din ora nu mai ngduia nimnui s rmn
neprtinitor. Pn i strinii purtau cocarde i banderole sau
681

i nveleau sbiile, iar cei care purtau albul erau mai numeroi
dect ceilali. Poate c unii dintre ei nu credeau cu adevrat n
tot ce se spunea, dar erau departe de cas, i preferau s
gndeasc aa cum fceau cei mai muli din Caemlyn. Oamenii
care o sprijineau pe Regin nu ieeau niciodat singuri, pentru
a nu pi ceva, iar uneori nu ieeau deloc.
Totui, ziua aceea era diferit. Cel puin n aparen. n ziua
aceea, oraul srbtorea victoria Luminii mpotriva Umbrei,
cci falsul Dragon urma s fie adus n ora, pentru a fi artat
Reginei nainte de a porni spre miaznoapte, ctre Tar Valon.
Despre asta nu vorbea nimeni. Firete, numai femeile Aes
Sedai puteau nfrunta un brbat care avea, cu adevrat,
Puterea, dar nimeni nu voia s pomeneasc de asta. Lumina
nvinsese Umbra, iar soldaii din Andor fuseser n fruntea
btliei. n ziua respectiv, numai asta conta, iar toate celelalte
lucruri puteau fi uitate.
Sau poate c nu, se gndi Rand. Mulimea alerga, cntnd
i fluturndu-i steagurile, rznd, dar brbaii care purtau
rou se ineau laolalt, n grupuri de zece sau douzeci, i nu
aveau cu ei femei sau copii. i trecu prin cap c erau cel puin
zece brbai care purtau alb pentru unul singur care-i declara
devotamentul pentru Regin. i dori, i nu era pentru prima
dat, ca pnza alb s fi fost mai ieftin. Dar, oare, jupn Gill
m-ar mai fi ajutat dac purtam alb?
Mulimea era att de numeroas, nct oamenii nu aveau
cum s nu se mbrnceasc. Nici mcar Mantiile Albe nu se
mai micau liber, ca de obicei. Lsndu-se n voia mulimilor
care-l duceau spre Oraul Interior, Rand i ddu seama c nu
toate dumniile erau inute n fru. Vzu un Copil al Luminii,
care mergea mpreun cu ali doi tovari, mbrncit att de
puternic, nct aproape czu din picioare. El i recapt cu
greu echilibrul i ddu s-l blesteme aprig pe brbatul care-l
mbrncise, cnd apru altul, care-l fcu s se mpleticeasc,
lovindu-l cu umrul, drept la int. nainte ca lucrurile s se
nruteasc, ceilali doi Copii l traser pe primul pe o parte a
strzii, unde se puteau adposti ntr-o arcad. S-ar fi zis c nu
le venea s cread, dei nc priveau n jur cu ochii scprtori,
682

ca de obicei. Mulimea trecea pe lng ei de parc nimeni n-ar

fi observat nimic, i poate c aa i era.
Cu dou zile nainte, nimeni n-ar fi ndrznit s fac aa
ceva. Mai mult, Rand i ddu seama c brbaii care strniser
incidentul purtau cocarde albe la plrie. Aproape toat lumea
credea c Mantiile Albe erau de partea celor care se opuneau
Reginei i sftuitoarei ei, Aes Sedai, dar asta nu mai conta.
Oamenii fceau lucruri care nici nu le mai trecuser vreodat
prin cap. Astzi, mbrnceau brbaii cu mantii albe. Mine,
cine tie? Poate aveau s dea jos o Regin de pe tron. Brusc,
Rand i dori s vad prin preajma mai muli brbai care
purtau rou; aa, mbrncit de cei cu cocarde i banderole albe
la bra, se simi dintr-odat foarte singur.
Mantiile Albe i observar privirea aintit asupra lor i
ncepur i ei s-l priveasc, de parc rspundeau unei
provocri. Asta l fcu s se ndeprteze imediat, lsndu-se
purtat de un grup de oameni care cntau. Li se altur.
Sus Leul, sus Leul, Leul cel Alb iese n fa. Rage sfidtor
n faa Umbrei. Sus Leul, sus, Andor e victorios.
Drumul pe care falsul Dragon avea s intre n Caemlyn era
bine cunoscut de toi. Strzile erau pzite de iruri dese de
Grzi ale Reginei i de suliai cu mantii roii, dar oamenii se
nghesuiau umr la umr n spatele lor, chiar i la ferestre i pe
acoperiuri. Rand ptrunse n Oraul Interior, ncercnd s se
apropie de Palat. Avea de gnd s ncerce s-l vad pe Logain
chiar cnd era adus n faa Reginei. S vad i un fals Dragon
i o Regin era ceva la care nici nu visase pe cnd era acas.
Oraul Interior era construit pe dealuri i o mare parte din
ceea ce zidiser Ogierii era nc n picioare. n timp ce strzile
din Oraul Nou se ndreptau n toate direciile, fr niciun plan,
aici ele urmau liniile dealurilor, ca i cum fceau parte din
peisaj. La fiecare pant sau cot al strzilor te ntmpinau
priveliti noi i uimitoare. Parcuri vzute din diferite unghiuri,
chiar i de deasupra, cu aleile i monumentele lor care
alctuiau modele plcute ochiului, dei fr prea mult
verdea. Turnuri care apreau dintr-odat, ziduri acoperite cu
mozaic care sclipeau n soare, ntr-o sut de culori. Pante din
vrful crora se zrea ntregul ora i chiar i cmpiile i
683

pdurile de dincolo de el. Una peste alta, ar fi fost ceva

minunat, dac mulimea nu l-ar fi nghiontit, fcndu-l s se
grbeasc nainte s poat vedea totul. Iar din pricina strzilor
curbate, era cu neputin s observe ce era n fa.
Brusc, Rand se trezi trt pe dup un col i ddu cu ochii
de Palat. Chiar dac urmau liniile vechi ale inutului, strzile
fuseser astfel construite nct s urce n spiral ctre acel
ctre acel loc desprins parc din povetile Menestrelilor, cu
turnurile sale albe, cupolele aurii i decoraiunile complicate
din piatr, cu steagul regatului care flutura peste tot, o
capodoper care ncununa toate celelalte priveliti. Prea mai
degrab o sculptur a unui mare artist, i nu o simpl cldire,
ca toate celelalte.
Dintr-o ochire, Rand observ c nu se mai putea apropia.
Nimnui nu-i era ngduit s vin prea aproape de Palat.
Oamenii din Gard stteau nirai pe zece rnduri, de-o parte
i de alta a porilor. Pe zidurile albe, n balcoanele nalte sau n
vrful turnurilor stteau alii, foarte drepi, cu arcurile perfect
aranjate la piept, peste armur. i ei preau desprini din
basme, preau un soi de gard de onoare, dar lui Rand i trecu
prin cap c nu asta era misiunea lor acolo. Mulimea
zgomotoas care umplea strzile era aproape n ntregime
format din brbai cu sbiile nvelite n alb, cu banderole albe
la bra i cocarde albe la plrie. Numai ici i colo se mai
vedeau i pete roii. Grzile cu uniforme roii preau un
obstacol prea firav n faa mrii de alb.
Renunnd s se mai apropie de Palat, cut un loc de
unde putea s se foloseasc de nlimea sa. Nu era nevoie s
se afle n primul rnd ca s poat vedea totul. Mulimea se
agita fr ncetare, oamenii se mbrnceau ca s ajung n fa
sau se grbeau ctre locurile care li se preau mai avantajoase.
n urma uneia dintre aceste micri, se trezi c mai avea numai
trei oameni n fa, pn la strada rmas liber, i toi cei de
dinainte erau mai scunzi ca el, inclusiv suliaii. De fapt, era
unul dintre cei mai nali de acolo. Lumea l nghesuia din
ambele pri. Cu toii erau plini de sudoare. Cei din spatele lui
ncepur s bombne c nu vedeau nimic i ncercar s se
strecoare pe alturi. Rand ns nu se ddu la o parte, ci se lipi
684

strns de cei aflai de o parte i de alta. Era mulumit. Cnd

aprea falsul Dragon, avea s fie ndeajuns de aproape pentru
a-i vedea i chipul.
De cealalt parte a strzii, mulimea care se ntindea n jos,
pn la porile Oraului Nou, se nfior; dup un col, un grup
de oameni se trgea n spate, ca s permit trecerea. Nu era
vorba ns de Mantiile Albe, ci de cu totul altceva. Oamenii se
grbeau s se dea la o parte, cu priviri uimite care se
preschimbau n strmbturi de dezgust. nghesuindu-se, i
ntorceau privirile, dei continuau s trag cu coada ochiului la
ceea ce trecea pe lng ei.
i ali ochi n afar de ai lui observaser tulburarea.
Ateptnd cu nerbdare venirea lui Logain, dar neavnd nimic
altceva de fcut, oamenii se grbeau s comenteze orice lucru
ieit din comun. Auzi tot felul de preri venea o femeie Aes
Sedai, sau Logain nsui sau rzbtur chiar i nite vorbe
mai grosolane care-i fcur pe brbai s izbucneasc n rs i
pe femei s pufneasc dispreuitor.
Cel care strnise toat tulburarea se strecur prin mulime,
apropiindu-se de marginea strzii. Cu toii preau foarte grbii
s-l lase s se duc unde voia, chiar dac asta nsemna s
piard un loc din care se vedea bine, cnd mulimea se aduna
din nou, dup trecerea lui. n cele din urm, chiar n faa lui
Rand, dar de cealalt parte a strzii, mulimea ddu nval n
spaiul liber, mpingndu-i pe suliaii cu mantii roii care se
chinuiau s-i in n loc. Silueta cocrjat care pi cu greu n
strad aducea mai mult cu o grmad de zdrene mizerabile
dect cu un om. Rand auzi oapte dezgustate peste tot
mprejurul lui.
Zdrenrosul se opri pe cealalt parte a strzii. Gluga sa,
rupt i plin de noroi ntrit, se rsuci n toate prile, de
parc ar fi cutat sau ar fi ascultat ceva. Pe neateptate, omul
scoase un strigat nearticulat i ntinse o mn murdar, ca o
ghear, artnd drept spre Rand. Pe dat, el ncepu s se trie
n josul strzii ca un gndac.
Ceretorul. Ghinionul fcuse ca omul s-l gseasc tocmai
atunci i, fie c era sau nu Iscoad a Celui ntunecat, Rand se
simi dintr-odat sigur c nu voia s-l ntlneasc. i simea i
685

privirea aintita asupra lui, ca un uvoi de ap murdar. Mai

presus de orice, nu voia ca omul s-l ntlneasc tocmai n
locul acela, nconjurat de atta lume gata de orice act de
violen. Glasurile care hohotiser pn atunci ncepur s-l
blesteme, cnd i croi drum napoi, ndeprtndu-se de strad.
Iui pasul, tiind c masa de oameni prin mijlocul crora
trebuia s se strecoare sau s-i fac loc cu coatele avea s se
dea de bunvoie la o parte n faa ceretorului. Chinuindu-se
s-i fac drum, se cltin pe picioare i aproape czu cnd, n
cele din urm, scap din aglomeraie. Dnd din mini ca s-i
pstreze echilibrul, o lu la fug. Oamenii l artau cu degetul.
Era singurul care nu se nghesuia n direcia opus, i mai i
fugea. Strigatele mulimii l urmreau. Mantia i se ddu la o
parte, lsnd s i se vad sabia nvelit cu pnz roie. Cnd i
ddu seama de asta, o lu i mai repede la fug. Un partizan
de-al Reginei, singur, fugind de undeva, putea strni o ntreag
ceat cu cocarde albe s se ia dup el, chiar i n acea zi de
srbtoare. Fugi att ct i permiteau picioarele sale lungi.
Numai cnd strigatele rmaser mult n urm i ngdui s se
sprijine de un zid, gfind.
Nu tia unde se afl, ci numai c nu ieise nc din Oraul
Interior. Nu-i mai amintea cte strzi curbate strbtuse. Gata
s o ia din nou la fug, se uit ndrt de unde venise. Pe
strad era o singur persoan care se mica, o femeie care
mergea linitit, ducndu-i coul de cumprturi. Aproape toi
ceilali oameni din ora se adunaser s-l vad pe falsul
Dragon. Nu se poate s m fi urmrit. Trebuie s-l fi lsat n
urm.
Ceretorul nu avea de gnd s renune; era sigur de asta,
dei nu tia de ce. Pesemne c silueta zdrenroas i croia
chiar atunci drum prin mulime, cutnd, iar dac Rand se
ducea napoi s-l vad pe Logain, risca s-l ntlneasc din
nou. O clip i trecu prin minte s se ntoarc la
Binecuvntarea Reginei, dar era convins c nu va mai avea
ocazia s vad o Regin, i ndjduia s nu aib nici ocazia de
a vedea un fals Dragon. Prea o laitate s permit unui
ceretor cocrjat, fie el i Iscoad a Celui ntunecat, s-l fac s
se ascund.
686

Privi n jur, gndindu-se la ce avea de fcut. Dup cum era

construit Oraul Interior, cldirile erau joase, cu spaii ntre ele,
pentru ca un cltor care sttea ntr-un loc anume s poat
admira privelitea aa cum trebuie. Negreit existau coluri din
care putea privi trecerea alaiului cu falsul Dragon. Chiar dac
n-o putea vedea pe Regin, i rmnea Logain. Hotrndu-se
brusc, plec mai departe.
ntr-un ceas gsi mai multe astfel de locuri, dar fiecare
dintre ele era deja plin ochi cu oameni care se fereau de
nghesuiala de pe strzi. Peste tot erau numai cocarde i
banderole albe. Rou, deloc. Gndindu-se ce ar fi strnit ntrun astfel de loc vederea sabiei sale, se furi repede mai
departe, cu mult grij.
Din Oraul Nou se auzir ipete i sunet de trmbie,
nsoite de rpitul solemn al tobelor. Logain i escorta lui erau
deja n Caemlyn, ndreptndu-se spre Palat.
Dezamgit, Rand rtci pe strzile aproape pustii, spernd
s mai gseasc o cale de a-l vedea pe Logain. Privirile i czur
pe o pant, unde nu se construise nimic i care se nal
deasupra strzii pe care mergea. ntr-o primvar obinuit,
panta ar fi fost plin de flori i de iarb, dar acum era maronie
pn n vrf, unde se vedea un zid nalt, dincolo de care nu se
mai ieau dect vrfurile copacilor.
Aceast parte a strzii nu fusese destinat vreunei priveliti
impresionante, ns drept n faa lui, pe deasupra
acoperiurilor, se vedeau cteva dintre turnuleele Palatului, n
vrful crora stindardul Leului Alb flutura n vnt. Nu era chiar
sigur ncotro ducea strada, dup ce ocolea dealul i se pierdea
din vedere, dar se gndi dintr-odat la zidul de deasupra.
Tobele i trmbiele se apropiau, strigtele devenind mai
puternice. nfrigurat, se car pe pant. Nu era destinat
pentru aa ceva, dar Rand i nfipse clciele n frunzele
moarte i se ag de tufiurile desfrunzite. Gfind i de
nerbdare, i din cauza efortului, el ajunse, n cele din urm, la
zid. Acesta se ridica deasupra lui, depindu-l n nlime cam
de dou ori. Vzduhul tremura din pricina tobelor i rsuna de
cntecul trmbielor.
687

Zidul nu fusese prea atent finisat, iar blocurile uriae de

piatr se potriveau att de bine nct marginile erau aproape
invizibile, aspre ca o stnc. Rand rnji. Stncile de dincolo de
Dealurile Nisipoase erau mai nalte, i pn i Perrin se
crase pe ele. Minile lui cutar proptele, nclrile lui
gsir scobituri. Tobele duduiau, de parc s-ar fi luat la
ntrecere cu el. Refuz s le lase s nving, fgduindu-i s
ajung n vrf nainte ca ele s soseasc la Palat. n graba lui,
piatra i juli minile i genunchii, prin pantaloni, dar, n cele
din urm, ajunse cu braele sus i se trase triumftor n vrf.
Iute ca vntul, se rsuci, pentru a se aeza pe zidul plat i
ngust. Crengile frunzoase ale unui copac uria se ntindeau
peste cretetul lui, dar nici nu-i psa. Avea n fa nite
acoperiuri de igl, dar acestea nu-l mpiedicau s vad cum
trebuie. Se aplec numai puin, i zri poarta Palatului, Grzile
adunate acolo i mulimea n ateptare. n ateptare. Strigtele
oamenilor fuseser nbuite de ropotul tobelor i al
trmbielor, dar ei nc ateptau. Rand rnji. Am ctigat.
Tocmai cnd se aez mai bine, primele rnduri ale alaiului
trecur de ultimul cot, ajungnd la Palat. Primii erau
trmbiaii, nirai pe dousprezece rnduri, umplnd
vzduhul cu cntrile lor triumftoare, o adevrata fanfar care
srbtorea izbnda. n urma lor veneau toboarii, tot att de
muli. Apoi stindardele din Caemlyn, cu leii albi pe fond rou,
purtate de brbai calare, urmai de soldaii din ora, ir dup
ir de clrei, cu armurile bine lustruite i sclipitoare, cu
lncile inute cu mndrie la umr, cu panaele stacojii
fluturnd n vnt. Erau flancai de suliai i arcai nirai pe
trei rnduri, care continuau s nainteze i dup ce clreii
ncepur s treac printre Grzile care-i ateptau, intrnd pe
porile Palatului.
Dup ce ultimul pedestra trecu de cot, apru o cru
mare, tras de aisprezece cai, nirai cte patru. n mijlocul ei
se afla o cuc mare cu bare de fier, iar n fiecare col edeau
cte dou femei, privind cuca att de atent de parc alaiul i
mulimea nici n-ar fi existat. Rand era convins c erau Aes
Sedai. ntre cru i pedestrai, pe ambele pri, clreau vreo
doisprezece Strjeri, cu mantiile fluturnd de-i luau ochii.
688

Femeile nu priveau nspre mulime, dar Strjerii o cercetau de

parc ei erau singurii care stteau de paz.
Cu toate acestea, privirile lui Rand se ndreptar pe dat
spre brbatul din cru, i rmaser aintite spre el. Nu era
ndeajuns de aproape pentru a vedea chipul lui Logain, aa
cum intenionase, dar brusc se gndi c distana la care se
gsea era numai bun. Falsul Dragon era un brbat nalt, cu
prul lung i negru care se ondula, czndu-i pe umerii lai. Se
inea foarte drept, sprijinindu-se de barele de deasupra capului,
pentru a nu cdea din pricina naintrii cltinate a cruei.
Vetmintele sale preau obinuite, o mantie, un surtuc i o
pereche de pantaloni care n-ar fi ieit n eviden n nici o
aezare de fermieri. Dar chipul n care le purta, i ntreaga lui
atitudine erau demne de un rege. S-ar fi zis c nici nu era
nchis ntr-o cuc. Se inea foarte drept, cu capul sus, i
privea pe deasupra mulimii de parc aceasta se adunase
pentru a-i aduce omagii. Oamenii asupra crora i cdea
privirea tceau, uitndu-se la el cu team i cu veneraie. Cnd
ochii lui Logain treceau de ei, ncepeau s ipe cu i mai mult
for, parc pentru a-i rscumpra tcerea de dinainte, dar
asta nu-l afecta cu nimic pe brbatul care nu-i schimba nici o
clip poziia, impunnd tcere oriunde se uita. Cnd crua
ptrunse pe porile Palatului, el se ntoarse pentru a mai
arunca o privire spre mulimea adunat. Se auzi un urlet fr
cuvinte, de parc oamenii ar fi fost strbtui de un val de ur
slbatic i de team, iar Logain i ddu capul pe spate i rse,
cnd Palatul l nghii.
n urma cruei veneau i alte trupe, cu stindarde care-i
reprezentau pe cei care-l nfruntaser i-l nvinseser pe falsul
Dragon. Albinele aurii din Illian, cele trei Luni Albe din Tear,
Soarele la rsrit din Cairhien i multe, multe altele, neamuri i
orae, brbai de seam cu propriile surle i tobe care s le
strige mreia. Dar nimic nu se compara cu Logain.
Rand se aplec mai tare, pentru a-l mai vedea o dat pe
brbatul din cuc. A fost cu adevrat nvins, nu? Pe Lumin,
c doar n-ar fi fost ntr-o cuc dac nu era nvins.
Pierzndu-i echilibrul, alunec i se apuc de zid, proptindu-se pentru a-i gsi o poziie ceva mai sigur. Acum c
689

Logain dispruse, i ddu seama c palmele l ardeau, n

locurile n care se julise de piatr. Cu toate acestea, nu putea
scap de amintirea aceea. Cuca i femeile Aes Sedai. Logain,
nenfrnt. n ciuda cutii, brbatul pe care-l vzuse nu era
nfrnt. Se nfior i-i frec de coapse palmele care-l nepau.
Dar de ce-l vegheau femeile Aes Sedai? se ntreb cu voce
tare.
Ca s nu poat atinge Adevratul Izvor, prostule.
Rand se rsuci, ca s se uite n sus, n direcia din care
venea vocea fetei, i, dintr-odat, czu din locul nesigur n care
edea. Nu mai avu timp dect s-i dea seama c se prbuea
pe spate, cnd se lovi la cap i se cufund n bezn, urmrit de
Logain, care rdea n hohote.

690

CAPITOLUL 40
Ochiul se strnge
I se prea c sttea la mas cu Logain i cu Moiraine.
Femeia Aes Sedai i falsul Dragon edeau privindu-l n tcere,
ca i cum niciunul din ei nu tia de existena celuilalt. Brusc,
Rand i ddu seama c pereii ncperii se nceoau i
deveneau cenuii. l cuprinse o senzaie de panic. Totul
disprea, tulburndu-se. Cnd privi iari spre mas, Moiraine
i Logain nu mai erau acolo, ns, n locul lor, apruse
Baalzamon. Tot trupul lui Rand vibr, gnduri nfiortoare
rsunndu-i n minte. Apoi, rsunetul se transform n
bubuitul sngelui n urechi.
Tresrind, se ridic i, pe dat, scoase un geamt i-i lu
capul n mini, cltinndu-se. l durea tot craniul. Cu mna
stng, ddu de o poriune lipicioas din cauza sngelui. edea
pe pmnt, pe iarba verde. Asta-l tulbur vag, dar era prea
ameit, totul n jur se cltina, i el nu se putea gndi dect s
se ntind la loc, pn ce totul se termina.
Zidul. Glasul fetei!
Proptindu-se cu o mn de pmnt, privi ncet mprejur.
Trebuia s se mite cu grij; dac ncerca s-i mite capul
prea brusc, totul ncepea iari s se nvrt cu el. Se afla ntro gradina sau ntr-un parc. O alee cu dale erpuia printre nite
tufiuri n floare, chiar n apropierea lui. Alturi de aceasta se
afla o bncu de piatr, adpostit sub un mic pavilion
acoperit cu plante crtoare, pentru a fi ferit de razele
soarelui. Czuse dincolo de zid. Dar fata?
Se ntoarse i gsi i copacul, care se afla chiar n spatele
lui, i o vzu i pe ea, tocmai cobornd dintre crengi. Ajunse jos
i se ntoarse cu faa la el, iar Rand clipi i gemu din nou. Fata
avea pe umeri o mantie uoar, din catifea albastru nchis, cu
blan alb pe margini, a crei glug i atrna la spate, pn la
mijloc, avnd n vrf un mnunchi de clopoei de argint care
clinciau cnd mergea. O diadem de argint i inea pletele
lungi, roii aurii, n urechi avea cercei micui de argint, iar la
691

gt, un colier din zale mari, tot de argint, i pietre verzi despre
care Rand credea c erau smaralde. Rochia ei albastru deschis
se murdrise puin de scoara copacului n care se urcase, dar
era din mtase, brodat cu modele foarte complicate, iar pe
poale, mpodobit cu dungi crem. Mijlocul i era prins cu o
cingtoare din fire de argint, iar de sub poala rochiei se vedeau
vrfurile condurilor de catifea pe care-i avea n picioare.
Rand nu mai vzuse pn atunci dect dou femei
mbrcate astfel, Moiraine i Iscoada Celui ntunecat care
ncercase s-i omoare pe el i pe Mat. Nici nu-i trecea prin cap
cine s-ar fi putut gndi s se urce n copaci cu astfel de
vetminte, dar era convins c trebuia s fie cineva cu dare de
mn. Modul n care fata l privea i ntri convingerea asta. Nu
prea ctui de puin tulburat c n gradina ei nimerise un
strin. Era att de sigur pe ea, nct l fcea s se gndeasc
la Nynaeve sau la Moiraine.
Ct despre el, era att de ngrijorat, ntrebndu-se dac nu
cumva intrase n vreo ncurctur, dac fata ar fi fost n stare
s cheme Grzile, chiar i ntr-o zi n care oamenii aveau cu
totul alte lucruri pe cap, nct i lu cteva momente s vad
dincolo de vetmintele bogate i de nfiarea mndr, adic
s-i dea seama i care erau adevratele ei trsturi. Era cam
cu doi sau trei ani mai tnr dect el, destul de nalt pentru
o fat i foarte frumoas; chipul ei era un oval perfect, ncadrat
de crlionii rocai, avea buzele pline i roii, iar ochii,
incredibil de albatri. i la chip, i la statur, i la trup era cu
totul diferit de Egwene, dar la fel de frumoas. Simi un fior de
vinovie, dar i spuse c faptul c ncerca s nege ce vedea no putea ajuta pe Egwene s ajung mai repede n Caemlyn.
Din copac se auzi un zgomot de crengi, iar Rand vzu
cteva buci de scoar cznd la pmnt i un biat care
cobor cu uurin n spatele fetei. Era cu un cap mai nalt
dect ea, i puin mai mare ca vrst, dar dup chip i dup
culoarea prului se vedea c erau rude apropiate. Surtucul i
mantia lui erau un amestec de rou, alb i auriu, cu broderii i
brocarturi, prnd i mai mpodobite dect ale ei, mai ales
pentru nite vetminte brbteti. ngrijorarea lui Rand spori.
Numai ntr-o zi de srbtoare un brbat obinuit s-ar fi
692

mbrcat cu aa ceva, i niciodat cu atta pomp. Parcul n

care ajunsese nu era public. Dar poate c Grzile erau mult
prea ocupate pentru a-i bate capul cu unii prini pe
proprietile altora.
Biatul se uit la Rand peste umrul surorii sale, pipindui pumnalul de la bru. Prea mai degrab un tic nervos, dect
gndul c ar fi putut avea nevoie de arm. Totui, nu era
limpede ce-i trecea prin cap. Era la fel de sigur pe sine ca i
fata, i amndoi l priveau de parc era o tain care trebuia
desluit. n mod ciudat, i se prea c fata, cel puin, l cerceta
din cap pn-n picioare, de la nclri pn la mantie.
Elayne, dac aude mama, o s-o pim ru de tot, zise
dintr-odat biatul. Ne-a poruncit s rmnem n camer, dar
tu, nimic. Trebuia tu s-l vezi pe Logain. Acum vezi ce-am pit.
Taci, Gawyn.
Fata era limpede mai tnr, dar vorbea ca i cum nu ar fi
avut nici o ndoial c el avea s-i dea ascultare. Biatul se
strmb, de parc ar fi vrut s mai spun ceva, dar, spre
mirarea lui Rand, nu zise nimic.
S-a ntmplat ceva? ntreb ea brusc.
Trecur cteva clipe pn cnd Rand i ddu seama c lui i
se adresa. n cele din urm, se ridic n picioare.
N-am pit nimic. Doar ca.
Se blbi i l lsar picioarele. Se ls greu la pmnt. I se
nvrtea capul.
Plec imediat. M car pe zid i murmur el.
Ddu s se ridice din nou, dar ea i puse mna pe umr,
silindu-l s rmn jos. Era aa de ameit, nct uoara
apsare se dovedi ndeajuns pentru a-l face s nu se mite din
loc.
Chiar eti rnit.
Cu micri graioase, fata ngenunche lng el. Degetele ei
ddur uor la o parte parul nclit de snge de pe partea
stng a capului lui.
Pesemne c te-ai lovit de o creang, n cdere. Fii
bucuros c nu i-ai rupt ceva i c i-ai spart doar capul. Eti
foarte priceput la crat, unul dintre cei mai pricepui pe care
i-am vzut vreodat, dar nu prea eti bun la czturi.
693

 O s te murdreti de snge, spuse el, ferindu-se.

Ea i ddu capul pe spate cu un gest hotrt, ca s-l poat
vedea mai bine.
Nu te mica.
Nu-i vorbea cu asprime, dar, nc o dat, din glas i se
ghicea c se atepta s i se dea ascultare.
Slav Luminii, nu arat foarte ru.
ncepu s scoat dintr-un buzunar al mantiei felurite
sticlue i pungue de hrtie i, n cele din urm, un sul de
bandaje.
Rand rmase cu ochii holbai la toate lucrurile acelea. S-ar
fi ateptat s vad asemenea lucruri la o Metereas, nu la
cineva mbrcat aa cum era ea. Observ c i ptase degetele
de snge, dar asta nu prea s-o deranjeze.
D-mi burduful tu cu ap, Gawyn, spuse ea. Trebuie
s-i spl rana.
Biatul i desfcu o plosc de piele de la cingtoare i i-o
ntinse, apoi se ls pe vine alturi de Rand, cu mare uurin,
cu braele sprijinite pe genunchi. Elayne i vzu de treab,
prnd foarte sigur pe ea. Rand nici nu clipi cnd simi
nepturile apei reci cu care ea i cura tietura, dei Elayne i
inu capul cu o mna, ca i cum se atepta s-l vad ferinduse, i s fie nevoie s-l dojeneasc. Dup aceea l unse cu o
alifie dintr-un borcna, care i alin durerea, aproape la fel de
repede ca leacurile lui Nynaeve.
Gawyn i zmbea n timp ce fata i oblojea rana, un zmbet
linititor, ca i cum i el s-ar fi ateptat ca Rand s se fereasc,
i poate chiar s-o ia la fug.
D mereu peste pisici vagaboande i psri cu aripile
frnte. Tu eti primul om pe care a avut prilejul s-l ngrijeasc.
Nu te simi jignit, adaug el dup o scurt pauz. N-am vrut s
spun c ai fi i tu vagabond.
Nu era o scuz, ci pur i simplu o constatare.
Nu face nimic, mormi Rand, nepat, dar cei doi se
purtau n continuare cu el ca i cum ar fi fost un cal nrva.
Chiar tie ce face, continu Gawyn. A nvat de la cei
mai buni. Nu te teme, eti pe mini bune.
694

Elayne i lipi de tmpl o bucat de bandaj i i scoase de

la cingtoare o earf de mtase, cu albastru, alb i auriu.
Pentru fetele din Emonds Field, ar fi fost o adevrat comoar,
pstrat pentru zilele de srbtoare. Elayne ncepu s i-o
rsuceasc n jurul capului, cu micri dibace.
Doar n-o s foloseti asta, protest el.
i-am spus s stai linitit, spuse ea calm, vzndu-i de
treab.
Aa face mereu? Se ateapt ca toat lumea s-i dea
ascultare? ntreb Rand, privindu-l pe Gawyn.
Pe chipul tnrului apru o expresie uimit, iar pe buze i
flutur un zmbet.
De cele mai multe ori, da. i de cele mai multe ori aa se
i ntmpl.
ine asta, spuse Elayne. ine cu degetul ca s leg.
Vzndu-i minile, se art mirat.
Asta nu-i de la cztur. Mai degrab de la faptul c te-ai
urcat unde nu trebuia.
Sfrind de legat, i lua minile cu palmele n sus,
bombnind nemulumit, pentru c nu mai rmsese prea
mult ap. El tresri din pricina usturimii, dei atingerea ei era
surprinztor de delicat.
De data asta nu te mica.
Borcnaul cu alifie apru din nou. Ea i unse palmele cu
un strat subire, cu mare grij, ca s nu-i fac ru. Rand simi
o rcoare plcut, ca i cum zgrieturile i-ar fi disprut pe dat.
De cele mai multe ori, lumea face ntocmai ce spune ea,
continu Gawyn, privind-o cu un zmbet afectuos. Aproape
toat lumea. Nu i mama, firete. Nici Elaida. Nici Lini. Lini i-a
fost doic. Nu-i poi porunci cuiva care te-a btut cu varga
cnd erai copil pentru c-ai furat smochine. i chiar i mai
trziu.
Elayne i nl capul pentru a se uita urt la el. El i
drese vocea, apoi se grbi s continue, cu bgare de seam.
Nici Gareth, firete. Nimeni nu-i d porunci lui Gareth.
Nici mcar mama, spuse Elayne, aplecndu-se din nou
peste palmele lui Rand i cltinnd din cap. i propune cte
695

ceva, iar el i d mereu ascultare, dar n-am auzit s-i

porunceasc ceva vreodat.
Nu tiu de ce eti mereu surprins, se mir Gawyn. Nici
mcar tu nu ncerci s-i dai porunci lui Gareth. A slujit trei
Regine, iar pentru dou dintre ele a fost Comandant Suprem i
Prim Prin Regent. Pot s zic c unii l consider pe el, mai
degrab dect pe Regina, simbolul Tronului din Andor.
Mama ar trebui s nu se mai codeasc i s-l ia de
brbat, gri ea, cu gndurile aiurea, atent la minile lui Rand.
i dorete asta; de mine nu se poate ascunde. i asta ar
rezolva foarte multe probleme.
Gawyn clatin din cap.
Ar trebui mai nti ca unul din ei s cedeze. Mama nu
poate, iar Gareth nu vrea.
Dac i-ar porunci
S-ar supune, cred. Dar n-o s-i porunceasc. tii i tu
asta.
Brusc, se ntoarser amndoi ctre Rand, care avu impresia
c uitaser de el.
Cine? ngim, apoi se opri s-i umezeasc buzele cu
limba. Cine este mama voastr?
Elayne fcu ochii mari de uimire, dar Gawyn i rspunse, pe
un ton linitit, ceea ce l tulbur i mai tare:
Morgase, Regina din Andor, prin mila Luminii,
Aprtoarea
Regatului,
Protectoarea
Poporului,
Prima
nscunat a Casei Trakand.
Regina, murmur Rand, uimit din cale afar. O clip se
gndi c lumea ncepea din nou s se nvrt cu el. Nu atrage
atenia asupra ta. Mai bine cazi n grdina Reginei, i pune-o pe
Domnia Motenitoare s-i ngrijeasc rnile ca o doftoroaie. i
venea s rd, dar tia c erau primii fiori de spaim.
Rsuflnd adnc, se ridic iute n picioare. Se abinu din
toate puterile s nu o ia la fug, dar se simi copleit de nevoia
de a scpa de acolo, de a pleca nainte s-l descopere cineva.
Elayne i Gawyn l priveau linitii, iar cnd el sri n picioare,
se ridicar i ei cu mult graie, fr niciun fel de grab. Rand
ddu s-i dezlege earfa de la frunte, dar Elayne l prinse de
mn.
696

 Termin. O s ncepi iari s sngerezi.

Glasul i rmsese la fel de calm, la fel de sigur c el avea
s-i dea ascultare.
Trebuie s plec, bigui Rand. Am s m car iar peste
zid i
Chiar nu tiai? ntreb ea i pentru prima dat pru la
fel de uimit ca i Rand. Vrei s zici c te-ai urcat pe zidul la
ca s-l vezi pe Logain fr mcar s tii unde erai? De jos de pe
strad se vedea mult mai bine.
Nu nu-mi place nghesuiala, mormi el, fcndu-le
apoi fiecruia o plecciune stngace. Dac-mi dai voie ,
Domni.
n poveti, curile regale erau pline de oameni care-i tot
spuneau ntre ei Domnule, Doamna, Alte Regal i Maiestate,
dar Rand nu-i mai amintea dac auzise vreodat care era
forma corect de adresare pentru Domnia Motenitoare. De
fapt, singurul lucru la care se putea gndi era c trebuia s
plece.
Dac-mi dai voie, am s plec chiar acum. v
mulumesc pentru se blbi el atingndu-i earfa din jurul
frunii. V mulumesc.
Nici mcar nu ne spui cum te cheam? ntreb Gawyn.
Slab rsplat pentru grija pe care i-a artat-o Elayne. M-ai
fcut foarte curios. S-ar zice c eti din Andor, sigur, nu din
Caemlyn, dar arai ca un Ei, acum tii cine suntem noi.
Politeea i-ar cere s ne spui i numele tu.
Privind nostalgic zidul, Rand i spuse numele adevrat,
nainte s se gndeasc la ce fcea, i chiar adaug:
Din Emonds Field, din inutul celor Doua Ruri.
De la apus, murmur Gawyn. Foarte departe nspre
apus.
Rand l privi atent. n glasul tnrului i pe chipul lui se
strecurase o und de mirare; imediat ns Gawyn i ddu
seama i i schimba expresia cu un zmbet blnd, fcndu-l
pe celalalt s se ntrebe dac nu cumva i se pruse.
Tutun i ln, i explic Gawyn. Mi se cere s tiu ce se
produce n fiecare parte a Regatului. De fapt, n orice col al
lumii. Principalele produse i meteuguri, precum i detalii
697

despre oameni. Obiceiurile lor, punctele tari i punctele slabe.

Se spune c oamenii din inutul celor Dou Ruri sunt
ncpnai. Pot fi condui, dac reueti s-i convingi c eti
om de isprav, dar, cu ct i mboldeti mai tare, cu att te
ascult mai puin. Elayne ar trebui s ia de brbat pe cineva de
acolo. Numai unul cu o voin de piatr nu se va lsa clcat n
picioare de ea.
Rand l privi fix, la fel i Elayne. Gawyn prea la fel de
stpn pe sine ca la nceput, i totui vorbea vrute i nevrute.
De ce?
Ce-i asta?
Toi trei tresrir, auzind glasul, i se ntoarser n direcia
din care venea.
Tnrul care se apropiase era cel mai chipe brbat pe carel vzuse Rand pn atunci, aproape prea frumos pentru un
brbat. Era nalt i zvelt, dar micrile sale lsau s i se
ghiceasc fora, precum i hotrrea. Avea prul i ochii negri
i se purta de parca vetmintele de pe el, numai o idee mai
simple dect ale lui Gawyn, colorate n rou i alb, nu aveau
nici o importan. inea o mn pe mnerul sabiei i ochii
aintii asupra lui Rand.
D-te la o parte de lng el, Elayne, porunci el. i tu,
Gawyn.
Elayne se aez n faa lui Rand, ntre el i nou-venit, cu
capul sus i la fel de sigur pe ea ca oricnd.
Este un supus credincios al mamei mele, un adevrat om
al Reginei. i este sub protecia mea, Galad.
Rand ncerc s-i aminteasc rapid ce auzise de la jupn
Kinch i, dup aceea, de la jupn Gill. Galadedrid Damodred
era fratele vitreg al lui Elayne i al lui Gawyn, dac-i aducea
aminte bine. Aveau acelai tat. Jupn Kinch nu avea o prere
foarte bun despre Taringail Damodred la fel ca toi ceilali pe
care-i auzise , dar fiul se bucura de o reputaie bun att
printre cei care purtau alb, ct i printre cei care purtau rou,
dac era s se ia dup ce se spunea prin ora.
tiu c-i plac vagabonzii, Elayne, spuse brbatul cel
zvelt pe un ton blnd, dar individul sta are o sabie i nu pare
s fie de isprav. n vremurile astea, trebuie s avem mare
698

grij. Dac-i credincios Reginei, ce caut aici, unde nu-i locul

lui? E tare simplu s-i schimbi nvelitoarea de la sabie, Elayne.
Este aici ca oaspete al meu, Galad, i garantez eu pentru
el. Nu cumva te-ai hotrt s-mi devii doic i s-mi spui cu
cine am voie s vorbesc i cu cine nu?
Glasul ei era plin de dispre, dar Galad nu prea
impresionat.
tii c nici prin cap nu-mi trece s-i spun ce s faci,
Elayne, dar oaspetele sta al tu este necuviincios, i tii asta
la fel de bine ca mine. Gawyn, ajut-m s-o conving. Mama
noastr ar
Destul! se rsti Elayne. Ai dreptate s spui c n-ai ce s
caui n treburile mele i nici s m judeci. Acum poi s pleci.
Imediat!
Galad l privi piezi pe Gawyn, prnd n acelai timp s-i
cear ajutorul, dar i s-i spun c Elayne era prea
ncpnat i c nu era nimic de fcut. Chipul fetei se
ntunec, dar tocmai cnd ea se pregtea s deschid din nou
gura, cellalt fcu o plecciune, foarte solemn, dar cu graia
unei feline, fcu un pas n spate, apoi se ntoarse i plec pe
aleea pietruit, cu pai mari, disprnd iute dincolo de pavilion.
l ursc, gfi Elayne. E un invidios mizerabil.
Mergi prea departe, Elayne, o dojeni Gawyn. Galad habar
n-are ce-i aia invidie. De dou ori mi-a salvat viaa, fr s mai
fie altcineva prin preajm. Dac n-ar fi fcut-o, ar fi fost acum
Primul Prin al Sabiei, n locul meu.
Nu, nu, Gawyn, niciodat. A prefera pe oricine n locul
lui. Pe oricine. Pn i pe cel mai amrt biat de la grajduri.
Brusc, ea zmbi i-i privi fratele cu o privire dojenitoare.
Spui c-mi place foarte mult s dau porunci. Ei bine, i
poruncesc s nu i se ntmple nimic. i poruncesc s-mi fii
Primul Prin al Sabiei, cnd m urc pe tron fac Lumina ca
asta s nu se-ntmple prea curnd! i s te aezi n fruntea
armatelor din Andor, pe care s le conduci cu onoare, aa cum
Galad nici nu poate visa.
M supun, Domnia, rse Gawyn i fcu o plecciune
care o imita pe cea a lui Galad.
Elayne l privi pe Rand, ncruntndu-se gnditoare.
699

 Acum trebuie s vedem cum s te scoatem repede de

aici.
Galad face ntotdeauna ce trebuie, i explic Gawyn,
chiar i cnd nu-i momentul. n cazul sta, gsind un strin n
grdin, trebuie s anune grzile Palatului. Ceea ce cred c
face chiar n clipa asta.
Atunci nseamn c ar trebui s m car iar pe zid,
spuse Rand. Ce mai zi n care s trec neobservat. Puteam smi pun i un semn de gt!
Se ntoarse spre zid, dar Elayne l prinse de bra.
Nu aa, dup ce m-am chinuit atta cu palmele tale. O
s te juleti din nou i apoi o s-o lai pe vreo baborni de prin
mahalale s-i pun cine tie ce pe rni. De cealalt parte a
grdinii este o poart. E acoperit de frunze i nimeni nu tie
c se afla acolo, n afar de mine.
Brusc, Rand auzi zgomote de pai pe aleea pavat.
Prea trziu, mormi Gawyn. Pesemne c-a luat-o la fug
de cum s-a ndeprtat.
Elayne ngn un blestem, iar Rand rmase cu gura
cscat de uimire. Era ceva ce mai auzise numai la grjdarii de
la Binecuvntarea Reginei, i chiar i atunci fusese tulburat. n
clipa urmtoare ns, ea i recapt stpnirea de sine.
Gawyn i Elayne nu ddeau semne c ar fi vrut s plece,
dar el, unul, nu putea s stea s-i atepte pe oamenii din
Gard cu atta calm. Ddu iari s se ndrepte spre zid, tiind
ns c nu avea cum s urce nainte s soseasc Grzile, dar
neputnd nici s rmn pe loc.
nainte s fi fcut mai mult de trei pai, aprur mai muli
brbai n uniforme roii, cu platoele sclipind n soare n timp
ce alergau pe alee. Aprur apoi i alii, prnd s vin din
toate direciile, ca nite valuri de pnz stacojie i oel lustruit.
Unii aveau sbiile n mini, iar alii, de ndat ce se oprir, i
ridicar arcurile i-i pregtir sgeile. Toi ochii din spatele
vizierelor erau sumbri i toate sgeile cu vrfuri late erau
ndreptate ctre el.
Elayne i Gawyn srir pe dat din loc i se aezar ntre
Rand i sgei, cu braele desfcute pentru a-l apra. El rmase
700

nemicat, inndu-i minile la vedere, ct mai departe de

sabie.
nainte ca ecoul pailor i scritul corzilor de arc s fi
apucat s se sting, unul dintre soldai, avnd pe umr un
ecuson auriu, nsemnul de ofier, strig:
Domni, Seniore, la pmnt, repede.
n ciuda faptului c sttea cu braele ntinse, Elayne se
ndrept de spate ca o adevrat regin i spuse:
Tallanvor, ndrzneti s scoi sabia n prezena mea?
Pentru asta, Gareth Bryne o s te pun s curei grajdurile
mpreun cu cei mai josnici slujitori, dac nu cumva i mai
ru.
Soldaii schimbar ntre ei priviri uimite, iar unii dintre
arcai, stingherii, i coborr arcurile. Numai atunci Elayne
ls braele n jos, ca i cum pn atunci le-ar fi inut ridicate
pentru c aa-i era voia. Gawyn ovi, apoi i urm exemplul.
Rand se apuc s numere din priviri arcurile care nu fuseser
coborte. Muchii pieptului i se ncordar, ca i cum s-ar fi
pregtit s opreasc sgeile, slobozite de la douzeci de pai.
Brbatul cu nsemnele de ofier prea cel mai derutat dintre
toi.
Domni, s-mi fie cu iertare, dar Seniorul Galadedrid
ne-a raportat c prin grdin bntuie un amrt de ran,
narmat, care-i pune n pericol pe Domnia Elayne i pe
Seniorul Gawyn.
Se uit la Rand, iar glasul i se nspri.
Dac binevoii s v dai la o parte, am s-l arestez pe
ticlosul sta. n ultima vreme, prin ora umbl prea muli
coate goale de soiul lui.
M ndoiesc c Galad v-a spus aa ceva, rspunse Elayne. El nu minte.
Cteodat ar fi mai bine s-o fac, opti Gawyn, la
urechea lui Rand. Mcar o dat. Aa ar fi mai uor de trit cu
el.
Omul sta e oaspetele meu, continu Elayne, i se afl
aici sub protecia mea. Poi pleca, Tallanvor.
mi pare ru, dar nu e cu putin, Domni. Dup cum
tii foarte bine, Regina, augusta mam a Domniei Voastre, a
701

dat ordine cu privire la toi cei care ptrund n Palat fr

permisiunea Maiestii Sale, iar acum i s-a i trimis veste
despre acest strin.
n glasul lui Tallanvor se strecurase o nuan clar de
mulumire. Rand bnuia c ofierul trebuise s mai accepte
pn atunci i alte porunci de la Elayne care nu i se pruser
cuviincioase; de data asta nu mai avea de gnd s cedeze, mai
ales c scuza era perfect. Elayne l fix cu privirea, dar prea
i ea, pentru prima dat, descumpnit.
Rand se uit ntrebtor la Gawyn, iar acesta nelese.
Temni, opti el.
Rand se albi la fa, aa c tnrul adug repede.
Numai pentru cteva zile, i nu i se va face niciun ru.
Vei fi interogat personal de ctre Gareth Bryne, Comandantul
Suprem, dar i se va da drumul dup ce se lmurete toat
lumea c n-ai avut intenii rele. Sper c ai spus adevrul, Rand
alThor din inutul celor Dou Ruri, adug el dup o clip de
tcere, privindu-l curios.
Condu-ne pe toi trei n faa mamei mele, porunci brusc
Elayne, iar pe chipul lui Gawyn apru un rnjet.
Tallanvor, cu chipul ascuns de viziera de oel, pru luat pe
nepregtite.
Domni, dar
Dac nu, condu-ne pe toi trei ntr-o temni, spuse
Elayne. O s rmnem mpreuna. Sau poate ai de gnd s
porunceti ca vreun om de al dumitale s pun mna pe mine?
Zmbetul ei era triumftor, iar chipul n care Tallanvor se
uita mprejur, ca i cum ar fi ndjduit s-i pice un ajutor din
cer, arta c i el i recunotea victoria.
Dar ce ctigase? i cum?
Mama l cerceteaz pe Logain, rosti Gawyn ncet, ca i
cum i-ar fi citit gndurile lui Rand, i, chiar dac n-ar fi fost
ocupat, Tallanvor n-ar ndrzni s dea buzna n prezena ei
mpreun cu mine i Elayne, ca i cum am fi sub paz. Mama
i pierde firea cam repede, cteodat.
Rand i aminti ce-i povestise jupn Gill despre Regina Morgase. i pierde firea cam repede?
702

Un alt soldat n uniform roie veni alergnd pe alee, oprindu-se brusc i salutnd, cu braul dus la piept. i vorbi ncet lui
Tallanvor, iar vestea aduse pe chipul acestuia o expresie de
mulumire.
Regina, augusta mama a Domniilor Voastre, anuna Tallanvor, mi poruncete s-l aduc pe strin fr ntrziere n faa
sa. De asemenea, poruncete s fie acolo i Domnia Elayne i
Seniorul Gawyn. Tot fr ntrziere.
Gawyn clipi speriat, iar Elayne nghii n sec. Stpnindu-i
tulburarea, nu se grbi, ci ncepu s-i scuture petele de pe
rochie. Nu reui dect s-i curee de pe poale cteva buci de
scoar.
Domni, dac binevoii? gri mnios Tallanvor. Seniore?
Soldaii se rnduir n jurul lor, n spate i n ambele pri,
i pornir pe aleea pietruit cu Tallanvor n frunte. Gawyn i
Elayne l ncadraser pe Rand, prnd amndoi cufundai n
gnduri mohorte. Soldaii i puseser sbiile n teci i sgeile
n tolbe, dar erau la fel de ateni ca atunci cnd aveau armele
n mini. l priveau pe Rand de parc se ateptau n orice clip
ca el s-i scoat sabia i s ncerce s scape.
S ncerc ceva? N-am ce s ncerc. Auzi, i voiam s trec
neobservat!
Privindu-i pe soldaii care nu-i luau ochii de la el, i ddu
brusc seama de aspectul grdinii. Ameeala provocat de
cderea de pe zid i trecuse complet. Lucrurile se ntmplaser
unul dup altul, fiecare oc aprnd nainte ca urmrile celui
precedent s fi apucat s treac de tot, iar locurile n care se
afla rmseser ca ntr-un soi de cea. Nu vzuse limpede
dect zidul i nu se putuse gndi dect cum s fac s ajung
ndrt pe creasta lui. Acum ns, i ddu seama de ceva care-i
reinuse atenia numai n treact. Iarba era verde. Verde! n
jur, erau sute de nuane de verde. Copacii i tufiurile erau
nfrunzite, pline de flori i de fructe. Pavilioanele care se nlau
deasupra aleii erau pline de plante agtoare. Peste tot erau
flori, foarte multe flori, care mprocau grdina cu pete de
culoare. Pe unele le cunotea: raza soarelui, cu petalele sale
aurii, lumnrica, mic i roz, scnteia-de-stea, colorat n
stacojiu, zoreaua-lui-Emond, violet, trandafirii de toate
703

culorile, de la albul pur la roul cel mai intens ns altele erau

ciudate, att de diferite ca forma i nuan, nct se ntreb
dac erau adevrate.
E verde, opti el. Verde.
Soldaii bombneau n sinea lor; Tallanvor le arunc o
privire aprig peste umr, fcndu-i s tac.
Datorit Elaidei, murmura Gawyn, cu gndurile aiurea.
Nu-i corect, aduga i Elayne. M-a ntrebat dac vreau s
aleg o ferm, una singur, pentru care putea face acelai lucru,
n timp ce restul rmneau fr recolte, dar tot nu-i drept ca
noi s avem flori, cnd exist oameni care n-au nimic de
mncare.
Inspir adnc i-i recpta stpnirea de sine.
Nu te pierde cu firea, i spuse cu seriozitate lui Rand.
Cnd eti ntrebat, spune limpede ce ai de spus, n rest taci. i
ia-te dup mine. N-o s peti nimic.
Rand i-ar fi dorit s fie la fel de sigur ca ea. L-ar fi ajutat
s vad c i Gawyn credea la fel. n timp ce Tallanvor i
conducea n Palat, el se uita ndrt nspre grdin, la toat
ntinderea aceea verde, plin de flori, culori esute de mna
unei Aes Sedai pentru o Regin. Era pierdut n larg, iar rmul
nu se mai vedea nicieri.
Coridoarele erau pline de slujitori mbrcai n livrele roii
cu manete albe i cu Leul cel Alb brodat pe pieptul stng al
tunicilor, care se grbeau de acolo-colo, fr s par ns a
avea vreo treab special. Cnd ddur cu ochii de soldaii
care-i escortau pe Elayne i pe Gawyn, cu Rand la mijloc,
mpietrir n loc i se holbar la ei cu gurile cscate.
Tocmai atunci, un motan cu dungi cenuii apru nepstor
pe un coridor, strecurndu-se printre servitorii ncremenii.
Apariia lui i se pru foarte stranie lui Rand. Sttuse ndeajuns
de mult n Baerlon pentru a ti c pn i cea mai prpdit
prvlie era plin de pisici. De cnd intrase n Palat ns,
aceasta era prima pe care o vedea.
Nu avei obolani? ntreb el, nevenindu-i s cread
obolanii erau peste tot.

704

 Elaidei nu-i plac obolanii, mormi ncet Gawyn, care

privea ncruntat pe coridor, prnd s vad deja n faa ochilor
momentul ntlnirii cu Regina. Aici nu sunt niciodat obolani.
Tcei amndoi, se rsti Elayne, cu glasul aspru, dar la
fel de absent ca fratele ei. ncerc s gndesc.
Rand privi motanul peste umr pn ce grzile l conduser
pe dup un col, iar animalul rmase n urm. Vederea mai
multor pisici l-ar fi fcut s se simt mai bine. Ar fi fost frumos
s tie c Palatul era unul obinuit mcar ntr-o privin, chiar
dac asta nsemna muli obolani.
Drumul ales de Tallanvor fcea attea ocoluri, nct Rand
i pierdu simul orientrii. n cele din urm, tnrul ofier se
opri n faa a dou ui nalte, din lemn nchis la culoare, care
strluceau mat, nu att de mree ca altele pe lng care
trecuser, dar mpodobite de sus pn jos cu iruri de lei,
foarte meteugit lucrai. De fiecare parte a uilor se afla cte
un servitor n livrea.
Mcar nu ne-a dus n Sala Mare, rse uor Gawyn. N-am
auzit ca mama s fi poruncit vreodat ca vreun om s fie dus la
eafod din sala asta.
Nu prea ns prea convins c nu putea s apar ceva
neprevzut.
Tallanvor ddu s-i nface sabia lui Rand, dar Elayne se
grbi s-l mpiedice.
E oaspetele meu i, dup tradiii i lege, oaspeii familiei
regale i pot pstra armele chiar i n prezena mamei. Sau ai
de gnd s-mi pui cuvntul la ndoial?
Tallanvor ovi, privind-o drept n ochi, apoi ncuviin.
Prea bine, Domni.
Cnd ofierul fcu un pas napoi, ea i trimise un zmbet lui
Rand.
Primul ir vine cu mine, porunci Tallanvor. Anunai-o pe
Maiestatea Sa c au venit Domnia Elayne i Seniorul Gawyn,
le mai spuse el servitorilor de la u. De asemenea, Locotenent
de gard Tallanvor, la porunca Maiestii Sale, cu strinul aflat
sub paz.
Elayne se ncrunt la el, dar era prea trziu. Uile deja se
deschideau. Se auzi un glas rsuntor, care-i anuna. Cu
705

micri trufae, Elayne intr, fcndu-i un mic semn lui Rand,

prin care i cerea s rmn n apropierea ei. Gawyn i
ndrepta umerii i intr alturi de ea, inndu-se ns cu un
pas mai n spate. Rand i urm, ovitor, ncercnd s rmn
n dreptul lui Gawyn, de cealalt parte a prinesei. Tallanvor se
inu i el dup Rand, aducnd i zece soldai. Uile se nchiser
tcute n urma lor.
Dintr-odat, Elayne fcu o plecciune adnc, ndoindu-i
genunchii i lsndu-i i fruntea n jos, i rmase aa, inndu-i rochia cu mna. Rand tresri, apoi se uit la Gawyn i la
ceilali brbai i le imit micrile, puin ncurcat. Se ls pe
genunchiul drept, cu capul aplecat, aplecndu-se n fa pentru
a-i sprijini dosul minii drepte de dalele de marmur, cu mna
stng pe mnerul sabiei. Gawyn, care nu avea sabie, i inea
mna pe pumnalul pe care-l purta la old.
Tocmai cnd se felicita pentru ct de bine se descurcase,
Rand l observ pe Tallanvor, tot cu capul plecat, care-l privea
urt dintr-o parte, fr s-i fi ridicat viziera. Oare trebuia s fi
fcut altceva? Se simi, dintr-odat, furios pentru c Tallanvor
se atepta ca el s tie ce trebuie fcut, cnd nu-i spusese
nimeni. Era furios i pentru c-i fusese fric de grzi. Nu fcuse
nimic pentru care s se team. tia c frica pe care o simea nu
era din vina lui Tallanvor, dar tot era furios pe el.
Cu toii rmaser nemicai, de parc ngheaser de frig.
Rand nu tia ce ateptau, dar profit de ocazie pentru a cerceta
locul n care fusese adus. Nu-i nl capul, ci doar l suci
ncoace i ncolo ca s poat vedea. Tallanvor se ncrunt i mai
tare, dar Rand nu-l bag n seam.
ncperea ptrat semna cu sala mare de la
Binecuvntarea Reginei. Pe perei erau nfiate scene de
vntoare, n relief, dintr-o piatr din albul cel mai pur.
Tapiseriile atrnate printre basoreliefuri reprezentau tablouri
ncnttoare cu flori n culori vii i psri colibri cu penaj
strlucitor, iar n captul ndeprtat al ncperii se nla Leul
cel Alb din Andor, mai mre ca un om, pe un fond stacojiu.
Cele dou tapiserii ncadrau o estrad, iar pe estrad se afla un
tron sculptat i aurit pe care edea Regina.
706

La dreapta ei se gsea un brbat masiv i sobru, cu capul

gol, mbrcat n roul Grzilor Reginei, cu patru epolei aurii pe
umrul mantiei i cu manete albe cu dungi late, de aur. Era
ncrunit la tmple, dar prea puternic i de neclintit, ca o
stnc. Pesemne c acesta era Comandantul Suprem, Gareth
Bryne. n spatele tronului, de cealalt parte a reginei, era o
femeie mbrcat n mtase de un verde intens, aezat pe un
scunel fr sptar, croetnd ceva dintr-o ln nchis la
culoare, aproape neagr. La nceput, Rand crezu c era
btrn, dar cnd o privi din nou, i ddu seama c nu-i putea
preciza vrsta. Tnr, btrn, nici el nu tia. Atenia ei prea
ndreptat numai asupra andrelelor, ca i cum nu se afla la nici
doi pai de o Regin. Era frumoas, aparent linitit, dar
concentrarea ei avea ceva nfricotor. n ncpere nu rsuna
dect clinchetul andrelelor.
Rand ncerc s cuprind tot cu privirea, dar privirile i se
tot ntorceau spre femeia care purta pe frunte o cunun
sclipitoare, nfind mai muli trandafiri meteugit lucrai,
Coroana Rozelor din Andor. O etol lung i roie, pe care
fusese brodat Leul cel Alb, i atrna peste rochia de mtase, cu
pliuri roii i albe. Cnd puse mna stng pe braul
Comandantului Suprem, pe deget i sclipi un inel n forma
Marelui arpe, care-i nghiea propria coad. Dar nu
vetmintele sau bijuteriile, i nici mcar coroana, erau cele
care-l atrgeau pe Rand, ci femeia care le purta.
Pe chipul lui Morgase se vedea frumuseea fiicei sale,
ajuns la deplin maturitate. Faa i silueta ei, ba chiar simpla
ei prezen, umpleau ncperea ca o lumin care i punea n
umbr pe cei doi nsoitori. Dac ar fi fost o vduv din
Emonds Field, la ua ei s-ar fi nirat o sumedenie de peitori,
chiar dac ar fi fost cea mai proast buctreas i cea mai
neglijent gospodin din inutul celor Dou Ruri. Rand o vzu
cercetndu-l cu privirea i ls capul i mai jos, de team ca nu
cumva gndurile s i se citeasc pe chip. Pe Lumin, te
gndeai la Regin ca la o femeie de la ar! Prostule!
Putei s v ridicai, vorbi Morgase, cu o voce
rsuntoare i cald, de o suta de ori mai sigur de respectul
pe care-l impunea dect Elayne.
707

Rand se ridic i el, odat cu ceilali.

Mam ncepu Elayne, dar Morgase o ntrerupse.
Pare-mi-se c te-ai crat n copaci, fiica mea.
Elayne i adun de pe rochie o bucat rtcit de scoar
i, neavnd unde s-o pun, rmase cu ea n pumn.
De fapt, continua linitita Morgase, pare-mi-se c, n
ciuda poruncilor mele, ai reuit s tragi cu ochiul la acest Logain. Gawyn, aveam o prere mai buna despre tine. Trebuie s
nvei nu doar s i te supui surorii tale, ci n acelai timp s o
fereti de nenorociri.
Regina arunc o privire spre brbatul cel sever de lng ea,
apoi ntoarse iute capul. Bryne rmase nepstor, de parca nar fi observat, dar Rand se gndi c, de fapt, nu-i scpa nimic.
i asta, Gawyn, este de datoria Celui Dinti Prin, ca i
conducerea armatelor din Andor. Poate dac o s ai mai mult
de nvat, n-ai s mai gseti rgazul s fii vrt n ncurcturi
de ctre sora ta. Am s-i cer Comandantului Suprem s aib
grij s nu duci lips de ocupaie n cltoria spre miaznoapte.
Gawyn se foi de parc ar fi vrut s protesteze, apoi ls
capul n jos.
Dup cum porunceti, mama.
Elayne se strmb.
Mam, Gawyn nu m poate feri de pericole dac nu-i cu
mine. Numai din pricina asta a ieit din iatacurile lui. Dar,
mam, ce ru poate fi s-l privesc, numai o clip, pe Logain?
Aproape toat lumea din ora a fost mai aproape de el dect
noi.
Nu toat lumea din ora este Domnia Motenitoare,
rspunse Regina, cu glasul ceva mai aspru. Eu l-am vzut de
aproape pe acest Logain i s tii, copil, c-i un om periculos.
Chiar i nchis n cuc, pzit fr ncetare de Aes Sedai, este
nc la fel de periculos ca un lup. A vrea s nu fi fost adus
niciodat n Caemlyn.
Dup ce va ajunge n Tar Valon, surorile mele se vor
ocupa de el, interveni femeia de pe scunel, fr s-i ridice
ochii de la lucrul de mn. Ceea ce conteaz este ca oamenii s
vad c Lumina a nfrnt, din nou, ntunericul. i s vad c i
tu, Morgase, ai luat parte la aceast victorie.
708

Morgase flutur dispreuitoare din mn.

Tot a prefera s nu fi fost adus n Caemlyn. Elayne, tiu
ce gndeti.
Mam, protest Elayne, crede-m c nu vreau s-i ies
din cuvnt. Vreau s te ascult.
Chiar aa? ntreba Morgase, prefcndu-se surprins,
apoi chicoti. Da, recunosc c te strduieti s fii o fiic
devotat. Dar mereu ncerci s vezi ct de departe poi merge.
Ei bine, la fel am fcut i eu cu mama mea. ncpnarea asta
o s-i fie de folos cnd te urci pe tron, dar acum nc nu eti
Regin, copil. Nu m-ai ascultat i ai tras cu ochiul la Logain.
Mulumete-te cu asta. Pe drumul spre miaznoapte n-o s i
se permit s te apropii de el nici la o sut de pai, nici ie, nici
lui Gawyn. Dac n-a ti ce lecii grele te ateapt n Tar Valon,
a trimite-o pe Lini cu tine, ca s fiu sigur c te supui. Mcar
ea pare n stare s te conving s faci ceea ce trebuie.
Elayne i plec bosumflat capul.
Femeia din spatele tronului prea preocupata s-i numere
ochiurile din mpletitur.
ntr-o sptmn, interveni ea brusc, ai s-i doreti s
fii napoi la mama ta. ntr-o lun ai s vrei s fugi cu Seminia
Pribegilor. Dar surorile mele te vor feri de necredincioi. Astfel
de lucruri nu sunt pentru tine, nc.
Fr veste, ea se rsuci pe scunel pentru a o intui cu
privirea pe Elayne; calmul pe care-l afiase pn atunci
dispruse de parc nici n-ar fi fost.
Eti ndeajuns de nzestrat pentru a fi cea mai mrea
Regin care a existat vreodat n Andor sau n vreun alt inut,
vreme de mai bine de o mie de ani. Cu acest scop te vom educa
noi, dac ai s ai puterea s nduri.
Rand se holb la ea. Pesemne c era Elaida, femeia Aes
Sedai. Dintr-odat se simi mulumit c nu venise la ea s
cear ajutor, indiferent din ce Ajah fcea parte. Prea nc i
mai aspr i neclintit dect Moiraine. Uneori, se gndise c
Moiraine era ca o bucat de oel, nvelit n catifea; n cazul
Elaidei ns, catifeaua nu se mai potrivea deloc.

709

 De ajuns, Elaida, ncheie Morgase, ncruntat i uor

nelinitit. A auzit mai mult dect trebuie. Roata ese dup
cum i este voia.
Regina rmase o clip pe gnduri, privindu-i fiica.
Acum s vedem cum rmne cu tnrul sta, rencepu
ea, fr s-i ia ochii de la Elayne. Cum i de ce a ajuns aici i
de ce ai pretins n faa fratelui tu c-i este oaspete?
Pot s vorbesc, mam?
Morgase ncuviin, iar Elayne i povesti ce se petrecuse n
cuvinte simple, de la momentul n care-l vzuse pentru prima
dat pe Rand crndu-se pe panta care ducea la zid. El se
atepta s-o aud spunnd c nu fcuse nimic ru, dar, n loc
de asta, ea zise:
Mam, mi-ai spus adesea c trebuie s-mi cunosc
poporul, de la oamenii cei mai de seam i pn la cei mai
umili, numai c, de cte ori m ntlnesc cu cineva, de fa mai
sunt i nc vreo doisprezece slujitori. Cum pot s ajung s aflu
ceva adevrat, ntr-o asemenea mprejurare? Vorbind cu acest
tnr, am aflat deja mai multe despre oamenii din inutul celor
Dou Ruri i despre felul lor de a fi dect a putea afla din
cri. Faptul c el a venit aa de departe ca s poarte rou
spune ceva, ct vreme atia nou-venii poart alb numai de
fric. Mam, te implor s nu-i faci ru unui supus credincios,
care m-a nvat att de multe lucruri despre oamenii pe care-i
conduci.
Un supus credincios din inutul celor Dou Ruri, oft
Morgase. Copila mea, ar trebui s fii mai atent la ce-i spun
crile. inutul celor Dou Ruri n-a mai vzut nici picior de
perceptor de impozite de ase generaii, i niciun brbat din
Gard n-a mai clcat pe acolo de apte. ndrznesc s spun c
oamenilor de acolo rareori le mai trece prin cap c fac parte din
Regat.
Rand ridic stnjenit din umeri, aducndu-i aminte cu
ct surprindere aflase i el c inutul celor Dou Ruri fcea
parte din regatul Andor. Regina l observ i-i zmbi cu mil
fiicei sale.
Vezi, copil?
710

Rand observ c Elaida i lsase lucrul la o parte i-l

cerceta cu privirea. Ea se ridic de pe scunel i cobor ncet de
pe estrad pentru a se opri n faa lui.
Din inutul celor Dou Ruri? ntreba femeia, ntinznd
un bra spre fruntea lui; el se feri, iar ea i ls braul s cad.
Cu aa un pr rou i ochi cenuii? Oamenii de prin prile
acelea au ochii i prul negru, i rareori cresc aa de nali.
Mna ei se repezi s-i suflece mneca surtucului, lsndu-i
la vedere pielea alb, n locurile n care soarele nu-l prlise.
i nici nu au asemenea piele.
Lui Rand i venea s ncleteze pumnii, dar se abinu, cu un
mare efort.
M-am nscut n Emonds Field, grai el nepat. Maicmea se trgea din alta parte. De la ea am motenit culoarea
ochilor. Tatl meu este Tam alThor, pstor i fermier, la fel ca
mine.
Elaida ncuviin cu micri ncete, fr s-i ia ochii de la
el. Rand se uit n ochii ei, aparent netulburat, n ciuda
senzaiilor neplcute din stomac. Citi pe chipul ei c-i
remarcase drzenia. Fr s ntoarc privirea, ea ntinse din
nou braul, foarte ncet, iar el se hotr s nu se mai fereasc.
Dar femeia nu-l atinse pe el, ci sabia, pe care o apuc de
mner. O pipi cu degetele i fcu ochii mari de uimire.
Un pstor din inutul celor Dou Ruri, spuse ea ncet,
ntr-o oapt care trebuia s ajung la urechile tuturor, care
are o sabie cu pecetea btlanului.
La auzul ultimelor cuvinte, cu toii se tulburar, de parc ar
fi pomenit de Cel ntunecat. n spatele lui Rand se auzi scrit
de piele i scrnet de metal, de la nclrile care se frecau de
podelele de marmur. Cu coada ochiului l vzu pe Tallanvor
care se ndeprt de el mpreun cu un alt soldat, cu minile pe
mnerul sbiilor, gata s le scoat din teac i s moar, dac
era nevoie judecnd dup ceea ce li se citea pe chip. n doi
pai, Gareth Bryne ajunse n faa tronului, ntre Rand i
Regin. Pn i Gawyn se aez n faa lui Elayne, cu o privire
ngrijorat i cu mna pe pumnal. Elayne nsi l privea de
parc l-ar fi vzut prima oar. Morgase nu se schimb la fa,
dar minile i se ncletar pe braele aurite ale tronului.
711

Numai Elaida se art mai puin tulburat dect Regina.

Femeia Aes Sedai nu ddu niciun semn c ar fi spus ceva
neobinuit. i lua mna de pe sabie, fcndu-i pe soldai s se
ncordeze i mai mult. Privirea ei rmase aintit spre chipul lui
Rand, linitit i gnditoare.
E cu neputin, observ Morgase cu voce calm, s fi
ctigat deja o sabie cu pecetea btlanului. Nu poate fi mai n
vrst ca Gawyn.
Dar este a lui, strui Gareth Bryne.
Regina l privi surprins.
Cum se poate aa ceva?
Nu tiu, Morgase, rspunse ncet Bryne. Este ntr-adevr
prea tnr, dar totui sabia e a lui, el i e stpnul. Privete-i
ochii. Privete-l cum st, ct de bine i se potrivete sabia. E
prea tnr, dar sabia-i a lui.
Dup ce Comandantul Suprem tcu, Elaida ntreb:
De unde ai dobndit sabia asta, Rand alThor, din
inutul celor Dou Ruri?
Rosti cuvintele de parc se ndoia i de numele lui, i de
locul din care se trgea.
Mi-a dat-o tata, rspunse Rand. A fost a lui. S-a gndit
c voi avea nevoie de o sabie, odat plecat n lume.
Poftim! nc un pstor din inutul celor Dou Ruri care
a avut o sabie cu pecetea btlanului! exclam Elaida, zmbindu-i att de linitit, nct el i simi gura uscat. Cnd ai
ajuns n Caemlyn?
Rand se cam sturase s-i spun adevrul. l nspimnta
la fel de tare ca o Iscoad a Celui ntunecat. Era momentul s
se ascund din nou.
Astzi, gri el. Chiar n dimineaa asta.
Tocmai la vreme, murmur ea. i unde stai? Nu-mi
spune c nu i-ai gsit o camer pe undeva. Ari cam ponosit,
dar se vede c nu vii tocmai de la drum. Unde stai?
La Leul i Coroana, rspunse el, amintindu-i c trecuse
pe lng un han care se chema astfel, n timp ce cuta
Binecuvntarea Reginei, un han aflat de cealalt parte a
Oraului Nou, fa de cel al lui jupn Gill. Am luat un pat
712

acolo. n pod, sfri el, simind c femeia bnuia c o minise,

dar ea nu fcu dect s ncuviineze.
Ce mai coinciden, pufni Elaida. Astzi, necredinciosul a
fost adus n Caemlyn. n dou zile, va pleca spre miaznoapte,
ctre Tar Valon, mpreun cu Domnia Motenitoare, care se
duce la nvtur. Tot acum, n grdinile Palatului apare un
tnr, care pretinde c este un supus credincios din inutul
celor Dou Ruri
Dar chiar de acolo vin, o ntrerupse Rand. Cu toii se
uitau la el, dar parc nu-l bgau n seam, n afar de
Tallanvor i brbaii din garda, care nici nu clipeau.
Spunnd o poveste numai buna pentru a o pcli pe
Elayne i purtnd cu el o sabie cu pecetea btlanului. Nu are
cocard sau banderol care s-i dovedeasc loialitatea, ci
numai o bucat de pnz care apr btlanul de ochii
curioilor. Ce coinciden, nu, Morgase?
Regina i fcu semn Comandantului Suprem s se dea la o
parte, iar cnd el se supuse, l studie pe Rand cu o privire
ngrijorat. Totui, cnd vorbi, i se adres Elaidei.
Ce vrei s spui? C ar fi Iscoad a Celui ntunecat? Sau
vreun credincios de-al lui Logain?
Cel ntunecat se afl n temnia lui din Shayol Ghul,
rspunse femeia Aes Sedai. Umbra se ntinde peste Pnz, iar
viitorul se clatin n vrful unui ac. Omul acesta-i periculos.
Dintr-odat, Elayne se mic din loc, aruncndu-se n
genunchi n faa tronului.
Mam, te implor s nu-i faci niciun ru! Ar fi vrut s
plece imediat, dac nu-l a fi oprit eu. Chiar asta voia. Eu l-am
convins s rmn. Nu pot s cred c ar fi Iscoad a Celui
ntunecat.
Morgase fcu un gest linititor ctre fiica sa, dar fr s-i
ia ochii de la Rand.
Asta ai Prezis, Elaida? Asta ai citit n adncurile Pnzei?
Mi-ai spus c nu poi prevedea cnd i se ntmpl s vezi
viitorul i ca totul trece ntr-o clip. Dac e o Prezicere, i
poruncesc s-mi spui limpede adevrul, nu aa cum faci de
obicei, nvluindu-l n attea taine nct nimeni nu tie dac
spui da sau nu. Vorbete. Ce vezi?
713

 Iat ce Prezic, rspunse Elaida, i jur pe Lumin c nu

pot vorbi mai limpede de att. Din aceast zi, Andor o va apuca
pe un drum de ur i jale. Umbra nu s-a ntins nc pe de-antregul, i nu-mi dau seama dac dup ea va reaprea Lumina.
Dup ce lumea vars o lacrim, va vrsa mii. Asta Prezic.
ncperea se cufund ntr-o linite deplin, ntrerupt
numai de Morgase, care respira adnc, de parc-i ddea
ultima suflare. Elaida continu s priveasc n ochii lui Rand.
Vorbi iari, de-abia micndu-i buzele, att de ncet nct i
el o auzea cu greu, dei se afla chiar alturi.
i mai Prezic i c toat lumea va fi pustiit i copleit
de jale i c totul se trage de la omul acesta. M supun Reginei,
opti ea, i o spun limpede.
Rand simi c se transform n stan de piatr. Rceala i
asprimea pietrei i se strecurar n picioare i l fcur s se
nfioare. Nimeni altcineva n-avea cum s-o fi auzit. Dar ea nc l
privea, iar el auzise.
Sunt doar un pstor, vorbi el, adresndu-se tuturor. Din
inutul celor Dou Ruri. Pstor.
Roata ese dup cum i este voia, glsui Elaida, iar Rand
nu reui s-i dea seama dac tonul ei era batjocoritor sau nu.
Senior Gareth, rosti Morgase, am nevoie de sfatul
Comandantului Suprem.
Brbatul cel sever clatin din cap.
Elaida Sedai spune c flcul e primejdios, Regina mea,
iar dac ne-ar putea spune mai multe, n-a ovi i a chema
clul. Dar asta putem vedea i noi cu ochii notri. Orice
fermier de la ar i poate spune c lucrurile se vor nruti,
fr s aib nevoie de Preziceri. Eu unul cred c biatul a ajuns
aici din ntmplare, dei una cam neplcut pentru el. Pentru a
fi mai siguri, Regina mea, a zice s-l ferecm ntr-o temni
pn ce pleac Domnia Elayne i Seniorul Gawyn, apoi s-i
dm drumul. Numai dac nu cumva mai ai ceva de Prezis
despre el, Aes Sedai?
Am spus tot ce-am citit n Pnz, Comandante Suprem,
rspunse Elaida, zmbindu-i rutcios lui Rand, aproape fr
s mite buzele, rznd de neputina lui de a tgdui. Cteva
sptmni n temni n-au cum s-i strice, iar asta mi-ar putea
714

da mie prilejul s aflu mai multe. Poate asta va duce i la o alt

Prezicere, sfri ea, cu o privire lacom n ochi, care-l nfrico
i mai mult pe Rand.
O vreme, Morgase rmase pe gnduri, cu brbia sprijinit
n pumn i cu cotul pe braul tronului. Rand ar fi vrut s
nfrunte privirea ei ncruntat, dac s-ar fi putut mica, dar
ochii Elaidei l nepeniser n loc. n cele din urm, Regina
vorbi.
Bnuielile sufoc oraul, i poate ntregul Regat. Teama
i negrele bnuieli. Femeile i prsc vecinele c ar fi Iscoade
ale Celui ntunecat. Brbaii scrijelesc Colul Dragonului pe
uile oamenilor pe care i cunosc de ani de zile. Nu vreau s
ajung i eu la fel.
Morgase ncepu Elaida, dar Regina o ntrerupse.
Nu vreau i gata. Cnd m-am urcat pe tron, am jurat s
fac dreptate tuturor, i aa am s fac, chiar dac rmn ultima
femeie din Andor care mai nelege ce nseamn asta. Rand
alThor, juri pe Lumin c sabia asta cu pecete i-a fost dat de
tatl tu, pstor din inutul celor Dou Ruri?
Rand i mic flcile, pentru a putea vorbi, apoi rspunse:
Jur. Amintindu-i brusc cu cine vorbea, adug: Regina
mea.
Seniorul Gareth ridic dintr-o sprncean deas, dar Morgase nu pru suprat.
i te-ai crat pe zidul grdinii numai ca s-l poi zri pe
falsul Dragon?
Da, Regina mea.
Ai vreun gnd ru mpotriva celei de pe tronul din Andor,
a fiicei sau a fiului meu?
Tonul ei spunea limpede c ultimele dou posibiliti erau
chiar mai rele dect prima.
Nu port gnd ru nimnui, Regina mea, dar Maiestii
Voastre i copiilor cu att mai puin.
Atunci am s-i fac dreptate, Rand alThor, spuse ea. Mai
nti, pentru c am auzit glasul celor din inutul celor Dou
Ruri pe cnd eram tnr, ceea ce Elayne i Gawyn n-au
fcut. Nu arai la fel ca alii, dar, dac pot s am ncredere ntro amintire de demult, vorbeti la fel ca ei. n al doilea rnd,
715

niciun om cu pr i ochi ca ai ti nu ar pretinde c se trage de

acolo dac n-ar fi adevrat. Iar povestea cu tatl tu care i-ar fi
druit sabia cu pecete este prea ridicol ca s fie o minciun.
Iar n al treilea rnd glasul care-mi optete c minciuna cea
mai bun este adesea una mult prea ridicol pentru a fi crezut
nu e o dovad. Am s respect legile pe care le-am dat. i
druiesc libertatea, Rand alThor, dar i poruncesc ca pe viitor
s ai grij pe unde te mai rtceti. Dac te mai gsesc n Palat,
n-o s-i mai mearg aa de uor.
i mulumesc, Regina mea, gri el cu glas rguit.
Simea suprarea Elaidei, ca o fierbineal care-i ardea
chipul.
Tallanvor, spuse Morgase, condu-l pe acest pe
oaspetele fiicei mele la ieirea din Palat, cu toat cinstea. S
plece i restul lumii. Nu, Elaida, dumneata mai rmi. i
dumneata, Senior Gareth, dac binevoieti. Trebuie s hotrm
ce e de fcut cu Mantiile Albe care au ptruns n ora.
Fr tragere de inima, Tallanvor i grzile sale i puser
sbiile n teac, gata s le scoat din nou la iveal ntr-o clipit.
Cu toate astea, Rand se simi fericit cnd grzile se rnduir
din nou n jurul su, iar el porni n urma lui Tallanvor. Elaida
nu era dect pe jumtate atent la ce-i spunea Regina; nc i
mai simea privirile, care-i sfredeleau spinarea. Ce s-ar fi
ntmplat dac Morgase nu i-ar fi cerut s rmn? Gndul l
fcea s se roage ca soldaii s mearg mai repede.
Spre uimirea lui, Elayne i Gawyn i se alturar, dup ce
schimbaser cteva cuvinte la ieirea din sal. Tallanvor era i
el surprins. Tnrul ofier privi uile care tocmai se nchideau.
Mama mea, rosti Elayne, a poruncit s fie dus la ieirea
din Palat, Tallanvor. Cu toat cinstea. Ce mai atepi?
Tallanvor se ncrunt spre uile n spatele crora Regina
discuta cu sfetnicii ei.
Nimic, Domni, mormi el posomort i porunci grzilor
s nainteze, dei nu mai era nevoie.
Minuniile din Palat plutir pe lng Rand, nevzute. Era
foarte buimcit, iar prin minte i treceau tot felul de gnduri,
prea iui pentru a le mai putea prinde. Nu ari ca alii. Totul
se trage de la omul acesta.
716

Escorta se opri. El clipi des, uimit s vad c ajunsese n

curtea cea larg din faa Palatului, lng porile mari, aurite,
care sclipeau n soare. Porile nu aveau cum s se deschid
pentru un singur om, mai ales pentru un intrus, chiar dac
Domnia Motenitoare pretindea c i-ar fi fost oaspete. Tcut,
Tallanvor trase zvorul care fereca o ua mai mic, tiat ntruna din porile cele mari.
Obiceiul este, spuse Elayne, ca oaspeii s fie condui
pn la pori, dar s nu fie privii cum se ndeprteaz. Ceea ce
trebuie s rmn este plcerea ntlnirii, nu tristeea
despririi.
i mulumesc, Domni, rspunse Rand, ducndu-i
mna la earfa legat la frunte. Pentru tot. Obiceiul din inutul
celor Dou Ruri este ca oaspetele s aduc un mic cadou. Mi-e
team c n-am nimic. Dei, adug el sec, se pare c te-am
nvat cte ceva despre oamenii de acolo.
Dac i-a fi spus mamei c te gsesc chipe, te-ar fi
nchis cu siguran n temnia, replic Elayne, aruncndu-i un
zmbet luminos. Rmi cu bine, Rand alThor.
Cu gura cscat, el o privi n timp ce se ndeprta, o copie
mai tnr a frumuseii i mreiei lui Morgase.
Nu ncerca s-o faci pe deteptul cu ea, rse Gawyn,
pentru c ntotdeauna ctig.
Rand ncuviin, cu mintea aiurea. Chipe? Pe Lumin,
Domnia Motenitoare a tronului din Andor?! Trebui s se
dojeneasc singur, pentru a-i aduna gndurile.
Gawyn prea s atepte ceva. Rand l privi.
Seniore, cnd i-am spus c vin din inutul celor Dou
Ruri, ai fost uimit. i nimeni, nici mama Domniei Tale, nici
Senior Gareth, nici Elaida Sedai ncepu el, dar se simi
strbtut de un fior i nu mai reui s continue. Nici nu mai
tia de ce deschisese gura. Sunt fiul lui Tam alThor, chiar
dac nu m-am nscut n inutul celor Dou Ruri.
Gawyn ncuviin, de parc tocmai asta atepta. Totui,
nc ovia. Rand deschise gura pentru a-i retrage ntrebarea
nerostit, dar Gawyn continu n locul lui:
Rand, dac-i nfori o shoufa n jurul frunii, ari
exact ca un Aiel. Ciudat, de vreme ce mama pare s cread c,
717

la vorb cel puin, semeni cu oamenii din inutul celor Dou

Ruri. A vrea s ne fi putut cunoate mai bine, Rand alThor.
Rmi sntos.
Un Aiel.
Rand rmase pe loc, privindu-l pe Gawyn cum se ndeprta,
pn ce Tallanvor tui nerbdtor, amintindu-i unde se afla. Se
aplec pentru a trece de poart, i de-abia apuc s ias,
nainte ca ofierul s o trnteasc n urma lui. Zvoarele fur
trase cu zgomot.
Piaa oval din faa Palatului era, de-acum, pustie. Toi
soldaii dispruser, toate mulimile, trmbiele i tobele se
ascunseser i tcuser. Nu mai rmsese nimic, n afar de
gunoaiele de pe jos, pe care vntul le purta din loc n loc, i de
civa oameni care mergeau grbii la treburile lor, acum c
distracia se terminase. Nu reui s-i dea seama dac purtau
rou sau alb.
Un Aiel.
Tresrind, i ddu seama c se afla chiar n faa porilor
Palatului, unde Elaida putea s-l gseasc foarte uor, dup ce
termina cu Regina. Strngndu-i mantia pe lng trup, o
porni iute la pas, strbtnd piaa i ptrunznd pe strzile
Oraului Interior. Se uita des n urm, ca s vad dac-l
urmrea cineva, dar nu putea vedea prea departe din pricina
strzilor cotite. Cu toate astea, i amintea nc mult prea bine
de ochii Elaidei, i-i imagina c erau nc aintii asupra lui.
Pn s ajung la porile care ddeau n Oraul Nou, o luase
deja la fug.

718

CAPITOLUL 41
Prieteni vechi, primejdii noi
ntors la Binecuvntarea Reginei, Rand se sprijini, gfind,
de rama uii. Alergase tot drumul, fr s-i pese dac vedea
cineva c purta rou, sau chiar dac se lua dup el, sub
pretextul c trezea bnuieli. Avusese impresia c nici mcar un
Pierit nu l-ar fi putut ajunge din urm.
Lamgwin edea pe o bncu lng u, cu o pisic vrgat
n brae, cnd el ajunse n fug la han. Brbatul se ridic s
vad dac se pregtea vreun necaz din direcia din care venise
Rand, scrpinnd linitit urechile pisicii. Nevznd nimic, se
aez la loc, cu mare grij s nu deranjeze animalul.
Nite neghiobi au ncercat s fure cteva pisici ceva mai
nainte, mormi el, cercetndu-i dosul palmei, apoi ntorcndu-se la scrpinat. Pisicile aduc bani buni, mai nou.
Cei doi brbai care purtau albul erau tot de cealalt parte a
strzii, observ Rand, unul avnd un ochi nvineit i falca
umflat. Individul se ncrunta mohort i-i pipia mnerul
sabiei cu o nsufleire sumbr, privind hanul.
Unde-i jupn Gill? ntreba Rand.
n bibliotec, rspunse Lamgwin; pisica ncepu s toarc,
iar el rnji. O pisic nu rmne suprat prea mult vreme,
nici mcar dac cineva ncearc s-o vre ntr-un sac.
Rand intr grbit n han, strbtu sala cea mare, n care se
adunaser de acum clienii obinuii, care purtau rou i
plvrgeau la o can cu bere despre falsul Dragon,
ntrebndu-se dac Mantiile Albe aveau de gnd s fac trboi
cnd acesta avea s porneasc spre miaznoapte. Nimnui nu-i
psa de Logain, dar tiau cu toii c trebuia ca Domnia
Motenitoare i Seniorul Gawyn s fac parte din grup, i
niciunul dintre brbaii de acolo nu se mpac cu gndul c li
s-ar fi putut ntmpla ceva.
l gsi pe jupn Gill n bibliotec, jucnd pietre cu Loial. O
pisic trcat i gras edea pe mas, cu lbuele adunate sub
719

ea, privind minile care se micau de a lungul liniilor

ncruciate de pe tabl.
Ogierul aez o nou piatr, cu un gest ciudat de delicat
pentru degetele sale groase. Cltinnd din cap, jupn Gill
profit de apariia lui Rand pentru a se ntoarce de la mas.
Loial ctiga aproape ntotdeauna la pietre.
ncepeam s-mi fac griji pentru tine, flcule. M-am
temut s nu fi avut probleme cu ticloii tia trdtori care
poarta alb sau s nu te fi ntlnit cu ceretorul sau cine tie ce.
O vreme, Rand rmase cu gura cscat. Uitase cu totul de
brbatul n zdrene.
L-am vzut, vorbi el n cele din urm, dar n-are a face.
Am vzut-o i pe Regin, i pe Elaida. sta-i necazul.
Jupn Gill chicoti:
Pe Regin, da? Ei nu mai spune. i pe aici a trecut Gareth Bryne, acum vreun ceas. A rmas puin n sala mare,
msurndu-i puterile cu Seniorul Comandant Suprem al
Copiilor Luminii, dar Regina hmmm, parc-i i mai i.
Snge i cenu, mri Rand, azi toat lumea crede c
mint.
i arunc mantia pe sptarul unui scaun i se prvli i el
n altul. Era prea ncordat pentru a putea edea comod. Se ghemui pe margine, tergndu-i faa cu o batist.
L-am vzut pe ceretor, i el pe mine i mi s-a prut Nu
conteaz. M-am crat pe un zid din jurul unei grdini, de
unde puteam vedea piaa din faa Palatului, cnd l-au dus pe
Logain nuntru. i am czut pe partea cealalt.
Mai c-mi vine s cred c nu-i bai joc, spuse ncet
hangiul.
Taveren, murmur Loial.
Of, chiar aa a fost, oft Rand. Lumina s m-ajute, chiar
s-a-ntmplat.
Nencrederea lui jupn Gill se risipi ncet, pe msur ce
auzi povestea, preschimbndu-se n nelinite. Hangiul asculta
aplecndu-se nainte din ce n ce mai mult, pn ce ajunse s
ad numai pe marginea scaunului, la fel ca Rand, n timp ce
Loial asculta netulburat, numai c, din cnd n cnd, i freca
nasul lat, iar smocurile de pr din vrful urechilor i tresltau.
720

Rand povesti totul de-a fir a pr, n afar de ce-i optise

Elaida i de ce-i spusese Gawyn la poarta Palatului. La
cuvintele femeii nici nu voia s se gndeasc, iar cel de-al
doilea lucru n-avea nici o legtur cu povestea. Sunt fiul lui
Tam alThor, chiar dac nu m-am nscut n inutul celor Dou
Ruri. Chiar sunt! Strmoii mei se trag de acolo, iar Tam este
tatl meu.
Deodat, i ddu seama c tcuse, cufundat n gnduri, iar
ceilali l priveau. ntr-un moment de tulburare se ntreb dac
nu cumva spusese prea multe.
Ei, rupse tcerea jupn Gill, de-acum nu mai ai cum si atepi prietenii. Trebuie s pleci din ora, i nc repede. n
cel mult dou zile. Poi s-l pui pe Mat pe picioare pn atunci
sau trebuie s trimit dup Maica Grubb?
Rand l privi uimit.
Dou zile?
Elaida este sftuitoarea Reginei Morgase, i rangul ei urmeaz imediat dup Comandantul Suprem Gareth Bryne, sau
chiar naintea lui. Dac poruncete Grzilor s te caute
Senior Gareth n-o s-o mpiedice, dect dac ncearc s-i abat
de la celelalte ndatoriri ale lor , atunci, ce s zic, soldaii pot
s scotoceasc fiecare han din Caemlyn n dou zile. Asta dac
nu cumva ghinionul face s ajung aici din prima zi, sau din
primul ceas. Poate c avem un pic de rgaz, dac ncep de la
Leul i Coroana, dar oricum nu mai putem pierde timpul.
Rand ncuviin, cu micri lente.
Dac nu-l pot ridica pe Mat din pat, trimitei dup maica
Grubb. Mai am nite bani. Poate e ndeajuns.
De Maica Grubb m ocup eu, vorbi aspru hangiul. i
cred c pot s v-mprumut i doi cai. Dac ncercai s mergei
pe jos pn n Tar Valon, o s rmnei fr nclri la
jumtatea drumului.
Suntei foarte generos, spuse Rand. S-ar zice c nu v-am
adus dect necazuri, dar tot suntei dispus s ne ajutai. Foarte
generos.
Jupn Gill pru stingherit. Ridica din umeri i-i drese
vocea, lsnd capul n jos. Astfel, ddu iar cu ochii de tabla de
joc, ceea ce-l fcu s se ntoarc brusc. Loial ctiga sigur.
721

 Ei, da, ce s zic, am fost mereu prieten bun cu Thom.

Dac el e dispus s fac orice ca s v-ajute, pot s fac i eu cte
ceva.
A vrea s vin cu tine cnd pleci, Rand, gri dintr-odat
Loial.
Credeam c-am stabilit, Loial, rspunse celalalt i ovi;
jupn Gill tot nu cunotea ntreaga poveste. tii ce ne ateapt
pe Mat i pe mine, cine ne urmrete.
Iscoade ale Celui ntunecat, rspunse Ogierul cu glasul
su nfundat i tuntor, Aes Sedai i Lumina tie ce altceva.
Sau poate Cel ntunecat. Mergei n Tar Valon, iar acolo este un
desi foarte frumos, i am auzit c femeile Aes Sedai au mare
grij de el. n orice caz, sunt i alte lucruri de vzut n lume, n
afar de desiuri. Eti fr discuie taveren, Rand. Pnza se
ese n jurul tu, i de la tine se trag toate.
Toate se trag de la omul acesta. Rand simi un fior.
Nu se trage nimic de la mine, rspunse el pe un ton
suprat.
Jupn Gill clipi surprins, i pn i Loial pru mirat de
mnia lui. Hangiul i Ogierul se privir, apoi lsar ochii n jos.
Rand se sili s se liniteasc, inspirnd adnc. n chip ciudat,
reui s ating hul care-i scpase n ultima vreme, i o stare
de calm. Cei doi nu fcuser nimic pentru a-i merita suprarea.
Poi s vii cu mine, Loial, spuse el. Habar n-am de ce-i
doreti asta, dar mi-ar prinde bine s am un nsoitor. tii tii
n ce stare e Mat.
tiu, ncuviin Loial. Eu, unul, tot nu pot iei pe strzi
fr s a mulimea s fug dup mine, strigndu-mi Troloc!, dar Mat, cel puin, nu face dect s vorbeasc. Nu a
ncercat niciodat s m omoare.
Firete c nu, zise Rand. Mat n-ar fi n stare de aa ceva.
N-ar merge aa departe. Nu-i n firea lui.
Se auzi o btaie n u, iar una dintre slujnice, Gilda, i
vr capul nuntru. Arta ngrijorat.
Jupn Gill, te rog, vino iute. n sala mare au intrat nite
Mantii Albe.

722

Jupn Gill sri n picioare cu un blestem, speriind pisica.

Aceasta fugi de pe mas i iei din camer foarte suprat, cu
coada sus.
Vin. Fugi i spune-le c vin, apoi ine-te departe de ei.
Auzi ce spun, fetio? Ferete-te!
Gilda fcu o mic plecciune i dispru.
Dumneata ar fi mai bine s rmi aici, l povui hangiul
pe Loial.
Ogierul pufni dispreuitor, ca o pnz care se rupea n
dou.
N-am nici o dorin s m mai ntlnesc cu Copiii
Luminii.
Jupn Gill trase cu ochiul la tabla de joc, i pru ceva mai
bine dispus.
S-ar zice c trebuie s ncepem un alt joc, mai trziu.
Nu-i nevoie, spuse Loial, ntinznd un bra ca s ia de pe
raft o carte legat n pnz, care n minile sale prea
minuscul. Putem relua oricnd. E rndul dumitale s mui.
Jupn Gill se strmb.
Ba una, ba alta mormi el, ieind grabnic din ncpere.
Rand l urm, fr s se grbeasc. Nici el n-avea chef s
mai dea cu ochii de Copiii Luminii. Totul se trage de la omul
acesta. Se opri la ua care ddea n sala mare, de unde putea
vedea ce se-ntmpla, dar nu naint prea mult, ndjduind s
treac neobservat.
ncperea era cufundat n linite. Cinci Mantii Albe
stteau drept n mijloc, n timp ce oamenii din jur se prefceau
c nu-i bag n seam. Unul dintre ei avea brodat pe mantie un
fulger argintiu, nsemnul unui ofier de rang inferior.
Lamgwin sttea sprijinit de zid, lng ua de la intrare, curndu-i cu mare atenie unghiile, cu o achie de lemn. Ali
patru dintre brbaii angajai de jupn Gill pentru paz se
niraser lng el, prefcndu-se c nu le dau nici o atenie
Mantiilor Albe. Ct despre acetia din urm, preau s nu-i fi
observat. Ofierul era singurul care prea mai tulburat, btnd
nerbdtor cu mnuile sale de oel n palma celeilalte mini,
ateptndu-l pe hangiu.
723

Jupn Gill strbtu iute ncperea, ndreptndu-se spre el,

cu o privire calm.
S v scalde Lumina, i ur el, fcnd o plecciune bine
gndit, nu prea adnc, dar nici ndeajuns de neglijent
pentru a fi considerat o insult, ca i pe buna noastr Regin
Morgase. Cum pot s v fiu de ajutor
N-am vreme pentru balivernele tale, hangiule, se rsti
ofierul. Am cutat deja prin douzeci de hanuri, unul mai
murdar ca altul, i am de gnd s mai trec prin alte douzeci
nainte de apus. Caut nite Iscoade ale Celui ntunecat, un
biat din inutul celor Dou Ruri
Chipul lui jupn Gill se ntunec tot mai tare. i umfl
pieptul, de parc era pe punctul s plesneasc, iar n cele din
urm izbucni:
n hanul meu nu exist Iscoade ale Celui ntunecat! Toi
cei de aici sunt supui credincioi ai Reginei!
Mda, i tim cu toii n ce ape se scald Morgase, rspunse ofierul, pronunnd n batjocur numele Reginei, mpreun
cu vrjitoarea ei din Tar Valon, nu-i aa?
Scaunele scrir pe podea. Brusc, toi brbaii dinuntru
se ridicar n picioare. Stteau nemicai ca nite statui, dar cu
toii i priveau posomori pe Mantiile Albe. Ofierul nu pru s
bage de seam, dar cei patru din spatele lui privir mprejur,
nelinitii.
O s-i mearg mai uor, hangiule, spuse ofierul, dac
nu te opui. n vremurile noastre, cei care adpostesc Iscoade
ale Celui ntunecat o pesc urt. Pare-mi-se c un han pe ua
cruia apare Colul Dragonului n-o s mai aib cine tie ce
clieni. Cu asemenea semn pe u, s-ar putea s fie probleme i
cu focul.
Ieii imediat, spuse ncet jupn Gill, sau chem Grzile
Reginei s v adune rmiele i s le duc la groapa cu gunoi.
Sabia lui Lamgwin iei cu zgomot din teac, iar sunetul
aspru al oelului frecat de teaca de piele se repet de mai multe
ori, pe cnd n fiecare mn apru cte o sabie sau un pumnal.
Slujnicele se repezir s ias. Ofierul privi mprejur,
dispreuitor, de parc nu-i venea s cread.
Colul Dragonului
724

 N-o s v fie de niciun folos, sfri n locul lui jupn Gill,

ridicnd pumnul, apoi artnd un deget. Unu.
Pesemne c eti nebun, hangiule, de-i amenini pe Copiii
Luminii.
Mantiile Albe nu au nici o treab n Caemlyn. Doi.
i chiar crezi c o s se sfreasc aici?
Trei.
O s ne-ntoarcem noi, se rsti ofierul, apoi se grbi s le
porunceasc oamenilor si s se retrag, ncercnd s par c
o fcea n deplin ordine i din proprie voina. Soldaii lui ns
l ddur de gol, nghesuindu-se la ieire, fr s o ia la fug,
dar lsnd s se vad c erau nerbdtori s scape.
Lamgwin sttea n dreptul uii cu sabia scoas, i nu se
trase napoi dect dup ce jupn Gill i fcu semne
poruncitoare. Dup plecarea Mantiilor Albe, hangiul se prbui
pe un scaun. i freca fruntea cu palma, apoi se uita uimit la
ea, de parca s-ar fi ateptat s-o vad scldat n sudoare.
Brbaii din ncpere se aezar la locurile lor, rznd de ceea
ce fcuser. Unii se duser s-l bat pe spate pe jupn Gill, n
semn de apreciere.
Dnd cu ochii de Rand, hangiul se ridic i veni spre el.
Cine ar fi crezut c am stof de erou? spuse el gnditor.
S m scalde Lumina.
Brusc, i recpt stpnirea de sine i vorbi cu un glas
aproape firesc.
Va trebui s v ascundei pn ce v pot scoate din ora.
Privind bnuitor n sala mare, l mpinse pe Rand napoi n
coridor, unde erau nc i mai ferii.
ia o s se-ntoarc sau o s trimit n loc nite oameni
de-ai lor purtnd rou. Dup un asemenea spectacol, m
ndoiesc s le mai pese dac suntei sau nu aici, dar o s se
comporte ca i cum ai fi.
Ce nebunie, protest Rand, dar la semnul hangiului i
cobor vocea. Mantiile Albe n-au niciun motiv s m caute.
Habar n-am ce motive au, flcule, dar e limpede c
umbl dup tine i dup Mat. Ce-ai putut s facei? i Elaida,
i Mantiile Albe pe deasupra
725

Rand ridic braele s protesteze, apoi le ls s cad la loc.

Nu avea nici o noim, dar l auzise pe ofier cu urechile lui.
Dar dumneata? Mantiile Albe o s v fac necazuri chiar
dac nu ne gsesc.
Nu te-ngrijora din pricina asta, biete. Grzile Reginei
nc mai respect legea, chiar dac-i las n pace pe trdtorii
care poarta alb. Ct despre noaptea asta ei bine, Lamgwin i
amicii lui n-o s doarm prea mult, dar, dac ncearc cineva
s-mi picteze ceva pe u, aproape c mi-e mil de el.
Gilda apru lng ei, fcndu-i o plecciune lui jupn Gill.
Jupne, e e o doamn. n buctrie, spuse ea, prnd
scandalizat de o asemenea ndrzneal. ntreab de
Domniorul Rand, jupne, i de Domniorul Mat, i le tie
numele.
Rand i hangiul schimbar priviri uimite.
Flcule, vorbi jupn Gill, dac vrei s-mi spui acuma c
Domnia Elayne a venit dup tine de la Palat, tocmai la hanul
meu, o s-ajungem cu toii n faa clului.
Gilda scoase un geamt nbuit, auzind de Domnia
Motenitoare, i-l privi pe Rand cu ochii mari.
Du-te, fetio, i porunci hangiul. Nu spune la nimeni ce-ai
auzit. Nu-i treaba nimnui.
Gilda fcu iar o plecciune i o lua la fug pe coridor, privindu-l pe Rand peste umr.
N-o s treac nici cinci minute, oft jupn Gill, i o s
nceap s le povesteasc celorlalte c eti un prin deghizat.
Pn la cderea nopii, vestea o s se rspndeasc n tot
Oraul Nou.
Jupne Gill, murmura Rand, lui Elayne nu i-am pomenit
nimic despre Mat. Nu poate fi
Brusc, pe chip i apru un zmbet larg, i o lu la fug
nspre buctrie.
Stai! striga hangiul dup el. Stai, c nu tii nc sigur.
Stai, prostule.
Rand nvli n buctrie, i-i vzu pe toi adunai acolo.
Moiraine l privi calm, fr vreun semn de surprindere.
Nynaeve i Egwene venir n fug s-l mbrieze, rznd, iar
Perrin se nghesui i el; toi trei l bteau pe umr ca i cum
726

voiau s se conving c era ntr-adevr acolo. n ua care ddea

n curte, Lan sttea sprijinit de zid, cu un picior ridicat, atent i
la ce se petrecea n buctrie, dar i afar.
Rand ncerc s le mbrieze pe cele dou femei i s
strng mna lui Perrin, n acelai timp, dar era i mai greu,
mai ales c Nynaeve tot ncerca s-i pipie fruntea, ca s n-aib
cumva febr. Cu toii rdeau. Cltorii preau cam istovii pe
fruntea lui Perrin se vedeau nite vnti, iar el sttea cu ochii
n jos, aa cum nu fcuse niciodat dar erau n via i din nou
mpreun. Rand era aa de emoionat, nct de-abia putea
vorbi.
M-am temut c n-o s v mai vd niciodat, reui el n
cele din urm s ngne. Mi-era fric s nu fi
tiam c suntei n via, murmura Egwene, lipit de
pieptul lui. Am tiut ntotdeauna. ntotdeauna.
Eu nu, spuse Nynaeve, cu glasul puin aspru, dar se
mblnzi imediat i-i zmbi. Arai bine, Rand. Cam nemncat,
dar bine, slav Luminii.
Ei, se auzi jupn Gill din spatele lui, cred c pn la
urm chiar i cunoti pe oamenii tia. Ei sunt prietenii pe
care-i cutai?
Rand ncuviin.
Da, ei sunt.
i fcu prezentrile; nc i se mai prea ciudat s foloseasc
adevratele nume ale lui Lan i Moiraine. Amndoi l privir fix,
atunci cnd l auzir.
Hangiul i primi pe toi cu un zmbet larg, dar se art cel
mai impresionat de ntlnirea cu Strjerul i, mai ales, cu Moiraine. La ea se holb fr s se mai ascund una era s tie
c bieii fuseser ajutai de o Aes Sedai, cu totul alta s-o vad
aprnd n buctria lui apoi i fcu o plecciune adnc.
Aes Sedai, fii bine venit la Binecuvntarea Reginei, ca
oaspete al meu. Dei cred c o s mergi s locuieti la Palat cu
Elaida Sedai i cu cele care au venit cu falsul Dragon.
Cu o nou plecciune, i arunc lui Rand o privire fugar,
ngrijorat. Spusese el c nu voia s aud nimic ru despre Aes
Sedai, dar asta nu nsemna c i dorea ca una dintre ele s
doarm sub acoperiul su.
727

Rand i fcu un semn de ncurajare, ncercnd s-l fac s

neleag c nu avea de ce s se team. Moiraine nu era ca
Elaida, care ascundea sub fiecare privire i fiecare cuvnt cte
o ameninare. Dar eti oare convins? Chiar i acum, eti
convins?
Cred c am s rmn aici, hotr Moiraine, pentru
scurtul rgaz n care m aflu n Caemlyn. Iar dumneata trebuie
s-mi dai voie s pltesc.
O pisic vrgat veni n pas sltat de pe coridor i se opri
lng gleznele hangiului. De-abia ncepuse s se frece de ele,
cnd o alta, cenuie i cu blana mare, apru de sub mas,
scuipnd i zbrlindu-se. Prima se culc la pmnt, mrind
amenintor, iar cea de-a doua iei n curte, trecnd pe lng
Lan.
Jupn Gill ncepu s-i ceara scuze pentru pisici i, n
acelai timp, s insiste ca Moiraine s-i fac cinstea de a-i fi
oaspete, ntrebnd-o dac totui n-ar prefera s se duc la
Palat, ceea ce el, unul, ar nelege perfect, dar ndjduind c ea
i va face cinstea de a accepta cea mai bun ncpere, fr
niciun fel de plat. Se blbia ngrozitor, dar Moiraine nu prea
s-i dea nici o atenie. n loc de asta, ea se aplec s mngie
pisica portocalie, care l prsi pe dat pe jupn Gill, ncepnd
s se frece de gleznele ei.
E a cincea pisic pe care o vd aici, observ Moiraine.
Avei probleme cu oarecii? obolanii?
obolanii, Moiraine Sedai, oft hangiul. Mare problem.
Nu c n-ar fi curenie pe aici, nelegei, dar sunt atia
oameni. Tot oraul e plin de oameni i de obolani. Dar pisicile
mele se descurca bine. Nici n-o s-i simii, v promit.
Rand schimb o privire fugara cu Perrin, care-i cobor pe
dat ochii. Era ceva ciudat cu ochii lui Perrin. i era aa de
tcut. Perrin nu se grbea niciodat s vorbeasc, dar acum
aproape c nu scotea niciun cuvnt.
S-ar putea s fie din cauza oamenilor, spuse Rand.
Cu voia dumitale, jupn Gill, vorbi Moiraine foarte sigur
pe ea, exist o metod foarte simpl pentru a feri strada asta de
obolani i, cu puin noroc, ei nici n-o s-i dea seama c sunt
mpiedicai s ptrund.
728

Jupn Gill se ncrunt, auzind-o, dar fcu o plecciune, n

semn c-i primete propunerea.
Numai dac eti sigur c nu vrei s nnoptezi la Palat,
Aes Sedai.
Unde-i Mat? ntreb deodat Nynaeve. Ea spunea c-ar fi
i el aici.
E sus, rspunse Rand. Nu nu se simte prea bine.
Nynaeve ridic ochii.
E bolnav? O las pe ea cu obolanii, iar eu m ocup de el.
Du-m chiar acum acolo, Rand.
Urcai cu toii, le porunci Moiraine. Vin i eu de ndat. Iam ocupat lui jupn Gill toat buctria, i ar fi cel mai bine s
ne retragem undeva n linite, o vreme.
Glasul ei lsa s se neleag mai multe. Nu v lsai
vzui. nc mai trebuie s ne ascundem.
Haidei, i chema Rand. Urcm prin spate.
Egwene, Perrin i Nynaeve se luar dup el, ndreptndu-se
ctre scara din spate, lsnd-o pe femeia Aes Sedai n
buctrie, cu jupn Gill i Strjerul. Lui Rand nc nu-i venea
s cread c erau mpreun. Era ca i cum s-ar fi ntors acas.
Asta-l fcea s zmbeasc ntruna.
i ceilali preau la fel de uurai, aproape fericii.
Chicoteau n sinea lor i se tot ntindeau s-l apuce de bra.
Glasul lui Perrin prea timid, iar el tot nu-i ridica ochii din
pmnt, cu toate c ncepuse s vorbeasc ceva mai mult, n
timp ce urcau.
Moiraine ne-a spus c v poate gsi, i uite c a reuit.
Cnd am intrat n ora, noi ne holbam cu toii m rog, n
afar de Lan la oameni, la cldiri, la tot. E att de mare, se
mir el, cltinndu-i capul crlionat a nencredere. i atia
oameni. Unii dintre ei se holbau la rndul lor i ne tot strigau
Rou sau alb?, ca i cum ar fi fost ceva foarte important.
Egwene atinse sabia lui Rand, pipind pnza cea roie.
Ce nseamn asta?
Nimic, spuse el. E un fleac. Plecm n Tar Valon, doar nai uitat.
Egwene i arunc o privire, dar i lu mna de pe sabie i
continu povestea pe care o ncepuse Perrin.
729

 Nici Lan, nici Moiraine nu se uitau mprejur. Ea ne-a

condus ncoace i ncolo, pe strzi, de attea ori, ca un cine
care adulmec, nct eu, una, am fost sigur c nu mai suntei
aici. Apoi, brusc, a apucat-o pe o strad i, niciuna nici dou,
am ajuns aici, ne-am lsat caii n grajd i am intrat n
buctrie. Nici n-a ntrebat dac erai sau nu aici. I-a spus, pur
i simplu, unei femei care gtea s mearg s le spun lui Rand
alThor i lui Mat Cauthon c venise cineva care dorete s-i
vad. i apoi ai aprut tu, zmbi fata, ca o minge pe care
Menestrelul o scoate de cine tie unde.
Chiar aa, unde-i Menestrelul? ntreb Perrin. Nu-i cu
voi?
Rand simi c i se strnge inima ntunecnd puin bucuria
revederii prietenilor si.
Thom a murit. Cel puin, aa cred. Am ntlnit un
Pierit
Dar nu mai reui s continue. Nynaeve cltin din cap,
mormind ceva cu glas sczut. Cu toii tcur, nbuindu-i
chicotelile i ntristndu-se brusc, cnd ajunser sus.
Mat nu e chiar bolnav, le explic atunci Rand. Doar c
o s vedei.
Deschise ua ncperii pe care o mprea cu Mat i rosti:
Mat, uite cine a venit.
Mat era tot ghemuit n pat, aa cum l lsase. i nl
capul ca s-i priveasc, apoi zise rguit:
De unde tii c sunt chiar ei?
Era rou la fa, ncordat i asudat.
De unde tiu eu c i tu eti ceea ce pari?
Nu-i bolnav? ntreb cu dojan Nynaeve, privindu-l
acuzator pe Rand i fcndu-i loc pe lng el i cobor deja de
pe umr sculeul cu leacuri.
Cu toii se schimb, gfi Mat. Cum s fac s fiu sigur?
Perrin, tu eti? Te-ai cam schimbat, nu-i aa? Oh, da, ce te-ai
schimbat, rse el, dar pru c se neac.
Spre mirarea lui Rand, Perrin se aez pe marginea celuilalt
pat, cu capul n mini i cu ochii n jos. Rsul slab al lui Mat
prea s-l strpung pn n inim. Nynaeve ngenunche lng
patul lui Mat i i pipi faa, ridicndu-i earfa de pe frunte. El
730

se feri, aruncndu-i o privire plin de ur. Avea ochii aprini i

sclipitori.
Arzi, observ ea, vizibil ngrijorat, dar cu febra asta, nar trebui s transpiri. Rand, du-te cu Perrin i adu-mi nite
crpe curate i ap rece, ct putei de mult. Mat, nti am s
te scap de febra, apoi
Drgua de Nynaeve, uier Mat printre dini. O Metereas n-ar trebui s se considere femeie, nu-i aa? i, n niciun
caz, drgu. Dar tu asta crezi despre tine, nu? Chiar i acum.
Nu poi s uii c eti o femeie drgu, iar asta te sperie. Cu
toii se schimb.
Nynaeve se albi la fa, auzindu-l fie de mnie, fie din alte
motive de care Rand nu-i ddea seama. Mat rse viclean, iar
ochii si aprini se ndreptar spre Egwene.
Drgua de Egwene, continu el, rguit. Drgu ca
Nynaeve. i mai ai i alte lucruri n comun cu ea, nu? Alte vise.
Acuma la ce mai visezi?
Egwene se ddu un pas napoi.
Deocamdat suntem n siguran, i Cel ntunecat nu ne
mai poate urmri, i anun Moiraine, intrnd n camer
mpreun cu Lan. Privirile ei se ndreptar spre Mat de ndat
ce intr pe u, fcnd-o s uiere printre dini, ca i cum ar fi
atins un fier nroit. Dai-v la o parte de lng el!
Nynaeve nu se mic din loc, ci se ntoarse uimit, privind-o
pe femeia Aes Sedai. Din doi pai iui, Moiraine o apuc de
umeri i o trase de lng pat ca pe un sac. Nynaeve se zbtu i
protest, dar Moiraine nu-i ddu drumul pn ce nu o duse
ndeajuns de departe. Metereasa se ridic i continu s
bombne, aranjndu-i mnioas vetmintele, dar Moiraine nici
n-o lu n seam. n schimb, femeia Aes Sedai rmase cu ochii
aintii spre Mat, uitnd de orice altceva, privindu-l ca pe un
arpe veninos.
Stai departe de el, cu toii, le porunci ea. i tcei.
Mat o privea la fel de intens, strmbndu-i buzele i dezgolindu-i dinii fr s vorbeasc. Se ghemui i mai strns, dar
nu-i lua ochii de la ea. Cu micri lente, ea i puse o mn pe
genunchiul ridicat pn n dreptul pieptului. Simindu-i
atingerea, biatul se cutremur, de parc tot trupul i era
731

strbtut de un fior de scrb, i, dintr-odat, ntinse o mn,

dnd s-o taie pe fa cu pumnalul cu mner de rubin.
Lan interveni pe dat. Acum sttea n u, iar n clipa
urmtoare ajunsese deja lng pat, de parc-ar ar fi zburat.
Mna sa l prinse pe Mat de ncheietur, strngndu-l ca ntr-o
menghin de fier. Mat ns nu se ridic din poziia ghemuit.
Numai mna n care inea pumnalul ncerca s se mite,
luptndu-se cu strnsoarea nenduplecat a Strjerului. Ochii
biatului erau nc aintii asupra lui Moiraine, arznd de ur.
Nici ea nu se mic i nu se feri de lama care aproape c-i
atingea chipul, aa cum n-o fcuse nici cnd l vzuse npustindu-se.
De unde are asta? ntreb ea, cu glas oelit. V-am
ntrebat dac Mordeth v-a druit ceva, v-am ntrebat i v-am
prevenit, dar voi mi-ai spus c nu.
Pi, n-a fost aa, o lmuri Rand. El adic Mat a luat
pumnalul din camera comorii.
Moiraine l privi, cu ochii aproape la fel de sclipitori ca ai lui
Mat. Rand se trase napoi, i ea se ntoarse din nou ctre pat.
N-am tiut de asta dect dup ce ne-am pierdut de voi.
N-am tiut.
N-ai tiut, ngn Moiraine, cercetndu-l pe Mat.
Biatul zcea n aceeai poziie, cu genunchii la piept,
rnjind ca o fiar, dar fr s scoat vreun sunet, n timp ce
mna lui nc se mai lupta cu braul lui Lan, ncercnd s
loveasc.
E de mirare c ai ajuns aa departe, cu pumnalul sta
dup voi, continua Moiraine. Am simit rul din el de ndat ce
l-am vzut. E atingerea lui Mashadar. Un Pierit o poate simi de
la mare deprtare, chiar dac nu-i d seama exact de unde
vine. Oricum, ar ti c este prin apropiere, iar Mashadar l-ar
atrage ncoace, n timp ce oasele lui i-ar aminti c acelai ru
a nghiit o ntreag armat Stpnii Spaimei, Pierii, troloci i
alii. Poate c i unele Iscoade ale Celui ntunecat l-au simit,
acelea care i-au pierdut ntr-adevr sufletele. E ca i cum s-ar
fi tulburat chiar aerul pe care-l respir. Odat ce-l simt, sunt
silii s-l caute. Pesemne c Mashadar i atrgea ca un magnet.
732

 Ne-am ntlnit cu nite Iscoade ale Celui ntunecat,

recunoscu Rand, i nu numai o dat, dar am scpat. Am vzut
i un Pierit, cu o noapte nainte s ajungem n Caemlyn, dar el
nu ne-a vzut. Se spune, continu el dregndu-i vocea, c
noaptea se ntmpl lucruri ciudate n afara oraului. Ar putea
fi troloci.
Pi, chiar asta i sunt, pstorule, mormi sumbru Lan.
Iar unde sunt troloci, sunt i Pierii.
Braul i se ncordase din pricina efortului de a-l ine pe Mat,
dar glasul su era la fel de linitit ca ntotdeauna.
Au ncercat s treac nevzui, dar eu le-am descoperit
urmele de doua zile. i am auzit i ce spun fermierii i stenii
despre fpturile care sosesc pe timp de noapte. Cumva, Myrddraalii au izbutit s ptrund neobservai n inutul celor Dou
Ruri, dar cu fiecare zi ei se apropie mai mult de cei care pot
trimite soldaii pe urmele lor. Chiar i aa, de-acum n-o s se
mai opreasc, pstorule.
Dar suntem n Caemlyn, protest Egwene. Nu ne pot
prinde ct vreme
Nu? o ntrerupse Strjerul. Pieriii i strng rndurile n
afara oraului. E limpede asta, dac tii s citeti semnele. Deja
sunt mai muli troloci dect ar fi nevoie, dac ar trebui numai
s pzeasc drumurile care ies din ora. Sunt cel puin
dousprezece plcuri. Nu poate fi dect o singur pricin; cnd
Pieriii se vor simi ndeajuns de puternici, vor ptrunde n
ora, pe urmele voastre. S-ar prea putea ca o asemenea fapt
s-i strneasc pe toi cei de la miazzi, care s-i trimit
armatele la Hotare, dar se pare c sunt gata s-i asume riscul.
Voi trei le-ai scpat printre degete de prea multe ori. S-ar zice
c ai adus n Caemlyn un nou rzboi cu trolocii, pstorule.
Egwene suspin, iar Perrin clatin din cap, ca i cum ar fi
vrut s spun c nu era aa. Rand se simi ngrozit la gndul
trolocilor intrai pe strzile din Caemlyn i al oamenilor care se
rzboiau unii cu alii, fr s cunoasc adevrata ameninare
care plana asupra lor. Ce aveau s fac locuitorii cnd aveau s
se trezeasc n mijlocul lor cu troloci i Pierii, care omorau n
stnga i-n dreapta? Vedea deja, cu ochii minii, turnurile
arznd, flcrile care cuprindeau cupolele, trolocii care se
733

npusteau pe strzile ntortocheate. Vedea privelitile din

Oraul Interior. Palatul nsui incendiat. Elayne, Gawyn i
Morgase murind.
Nu nc, vorbi absent Moiraine, tot cu ochii la Mat.
Dac putem gsi o cale s plecm din Caemlyn, JumateOamenii nu vor mai avea ce face aici. Dac. Numai posibiliti,
nici o certitudine.
Mai bine eram mori cu toii, rbufni deodat Perrin, iar
Rand tresri, pentru c i lui i trecuse prin minte acelai lucru.
Perrin sttea n aceeai poziie, cu capul n pmnt, foarte
ncruntat, iar din glasul lui rzbtea amrciunea.
Pe unde ne ducem, lum cu noi jalea i suferina. Ar fi
fost mai bine pentru toi s fim mori.
Nynaeve se repezi la el, pe jumtate mnioas, pe jumtate
nfricoat, dar Moiraine i-o lu nainte:
i ce crezi c-ai dobndi, pentru tine i pentru ceilali,
dac mori? ntreb femeia Aes Sedai, cu glasul linitit, dar
puternic. Dac Stpnul Mormintelor se poate mica ntr-att
de liber nct s ating Pnza, aa cum m tem, poate ajunge
cu mai mare uurin la voi dup ce murii, dect acum. Odat
ce mori, nu mai poi ajuta pe nimeni dintre cei care te-au ajutat
cndva, nici prietenii, nici familiile din inutul celor Dou
Ruri. Umbra se ntinde asupra lumii, i nimeni dintre voi n-o
poate opri, odat mort.
Perrin nl capul s-o priveasc, iar Rand tresri. Ochii
prietenului su erau mai mult galbeni dect cprui. Cu prul
su mare i cu privirea fix, avea ceva care-i amintea dar nu
izbuti s-i dea seama de ce anume.
Cu un glas lipsit de expresie, ceea ce fcea ca vorbele sale
s rsune mai puternic dect dac-ar fi strigat, Perrin spuse:
Dar nici ct suntem n via n-avem ce face, nu-i aa?
N-am acum rgaz s discut cu tine despre asta, i-o
ntoarse Moiraine. Prietenul tu nu mai poate atepta.
Ea fcu un pas n laturi, pentru ca toi s-l poat vedea pe
Mat. Acesta nu se micase, ci o privea n continuare int, cu
ochii aprini de turbare. Chipul i era scldat n sudoare, iar
buzele sale palide se strmbau la fel ca mai nainte. Toat
734

puterea prea s i se istoveasc n ncercarea de a ajunge la

Moiraine cu pumnalul pe care Lan l inea nemicat.
Sau nu cumva ai uitat de el?
Perrin ridic stnjenit din umeri i-i desfcu braele fr s
rspund.
Ce-i cu el? ntreba Egwene, iar Nynaeve adug:
Se ia? Oricum, eu pot s-l ngrijesc. S-ar zice c nici o
boal nu se lipete de mine, orice ar fi.
Oh, se ia, ntr-adevr, pufni Moiraine, iar tria
dumitale nu i-ar fi de niciun folos.
Ea art spre pumnalul cu mner de rubin, cu mare grij
s nu-l ating. Lama tremur, cnd Mat ncerc s-i mite
mna ctre ea.
Pumnalul acesta e luat din Shadar Logoth. Fiecare
pietricica din acel ora este atins de o man, e periculos s
scoi ceva dintre zidurile sale, iar asta-i mai mult dect o
pietricic. n arma asta se ascunde rul care a distrus oraul.
Acum, a ptruns i n Mat. Nencredere i ur, amndou att
de puternice, nct pn i cei mai apropiai par a fi dumani,
sentimentele acestea s-au cuibrit n oasele sale att de adnc,
c, pn la urm, singurul gnd care i-a rmas n minte este s
ucid. Scond pumnalul afar din ora, Mat a eliberat
smna rului de lanurile care o ineau acolo, ferecat.
Pesemne c au fost momente mai bune sau mai rele, n timp ce
esena fiinei lui se lupta cu ceea ce Mashadar voia s scoat la
iveal, dar acum lupta se apropie de sfrit, iar Mat este
aproape nfrnt. n curnd, dac nu moare, va ncepe s
rspndeasc n jurul lui ticloia, ca pe o molim. O
zgrietur fcut cu acel pumnal e suficient pentru a
mbolnvi i a distruge, astfel c, n scurt vreme, numai cteva
clipe petrecute n apropierea lui vor fi la fel de primejdioase.
Nynaeve se albi la fa.
Poi s faci ceva pentru el? opti ea.
Sper c da, ofta Moiraine. De dragul ntregii lumi, sper c
n-am ajuns prea trziu.
Vr mna n punga pe care o purta la bru i scoase angrealul nvelit n catifea.
735

 Plecai. Rmnei mpreun i gsii un loc n care s nu

fii vzui, dar nu aici. Am s fac pentru el tot ce pot.

736

CAPITOLUL 42
Amintiri despre vise
Cobornd scrile, cu toii, n frunte cu Rand, erau
posomori. Niciunul nu mai avea chef s-i vorbeasc, i nici
Rand nu se simea prea dornic de vorb.
Soarele coborse ndeajuns de mult pe cer pentru ca scrile
dosnice s se ntunece, dar lmpile nu fuseser nc aprinse.
Pe trepte, razele soarelui se amestecau cu umbrele serii. Chipul
lui Perrin era la fel de mpietrit ca al celorlali, dar, n timp ce
frunile tuturor erau ncreite de griji, a lui era neted. Uitnduse la el, lui Rand i trecu prin minte c era resemnat. Se ntreb
de ce, i ar fi vrut s rosteasc ntrebarea cu voce tare, dar, de
cte ori Perrin strbtea un petic de umbr, ochii si preau s
adune toat lumina care mai rmsese mprejur i sclipeau
slab, ca bucile bine lefuite de ambr.
Rand se nfior i ncerc s-i ndrepte atenia spre ce se
afla n jurul su, spre zidurile cu lambriuri de nuc i spre
balustrada de stejar, spre lucrurile simple, de zi cu zi. i terse
minile pe surtuc de mai multe ori, dar de fiecare dat palmele
i asudau la loc. De-acum o s fie bine. Suntem iar mpreuna
i... Lumina s te-ajute, Mat.
i conduse pe toi n bibliotec, pe drumul ocolit care trecea
pe lng buctrie, evitnd sala cea mare. Nu erau muli
calatori care s foloseasc biblioteca; cei mai muli dintre cei
care tiau s citeasc trseser la hanuri mai elegante, n
Oraul Interior. Jupn Gill pstra ncperea mai mult pentru
propria delectare dect pentru puinii clieni care cutau, cnd
i cnd, cte o carte. Rand nici nu voia s se gndeasc de ce
Moiraine le ceruse s nu fie vzui, dar i tot aducea aminte de
ofierul Mantiilor Albe care spunea c avea s se ntoarc, i de
ochii Elaidei, atunci cnd ea l ntrebase unde locuia. Aceste
motive erau mai mult dect suficiente pentru el, indiferent de
vorbele lui Moiraine.
Intr n bibliotec i fcu i civa pai, nainte s-i dea
seama c toi ceilali se opriser n loc, nghesuii n u, cu
737

gurile cscate i cu ochii mari. n vatr ardea un foc vesel, iar

Loial edea lungit pe canapeaua cea mare, citind, n timp ce o
pisic mic i neagra, cu lbue albe, se ncolcise pe burta lui.
Cnd i vzu intrnd, el nchise cartea, innd un deget uria
acolo unde rmsese, aez pisica pe podea i se ridic pentru
a le face o plecciune solemn.
Rand era aa de obinuit cu Ogierul, nct i lu ceva timp
s-i dea seama c privirile celorlali erau aintite tocmai
asupra acestuia.
Ei sunt prietenii pe care-i ateptam, Loial, ncepu el. Ea e
Nynaeve, Metereasa din satul meu. Perrin. i ea e Egwene.
Ah, da, tun Loial. Egwene. Rand a vorbit mult despre
dumneata. Da. Eu sunt Loial.
E Ogier, explic Rand, iar ceilali rmaser la fel de
uimii, dar din alta pricin. Chiar i dup ce vzuser Pierii i
troloci n carne i oase, era la fel de straniu s ntlneasc o
legend vie. Amintindu-i de prima sa reacie la vederea lui
Loial, zmbi uor. Prietenii si se descurcau mai bine dect el.
Loial i plimb privirea asupra chipurilor tulburate, dar
Rand se gndi c pesemne nici nu bag de seam uimirea lor,
fa de ura mulimii care-i strigase: Troloc!
Dar femeia Aes Sedai, Rand? ntreb Ogierul.
E sus cu Mat.
Ogierul ridic gnditor dintr-o sprncean groas.
nseamn c e bolnav. Propun s ne aezm cu toii. O
s vin i ea? Da. Atunci nu putem dect s ateptm.
Dup ce se aezar, s-ar fi zis c tuturor celor din Emonds
Field li se luase o piatr de pe inim, iar faptul c edeau ntrun scaun moale, cu foc n cmin i cu o pisic ncolcit
alturi, prea s-i fac s se simt acas. De ndat ce se
aezar comod, cu toii ncepur s-i pun ntrebri Ogierului.
Spre mirarea lui Rand, primul care deschise gura fu Perrin.
Ce e acela un stedding, Loial? Un loc de refugiu, aa cum
spun povetile?
Era foarte ncordat, de parc ntrebarea sa ar fi avut o
pricin ascuns.
Loial le povesti cu bucurie despre stedding i despre cum
ajunsese la Binecuvntarea Reginei i ce vzuse n cltoriile
738

sale. Curnd, Rand se ls pe spate, ascultnd doar cu o

ureche. Aflase deja toate aceste amnunte. Lui Loial i plcea s
vorbeasc, i s vorbeasc mult atunci cnd avea prilejul, dei
prea s cread c o poveste trebuia nceput cu dou sau trei
sute de ani nainte, pentru a fi pe deplin neleas. Percepia lui
despre timp era foarte ciudat: o perioad de trei sute de ani i
se prea numai bun pentru o poveste sau o lmurire. De
fiecare dat cnd vorbea despre plecarea din stedding, prea s
se fi ntmplat cu numai cteva luni n urm, dar, pn la
urm, reiei c plecase de mai bine de trei ani.
Gndurile lui Rand se ndreptar nspre Mat. Un pumnal.
Un nenorocit de cuit, care s-ar putea s-l omoare numai
pentru c l-a luat cu el. Lumin, nu mai vreau aventuri. Dac
ea poate s-l vindece, ar trebui s plecm cu toii dar nu
acas. Acas nu pot merge. Undeva. O s mergem undeva unde
n-a auzit nimeni de Aes Sedai sau de Cel ntunecat. Undeva.
Ua se deschise, iar pre de o clip Rand crezu c avea
vedenii. Apru Mat, clipind des, cu surtucul ncheiat pn sus
i cu earfa cea neagr tras pe ochi. Apoi Rand o vzu i pe
Moiraine, cu mna pe umrul biatului, i pe Lan n spatele
lor. Femeia l urmarea cu mare grij pe Mat, ca pe cineva care
tocmai se dduse jos din pat dup boal. Ca ntotdeauna, Lan
urmrea totul n jur, cu toate c prea s nu fie atent la nimic.
Mat prea s nu fi fost nici o zi bolnav. Primul su zmbet,
ovitor, se adres tuturor, dei se preschimb ntr-o expresie
de uluire la vederea lui Loial, de parc era prima dat cnd
ddea cu ochii de Ogier. Ridicnd din umeri i scuturndu-se,
se ntoarse ndrt ctre prietenii si.
Eu adic ncepu el, apoi inspir adnc. Se
se pare c m-am purtat cam ciudat. De fapt, nu
prea-mi amintesc mare lucru. Se uit stnjenit la Moiraine, dar
ea i zmbi ncreztor, iar el continu: Dup Whitebridge, totul
e n cea. Thom i Se nfior, i trecu repede mai departe.
Cu ct m-am ndeprtat mai mult de Whitebridge, cu
att totul s-a tulburat i mai tare. Nici nu-mi amintesc cnd am
ajuns n Caemlyn, mrturisi el, privindu-l piezi pe Loial. Chiar
nu-mi amintesc. Moiraine Sedai spune ca eu sus adic
739

 Apoi rnji i, brusc, redeveni el nsui. Doar n-o s m

scoatei vinovat pentru ce-am fcut ct am fost nebun, nu?
Dintotdeauna ai fost nebun, replica Perrin, i pentru o
clip i el pru s fi redevenit el nsui.
Nu, l liniti Nynaeve, cu lacrimi n ochi, dar zmbind.
Nimeni nu te scoate vinovat.
Atunci Rand i Egwene ncepur s vorbeasc n acelai
timp, spunndu-i lui Mat ct erau de fericii s-l vad pe
picioare i ct de bine arta, tachinndu-l puin i afirmnd c
ndjduiau s fi terminat cu farsele, acum c i se jucase i lui
una att de urt. Mat le ddu replica, n timp ce-i lua un
scaun, ugub ca ntotdeauna. ns cnd se aez, cu acelai
rnjet pe fa, i duse mna ca din instinct la surtuc, ca i
cum ar fi vrut s se asigure c nc avea la cingtoare un
anumit obiect, iar lui Rand i se tie respiraia.
Da, vorbi ncet Moiraine, tot mai are pumnalul.
Ceilali nc rdeau i vorbeau tare, dar ea observase
momentul lui de tulburare i care fusese pricina. Veni mai
aproape de scaunul lui, pentru a nu trebui s ridice glasul.
Nu pot s i-l iau, dect dac vreau s-l omor. A fost legat
de el de prea multa vreme, astfel c a devenit foarte puternic.
Lanul trebuie desprins n Tar Valon; eu singur n-o pot face,
nici mcar cu un angreal.
Dar nu mai pare bolnav, observ Rand, apoi i aduse
aminte de ceva i ridic ochii spre ea. Ct vreme nc mai are
pumnalul, Pieriii o s tie unde suntem. i unele Iscoade ale
Celui ntunecat. Aa ai zis.
Am rezolvat asta, ntr-o oarecare msur. De-acum, dac
ajung ndeajuns de aproape pentru a simi chemarea,
nseamn ca oricum vor fi pe urmele noastre. Am ndeprtat
pecetea rului i am fcut tot ce am putut ca s-i ncetinesc
ntoarcerea, dar pn la urm se va ivi din nou, cu timpul, dac
nu primete ajutor din Tar Valon.
Ce bine c tocmai acolo mergem, nu?
n glasul lui se strecurase o umbr de resemnare i
ndejdea slab c ar fi putut fi altfel, i i se pru c tocmai din
aceast pricin ea i arunc o privire dur, nainte s se
ndeprteze.
740

Loial se i ridicase n picioare, fcndu-i o plecciune.

Eu sunt Loial, fiul lui Arent, fiul lui Halan, Aes Sedai. Fie
ca toi cei care slujesc Lumina s-i gseasc pacea n stedding.
i mulumesc, Loial, fiu al lui Arent, rspunse sec Moiraine, dar n locul dumitale n-a folosi acest salut. Cred c sunt
cam douzeci de Aes Sedai n Caemlyn, n acest moment, i
toate, n afar de mine, fac parte din Ajah Roie.
Loial ncuviin gnditor, de parc nelegea, dar Rand
cltina din cap, tulburat; Orbi-m-ar Lumina, dac pricep ce
vrea s zic.
E ciudat s te-ntlnesc aici, continu Moiraine. n ultimii
ani, puini Ogieri i mai prsesc steddingul.
Strvechile poveti m-au atras, Aes Sedai. Crile de
demult mi-au umplut mintea nevrednic de imagini. Vreau s
vad desiurile. i oraele pe care noi le-am construit. Pare-mise c nu multe dintre ele mai sunt nc n picioare, ns chiar
dac un aezmnt nu face ct un copac, tot merit vzut.
Fruntaii m consider ciudat pentru c vreau s cltoresc,
dar aa a fost de cnd m tiu. Niciunul dintre ei nu crede s
fie ceva demn de vzut n afara steddingului. Poate cnd m
ntorc i le povestesc ce am vzut, o s se rzgndeasc. Sper.
Cu timpul.
Poate c da, spuse linitit Moiraine. Acum, Loial,
trebuie s m ieri pentru c sunt aa de repezit. sta-i
defectul oamenilor, o tiu. Eu i tovarii mei nu putem pierde
nici o clip, ci trebuie s ne gndim unde plecm mai departe.
Te rog, las-ne singuri
De data asta, Loial era cel tulburat. Rand i sri n ajutor.
Vine cu noi. I-am fgduit-o.
Moiraine rmase cu ochii la Ogier de parca n-ar fi auzit,
dar, n cele din urm, ncuviin.
Roata ese dup cum i este voia, murmur ea. Lan, ai
grij s nu fim luai prin surprindere.
Strjerul iei din ncpere n tcere. Nu se auzi dect
zgomotul uii care se nchise n urma lui. Plecarea lui avu
efectul unui semnal; toate discuiile ncetar. Moiraine se duse
lng cmin, iar cnd se ntoarse spre ei, toate privirile erau
741

aintite asupra sa. Ct ar fi fost de scund la trup, prezena ei

domina ncperea.
Nu mai putem rmne n Caemlyn prea mult vreme, i
nu suntem n sigurana aici. Ochii Celui ntunecat sunt deja n
ora. nc n-au gsit ce cutau, altfel totul s-ar fi terminat,
deja. Asta-i bine pentru noi. Am luat msuri pentru a-i ine
departe i, pn s-i dea Cel ntunecat seama c a rmas o
parte a oraului n care obolanii nu mai pot ptrunde, noi vom
fi plecat deja. ns dac a ncerca s fac acelai lucru pentru
oameni, ar fi ca i cum i-a pofti ncoace pe Myrddraali, i mai
sunt n ora i Copii ai Luminii, care-i caut pe Egwene i pe
Perrin.
Rand scoase un sunet de uimire, iar Moiraine ridic dintr-o
sprincean, ntrebtor.
Credeam c ne caut pe Mat i pe mine, exclam el.
Explicaia o fcu pe femeia Aes Sedai s ridice ambele
sprncene.
i ce te-a fcut s crezi asta?
L-am auzit pe unul spunnd c era n cutarea cuiva din
inutul celor Dou Ruri. Iscoade ale Celui ntunecat, dup
cte spunea el. Ce era s cred? Cu tot ce s-a-ntmplat, m simt
norocos c nc mai pot judeca limpede.
tiu c-a fost greu, Rand, interveni Loial, dar sunt convins
c puteai nelege mai bine. Copiii Luminii le ursc pe Aes
Sedai. Elaida n-ar
Elaida? l ntrerupse brusc Moiraine. Ce are Elaida Sedai
de-a face cu toate astea?
Se uita att de intens la Rand, nct lui i venea s intre n
pmnt.
A vrut s m bage n temni, mrturisi el, fr prea
mare tragere de inim. Nu voiam dect s-l vd pe Logain, dar
ea nu m-a crezut c ajunsesem n Grdinile Palatului, cu
Gawyn i Elayne, dintr-o pur ntmplare.
Cu toii se holbau la el ca la o ciudenie, n afar de Loial.
Regina Morgase mi-a dat drumul. A zis c nu era nici o
dovad c a fi avut intenii rele i c ea vrea s respecte legea,
indiferent de bnuielile Elaidei.
742

Cltin din cap, cnd amintirea lui Morgase, n toat

strlucirea sa, l fcu pentru o clip s uite de privirile pe care i
le aruncau ceilali.
V vine s credei c m-am ntlnit cu o Regin? E
frumoas, ca Reginele din poveti. La fel i Elayne. Iar Gawyn
cred c i-ar plcea Gawyn, Perrin. Perrin? Mat?
Toat lumea l privea cu ochi mari, ca mai nainte.
Snge i cenu, dar n-am fcut dect s m car pe un
zid, ca s-l vd pe falsul Dragon. N-am fcut nimic ru.
Asta zic i eu, i nimeni nu m crede, replic Mat, fr
nici o expresie, dei ncepuse brusc s rnjeasc.
i cine-i Elayne? ntreb Egwene, cu un glas n aparen
foarte calm.
Moiraine murmur ceva, suprat.
O Regin, spuse Perrin, cltinnd din cap. Chiar c-ai
avut parte de aventuri. Noi nu i-am ntlnit dect pe Spoitori i
cteva Mantii Albe.
Rand bg de seam c-i ferea privirea de Moiraine. Perrin
i atinse vntile de pe fa i sfri vorba:
Una peste alta, a fost mai plcut s cntm cu Spoitorii,
dect s-avem de-a face cu Mantiile Albe.
Pribegii triesc numai pentru cntecele lor, ncepu Loial
s povesteasc. Pentru toate cntecele, de fapt. Cel puin
pentru a le cuta. Acum civa ani am ntlnit nite Tuathaan
care voiau s nvee cntecele cu care descntm copacii.
Numai c, n ultima vreme, copacii nu prea mai vor s-asculte,
i puini Ogieri mai nva aceste cntece. Eu am o frm de
nzestrare, aa c Fruntaul Arent a struit. I-am nvat i pe
Tuathaan ct am putut de multe, dar copacii nu-i ascult
niciodat pe oameni. Pentru Pribegi erau numai nite cntece
ca oricare altele, la fel de bine primite, de vreme ce niciunul nu
era cntecul pe care-l cutau. Aa i i spun ei conductorului
fiecrei cete: Cuttorul. Cteodat vin i n steddingul
Shangtai. Nu-s muli oameni care s treac pe acolo.
Loial, te rog, l ntrerupse Moiraine, dar el i drese brusc
vocea i continu, vorbind foarte repede, cu glasul su
nfundat, de parc i-ar fi fost fric s nu-l ntrerup din nou.
743

 Tocmai mi-am amintit ceva, Aes Sedai, ceva ce am vrut

dintotdeauna s aflu de la una ca dumneata, de vreme ce n
Tar Valon se tiu multe lucruri i sunt biblioteci mree, iar
acum c te-am ntlnit mi dai voie?
Da, dar pe scurt, te rog, rspunse ea pe un ton grbit.
Pe scurt, repet Loial, de parc se ntreba ce-o mai fi
nsemnnd i asta. Da. Bine. Pe scurt. Cu ctva timp n urm,
n steddingul Shangtai a sosit un brbat. Asta nu era ceva prea
ciudat, la momentul respectiv, pentru c erau muli refugiai
care se ascundeau n Osia Lumii, ferindu-se de ceea ce voi,
oamenii, numii rzboaiele cu Aielii.
Rand zmbi. Cu ctva timp n urma nsemna, pentru
Ogier, o perioad de vreo douzeci de ani.
Era pe moarte, dei nu avea nici o ran i niciun semn.
Fruntaii s-au gndit c ar fi putut fi ceva provocat de ctre Aes
Sedai, continu Loial, scuzndu-se din priviri fa de Moiraine,
de vreme ce el s-a nsntoit foarte repede, dup ce-a ajuns n
stedding. n cteva luni. ntr-o noapte, a plecat fr nici o
vorba; s-a strecurat pur i simplu afar, dup ivirea lunii. El
trase cu ochiul la chipul lui Moiraine i-i drese din nou vocea.
Da. Pe scurt. nainte s plece, ne-a spus o poveste stranie, pe
care spunea c voia s-o duca pn n Tar Valon. A spus c Cel
ntunecat voia s orbeasc Ochiul Lumii i s ucid Marele
arpe, adic nsui Timpul. Fruntaii ziceau c era la fel de
sntos la minte ca la trup, dar asta ne-a zis. Iar ntrebarea
mea era, poate Cel ntunecat s fac una ca asta? S omoare
timpul? Dar Ochiul Lumii? Poate el s orbeasc ochiul Marelui
arpe? Ce nseamn asta?
Rand fu surprins de reacia lui Moiraine. n loc s-i
rspund lui Loial, sau s-i spun c nu avea rgazul, ea
rmase cu ochii aintii n gol, ncruntndu-se gnditoare.
Asta ne-au spus i Spoitorii, interveni Perrin.
Da, ntri i Egwene. Povestea cu Aielii.
Moiraine rmase la fel de nemicat, ntorcnd doar capul,
foarte ncet.
Ce poveste? ntreba ea, aruncndu-le o privire lipsit de
expresie, dar care-l fcu pe Perrin s trag aer adnc n piept,
cu toate c glasul i ramase la fel de hotrt.
744

 Nite Spoitori care strbteau Pustiul spuneau c lor li

se ngduie s-o fac fr vreo primejdie au gsit nite Aieli pe
moarte, dup o lupt cu trolocii. nainte s moar i ultima
ziceau c toate erau femei , ea le-a spus Spoitorilor exact ce
ne-a povestit i Loial. Cel ntunecat ele l numeau Foc-n-Vz
are de gnd s orbeasc Ochiul Lumii. Iar asta a fost numai cu
trei ani n urm, nu cu douzeci. nseamn ceva?
Poate nsemna totul, vorbi Moiraine, fr s se schimbe
la fa, dei Rand avea impresia c mintea i era plin de
gnduri, ndrtul ochilor ntunecai.
Baalzamon, opti deodat Perrin.
Numele i reduse pe toi la tcere, de parc nimeni nu mai
respira. Perrin privi spre Rand, apoi spre Mat, cu ochii ciudat
de linitii i mai galbeni ca niciodat.
Atunci, m-am ntrebat unde am mai auzit numele sta
Ochiul Lumii. Acum mi amintesc. Voi?
Nu vreau s-mi amintesc nimic, se rsti Mat, cu
ncordare n glas.
Trebuie s-i spunem, continu Perrin. Acum e important.
Nu mai putem pstra taina. nelegi, Rand, nu?
Ce s-mi spunei? ntreb Moiraine cu glasul aspru, de
parc se pregtea s primeasc o lovitur. Privirea ei se opri
asupra lui Rand.
El nu voia s rspund i nu voia s-i aminteasc, la fel ca
Mat numai c ntr-adevr inea minte i tia c Perrin avea
dreptate.
Am visat ceva ncepu el, apoi i privi prietenii; Mat
ncuviin fr tragere de inim, iar Perrin aprob cu hotrre.
Mcar erau amndoi de acord, i nu trebuia s-o nfrunte pe
Moiraine de unul singur. Cu toii am visat.
i pipi buricul degetului n care, odinioar, se nfipsese un
spin, amintindu-i gustul sngelui, dup ce se trezise, precum
i arsurile de pe fa, dintr-un alt vis, ceea ce-l fcu s se simt
ngreoat.
Numai c s-ar putea s nu fi fost vise. Era i Baalzamon
acolo.
tia de ce Perrin rostise numele. Era mai uor aa, dect s
spui ca n visele tale, n mintea ta, ptrunsese Cel ntunecat.
745

 Mi-a spus mi-a spus tot felul de lucruri, dar la un

moment dat a pomenit de Ochiul Lumii, cum c nu avea s ne
fie de niciun ajutor.
O clip, gura i se usc de tot, mpiedicndu-l s mai
continue.
i mie mi-a spus la fel, interveni Perrin, iar Mat oft din
greu, dar ncuviin. Nodul din gtul lui Rand dispru.
Nu eti suprat pe noi? ntreb Perrin, prnd surprins,
iar Rand i ddu seama c, ntr-adevr, Moiraine nu arta
suprat.
Se uita la ei, dar ochii i erau limpezi i calmi, dei priceau
cu intensitate.
Mai degrab pe mine, dect pe voi. Dei v-am cerut s-mi
spunei dac visai ceva ciudat. De la bun nceput v-am ceruto.
Cu toate c glasul i rmsese calm, n ochii ei sclipi un
fulger de mnie, care dispru ntr-o clip.
Dac-a fi tiut pe dat, poate c-a fi putut n Tar Valon
n-a mai existat nici o Cltoare prin vise de o mie de ani, dar a
fi putut ncerca. Acum e prea trziu. De cte ori Cel ntunecat
v atinge, atingerea urmtoare devine i mai simpl pentru el.
Poate c prezena mea v apra puin, dar chiar i aa V
amintii povetile despre Rtcii i despre oamenii pe care i-au
nrobit? Oameni puternici, care luptaser mpotriva Celui
ntunecat de la bun nceput. Povetile acelea sunt adevrate,
dei niciunul dintre Rtcii nu are nici mcar a zecea parte din
puterea stpnului lor, nici Aginor, nici Lanfear, nici Balthamel
sau Demandred, nici mcar Ishamael, Distrugtorul
Speranelor.
Rand le observa pe Egwene i pe Nynaeve, care-l priveau. Se
uitau ba la el, ba la Mat, ba la Perrin. Pe chipurile palide ale
femeilor, teama se mpletea cu scrba. Oare se tem pentru noi
sau de noi?
Ce putem face? ntreb el. Trebuie s fie ceva.
Mai nti, ar fi bine s nu v ndeprtai de mine,
rspunse Moiraine. Asta o s v ajute, oarecum. Amintii-v c
eu sunt aprat de ctre atingerea Adevratului Izvor, iar asta
i include i pe cei din imediata mea apropiere. Dar n-o s
746

putei s fii mereu n preajma mea. Putei s v aprai i

singuri, dac avei tria i voina de a o face, dar pe acestea
trebuie s le gsii n sufletul vostru. Eu nu vi le pot da.
Cred c eu mi-am gsit deja un mijloc de aprare, rosti
Perrin, mai degrab resemnat dect fericit.
Da, ncuviin Moiraine, cred c da.
l privi pn ce-l fcu s-i lase ochii n jos i rmase pe
gnduri. n cele din urm, se ntoarse spre ceilali.
Puterea pe care Cel ntunecat o are asupra voastr nu
este nesfrit. Dac i cedai, fie i o clip, el v va prinde
inima cu un la, pe care s-ar putea s nu reuii niciodat s-l
retezai. Dac v supunei, vei fi ai lui. Dac-i rezistai, va fi
neputincios. Nu-i uor, atunci cnd i atinge visele, dar se
poate face. Poate s trimit pe urmele voastre Jumate-Oameni,
troloci, Draghkari i alte fpturi, dar nu v poate stpnii,
dect dac-l lsai.
E destul de ru i cu Pieriii, spuse Perrin.
Nu vreau s-l mai simt n mintea mea, mri Mat. Nu
exist nici o cale de a-l mpiedica?
Moiraine clatin din cap.
Loial nu trebuie s se team de nimic, nici Egwene sau
Nynaeve. Din toat lumea. Cel ntunecat nu poate atinge o anumit persoan dect printr-o ntmplare, dac l caut singur.
Dar, cel puin pentru o vreme, voi trei suntei n centrul Pnzei.
Se ese un Ochi al Sorii, i fiecare fir duce drept la voi. Ce v-a
mai spus Cel ntunecat?
Nu-mi amintesc chiar limpede, rspunse Perrin. Era ceva
despre unul dintre noi, care a fost ales. mi amintesc cum
rdea, sfri el sumbru, gndindu-se la cine ne-a ales. A spus
c n-aveam altceva de fcut, c trebuia s-l slujesc s-l slujim
cu toii, sau s murim. i c-l vom sluji chiar i dup moarte.
A spus c Suprema nscunat va ncerca s ne
foloseasc, adug Mat, dar glasul i se stinse cnd i ddu
seama cu cine vorbea; apoi ns nghii n sec i continu: A
spus c aa au pit-o i alii i a pomenit nite nume,
Davian, cred. Nici eu nu-mi amintesc prea limpede.
Raolin Dumanul ntunecimii, gri Perrin.
Da, ntri i Rand, ncruntndu-se.
747

ncercase s uite totul despre visele acelea, i era foarte

neplcut s-i aminteasc.
Altul era Yurian Arc-de-Piatr, i Guaire Amalasan.
Se opri brusc, spernd ca Moiraine s nu observe.
Nu recunosc niciunul din numele astea.
i totui, pe unul l recunoscuse, acum c le scosese din
strfundurile memoriei. Numele pe care de-abia se abinuse sl rosteasc. Logain. Falsul Dragon. Pe Lumin! Thom a spus c
erau nume primejdios de rostit. Oare la asta se referea Baalzamon? Oare Moiraine vrea s-l foloseasc pe unul dintre noi
drept fals Dragon? Dar femeile Aes Sedai i distrug pe falii
Dragoni, nu-i conduc. Aa s fie? Lumina s m-ajute, chiar aa
s fie?
Moiraine l privea, dar pe chipul ei nu se citea nimic.
Tu le recunoti? ntreb el. nseamn ceva?
Numele de Printe al Minciunii i se potrivete Celui
ntunecat, rspunse Moiraine. Aa a fcut dintotdeauna, a
semnat seminele ndoielii, oriunde a putut. Ele se rspndesc
ca o lepr n mintea unui om. Cnd ajungi s-l crezi pe
Printele Minciunii, ai fcut deja primul pas spre cedare.
Amintii-v c, dac-i cedai, o s fii ai lui.
O Aes Sedai nu minte niciodat, dar adevrurile ei s-ar
putea s nu fie cele pe care crezi c le auzi. Aa-i spusese Tam,
iar acum ea nu-i rspunsese cu adevrat la ntrebare. Cu toate
acestea, Rand se stpnii i nu ncepu s-i frng minile,
trdndu-i nelinitea. Egwene plngea ncet. Nynaeve o inea
n brae, dar prea i ea pe punctul s izbucneasc n lacrimi.
Rand aproape c i-ar fi dorit s poat i el s plng.
Cu toii sunt taveren, rosti brusc Loial, care prea
bucuros i nerbdtor s vad de aproape cum Pnza se esea
n jurul lor. Rand l privi, nevenindu-i s cread, iar Ogierul
ridic ruinat din umeri, dar entuziasmul nu-l prsi.
Aa-i, spuse Moiraine. Trei iar eu m ateptam s
gsesc doar unul. S-au ntmplat multe lucruri la care nu m
ateptam. Vetile despre Ochiul Lumii schimba multe, continu
ea, apoi tcu gnditoare. O vreme, Pnza pare s se eas n
jurul vostru, aa cum spune Loial, iar vrtejurile ei vor crete,
nainte s se domoleasc. Uneori, un taveren silete Pnza s i
748

se supun, iar alteori Pnza este cea care-l aduce acolo unde
este nevoie. Ochiul se mai poate nc ese n multe feluri, iar
unele dintre acestea ar fi ngrozitoare i pentru voi, i pentru
lume. n Caemlyn nu mai putem rmne, dar, pe oriunde am
apuca-o, Myrddraalii i trolocii ne-ar ajunge nainte s fi fcut
mai mult de zece mile. i tocmai acum auzim c Ochiul Lumii
este ameninat, i nu numai dintr-o surs, ci din trei, care par
separate una de alta. Pnza ne silete s ne ndreptm ntr-un
anume loc. Ea se ese nc n jurul vostru, dar cine trage acum
iele, i cine conduce suveica? Oare temnia Celui ntunecat s-a
slbit ndeajuns pentru ca el s dobndeasc atta putere?
Gata cu vorbe de soiul sta! se rsti aspru Nynaeve. Nu
faci dect s-i sperii.
i pe dumneata nu? ntreba Moiraine. Eu, una, sunt
speriat. M rog, s-ar putea s ai dreptate. Nu putem permite
ca teama s ne influeneze calea. Fie c e o capcan, fie c e un
avertisment venit la timp, trebuie s facem ceea ce se cuvine,
adic s ajungem iute la Ochiul Lumii. Omul Verde trebuie s
afle de pericol.
Rand tresri. Omul Verde? Ceilali fcuser ochii mari, la
fel ca el, n afara de Loial, al crui chip lat prea ngrijorat.
Nici mcar nu pot s risc s caut ajutor n Tar Valon,
continu Moiraine. Timpul ne silete. Chiar dac am putea
pleca din ora clare, nestingherii, ne-ar lua multe sptmni
s ajungem n Mana Pustiitoare, i mi-e team c nu mai avem
rgaz.
Mana! exclamar toi ntr-un glas, dar Moiraine nu-i lu
n seam.
Pnza ne nfieaz un pericol, dar i modul de a-l
nfrunta. Dac n-a ti c aa ceva e cu neputin, a crede c
nsui Creatorul ne conduce. Exist o cale. Ea surse, de parc
se gndea la o glum numai de ea tiut, apoi se ntoarse spre
Loial. n Caemlyn a fost cndva un desi Ogier, i o Cale de Tain. Acum, Oraul Nou se ntinde peste locul n care era desiul,
astfel c pesemne Calea de Tain este nuntru. tiu c, n
ultima vreme, nu muli Ogieri nva despre Ci, dar unul
ndeajuns de nzestrat pentru a descnta i care nva
strvechile Imnuri de Cretere trebuie s fi aflat de ele, chiar
749

dac nu crede c se va folosi vreodat de asemenea cunotine.

Cunoti Cile de Tain, Loial?
Ogierul se foi stnjenit.
Da, Aes Sedai, dar
Poi s gseti drumul spre Fal Dara?
N-am auzit niciodat de Fal Dara, spuse Loial, prnd
uurat.
n vremea rzboaielor cu trolocii, se numea Mafal Dadaranell. Cunoti numele?
Da, rspunse cellalt, fr tragere de inim, dar
Atunci ne poi cluzi, zise Moiraine. ntr-adevr, ciudat
ntmplare. Tocmai cnd nu puteam nici s rmnem, nici s
plecm pe una din cile obinuite, aflu de un pericol care
amenin Ochiul i tot acolo dau peste cineva care ne poate
ajuta s ajungem n cteva zile. Fie c e vorba despre Creator,
despre soart, sau de Cel ntunecat, Pnza ne-a ales calea de
urmat.
Nu! spuse Loial, foarte hotrt, cu vocea sa de tunet; cu
toii i ntoarser privirile spre el, fcndu-l s clipeasc
speriat dar nu i s ovie. Dac ptrundem n Cile de Tain,
o s murim cu toii sau o s fim nghiii de Umbr.

750

CAPITOLUL 43
Hotrri i viziuni
Femeia Aes Sedai prea s tie ce voia Loial s spun, dar
nu rspunse nimic. Loial avea privirile plecate n podea, scrpinndu-se sub nas cu un deget gros, ca i cum s-ar fi ruinat de
izbucnirea de dinainte. Cu toii tceau.
De ce? ntreb Rand, n cele din urm. De ce o s
murim? Ce sunt Cile de Tain?
Loial trase cu ochiul spre Moiraine. Ea se ntoarse s-i ia
un scaun din faa cminului. Pisica cea micu se ntinse,
ascuindu-i ghearele pe piatra cminului, apoi se duse
somnoroas spre ea, pentru a i se freca de glezne. Moiraine o
scrpin dup ureche cu un deget. Torsul pisicii se armoniza
ntr-un chip straniu cu glasul ei netulburat.
Dumneata tii lucrurile astea, Loial. Cile sunt singurul
nostru mijloc de scpare, singurul drum pe care i-o putem lua
nainte Celui ntunecat, chiar dac numai pe moment, dar
dumneata eti cel care trebuie s le explice.
Ogierul nu pru ncurajat de vorbele ei, ci se foi nervos pe
scaun, pn s nceap.
n Vremea Nebuniei, n timp ce lumea nc se frngea,
pmntul se nla spre cer, iar omenirea era mprtiat ca
praful purtat de vnt, i noi, Ogierii, ne-am mprtiat, alungai
din stedding, n Exil i n Lunga Rtcire, n timp ce Dorul ne
ardea sufletele. Se uit din nou piezi la Moiraine, coborndu-i
sprncenele. Am s ncerc s fiu scurt, dar lucrurile astea nu
se pot povesti fr amnunte. Acum trebuie s v povestesc
despre ceilali, despre acei civa Ogieri care au rmas n stedding, n timp ce lumea din jurul lor se frngea n buci. i
despre Aes Sedai, continu el, fr s-o priveasc pe Moiraine,
despre brbaii Aes Sedai care mureau n timp ce, cu minile
rtcite, distrugeau lumea. Acetia cei care reuiser s scape
pn n acel moment de urmrile nebuniei lor au fost primii
crora li s-a oferit adpost n stedding. Muli au primit, pentru
c nuntru erau aprai de mana Celui ntunecat, care le
751

ucidea semenii. Numai c, acolo, nu mai puteau atinge

Adevratul Izvor. Nu numai c le era cu neputin s
mnuiasc Puterea sau s ating Izvorul, dar nici nu-i mai
simeau existena. Pn la urm, niciunul dintre ei nu a mai
suportat izolarea, aa c au plecat, pe rnd, ndjduind c
mana se risipise. Dar ea nu s-a risipit nici pn acum.
Unele glasuri din Tar Valon, vorbi ncet Moiraine, pretind
c protecia oferit de Ogieri a fcut s se prelungeasc
Frngerea, care astfel a devenit i mai cumplit. Alii spun c,
dac tuturor acelor brbai li s-ar fi ngduit s nnebuneasc
n acelai timp, din lume n-ar mai fi rmas nimic. Eu fac parte
din Ajah Albastr, Loial, i, spre deosebire de cea Roie, noi
susinem a doua prere. Protecia voastr a ajutat la salvarea a
ceea ce mai putea fi salvat. Te rog, continu.
Loial ncuviin, recunosctor i, din cte i ddu Rand
seama, uurat.
Cum spuneam, relu Ogierul, brbaii Aes Sedai au
plecat. Dar nainte s plece, le-au druit ceva Ogierilor, drept
mulumire pentru ajutorul lor. Cile de Tain. Dac ptrunzi
acolo i mergi o zi, poi s iei din nou la suprafa la o sut de
mile de locul din care ai plecat. Sau chiar mai mult. Timpul i
distanele nu mai sunt aceleai, odat ce ai apucat pe Cile de
Tain. Felurite crri, felurite poduri duc n cu totul alte locuri,
iar timpul cltoriei depinde de drumul pe care-l alegi. A fost
un dar minunat, mai ales n vremurile care au urmat, cci
aceste Ci de Tain nu fac parte din lumea pe care o vedem n
jurul nostru. Poate c ele nsele reprezint o lume. Nu numai c
Ogierii, astfel nzestrai, nu au mai avut nevoie, pentru a ajunge
ntr-un alt stedding, s cltoreasc prin lume, unde, chiar i
dup Frngere, oamenii se luptau pentru supravieuire ca
fiarele, dar, mai mult, nuntrul Cilor nu exista Frngere.
Pmntul care se ntindea de la un stedding la altul se putea
despica, dnd natere unor huri fr fund sau unui lan de
muni, dar pe Calea de Tain nu se schimba nimic. Cnd
ultimii Aes Sedai au plecat din stedding, ei le-au dat
Fruntailor o cheie, un talisman cu ajutorul cruia puteau
fabrica i altele. n felul lor, Cile i Porile de Tain sunt vii. Eu
nu neleg asta. Niciun Ogier nu pricepe, i chiar i femeile Aes
752

Sedai au uitat ceea ce se tia cndva, din cte am auzit. Dup

ani i ani, Exilul nostru s-a terminat. Pe msur ce Ogierii care
primiser darul de la brbaii Aes Sedai ddeau peste un
stedding n care alii se ntorseser, dup Lunga Rtcire,
fceau s creasc o Cale ntr-acolo. Folosind meteugul
pietrei, pe care-l nvaser n Exil, ei au cldit orae pentru
oameni i-au plantat acolo desiuri, pentru ca Ogierii care
cldeau s nu fie cuprini de Dor, ci s-i afle consolarea. Ctre
fiecare desi mergea o Cale. i n Mafal Dadaranell au existat
un desi i o Poart de Tain, dar oraul a fost ras de pe faa
pmntului n timpul rzboaielor cu trolocii, pn ce n-a mai
rmas piatr pe piatr, iar desiul a fost tiat i ars n focurile
trolocilor.
Dup cum vorbea, era limpede care crim era cea mai mare,
n ochii lui.
Porile de Tain sunt aproape cu neputin de distrus,
explic Moiraine, la fel ca omenirea. Exist nc oameni n Fal
Dara, dei nu se mai vede nimic din mreul ora construit de
Ogieri, iar Poarta e nc n picioare.
Dar cum le-au zmislit? ntreba Egwene, plimbndu-i
privirea mirat de la Moiraine ctre Loial. Brbaii Aes Sedai,
adic. Dac n stedding nu se putea folosi Puterea, cum de au
fcut Cile? Sau poate nici nu s-au folosit de Putere? Acea
jumtate din Adevratul Izvor la care ei puteau ajunge era
atins de man. i acum e la fel. nc nu tiu prea multe
despre ce pot face Aes Sedai. Poate c ntrebarea mea e
prosteasc.
Fiecare stedding are o Poart alturi, dar nu nuntru,
explic Loial. ntrebarea dumitale nu e prosteasc. Ai neles
acum de ce nu ndrznim s folosim Cile. De cnd m tiu,
niciun Ogier nu a pit pe acolo, i nici nainte de naterea
mea. Fruntaii, toi Fruntaii din fiecare stedding, au hotrt
ca acest lucru s le fie interzis i oamenilor, i Ogierilor. Cile
au fost fcute de brbai care foloseau Puterea atins de Cel
ntunecat. Acum vreo mie de ani, n vremea rzboiului cruia
voi, oamenii, i spunei Rzboiul de O Sut de Ani, Cile au
nceput s se preschimbe. La nceput, totul se ntmpla att de
ncet, nct nimeni n-a observat. Ele s-au ntunecat i-au
753

mucegit. Apoi, ntunericul s-a ntins i peste poduri. Unii

dintre cei care au ptruns nuntru nu s-au mai ntors.
Cltorii povesteau despre fpturi care-i urmreau prin bezn.
Numrul celor disprui a crescut, iar unii dintre cei care au
ieit la iveal i pierduser minile i spuneau tot felul de
lucruri despre Machin Shin, Vntul Negru. Civa au primit
ajutor de la vindectoarele Aes Sedai, dar, chiar i aa, nimeni
n-a mai fost la fel ca nainte i n-a mai putut s-i aminteasc
nimic din ceea ce se petrecuse. Era ca i cum ntunericul le-ar
fi ptruns n trup. Nu mai rdeau i se temeau de zgomotul
vntului.
Se las o clip de tcere, n care nu se mai auzi dect torsul
pisicii ncolcite lng scaunul lui Moiraine i trosnetul focului
care scotea scntei. Apoi, Nynaeve izbucni mnioas:
i dumneata vrei s te urmm acolo? Pesemne c-ai
nnebunit!
i ce-ai prefera? ntreb linitit Moiraine. Mantiile Albe
din Caemlyn sau trolocii din afar? Nu uita c simpla mea
prezen v apr ntru ctva de atingerea Celui ntunecat.
Nynaeve se cufund la loc n scaun, oftnd, prnd gata s
izbucneasc.
Tot nu mi-ai spus, zise Loial, care ar fi motivul pentru
care ar trebui s ncalc poruncile Fruntailor. Ca s nu mai
spun c n-am nici o dorin s ptrund pe Ci. Aa noroioase
cum sunt, drumurile fcute de oameni mi-au fost adesea de
folos, de cnd am plecat din steddingul Shangtai.
i oamenii, i Ogierii, i toate fiinele vii sunt n rzboi cu
Cel ntunecat, rspunse Moiraine. Cea mai marte parte a lumii
nc nu tie asta, iar muli dintre cei care tiu i pierd vremea
n nfruntri mrunte, pe care le consider mari rzboaie. n
timp ce lumea refuz s cread, Cel ntunecat ar putea fi
aproape de izbnd. Ochiul Lumii are suficient putere pentru
a sfrma zidurile temniei sale. Iar dac el a gsit o cale
pentru a-l folosi dup cum i e voia
Rand i dori ca lmpile din ncpere s fi fost aprinse.
Seara se lsa peste Caemlyn, iar focul din cmin nu lumina
ndeajuns. Ar fi vrut ca nuntru s nu mai rmn nici o
umbr.
754

 Ce putem face noi? izbucni Mat. De ce suntem aa de

importani? i de ce trebuie s mergem tocmai n miezul Manei
Pustiitoare?
Moiraine nu ridic glasul, i totui cuvintele sale rsunar
n fiecare col, dndu-le fiori. Scaunul su de lng foc pru
dintr-odat un tron. n acea clip, nici mcar Morgase nu s-ar
fi putut msura cu ea.
Un lucru tot putem face. Putem ncerca. Adesea, ceea ce
pare ntmplare face de fapt parte din Pnz. Aici s-au unit trei
fire, toate transmind un avertisment: Ochiul. Nu poate fi
ntmpltor: aceasta este Pnza. Voi trei nu ai ales, ci ai fost
alei de ea. i suntei aici, unde pericolul este cunoscut. Putei
s dai napoi i, astfel, s osndii ntreaga lume la pieire. Nici
dac fugii, nici dac v-ascundei, nu putei scpa de Pnza
care se ese. Sau putei ncerca s v mpotrivii. Putei s v
ducei la Ochiul Lumii, voi, cei trei taveren, nodurile cele mai
importante din Pnz, putei ajunge chiar acolo unde amenin
pericolul. Fie ca Pnza s se eas acolo n jurul vostru, pentru
a putea salva lumea de Umbr. Voi alegei. Eu nu v pot sili.
Eu merg, vorbi Rand, ncercnd s par decis. Orict sar fi chinuit s ating hul, mintea sa era plin de gnduri.
Tam, ferma, turma ieit la punat. Avusese o via bun i
nu-i dorise niciodat cu adevrat ceva mai mult. Se simi
ncurajat, oarecum, auzindu-i pe Perrin i pe Mat c i se
alturau. Preau la fel de mohori ca el.
Cred c nici eu i nici Egwene nu avem de ales, replic
Nynaeve.
Moiraine ncuviin.
Facei i voi parte din Pnz, ntr-un fel sau altul. S-ar
putea s nu fii taveren dei nu e sigur , dar suntei oricum
importante. Am tiut asta nc din Baerlon. i nu m ndoiesc
c au aflat-o i Pieriii. i Baalzamon. i totui, putei alege, la
fel ca bieii. Putei rmne aici, pentru a pleca n Tar Valon
dup ce noi ne ndeprtm.
S rmnem! exclam Egwene. i s v lsm pe voi s
nfruntai pericolul, n timp ce noi ne ascundem? Nici nu m
gndesc!
755

Prinse privirea femeii Aes Sedai i se mai potoli puin, dar

nu-i pierdu tot curajul.
Nici nu m gndesc! repeta ea cu ncpnare.
Asta nseamn c venim amndou, pare-mi-se, spuse
Nynaeve, prnd mpcat cu gndul; totui, ochii i strlucir
cnd adug: nc mai ai nevoie de ierburile mele, Aes Sedai,
dac nu cumva i-ai gsit vreun talent de care eu s nu fi aflat.
Vocea ei suna ca o provocare pe care Rand nu o nelegea,
ns Moiraine nu fcu dect s ncuviineze, ntorcndu-se apoi
spre Ogier.
Ce spui, Loial, fiu al lui Arent, fiul lui Halan?
Loial deschise gura, o nchise la loc, o deschise iari,
flutur din urechi i spuse n cele din urm:
Aa s fie. Omul Verde. Ochiul Lumii. Am citit i despre
asta, firete, dar nu cred ca vreun Ogier s fi trecut pe acolo
de de foarte mult vreme, pare-mi-se. Dar chiar trebuie s
trecem pe Cile de Tain?
Moiraine ncuviin, iar sprncenele lungi ale Ogierului se
plecar, pn ce vrfurile ajunser s-i mngie obrajii.
Ei, fie, atunci. Pare-mi-se c trebuie s v cluzesc.
Fruntaul Haman ar zice ca-i tocmai ceea ce merit pentru c
sunt mereu aa de pripit.
Atunci am ales cu toii, hotr Moiraine. Iar acum trebuie
s hotrm cum procedm.
Rmaser la sfat pn trziu n noapte. Moiraine vorbi cel
mai mult, ascultnd sfaturile lui Loial cnd venea vorba de
Cile de Tain, dar primind i ntrebri sau propuneri din
partea tuturor. Dup lsarea ntunericului, Lan li se altur i
interveni n discuie cu glasul su trgnat, dar foarte ferm.
Nynaeve fcu o lista cu proviziile de care aveau nevoie, nmuind
penia n climar cu hotrre, cu toate c bombnea fr
ncetare pentru sine.
Rand i-ar fi dorit s fie la fel de descurcre ca Metereasa,
dar nu putea sta locului, ci se plimba n sus i n jos, de parc
era pe punctul de a plesni de furie amestecat cu nerbdare.
tia c hotrrea nu mai putea fi schimbat i c era singura
pe care o putea lua dup ceea ce aflase, dar asta nu nsemna
756

c trebuia i s-i fie pe plac. Mana Pustiitoare. Undeva, n

mijlocul ei, dincolo de inuturile Prjolite, se afla Shayol Ghul.
i n ochii lui Mat se citeau aceeai ngrijorare i aceeai
team pe care o simea i el. Mat edea cu minile ncletate
strns n poal. Pesemne c dac-i desfcea minile, ar fi luat
pe dat n pumn mnerul armei din Shadar Logoth.
Pe chipul lui Perrin nu se vedea niciun fel de ngrijorare,
dar era ceva nc i mai ru: o masc de resemnare chinuit.
Perrin arta de parc se luptase pn-i pierduse toate puterile
i atepta ca dumanul s-i dea lovitura final. i totui, din
cnd n cnd
Facem ceea ce trebuie, Rand, spuse el la un moment dat.
Mana Pustiitoare
Vreme de o clip, ochii si galbeni se aprinser de
nerbdare, sclipind pe chipul mpietrit i ostenit, ca i cum nici
n-ar fi fcut parte din fptura ucenicului fierar.
Pe acolo se vneaz bine, opti el, apoi se nfior, ca i
cum de-abia dup ce rostise vorbele i dduse seama ce
spunea, i pe chip i apru din nou expresia de resemnare.
Iar Egwene Rand gsi prilejul s-o trag la o parte, lng
cmin, unde nu puteau fi auzii de cei din jurul mesei.
Egwene, eu
Ochii ei mari, ca dou lacuri ntunecate care-l chemau n
adncurile lor, l fcur s se opreasc i s nghit n set.
Pe mine m caut Cel ntunecat, Egwene. Pe mine, pe
Mat i pe Perrin. Nu-mi pas ce zice Moiraine Sedai. Mine n
zori, tu i Nynaeve ai putea s plecai spre cas, sau spre Tar
Valon, sau oriunde vrei, i nimeni nu va ncerca s v
opreasc. Nici trolocii, nici Pieriii, nimeni, ct vreme nu
suntei n preajma noastr. Du-te acas, Egwene, sau n Tar
Valon, numai pleac.
Se atepta ca ea s-i rspund c avea la fel de multe
drepturi ca i el s se duc unde poftea sau c nimeni nu avea
cderea s-i spun ce s fac. Spre mirarea lui ns, ea zmbi
i-i atinse obrazul.
Mulumesc, Rand, spuse ea blnd, fcndu-l s clipeasc
surprins i s tac, apoi continu: Cu toate astea, tii c nu se
poate. Moiraine Sedai ne-a povestit ce-a vzut Min, n Baerlon.
757

Ar fi trebuit s-mi spui cine era Min. Am crezut M rog, Min

spune c i eu fac parte din asta. i Nynaeve la fel. Poate c nu
sunt taveren, adug ea, ovind din pricina cuvntului
neobinuit, dar se pare c Pnza m trimite i pe mine spre
Ochiul Lumii. Toate astea m privesc i pe mine.
Dar, Egwene
Cine-i Elayne?
O vreme, o privi int, apoi i spuse tot adevrul:
Este Domnia Motenitoare a tronului din Andor.
Privirea ei pru s ia foc.
Rand alThor, dac-i arde de glume, nu mai am ce vorbi
cu tine.
Nevenindu-i s cread, Rand o privi ntorcndu-se foarte
ano la ceilali i aezndu-se lng Moiraine, cu coatele pe
mas, ca s asculte ce spunea Strjerul. Trebuie s vorbesc cu
Perrin, se gndi Rand. El tie cum s se poarte cu femeile.
Jupn Gill intr de cteva ori n bibliotec, mai nti pentru
a aprinde lmpile, apoi pentru a aduce el nsui mncarea, i
ceva mai trziu, pentru a le spune ce se ntmpla afar.
Mantiile Albe supravegheau hanul din strad, din ambele
direcii. La porile Oraului Interior se iscase o revolt, iar
Grzile Reginei arestaser de-a valma oameni cu cocarde roii
i albe. Cineva ncercase s scrijeleasc pe ua hanului Colul
Dragonului, fiind alungat pe dat de uturile lui Lamgwin.
Hangiul nu pru s se mire c Loial se afla mpreun cu ei.
Rspunse celor ctorva ntrebri pe care i le adresase Moiraine
fr s ncerce s afle ce puneau la cale i, de fiecare dat cnd
intra, btu la u i atept ca Lan s-i deschid, ca i cum
hanul i biblioteca nu ar fi fost ale sale. La ultima sa vizit,
Moiraine i ddu o foaie de pergament, acoperit cu scrisul
ordonat al lui Nynaeve.
La vremea asta de noapte, n-o s fie prea uor, oft el,
cltinnd din cap n timp ce citea cu atenie lista, dar am s m
descurc eu.
Moiraine i ddu i o pungua de piele ntoars, care
zornia.

758

 Foarte bine. i ai grij s vin cineva s ne trezeasc

nainte de revrsatul zorilor. Atunci, urmritorii notri nu vor
mai fi aa ateni.
i o s rmn s pzeasc o colivie goal, Aes Sedai,
rnji jupn Gill.
n cele din urm, plecar cu toii s fac baie i apoi s se
culce. Rand csca de-l dureau flcile. n timp ce se spunea, cu
o bucat grosolan de pnz ntr-o mn i cu spunul mare i
galben n cealalt, privirea i se-ndrept spre scunelul de lng
cada lui Mat. Vrful tecii aurite n care se afla pumnalul din
Shadar Logoth se iea de sub surtucul frumos mpturit. i Lan
se uita la el, din cnd n cnd. Rand se ntreb dac primejdia
era ntr-adevr aa de nensemnat precum pretindea Moiraine.
Crezi c taic-meu o s m cread vreodat? rse Mat,
frecndu-se pe spate cu o perie cu mner lung. Eu, salvatorul
lumii? Surorile mele nici n-o s tie dac s rd sau s
plng.
Prea din nou vechiul Mat. Rand i dori s poat uita de
pumnal.
Cnd el i Mat ajunser, n cele din urm, ndrt n
cmrua lor de la mansard, era ntuneric bezn i toate
stelele erau ascunse n nori. Pentru prima dat de mult vreme,
Mat se dezbrc nainte s se bage n pat, dar i puse i
pumnalul sub pern, aparent nepstor. Rand sufl n
lumnare i se strecur n aternut. Simi o putere malefic
venind dinspre cellalt pat, nu dinspre Mat, ci de sub perna pe
care acesta-i culcase capul. Tot fcndu-i griji, adormi.
Din prima clip i ddu seama c era un vis, dar unul
dintre acelea care nu erau ntrutotul nchipuite. Se afla n faa
unei ui de lemn, nchis la culoare, spart i plin de achii.
n jur era rece i umed i se simea un miros puternic de
putreziciune. n deprtare picura apa; ecoul rsuna pe
coridoarele de piatr.
Nu ceda. Nu ceda, iar el va rmne neputincios.
nchise ochii i se concentra asupra imaginii hanului, a
patului, a lui nsui, dormind acolo, dar, cnd ridic din nou
pleoapele, se afla n acelai loc, n faa uii. Picturile cdeau n
ritmul propriilor bti de inim, ca i cum pulsul su ar fi inut
759

msura. Cut flacra i hul, aa cum l nvase Tam, i se

liniti, dar n afara lui nu se schimb nimic. Cu micri lente,
deschise ua i intr.
Totul era la fel cum i amintea, n ncperea care prea
scobit drept n inima stncii. Ferestrele nalte, arcuite, ddeau
ntr-un balcon deschis, dincolo de care straturile de nori
curgeau ca un ru revrsat peste matc. Lmpile ntunecate de
metal, cu flcrile lor prea vii pentru a le putea privi, sclipeau;
dei negre, preau a scnteia ca argintul. n cminul
nfricotor, focul trosnea fr s dea cldur. Fiecare piatr
aducea vag cu chipul unui om aflat n chinuri.
Totul era la fel, n afar de un singur lucru. Pe tblia bine
lustruit a mesei se aflau trei figurine, grosolan sculptate, fr
trsturi ca i cum meterul ar fi lucrat n graba mare
reprezentnd oameni. Unul era nsoit de un lup, nfiat cu
foarte multe amnunte, spre deosebire de silueta diform a
omului, altul inea n mn un pumnal micu, pe mnerul
cruia sclipea o pat roie. Ultimul avea o sabie. Cu prul
ridicndu-i-se pe ceaf, Rand veni mai aproape i observ
btlanul sculptat foarte meteugit pe lama cea minuscul.
Cuprins de spaim, tresri, iar privirea i czu direct pe
oglinda stingher care atrna pe un perete. Imaginea sa era
doar puin mai clar dect nainte. Aproape c i se distingeau
trsturile. Dac-i imagina c mijete ochii, aproape c-i
recunotea chipul.
Prea mult te-ai ascuns de mine.
Rsuflnd ntretiat, se rsuci pe clcie. Cu numai o clip
nainte fusese singur, dar acum, n faa ferestrelor, se afla
Baalzamon. Cnd vorbi, ochii i gura i se preschimbar n
caverne de flcri.
Prea mult, dar de-acum s-a terminat.
Nu am s-i cedez, opti rguit Rand. Nu-i recunosc
nici o putere asupra mea. Tu nu exiti.
Baalzamon rse tuntor, cu gura sa de flcri.
i crezi c-i aa uor? Aa ai fost dintotdeauna. De
fiecare dat cnd am stat fa n fa, ca acum, ai crezut c-mi
poi rezista.
Cum adic, de fiecare dat? Nu am s-i cedez!
760

 Aa spui mereu, la nceput. Lupta asta dintre noi a avut

loc de nenumrate ori pn acum. De fiecare dat ai alt chip i
alt nume, dar eti tot tu.
Nu am s-i cedez, opti disperat Rand.
De fiecare dat m nfruni, cu puterile tale vrednice de
dispre, i, pn la urm, ajungi s recunoti care dintre noi
este stpnul. Vrst dup Vrst, te prosternezi n faa mea
sau mori, dorindu-i s mai ai puterea de a o face. Srman
ntng, nu poi ctiga n faa mea.
Minciun! strig Rand. Printe al Minciunii, eti Printele
Neghiobiei, dac mai mult de att nu poi face. Oamenii te-au
gsit n ultima Vrst, n Vrsta Legendelor, i te-au nlnuit
acolo unde i-e locul.
Baalzamon rse iari, hohotind batjocoritor, pn ce Rand
ncepu s-i doreasc s-i poat acoperi urechile cu palmele,
ca s nu mai aud nimic, dar se sili s rmn nemicat, cu
braele pe lng corp. n ciuda hului care-i ddea linitea
interioar, tremura tot, atunci cnd, dup mult vreme, rsul
se opri.
Vierme, nimic nu tii. Eti netiutor ca un gndac sub o
stnc i la fel de uor te pot sfrma. Lupta asta a nceput din
momentul creaiei. De fiecare dat, oamenii cred c este un nou
rzboi, dar este acelai, ieit iari la iveal. Numai c acum, pe
aripile timpului plutete schimbarea. Schimbarea. De data
asta, nu va mai exista ntoarcere. Pe trufaele Aes Sedai care
vor s te fac s te ridici mpotriva mea le voi pune n lanuri,
despuiate, i le voi sili s-mi fac pe voie, sau le voi azvrli
sufletele n Puul Osndelor, lsndu-le pe vecie s urle. Aa va
fi cu toi, n afar de cei care deja m slujesc. Aceia vor fi numai
cu un pas mai jos dect mine. Ai de ales: poi s te numeri
printre ei i s faci lumea s i se trasc la picioare. i-o mai
ofer pentru ultima dat. Poi s fii mai presus ca ei, mai presus
ca oricine n afar de mine. Au existat di cnd asta i-a fost
alegerea i cnd ai trit ndeajuns de mult pentru a-i cunoate
puterea.
Nu ceda! Rand se ag de ceva ce putea tgdui cu
uurin.
Nici o Aes Sedai nu este n slujba ta. Iari o minciun!
761

 Aa i-au spus? Acum dou mii de ani, mi-am mboldit

trolocii s strbat lumea, i chiar i n rndul lor am gsit
unele care cunoteau disperarea i tiau c lumea nu-l poate
nfrunta pe Shaitan. De dou mii de ani ncoace, Ajah cea
Neagr a rmas ascuns printre celelalte, n umbr,
neobservat. Poate chiar i cele care pretind c te ajut fac
parte din ea.
Rand cltin din cap, ncercnd s scape de ndoielile care
l potopeau, de toate ndoielile pe care le avea n privina lui
Moiraine i a inteniilor i planurilor sale.
Ce vrei de la mine? strig el. Nu ceda! Lumin, ajut-m
s nu cedez!
ngenuncheaz! rspunse Baalzamon, artnd n jos, la
picioarele sale. ngenuncheaz i recunoate-m drept stpn!
Pn la urm, ai s-o faci. Ai s fii slujitorul meu, sau ai s
mori.
Ultimul cuvnt rsun n ncpere, n toate prile, iar i
iar, pn ce Rand ridic braele ca pentru a se feri de o lovitur.
Trgndu-se cu greutate napoi, pn ce se lovi de mas,
ncepu s strige, ncercnd s nbue sunetul care-i rsuna n
urechi.
Nuuuuuuuu!
Strignd, se rsuci, drmnd statuetele la pmnt. Ceva l
nep n palm, dar nici nu bg de seam, ci clc lutul n
picioare, transformndu-l ntr-o pat diform ntins pe podea.
Dar cnd ncet s mai strige, ecoul era nc acolo, rspunznd
parc i mai puternic: Mori mori mori mori mori MORI
MORI MORI MORI MORI.
Sunetul l atrase dup sine ca un vrtej, acoperindu-l,
sfiind hul din mintea sa. Se fcu mai ntuneric. Rand nu
mai vedea dect un tunel la captul cruia sttea Baalzamon,
ncadrat de ultimul petic de lumin, fcndu-se din ce n ce
mai mic pn ajunse ct o palm, ct o unghie, apoi dispru.
Ecoul l rsuci pe toate prile, trgndu-l n jos, nspre bezn
i moarte.
Atinse podeaua cu o bufnitur i se trezi, pe cnd nc se
lupta s scape din vrtej. nuntru era ntuneric, dar nu chiar
ca n vis. Tremurnd, ncerc s priveasc doar nspre flacr,
762

s-i lepede acolo teama, dar linitea hului i scpa printre

degete. Braele i picioarele i tremurau, dar se ag cu
disperare de imaginea acelei unice flcri, pn ce sngele
ncet s-i mai pulseze n urechi.
Mat se zvrcolea n pat, gemnd n somn:
Nu cedez, nu cedez, nu cedez
Apoi, vorbele sale se pierdur n nite gemete de neneles.
Rand se ntinse s-l scuture, pentru a-l trezi. De ndat ce-l
atinse, Mat se ridic, mormind nbuit. Vreme de o clip, el
rmase cu privirea aintit n gol, apoi inspir adnc,
tremurtor, i-i lu capul n palme. Brusc, se rsuci, scormoni
sub pern, apoi se culc la loc, cu ambele mini la piept,
ncletate pe mnerul pumnalului. Se ntoarse s-l priveasc pe
Rand, cu chipul ascuns de umbr.
S-a ntors, Rand.
tiu.
Mat ncuviin:
Am vzut trei statuete
i eu le-am vzut.
tie cine sunt, Rand. Am luat-o pe cea cu pumnalul, iar
el a spus: Deci sta eti tu. Iar cnd m-am uitat din nou, miam vzut chipul. Chipul meu, Rand! Prea din carne i oase. i
la pipit la fel. Lumina s m-ajute, parc mi-am simit propria
mn ncletat n jurul trupului, ca i cum eu eram statueta.
Rand rmase o vreme tcut.
Trebuie s continui s i te-mpotriveti, Mat.
Aa am fcut, iar el a rs. Tot vorbea despre o lupt
venic i spunea c ne-am ntlnit aa de o mie de ori pn
acum, i Pe Lumin, Rand, Cel ntunecat m cunoate.
Asta mi-a spus i mie. Nu cred c ne cunoate, adug
Rand, ncet. Nu cred c tie care dintre noi Care dintre noi
ce?
Cnd se ridic, simi o durere ascuit n palm. Ajungnd
la mas, reui s aprind lumnarea dup trei ncercri, apoi
i deschise palma. n carne i se nfipsese o achie groas de
lemn nchis la culoare, care pe o parte era neted i lustruit. O
privi cu ochii mari, fr s respire, apoi, brusc, ncepu s
gfie, trgnd de ea nerbdtor.
763

 Ce s-a-ntmplat? ntreb Mat.

Nimic.
n cele din urm reui s-o scoat, trgnd puternic de ea.
Pufnind scrbit, o ls s cad la pmnt. Geamtul i nghe
pe buze: de ndat ce achia i se desprinse de degete, dispru.
Cu toate astea, rana din palm era tot acolo i sngera.
Carafa de piatr era plin cu ap. O turn n lighena, cu
minile tremurndu-i att de tare nct vrs i pe mas. n
graba mare, i spl minile, frecndu-i palma pn ce din
degetul mare i mai curse nc mult snge, apoi le spl din
nou. Gndul c-i putea rmne n carne pn i cea mai mic
urm l ngrozea.
Pe Lumin, grai Mat, i pe mine m-a fcut s m simt
murdar.
Cu toate astea, el nu se ridic, ci rmase ntins cu
pumnalul n mini.
Da, ntri Rand. Murdar.
Cu micri stngace, lu un tergar din teancul de lng
lighean. Se auzi o btaie n u, iar el tresri. Btaia se auzi din
nou.
Da? spuse el.
Moiraine i vr capul nuntru.
V-ai trezit. Bine. mbrcai-v repede i cobori. Trebuie
s plecm nainte de prima gean de lumin.
Acum? gemu Mat. N-am dormit niciun ceas.
Un ceas? rspunse ea. Ba ai dormit patru. Hai, iute, nu
avem mult timp.
Rand schimb cu Mat o privire nedumerit. i amintea
fiecare clip din vis. Acesta ncepuse de ndat ce nchisese
ochii, i nu inuse mai mult de cteva minute. Ceva din
tulburarea lor trebuie s fi ajuns pn la Moiraine. Ea le
arunc o privire ptrunztoare, i intr.
Ce s-a-ntmplat? Visele?
tie cine sunt, opti Mat. Cel ntunecat mi tie chipul.
Rand i art palma fr s spun nimic. Pn i n lumina
slab a singurei lumnri, sngele se distingea limpede. Femeia
Aes Sedai veni spre el i-i apuc mna ridicat, pipindu-i rana
cu degetul mare. Un fior l ptrunse pn n oase, att de rece
764

nct degetele i amorir, i trebui s strng din dini pentru

a-i ine palma deschis. Dup ce ea i ddu drumul, fiorul
dispru. Rand i rsuci mna pe toate prile, apoi, uimit,
terse urma de snge. Rana dispruse. Ridic ncet capul,
pentru a ntlni privirea lui Moiraine.
Iute, vorbi ea nbuit. Mai e foarte puin timp.
i Rand i ddu seama c nu se mai referea la plecarea lor.

765

CAPITOLUL 44
Bezna nvluie Cile
Zorii stteau s se reverse, dar nc mai era ntuneric. Rand
o urm pe Moiraine pn n coridorul din spate, unde i
ateptau ceilali, mpreun cu jupn Gill, Nynaeve i Egwene,
aproape la fel de nerbdtoare ca Loial, iar Perrin aproape la fel
de netulburat ca Strjerul. Mat se inea pe urmele lui Rand ca
i cum i-ar fi fost fric s mai rmn singur mcar o clip i
n-ar fi vrut s se ndeprteze nici mcar cu un pas.
Buctreasa i ajutoarele ei se ridicar, cscnd gura la grupul
care strbtea n tcere buctria, unde era deja lumin i
foarte cald, din pricina pregtirilor pentru masa de diminea.
Nu era ceva obinuit pentru nite clieni s se trezeasc i s
plece la ora aceea. Jupn Gill i opti buctresei o scurt
explicaie, iar ea pufni tare i ncepu s frmnte aprig aluatul
pentru pine. nainte ca Rand s ajung la ua care ddea n
curte, toat lumea se ntorsese la treburile sale, la tvile cu
mncare i la aluatul pe care-l frmntau.
Afar era nc bezn. Tovarii si i preau lui Rand nite
umbre. Se inu orbete dup hangiu i dup Lan, ca i cum
ntr-adevr i-ar fi pierdut vederea, ndjduind c jupn Gill i
cunotea curtea ndeajuns de bine i c instinctele Strjerului
aveau s-i duc acolo unde trebuia, fr ca nimeni s nu-i
rup vreun picior. Loial se mpiedic de mai multe ori.
Nu neleg de ce nu putem aprinde mcar o lumin, mormi Ogierul. n stedding, niciodat nu ne plimbm prin
ntuneric. Sunt Ogier, nu pisic.
i Rand i imagin brusc cum urechile celuilalt tresltau
nervos.
Pe neateptate, contururile grajdurilor aprur din bezn,
ca o umbra amenintoare, pn ce ua se deschise cu zgomot,
lsnd s se strecoare n curte o raz ngusta de lumin.
Hangiul nu o deschise dect puin, ndeajuns pentru ca ei s
poat intra unul cte unul, apoi o nchise pe dat n urma lui
766

Perrin, aproape prinzndu-i clciele. Ajuns nuntru, la

lumin, Rand ncepu s clipeasc des.
ngrijitorii nu se artar surprini de apariia lor, aa cum
fusese buctreasa. Caii erau deja neuai i-i ateptau. Mandarb nl trufa capul, fr s-l bage n seam dect pe Lan,
ns Aldieb ntinse botul pentru a adulmeca braul lui Moiraine.
Era acolo i un cal de povar, ncrcat cu couri de rchit,
precum i un animal uria cu coama bogat, mai nalt chiar
dect armsarul Strjerului, pregtit pentru Loial. Prea
ndeajuns de mare pentru a trage de unul singur o haraba cu
fn, dar pe lng Ogier nu arta mai mare dect un ponei.
Loial privi calul i mormi, nencreztor:
Pn acum am mers ndeajuns de bine i pe jos.
Jupn Gill i fcu un semn lui Rand, artndu-i murgul pe
care i-l mprumuta. La culoare, era aproape ca prul biatului,
era nalt i cu pieptul lat, dar nu aa de aprig precum fusese
Noru. Cercetndu-l, Rand se simi foarte mulumit. Jupn Gill
i spuse c se numea Rocatul.
Egwene se duse drept la Bela, iar Nynaeve, la iapa ei cu
picioare lungi.
Mat veni lng Rand, ducndu-i de cpstru calul cenuiu
pe care-l primise.
Perrin m sperie, opti el, iar Rand l privi fix. Ce s zic,
se poarta ciudat. Tu nu crezi? Jur c nu mi se pare i nu e din
pricina
Rand ncuviin. Slav Luminii, nu din pricina
pumnalului.
Aa e, Mat, dar stai linitit. Moiraine tie despre lucrul
acesta, ce-o mai fi i el. Nu-i nici o problem.
i-ar fi dorit s cread n ceea ce spunea, dar mcar Mat
prea ceva mai linitit.
Firete, ncuviin el n grab, privindu-l nc pe Perrin
cu coada ochiului. Nici n-am spus altceva.
Jupn Gill se sftui cu eful ngrijitorilor. Brbatul cel slab,
cu fa ca de cal, i duse mna la frunte i se grbi ctre
fundul grajdurilor. Hangiul se ntoarse spre Moiraine, cu un
zmbet mulumit pe chipul su rotund.,
Ramey spune c drumul e liber, Aes Sedai.
767

Zidul din fundul grajdurilor prea solid i gros, plin de

rasteluri cu unelte. Ramey i un alt ngrijitor ddur la o parte
furcile, greblele i lopeile, apoi se ntinser pe lng rafturi
pentru a umbla la nite zvoare ascunse. Brusc, o parte din zid
se rsuci nspre ei, pe nite balamale att de bine tinuite,
nct Rand nu era convins c le-ar fi putut gsi nici mcar aa,
cu ua deschis. Lumina care se revrsa din grajd cdea pe un
perete de crmid, aflat la numai cteva picioare distan.
E doar o alee ngusta dintre cldiri, spuse hangiul, dar
nimeni, n afara celor de aici, nu tie c se poate ajunge i prin
grajduri. N-o s fie nimeni la pnd aici, nici o Mantie Alb i
nici o cocard, care s v vad ieind.
Femeia Aes Sedai ncuviin.
ine minte, bunule hangiu, dac i-e team c vei avea
necazuri din pricina noastr, scrie-i lui Sheriam Sedai, din Ajah
Albastr, n Tar Valon, iar ea te va ajuta. Mi-e team c eu i
surorile mele avem deja multe lucruri de ndreptat, pentru cei
care mi-au oferit ajutor.
Jupn Gill rse, fr s par ctui de puin ngrijorat.
Ce s spun, Aes Sedai, deja mi-ai druit singurul han din
Caemlyn unde nu exist obolani. Ce a mai putea s cer?
Numai aa, i voi avea de dou ori mai muli clieni. Redeveni
serios, ncetnd s mai tnjeasc. Orice ai avea de gnd,
Regina sprijin Tar Valon, iar eu sunt de partea Reginei, aa c
v doresc numai bine. S te scalde Lumina, Aes Sedai. Pe toi
s v scalde Lumina.
i pe dumneata la fel, jupne Gill, rspunse Moiraine,
aplecnd fruntea. Dar dac este ca Lumina s scalde pe
vreunul din noi, trebuie s ne grbim. Ea se ntoarse iute spre
Loial. Eti gata?
Ogierul lu de cpstru calul cel uria, privindu-i cu team
botul. ncercnd s nu rmn cu mna prea aproape, el i
conduse animalul ctre ua din fund. Ramey srea de pe un
picior pe altul, nerbdtor s-o nchid la loc. Pentru o clip,
Loial ramase cu capul plecat pe o parte, ca i cum se bucura de
o adiere care-i rcorea obrazul.
Pe aici, spuse el, i o apuc pe aleea cea ngust.
768

Moiraine l urm, la numai civa pai, apoi venir Rand i

Mat. Rand se alesese i cu calul de povar, pe care trebuia s-l
duc de cpstru. Nynaeve i Egwene intrar la mijloc, iar
Perrin, n urma lor. Lan ncheia irul. Ua secret se nchise
iute, de ndat ce Mandarb pi pe aleea noroioas. Zgomotul
zvoarelor potrivite la locurile lor, care le tiau orice cale de
ntoarcere, i se pru lui Rand nefiresc de puternic.
Aleea, aa cum i spusese jupn Gill, era ntr-adevr foarte
strmt i chiar mai ntunecat dect curtea hanului, dac era
cu putin aa ceva. Ziduri nalte i goale, de crmid sau de
lemn, se nirau pe ambele pri, iar deasupra se vedea doar o
fie ngust de cer ntunecat. Courile mari i mpletite, fixate
pe spinarea calului de povar, se atingeau de ziduri. Erau pline
cu provizii pentru cltorie, cele mai multe fiind oale de lut, n
care se afla ulei. De asemenea, erau acolo mai multe bee lungi,
cu lmpi la capete, legate pe spinarea animalului, nuntrul
Cilor, din cte le spusese Loial, era mai ntuneric dect n miez
de noapte.
Lmpile pe jumtate pline foneau la fiecare micare i se
ciocneau una de alta cu un zgomot de tinichea. Nu era foarte
puternic, dar, la ceasul acela dinaintea zorilor, oraul era tcut.
Foarte tcut. Clinchetele nfundate preau s rsune la mare
deprtare.
Cnd aleea iei ntr-o strada, Loial alese drumul fr s
ovie. De acum, prea s tie exact ncotro se ndrepta, ca i
cum calea de urmat devenea din ce n ce mai limpede. Rand nu
nelegea cum de Ogierul putea gsi Poarta, iar Loial nu reuise
s-i explice prea bine. Din cte le spusese, tia, pur i simplu,
unde se afla; o simea. Nu putea s explice, dup cum nu putea
s explice cum fcea s respire.
Grbindu-se n susul strzii, Rand ntoarse capul spre
colul unde se afla Binecuvntarea Reginei. Din cte le spusese
Lamgwin, nu departe de acel col se aflau nc vreo ase Mantii
Albe. Erau ateni numai la han, dar orice zgomot putea s-i
atrag pe urmele lor. Nimeni nu ieea la ora aceea pentru
treburi cinstite. Copitele cailor rsunau ca nite clopote pe
strada pavat. Lmpile clincneau de parc armsarul de
povar le scutura cu bun tiin. Numai dup ce trecur de
769

un alt col, Rand ncet s mai priveasc peste umr, i-i auzi
i pe ceilali din Emonds Field oftnd uurai.
Loial prea s urmeze drumul cel mai drept ctre Poart, pe
oriunde i-ar fi dus acesta. De cteva ori strbtur strzi largi
i pustii, unde nu se afla dect, poate, vreun cine care se
ascundea n umbr. Alteori o apucar pe alei la fel de nguste
ca aceea pe care ieiser din han, unde, dac nu erai atent,
puteai s calci n cine tie ce. Nynaeve se plnse pe nfundate
de mirosuri, dar nimeni nu ncetini.
ntunericul ncepu s se risipeasc, preschimbndu-se ntrun cenuiu nchis. Licriri slabe care anunau zorii aprur pe
cer, deasupra acoperiurilor dinspre rsrit. Civa oameni
ieir n strad, bine nfofolii pentru a se feri de frig, mergnd
cu capetele plecate, de parc nc se visau n pat. Cei mai muli
nu ddeau nici o atenie celor din jurul lor. Numai civa
aruncar cte o privire nspre irul de oameni i cai, cu Loial n
frunte, i numai unul dintre ei i vzu cu adevrat.
Acela ridicase nti privirea spre ei, la fel ca toi ceilali,
cufundat deja n propriile gnduri, apoi se mpiedicase brusc,
gata s cad, i se ntorsese pe clcie ca s-i vad mai bine.
nc nu se vedeau dect umbre, dar i asta fusese prea mult.
Vzut din deprtare, Ogierul putea s treac drept un brbat
nalt care ducea de cpstru un cal obinuit, sau drept unul de
statur medie, cu un cal pirpiriu. Avndu-i ns pe ceilali dup
el, Loial arta exact att de mare cum i era, o data i jumtate
ct un om, orict de nalt. Trectorul se uitase lung apoi, cu un
strigt nbuit, plecase n fug, cu mantia fluturndu-i n
urm.
Cu timpul, aveau s mai apar i alii. Rand trase cu ochiul
la o femeie care mergea grbit pe cealalt parte a strzii, fr
s vad altceva dect pavajul pe care clca. n scurt vreme,
aveau s apar mai muli care s-i poat observa. Cerul de la
rsrit se lumin.
Acolo, rosti n cele din urm Loial. E acolo, dedesubt.
i le art o prvlie, nc ferecat pentru noapte. Mesele
din fa erau goale, prelatele de deasupra lor, strnse i legate,
uile, zvorite bine. La ferestrele de deasupra, unde locuia
proprietarul, nu se vedea nici o lumin.
770

 Dedesubt? sri Mat, nevenindu-i s cread. i cum

facem s?
Moiraine ridic un bra, ndemnndu-l s tac, i le fcu
semn s-o urmeze pe aleea de lng prvlie. Cai i oameni
laolalt, ei se nghesuir n locul liber dintre dou cldiri. Din
pricina zidurilor nalte, acolo bezna era nc de neptruns.
Trebuie s fie o u care d n pivni, opti Moiraine.
Ah, da.
Brusc, se fcu lumin. Deasupra palmei ntinse a femeii
apru un glob care scnteia puternic, cam ct pumnul unui
brbat, i care se mica odat cu mna ei. Rand se gndi c
trecuser prin multe dac nimeni nu mai prea tulburat de
asta, Moiraine i apropie palma de uile pe care le gsise,
undeva jos. Erau uor nclinate i ferecate cu un zvor prins n
nite crlige zdravene i cu un lact de fier mai mare dect
mna lui Rand i plin de rugin. Loial trase uor de el.
Pot s-l smulg, cu zvor cu tot, dar o s fac atta
zgomot, nct o s trezeasc tot cartierul.
Mai bine s nu stricm nimic, dac nu-i absolut necesar,
rspunse Moiraine.
Ea cercet cu atenie lactul, apoi, pe neateptate, lovi uor
cu toiagul fierul ruginit, iar lactul se deschise pe dat. Cu
micri grbite, Loial l scoase de la locul lui i deschise uile
larg. Moiraine cobor pe rampa care iei la iveal, luminndu-i
calea cu ajutorul globului din palm. Aldieb o urm, pind
graios.
Aprindei lmpile i cobori, le opti ea. Avem loc. Iute.
n curnd o s se lumineze.
n grab mare, Rand dezleg lmpile de pe aua calului de
povar, dar, chiar nainte s-o aprind pe prima, i ddu seama
c deja putea distinge chipul lui Mat. n cteva minute, strzile
aveau s se umple de oameni, iar proprietarul prvliei avea s
coboare pentru a ncepe treaba, i toi aveau s se ntrebe de ce
erau atia cai pe alee. Mat mormi ceva, nemulumit de ideea
de a aduce caii nuntru, dar Rand se simi uurat cnd l
conduse pe al su n josul rampei. Mat l urm, mormind n
continuare, dar la fel de grbit.
771

Lampa lui Rand se cltina n vrful bului, lovindu-se de

tavan dac nu era atent. Nici Rocatul, nici calul de povar nu
se simeau n largul lor pe ramp. Dup ce ajunse jos, se ddu
la o parte din calea lui Mat. Moiraine ls globul de lumin s
se sting, dar, pe msur ce coborau i ceilali, ncperea se
lumin din ce n ce mai mult.
Pivnia avea aceleai dimensiuni ca i cldirea de deasupra.
Cel mai mult spaiu era ocupat de coloanele de crmid, mai
nguste la baz i cam de cinci ori mai late la vrf, aducnd cu
nite arcade. Era loc ndeajuns pentru toi, dar Rand tot se
simea nghesuit. Cretetul lui Loial ajungea pn n tavan.
Dup cum lsase s se neleag lactul cel ruginit, ncperea
nu mai fusese folosit de mult vreme. Podeaua era goal, n
afar de cteva butoaie sparte, pline cu tot felul de nimicuri, i
de un strat gros de praf care se ridicase de la pmnt i plutea
n lumina lmpilor.
Lan intr ultimul i, de ndat ce-l duse pe Mandarb pn
jos, se ntoarse s nchid uile.
Snge i cenu, mri Mat, de ce s fi construit o poart
dintr-aia ntr-un loc ca sta?
Dar n-a fost mereu aa, spuse Loial, al crui glas tuntor
rsun n pivnia pustie. Nicidecum!
Rand i ddu brusc seama c Ogierul era mnios, i se
tulbur.
Cndva, aici erau copaci. Tot soiul de copaci dintre cei
care creteau prin acest inut, toi copacii pe care Ogierii i
puteau face s prind rdcini. Falnicii Copaci, nali de o sut
de picioare. Crengi pline de frunze i adieri rcoroase care s
poarte cu ele mirosul frunzelor i al florilor i s menin vie
amintirea pcii din stedding. i toate astea au pierit, pentru
ce?!
i lovi cu pumnul ntr-o coloan care pru s se cutremure.
Rand era sigur c auzise crmizile sfrmndu-se. Din tavan
se prvli o cascad de tencuial.
Ceea ce s-a esut deja nu mai poate fi schimbat, rosti cu
blndee Moiraine. Dac ne drmi cldirea n cap, n-o s faci
copacii s creasc din nou.
772

Sprncenele czute ale lui Loial i ddeau un aer mai

stnjenit dect putea exprima un chip omenesc.
Poate, cu ajutorul dumitale, Loial, vom mpiedica Umbra
s se ntind i peste desiurile care nc mai exista. Ne-ai adus
n locul pe care-l cutam.
Cnd ea se duse lng un perete, Rand i ddu seama c
acesta era altfel dect ceilali. n primul rnd, nu era din
crmid, ci din piatr meteugit lucrat, mpodobit cu un
model complicat de frunze i corzi de ieder i deschis la
culoare, n ciuda stratului de praf. Crmizile i mortarul care
le inea n loc erau vechi, dar ceva din zidul de piatr spunea c
acesta fusese acolo cu mult, mult nainte, pe cnd crmizile
nici mcar nu fuseser scoase din cuptor. Constructorii cldirii,
care i ei dispruser de secole, folosiser ceea ce era deja n
picioare, iar ali oameni, venii dup aceea, transformaser
totul ntr-o pivni.
O parte din zidul mpodobit, aflat chiar la mijloc, era i
mai frumos ornat dect restul, care, prin comparaie, prea o
schi grosolan. Frunzele desenate pe piatr preau moi,
mpietrite n loc n clipa n care o adiere blnd de var le fcea
s se nfioare. n ciuda acestui fapt, preau i foarte vechi, mult
mai vechi dect restul peretelui, aa cum i acesta era mai
vechi dect pereii de crmid. Loial privea ntr-acolo, de parc
ar fi preferat s se afle oriunde altundeva, chiar i n strad,
urmrit de mulime.
Avendesora, opti Moiraine, mngind o frunz ca de
trifoi, desenat n piatr.
Rand cercet desenul; nicieri nu se mai vedea nici o alt
frunz la fel cu aceea.
Frunza din Copacul Vieii este cheia, rosti femeia Aes
Sedai, i, pe dat, frunza se desprinse i czu n palma ei.
Rand clipi surprins; din spatele su, se auzir exclamaii de
uimire. Frunza pruse s fac parte din desen, la fel ca toate
celelalte. Netulburat, femeia Aes Sedai o aez la loc, puin
mai jos. Frunza cu trei vrfuri se fix n perete, de parc tocmai
acolo i era locul, i deveni din nou una cu desenul. Imediat, tot
aspectul peretelui se schimb.
773

De-acum, Rand era aproape convins c vedea frunzele

tremurnd n btaia unei adieri tainice; mai c-i venea s
cread c, pe sub stratul de praf, ele erau verzi, un covor de
verdea primvratic acolo, n pivnia luminat cu lmpi.
Strvechiul desen se despic. La nceput, deschiztura era
aproape cu neputin de observat, apoi ea se li, pe msur ce
jumtile peretelui se rsucir ncet, nspre ei, pn cnd se
deschiser cu totul. Pe spatele uilor se afla acelai desen ca pe
fa, aceeai revrsare de frunze i de corzi de ieder, prnd
aproape vii. n spate, acolo unde ar fi trebuit s se vad
adncul pmntului, sau pivnia din cldirea vecin, imaginea
lor se reflecta vag ntr-o suprafa mat, care sclipea slab.
Am auzit, ncepu Loial, cu durere, dar i cu team n
glas, c era o vreme cnd Porile sclipeau ca nite oglinzi. Era o
vreme cnd cltorul care strbtea Cile pea scldat n
razele soarelui, sub cerul limpede. Aa era cndva.
N-avem timp de pierdut, replic Moiraine.
Lan trecu pe lng ea, cu Mandarb de cpstru, ducnd n
mn bul cu lampa la vrf. Imaginea sa umbrit se apropie
din partea opus, conducnd umbra calului. Omul i imaginea
se contopir, prnd a se cufunda n suprafaa sclipitoare, i
disprur. O clip, armsarul cel negru se mpotrivi. Cpstrul
prea s-l lege de umbra tulbure a propriei imagini. Friele se
ncordar, iar calul dispru i el nuntru.
O vreme, toi cei din pivni rmaser cu ochii aintii la
Poart.
Iute, i ndemn Moiraine. Eu trebuie s trec ultima. Nu
putem lsa Poarta deschis, ca s-o gseasc cineva din
ntmplare. Iute.
Oftnd din greu, Loial pi prin oglind. Dndu-i capul pe
spate, calul cel uria ncerc s se fereasc, dar ceva l trase cu
putere nuntru. Disprur cu totul, la fel ca Strjerul i Mandarb.
ovind, Rand ndrept lampa spre Poarta. Aceasta se
contopi cu imaginea ei, apoi dispru. El se for s peasc
mai departe, urmrind bul care disprea i el bucat cu
bucat, apoi trecu la rndul lui, contopindu-se cu imaginea
reflectat. Gura i se csc. Simi pe piele un fior de ghea, ca
774

i cum trecea printr-un zid de ap rece. Timpul prea s se

prelungeasc la nesfrit; frigul l cuprindea ncet-ncet,
acoperindu-i fiecare por.
Brusc, fiorul se sparse ca o bul de spun, iar el se opri ca
s-i trag sufletul. Ptrunsese pe Cile de Tain. Drept n fa,
Loial i Lan ateptau rbdtori, mpreun cu caii. n jurul lor
era bezn, care prea s se ntind la nesfrit. Lmpile i
scldau ntr-un cerc ngust de lumin, prea slab, ca i cum
ceva se lupta cu strlucirea sau o nghiea.
Simindu-se dintr-odat nelinitit, Rand trase de frie.
Rocatul i calul de povar ptrunser nuntru dintr-un salt,
aproape rsturnndu-l. mpleticindu-se, i recpt echilibrul
i se duse repede lng Strjer i Ogier, trgnd dup sine i
caii speriai, care nechezau ncetior. Pn i Mandarb prea
ceva mai linitit, vznd i ali cai alturi de el.
Cnd treci printr-o poart, Rand, nu te grbi, l avertiz
Loial. nuntru e altfel dect afar. Privete.
El se uit ndrt, acolo unde-i artase Ogierul, ateptndu-se s vad aceeai strlucire domoal. n loc de asta,
descoperi c putea s vad n pivni, ca printr-un vitraliu
uria aezat acolo, n bezn. Observ, tulburat, c de jur
mprejurul acestei ferestre spre pivni prea s nu mai existe
nimic, dect bezna. Spuse asta cu voce tare, ncercnd s rd,
dar Loial l lu n serios.
Poi s-i dai ocol cu pasul, dar de pe partea cealalt n-ai
vedea nimic. Totui, nu te-a sftui. Crile nu spun foarte
limpede ce se afla n spatele unei Pori. Cred c te-ai putea
rtci pe acolo pentru totdeauna.
Rand scutur din cap i ncerc s-i ndrepte atenia spre
Poarta nsi, i nu spre ceea ce se afla n spatele ei, numai c
i aa se tulbura destul de tare. Dac ar mai fi avut la ce s se
uite, prin bezna care nconjura Poarta, ar fi fcut-o. Moiraine i
ceilali se vedeau destul de limpede n pivni, prin
deschiztura fumurie, dar se micau ca ntr-un vis. Fiecare pas
prea un gest mre, exagerat. Mat se ndrept spre Poart ca
i cum s-ar fi deplasat printr-o bucat imens de piftie, prnd
c noat.
775

 Roata se nvrte mai repede aici, nuntru, i explic

Loial, apoi i roti privirile prin ntunericul dimprejurul lor i
ls umerii n jos, abtut. Nimeni dintre cei n via nu tie
totul despre acest loc. Mi-e fric de ceea nu tiu despre Ci,
Rand.
Cel ntunecat, interveni Lan, nu poate fi nfrnt fr s
nfruni primejdiile. Dar suntem nc n via i avem i
ndejdea de a rmne aa i pe mai departe. Nu ceda nainte s
fii nfrnt, Loial.
N-ai mai vorbi cu atta ncredere dac ai mai fi fost
vreodat pe aici, rspunse Ogierul; glasul su, de obicei att de
rsuntor, era grav. Privea int n ntuneric, de parc ar fi
vzut ceva apropiindu-se. Nici eu n-am mai fost, dar am vzut
Ogieri care au ptruns printr-o Poart i s-au ntors. N-ai mai
vorbi aa, dac ai fi fcut-o i dumneata.
Mat trecu de poart i ncepu din nou s se mite firesc.
Vreme de o clip, rmase pe loc, privind int mprejur, la
ntunericul care prea s se ntind la nesfrit, apoi veni n
fug spre ei, cu lampa care se cltina n vrful bului i cu
calul n urma lui, mai mai s-l drme. Unul cte unul, trecur
i ceilali. Perrin, Egwene i Nynaeve se oprir i ei o clip,
tcui i uluii, nainte s se grbeasc s se alture grupului.
Fiecare lamp lrgea cercul de lumin, dar nu att ct ar fi
trebuit. S-ar fi zis c bezna se adncea cu ct era mai mult
lumin, de parc se lupta din rsputeri s nu fie strpuns.
Era un gnd pe care Rand i dorea s-l uite. Faptul c se
aflau aici era ndeajuns de ngrijortor, i fr ca ntunericul s
prind via. Cu toate acestea, cu toii preau s simt
apsarea. Mat renunase la replicile sale n doi peri, iar Egwene
prea s-i doreasc s nu fi venit cu ei. n tcere priveau
Poarta, ultima fereastr nspre lumea pe care o cunoteau.
n cele din urm, n pivni rmase doar Moiraine, luminat
slab de lampa pe care o avea cu ea. Femeia Aes Sedai se mica
tot ca prin vis. Mna ei se plimb ncet pe perete, pn ce gsi
frunza de Avendesora care se afla, i pe aceast parte, undeva
mai jos, aa cum o aezase Moiraine pe partea cealalt.
Scond-o din loc, o aez acolo unde fusese la nceput. Rand
se ntreb brusc dac se mutase i cealalt.
776

Femeia Aes Sedai veni nuntru, conducnd-o pe Aldieb, n

timp ce porile de piatr ncepur s se nchid ncet n urma
ei. Se apropie de grup, iar porile rmaser cufundate n
ntuneric. Fereastra spre pivni se ngust, apoi dispru,
nghiit de bezna care se ntinse peste tot n jurul lor, dincolo
de cercul slab de lumina.
Brusc, li se pru c lmpile erau singura surs de lumin
rmas pe lume. Rand i ddu seama c era nghesuit umr la
umr ntre Perrin i Egwene. Fata l privi cu ochii mari i veni i
mai aproape, iar Perrin nu fcu niciun gest s se trag mai
ncolo. Atingerea altei fiine umane i ddea puin curaj, acum
c toat lumea se cufundase n ntuneric. Pn i caii preau
s simt nelinitea care-i mpingea din ce n ce mai aproape
unul de altul.
Prnd netulburai, Moiraine i Lan se urcar pe cai, iar
femeia Aes Sedai se aplec nainte, cu braele sprijinite pe
toiagul sculptat, aezat de-a curmeziul eii.
Trebuie s plecm, Loial.
Acesta tresri, apoi ncuviin energic din cap.
Da, da, Aes Sedai, ai dreptate. S nu pierdem nici o clip.
i le art o dung lat i alb care se ntindea sub
picioarele lor, iar Rand se trase iute la o parte. La fel fcur i
ceilali din inutul celor Dou Ruri. Rand se gndi c podeaua
trebuia s fi fost cndva neted, dar acum era plin de guri,
ca nite pete de vrsat. Dunga alb era ntrerupt n mai multe
locuri.
Asta duce de la Poart la prima Cluzire. De acolo
Loial se uit ngrijorat n jur, apoi se urc n a, fr s se
mai team ca nainte. Pe spinarea acestuia fusese aezat cea
mai mare a gsit de eful grjdarilor, dar tot nu era
ndeajuns de ncptoare pentru Ogier. Picioarele sale atrnau
pn la genunchii animalului.
S nu pierdem nici o clip, mormi el, iar ceilali i
urmar exemplul, fr nici o tragere de inim.
Moiraine i Lan naintau de-o parte i de alta a lui Loial,
urmnd dunga alb prin ntuneric. Toi ceilali se nghesuiau n
urma lor, ct puteau de aproape unul de altul, cu lmpile legnndu-se deasupra capetelor. Acestea ar fi trebuit s dea
777

suficient lumina ct pentru o cas ntreag, dar la zece

picioare deprtare nu se mai vedea nimic. Bezna nghiea totul,
ca i cum acolo ar fi fost un zid. Scritul eilor i tropotul
copitelor pe piatr nu prea s rsune dincolo de marginea
cercului de lumin.
Mna lui Rand se tot ndrepta spre sabie, dar nu pentru c
i-ar fi trecut prin cap c era ceva acolo, vreo fptur de care
trebuia s se apere. De fapt, prea c nu exist niciun loc n
care s se poat ascunde vreo fptur. Cercul de lumin din
jurul lor putea la fel de bine s fie o peter, nconjurat pe
toate prile de stnc, fr cale de ieire. Orict ar fi naintat,
nu se schimba nimic. Rand pipia mnerul sabiei ca i cum
strnsoarea minii sale ar fi putut ndeprta stnca pe care o
simea de jur mprejur. Atingnd sabia, i amintea de
nvturile lui Tam i, pentru scurt vreme, putea regsi
linitea din hu. Dar sentimentul acela apstor reaprea de
fiecare dat, micornd hul pn ce acesta rmnea doar ca o
peter n mintea lui, i trebuia s o ia de la capt, atingnd
sabia lui Tam pentru a-i aminti.
Cnd, n cele din urm, peisajul se schimb, se simi mai
uurat, dei era vorba doar despre o lespede nalt, aezat
vertical, care apru din bezn n faa lor. Dunga cea alb se
oprea la piciorul ei. Pe suprafaa ntins se vedeau linii rsucite
din metal, meteugit trasate, care-i aminteau lui Rand de nite
corzi de ieder sau de frunze. Pete incolore acopereau i piatra,
i metalul.
Cluzirea, spuse Loial, i se aplec n a pentru a privi
ncruntat liniile de metal.
Scrierea Ogier, observ Moiraine, dar semnele sunt att
de terse, nct de-abia pot s-mi dau seama ce spune.
Nici eu nu prea neleg ce scrie replica Loial, dar e
suficient ca s tiu c trebuie s-o lum pe aici.
i i ndemn calul ntr-o direcie anume, ndeprtndu-se
de Cluzire. Razele de lumin ddur la iveal alte construcii
din piatr, care preau s fie poduri cu perei de stnc, nalte,
care se pierdeau n deprtare, i rampe uor arcuite, fr vreo
balustrad, care duceau n sus i n jos. ns ntre acestea i
poduri erau parapete care le ajungeau pn la piept, ca i cum,
778

acolo cel puin, ar fi existat pericolul s cad n gol. Parapetele

erau alctuite din buci rotunde de piatr alb, simpl,
mbinate laolalt ntr-un chip complicat. Lui Rand, imaginile i
se preau de a dreptul familiare, dar tia c trebuia s fi fost
rodul imaginaiei sale, care cuta s regseasc ceva cunoscut
n acel loc unde totul era straniu.
La piciorul unuia dintre poduri, Loial se opri ca s citeasc
textul scurt de pe coloana ngust de piatr aflat acolo.
ncuviinnd din cap, se ndrept spre pod.
sta-i primul pod din drumul nostru, spuse el peste
umr.
Rand se ntreb cum de podul se inea n picioare. Copitele
cailor scrneau, de parc la fiecare pas se mai desprindea cte
o bucic de piatr. Peste tot n jur se vedeau guri, nu foarte
adnci, unele minuscule, altele late i mari, ca i cum plouase
cu acid sau piatra putrezise. Peretele podului era i el plin de
crpturi i de guri. Din loc n loc, dispruse cu totul, lsnd
n urm poriuni goale, unele ajungnd pn la o lungime de
cal. Podul putea foarte bine s fie fcut din stnc i s ajung
pn n centrul pmntului, dar, aa cum l vedea, Rand nu
ndjduia dect s fie ndeajuns de solid pentru a le ngdui s
ajung la cellalt capt. Dac exist un capt.
n cele din urm, podul se termin, ntr-un loc care prea
aidoma cu captul la care se urcaser. Rand nu vedea dect
poriunile atinse de lumina lmpilor, dar avea impresia c se
aflau ntr-un loc vast, ca un deal cu o poriune plan la vrf,
din care plecau n toate direciile poduri i rampe. O Insul,
dup cum le spuse Loial. Se afla acolo i o Cluzire, acoperit
cu inscripii i se pru c sttea drept n mijloc, dar nu avu
cum s-i dea seama dac era sau nu aa. Loial citi indicaiile,
apoi i conduse spre una din rampe, care urca, ncolcindu-se.
Dup un urcu lung i nenumrate ocoluri, rampa i duse
pe o alt Insul, aidoma celei de pe care plecaser. Rand
ncerca s-i imagineze cum arta rampa, dar renun. Insula
asta nu poate fi chiar deasupra celeilalte. Pur i simplu nu se
poate.

779

Loial cercet o alt lespede acoperit cu inscripii, gsi o

alt coloan care nsemna drumul i-i conduse spre un alt pod.
Rand nu mai reuea s priceap ncotro se ndreptau.
n cercul lor strmt de lumin, fiecare pod era exact la fel ca
acela dinainte, numai c unele aveau sprturi n perei, iar
altele, nu. i Insulele se difereniau numai dup lespezile
Cluzirilor, unele fiind mai deteriorate dect altele. Rand
pierdu noiunea timpului; nu mai era sigur nici mcar cte
poduri strbtuser sau cte rampe. Strjerul, n schimb, avea
probabil un al aselea sim. Tocmai cnd Rand simi cum l
apuc foamea, Lan i anun linitit c era amiaz i cobor de
pe cal pentru a le mpri pine, brnz i carne uscat, din
proviziile pe care le aveau cu ei. Venise rndul lui Perrin s
duc de cpstru calul de povar. Se aflau pe o Insul, iar Loial
era preocupat cu descifrarea indicaiilor de pe lespedea
Cluzirii.
Mat ddu s coboare din a, dar Moiraine spuse:
Timpul e prea preios aici ca s-l irosim. Pentru noi, cel
puin. O s ne oprim numai cnd vine momentul s dormim.
Lan se urcase deja napoi pe spinarea lui Mandarb.
Lui Rand i cam dispru pofta de mncare la gndul c
urma s doarm nuntru. Aici era mereu noapte, dar nu o
noapte potrivit pentru somn. mbuc totui ceva, fr s se
dea jos, la fel ca toat lumea. Era greu s in n acelai timp
lampa, mncarea i friele, ns, chiar dac crezuse c nu-i mai
era foame, ddu gata i ultimele firimituri de pine i de
brnz, lingndu-i degetele, i se gndi cu tristee c ar mai fi
vrut. Ba chiar i veni n minte c nu era chiar aa de ru pe
Cile de Tain, pn la urm. Oricum, nu era aa cum le
spusese Loial. Chiar dac se simeau ca la apropierea unei
furtuni, totui nimic nu se schimba. Nimic nu se ntmpla. Era
aproape plicticos.
Apoi ns, un mormit de uimire al lui Loial rupse tcerea.
Rand se ridic n scri, ca s trag cu ochiul pe lng Ogier, i
nghii n sec: se aflau pe un pod care, la numai cteva picioare
n faa lui Loial, se termina cu o sprtur cu contururi
neregulate.
780

CAPITOLUL 45
Urmritorul din umbr
Lumina lmpilor se ntindea tocmai ct era nevoie pentru a
atinge poriunea cealalt, care se vedea prin ntuneric ca
dintele spart al unui uria. Calul lui Loial btu nervos din
copit, iar o piatr desprins din podea czu n hul ntunecat
de dedesubtul lor. Rand nu auzi niciun zgomot care s arate c
ar fi atins fundul.
ndemnndu-l pe Rocat, se apropie de margine. n jos,
atta ct putea s vad, coborndu-i lampa din vrful bului,
nu era nimic. i sus, i jos, numai bezn, care nghiea lumina.
Dac exista un fund, putea s fie la o mie de picioare sub ei.
Sau putea s nu existe deloc. n schimb, pe partea cealalt,
vzu cu uimire c podul nu era sprijinit pe nimic. Era foarte
subire, iar dedesubt nu se afla absolut nimic.
Dintr-odat, stnca de sub picioare i se pru subire ca o
foaie de hrtie, iar abisul de dincolo de margine ncepu s-l
trag n jos. Lampa i bul preau ndeajuns de grele pentru
a-l rsturna din a. Ameit, se trase napoi de la margine cu
grij, aa cum se i apropiase.
La asta ne-ai adus, Aes Sedai? ntreb Nynaeve. Toate
astea numai ca s aflm c, pn la urm, trebuie s ne-ntoarcem n Caemlyn?
Nu trebuie s ne-ntoarcem, rspunse Moiraine. Cel puin
nu pn n Caemlyn. Pentru fiecare destinaie, exist multe
Ci. Trebuie s ne-ntoarcem numai pn ce Loial gsete alt
drum spre Fal Dara. Loial? Loial!
Ogierul i mut privirile dintre abis cu un efort vizibil.
Ce? O, da, Aes Sedai, pot gsi alt drum. Nu
Ochii i se ndreptar din nou spre hu, fr voia lui, iar
urechile i tresltar.
Nu crezusem c totul se putea degrada att de mult.
Dac pn i podurile se sfrm, s-ar putea s nu gsesc
drumul pe care-l doresc. S-ar putea s nu gsesc niciun drum
781

de ntoarcere. Poate c podurile se prbuesc chiar acum n

urma noastr.
Trebuie s existe un drum, spuse Perrin, cu glasul lipsit
de expresie; ochii lui preau s atrag toat lumina, sclipind
auriu. Un lup ncolit, se gndi Rand, uimit. Cu asta
seamn.
O s fie dup cum ese Roata, gri Moiraine, dar eu, una,
nu cred c podurile se prbuesc att de repede precum crezi
dumneata. Privete piatra, Loial. Pn i eu mi pot da seama
c asta s-a petrecut demult.
Da, rosti rar Loial. Da, Aes Sedai, vd i eu. Aici nu plou
i nu e niciun pic de vnt, dar podul sta s-a prbuit de cel
puin zece ani.
El ddu din cap, zmbind uurat, att de fericit de ceea ce
descoperise, nct, pre de o clip, pru s uite de team. Apoi,
privi n jur i ridic stingherit din umeri.
A putea s gsesc alte drumuri cu mai mare uurin
dect cel spre Mafal Dadaranell. Tar Valon, de exemplu? Sau
steddingul Shangtai. De la ultima Insul, mai erau numai trei
poduri pn acolo. Presupun c de acuma Fruntaii ar dori smi vorbeasc.
Fal Dara, Loial, spuse ferm Moiraine. Ochiul Lumii se
afl dincolo de Fal Dara, i acolo trebuie s ajungem.
Fal Dara, ncuviin fr entuziasm Ogierul.
Ajuni napoi la Insul, Loial cercet amnunit lespedea
acoperit de inscripii, cu sprncenele lsate foarte jos i
murmurnd ca pentru sine. n curnd, nimeni nu mai reui sl neleag, cci o ddu pe limba sa, care suna precum ciripitul
unor psri pe tonuri foarte joase. Lui Rand i se pru ciudat c
un neam att de mare avea o limb att de muzical. n cele
din urm, Ogierul ddu din cap. Conducndu-i spre podul pe
care-l alesese, se ntoarse ca s trag trist cu ochiul la semnul
aflat alturi de un altul.
Trei poduri pn la stedding Shangtai, oft el, dar trecu
de locul respectiv fr s se opreasc i o apuc pe cel de-al
treilea pod care le iei n cale. Apoi privi din nou n urm, plin
de regrete, dei podul care ducea spre casa lui era cufundat n
bezn. Rand i apropie calul de al lui.
782

 Cnd se termin totul, Loial, tu ai s-mi arai steddingul

tu, iar eu, Emonds Field. Dar nu pe Cile de Tain. O s
mergem pe jos sau clare, chiar dac dureaz o var ntreag.
Dar crezi c se va sfri vreodat, Rand?
El se ncrunt.
Ai spus c vom ajunge n Fal Dara n dou zile.
Nu-i vorba despre Ci, Rand. Despre tot restul, rspunse
Loial, privind n spate la femeia Aes Sedai, care vorbea ncetior
cu Lan, clrind umr la umr. Ce te face s crezi c se va
termina vreodat?
Podurile i rampele i purtar n sus, n jos i n toate
direciile. Cteodat ddeau de crri albe care plecau din
dreptul unei Cluziri, la fel ca aceea pe care o urmaser la
plecarea din Caemlyn. Rand observ c nu era singurul care
privea crrile curios i uor nostalgic. Nynaeve, Perrin, Mat i
chiar i Egwene le lsau n urm cu mare prere de ru. La
captul fiecreia se afla o Poart, o cale de a iei din nou n
lume, unde era cer, soare i vnt. Pn i vntul ar fi fost bine
venit. Urmrii de privirile vigilente ale lui Moiraine, nu se
opreau n dreptul nici unei crri, dar Rand nu era singurul
care s priveasc napoi, chiar i dup ce Insula, Cluzirea i
dunga cea alb se pierdeau n ntuneric.
Cnd Moiraine i anun c aveau s nnopteze pe una din
Insule, Rand csc de mama focului. Mat privi bezna care se
ntindea de jur mprejur i pufni zgomotos, dar cobor din a la
fel de repede ca restul. Lan i bieii ddur eile jos de pe cai
i-i priponir, n timp ce Nynaeve i Egwene pregtir o sobi
cu ulei, ca s fiarb ceaiul. Sobia, care arta ca fundul unei
lmpi, era folosit de Strjerii care ptrundeau n Mana
Pustiitoare, din cte le spuse Lan, acolo unde ar fi fost
primejdios de fcut un foc cu lemne. Strjerul scoase din
courile de provizii nite trepiede, n care lmpile puteau fi
aezate de jur mprejurul taberei.
Loial cercet o vreme Cluzirea, apoi se aez n faa ei cu
picioarele ncruciate i pipi piatra plin de praf i de guri.
Odinioar, pe Insule creteau diverse plante, povesti el
cu tristee. Aa se spune n toate crile. Exista iarb verde pe
care puteai dormi, moale ca un pat de puf, i pomi ncrcai cu
783

fructe, ca s-i nchei masa cu un mr, o par sau o gutuie,

dulci, coapte i zemoase, indiferent de vremea de afar.
Nu-i nimic de vnat, mri Perrin, apoi pru surprins de
ceea ce rostise.
Egwene i ntinse lui Loial o can cu ceai, dar el o inu n
mn fr s bea, privind-o fix, de parc n adncurile ei i
regsea pomii ncrcai cu fructe.
N-ai de gnd s iei nici o msur de aprare? o ntreb
Nynaeve pe Moiraine. Sunt convins c pe aici umbl fpturi
mai rele dect obolanii. Chiar dac n-am vzut nimic, o simt.
Femeia Aes Sedai i frec dezgustat palmele.
Ceea ce simi este Mana, Puterea cu ajutorul creia au
fost furite Cile. Nu vreau s folosesc Puterea aici, nuntru,
dect dac n-am de ales. Mana este att de puternic, nct,
orice a ncerca s fac, n-ar iei bine.
i, cu asta, i reduse pe toi la tcere, inclusiv pe Loial. Lan
se aez s mnnce linitit, ca i cum punea lemne pe foc; nu
conta ce mnca, ci doar s-i hrneasc trupul. Moiraine
mnc i ea din belug, cu maniere alese, de parc nu se aflau
pe o stnc pierdut n mijlocul unei pustieti. Rand, n
schimb, nu lu dect cteva mbucturi. Flcruia sobiei
ajungea numai pentru a fierbe apa, dar Rand se aplec spre ea,
ca i cum i putea absorbi cldura, atingndu-i cu umerii pe
Mat i pe Perrin. Cu toii se aezar nghesuii n jurul sobiei.
Mat uitase de pinea, brnza i carnea pe care le inea n
mn, iar Perrin i pusese jos farfuria de tinichea dup numai
cteva mbucturi. Atmosfera deveni din ce n ce mai mohort;
cu toii stteau cu capul plecat, speriai de bezna dimprejur.
Moiraine i cerceta cu privirea n timp ce mnca. n cele din
urm, i puse jos farfuria i-i terse buzele cu un ervet.
Pot s v spun un lucru care s v nveseleasc. Nu cred
c Thom Merrilin a murit.
Rand o sfredeli cu privirea.
Dar Pieritul
Mat mi-a spus ce s-a petrecut n Whitebridge, continu
femeia Aes Sedai. Oamenii de acolo au pomenit de un
Menestrel, dar nu au spus i c-ar fi murit. Dac ar fi fost ucis,
mi-ar fi spus-o precis. Whitebridge nu e un ora att de mare
784

pentru ca un Menestrel s treac neobservat. Iar Thom face

parte din Pnza care se ese n jurul vostru. Are un rol mult
prea important pentru a disprea aa de repede.
Prea important? se gndi Rand. Dar de unde tie Moiraine?
A vzut Min ceva legat de Thom?
A vzut multe, rspunse Moiraine pe un ton misterios.
Legat de voi toi. A vrea s pot nelege mcar jumtate din
cte a vzut, dar nici mcar ea nu e n stare s neleag.
Vechile stavile se prbuesc. Dar, indiferent ce ar face Min, ea
vede adevrul. Sorile voastre sunt unite. A lui Thom, la fel.
Nynaeve pufni dispreuitoare i-i mai turn o can cu ceai.
Nu neleg cum de-a putut vedea ceva legat de noi, rse
Mat. Din cte-mi amintesc, nu i-a luat nici o clip ochii de la
Rand.
Egwene ridic dintr-o sprncean.
Da? Asta nu mi-ai spus, Moiraine Sedai.
Rand trase cu ochiul la ea. Nu-l privea, dar tonul pe care
vorbise fusese prea linitit.
I-am vorbit o singur dat, rspunse el. Se mbrac n
haine bieeti i are prul la fel de scurt ca al meu.
I-ai vorbit. O dat, ngn Egwene, dnd ncet din cap;
tot fr s-l priveasc, i duse cana la buze.
Min e doar o fat care lucra la hanul din Baerlon,
interveni Perrin. Nu ca Aram.
Egwene se nec dintr-odat cu ceaiul.
Prea fierbinte, murmur ea.
Cine-i Aram? ntreb Rand.
Perrin zmbi, aa cum fcea Mat pe vremuri, cnd pregtea
vreo otie, i cobor ochii.
Un Pribeag, rspunse Egwene, nepstoare, dar cu
obrajii roii ca focul.
Un Pribeag, repet i Perrin, linitit. Unul care danseaz.
Ca o pasre. Nu aa ai spus, Egwene? C era ca i cum ai fi
zburat pe aripile unei pasri?
Egwene i puse cana jos cu micri ferme.
Nu tiu dac i voi suntei obosii, dar eu, una, m duc
s m culc.
785

Cnd ea se nfur n paturi, Perrin se ntinse spre Rand,

i ddu un ghiont n coaste i-i fcu mecherete cu ochiul.
Rand se trezi c-i rspunde cu un rnjet. Arde-m-ar focul, ce
bine a ieit de data asta. A vrea s tiu i eu aa de multe
lucruri despre femei ca Perrin.
Rand, ncepu Mat cu un glas viclean, poate c-ar trebui
s-i povesteti lui Egwene despre Else, fiica fermierului Grinwell.
Egwene nl capul, uitndu-se mai nti la Mat, apoi la
Rand, iar el se ridic iute ca s-i ia paturile.
Ce somn mi s-a fcut
Atunci, toi cei din Emonds Field ncepur s-i caute
pturile, mpreuna cu Loial. Moiraine rmase pe loc, sorbind
din ceai. Lan fcu la fel. Strjerul nu prea s vrea vreodat s
doarm, i nici s aib nevoie.
Nici mcar cnd se culcar nu se ndeprtar prea mult
unii de alii. n jurul sobiei aprur astfel mai multe movilie
acoperite cu pturi, aproape atingndu-se.
Rand, opti Mat, a fost ceva ntre tine i Min asta? Nici nam vzut-o prea bine. Era drgu, dar trebuie s fie cam de
vrsta lui Nynaeve.
i cu Else cum e? se auzi i Perrin, din partea cealalt.
Drgu?
Snge i cenu, mormi Rand, nici nu mai pot s
vorbesc cu o fat? Parc-ai fi Egwene.
Ia vezi cum vorbeti, dup cum ar zice Metereasa, l
dojeni n batjocura Mat. Dar, dac nu vrei s-mi spui, eu m
culc.
Bravo, bodogni Rand. Ai spus i tu un lucru
cumsecade.
Cu toate acestea, somnul nu veni cu uurin. Piatra era
tare, n orice poziie s-ar fi aezat, iar scobiturile se simeau i
prin ptur. N-avea cum s-i nchipuie c s-ar fi aflat
altundeva dect nuntrul Cilor, furite de brbaii care
frnseser lumea, atini de ctre Cel ntunecat. n minte i
revenea mereu imaginea podului prbuit, sub care nu se
gsea nimic.
786

ntorcndu-se pe o parte, l vzu pe Mat care se uita la el

sau, mai bine zis, prin el. Pesemne c-i amintise de bezna
care-i nconjura, uitnd de orice glum. Rand se ntoarse pe
cealalt parte i-l vzu pe Perrin, care avea i el ochii deschii.
i prea mai puin speriat dect Mat, dar avea minile
mpreunate pe piept i-i lovea nervos degetele unul de altul.
Moiraine le ddu ocol, ngenunchind alturi de fiecare i
aplecndu-se s le vorbeasc ncet. Rand nu auzi ce-i spusese
lui Perrin, dar acesta i lu minile de pe piept. Cnd ajunse i
la el, cu chipul aproape lipit de al lui, i spuse n oapt,
ncurajator:
Chiar i aici, soarta ta te apr. Nici mcar Cel ntunecat
nu poate schimba cu totul Pnza. Ct vreme eti n preajma
mea, nu-i poate face ru. Visele tale sunt n siguran. Mcar
pentru o vreme.
Cnd ea trecu la Mat, Rand se ntreba dac ntr-adevr
credea c era aa de uor, c nu trebuia dect s-i spun c
era n siguran, iar el avea s-o i cread. Totui, se simi
cumva mai bine oricum, un pic mai sigur pe el. Gndindu-se
la asta, adormi i nu vis nimic.
Lan i trezi. Rand se ntreb dac Strjerul se odihnise i el
puin; nu arta obosit, nici mcar ca ei, care zcuser cteva
ceasuri pe piatra tare. Moiraine le ddu rgazul s fac un ceai,
dar numai cte o singur can de fiecare. Masa de diminea o
mncar n a. Loial i Strjerul erau n frunte. Mncar
acelai lucru ca i n ziua precedent, pine, brnz i carne
uscat. Rand se gndi c pesemne se sturaser cu toii de
felul sta de mncare.
La scurt vreme dup ce terminar, Lan i anun linitit:
Ne urmrete cineva. Sau ceva.
Se aflau la mijlocul unui pod i nu vedeau niciunul din
capete. Mat scoase o sgeat din tolb i, nainte s-l poat opri
cineva, o slobozi n bezna din spatele lor.
tiam eu c nu trebuia s fac asta, mormi Loial.
Niciodat s n-ai de-a face cu o Aes Sedai, dect n stedding.
nainte ca Mat s apuce s mai trag o dat, Lan i smuci
arcul.
Oprete, ran ntng. N-ai de unde s tii cine e.
787

 Numai acolo nu-i pot face nimic, continu Ogierul.

Ce-ar mai putea fi pe aici, n afar de nite fpturi rele?
ntreb Mat.
Aa spuneau Fruntaii, i ar fi trebuit s-i ascult.
Noi, de exemplu, spuse sec Strjerul.
Poate c-i un alt cltor, suger ncreztoare Egwene.
Poate vreun Ogier.
Ogierii au mai mult bun sim i nu folosesc Cile, mri
Loial. Cu toii, n afar de Loial, care n-are bun sim deloc. Aa
spunea mereu Fruntaul Haman, i e adevrat.
Ce simi, Lan? ntreb Moiraine. E cineva care-l slujete
pe Cel ntunecat?
Strjerul cltin ncet din cap.
Nu tiu, rspunse, de parc era el nsui surprins. Nu-mi
dau seama. Poate e din pricina Cilor i a Manei. Totul pare
ciudat, ns, orice ar fi, nu ncearc s ne ajung din urm. La
ultima Insul, aproape c a dat peste noi, i s-a retras pe dat
dincolo de pod. Cu toate astea, dac rmn puin n urm,
poate reuesc s-l iau prin surprindere i s vd cine sau ce e.
Dac rmi n urm, Strjerule, spuse ferm Loial, o s-i
petreci restul zilelor aici, nuntru. Chiar dac tii s citeti n
limba Ogierilor, n-am auzit i n-am citit niciodat de vreun om
care s poat gsi drumul mai departe de prima Insul, fr un
Ogier care s-l cluzeasc. Spune, chiar tii s citeti n limba
mea?
Lan cltin iari din cap, iar Moiraine zise:
Ct vreme acest urmritor nu ne face necazuri, o s-l
lsm n pace i noi. Nu avem vreme de pierdut.
n timp ce strbteau podul ctre urmtoarea Insul, Loial
spuse:
Dac-mi aduc aminte bine de ultima Cluzire, exist
aici un drum care duce n Tar Valon. Facem pn acolo cel
mult jumtate de zi. Pn n Mafal Dadaranell o s ne ia mai
mult. Sunt convins c
Dar se ntrerupse cnd lumina lmpilor atinse lespedea
Cluzirii. Aproape de vrful acesteia, piatra era plina de semne
incrustate adnc, cu linii ferme i ascuite. Dintr-odat, Lan se
ncord vizibil. Rmase nemicat n a, dar lui Rand i se pru
788

c putea s simt totul n jur, chiar i cum respirau ceilali.

Strjerul ncepu s dea ocol lespezii de piatr, ndeprtndu-se
ncet de ea. Clrea de parc era pregtit s fie atacat sau s
atace el nsui.
Asta explic multe, spuse ncet Moiraine, i m sperie.
Att de multe. Ar fi trebuit s-mi dau seama. Mana,
stricciunile. Ar fi trebuit s-mi dau seama.
Ce anume? ntreb Nynaeve, n acelai timp cu Loial,
care izbucni:
Ce e? Cine a fcut asta? N-am vzut i n-am auzit
niciodat de aa ceva.
Femeia Aes Sedai se uit linitit la ei.
Trolocii, rspunse ea, fr s bage n seam exclamaiile
lor de team. Sau Pieriii. Aceste rune sunt din cele folosite de
troloci. Pesemne c au descoperit cum s deschid Cile i aa
au ajuns neobservai pn n inutul celor Dou Ruri prin
Poarta de la Manetheren. Exist cel puin o Poart n mijlocul
Manei Pustiitoare.
nainte s continue, privi spre Lan; Strjerul se ndeprtase
destul de mult, astfel nct nu i se mai zrea dect strlucirea
slab a lmpii.
Manetheren a fost distrus, dar aproape nimic pe lume nu
poate distruge o Poart. Aa au reuit Pieriii s treac de
Caemlyn cu o ntreag armat, fr tirea celor de pe drumul
de la Mana i pn n Andor. Oprindu-se puin, ea i atinse
gnditoare buzele. Totui, pesemne c nc nu tiu toate
drumurile, altfel ar fi dat nval n Caemlyn pe poarta pe care
am intrat noi. Da.
Rand se cutremur la gndul c se strecurau prin Cile de
Tain, cnd n orice clip puteau s dea peste sute sau poate
mii de troloci care-i ateptau n ntuneric, fpturi uriae i
pocite, cu chip de fiar, care mriau npustindu-se prin bezn
ca s-i omoare. Sau chiar mai ru.
Nu le vine uor s strbat Cile, strig Lan. Nu se
ndeprtase prea mult, dar cei din jurul Cluzirii aproape c
nu mai puteau vedea globul palid de lumin aruncat de lampa
lui. Moiraine i conduse spre el. Vznd ce gsise Strjerul,
Rand i dori s nu fi apucat s mnnce nimic.
789

La piciorul unuia dintre poduri se nlau mai multe trupuri

mpietrite de troloci. Pieriser tocmai cnd i fluturau de jur
mprejur securile ncovoiate i sbiile ca nite coase. Cenuii,
pline de guri ca piatra Cilor, trupurile uriae erau pe
jumtate scufundate n stnca revrsat i plin de umflturi.
Unele dintre acestea plesniser, dnd la iveal alte chipuri ca
de fiar, ale cror urlete de team le ngheaser pentru vecie
pe buze. Rand auzi pe cineva vrsndu-i maele n spatele su
i nghii n sec pentru a nu i se altura. Era o moarte oribil,
chiar i pentru troloci.
La civa pai n spatele lor, podul se termina. Semnul care
marca drumul zcea sfrmat n mii de buci. Loial cobor
uor de pe cal, trgnd cu ochiul la troloci, ca i cum s-ar fi
temut s nu nvie deodat. El cercet n grab rmiele
semnului, cutnd liniile de metal incrustate n piatr, apoi se
cr la loc n a.
Acesta era primul pod din drumul spre Tar Valon, i
anun el.
Mat, cu capul ntors n direcia opus trolocilor, tocmai se
tergea la gur cu dosul minii. Egwene i ascunsese faa n
palme. Rand veni lng ea i o atinse pe umr, iar fata se
ntoarse i-l mbri, tremurnd. i lui i venea s tremure;
numai mbriarea ei l mpiedica.
E bine mcar c nu mergem nc n Tar Valon, spuse
Moiraine.
Nynaeve se npusti spre ea.
Cum poi s fii att de linitit? Am putea s pim i noi
acelai lucru!
Poate, rspunse calm Moiraine, iar Nynaeve scrni din
dini att de puternic, nct Rand o i auzi. Totui, e mai
probabil ca brbaii Aes Sedai care au furit Cile s se fi
gndit s le protejeze cu ajutorul unor capcane ntinse
fpturilor Celui ntunecat. Pesemne c tocmai de asta se
temeau pe vremea aceea, nainte ca Jumate-Oamenii i trolocii
s fi fost alungai n mijlocul Manei Pustiitoare. Oricum, nu
putem s pierdem vremea pe aici, i orice drum am alege, fie
ndrt, fie nainte, ne poate duce ntr-o capcan. Loial, tii
care este podul urmtor?
790

 Da. Da, partea aceea din Cluzire era nevtmat, slav

Luminii.
Pentru prima dat, Loial prea la fel de dornic s plece ca
Moiraine. Nici nu terminase bine de vorbit, c i i ndemnase
calul la drum.
Egwene rmase agat de braul lui Rand pn ce trecur
de nc dou poduri, iar cnd, n cele din urm, i ddu
drumul, cerndu-i n oapt scuze i rznd silit, i pru ru,
i nu doar pentru c i plcuse s o simt inndu-se de el, ci
pentru c descoperise c era mai uor s fii curajos cnd cineva
avea nevoie de sprijinul tu.
Chiar dac Moiraine nu credea c ar fi fost cu putin s
cad i ei ntr-o capcan, i n ciuda faptului c le spunea
mereu s nu zboveasc, i sili s mearg mai ncet dect pn
atunci, oprindu-i nainte de fiecare pod i de fiecare Insul i
mergnd singur civa pai, pipind vzduhul cu braul ntins.
Nici mcar Loial i Lan nu aveau voie s treac mai departe
fr acordul ei.
Neavnd de ales, Rand trebuia s se ncread n ceea ce le
spusese despre capcane. Cu toate acestea, el i inea privirile
aintite n bezna care-i nconjura, de parc ar fi putut vedea
ceva mai departe de zece pai, i-i ncord auzul. Dac i
trolocii puteau folosi Cile, atunci fptura care-i urmrea putea
fi tot n slujba Celui ntunecat. Sau poate c erau mai multe.
Lan le spusese c nu-i putea da seama limpede. Trecur pod
dup pod, mncar fr s coboare din a, apoi strbtur alte
poduri, dar el nu izbuti s aud nimic altceva dect scritul
eilor, copitele cailor i, din cnd n cnd, pe vreunul din grup
care tuea sau bombnea ceva. Apoi, undeva n deprtare,
ncepu s se aud i uierul vntului, dar Rand nu-i ddea
seama de unde venea. La nceput crezu c i se prea, dar cu
timpul se convinse c nu era nici o nchipuire.
Ar fi bine s simt iar vntul, chiar dac-i ngheat.
Dintr-odat, clipi speriat.
Loial, n-ai spus tu c nuntrul Cilor nu exista vnt?
Loial se opri la civa pai de Insula urmtoare i-i ls
capul pe o parte ca s asculte. Chipul i se albi ncet, iar el i
umezi buzele cu limba.
791

 Machin Shin, opti rguit Ogierul. Vntul cel Negru. S

ne scalde i s ne apere Lumina. E Vntul Negru.
Cte poduri mai avem de strbtut? ntreb Moiraine.
Cte poduri, Loial?
Dou, cred. Dou.
Atunci haidei, iute, spuse ea, ndemnnd-o pe Aldieb s
peasc pe Insul. Gsete repede drumul.
n timp ce privea inscripiile, Loial vorbea cu sine nsui sau
cu oricine era dispus s-l asculte.
Au ieit de acolo cu minile rtcite, strignd ceva despre
Machin Shin. Lumina s ne ajute! Pn i cei pe care Aes Sedai
au reuit s-i vindece, pn i ei
El cercet n grab lespedea i o apuc n galop spre podul
ales, strigndu-le:
Pe aici!
De data aceasta, Moiraine nu mai atept s verifice, ci-i
ndemn pe toi s porneasc n galop, fcnd podul s se
cutremure sub copitele cailor, cu lmpile cltinndu-se
puternic deasupra capetelor lor. Loial cercet din priviri
urmtoarea Cluzire i-i ndemn calul cel uria ca i cum ar
fi participat la o curs, nainte ca animalul s se fi oprit din
fug. Vuietul vntului se fcu mai puternic. De acum, ntrecea
chiar i tropotul copitelor pe piatr. Era n urma lor, i se
apropia.
La ultima Cluzire nici nu se mai oprir. De ndat ce
lumina lmpilor ddu la iveal crarea cea alb care pleca de
lng ea, o apucar n direcia respectiv, tot la galop. Insula
dispru n urma lor, lsnd n urm doar stnca cenuie i
plin de guri i crarea cea alb. Rand gfia att de tare,
nct nici nu mai era sigur dac se mai auzea vntul.
Din ntuneric aprur i porile, mpodobite cu tot felul de
frunze, singuratice, ca un zid mic, pierdut n noapte. Moiraine
se aplec n a, ntinznd braul spre sculptur, i se trase
brusc napoi.
Frunza de Avendesora nu-i aici! spuse ea. Cheia a
disprut!
Pe Lumin! strig Mat. Arde-ne-ar focul pe toi!
792

Loial i ddu capul pe spate i scoase un strigt jalnic, ca

un urlet de moarte.
Egwene atinse braul lui Rand. Buzele i tremurau, dar nu
putea vorbi. El i puse mna peste a ei, ndjduind c nu
arta mai speriat dect ea, dei aa se simea. Vntul vuia n
urma lor, n direcia n care se afla lespedea Cluzirii. I se
prea c distinge i nite glasuri care le strigau nite vorbe att
de urte, nct, chiar dac nu le nelegea pe de-a-ntregul, se
simea ngreoat.
Moiraine ridic toiagul, iar din captul acestuia nir
flcri. Nu erau albe i curate, precum cele pe care Rand i le
amintea din Emonds Field sau din btlia de dinainte de Shadar Logoth, ci erau strbtute de vrtejuri de un galben
murdar, iar prin ele pluteau frme negre, ca de cenu. Se
nl i un fum subire i acru, care-l fcu pe Loial s
tueasc, iar caii s se foiasc nervoi. Cu toate astea, Moiraine
ndrept toiagul spre pori. Rand simi cum fumul i ardea
nrile i gtul.
Piatra se topi ca untul, frunzele i corzile de ieder contorsionndu-se i disprnd n flcri. Femeia Aes Sedai se grbea
din rsputeri, dar nu era uor s fac o deschiztur ndeajuns
de mare pentru toi. Lui Rand i se prea c linia subire de
piatr topit de-abia se mica. Mantia sa flutur, parc btut
de vnt, iar inima i nghe n piept.
l simt, striga Mat, cu glasul tremurat. Pe Lumin, chiar
l simt!
Flacra se stinse, iar Moiraine ls toiagul n jos.
Gata, spuse ea. Aproape am terminat.
Pe suprafaa de piatr se vedea o dung subire prin care
Rand i imagina c se ntrezrea o raz de lumin foarte
slab, dar totui o lumin. n ciuda faptului c fuseser
desprinse de poart, cele dou buci mari i rotunde de piatr
rmseser la locurile lor. Deschiztura ar fi fost ndeajuns de
mare pentru ca toi s reueasc s treac, dei pesemne c
Loial trebuia s se culce pe spinarea calului. Dup ce bucile
se desprindeau, puteau trece cu toii. Rand se ntreb ct erau
de grele. Ca nite pietre de moar? Mai mult? Poate dac ne
dm jos cu toii i mpingem Poate izbutim s dm una jos,
793

nainte s ne ajung vntul. O rafal brusc i fcu mantia s

fluture. ncerc s nu aud ce-i strigau vocile.
Cnd Moiraine se trase napoi, Mandarb se npusti, n fug,
drept ctre pori. Lan edea ghemuit n a. n ultimul moment,
armsarul se rsuci, izbind piatra cu umrul, aa cum fusese
nvat s atace ali cai, n btlie. Cu un zgomot puternic,
bucile se prvlir n afar, iar Strjerul i calul, n avntul
lor, strbtur oglinda fumurie a Porii aflate de cealalt parte.
Lumina dimineii ajunse pn la ei, slab i palid, dar lui
Rand i se pru c faa i era scldat de soarele unei amiezi de
var.
Trecnd de poart, Lan i Mandarb ncetinir. Cu micri
lente, Strjerul trase de huri i se ntoarse spre ei. Rand nu
mai pierdu vremea. ndreptnd-o pe Bela spre deschiztur, o
lovi puternic cu palma pe crup. Egwene nu mai avu timp
dect s-i arunce o privire uimit peste umr, nainte ca Bela
s se npusteasc prin Poart.
Haidei, afar cu toii, i ndemn Moiraine. Iute! Nu
zbovii!
n timp ce vorbea, femeia Aes Sedai ntinse braul n care
inea toiagul i-l ndrept spre locul din care veniser. Din
captul lui ni ceva, ca un uvoi de lumin lichid, ngroat
ca un sirop de foc, o epu scnteietoare, alb, roie i
galben, care se nfipse n bezn, explodnd i fulgernd ca o
ploaie de diamante. Vntul url de durere i de mnie. Miile de
oapte care se ascundeau n el rsunar ca un tunet, scond
rcnete demente, hohote sparte de rs i ameninri de-abia
auzite care-l nnebuneau pe Rand att din pricina a ceea ce i se
prea c desluete, ct i a bucuriei rutcioase care se ghicea
ndrtul lor.
ndemnndu-l pe Rocat cu clciele, el se grbi spre
deschiztur, nghesuindu-se dup ceilali; cu toii se chinuiau
s ias prin oglinda fumurie n acelai timp. Fiorii de ghea l
strbtur din nou, mpreun cu senzaia c era cobort cu
faa n jos ntr-un iaz la vreme de iarn i c apa i acoperea
pielea ncetul cu ncetul. La fel ca la intrare, i se pru c totul
ine o venicie; se ntreb nfrigurat dac vntul avea s-i
prind n timp ce zceau aa, prini n capcan.
794

Senzaia de frig dispru brusc, ca i cum s-ar fi spart un

balon, iar el se trezi afar. Calul, care pre de o clip zbura ca
gndul, se poticni i aproape c-l rsturn la pmnt. i
petrecu ambele brae pe dup grumazul animalului i se ag
de el din toate puterile. n timp ce se aeza mai bine n a,
Rocatul se scutur, apoi se duse lng ceilali la fel de linitit
ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Afar era frig, dar nu
rcoarea dinuntrul Cilor, ci frigul bine venit i obinuit al
unei zile de iarn care-i ptrundea n oase, ncet, dar sigur.
i trase mantia pe lng trup, cu ochii la strlucirea slab
a Porii de Tain. Lan, aflat lng el, se aplec n a, cu o mn
pe mnerul sabiei; i omul i calul erau ncordai, gata s dea
naval napoi, dac Moiraine nu aprea la vreme.
Poarta se afla n mijlocul unei aglomerri de stnci, la
poalele unui deal, ascuns de tufiuri, n afara locurilor n care
bucile prvlite rupseser crengile negre i desfrunzite.
Tufiurile preau i mai moarte dect piatra care mai rmsese
la locul ei, acoperit cu inscripii.
ncet, ncet, oglinda sclipitoare se umfl ca i cum o bul
uria de aer ar fi urcat la suprafaa unui iaz. Spatele lui Moiraine apru dinuntru, apoi, pas cu pas, femeia Aes Sedai se
ndeprt de imaginea care se reflecta. Ea inea n continuare
toiagul ntins n fa, i nu-l cobor nici acum, n timp ce o
trgea pe Aldieb de cpstru, scond-o la iveal. Iapa cea alb
fremta de team i-i ddea ochii peste cap. Moiraine se trase
napoi, fr s-i ia ochii de la Poart.
Aceasta se ntunec. Strlucirea slab se tulbur, trecnd
de la cenuiu la negru strlucitor, pn ce se cufund ntr-o
bezn precum cea de dinuntru. Vntul vui spre ei, ca de la o
mare deprtare. Vocile fr trup erau pline de o poft
nemsurat de a nghii tot ce era viu, de a se hrni cu durere,
erau pline de mnie i de neputin. Vorbele preau s rsune
drept n urechile lui Rand, de-abia nelese. Carne dulce,
smuls de pe oase, piele strpuns; piele jupuit, mpletit, ce
dulce e s mpleteti fii de piele, ce dulci, ce roii sunt stropii
ce cad; snge rou, rou i dulce; ipete dulci, ce frumos
rsun, cum mai cnt; cnt i url, url i cnt
795

oaptele amuir, bezna se risipi, iar Poarta de Tain

redeveni o oglind fumurie, ntrezrit prin arcadele de piatr
sculptat.
Rand rsufl adnc, tremurnd. Nu era singurul; auzi i
alte oftaturi de uurare. Egwene era lng Nynaeve, iar cele
dou femei se mbriaser, lsndu-i fiecare capul pe
umrul celeilalte. Pn i Lan prea uurat. Dei chipul su ca
de piatr nu lsa s se vad nimic, gndurile i se ghiceau din
felul n care se aezase n a, cu umerii mai puin ncordai,
privind-o pe Moiraine cu capul uor plecat.
N-a putut s treac, vorbi Moiraine. Aa am crezut de la
bun nceput, aa am sperat. h!
Ea i arunc toiagul la pmnt i-i frec palma de mantie.
Toiagul era acoperit de un strat gros i negru de funingine, mai
mult de jumtate.
Mana murdrete totul acolo, nuntru.
Ce-a fost asta? ntreba Nynaeve. Ce-a fost?
Loial pru tulburat.
Pi, Machin Shin, firete. Vntul Negru care fur
sufletele.
Da, dar ce este, de fapt? insist Nynaeve. Chiar i pe un
troloc poi s-l priveti, s-l atingi, dac reziti. Dar asta
sfri ea tremurnd din toate ncheieturile.
E ceva ce dinuie din Vremea Nebuniei, cred, rspunse
Moiraine. Sau chiar din timpul Rzboiului Umbrei, Rzboiul cel
Mare. Ceva care a rmas atta vreme ascuns n Cile de Tain
nct nu mai poate iei. Nimeni nu tie, nici mcar Ogierii, ct
de departe se ntind Cile sau ct de adnc ptrund n pmnt.
Ar putea s fie ceva care s-a nscut chiar din ele. Aa cum spunea Loial, Cile sunt vii, i orice fptur vie are parazii. Poate
c e ceva nscut din stricciune, din mizerie. Ceva ce urte
viaa i lumina.
Oprete! strig Egwene. Nu mai vreau s-aud nimic. Cnd
m gndesc la ce auzeam optindu-se
Fata se cutremur i tcu.
Mai avem lucruri i mai rele de nfruntat, spuse ncet
Moiraine. Lui Rand i se pru c nici nu voia s fie auzit.
796

Femeia Aes Sedai se urc ostenit n a i se aez cu un

oftat de mulumire.
E primejdios s rmn aa, murmur ea, privind porile
sfrmate, dar fr s arunce mai mult de o privire spre toiagul
ars. Fptura nu poate iei, dar oricine poate ptrunde acolo din
ntmplare. Agelmar trebuie s trimit oameni s zideasc
intrarea, dup ce ajungem n Fal Dara.
i le art drumul spre miaznoapte, ctre turnurile care se
zreau n negurile din deprtare, peste vrfurile copacilor.

797

CAPITOLUL 46
Fal Dara
inutul din preajma Porii era o niruire de dealuri joase,
mpdurite, dar n afar de pori nu mai exista niciun semn al
vreunui desi Ogier. Cei mai muli copaci erau numai nite
schelete cenuii care-i ntindeau spre cer braele descrnate.
Ici i colo, n pdure, se ntlneau arbori venic verzi, dar mai
puini dect se atepta Rand s gseasc, i chiar i dintre ei
muli erau acoperii cu frunze sau ace moarte, de culoare
brun. Loial nu fcu niciun comentariu, ci doar scutur trist
din cap.
Totul e mort ca n inuturile Prjolite, opti Nynaeve, ncruntndu-se.
Egwene i potrivi mantia pe lng corp i se nfior.
Mcar am ieit, spuse Perrin, iar Mat adug:
Da, dar unde?
Shienar, le rspunse Lan. Suntem la Hotare.
n glasul su aspru rsuna ceva care prea s spun
aproape acas.
Rand se acoperi mai bine cu mantia, ferindu-se de vnt.
Hotarele. Atunci Mana Pustiitoare era aproape. Mana
Pustiitoare. Ochiul Lumii. i ceea ce cutau.
Nu mai e mult pn n Fal Dara, glsui Moiraine. Numai
cteva mile.
Peste vrfurile copacilor, spre miaznoapte i la rsrit de ei
se nlau turnuri care se profilau ntunecate pe cerul dimineii.
Din pricina dealurilor i a pdurilor, turnurile dispreau adesea
din vedere, pentru a reaprea, odat ce ajungeau n vrful unui
deal dintre cele mai nalte. Rand observ civa copaci
despicai, ca i cum ar fi fost lovii de trsnet.
Gerul, rspunse Lan, cnd i se cerur lmuriri. Uneori
iarna este att de friguroas aici, nct rina nghea i
copacii plesnesc. Sunt nopi n care poi s-i i auzi trosnind ca
nite flcri, iar aerul este att de aspru, nct i se pare c i el
798

poate s se frme. S-a ntmplat mai des ca de obicei n iarna

trecut.
Rand clatin din cap. Copaci crpai? i asta n cursul unei
ierni obinuite. Cum o fi fost ns ntr-o iarn ca aceea? Nici nu
voia s se gndeasc.
Cine spune c a trecut iarna? spuse Mat, clnnind din
dini.
Uit-te n jur, pstorule, ce primvar frumoas,
rspunse Lan. Dar dac vrei cldur, ce s zic, o s-i fie
ndeajuns de cald n locurile btute de Man.
Cu glas sczut, Mat bombni:
Snge i cenu! Snge i cenu!
Rand de-abia l auzi, dar prea s-o spun din toat inima.
ncepur s treac pe lng nite ferme, dar, dei era
vremea pregtirii bucatelor pentru prnz, din courile nalte de
piatr nu se nla niciun firicel de fum. Pe ogoare nu se vedeau
nici oameni, nici animale, dei, din cnd n cnd, aprea cte
un plug sau cte o cru cu coviltir, lsate n prsire, de
parc proprietarul trebuia s se ntoarc din clip n clip.
La una din fermele de lng drum vzur o gin care
ciugulea, de una singur, prin curte. Una din uile hambarului
se cltina n btaia vntului. Cealalt se desprinsese din
balamaua de jos i atrna piezi. Casa cea nalt, care i se
prea ciudat lui Rand, obinuit cu cele din inutul celor Dou
Ruri, cu acoperiul nalt i ascuit, fcut din stinghii late de
lemn i care cobora pn aproape de pmnt, era tcut i
linitit. Niciun cine nu iei s latre la ei. n mijlocul curii se
afla o coas; lng fntn zceau ngrmdite cu fundul n
sus nite glei.
Moiraine privi ncruntat ferma, n timp ce treceau pe lng
ea. Trase de frie, iar Aldieb i zori pasul. Cei cinci din
Emonds Field, mpreun cu Loial, clreau laolalt, la civa
pai n urma ei i a Strjerului. Rand cltin din cap. Nu-i
venea s cread c prin asemenea locuri putea crete ceva,
vreodat. Dar nici Cile de Tain nu i le putuse imagina. Chiar
i acum, dup ce scpase de ele, tot nu se putea obinui cu
gndul.
799

 Nu cred c se atepta la asta, spuse n oapta Nynaeve,

artnd spre fermele pustii.
Unde or fi disprut cu toii? ntreb Egwene. i de ce? Nu
se poate s fi plecat de prea mult vreme.
De ce spui asta? ntreba Mat. Dup cum arat ua aia,
se prea poate ca proprietarii s fi lipsit toat iarna.
Nynaeve i Egwene l privir ca pe un ntng.
Perdelele de la ferestre, i explic rbdtoare Egwene.
Arat prea uoare pentru a fi perdele de iarn. Chiar i aici. La
ct de frig este, nici o femeie n-ar fi atrnat aa ceva de mai
mult de o sptmn sau dou, poate i mai puin.
Metereasa ncuviin.
Perdelele, chicoti Perrin, dar zmbetul i dispru, cnd
cele dou femei se uitar spre el, ridicnd din sprncene.
Oricum, sunt de acord cu voi. Coasa aia nu era prea ruginit.
Pesemne c n-a stat mai mult de o sptmn afar. Trebuia s
observi asta, Mat, chiar dac i-au scpat perdelele.
Rand trase cu ochiul la Perrin, ncercnd s nu par c se
holba. Vederea lui era mai bun dect a celuilalt sau, cel
puin, aa fusese, pe cnd vnau iepuri mpreun , dar tot nu
vzuse ndeajuns de bine lama coasei, pentru a-i da seama
dac era sau nu ruginit.
De fapt, chiar nu-mi pas unde au plecat, mormi Mat.
Nu vreau dect s ajung ntr-un loc unde-i cald. i nc repede.
Dar de ce-au plecat? spuse Rand, cu voce joas.
Locurile peste care se ntindea Mana nu erau departe. Mana
Pustiitoare, unde erau Pierii i troloci, cei care nu plecaser n
Andor, pe urmele lor. Mana Pustiitoare, ctre care se ndreptau
i ei.
Ridic vocea ndeajuns de mult pentru a fi auzit de cei din
apropierea lui.
Nynaeve, poate ca tu i cu Egwene n-ar trebui s mergei
la Ochi mpreun cu noi.
Cele dou femei l privir de parc vorbea aiurea, dar, acum
c se aflau att de aproape de Man, trebuia s mai fac o
ncercare.
Poate c-i destul s fii prin apropiere. Moiraine n-a spus
cum c ar trebui s venii pn acolo. i nici tu, Loial. Ai putea
800

s rmnei n Fal Dara. Pn ne ntoarcem. Sau ai putea s

pornii nspre Tar Valon. Poate c exist vreun negutor care
s se ndrepte ntr-acolo sau, dac nu, pun rmag c Moiraine ar putea nchiria o trsur. Cnd se termin totul, ne
ntlnim n Tar Valon.
Taveren, oft Loial, ca tunetul care rsun n deprtare.
Rand alThor, tu i prietenii ti atragei alte viei n jurul vostru
i le facei s se preschimbe. Soarta voastr o hotrte pe a
noastr.
Ogierul ridic din umeri i, brusc, pe chip i apru un rnjet
larg.
n plus, o s fie ceva s-l ntlnesc pe Omul Verde.
Fruntaul Haman vorbete mereu despre vremea cnd l-a
ntlnit i el, la fel ca taic-meu i muli alii dintre Fruntai.
Aa de muli? ntreb Perrin. Povetile spun c Omul
Verde e greu de gsit i c nimeni nu-l poate ntlni de dou
ori.
De dou ori, nu, ncuviin Loial. Dar eu, unul, nu l-am
mai ntlnit, i nici voi. Pe Ogieri nu pare s-i evite aa ca pe
oameni. i tie att de multe despre copaci. Pn i Cntecele
le cunoate.
Rand ddu s continue:
Voiam s zic c
Metereasa l ntrerupse:
Ea a zis c eu i Egwene facem i parte din Pnz. Vieile
noastre se mpletesc cu ale voastre. Dac e s-i dm crezare,
ceva din felul n care se ese aceasta parte a Pnzei l poate opri
pe Cel ntunecat. i team mi-e c eu chiar o cred; s-au
ntmplat prea multe, ca s mai am ndoieli. Dar dac eu i
Egwene plecm, oare ce se va-ntmpla cu Pnza?
ncercam numai s
Din nou, Nynaeve l ntrerupse brusc.
tiu ce ncercai.
l privi pn ce-l fcu s se foiasc stingher n a, apoi
chipul i se mblnzi.
tiu ce ncercai, Rand. N-am o prere prea bun despre
nici o Aes Sedai, iar despre asta a noastr, cu att mai puin,
cred. Ideea de a ptrunde n Man nu m ncnt deloc, dar
801

mai presus de orice l ursc pe Printele Minciunii. Dac voi,

biei m rog, de fapt de acum ai crescut, n-ar mai trebui s
v spun aa, putei face ceea ce trebuie, dei cred c ai prefera
s facei orice altceva, ce v face s credei c eu sau Egwene o
s ne dm n lturi?
Nu prea s atepte un rspuns. Strngnd din frie, se
ncrunt privind-o pe femeia Aes Sedai, care clrea n frunte.
M ntreb dac o s ajungem odat n Fal Dara sau are
de gnd s ne fac s petrecem noaptea aici.
n timp ce ea se ndrepta spre Moiraine, Mat vorbi:
A zis c-am crescut. Parc numai ieri ne spunea c n-ar fi
trebuit s ni se dea drumul de la fustele mamei, iar acum zice
c-am crescut.
Pi, nici n-ar fi trebuit s vi se dea drumul, interveni
Egwene, dar cam fr tragere de inim, din cte i se pru lui
Rand; ea veni mai aproape i-i cobor vocea, ca s n-o poat
auzi ceilali, dei Mat, unul, ncerc s trag cu urechea. N-am
fcut dect s dansez cu Aram, Rand, i mrturisi ea ncet, fr
s-l priveasc. N-ai s-mi pori pic pentru c-am dansat cu
cineva pe care n-o s-l mai vd niciodat, nu?
Nu, rspunse el. i de ce oare o fi pomenind de asta
acum?, Firete c nu.
Dar i aminti brusc de ce-i spusese Min n Baerlon; i se
prea c trecuse foarte mult vreme de atunci. Nu i-e sortit,
i nici tu ei, oricum nu aa cum v dorii.
Oraul Fal Dara se nla pe dealuri, mai sus dect
mprejurimile sale. Nu era nici pe departe att de mare precum
Caemlyn, dei zidul mprejmuitor era la fel de impresionant.
Cale de o mil n jurul su, n toate direciile, nu se afla dect
iarb i nimic altceva, i pn i iarba era tiat foarte jos. Nici
o fptur nu se putea apropia fr s fie observata dintr-unul
din multele turnuri n vrful crora se aflau mprejmuiri de
lemn. Zidurile din Caemlyn erau frumoase, n felul lor. n
schimb, meterii care construiser Fal Dara nu preau s-i fi
dorit asta. Piatra cenuie i mohort prea amenintoare,
lsnd s se neleag c se afla acolo pentru un singur scop:
s apere. Flamurile din vrful turnurilor fluturau n vnt, de
802

parc oimul cel Negru, blazonul din Shienar npustindu-se

asupra przii zbura peste tot de-a lungul zidurilor.
Lan i ddu gluga pe spate i, n ciuda frigului, le fcu
semn i celorlali s-l urmeze. Moiraine o fcuse deja.
Aa e legea n Shienar, le explic Strjerul, i n toate
inuturile de la Hotare. Nimeni nu poate ptrunde n ora cu
chipul ascuns.
Aa-s de chipei toi? rse Mat.
Niciun Jumate-Om nu poate trece neobservat dac-i
descoper chipul, rspunse sec Strjerul.
Lui Rand i pieri zmbetul; Mat se grbi s-i dea gluga pe
spate.
Porile erau deschise, nalte i acoperite cu bare negre de
fier, dar o duzin de brbai narmai, cu mantii galbene
purtnd nsemnul oimului Negru, stteau de paz. Peste umr
li se zrea mnerul sbiilor lungi, iar la old le atrna fie o alt
sabie, mai lat, fie un buzdugan sau o secure de lupt. Caii lor
erau priponii undeva n apropiere, artnd ciudat din pricina
armurilor din oel care le acopereau piepturile, gturile i
capetele, cu pinteni la scri, gata s o ia din loc ntr-o clip.
Grzile nu fcur nici o micare pentru a-i opri pe Lan,
Moiraine sau pe ceilali. n loc de asta, le fcur cu mna i i
salutar bucuroi.
Dai Shan! strig unul, fluturndu-i deasupra capului
minile cu mnui de oel, cnd i vzu trecnd pe lng el. Dai
Shan!
Alii strigar:
Slav Ziditorilor!
Sau:
Kiserai ti Wansho!
Loial pru surprins, apoi pe fa i apru un rnjet i
ncepu s le fac semne cu mna. Un alt brbat alerg o vreme
pe lng calul lui Lan, nestingherit de armura pe care o purta.
Oare Cocorul Auriu o s zboare din nou, Dai Shan?
Las asta, Ragan, i rspunse scurt Strjerul, iar
brbatul se retrase. Lan le fcu i el cu mna celor din gard,
dar dintr-odat chipul i se posomor i mai tare.
803

n timp ce clreau pe strzile pavate cu piatr, pline de

oameni i de crue, Rand se ncrunt nelinitit. Fal Dara era
plin pn la refuz, dar oamenii nu semnau nici cu cei din
Caemlyn, entuziati i nerbdtori, bucurndu-se de mreia
oraului chiar n timp ce se nghesuiau unii ntr-alii, nici cu
cei din Baerlon, care-i vedeau de treburile lor. Strngndu-se
laolalt, aceti oameni i priveau trecnd cu priviri lipsite de
expresie i cu chipurile ca de piatr. Crue cu sau fr coviltir
blocau fiecare alee i jumtate dintre strzi, ncrcate pn sus
cu mobile de tot felul i cu lzi sculptate att de pline, nct
hainele se revrsau pe dinafar. Deasupra lor edeau copiii.
Adulii i obligau s rmn acolo, unde puteau fi vzui, i nu-i
lsau s se ndeprteze nici mcar pentru a se juca. Cei mici
erau i mai tcui dect prinii lor, cu ochii i mai mari, cu
privirile i mai tulburi. Toate niele i firidele dintre crue erau
pline de vite proase i de porci cu pete negre pe spinare,
nchii n arcuri improvizate. Ginile, raele i gtele nchise
n cuti compensau tcerea oamenilor. Acum aflaser unde
dispruser toi fermierii.
Lan i conduse spre fortreaa aflat n mijlocul oraului, o
construcie masiv, de piatr, din vrful celui mai nalt deal. Un
an secat, adnc i lat, pe fundul cruia se afla o pdure de
epue din oel, ascuite ca briciul i nalte ct un stat de om,
nconjura zidurile i turnurile fortreei. Era un loc hrzit
pentru o aprare disperat, n cazul n care restul oraului
cdea prad dumanilor. Dintr-unul din turnurile de lng
poart, un brbat n armur strig:
Fii bine venit, Dai Shan!
Iar altul i anun n gura mare pe cei din fortrea:
Cocorul Auriu! Cocorul Auriu!
Copitele cailor rsunau pe scndurile groase ale podului
care fusese cobort pentru a le ngdui s treac anul i s
ptrund pe sub vrfurile ascuite ale grilajului masiv care
fereca poarta. Odat ajuni nuntru, Lan se ddu jos din a il lu pe Mandarb de cpstru, fcndu-le semn i celorlali s
coboare.
Prima curte era un ptrat uria, pavat cu blocuri mari de
piatr i nconjurat de turnuri i creneluri la fel de
804

impresionante ca acelea din afar. La ct era de mare, curtea

prea la fel de plin ca i strzile oraului, la fel de agitat, dei
aici exista o anumit ordine. Peste tot se vedeau brbai i cai
n armur. Din cele ase fierrii dimprejur rsunau baroasele,
iar foalele uriae, mnuite fiecare de cte doi brbai cu oruri
de piele, nteeau flcrile din vetre. Un ir nentrerupt de biei
i aproviziona pe potcovari cu cele necesare. Meterii care
fureau sgei lucrau ncontinuu, iar de cte ori un co se
umplea, era luat de acolo i nlocuit pe dat cu unul gol.
Mai muli grjdari, mbrcai n livrele negre cu auriu,
aprur n fug, zmbitori i dornici s fie de folos. n grab
mare, Rand i dezleg desagile de la a i-i ncredin murgul
unuia dintre ei, n vreme ce un brbat n armur i vetminte
din piele se apropie i fcu o plecciune solemn. Purta peste
armur o mantie de un galben strlucitor, cu margini roii i cu
oimul Negru pe piept, i o hain tot galben, cu o bufnia
cenuie pe ea. Nu avea coif i era cu adevrat cu capul gol, cci
i rsese tot prul, n afara unui mo legat cu o panglic de
piele n cretet.
A trecut mult de cnd nu ne-am vzut, Moiraine Sedai.
Ce bine c ai venit, Dai Shan. Foarte bine.
i fcu i lui Loial o plecciune i murmur:
Slav Ziditorilor. Kiserai ti Wansho.
Sunt nevrednic, rspunse solemn Loial, iar realizrile
mele sunt mici. Tsingu ma choba.
Ne faci o mare cinste, Ziditorule, gri brbatul. Kiserai ti
Wansho. Apoi se ntoarse spre Lan. I s-a dat de tire i
Seniorului Agelmar, Dai Shan, de ndat ce ai fost zrii. V
ateapt. Pe aici, va rog.
n timp ce l urmau prin fortrea, strbtnd coridoare
reci de piatr, de-a lungul crora fuseser atrnate tapiserii
pline de culoare i panouri lungi de mtase, cu scene de
vntoare i de lupt, el continu:
M bucur c ai primit vestea, Dai Shan. Vei nla din
nou stindardul Cocorului Auriu?
Slile erau goale, cu excepia tapiseriilor, i chiar i acestea
erau alctuite numai din cteva figuri, de-abia schiate, dei
culorile erau foarte vii.
805

 E chiar aa de ru pe ct pare, Ingtar? ntreb ncet Lan,

fcndu-l pe Rand s se ntrebe dac nu cumva ncepuser s-i
zvcneasc i lui urechile, precum lui Loial.
Brbatul cltin din cap, fluturndu-i moul de pr, ovi
puin, apoi rnji.
Niciodat nu-i aa de ru precum pare, Dai Shan. Numai
c anul sta e puin mai ru dect de obicei. Toat iarna au
fost nvliri, chiar i n zilele cele mai urte. Dar aa a fost
peste tot, pe la Hotare. i acuma vin peste noi noaptea, dar la
ce altceva s te atepi, n timpul primverii dac asta se
poate numi primvar. Soliile care izbutesc s se ntoarc din
locurile btute de Man spun c trolocii se adun. Mereu
sosesc veti despre alte i alte tabere de ale lor. Dar o s-i
nfruntm la Pasul lui Tarwin, Dai Shan, i o s-i alungm cum
am fcut ntotdeauna.
Firete, rspunse Lan, dar fr s par convins.
Rnjetul lui Ingtar se terse, dar apru pe dat la loc. n
tcere, el i conduse n ncperea de lucru a Seniorului
Agelmar, apoi le spuse c avea multe de fcut i plec.
ncperea era la fel de simplu mobilat ca restul fortreei.
n peretele care ddea afar se vedeau fante pentru trasul cu
arcul, iar ua masiv, ntrit cu bare de fier i strpuns i ea
de mai multe fante, avea un zvor gros. nuntru se afla o
singur tapiserie, care se ntindea pe un perete ntreg i nfia
brbai n armur, precum cei din Fal Dara, care se luptau cu
trolocii i Myrddraalii ntr-o trectoare muntoas.
Singurele mobile erau o mas, un cufr i cteva scaune,
precum i dou rasteluri fixate n perete, care i atraser lui
Rand atenia la fel de mult ca tapiseria. ntr-unul din ele se afla
o sabie mare, pentru dou mini, mai lung dect un stat de
om, una lat i mai obinuit, iar sub ele, un buzdugan cu
inte i un scut lung, n form de zmeu, pe care erau pictate
trei vulpi. n cellalt atrna o armur, complet i aranjat aa
cum ar fi stat pe trupul unui om: un coif cu pana, cu viziera
lsat, aezat peste o glug de zale; o cma de zale, despicat
n aa fel nct s nu stinghereasc un clre, cu o vest de
piele pe dedesubt, care se vedea c fusese purtat; plato,
mnui de oel, aprtori pentru genunchi i coate, pentru
806

umeri, brae i pulpe. Chiar i aici, n inima fortreei, armele i

armurile preau pregtite n orice moment. La fel ca mobilierul,
ele erau mpodobite cu modele simple din aur.
Agelmar nsui se ridic, la vederea lor, i ddu ocol mesei
nesate cu hri, foi de hrtie i peneluri nfipte n climri. La
prima vedere, prea un brbat prea panic pentru ncperea n
care se afla. Era mbrcat cu o hain lunga, din catifea
albastr, cu un guler nalt i larg, i cu nclri moi din piele.
Cnd se uit ns mai bine, Rand i ddu seama c se nelase
n privina lui. La fel ca toi lupttorii pe care-i vzuse pn
atunci, Seniorul Agelmar avea capul ras, purtnd un singur
mo n cretet, alb ca neaua. Chipul su era la fel de aspru ca
al lui Lan, cu riduri numai n colul ochilor, ca dou pietre
brune. Cu toate acestea, brbatul zmbea.
Pe cinstea mea, ce bine-i s te vd, Dai Shan, se bucur
Seniorul din Fal Dara. i pe dumneata, Moiraine Sedai, poate i
mai mult. Prezena dumitale mi nclzete sufletul, Aes Sedai.
Ninte calichniye no domashita, Agelmar Dai Shan,
rspunse solemn Moiraine, dei ceva din glasul ei lsa s se
neleag c erau prieteni vechi. Salutul dumitale mi nclzete
sufletul, Senior Agelmar.
Kodome calichniye ga ni Aes Sedai hei. Aici, o Aes Sedai
este mereu bine venit, adug cellalt, apoi se ntoarse ctre
Loial. Eti departe de stedding, Ogier, dar e o mare cinste
pentru Fal Dara. Venic slav Ziditorilor. Kiserai ti Wansho
hei.
Sunt nevrednic, salut Loial, cu o plecciune. Cinstea e
de partea mea.
El trase cu ochiul spre pereii goi de piatr. n sufletul su
prea c se duce o lupt. Rand se simi mulumit c Ogierul
reui s se abin de la alte comentarii.
Aprur mai muli servitori, mbrcai n negru i auriu,
care se micau n linite, cu papucii lor moi. Unii aduceau, pe
tipsiile lor de argint, prosoape mpturite, umede i fierbini,
pentru ca nou veniii s-i poat terge chipurile i minile de
praf. Alii vin dres cu mirodenii i castronae de argint cu
prune i caise uscate. Seniorul Agelmar ddu porunc s li se
pregteasc baia i camerele de dormit.
807

 Drum lung, din Tar Valon pn aici, ofta el. Pesemne c

suntei ostenii.
Pe calea pe care am apucat-o noi, drumul a fost mai
scurt, rspunse Lan, dar mai obositor dect ar fi fost altfel.
Nu mai adaug nimic altceva, iar Agelmar pru mirat, ns
replic simplu:
Cteva zile de odihn o s v fac bine.
Nu-i cer gzduire dect o noapte, Senior Agelmar, vorbi
Moiraine, pentru noi i caii notri. i nite provizii mine
diminea, dac avei de dat. Mi-e team c trebuie s v
prsim curnd.
Agelmar se ncrunt.
Dar credeam Moiraine Sedai, n-am niciun drept s i-o
cer, dar prezena dumitale la Pasul lui Tarwin face ct o mie de
clrei. i a dumitale, Dai Shan. O mie de soldai ni se vor
altura, cnd vor auzi c zboar iari Cocorul Auriu.
Cele apte Turnuri s-au prbuit, rosti aspru Lan, iar
Malkier a murit; puinii oameni care au mai rmas sunt
rspndii prin toat lumea. Sunt Strjer, Agelmar, legat cu
jurmnt de Flacra din Tar Valon, i trebuie s-ajung n
inuturile btute de Man.
Desigur, Dai Sh Lan. Desigur. Dar cred c o ntrziere
de cteva zile, cel mult cteva sptmni, e nensemnat. E
nevoie de dumneata i de Moiraine Sedai.
Moiraine lu un pocal de argint de la un slujitor.
Ingtar pare s cread c vei nfrnge acest obstacol aa
cum ai fcut-o de multe ori de a lungul anilor.
Aes Sedai, oft cu tristee Agelmar, dac Ingtar ar trebui
s clreasc singur pn la Pasul lui Tarwin, ar face-o,
spunnd acelai lucru c trolocii vor fi nfrni nc o dat. E
att de mndru, nct aproape c-i vine s cread c o poate
face de unul singur.
De data asta nu mai e aa de ncreztor precum crezi,
Agelmar, spuse Strjerul, lund un pocal, dar fr s bea din
el. Cte e de ru?
Agelmar ovi, scond o hart din talme-balmeul de pe
mas. O vreme, rmase cu ochii n gol, apoi o arunc la loc.
808

 Cnd plecm spre Pas, vorbi el apsat, oamenii vor fi

trimii spre miazzi n Fal Moran. Poate c mcar capitala va
rezista. Pe cinstea mea, trebuie. Trebuie s rmn ceva.
Aa de ru? ntreb Lan, iar cellalt ncuviin.
Rand schimb priviri ngrijorate cu Mat i cu Perrin. Era
uor de crezut c trolocii adunai n Man erau pe urmele lui;
pe urmele lor, de fapt. Agelmar continu posomort.
Iama asta, trolocii au dat nval peste tot, n Kandor,
Arafel, Saldaea. Nu s-a mai ntmplat aa ceva din vremea
Rzboaielor; n-au fost niciodat aa de muli, de aprigi i de
hotri. Toi regii i sfetnicii sunt convini c se pregtete o
mare invazie pornit din mijlocul Manei, i fiecare dintre
regatele de la Hotare crede c spre ei se ndreapt. Nici o solie,
niciun Strjer nu aduce veste despre troloci care s se adune la
graniele lor, aa c aici, dar ei asta cred i cu toii se tem s-i
trimit soldaii n alt parte. Oamenii spun c vine sfritul
lumii, iar Cel ntunecat a scpat din temni. Cei din Shienar
vor merge de unii singuri n Pasul lui Tarwin, dei dumanii vor
fi cam de zece ori mai muli dect noi. Cel puin, sta ar putea
fi ultimul Iure al Lncilor. Lan nu, Dai Shan, pentru c, orice
ai spune dumneata, eti Seniorul ncununat al luptei din
Malkier! Dai Shan, stindardul Cocorului Auriu i-ar ncuraja pe
oamenii care tiu c se duc spre miaznoapte ca s moar.
Vestea s-ar rspndi ca vntul, i, cu toate c regii lor le-au
poruncit s rmn pe loc, soldaii s-ar aduna din Arafel i
Kandor i chiar din Saldaea. Dei nu pot s ajung la timp
pentru a fi mpreun cu noi n pas, pot salva regatul.
Lan i ainti privirea n fundul cnii cu vin. Chipul nu i se
schimb, dar vinul i se vrs pe mn; pocalul de argint se fcu
zob n pumnul su. Un slujitor i-l lu pe dat i-i terse mna
cu un prosop; un al doilea i oferi un alt pocal, n timp ce
primul era ndeprtat pe nevzute. Lan pru s nu bage de
seam.
Nu pot! opti el rguit, dar, cnd i nl capul, ochii
si albatri ardeau slbatic, ns glasul i era din nou calm i
lipsit de expresie. Sunt Strjer, Agelmar.
Privirea sa intens trecu de la Rand, Mat i Perrin la Moiraine.
809

 Iar mine n zori plec s ptrund n Man.

Agelmar oft din toi rrunchii.
Moiraine Sedai, vino mcar dumneata. Cu o Aes Sedai
alturi, am putea ctiga.
Nu am cum, Senior Agelmar, rspunse Moiraine,
tulburat. Se pregtete, ntr-adevr, o lupt, i nu este
ntmpltor c trolocii se adun aici, dar lupta noastr,
adevrata lupt cu Cel ntunecat, va avea loc n miezul Manei,
la Ochiul Lumii. Dumneata trebuie s-i vezi de lupta dumitale,
noi de-a noastr.
Doar nu vrei s spui c a scpat din temni! strig
Agelmar.
Pn i el, tare ca piatra cum era, prea cutremurat de
acest gnd, aa c Moiraine scutur iute din cap.
nc nu. Dac izbndim n lupta noastr de la Ochiul
Lumii, poate c nu va mai scpa niciodat.
Dar, Aes Sedai, crezi c poi gsi Ochiul? Dac de asta
atrn ntemniarea Celui ntunecat, suntem ca i mori. Muli
au ncercat i n-au izbutit.
Pot s-l gsesc, Senior Agelmar. Sperana nu a murit
nc.
Agelmar o cercet din priviri, apoi se uit la ceilali. Pru
uimit de Nynaeve i de Egwene, ale cror vetminte simple nu
se potriveau deloc cu rochia de mtase a lui Moiraine, cu toate
c i aceasta era murdar de praf.
i ele sunt Aes Sedai? ntreb el, nencreztor.
Cnd Moiraine cltin din cap, brbatul pru nc i mai
uimit. Privirea sa i cntri pe bieii din Emonds Field, oprindu-se asupra lui Rand cu sabia sa nvelit n pnz roie.
Ciudat escort mai ai cu dumneata, Aes Sedai. Numai
un lupttor. Apoi trase cu ochiul la Perrin, cu securea la
cingtoare. Poate doi. Dar amndoi de-abia ajuni la vrsta
brbiei. Las-m s-i dau soldai s te nsoeasc. O sut de
oameni n plus sau n minus n-o s conteze n lupta de la Pas,
dar dumneata vei avea nevoie de mai mult dect un Strjer i
trei tineri. Iar cele dou femei n-o s-i fie de niciun ajutor,
dac nu sunt cumva femei Aiel, deghizate. n Mana Pustiitoare,
anul sta e mai ru ca de obicei. Totul se trezete la via.
810

 O sut de soldai ar fi prea mult, observa Lan, iar o mie,

prea puin. Cu ct plecm mai muli n inutul Manei, cu att o
s atragem mai tare atenia. Trebuie s ajungem la Ochi fr
lupt, dac putem. tii bine c, dac trolocii te silesc s-i
nfruni acolo, n miezul Manei Pustiitoare, nu mai exist
aproape nici o speran.
Agelmar ncuviin posomort, dar nu se ddu btut.
Atunci, mai puini. Pn i zece brbai de isprava i-ar fi
de mai mare ajutor s-o duci pe Moiraine Sedai i pe cele dou
femei pn la Omul Verde, dect tinerii tia trei.
Brusc, Rand i ddu seama c Seniorul din Fal Dara
credea c Nynaeve i Egwene erau cele mpreun cu care
Moiraine urma s-l nfrunte pe Cel ntunecat. Era firesc. O
asemenea lupt nsemna folosirea Puterii, iar asta n-o puteau
face dect femeile. Puterea! i duse minile la cingtoare i
apuc strns catarama, ca s nu tremure.
Nu, nu vreau niciun soldat, se opuse Moiraine; Agelmar
deschise iar gura s-i rspund, dar ea continu nainte s
poat fi ntrerupt. E vorba de Ochi i de Omul Verde. Spunemi, ci brbai din Fal Dara au ajuns vreodat s-l gseasc?
Ci au fost cu toii? ntreb Agelmar, ridicnd din umeri.
Pi, de la Rzboiul de O Sut de Ani, poi s-i numeri pe
degetele de la o mn. Cam unul la cinci ani, din toate regatele
de la Hotare mpreun.
Nimeni nu ajunge la Ochiul Lumii, explica Moiraine,
dect dac Omul Verde vrea s fie gsit. Nevoia i hotrrea
sunt cele mai importante. Eu tiu unde s merg am mai fost
acolo.
Rand tresri, luat prin surprindere, i la fel fcur i
ceilali, dar femeia Aes Sedai nu pru s bage de seam.
ns dac printre noi se afl mcar unul care caut
gloria, care vrea ca numele lui s se alture celorlali patru de
pn acum, s-ar putea s nu ajungem niciodat, chiar dac-i
conduc drept la locul pe care mi-l amintesc.
L-ai vzut pe Omul Verde, Moiraine Sedai? ntreba
Seniorul din Fal Dara, prnd impresionat, dar imediat
ncruntndu-se. ns dac l-ai ntlnit deja o dat
811

 Nevoia este cea mai important, repet ncet Moiraine,

iar nevoia mea a noastr, de fapt, este cea mai mare dintre
toate. i am ceva ce alii care l-au cutat nu au.
Ochii si nu se ndeprtar dect o clip de la chipul lui
Agelmar, dar Rand era convins c ea i aruncase o privire lui
Loial, nainte s-i ntoarc iar capul. Prinse privirea Ogierului,
iar Loial nl din umeri.
Taveren, spuse el ncet.
Agelmar ridic braele.
M supun, Aes Sedai. Pe cinstea mea, dac adevrata
btlie se va purta la Ochiul Lumii, aproape c-mi vine s
conduc stindardul oimului Negru pe urmele voastre, i nu
spre Pas. A putea s v croiesc drum
Ar fi o nenorocire, Senior Agelmar, i pentru noi, i
pentru cei de acolo. Dumneata ai propria lupt, noi pe a
noastr.
Pe cinstea mea! M supun, Aes Sedai.
Dup ce lu aceast hotrre, orict de mult i-ar fi
displcut, Seniorul din Fal Dara pru s nici nu se mai
gndeasc. i pofti s ia masa cu el, vorbind ntruna despre
oimi, cai i cini, dar fr s pomeneasc de troloci, de Pasul
lui Tarwin sau de Ochiul Lumii.
ncperea n care mncar era la fel de goal i de simpl ca
i cea n care-i primise Seniorul Agelmar; nu erau acolo dect
masa i scaunele, foarte frumoase, dar austere. Focul care
ardea ntr-un cmin mare nclzea ncperea, dar nu ntr-att
nct, dac vreunul dintre ei trebuia s ias n grab mare,
frigul de afar s-l ameeasc. Slujitorii n livrea aduser sup,
pine i brnz, iar ei vorbir despre cri i muzic, pn ce
Seniorul Agelmar i ddu seama c oaspeii si din Emonds
Field nu spuneau nimic. Ca o gazd bun, ncepu s le pun
ntrebri simple, ca s-i fac s rup tcerea.
n scurt vreme, Rand se trezi c se ntrecea cu ceilali s
rspund la ntrebrile despre Emonds Field i inutul celor
Dou Ruri. Trebuia s aib mare grij s nu spun prea mult,
i ndjduia c i ceilali erau ateni, mai ales Mat. Singura
tcut era Nynaeve, care mnca i bea n linite.
812

 Pe la noi e i un cntec, spuse Mat. ndrt de la Pasul

lui Tarwin.
Dar se opri ncurcat, ca i cum i-ar fi dat brusc seama c
pomenea de lucrul de care se feriser pn atunci, ns Agelmar nu se tulbur.
Nu-i de mirare. Puine regate nu au trimis niciodat
oameni care s lupte n inuturile btute de Man, de-a lungul
anilor.
Rand privi spre Mat i Perrin. Mat ngn:
Manetheren.
Agelmar opti ceva unui slujitor, iar n timp ce alii
strngeau masa, acela dispru i se ntoarse cu o cutie de tabl
i cu pipe fcute din lut pentru Lan, Loial i Seniorul Agelmar.
Tutun din inutul celor Dou Ruri, i lmuri el, n timp
ce-i umpleau pipele. Greu de gsit pe-aici, dar i merit banii.
n timp ce Loial i ceilali doi brbai mai n vrst pufiau
mulumii, Agelmar l privi pe Ogier.
Pari nelinitit, Ziditorule. Sper c nu te-a prins Dorul. De
cnd ai plecat din stedding?
Nu-i vorba de asta. N-am plecat chiar de mult vreme,
spuse Loial, ridicnd din umeri i fcnd ca fumul albastru
cenuiu care i se nla din pip s se roteasc pe deasupra
mesei. M ateptam ndjduiam ca desiul de aici s mai
existe nc. Mcar o urm din Mafar Dadaranell.
Kiserai ti Wansho, murmur Seniorul Agelmar.
Rzboaiele Troloce nu ne-au lsat dect amintiri, Loial, fiu al
lui Arent, i oameni care s ridice totul la loc. N-au putut ns
s imite opera Ziditorilor, aa cum nici eu nu pot. Curbele i
modelele acelea complicate pe care le furesc cei din neamul
dumitale sunt peste puterile oamenilor. Poate c ai notri n-au
vrut s creeze o imitaie tears, care s ne aduc mereu
aminte de ceea ce-am pierdut. Simplitatea este i ea frumoas,
n felul ei: o singur linie, trasat aa cum trebuie, o singur
floare printre stnci. Asprimea pietrei face ca floarea s fie i
mai preioas. Noi ncercm s nu ne gndim prea mult la ceea
ce nu mai exist. Pn i inima cea mai drz s-ar rupe sub
aa o povar.
813

 Petala de trandafir plutete pe ap, recit ncet Lan.

Cormoranul zboar pe deasupra iazului. Viaa i frumuseea
danseaz n snul morii.
Da, opti Agelmar, da. i pentru mine, versurile astea au
nsemnat mereu totul.
i cei doi brbai i aplecar frunile unul spre celalalt.
Lan, versuri? Omul sta era ca o ceap; de cte ori Rand
i imagina c a ajuns s-l cunoasc, din strfunduri se mai
ivea cte ceva.
Loial ncuviin lent.
Poate c i eu m gndesc prea mult la ceea ce-a pierit.
i totui, desiurile erau frumoase.
Dar el se uita mprejur de parc vedea pentru prima oara
ncperea cea goal, descoperind dintr-odat c merita privit.
Apru Ingtar, care i fcu o plecciune Seniorului Agelmar.
Cu voia Domniei Tale, mi-ai cerut s-i dau de tire dac
se ntmpl ceva ieit din comun, orice ar fi.
Da, i ce s-a-ntmplat?
Mai nimic, Seniore. Un strin a ncercat s intre n ora.
Nu-i din Shienar. Dup cum vorbete, e din Lugard. Sau, cel
puin, a fost pe acolo cndva. Cnd grzile de la poarta de
miazzi au ncercat s-i pun ntrebri, a fugit. A fost vzut
intrnd n pdure, dar dup scurt vreme a fost gsit
crndu-se pe zid.
Mai nimic, spui?
Agelmar se ridic, mpingndu-i scaunul n spate.
Pe cinstea mea! Grzile din turn sunt aa de
nepstoare, nct oricine poate ajunge pn la ziduri nebgat
n seam, iar tu spui c nu-i mare lucru?
E un nebun, Seniore, rspunse Ingtar, cu team i
respect n glas. Lumina i scald i-i apr pe cei cu minile
rtcite. Poate c Lumina i-a orbit pe cei din turn i i-a ngduit
acestuia s ajung la ziduri. E un srman nebun, n-are ce ru
s fac.
A fost luat nuntru? Bine. Aducei-mi-l aici. Pe dat.
Ingtar se nclin i plec, iar Agelmar se ntoarse spre Moiraine.
814

 Cu voia dumitale, Aes Sedai, trebuie s m ocup de asta.

Poate c n-o fi dect un amrt, cu mintea orbit de Lumin,
dar Acum dou zile, cinci dintre oamenii notri au fost
descoperii, noaptea, ncercnd s taie scndurile unei pori.
Era doar o poart mic, dar ndeajuns de ncptoare pentru ca
s poat ptrunde nite troloci, spuse el, cu o strmbtur.
Iscoade ale Celui ntunecat, pesemne, dei nu-mi place s cred
aa ceva despre oamenii din Shienar. Au fost sfiai n buci
de ceilali, nainte ca grzile s poat pune mna pe ei, aa c
n-o s aflu niciodat. Dac, de acum, i cei din Shieran pot fi
Iscoade ale Celui ntunecat, trebuie s am mult mai mult grij
cu strinii. Dac vrei s v retragei, pot s poruncesc s fii
condui n odile voastre.
Iscoadele Celui ntunecat nu cunosc nici hotare, nici
legturi de snge, gri Moiraine. Se gsesc peste tot, dar
nicieri nu sunt acas. Vreau i eu s-l vd pe omul sta.
Senior Agelmar, n Pnz se ese un Ochi, dar nc nu este
ntrezrit pe deplin. S-ar putea s se ntind peste toat lumea
sau s se destrame, i astfel Roata s ia totul de la nceput. n
acest moment, chiar i lucrurile mrunte pot schimba forma
Ochiului, iar eu, una, m feresc de astfel de ntmplri
mrunte i ciudate.
Agelmar trase cu ochiul la Nynaeve i la Egwene.
Cum doreti, Aes Sedai.
Ingtar se ntoarse, mpreun cu doi oameni din gard, cu
halebardele n mn, nsoind un brbat care prea o traist cu
zdrene ntoars pe dos. Noroiul i acoperea chipul, prul i
barba nengrijite i zburlite. El intr ghemuit nuntru, rotindui peste tot ochii nfundai n orbite, nsoit de un miros acru i
puternic.
Rand se aplec n fa, ncercnd s vad ce se ascundea
sub straturile de murdrie.
N-avei niciun motiv s m oprii, se plnse brbatul cel
murdar. Sunt doar un amrt srman, prsit de Lumin,
care-i caut un loc, ca oricare altul, ca s se adposteasc din
calea Umbrei.
E ciudat s-i caui adpost tocmai n inuturile de la
Ho ncepu Agelmar, dar Mat l ntrerupse.
815

 Negutorul ambulant!
Padan Fain, ncuviin i Perrin, fcnd semn cu capul.
Ceretorul, exclam Rand, cu glasul brusc rguit;
vznd sclipirea de ur din ochii lui Fain, se aez la loc n
scaun. El e cel care ntreba de noi prin Caemlyn. El trebuie s
fie.
Deci, pn la urm, asta te privete direct, Moiraine
Sedai, observ Agelmar.
Moiraine ncuviin.
Tare mi-e team c da.
N-am vrut, ncepu Fain s plng; lacrimile mari i
rotunde i scldau murdria de pe obraji, dar nu reueau s-o
nlture cu totul. El m-a silit! El, cu ochii ia arztori.
Rand clipi speriat. Mat i duse mna la surtuc, apucnd,
pesemne, mnerul pumnalului din Shadar Logoth.
M-a fcut dulul lui! Dulul lui, care s vneze i s ia
urma fr pic de odihn. Doar att, dulul lui, chiar i dup ce
m-a azvrlit de lng el.
Ne privete pe toi, rosti sumbru Moiraine. Exist vreun
loc n care s pot vorbi singur cu el, Senior Agelmar? Gura ei
se strmb de dezgust. Dar mai nti splai-l. S-ar putea s
trebuiasc s-l ating.
Agelmar ncuviin i i vorbi n oapt lui Ingtar, care se
nclin i iei.
Nu mai vreau s fiu silit!
Glasul care rsuna era al lui Fain, dar nu mai era
plngcios i jalnic, ci devenise arogant. Se ridic n picioare
ct era de nalt, fr s se mai cocoeze, dndu-i capul pe
spate i urlnd spre tavan.
Niciodat! Nu mai vreau!
Apoi se ntoarse spre Agelmar de parc brbaii care-l
pzeau erau slujitorii lui, iar Seniorul din Fal Dara, unul de-o
seam cu el, i nu cel care-l capturase. Glasul lui deveni mieros
i viclean.
Mare Senior, e o nenelegere la mijloc. Din cnd n cnd,
mi pierd minile, dar trece repede. Da, n curnd am s scap de
boala asta, ncepu el, atingndu-i cu dispre degetele de
zdrenele pe care le purta. Nu te lsa nelat de nfiarea mea,
816

Mare Senior. A trebuit s-mi schimb vetmintele, ca s m

feresc de cei care ncercau s m opreasc, iar cltoria mea a
fost lung i grea. Dar pn la urm am ajuns aici, unde
oamenii nc mai cunosc primejdiile lui Baalzamon i nc se
mai lupt cu Cel ntunecat.
Deci ai venit ncoace pentru c noi ne luptm cu trolocii,
gri Agelmar. i eti o persoan att de nsemnat, nct cineva
vrea s te opreasc. Oamenii acetia spun c eti un negutor
ambulant pe nume Padan Fain i c tu i urmreti pe ei.
Fain ovi. Trase cu ochiul la Moiraine, apoi i feri iute
privirea de Aes Sedai. Se uit i la cei din Emonds Field, apoi
ndrt la Agelmar. Rand i simi ura i teama din priviri.
Totui, cnd el rencepu s vorbeasc, glasul i suna
netulburat.
Nu, pur i simplu m-am dat drept Padan Fain din cnd
n cnd, de-a lungul anilor, pentru c am fost silit s-o fac.
Iscoadele Celui ntunecat m urmresc pentru c am nvat
cum s nfrng Umbra. Pot s-i arat cum s-l nfrngi, Mare
Senior.
Ne descurcm i noi aa cum putem, replic sec Agelmar. Roata ese dup cum i este voia, dar noi ne-am luptat cu
Cel ntunecat nc de la Frngerea Lumii, i n-am avut nevoie
de niciun negutor ambulant care s ne nvee.
Mare Senior, nu pun la ndoial puterea Domniei tale,
dar poate ea oare s-i reziste venic Celui ntunecat? Nu-i aa
c adesea te simi ndemnat s cedezi? Iart-mi ndrzneala,
Mare Senior; pn la urm, te va nvinge, chiar aa puternic
cum eti. tiu asta, crede-m, o tiu. Dar eu pot s-i art cum
s alungi Umbra din regatul tu, Mare Senior. Glasul su
deveni i mai linguitor, dei nc trufa. ncearc numai s
faci ceea ce te sftuiesc eu i vei vedea, Mare Senior, i vei
cura pmnturile. Da, Mare Senior, poi s-o faci, dac-i
ndrepi forele acolo unde trebuie. Nu lsa ca Tar Valon s te
prind n mrejele sale, i poi salva lumea. Mare Senior, numele
Domniei Tale va rmne venic n amintire, pentru c vei
dobndi izbnda suprem a Luminii.

817

Soldaii care-l pzeau rmaser pe loc, dar minile li se

ncletar pe mnerul halebardelor, de parc ar fi fost gata s le
foloseasc.
Are o prere foarte bun despre sine, negutorul asta, i
arunc Agelmar lui Lan, peste umr. Cred ca Ingtar are
dreptate. E nebun.
Ochii lui Fain se ngustar de mnie, dar glasul i rmase
calm.
Mare Senior, tiu ca vorbele mele pot prea trufae, dar
nu-i cer dect s
Dar se ntrerupse brusc i se trase napoi, cnd Moiraine se
ridic i o porni ncet n jurul mesei. Soldaii i coborr
halebardele, pentru a-l mpiedica pe Fain s ias cu spatele din
ncpere. Oprindu-se n dreptul scaunului pe care edea Mat,
Moiraine i puse o mn pe umr i se aplec pentru a-i opti
ceva la ureche. Nu se auzi nimic din ce-i spusese, dar
ncordarea de pe chipul lui dispru, iar el i scoase mna de
sub surtuc. Femeia Aes Sedai merse mai departe, pn ce
ajunse lng Agelmar, drept n faa lui Fain. Cnd ea se opri,
negutorul ambulant se ghemui aa cum fcuse la nceput.
l ursc, se smiorci el. Vreau s scap de el. Vreau s
pesc iar pe calea Luminii. Umerii ncepur s-i tremure, iar
lacrimile, s-i iroiasc pe chip, mai tare dect nainte. El m-a
silit.
Mi-e team c e mult mai mult dect un simplu
negutor, Senior Agelmar, spuse Moiraine. Nu mai e om pe de
a-ntregul, ticloia i-a ptruns pn-n mduva oaselor i e mai
primejdios dect i poi imagina. O s-l ducei la baie dup ce
vorbesc cu el. Nu mai ndrznesc s pierd nici o clip. Vino,
Lan.

818

CAPITOLUL 47
Alte istorisiri ale Roii
Nerbdtor, Rand ncepu s se plimbe mprejurul mesei.
Doisprezece pai mari. Att fcea dintr-o parte ntr-alta a
mesei, de fiecare dat. Mnios pe sine nsui, se for s nu mai
in socoteala. Ce prostie. Nu-mi pas ct e de lung masa
asta. Cteva minute mai trziu, se trezi c numra ocolurile pe
care le fcea. Ce le-o fi spunnd lui Moiraine i lui Lan? Oare
tie de ce ne urmrete Cel ntunecat? tie pe care dintre noi l
vrea?
Trase cu ochiul la prietenii si. Perrin frmiase o bucat
de pine, iar acum plimba firimiturile pe mas, cu un deget.
Ochii si galbeni priveau resturile fr s clipeasc, dar preau
s se fi pierdut undeva n deprtare. Mat zcea n scaun, cu
ochii pe jumtate nchii i cu un zmbet pe chip, dar unul
tulburat, nu fericit. Nu se schimbase la fa, dar din cnd n
cnd, fr s-i dea seama, atingea prin surtuc pumnalul din
Shadar Logoth. Ce i-o fi spunnd Fain lui Moiraine? Oare ce
tie? Cel puin Loial nu prea ngrijorat, ci contempla pereii.
La nceput, sttuse n mijlocul camerei i se holbase,
nvrtindu-se ncet n loc. Acum ns, aproape c-i lipise nasul
cel lat de zid, pipind mbinrile dintre pietre cu degetele sale
mai groase dect degetul mare al unui om obinuit. Cteodat
nchidea ochii, de parc pipitul era mai important dect
vederea, iar urechile i zvcneau i bombnea ceva ca pentru
sine n limba Ogierilor, prnd s fi uitat cu totul c mai era i
altcineva cu el n ncpere.
Seniorul Agelmar sttea de vorb linitit cu Nynaeve i cu
Egwene, n faa marelui cmin din fundul ncperii. Era o gazd
bun, mereu dornic s-i fac pe oameni s uite de necazuri;
cteva dintre povetile sale o fcur pe Egwene s chicoteasc.
La un moment dat, chiar i Nynaeve i ddu capul pe spate,
rznd n hohote. Rand tresri din pricina zgomotului
neateptat, apoi tresri din nou, cnd scaunul pe care edea
Mat se prbui la podea.
819

 Snge i cenu! mri Mat, fr s-o ia n seam pe Nynaeve, care strnse din dini, auzindu-l cum vorbea. Ce i-o lua
aa de mult?
i puse scaunul la loc i se aez fr s se uite la Nynaeve, ducndu-i mna la surtuc. Seniorul din Fal Dara l privi
dezaprobator, se uit la Rand i la Perrin cu aceeai cuttur
ncruntat, apoi se ntoarse spre cele dou femei. Tot plimbndu-se, Rand ajunse n dreptul lor.
Seniore, spunea Egwene, perfect sigur pe sine, de parc
ar fi fost obinuit cu titlurile nc din copilrie, eu credeam ci Strjer, dar acum Domnia Ta i spui Dai Shan, i vorbeti
despre blazonul Cocorului Auriu, i am mai auzit asta i de la
alii, de parc ar fi de-a dreptul un rege. mi amintesc c
Moiraine i-a spus odat Ultimul Stpn al celor apte Turnuri.
Pn la urm, cine e el?
Nynaeve ncepu s-i cerceteze atent pocalul, dar era
limpede pentru Rand c ea i ncordase auzul i atepta
rspunsul cu mai mult nerbdare dect Egwene. Se opri i el,
struindu-se s nu-i scape nimic, fr s par c trgea cu
urechea.
Stpnul celor apte Turnuri, repet ncruntat Agelmar.
E un titlu strvechi, Domni Egwene. Mai vechi chiar dect al
nalilor Seniori din Tear, dei nu chiar ct cel al Reginei din
Andor.
Oft din greu i cltin din cap.
El nu vrea s vorbeasc despre asta, dar povestea e bine
cunoscut aici, la Hotare. E rege, sau ar fi trebuit s fie: alLan
Mandragoran, Stpnul celor apte Turnuri, Stpnul
Lacurilor, Regele nencoronat din Malkier.
Capul su ras se nl mndru, iar ochii i se luminar, de
parc era un tat vorbind despre fiul su. Glasul i deveni mai
puternic, plin de nsufleire, rsunnd n ntreaga ncpere.
Noi, oamenii din Shienar, ne spunem oameni de la
Hotare, dar n-au trecut nici cincizeci de ani de cnd regatul
nostru nu fcea parte, de fapt, din inuturile de la Hotare, cci
la miaznoapte de el i de Arafel se afla Malkier. Soldaii din
Shienar plecau s lupte la miaznoapte, dar Malkier era cel
820

care inea piept Manei i o mpiedica s se extind. Malkier. Fie

ca amintirea s-i rmn venic i Lumina s-i scalde numele.
Lan e din Malkier, vorbi ncet Metereasa, ridicnd ochii.
Prea nelinitit.
Nu era o ntrebare, dar Agelmar ncuviin.
Da, Domni Nynaeve, este fiul lui alAkir Mandragoran,
ultimul Rege ncoronat din Malkier. Cum a ajuns ceea ce este?
Pesemne c totul se trage de la Lain. Din mndrie, Lain Mandragoran, fratele Regelui, i-a condus soldaii prin locurile
pustiite de Man pn la inuturile Prjolite, poate chiar pn
n Shayol Ghul. Breyan, soia lui, l-a ndemnat s-o fac, din
pricina invidiei care-i ardea n suflet pentru c alAkir se urcase
pe tron n locul lui Lain. Regele i Lain erau apropiai, de parc
ar fi fost frai gemeni, chiar i dup ce Akir, devenind rege, i-a
luat un titlu de noblee, dar Breyan era chinuit de invidie.
Lain a fost ludat pentru faptele lui, ns, chiar i aa, nu-l
putea ntrece pe alAkir. Acesta, i ca om, i ca rege, era unul
dintr-o mie. Fie n Pace, i el, i elLeanna. Lain a murit n
inuturile Prjolite, mpreun cu cei mai muli dintre brbaii
care-l urmaser. A fost o pierdere grava pentru Malkier, iar Breyan a dat vina pe Rege, spunnd c i Shayol Ghul ar fi czut,
dac alAkir ar fi mrluit spre miaznoapte mpreun cu soul
ei, lund cu sine i restul armatelor. Drept rzbunare, ea a
complotat cu Cowin Gemallan, poreclit Cowin cel Drept, s
pun mna pe tron pentru fiul ei, Isam. Cel Drept era un erou
aproape la fel de iubit ca i alAkir, unul dintre Marii Seniori,
dar atunci cnd acetia hotrser prin vot cine s vin la tron,
fusese desprit numai de dou voturi, i nu uitase niciodat ce
puin i lipsise ca s se urce pe tron: numai doi oameni care s
fi artat o alt culoare pe Piatra ncoronrii. mpreun, Cowin
i Breyan au adus soldaii napoi din miezul Manei ca s pun
mna pe cele apte Turnuri, golind toate Fortreele.
n glasul lui Agelmar se simea dezgustul.
Dar invidia lui Cowin a mers i mai departe. Cowin cel
Drept, eroul, ale crui isprvi din locurile btute de Man erau
cntate n toate inuturile de la Hotare, era o Iscoad a Celui
ntunecat. Cnd paza de la grani a slbit, trolocii au ptruns
n Malkier. mpreun, Regele alAkir i Lain ar fi putut ridica
821

toi oamenii la lupt; o mai fcuser i nainte. Dar pieirea lui

Lain n inuturile Prjolite i tulburase pe oameni, iar invazia
trolocilor i descurajase i nu mai voiau s le in piept. Prea
muli i pierduser curajul. Hoarde nenumrate i-au mpins pe
cei din Malkier ndrt n inima rii. Breyan a fugit, mpreun
cu pruncul su, Isam, i a fost prins de troloci n timp ce
clrea spre miazzi. Nimeni nu tie limpede ce s-a ntmplat
cu ei, dar ne putem uor nchipui. Numai de biat mi-e mil.
Cnd trdarea lui Cowin cel Drept a fost descoperit, iar el a
fost prins de tnrul Jain Charin deja poreclit Jain Neopritul
i a fost adus n lanuri la cele apte Turnuri, Marii Seniori
au cerut s i se taie capul. Dar pentru c poporul l adorase, i
doar alAkir i Lain fuseser mai iubii ca el, Regele l-a provocat
la lupt i l-a ucis. Vzndu-l mort, alAkir a plns. Unii spun
c a plns pentru un prieten care se plecase n faa Umbrei,
alii c a plns pentru Malkier.
Seniorul din Fal Dara cltin trist din cap.
Acesta a fost primul semn c se apropia pieirea celor
apte Turnuri. Nu mai era vreme pentru sosirea ajutoarelor din
Shienar sau Arafel, iar Malkier nu avea nici o speran de a
rezista, dup ce cinci mii de soldai fuseser ucii n inuturile
Prjolite, iar Fortreele de la grani fuseser invadate. AlAkir
i Regina lui, elLeanna, au poruncit ca Lan s fie adus n faa
lor, nc n leagn. n minile sale de prunc au aezat sabia
regilor din Malkier, cea pe care o poart i astzi o arm
furit de Aes Sedai n vremea Marelui Rzboi, Rzboiul
Umbrei, care a pus capt Vrstei Legendelor. I-au uns cretetul
cu ulei i l-au numit Dai Shan, Senior ncununat al Rzboiului,
l-au desemnat s fie urmtorul Rege din Malkier i-au rostit n
numele lui strvechile jurminte Chipul lui Agelmar se
nspri; rosti cuvintele de parc ar fi fcut i el, cndva,
aproape acelai jurmnt. S nfrunte Umbra ct vreme fierul
nu-i pierde tria, iar stnca rmne n picioare. S-i apere pe
oamenii din Malkier pn la ultima pictur de snge. S
rzbune ceea ce nu mai poate fi aprat.
Cuvintele solemne rsunar n toat ncperea.
ElLeanna a aezat un medalion la gtul fiului ei, ca s
in minte, iar pruncul, nfat chiar de mna Reginei, a fost
822

dat n grija a douzeci de soldai alei din Garda personal a

Regelui, cei mai pricepui n lupta cu sabia, cei mai de temut
rzboinici, crora li s-a poruncit s-l duca n Fal Moran. Apoi,
alAkir i elLeanna s-au pus n fruntea armatelor care au plecat
s nfrunte Umbra pentru ultima oar. i acolo, n Trectoarea
lui Herot, au murit i ei, i oamenii din Malkier, iar cele apte
Turnuri s-au prbuit. Shienar, Arafel i Kandor le-au ieit
nainte Jumate-Oamenilor i trolocilor la treptele lui Jehaan i
i-au alungat ndrt, dar nu prea departe. Cea mai mare parte
din Malkier a rmas n minile trolocilor, iar Mana Pustiitoare a
nghiit-o ncet, ncet, an dup an.
Agelmar trase adnc aer n piept, apoi continu, cu privirea
i cu glasul pline de o mndrie trist.
Numai cinci dintre cei douzeci de soldai au ajuns n
via pn n Fal Moran; cu toii erau rnii, dar pruncul era
nevtmat. nc din leagn, l-au nvat tot ce tiau. A deprins
meteugul armelor pe cnd ali copii de-abia ncep s se joace
i cunoate Mana Pustiitoare aa cum alii cunosc grdinile din
casa printeasc. Jurmntul care a rsunat deasupra
leagnului su i s-a ntiprit n minte. Nu mai are ce apra, dar
poate s rzbune. Nu-i dezvluie rangul, dar la Hotare este
numit Cel fr Coroan, i dac s-ar hotr vreodat s nale
flamura Cocorului Auriu din Malkier, o ntreag armat s-ar
ridica s-l urmeze. Dar el nu vrea s conduc pe nimeni la
moarte. n miezul Manei, i caut moartea ca pe o mireas, dar
nu vrea ca alii s moar din pricina lui. Dac vrei s
ptrundei acolo, fr prea muli nsoitori, el este cel mai
potrivit s v cluzeasc i s v aduc nevtmai napoi. E
cel mai bun dintre Strjeri, adic cel mai bun dintre cei buni.
Pe bieii tia trei putei foarte bine s-i lsai aici, s mai
deprind i ei cte ceva, i s v ncredei numai n Lan. Mana
Pustiitoare nu-i un loc potrivit pentru nite biei nencercai.
Mat deschise gura s vorbeasc, dar, prinznd privirea lui
Rand, o nchise la loc. Ce n-a da s nvee odat s-i in
gura.
Nynaeve ascultase la fel de nfrigurat ca Egwene. Acum
ns, i lsase ochii n jos, pironindu-i n fundul pocalului, i
se albise la fa. Egwene i puse o mn pe bra i o privi cu
823

nelegere. Moiraine apru la u, cu Lan n urma ei. Nynaeve

le ntoarse spatele.
Ce-a spus? ntreb Rand.
Mat se ridic n picioare; la fel i Perrin.
rnoi grosolan, mormi Agelmar, apoi continu, cu
voce tare: Ai aflat ceva, Aes Sedai, sau omul la e un simplu
nebun?
ntr-adevr, e nebun, zise Moiraine, dar situaia lui nu
este deloc simpl.
n acel moment, nuntru ptrunse, cu plecciunile
cuvenite, un slujitor n livrea neagr cu fire aurii, aducnd pe o
tipsie de argint un lighean de piatr albastr i o caraf cu ap,
o bucat galben de spun i un prosop mic; el privi ngrijorat
spre Agelmar. Moiraine i ceru s pun pe mas ceea ce
adusese.
mi cer iertare pentru c le-am dat porunci slujitorilor
Domniei Tale, Senior Agelmar, spuse ea. Mi-am permis s cer
s mi se aduc astea.
Agelmar i fcu un semn slujitorului, care puse tipsia pe
mas i plec n grab.
Slujitorii mei sunt la dispoziia dumitale, Aes Sedai.
Moiraine turn n lighean apa din care se nlau aburi, de
parc era clocotit, i suflec mnecile i ncepu s se spele cu
strnicie, fr s-i pese de fierbineal.
Am spus i mai nainte c este stricat pn-n mduva
oaselor, dar ce am aflat mi ntrece toate ateptrile. Nu cred c
am mai ntlnit vreodat n viaa mea o fptur aa de josnic
i de mizerabil, dar n acelai timp i aa de ticloas. M simt
murdrit pentru c l-am atins, i nu doar pe mn. mi simt
pn i inima murdar. Ct despre el, cred c i-a pierdut
sufletul aproape de tot. E mai ru dect o Iscoad a Celui
ntunecat.
Prea aa de srman, murmur Egwene. mi amintesc
cum venea n fiecare primvar n Emonds Field, rznd i
aducnd tot felul de veti din afar. Sper c nu i-a pierdut
orice ndejde de-a se face bine. Orict de adnc te-ai cufunda
n Umbr, pn la urma tot poi regsi Lumina, sfri ea,
repetnd vorbele pe care le auzise de attea ori.
824

Femeia Aes Sedai se terse pe mini, cu micri brute.

i eu am crezut aa, rspunse ea. Poate c i Padan Fain
se va mntui. Dar au trecut mai bine de patruzeci de ani de
cnd este Iscoada a Celui ntunecat, vreme n care a vrsat
snge, a ucis i a iscat mult suferin; dac v-a povesti tot, var nghea sufletul. De pild, iat ceva aproape fr
nsemntate dei, pentru voi, pesemne c nu-i deloc aa: el a
fost cel care i-a adus pe troloci n Emonds Field.
Da, vorbi ncet Rand, auzind exclamaia de surprindere a
lui Egwene. Trebuia s-mi fi dat seama. Arde-m-ar focul,
trebuia s fi tiut de cnd l-am recunoscut.
I-a adus i ncoace? ntreb Mat, privind zidurile de
piatr ale ncperii i nfiorndu-se.
Rand se gndi c pesemne i amintea de Myrddraali mai
mult dect de troloci. Zidurile nu-i opriser pe Pierii nici n
Baerlon, nici n Whitebridge.
Dac-i pe aa, rse Agelmar, o s-i rup colii n zidurile
din Fal Dara. Au pit-o muli alii nainte.
Vorbea cu toi, dar era limpede c li se adresa lui Egwene i
lui Nynaeve, pe care le privea insistent.
i s nu va temei nici de Jumate-Oameni, continua el,
fcndu-l pe Mat s roeasc. Toate strzile i aleile din Fal
Dara sunt luminate, la vreme de noapte. i nimeni nu poate
ptrunde n ora cu chipul acoperit.
Dar de ce s fac jupn Fain aa ceva? ntreb Egwene.
Acum trei ani ncepu Moiraine, aezndu-se cu un
oftat, de parc ntlnirea cu Fain o istovise. Vara asta se fac trei
ani. De atunci a nceput. E limpede c Lumina e de partea
noastr, altfel Printele Minciunii ar fi ctigat lupta pe cnd eu
m aflam nc n Tar Valon, plnuind ce aveam de fcut. De trei
ani, Fain va urmrete, n numele Celui ntunecat.
Ce nebunie! exclama Rand. A venit n inutul celor Dou
Ruri n fiecare primvar, fr s ntrzie niciodat. Trei ani?
Pai, am fost acolo, chiar sub nasul lui, iar el nu ne-a aruncat
nici o privire pn anul trecut.
Femeia Aes Sedai ntinse un deget spre el, fixndu-l cu
privirea.
825

 Fain mi-a spus totul, Rand. Sau aproape totul. Cred c a

izbutit s-mi ascund totui ceva, ceva important, n ciuda
ncercrilor mele, dar, oricum, mi-a spus destule. Acum trei
ani, pe cnd se afla ntr-un ora din Murandy, un Jumate-Om
a venit s-l caute. Fain s-a speriat, firete, dar o asemenea
nsrcinare este considerat, n rndul Iscoadelor Celui
ntunecat, o mare cinste. A crezut c a fost ales pentru fapte
mari, i aa i era, dei nu cum credea el. A fost adus la
miaznoapte, n Man, n inuturile Prjolite. n Shayol Ghul.
Acolo a ntlnit un brbat cu ochi de foc, care i spunea
Baalzamon.
Mat se foi nelinitit, iar Rand nghii n sec. Pesemne c
totul era adevrat, dar asta nu-l fcea s se simt mai bine.
Perrin era singurul care se uita la femeia Aes Sedai, de parc
nimic nu-l mai putea lua prin surprindere.
Lumina s ne apere, murmur tulburat Agelmar.
Lui Fain nu i-a fost pe plac ce i s-a ntmplat n Shayol
Ghul, continu linitit Moiraine. n timp ce-mi vorbea, se
plngea adesea de foc i de prjol. Faptul c a dat totul la iveal
aproape c l-a omort. Pn i dup ce l-am Vindecat, a rmas
o fptur vrednic de mil i prpdit. O s mai treac mult
pn s redevin ce-a fost. Totui, am s ncerc, dac nu din
alt motiv mcar pentru a afla ceea ce nc nu mi-a spus.
Fusese ales din pricina inuturilor pe care le strbtea cu
negoul su. Nu, se grbi ea s adauge, vzndu-i tresrind, nu
doar inutul celor Dou Ruri, cel puin la nceput. Printele
Minciunii tia, n mare parte, unde s gseasc ceea ce cuta
dar nu tia mai multe dect noi n Tar Valon. Fain a spus c a
fost fcut dulul Celui ntunecat i, ntr-un fel, are dreptate.
Printele Minciunii l-a pus s vneze, preschimbndu-l mai
nti, pentru a fi capabil s-o fac. Asta se teme el s-i
aminteasc: ceea ce i s-a fcut pentru a fi preschimbat. Din
pricina acestor lucruri, i urte stpnul, tot att de mult pe
ct se teme de el. Aa c a fost trimis s adulmece i s caute
urmele, prin Baerlon i prin toate satele din jur, i tocmai pn
la Munii de Negur, la Taren i apoi n inutul celor Dou
Ruri.
826

 Acum trei ani? ntreb ncet Perrin. mi aduc aminte de

primvara aceea. Fain a sosit mai trziu dect de obicei, dar
lucrul cel mai ciudat a fost c a zbovit destul de mult. O
sptmn ntreag a tot stat, fr s fac nimic, scrnind din
dini pentru c-i risipea banii pe odaia pe care o nchiriase la
hanul Izvorul de Vin. Fain ine mult la bani.
Da, acum mi amintesc, zise Mat. Toat lumea se ntreba
dac nu cumva era bolnav sau dac i se aprinseser clciele
dup vreo femeie din sat. M rog, firete c niciuna dintre ele
nu ar primi s se mrite cu un negutor ambulant. Mai
degrab l-ar lua pe unul din Pribegi.
Aruncndu-i o privire, Egwene ridic dintr-o sprncean,
fcndu-l s tac.
Dup asta, Fain a fost dus din nou n Shayol Ghul, iar
mintea i-a fost golit.
Rand simi c i se ntorcea stomacul pe dos, auzind tonul
pe care vorbea Moiraine; ddea mai multe de neles dect
expresia care i se aternuse o clip pe chip.
Tot ceea ce simise a fost strns la un loc i vrt
napoi n gndurile sale. n anul urmtor, cnd a ptruns n
inutul celor Dou Ruri, a izbutit s ia urma celui pe care-l
cuta, mai stpn pe el. Chiar cu mai mult ndrzneal dect
se atepta Cel ntunecat. De acum, Fain tia precis c prada lui
era unul dintre cei trei biei aflai n Emonds Field.
Perrin mormi, iar Mat ncepu s blesteme, cu glasul sczut
i fr expresie; nici mcar privirea aprig a lui Nynaeve nu-l
fcu s tac. Agelmar i privi curios. Rand simi numai un fior
slab, i se mir de propria nepsare. Cel ntunecat l urmrise
de trei ani i urmrise pe toi trei. Trebuie s-i fi clnnit
dinii de fric. Moiraine nu-i ngdui lui Mat s-o ntrerup, ci
continu, ridicnd glasul ndeajuns de mult pentru a putea fi
auzit.
Cnd s-a ntors n Lugard, Baalzamon i-a aprut n vis.
Fain s-a njosit i s-a supus unor ritualuri pe care n-ai putea
ndura s le auzii povestite, legndu-se nc i mai strns de
Cel ntunecat. Ce se ntmpl n vis poate fi mai primejdios
dect ceea ce se ntmpl n stare de trezie.
827

Rand tresri sub privirea ei aprig, parc pentru a-l

preveni. Dar Moiraine nu terminase de vorbit.
I s-au fgduit mari rspli, regate ntregi pe care s le
stpneasc dup victoria lui Baalzamon, i i s-a spus c,
atunci cnd avea s se ntoarc n Emonds Field, trebuia s-i
nsemneze pe cei trei pe care-i descoperise. Urma s fie acolo i
un Jumate-Om, care s-l atepte, mpreun cu mai muli troloci. Acum tim cum au ajuns acetia n inutul celor Dou
Ruri. Pesemne c la Manetheren a existat cndva un desi
Ogier i o Poart de Tain.
Cel mai frumos Desi dintre toate, exclam Loial, care
ascultase la fel de atent ca i ceilali, n afar de cel din Tar
Valon. Ogierii i amintesc cu mult drag de Manetheren.
Agelmar repet numele, micnd din buze fr s se aud
vreun sunet, cu sprncenele ridicate a mirare. Manetheren.
Senior Agelmar, i se adres Moiraine, am s-i spun cum
s gseti Poarta din Mafar Dadaranell. Trebuie s fie zidit i
pzit mereu. Nimnui nu trebuie s i se ngduie s se
apropie. Jumate-Oamenii n-au aflat nc toate drumurile, dar
Poarta se afl spre miazzi, cale de numai cteva ceasuri de Fal
Dara.
Seniorul se scutur din tot trupul, de parc acum ar fi ieit
din trans.
Spre miazzi? Pe cinstea mea! Nu ne mai trebuie i asta,
sclda-ne-ar Lumina. O s fac ntocmai.
i Fain ne-a urmrit prin Cile de Tain? ntreb Perrin.
Pesemne c asta a fcut.
Moiraine ncuviin.
Fain s-ar ine pe urmele voastre pn n mormnt,
pentru c n-are de ales. Dup nereuita Myrddraalului din
Emonds Field, Fain s-a luat dup noi mpreun cu trolocii.
Pieritul nu i-a ngduit s clreasc mpreun cu el; cu toate
c Fain era de prere c ar fi trebuit s i se dea cel mai bun cal
i s fie trimis s clreasc n fruntea cetei, Myrddraalul l-a
silit s alerge pe jos, mpreun cu trolocii, care l-au dus pe sus
atunci cnd nu-l mai ineau picioarele. Vorbeau ntr-un grai pe
care putea i el s-l neleag, certndu-se cu privire la calea
cea mai bun de a-l prji, dup ce nu ar mai fi avut cum s-i
828

ajute. Fain pretinde c s-a ntors mpotriva Celui ntunecat nc

dinainte s ajung la Taren, numai c, adesea, patima cu care
i dorea rsplile fgduite ieea la iveal. Dup ce noi am
trecut rul, Myrddraalul i-a dus pe troloci la cea mai apropiat
Poart de Tain, aflat n Munii de Negura, i l-a trimis pe
Fain, de unul singur, pe malul celalalt. Atunci, el a crezut c a
scpat, numai c, nainte s ajung n Baerlon, l-a gsit un alt
Pierit, care nu s-a mai purtat cu atta blndee. L-a pus s
doarm ghemuit ntr-un ceaun de-al trolocilor, ca s-i
aminteasc ce-l atepta dac n-ar fi izbndit. S-a folosit de el
pn n Shadar Logoth. Pe drum, Fain era gata s-o dea i pe
maic-sa pe minile dumanului, dac asta l-ar fi eliberat, dar
Cel ntunecat nu renun niciodat, de bunvoie, la ceea ce a
ctigat. Ceea ce-am fcut eu acolo, adic urma fals care s-i
conduc pe urmritori ctre muni, l-a pclit pe Myrddraal,
dar nu i pe Fain. Jumate-Oamenii ns nu l-au crezut; pentru
c li s-a mpotrivit, l-au trt dup ei, legat cu un la. Numai
atunci cnd au vzut c nu ne puteau ajunge, orict s-ar fi
grbit, unii dintre ei au nceput s-i dea ascultare. Acetia au
fost cei patru care s-au ntors n Shadar Logoth. Fain pretinde
c Baalzamon nsui i mn de la spate.
Agelmar cltin dispreuitor din cap.
Cel ntunecat? Aiurea. Minte sau e nebun. Dac
Distrugtorul de Suflete ar fi liber, cu toii am fi de acum mori,
sau i mai ru.
Fain spune adevrul, cel puin att ct i d seama,
rspunse Moiraine. Nu m-a putut mini, dei mi-a ascuns
multe. Baalzamon a aprut ca flacra tremurtoare a unei
lumnri, ba artndu-se, ba pierind, i niciodat n acelai
loc. Ochii lui i-au prjolit pe Myrddraali, iar flcrile din gura
sa ne-au ars pe toi. Aa mi-a spus.
A fost ceva ncepu Lan, care i-a silit pe cei patru Pierii
s ptrund n locul de care se temeau de care se tem i
acum, aproape la fel de mult ca de mnia Celui ntunecat.
Agelmar mormi, de parca ar fi fost lovit cu piciorul n
coaste; prea scrbit.
Acolo, n ruinele din Shadar Logoth, rul s-a luptat cu
rul, continu Moiraine, i ambele pri au fost la fel de
829

malefice. Cnd mi-a povestit despre asta, dinii lui Fain

clnneau ntruna. Nu-i putea aminti fr s se cutremure de
groaz. Muli troloci au fost ucii, nghiii de Mashadar i de
alte asemenea fpturi; printre ei, se afla i cel care inea funia
cu care era legat omul nostru. El a fugit din ora, ca i cum
acolo ar fi fost Puul Osndelor, din Shayol Ghul. Atunci a
crezut c, n sfrit, scpase. Avea de gnd s fug pn cnd
Baalzamon nu ar mai fi avut cum s-l gseasc, pn la
captul pmntului, dac era nevoie. Imaginai-v cu ct
groaz a descoperit c simea nc nevoia s adulmece prada,
nevoie care devenea din ce n ce mai puternic i mai de
nenfrnt. Nu putea s mnnce altceva dect ceea ce gsea pe
drum, n timp ce alerga pe urmele voastre gndaci, oprle,
gunoaie pe jumtate putrezite pe care le scotea din grmezile de
resturi n miez de noapte. i nici nu se putea opri, pn ce se
prbuea la pmnt ca un sac, stors de puteri. De ndat ce
izbutea s se ridice din nou n picioare, pornea mai departe.
Cnd a ajuns n Caemlyn, putea deja s-i simt prada chiar i
de la o mil deprtare. i aici, n temniele de dedesubt, i
ridica din cnd n cnd privirea, fr s-i dea seama ce fcea.
Se uita nspre aceasta ncpere.
Rand simi brusc o mncrime pe spate, ca i cum ar fi fost
contient de privirea lui Fain, chiar i prin podelele de stnca.
Femeia i observ stnjeneala, dar continu neabtut.
Fain era deja pe jumtate nebun cnd a ajuns n Caemlyn, dar s-a prbuit nc i mai jos atunci cnd i-a dat seama
c numai doi dintre cei pe care-i cuta erau acolo. Era silit s
v gseasc pe toi, dar, pe de alt parte, nu putea face altceva
dect s-i caute pe cei doi care se aflau n ora. Mi-a spus c,
atunci cnd Poarta de Tain din Caemlyn s-a deschis, a nceput
s urle. Pe loc, i-a dat i el seama cum trebuie s-o deschid,
dar nu tie cum a fost cu putin aa ceva. Minile sale se
micau de la sine, iar cnd ncerca s se opreasc, flcrile lui
Baalzamon l ardeau. L-a omort i pe proprietarul prvliei,
cnd acesta a venit s afle ce era cu zgomotul pe care-l auzea.
Nu pentru c ar fi fost nevoit, ci pentru c era invidios pe omul
care putea iei nevtmat din pivni, n timp ce pe el picioarele
l purtau pe Cile de Tain, fr s se poat mpotrivi.
830

 Deci Fain era cel pe care l-ai simit pe urmele noastre,

replic Egwene, iar Lan ncuviin. Dar cum de-a scpat de
Vntul cel Negru? continu ea cu un tremur n glas, oprindu-se
o clip pentru a nghii n sec. Era chiar n spatele nostru, cnd
am ajuns la Poart.
A scpat, dar nu de tot, rspunse Moiraine. Vntul Negru
l-a prins din urm iar el pretinde c i-a vorbit cu glasuri pe
care le putea nelege. Unele l-au ntmpinat ca pe o fptur
asemenea lor; altora li s-a fcut fric. De ndat ce l-a cuprins,
Vntul s-a i retras.
Lumina s ne apere, se auzi oapta lui Loial, ca un
crbu uria.
Rugai-v s fie aa, spuse Moiraine. Mai am multe de
aflat despre Padan Fain, multe taine. Ticloia este mai adnc
nrdcinat n fiina lui i mai puternic dect n oricare altul
dintre cei pe care i-am vzut. S-ar putea ca i Cel ntunecat,
atunci cnd i-a fcut ce i-a fcut, s fi ptruns adnc n mintea
lui Fain. Poate chiar, fr s-i fi dat seama, s-i fi trdat o
parte a planului. Cnd am pomenit de Ochiul Lumii, Fain a
tcut mlc, dar am simit c, n spatele tcerii, se ascundea
ceva. Din pcate, acum nu am deloc rgaz. Nu putem atepta.
Dac omul sta tie ceva, interveni Agelmar, pot s-o aflu
eu.
Negreit nu avea nici o mil pentru Iscoadele Celui
ntunecat i cu att mai puin pentru Fain.
Merit s mai ateptai o zi, dac aa poi afla fie i o
parte din ceea ce urmeaz s nfruntai cnd ptrundei n
Man. Multe btlii s-au pierdut pentru c o armat nu a tiut
ce avea de gnd dumanul.
Moiraine oft i clatin ntristat din cap.
Seniore, dac n-am avea nevoie de mcar o noapte de
somn bun, nainte s nfruntm Mana Pustiitoare, a pleca
pn ntr-un ceas, chiar dac asta ar nsemna s m ntlnesc
pe ntuneric cu un plc de troloci. Gndii-v la ce-am aflat de
la Fain. Acum trei ani, Cel ntunecat a fost silit s-l aduc n
Shayol Ghul pentru a-l putea atinge, cu toate c Fain este o
Iscoad a Celui ntunecat i e credincios pn n mduva
oaselor. Acum un an, Cel ntunecat i-a dat porunci lui Fain,
831

Iscoada sa, aprndu-i n vise. Anul acesta ns, Baalzamon

apare i n visele celor care pesc pe Calea Luminii i este
vzut n Shadar Logoth, chiar dac nu-i vine foarte uor s-o
fac. Nu era, cu adevrat, acolo firete dar pn i o imagine,
izvort din mintea lui, o imagine care tremur i se pierde,
este mai periculoas pentru lume dect toate hoardele de
troloci la un loc. Peceile care in ferecat temnia din Shayol
Ghul slbesc pe zi ce trece, Senior Agelmar. Nu mai e vreme de
pierdut.
Agelmar ncuviin supus, dar cnd i nl capul, avea n
colurile gurii aceeai expresie ncpnat.
Aes Sedai, pot s m mpac cu gndul c btlia pe care
o voi purta la Pasul lui Tarwin, mpreun cu soldaii mei, nu va
fi dect o ncercare de a abate atenia, o mic ncierare care
nici nu se poate compara cu cea adevrat. Datoria i duce pe
oameni acolo unde trebuie s ajung, la fel ca Pnza, i niciuna
dintre ele nu ne fgduiete c faptele noastre vor fi mree.
Numai c, i dac noi izbndim, iar voi pierdei lupta, totul va fi
n zadar. Dumneata spui c trebuie s fii puini la numr.
Foarte bine. Numai, te implor, f tot ce poi ca s izbndeti.
Las-i pe bieii tia aici, Aes Sedai. i jur c pot s-i gsesc
trei brbai ncercai, crora nu le st gndul la faim, sbieri
pricepui care sunt aproape la fel de destoinici n inuturile
btute de Man ca Lan. Nu vreau dect ca, atunci cnd o
pornesc spre Pas, s tiu c am fcut tot ce-mi sttea n
putin ca s te ajut s izbndeti.
Pe ei trebuie s-i iau, nu pe alii, Senior Agelmar,
rspunse cu blndee Moiraine. Ei sunt cei care se vor lupta
acolo, la Ochiul Lumii.
Agelmar rmase cu gura cscat, holbndu-se la Rand, Mat
i Perrin. Brusc, Seniorul din Fal Dara fcu un pas napoi, ducndu-i fr s-i dea seama mna la mnerul sabiei, pe care
n-o purta niciodat nuntrul fortreei.
Doar nu Moiraine Sedai, dumneata nu faci parte din
Ajah Roie, dar sunt sigur c n-ai putea s
Pe cretetul capului su ras aprur broboane de sudoare.
Ei sunt taveren, rosti Moiraine, linitindu-l. Pnza se
ese mprejurul lor. Cel ntunecat a ncercat deja s-i omoare,
832

pe fiecare dintre ei, i nu doar o dat. Trei taveren la un loc

sunt de ajuns pentru a schimba viaa care se desfoar n
jurul lor, aa cum un vrtej ia dup el firele de paie. Iar cnd
locul acela este Ochiul Lumii, este cu putin ca Pnza s-l
atrag nuntrul su chiar i pe Printele Minciunii, nlturnd
primejdia cu totul.
Agelmar renun s-i mai caute sabia, privindu-i ns pe
Rand i pe ceilali, la fel de bnuitor.
Moiraine Sedai, dac spui dumneata, te cred, dar eu,
unul, nu observ nimic special la ei. Biei de la ar. Eti sigur
de ceea ce faci, Aes Sedai?
Strvechiul snge, rspunse Moiraine, s-a desprit ca
un ru care d natere la mii i mii de fire de ap, dar, uneori,
pn i izvoarele se unesc pentru a face rul la loc. Strvechiul
snge din Manetheren curge puternic i pur prin vinele unora
dintre acetia trei pe care-i vezi aici. Te ndoieti de puterea sa,
Senior Agelmar?
Rand privi piezi spre femeia Aes Sedai. Prin vinele
unora Se ncumet s-i arunce o privire i lui Nynaeve, care
se ntorsese pentru a-i vedea pe cei care vorbeau, dei tot i
mai ferea ochii de Lan. Prinznd privirea Meteresei, o vzu
cltinnd din cap, semn c nu-i spusese femeii Aes Sedai c el,
Rand, nu se nscuse n inutul celor Dou Ruri. Oare cte
tie Moiraine?
Manetheren, rosti rar Agelmar, ncuviinnd. Nu m pot
ndoi de sngele celor de acolo. Apoi continu, mai grbit:
Roata ne aduce vremuri ciudate. Nite biei de la ferm poart
cu ei, nspre Man, onoarea strvechiului Manetheren. Dac
exista snge care s-l poat lovi aa cum se cuvine pe Cel
ntunecat, atunci acesta este. Va fi dup cum i-e voia, Aes
Sedai.
Atunci s mergem la culcare, hotr Moiraine. Trebuie s
plecm odat cu zorii, cci nu mai avem rgaz. Tinerii trebuie
s doarm n apropierea mea. Mai e prea puin pn la btlie
ca s-i ngduim Celui ntunecat s mai ncerce s ajung la ei.
Prea puin.
Rand i simi privirea, cu care-i cerceta pe el i pe prietenii
si, cntrindu-le puterile, i se nfior. Prea puin timp.
833

834

CAPITOLUL 48
Mana Pustiitoare
Vntul fcea s fluture mantia lui Lan, care, astfel,
rmnea aproape nevzut chiar i n lumina soarelui, iar Ingtar
i cei o sut de soldai pe care Seniorul Agelmar i trimisese s-i
nsoeasc la Hotar, pentru cazul n care s-ar fi ntlnit cu vreo
ceat de troloci plecai dup prad, clreau foarte mndri, pe
dou iruri, toi n armuri, cu panae roii i cu caii
nvemntai n oel, condui de flamura Bufniei Cenuii, a lui
Ingtar. Erau cel puin la fel de falnici ca o sut dintre Grzile
Reginei, dar nu la ei se uita Rand, ci la turnurile care tocmai
ncepuser s se zreasc n faa lor. Pe soldaii din Shienar i
studiase deja o diminea ntreag.
Fiecare turn, nalt i solid, se afla n vrful unui deal, la jumtate de mil de urmtorul. Spre apus i rsrit se nlau
altele i altele. O ramp lat, aprat de parapete, urca n
spiral n jurul fiecrui ax de piatr, fcnd un ocol complet
pn s ajung la porile masive, aflate la jumtatea drumului
spre vrfurile crenelate. Astfel, dac soldaii din garnizoan
ieeau la atac, erau aprai de ziduri pn ce ajungeau jos, n
schimb dumanii care ncercau s ajung la poart erau silii
s urce sub o ploaie de sgei de pietre i de ulei ncins, turnat
din uriaele ceaune plasate chiar deasupra lor. n vrful
turnurilor, dedesubtul cazanelor nalte de fier n care se puteau
aprinde focuri de semnalizare, atunci cnd soarele nu
strlucea, sclipeau oglinzi mari, de oel, care acum erau
ntoarse cu grij n jos, ca s nu prind razele. Cnd un turn
trimitea semnalul ctre cele vecine, acestea l preluau i-l
trimiteau mai departe, pn la fortreele dinuntru, de unde
soseau soldaii care s resping atacul. Cel puin, aa s-ar fi
ntmplat n vremurile obinuite.
n vrful turnurilor se vedeau brbai care-i priveau apropiindu-se. Nu erau muli i se ieau, curioi, printre creneluri.
Nici mcar n timpurile cele mai bune, n turnuri nu se aflau
dect atia oameni ci erau necesari pentru a le apra, bizu835

indu-se mai mult pe zidurile de piatr, dect pe fora braelor,

pentru a supravieui; acum, ns, aproape toi soldaii fceau
parte dintre cei care clreau spre Pasul lui Tarwin. Dac nu
izbuteau s resping atacul, turnurile nici nu mai contau.
Trecnd calare printre cele dou turnuri, Rand se nfior.
I se prea c trecea printr-un zid de aer mai rcoros. Aici
era Hotarul. inutul care se zrea nu arta diferit de Shienar,
numai c undeva, pe acolo, dincolo de copacii desfrunzii, se
afla Mana Pustiitoare.
Ingtar ridic pumnul n mnua de oel pentru a-i face pe
soldai s se opreasc n dreptul unei stnci aflate nu departe
de turnuri. Era o piatr de hotar, care nsemna trecerea din
Shienar n ceea ce fusese, odinioar, Malkier.
Va cer iertare, Moiraine Aes Sedai, Dai Shan, Ziditorule.
Seniorul Agelmar mi-a poruncit s merg numai pn aici, vorbi
Ingtar, prnd foarte nefericit.
Aa am hotrt, Seniorul i cu mine, l lmuri Moiraine.
Ingtar mormi suprat.
mi cer iertare, Aes Sedai, continu el, dar nu prea prea
sincer. Faptul c v-am nsoit pn aici nseamn c s-ar putea
s nu ajungem la pasul lui Tarwin pn s nceap lupta. Mi se
ia prilejul de-a lupta alturi de ceilali, dar, n acelai timp, mi
se poruncete s nu trec nici cu un pas mai departe de Hotar,
ca i cum n-a mai fi fost niciodat n inuturile pustiite de
Man. Iar Seniorul i stpnul meu Agelmar nu vrea s-mi
spun de ce.
Ochii lui, care sclipeau din spatele vizierei, privir
ntrebtori spre femeia Aes Sedai. La Rand i la ceilali, nici nu
se uita; aflase c ei erau cei alei pentru a-l nsoi pe Lan n
Man.
i cedez eu locul, opti Mat ctre Rand. Lan le arunc o
privire aprig, iar Mat ls ochii n jos, nroindu-se.
Fiecare dintre noi are locul su n Pnz, Ingtar, spuse
cu trie n glas Moiraine. De aici, noi trebuie s ne depnm
firul de unii singuri.
Cu trupul eapn, Ingtar fcu o plecciune.

836

 Cum doreti, Aes Sedai. Acum trebuie s v las i s pornesc iute la drum, ca s ajung la Pasul lui Tarwin. Mcar acolo
mi se va ngdui s-i nfrunt pe troloci.
Chiar aa de nerbdtor eti, ntreb Nynaeve, s te lupi
cu trolocii?
Ingtar o privi nedumerit, apoi trase cu ochiul spre Lan, ca i
cum Strjerul ar fi fost omul potrivit pentru a da o explicaie.
Cu asta m ocup, Domni, rosti el, cutndu-i
cuvintele. De asta m aflu aici, pe lume.
Apoi l salut pe Lan, ridicnd spre el mna nmnuat, cu
palma deschis.
Suravye ninto manshima taishite, Dai Shan. Pacea s-i
bucure sabia.
Trgnd de frie, Ingtar o apuc spre rsrit mpreun cu
stegarul i cu cei o sut de soldai. Mergeau la pas, dar fr s
ovie, pe ct de repede i puteau duce caii mpovrai de
armuri, care mai aveau nc mult de mers.
Ce vorb ciudat, se mir Egwene. De ce spun aa
pacea?
Atunci cnd n-ai cunoscut niciodat un lucru, dect n
vise, rspunse Lan, mboldindu-l pe Mandarb, devine mai mult
dect un talisman.
Rand l urm pe Strjer, iar dup ce trecu de piatra de
hotar, se ntoarse n a pentru a privi napoi, vzndu-i pe
Ingtar i pe soldai disprnd dup copacii golai. Dispru apoi
i piatra i, n cele din urm, i turnurile din vrfurile
dealurilor, care se ieau pe deasupra copacilor. Curnd
rmaser singuri, clrind spre miaznoapte pe sub coroana
desfrunzit a pdurii. Rand se cufund ntr-o tcere ngrijorat,
i, culmea, nici mcar Mat nu mai gsi nimic de spus.
n dimineaa aceea, porile din Fal Dara se deschiseser
odat cu zorii. Seniorul Agelmar, de data aceasta nvemntat
n armura i cu coiful pe cap, la fel ca soldaii si, plecase din
fortrea mpreuna cu steagul oimului Negru i cu cele Trei
Vulpi de la poarta de rsrit, ndreptndu-se ctre soare, care
se vedea numai ca o raz roiatic pe deasupra copacilor. Ca
un arpe de oel, clreii plecaser din ora ntr-un ir lung i
rsucit, cte patru la un loc, cu Agelmar n frunte. El ajunsese
837

deja n pdure, nainte ca ultimii oameni s fi apucat s ias

din Fal Dara. n drumul lor nu se nlaser urale, care s-i
mboldeasc s mearg mai departe. Se auzeau numai tobele i
panaele care flfiau n btaia vntului, dar soldaii priveau
spre soarele care rsrea, cu mult hotrre. Undeva, spre
rsrit, aveau s ntlneasc ali erpi de oel, venii din Fal
Moran, avndu-l cu ei chiar pe Regele Easar i pe fiii si, sau
din Ankor Dail, oraul care stpnea hotarele de la rsrit i
pzea Osia lumii, din Mos Shirare, Fal Sion i Camron Caan i
din toate celelalte fortree din Shienar, mai mici sau mai mari.
Unindu-se ntr-un arpe uria, aveau s se ntoarc apoi spre
miaznoapte, ctre Pasul lui Tarwin.
n acelai timp, ncepuser i alii s plece, prin Poarta
Regelui, care ddea ctre drumul spre Fal Moran. Crue mari
i mici, oameni clare sau pe jos, mnndu-i vitele, crndu-i
copiii n spate, cu chipurile lungi ca umbrele dimineii. Gndul
c-i prseau casele, poate pentru totdeauna, le ncetinea
paii, dar teama de ceea ce urma s se ntmple i mboldea,
astfel c ba i triau picioarele, ba o luau la fug, cale de
civa pai, pentru ca apoi s ncetineasc din nou, mprtiind
praful de pe drum. Civa se opriser n afara oraului ca s
priveasc irul de soldai n armur, care se afunda erpuind n
pdure. n unele priviri se vedeau nmugurind speranele i se
auzeau chiar i rugciuni rostite cu glas sczut, rugciuni
pentru soldai sau pentru cei care le rosteau. Apoi ns, cu toii
se ntoarser din nou spre miazzi, continundu-i drumul.
Alaiul cel mai puin numeros ieise pe poarta dinspre Malkier. n urma lui, rmseser numai civa, care se
ncumetaser s mai zboveasc, soldai i civa btrni, ale
cror soii muriser i ai cror copii, deja mari, se ndreptau
ncet spre miazzi. O ultim ceat, pentru ca, orice s-ar fi
ntmplat la Pasul lui Tarwin, Fal Dara s nu cad fr lupt.
Drumul era deschis de flamura lui Ingtar, Bufnia Cenuie, dar
Moiraine era cea care-i conducea spre miaznoapte. Era alaiul
cel mai important dintre toate, dar i cel mai dezndjduit.
Cel puin un ceas dup ce trecur de piatra de hotar,
peisajul i pdurea din jur rmaser neschimbate. Strjerul i
conducea ntr-un ritm destul de iute, ct de repede erau n
838

stare caii s alerge, dar Rand se tot ntreba cnd aveau s

ajung n inuturile btute de Man. Dealurile deveniser un
pic mai nalte, dar copacii, tufiurile i vegetaia de pe jos erau
aidoma celor pe care le vzuse n Shienar, cenuii i desfrunzite
aproape cu totul. ncepu ns s-i fie mai cald, ndeajuns
pentru a-i scoate mantia i a o aeza la oblncul eii.
Vreme aa frumoas n-am avut tot anul, observ Egwene, scondu-i, la rndul su, mantia.
Nynaeve scutur din cap, ncruntndu-se de parc asculta
vntul.
Ceva nu-i n ordine.
Rand ncuviin. Simea i el acelai lucru, dei nu putea
preciza ce anume era. Era prima dat n anul acela cnd i era
cald, dei nu se afla n cas; numai c nu era vorba de asta, ci
mai degrab de faptul c, pur i simplu, aa de departe spre
miaznoapte nu ar fi trebuit s fie cald. Pesemne c era din
pricina Manei, dei inutul nu se schimbase.
Soarele urc n naltul cerului, o minge roie care n-ar fi
putut da atta cldur, dei n vzduh nu era niciun nor. Puin
mai trziu, Rand i desfcu i surtucul. Sudoarea i se
prelingea pe chip.
i nu era singurul. Mat i scoase surtucul de tot, lsnd la
vedere pumnalul cu mner de aur i rubin, i-i terse faa cu
captul earfei pe care, clipind des, o mpturi pe lungime i io leg pe frunte, chiar deasupra ochilor. Nynaeve i Egwene
ncepur s-i fac vnt i se ghemuir n a, ameite. Loial i
desfcu tunica cu guler nalt pn jos, apoi i cmaa; pe
pieptul su se vedea o fie de piele plin de pr, des ca o
blan. i ceru iertare tuturor:
V rog, iertai-m. Steddingul Shangtai este n muni, i
e mereu rcoros, spuse el, fluturndu-i nrile late i trgnd
n piept aerul care devenea din ce n ce mai ncins. Cldura i
umezeala asta nu-mi plac.
Chiar era umezeal, i ddu seama Rand. Parc erau n
Smrcul ndeprtat, din inutul celor Dou Ruri, n miezul
verii. n mlatina aceea, fiecare gur de aer tras n piept prea
c vine printr-o ptur de ln, cufundat n ap fierbinte. Aici,
terenul nu era mltinos erau numai cteva bli i cursuri de
839

ap, pe care cineva, obinuit cu Codrul de Bli, nu le putea

considera dect nite priae, dar aerul era la fel ca n Smrc.
Singurii care respirau uor erau Perrin, care nc nu-i scosese
surtucul, i Strjerul.
De acum, apruser i cteva frunze, chiar pe crengile unor
copaci care nu erau venic verzi. Rand se ntinse s ating o
creang i se opri brusc. Frunzele roii, de-abia crescute, pline
de pete galbene i negre preau bolnave.
V-am spus s nu atingei nimic, spuse Strjerul, cu
glasul lipsit de expresie; avea nc pe el mantia care-i schimba
culorile, ca i cum cldura nu-l afecta mai mult dect frigul.
Chipul su aspru prea c plutete deasupra lui Mandarb.
Florile atinse de Man te pot omor, iar frunzele pot s te
schilodeasc. Exist o fptur mic numit Beigaul, care se
ascunde de obicei acolo unde frunziul este mai des, artnd
exact aa cum i spune i numele, ateptnd s-l ating cineva.
Atunci cnd asta se ntmpla, muc. Nu-i otrav, ci un suc
care ncepe de ndat s digere prada Beigaului. Nu te poi
salva dect tindu-i braul sau piciorul care a fost atins. Mcar
Beigaul nu te muc dect dac-l atingi. Alte fpturi de pe
aici nu au nici atta rbdare.
Rand i trase mna, fr s fi atins frunzele, i se terse pe
cracul pantalonului.
Asta nseamn c am ajuns n miezul Manei? ntreba
Perrin, care, lucru ciudat, nu prea speriat.
Numai la margine, replic posomort Lan; armsarul nu
se opri din mers, iar el li se adres vorbind peste umr.
Adevratul inut mnat e nc departe. Exista acolo fpturi care
vneaz lundu-se dup auz, iar unele s-ar putea s se fi
aventurat departe, pn aici. Cteodat, ele trec chiar i Munii
Dhoom. Sunt mult mai primejdioase ca Beigaele. Nu vorbii i
nu rmnei n urm, dac vrei s scpai cu via.
Fr s atepte vreun rspuns, el i continu drumul, n
acelai ritm alert. Mil dup mil, puterea distrugtoare a
Manei deveni din ce n ce mai vizibil. Frunzele copacilor erau
tot mai numeroase, dar erau ptate i vrstate cu galben i
negru sau cu pete de un rou palid, ca sngele otrvit. Fiecare
frunz i fiecare coard preau umflate, gata s plesneasc la
840

cea mai mic atingere. Florile atrnau de crengi i de buruieni

ca ntr-o jalnic imitaie a primverii, palide i bolnvicioase,
prnd a putrezi chiar n timp ce le priveau. Cnd Rand ncerc
s trag aer n piept, mirosul dulceag de putrefacie, dens i
puternic, l ngreo, iar cnd ddu s rsufle, aproape c i se
fcu ru. Aerul avea gust de carne stricat. Copitele cailor
foneau uor, pe msur ce plantele bolnave pe care clcau
plesneau strivite.
Mat se aplec n a i vomit, dnd totul afar din stomac.
Rand cut s ating hul, dar linitea sufleteasc nu-l ajuta
mai deloc s scape de senzaia puternic de grea care-i urca
n gtlej. Chiar i cu stomacul gol, lui Mat i se fcu iari ru
dup numai o mil, dar nu mai avea ce s dea afar. Egwene
arta de parc ar fi fost pe punctul s fac la fel, nghiind fr
ncetare, iar chipul lui Nynaeve era ca o masc, palid i hotrt,
rigid, cu privirile aintite spre spinarea lui Moiraine. Metereasa
nu voia s arate ct i era de ru naintea femeii Aes Sedai, numai c, din cte vedea Rand, nu mai avea mult de ateptat.
Chipul lui Moiraine era ncordat, iar buzele i se albiser.
n ciuda cldurii i a umezelii, Loial i leg o earf peste
nas i gur. ntlnind privirea lui Rand, n ochi i se citea
limpede dezgustul i furia.
Auzisem eu ncepu, cu glasul nfundat, apoi se opri
pentru a-i drege vocea, fcnd o strmbtur. Puah! Ce gust
ca de Puah! Auzisem i citisem multe despre locurile atinse
de Man, dar nimic nu poate descrie i fcu un gest care se
referea att la miros, ct i la toat vegetaia care-i fcea sil.
Nu-mi vine s cred c cineva, chiar i Cel ntunecat, ar putea
s fac aa ceva copacilor. Puah!
Strjerul, firete, nu era afectat, cel puin Rand nu vedea
niciun semn, dar, spre marea sa mirare, nici Perrin nu era.
Sau, cel puin, nu se comporta la fel ca toi ceilali. Tnrul cel
vnos arunca priviri mnioase ctre pdurea putred prin care
clreau, de parc s-ar fi uitat la un duman sau la flamura
acestuia, i i dezmierda securea de la old, mormind pentru
sine, aproape mrind, i fcndu-i lui Rand pielea de gin.
Chiar i n btaia razelor de soare, ochii si strluceau, aurii i
fioroi.
841

Aria nu se domoli nici cnd soarele cel sngeriu cobor

spre linia orizontului. Spre miaznoapte, la mare deprtare, se
aflau nite muni mai nali dect Munii de Negur, profilnduse ntunecai pe cer. Din cnd n cnd, cte o pal de vnt
ngheat, iscat pe piscurile abrupte, izbutea s ajung pn la
ei. Umiditatea ncins nghiea aproape toat rcoarea
muntelui, ns n mod straniu aveau sentimentul c e iarn, n
ciuda ariei din jur. Picturile de sudoare de pe chipul lui
Rand preau s se transforme n mrgele de ghea. Dup ce
vntul se potolea, mrgelele se topeau din nou, lsndu-i dre
murdare pe obraji, iar aria revenea, nc i mai greu de
ndurat dect nainte. n clipa n care suflarea de vnt i
nvluia, disprea i mirosul, numai c Rand s-ar fi lipsit i de
rcoare, dac-ar fi avut de ales; l mpresura ca un cavou,
aducnd o miasm de praf i uscciune dintr-un strvechi
mausoleu de-abia deschis.
Nu putem ajunge la muni nainte de cderea serii,
observ Lan, iar pe timp de noapte e primejdios s umbli, chiar
i pentru un Strjer, de unul singur.
Exist un loc, nu prea departe, suger Moiraine, un loc
ferit, n care ne putem face tabra.
Strjerul i arunc o privire fr expresie, apoi ncuviin,
fr prea mare tragere de inim.
Da. Trebuie s ne oprim undeva. De ce nu acolo?
Ochiul Lumii se afla dincolo de trectorile nalte, atunci
cnd l-am gsit eu prima dat, rosti Moiraine. Mai bine s
traversam Munii Dhoom n plin zi, la amiaz, cnd puterea pe
care o are Cel ntunecat asupra lumii slbete mult.
Vorbeti de parc Ochiul nu se gsete mereu n acelai
loc, replic Egwene, adresndu-i-se femeii Aes Sedai.
ns Loial fu acela care i rspunse.
Toi Ogierii care l-au gsit au spus c se afl ntr-un alt
loc. Pare-se c Omul Verde este de gsit acolo unde este nevoie
de el. Dar nu a aprut niciodat dincoace de trectorile nalte.
Locul acela e foarte primejdios i neltor, i bntuit de fpturi
de-ale Celui ntunecat.

842

 Mai nti s ajungem acolo, i apoi s ne facem griji din

pricina lor, i sftui Lan. Mine vom ptrunde cu adevrat n
Man.
Rand privi pdurea din jurul su, cu toate frunzele i florile
atinse de stricciune, toate buruienile putrezite n timp ce
creteau, i se simi strbtut de un fior. Dac aici nu este cu
adevrat Mana Pustiitoare, cum o fi acolo?
Lan se ntoarse spre apus, dar nu drept ctre soarele care
cobora. Mergea la fel de iute ca nainte, ns felul n care i
inea umerii i trda oviala.
Soarele se preschimbase ntr-o minge sngerie, care atingea
vrfurile copacilor, cnd ei trecur de creasta unui deal, iar
Strjerul se opri. n deprtare, spre apus, se aflau mai multe
lacuri, ale cror unde sclipeau ntunecat n lumina slab a
soarelui, ca nite mrgele de diferite mrimi nirate pe mai
multe iraguri. Ele nconjurau mai multe dealuri cu creste
ascuite, aproape cufundate n umbra nserrii. Vreme de o
clip, razele soarelui scldar vrfurile sfrmate, iar lui Rand i
se tie respiraia. Nu erau dealuri, ci ruinele prbuite a apte
turnuri. Nu era sigur dac vreunul dintre tovari observase;
imaginea dispruse pe dat. Strjerul tocmai descleca, cu
chipul ca de piatr.
N-am putea s ne oprim la malul lacurilor? ntreba Nynaeve, tergndu-i chipul cu batista. Acolo, lng ap, trebuie
s fie mai rcoare.
Pe Lumin, exclam Mat, ce mi-a dori s-mi pot
cufunda capul ntr-unul dintre lacurile alea. Nu l-a mai scoate
niciodat.
Tocmai atunci, o fptur despic apele celui mai apropiat
dintre lacuri; undele ntunecate sclipir atunci cnd un trup
uria ncepu s ias la lumin. Era mare ct un trup de om,
dar de multe ori mai lung, fcnd apa s se nvolbureze de jur
mprejur, pn ce, n sfrit, apru i coada care flutur, o
clip, prin lumina amurgului. Era terminat ntr-un vrf
ascuit, ca acul unei viespi, i se ridic n aer la cel puin cinci
lungimi de cal. Peste tot se vedeau tentacule groase i rsucite
ca nite viermi uriai, nenumrate ca picioarele unui miriapod.
843

Fptura se strecur n tcere la locul su i dispru, lsnd n

urma numai valurile care se domoleau ncet, ncet.
Rand nchise gura i schimb o privire cu Perrin, ai crui
ochi galbeni erau la fel de nencreztori dup cum tia c
trebuia s fie i ai lui. ntr-un lac aa de mic nu putea vieui o
fptur att de mare. i tentaculele alea nu puteau avea
mini. E cu neputin!
Dac m gndesc mai bine, spuse Mat cu glasul stins,
locul sta unde suntem acum mi place foarte mult.
Am s fac n aa fel nct s fim la adpost pe acest deal,
i anun Moiraine, care coborse deja din a. Un obstacol
adevrat ar atrage pe dat asupra noastr priviri curioase, dar
am s m asigur c, dac vreo fptur de a Celui ntunecat sau
ceva aflat n slujba Umbrei se apropie la mai puin de o mil de
noi, am s aflu.
Un obstacol adevrat m-ar mulumi mai tare, mrturisi
Mat, cnd tlpile sale atinser solul, ct vreme lucrul acela
rmne de partea cealalt.
Of, taci din gur, Mat, se rsti scurt Egwene, tocmai
cnd Nynaeve spunea:
Asta ca s ne trezim cu ele ateptndu-ne dimineaa, la
plecare? Eti un prost, Matrim Cauthon.
Mat se uit urt la cele dou femei care coborau din a, dar
nu mai deschise gura. Apucnd friele Belei, Rand schimb un
zmbet cu Perrin. O clip, i se pruse c erau din nou acas,
cu Mat care spunea ce nu trebuia, n momentul cel mai
nepotrivit dintre toate. Apoi, zmbetul de pe chipul lui Perrin
dispru; n amurg, ochii si strluceau cu adevrat, ca i cum
n spatele lor s-ar fi ascuns o lumin glbuie. i zmbetul lui
Rand se terse. Pn la urma, nu-i ca acas
Rand, Mat i Perrin l ajutar pe Lan s dea eile jos de pe
cai i s-i priponeasc, n timp ce restul grupului ncepu s
ridice tabra. Loial bombnea ceva pentru sine, pregtind
sobia Strjerului, dar degetele sale groase se micau sprintene.
Egwene fredona, umplnd ceainicul dintr-un burduf plin cu
ap. Rand i ddu seama n sfrit de ce Strjerul insistase s
ia cu ei att de multe burdufuri.
844

Aeznd aua murgului la un loc cu celelalte, el i desfcu

desagile i pturile, se ntoarse i se opri, strbtut de un fior
de team. Ogierul i femeile dispruser, la fel i sobia i toate
courile de rchit aduse cu calul de povar. Creasta dealului
era pustie; nu se vedeau dect umbrele nserrii. Cu mna
amorit, Rand ddu s-i apuce sabia, auzind blestemul stins
al lui Mat. Perrin avea deja securea n mini i-i rotea ncoace
i ncolo capul crlionat, pentru a vedea de unde venea
pericolul.
Pstori, murmur Lan, care pi nepstor pe culme i,
la al treilea pas, dispru i el.
Rand se uit cu ochii mari la Mat i la Perrin, apoi se
npustir cu toii spre locul n care dispruse Strjerul. Brusc,
Rand se opri din fug, fcnd nc un pas nainte atunci cnd
Mat l mbrnci din spate. Egwene ridic privirea de la ceainicul
pe care-l aez deasupra sobiei. Nynaeve tocmai nchidea oblonul celei de-a doua lmpi pe care o aprinsese. Erau cu toii
acolo, Moiraine eznd cu picioarele ncruciate, Lan ntins pe o
rn i Loial care tocmai i scotea o carte din desag.
Cu mult grij, Rand privi n urm. Coasta dealului era tot
acolo, cu copacii si umbrii i cu lacurile de la poale care se
cufundau n ntuneric. i era i fric s se mite, ca nu cumva
ceilali s dispar din nou, de data asta pentru totdeauna. Strecurndu-se cu grij pe lng el, Perrin rsufl uierat.
Moiraine i observ pe toi trei stnd mpietrii n loc, cu
gura cscat. Perrin prea ruinat i-i strecur securea la
locul ei, la cingtoare, ca i cum ar fi ndjduit ca nimeni s nu
bage de seam. Pe buzele femeii apru un zmbet.
E ceva foarte simplu, le spuse ea, un soi de piedic din
pricina creia ochii care privesc n direcia noastr alunec
mprejur. Nu ne putem ngdui s ni se observe luminile
aprinse, dar nici nu putem rmne pe ntuneric, nconjurai de
Man.
Moiraine Sedai spune c a putea reui i eu, interveni
Egwene, cu sclipiri n ochi, i c, de acum, pot s m descurc
cu ndeajuns de mult Putere.

845

 Numai dac nvei, copil, o preveni Moiraine. Pn i cea

mai simpl fapt care implic Puterea poate fi primejdioasa
pentru cei neinstruii i pentru cei dimprejurul lor.
Perrin pufni dispreuitor, iar Egwene pru att de
stnjenit, nct Rand se ntreb dac nu cumva i ncercase
deja puterile. Nynaeve ls lampa jos. Era destul de mult
lumin acum, cu cele dou lmpi i cu sobia.
Egwene, cnd pleci spre Tar Valon, spuse ea cu mare
grij, poate c vin i eu cu tine. O s-i fac bine s vad un
chip cunoscut printre atia strini. O s aib nevoie de cineva
care s-i dea sfaturi, n afar de Aes Sedai, sfri Metereasa,
aruncndu-i lui Moiraine o privire ciudat, ca i cum s-ar fi
scuzat.
Poate c aa-i cel mai bine, Metereas, spuse simplu
Moiraine.
Egwene rse i btu din palme.
Oh, e minunat. i tu, Rand. Ai s vii i tu, nu-i aa?
El se opri tocmai cnd ddea s se aeze n faa fetei, de
cealalt parte a sobiei, apoi se ls pe pmnt cu micri
ncete. I se prea c ochii ei erau mai mari ca niciodat, mai
strlucitori, aidoma unor iazuri n care se putea pierde pentru
totdeauna. n obraji i apruser pete de culoare. Egwene rse
ncet.
Perrin, Mat, o s venii i voi, nu? O s fim cu toii
mpreun.
Mat scoase un mormit care putea nsemna orice, iar Perrin
nu fcu altceva dect s ridice din umeri, dar ea o lu drept o
ncuviinare.
Vezi, Rand, o s fim cu toii mpreun.
Pe Lumin, un brbat s-ar putea neca n ochii tia fr
niciun regret. Ruinat, Rand i drese glasul.
Dar oare n Tar Valon sunt oi? Eu numai asta tiu s fac,
s duc oile la pscut i s cultiv tutun.
Cred, interveni Moiraine, c v pot gsi cte ceva de fcut
n Tar Valon. Vou tuturor. M rog, poate nu s mergei cu oile,
dar ceva care vi se va prea interesant.

846

 Ia uite, propuse Egwene, ca i cum totul era stabilit. Mi-a

venit o idee. O s te fac Strjerul meu, cnd ajung Aes Sedai.
i-ar plcea s fii Strjer, nu? Strjerul meu.
Prea sigur pe sine, dar n ochii ei se citea o ntrebare.
Voia un rspuns avea nevoie s-l aud.
Mi-ar plcea s fiu Strjerul tu, rspunse el. Nu-i este
sortit, i nici tu ei. De ce trebuia Min s-mi spun asta?
Se fcea din ce n ce mai ntuneric, i cu toii erau obosii.
Loial se ntinse primul, pregtindu-se s adoarm, dar ceilali i
urmar n scurt vreme exemplul. Nimeni nu-i folosea
pturile, dect ca perne. Moiraine pusese n uleiul din lmpi
ceva care alunga miasma Manei de pe culmea lor de deal, dar
de cldur n-aveau cum s scape. Luna rspndea o lumin
tremurtoare i apoas, dar, la ct de fierbinte era noaptea, sar fi zis c pe cer se afla nc soarele de amiaz.
Rand nu izbuti s adoarm, dei femeia Aes Sedai se afla
foarte aproape de el, pentru a-i apra visele. Aerul greu era cel
care-l inea treaz. Sforitul uor al lui Loial era ca un tunet
nfundat, care fcea ca Perrin s nici nu se mai aud, ns
ceilali dormeau netulburai, dobori de oboseal. Strjerul era
nc treaz i edea nu departe de Rand, cu sabia pe genunchi,
privind noaptea. Spre uimirea lui Rand, nici Nynaeve nu
dormea.
Metereasa l privi n tcere pe Lan, o lung bucat de
vreme, apoi turn ceai ntr-o can i i-o aduse. El ntinse mna,
mulumindu-i cu glas sczut, dar ea nu ddu imediat drumul
cnii.
Trebuia s-mi fi dat seama c eti rege, vorbi ncet Nynaeve, cu ochii aintii spre chipul Strjerului, dar cu un uor
tremur n glas.
Lan o privi la fel de adnc. Lui Rand i se pru chiar c
liniile chipului su se mai mblnziser un pic.
Nu sunt rege, Nynaeve. Sunt un om de rnd. Un om care
n-are avere nici ct cel mai nensemnat fermier.
Glasul lui Nynaeve deveni mai sigur.
Unele femei nu cer moii sau aur. Doar un brbat.
Iar brbatul care i-ar cere unei asemenea femei s-l
accepte nu ar fi demn de ea. Tu eti cu totul deosebit
847

Frumoas ca zorii, ndrjit ca un rzboinic. Eti ca o leoaic,

Metereas.
Meteresele se cstoresc numai arareori, rspunse ea,
apoi se opri i inspir adnc, ca i cum i-ar fi fcut curaj. Dar,
dac ajung n Tar Valon, s-ar putea s devin altceva.
Nici femeile Aes Sedai nu se mrit prea adesea. Puini
brbai pot tri cu o soie care are atta putere i-i umbrete cu
strlucirea ei, fie c vrea, fie c nu.
Unii brbai sunt ndeajuns de tari. Cunosc eu unul.
Dac vorbele ei mai lsau loc de ndoieli, privirea spunea
limpede la cine se referea.
Eu nu am dect o sabie i un rzboi pe care nu-l pot
ctiga, dar nici nu m pot opri din lupt.
i-am spus c nu-mi pas de asta. Pe Lumin, deja m-ai
fcut s spun mai mult dect se cuvine. Vrei s m faci i mai
ru de ruine? S ajung s i-o cer eu?
Nu te-a face niciodat de ruine.
Tonul blnd, ca o mngiere, sun ciudat n urechile lui
Rand; n schimb, ochii lui Nynaeve ncepur s sclipeasc.
O s-l ursc pe brbatul pe care-l vei alege, pentru c nu
sunt eu acela, i am s-l iubesc dac te face s zmbeti. Nici o
femeie, iar tu cel mai puin dintre toate, nu merit s-i duc
viaa tiind c darul su de nunt este un vl de doliu. Trebuie
s vd de cai, ncheie el, lsnd cana neatins pe jos i ridicndu-se.
Nynaeve rmase pe loc, ngenuncheat, i dup ce el se
ndeprt. Chiar dac nu putea dormi, Rand nchise ochii.
Meteresei nu avea cum s-i fie pe plac s fie zrit plngnd.

848

CAPITOLUL 49
Dumanul se trezete
Rand se trezi tresrind; soarele rsrise, iar acum i gdila
neplcut pleoapele, artndu-se, parc fr s vrea, peste
vrfurile copacilor din mijlocul Manei. Dei era devreme, aria
acoperea trmurile putrezite cu o ptur groasa i grea. Rand
sttea ntins pe spate, cu capul sprijinit pe pturile fcute sul,
privind cerul. Era nc albastru. Chiar i aici rmsese ceva
neatins de stricciune.
Constat cu uimire c dormise. O clip, amintirea tulbure a
unei conversaii pe care o auzise i pru un vis. Apoi vzu ochii
roii ai lui Nynaeve; era limpede c ea nu dormise deloc. Chipul
lui Lan era mai aspru dect oricnd, ca i cum i-ar fi pus
masca la loc i nu mai avea de gnd s-o lase s-i cad nici
mcar pentru o clip.
Egwene se duse lng Metereas i se ls pe vine, cu
chipul ngrijorat. Rand nu izbuti s aud ce-i spuneau.
Egwene vorbea, iar Nynaeve cltina din cap. Apoi, Egwene
spuse altceva, iar Metereasa i fcu un semn poruncitor s
plece. n loc s-i dea ascultare, Egwene i apropie i mai mult
faa i, o scurt vreme, cele dou femei vorbir cu glasul i mai
sczut, n timp ce Nynaeve ddea n continuare din cap. Pn
la urm, Metereasa izbucni n rs i o mbri pe Egwene; pe
chipul ei se citea c rostea vorbe de ncurajare. Totui, Egwene
i arunc o privire tulbure Strjerului, cnd se ridic. Lan nu
pru s bage de seam; nu se uita deloc nspre Nynaeve.
Scuturnd din cap, Rand i adun lucrurile, apoi se spl
n graba pe fa i pe dini cu puina ap pe care le-o ngduia
Lan pentru asemenea lucruri. Se ntreb dac nu cumva
femeile cunoteau o cale de a citi gndurile brbailor. Pe dat,
se simi tulburat. Toate femeile sunt Aes Sedai. Spunndu-i n
sine c nu fcea dect s se lase prad Manei Pustiitoare
dimprejur, i clti gura i se grbi s pun aua pe cal.
Tabra dispru din vedere nainte ca el s ajung la locul n
care erau priponite animalele, ceea ce-l tulbur destul de mult,
849

dar pn s termine cu strnsul curelelor, vzu c toi ceilali

reapruser i se grbeau, fiecare la treburile lui.
Cele apte Turnuri se distingeau limpede n lumina
dimineii, nite ruine ndeprtate, ca nite dealuri uriae i
aspre, urmele terse ale mreiei de odinioar. Cele o sut de
lacuri erau de un albastru netulburat. Oglinda lor era neatins
n dimineaa aceea. Privind lacurile i turnurile prbuite,
aproape c uit de vegetaia putred care cretea n jurul
dealului. Lan nu prea s se fereasc a privi n direcia
turnurilor, aa cum nu prea s se fereasc de Nynaeve, dar,
ntr-un fel sau altul, reui s n-o fac niciodat, de parc toat
atenia i era concentrat asupra pregtirilor de plecare.
Dup ce courile de rchit fuseser legate n spinarea
calului de povar, orice urm a taberei dispruse i cu toii se
urcaser n a, femeia Aes Sedai se ridic n picioare n mijlocul
dealului, cu ochii nchii, prnd c nici nu mai respira. Rand
nu vzu s se fi ntmplat nimic, n afar de faptul c Nynaeve
i Egwene se nfiorar, n ciuda ariei, i se atinser pe brae
cu micri brute. Dintr-odat, Egwene ncremeni i deschise
gura, holbndu-se la Metereas. nainte s fi apucat s spun
ceva, Nynaeve se opri i ea i-i arunc o privire aprig. Cele
dou femei se uitar una la alta, apoi Egwene ncuviin i
zmbi, iar dup cteva clipe Nynaeve fcu la fel, dei zmbetul
ei nu era cu totul sincer.
Rand i trecu degetele prin prul care se umezise deja, mai
mult din pricina transpiraiei dect a apei cu care se
mprocase pe faa. Era convins c ar fi trebuit s priceap ceva
din schimbul tcut de priviri, dar gndul uor i fugar dispru
nainte s-l poat prinde.
Ce mai ateptm? ntreb Mat, care-i legase din nou
earfa pe frunte. i inea arcul la oblnc, cu o sgeat deja
pregtit, iar tolba i-o agase la old pentru a putea ajunge la
ea mai repede.
Moiraine deschise ochii i ncepu s coboare dealul.
Trebuie s nltur toate urmele din ceea ce-am fcut aici
ast noapte. Ele s-ar fi ters de la sine, cam ntr-o zi, dar acum
nu vreau s-mi asum niciun risc inutil. Suntem prea aproape,
iar Umbra e prea puternic pe aici. Lan?
850

Strjerul atept numai pn ce ea se urc n a, apoi o

apuc din nou spre miaznoapte, ctre Munii Dhoom care se
vedeau n zare, nu foarte departe. Chiar i scldate de razele
soarelui la rsrit, crestele se nlau negre i lipsite de via,
ca nite dini stricai. Se ntindeau ca un zid uria, spre rsrit
i spre apus, i se pierdeau n deprtri.
Oare o s ajungem astzi la Ochi, Moiraine Sedai?
ntreb Egwene.
Femeia Aes Sedai l privi piezi pe Loial.
Ndjduiesc c da. Atunci cnd l-am gsit prima oar, se
afla chiar dincolo de muni, la picioarele trectorilor nalte.
El spune c nu rmne mereu pe loc, zise Mat, artnd
spre Loial. Dac nu-i acolo unde ne ateptm?
Atunci o s cutm n continuare, pn ce-l gsim. Omul
Verde simte nevoia, iar noi avem cel mai mult nevoie. Nevoia
noastr este nevoia ntregii lumi.
Pe msur ce se apropiau de muni, ptrunser cu adevrat
n Mana Pustiitoare. De unde, pn atunci, frunzele ptate cu
negru i galben atrnau totui pe crengi, acum ele cdeau
umede la pmnt, chiar cnd ochiul se oprea asupra lor, prbuindu-se sub greutatea propriei stricciuni. i copacii artau
ca nite fpturi chinuite i schiloade, cu crengile rsucite care
se nlau spre cer, ca i cum ar fi cerut mil de la vreo putere
superioar, care ns nu le ddea ascultare. Din scoara
crpat i sfrmat se scurgea un lichid tulbure, ca puroiul.
Copacii preau s tremure la trecerea cailor, de parc ar fi fost
goi pe dinuntru i nu le-ar mai fi rmas nimic solid n toat
alctuirea lor.
S-ar zice c vor s sar pe noi, observ nervos Mat.
Nynaeve i arunc o privire exasperat i dispreuitoare, iar
el adug indignat:
Dar zu c aa arat.
i chiar aa i este, cu unii dintre ei, spuse femeia Aes
Sedai, care-i privi peste umr, prnd, pentru o clip, mai
sever chiar i dect Lan. Dar nu vor s aib de-a face cu mine,
iar prezena mea v apr i pe voi.
Mat rse uor, ca de o glum. Dar Rand nu era deloc sigur.
851

La urma urmei, se aflau n inuturile pustiite de Man. Dar

copacii nu se mic. i la ce i-ar folosi unui copac un om, chiar
dac-ar putea s-l prind? Astea-s nchipuiri, iar Moiraine
ncearc numai s ne sperie, ca s nu rmnem n urm.
Brusc, privirea i fu atras de ceva ce se ntmpla la stnga
lui, n pdure. Era acolo un copac, la mai puin de douzeci de
pai deprtare, care chiar se nfiorase nu mai era nici o
nchipuire la mijloc. Nu-i ddea seama ce soi de copac era,
cci trunchiul era mult prea rsucit i chinuit. n timp ce-l
privea, copacul se cltin dintr-odat nainte i napoi, pentru a
doua oar, apoi se aplec i-i flutur crengile nspre pmnt.
Se auzi un ipt ascuit i ptrunztor. Copacul se ndrept
la loc, innd strns, ntre crengile mpletite, o siluet
ntunecat care se zvrcolea, scuipa i ipa.
Rand nghii n sec i ncerc s-l fac pe Rocat s se
ndeprteze, numai c de ambele pri se aflau copaci, i toi se
nfiorau. Calul i ddu ochii peste cap. Rand se trezi c nu mai
putea s fac niciun pas, cci toi ceilali ncercau s se
fereasc, la fel ca el.
Nu v oprii, le porunci Lan, scondu-i sabia; de-acum,
Strjerul i pusese mnuile de oel i tunica de zale, de un
verde cenuiu. Rmnei cu Moiraine Sedai.
i, cu asta, l mboldi pe Mandarb, dar nu spre copacul pe
care-l observaser cu toii, ci n direcie opus. Cu mantia sa
schimbtoare, el dispru din vedere nainte ca armsarul cel
negru s fi apucat s se ndeprteze.
Stai aproape, i ndemna Moiraine; fr s ncetineasc,
ea le fcu semn s se adune mprejurul su. ncercai s nu v
ndeprtai nici cu un pas.
Din direcia n care plecase Strjerul se auzi un muget care
fcu vzduhul s rsune. Copacii se nfiorar. Se stinse, lsnd
n urm un ecou puternic, apoi se auzi din nou, plin de furie,
ca un rget de moarte.
Lan, opti Nynaeve. A
Rgetul cel ngrozitor o ntrerupse. De acum, n el se ghicea
i altceva: teama. Brusc, se stinse cu totul.
Lan i poate purta i singur de grij, replic Moiraine.
Nu te opri, Metereas.
852

Strjerul apru dintre copaci, inndu-i sabia la distan

de trup, avnd grij s nu-i ating nici armsarul. Lama era
ptat de snge negru, aburind. Cu mare atenie, Lan o cur
cu o bucat de pnz scoas din desagile de la a, cercetnd
oelul pentru ca nu cumva s-i fi scpat vreo pat. Apoi ddu
drumul pnzei, care se frm n mii de bucele nainte s
ating pmntul. ntr-o clip, nu mai rmase nimic din ea.
n tcere, un trup masiv apru dintre copaci i se npusti
spre ei. Strjerul i ntoarse calul, dar chiar n momentul n
care acesta se ridica n dou picioare, gata s loveasc din
copitele sale mbrcate n oel, Mat slobozi o sgeat care se
nfipse n singurul ochi din capul monstrului, care prea
alctuit mai ales din bot i coli. Lovind din picioare i urlnd,
fptura czu; mai avea doar un pas, i ar fi ajuns la ei. Trecnd
n goan pe lng ea, Rand o privi. Era acoperit cu pr aspru,
ca nite epi lungi, i avea prea multe picioare, care se uneau
cu trunchiul masiv, ca de urs, n unghiuri nepotrivite. Unele
dintre ele, cel puin, precum cele care-i ieeau din spinare, nu
erau de niciun folos la mers, ns aveau gheare lungi, care,
chiar i acum, n agonie, scurmau adnc pmntul.
Frumoas lovitur, pstorule, exclam Lan, care prea c
uitase deja de bestia care se stingea n urma lor i cerceta din
priviri pdurea.
Moiraine cltin din cap.
N-ar fi trebuit s se ncumete s vin att de aproape de
cineva care atinge Adevratul Izvor.
Agelmar a spus c Mana Pustiitoare se trezete la via,
rspunse Lan. Poate c tie i ea c n Pnz se formeaz un
Ochi.
S ne grbim, strig Moiraine, i-i nfipse clciele n
coastele lui Aldieb. Trebuie s ajungem ct mai repede la
trectorile nalte.
Dar nici nu apuc s-i termine vorba, i Mana Pustiitoare
se ridic mpotriva lor. Copacii ncepur s fremete, ntinznduse spre ei, fr s le pese dac Moiraine atingea sau nu
Adevratul Izvor.
Rand se trezi cu sabia n mn, dar nu-i amintea cnd o
scosese din teac. ncepu s loveasc n stnga i-n dreapta,
853

iar lama nsemnat cu pecetea btlanului despica lemnul atins

de putreziciune. Crengile flmnde se trgeau napoi retezate,
zvrcolindu-se. Aproape c i se prea c le auzea strignd de
durere. Dar apreau mereu altele i altele, rsucindu-se ca
nite erpi, ncercnd s-l prind de brae, de mijloc, de gt. Cu
un rnjet fioros pe buze, el cuta s ating hul, i-l gsi, pn
la urm, n pmntul stncos i nenduplecat din inutul celor
Dou Ruri.
Manetheren! strig el ctre copaci, pn ce ncepu s-l
doar gtul. Sabia cu pecete sclipea n razele neputincioase ale
soarelui. Manetheren! Manetheren!
Ridicndu-se n scri, Mat slobozi nspre pdure sgeat
dup sgeat, ochind siluetele diforme care mriau i rnjeau
cu nenumraii lor coli, ncercnd s-i smulg din trup
sgeile aductoare de moarte i s mute celelalte fpturi,
asemenea lor, care le clcau n picioare, dnd s ajung la ei.
i gndurile lui Mat se rtciser n trecut.
Carai an Caldazar! striga el, ridicndu-i arcul i dnd
drumul sgeii. Carai an Ellisande! Al Ellisande! Mordero daghain pas duente cuehiyar! Al Ellisande!
La rndul su, Perrin se ridicase n scri, tcut i ndrjit.
Trecuse n fruntea grupului, iar securea sa i croia drum prin
pdure i prin carnea putrezit, orice i-ar fi ieit n fa mai
nti. Copacii nfiorai i bestiile care mugeau se fereau, i nu
numai de securea care zbrnia, prin aer ci i de ochii si aurii,
fioroi. Pas cu pas, fr s ovie, el i mboldea calul nainte.
Din minile lui Moiraine se revrsau globuri de foc; acolo
unde i atingeau inta, copacii care se zvrcoleau deveneau
tore, iar fpturile cu coli zbierau puternic i-i fluturau
braele, ca de om, smulgndu-i propria carne cu ghearele
ascuite pn ce mureau.
Iar i iar, Strjerul i mboldi calul i ptrunse printre
copaci; sabia i mnuile sale erau pline de snge care
bolborosea i fumega. De-acum ns, cnd se ntorcea, avea, cel
mai adesea, armura sfiat i rni adnci pe trup, iar
armsarul, la rndul su, se mpleticea i sngera. De fiecare
dat, femeia Aes Sedai se oprea o clip i i atingea rnile,
854

fcndu-le s se nchid, de ndat ce-i lua minile de pe

trupul lui.
E ca i cum le-a face semn Jumate-Oamenilor s se
apropie, oft ea cu amrciune. Grbii-v, haidei.
Iar ei i croiau drum cu mare greutate, pas cu pas. Rand
era convins c n-ar fi scpat, dac arborii nu ar fi lovit n
fpturile care-i atacau la fel de des ca i n ei i dac montrii
dintre care niciunul nu era aidoma celorlali nu s-ar fi luptat
i ntre ei, i cu copacii, pentru a ajunge la clrei. i btlia
nc nu se terminase. Deodat ns, n spatele lor izbucni un
strigt tremurat. ndeprtat i subire, el se auzea pe deasupra
mrielilor scoase de fpturile atinse de Mana, care-i
nconjurau.
ntr-o clip, mrielile ncetar, ca i cum ar fi fost tiate cu
un cuit. Siluetele atacatorilor mpietrir. Fpturile cu multe
picioare se topir la fel de repede pe ct apruser, disprnd
n adncurile ntortocheate ale pdurii.
Urletul tremurat se auzi din nou, ca un sunet de fluier
spart. Altele, de acelai soi, i rspunser. Erau vreo ase, care
se nelegeau ntre ele prin cntec, undeva la mare deprtare, n
spatele lor.
Viermi, rosti sumbru Lan, fcndu-l pe Loial s geam.
Mcar avem un rgaz, dac tim s ne folosim de el.
Ochii lui msurau distana care le mai rmsese de
strbtut pn la muni.
Puine fiare de ale Manei se ncumet s se msoare cu
un Vierme, dac nu sunt silite s o fac, adug Strjerul, nfigndu-i pintenii n coastele armsarului. La drum!
Tot grupul o porni la galop dup el, prin locurile care, dintrodat, preau cu adevrat pustiite. Nu se mai auzea dect
fluieratul din urma lor.
i ia s-au speriat de nite viermi? se mir Mat, nevenindu-i s cread, n timp ce slta n a, ncercnd s-i pun
arcul la loc pe spate.
Un Vierme ncepu Strjerul, rostind cuvntul pe un ton
cu totul diferit de cel al lui Mat, poate ucide i un Pierit, dac
nu-l scap norocul Celui ntunecat. Iar pe urmele noastre este
o ceat ntreag. Haidei! Nu v oprii!
855

De-acum, crestele ntunecate se apropiaser. Mai aveau

cam un ceas, socoti Rand, n ritmul pe care-l impusese Lan.
Dar oare Viermii n-o s ne urmreasc i n muni?
ntreb Egwene cu sufletul la gur, iar Lan i rspunse printrun hohot aspru de rs.
Nu. Viermilor le e fric de fpturile din trectorile nalte,
gemu iari Loial.
Rand i dorea ca Ogierul s nceteze. i ddea foarte bine
seama c Loial tia mai multe despre Mana Pustiitoare dect
oricare dintre ei, n afar de Lan, chiar dac nu fcuse altceva
dect s citeasc, undeva, la adpostul unui stedding. Dar de
ce ne tot amintete mereu c exist lucruri i mai rele dect
cele pe care le-am vzut pn acum?
inutul pustiit aluneca pe lng ei, cu buruienile i
ierburile sale care plesneau sub copitele cailor. Copacii de soiul
celor care-i atacaser nainte nici mcar nu tresreau, chiar i
atunci cnd grupul trecea chiar pe dedesubtul crengilor
rsucite. Munii Dhoom se profilau uriai pe cer, ntunecai i
sumbri; preau foarte aproape. Fluieratul se auzea limpede i
ptrunztor, nsoit de fonete mai puternice chiar dect cele
scoase de plantele peste care treceau. Rsunau mult prea tare,
de parc arborii pe jumtate putrezii ar fi fost strivii de
trupuri uriae care se strecurau pe deasupra lor. i erau prea
aproape. Rand privi peste umr. n spatele lor, vrfurile
copacilor fremtau i se prbueau ca nite fire de iarba.
Pmntul ncepu s urce ctre muni, ndeajuns de abrupt
pentru ca el s-i dea seama c se apropiau.
N-o s reuim, le spuse Lan, fr s ncetineasc, dar
scondu-i din nou sabia. Ai grij de tine, Moiraine, cnd
ajungi n trectorile nalte, i o s scpai.
Nu, Lan! strig Nynaeve.
Taci, femeie! Lan, nici mcar tu nu poi opri o ceat de
Viermi. Nu pot s accept asta. Am nevoie de tine la Ochi.
Sgei! striga Mat, cu sufletul la gur.
Viermii nici nu le simt, i rspunse Strjerul, tot printrun strigt. Trebuie tiai n buci, ca s moar. Nu simt prea
multe lucruri, n afar de foame. Uneori le e fric.
856

Agndu-se din toate puterile de a, Rand ridic din umeri,

ncercnd s i-i mai dezmoreasc. Pieptul l durea i aproape
c nu mai putea respira, iar pielea l ardea ca i cum ar fi fost
nepat cu mai multe ace fierbini. Ajunseser ntr-o zon de
dealuri. Calea pe care ar fi trebuit s-o apuce, odat ajuni la
muni, se vedea deja. Era un drum ocolit, care ducea la o
trectoare nalt, ca o despictur lsat de o secure uria n
piatra ntunecat. Pe Lumin, ce fpturi or fi acolo sus, care s
le nfricoeze pe cele din urma noastr? Lumina s m-ajute, nu
mi-a fost niciodat aa de fric. Nu vreau s merg mai departe.
Nu vreau! Cutnd flacra i hul, se dojeni n sine. Prostule!
Prost la i speriat ce eti! Aici nu poi rmne, i nici ndrt
nu te poi ntoarce. Ai de gnd s-o lai pe Egwene s lupte de
una singur? Hul i scp printre degete: ba se forma, ba se
dizolva ntr-o mare de puncte luminoase, alctuindu-se i sfrmndu-se iar i iar; fiecare scnteie l ardea n trup, pn ce
ncepu s tremure de durere; i se prea c era pe punctul s
plesneasc. Lumina s m-ajute, nu pot s merg mai departe!
Lumina s m-ajute!
Tocmai strngea friele, cu gndul s se ntoarc s
nfrunte Viermii, sau ce-o mai fi fost acolo, i nu ceea ce-i
atepta n muni, cnd inuturile dimprejur se transformar.
Acum se gseau cu toi pe panta unui deal, iar n clipa
urmtoare, pn s ajung n vrf, Mana Pustiitoare dispruse.
Peste tot, se vedeau copaci cu coroane stufoase, cu crengile
pline de frunze verzi. Pe jos se aternea un covor de flori
slbatice, n culori vii, pe care o briza dulce de primvar le
fcea s tremure. Fluturii zburau din floare n floare, laolalt cu
albinele care zumziau; se auzea i cntec de psri.
Cu gura cscat, Rand i continu drumul, la galop, pn
ce-i ddu brusc seama c Moiraine, Lan i Loial se opriser,
iar ceilali le urmaser exemplul. Trase i el de frie, cu micri
lente, cu chipul mpietrit de uimire. Egwene fcuse ochii foarte
mari, iar Nynaeve rmsese cu gura deschis.
Am ajuns n siguran, zise Moiraine. Acesta e locul n
care se afl Omul Verde i Ochiul Lumii. Fpturile atinse de
Man nu pot ptrunde aici.
857

 Credeam c era de cealalt parte a munilor, mormi

Rand, constatnd c nc mai putea zri crestele care
ascundeau linia orizontului, la miaznoapte, i trectorile
nalte. Ai spus c se afla ntotdeauna dincolo de trectori.
Locul acesta, se auzi un glas rsuntor, venind dinspre
copaci, este mereu acolo unde este. Nu se schimb dect locul
n care se gsesc cei care au nevoie de el.
Dintre frunze apru o siluet, ca de om, dar mai masiv
dect Loial. O siluet omeneasc, alctuit din corzi mpletite
de vi i frunze verzi, proaspete. Prul care-i cdea pe umeri
era fcut din iarb; ochii si erau nite alune uriae, iar
unghiile ghinde. Tunica i pantalonii erau esute din frunze
de un verde aprins; nclrile erau din scoar, fr vreo
custur. n jurul su roiau fluturii care i se aezau pe degete,
pe umeri, pe chip. Aa, verde i nflorit, era nespus de frumos,
cu excepia unui singur detaliu: pe obraz i pe tmpl, pn n
cretet, i se vedea o tietur adnc, n care corzile de vi erau
uscate i maronii.
Omul Verde, opti Egwene, iar chipul brzdat zmbi.
O clip, li se pru c i psrile cntau mai tare.
Firete. Cine altcineva s mai fie pe aici? rspunse el,
privindu-l pe Loial cu alunele care-i ineau loc de ochi. mi pare
bine s te vd, frioare. n vremurile trecute veneau s m
vad muli dintre ai ti, dar de ctva timp ncoace n-am mai
vzut dect foarte puini.
Loial se ddu pe dat jos de pe cal i fcu o plecciune
solemn.
mi faci o mare onoare, Frate al Copacilor. Tsingu ma choshin, Tingshen.
Zmbind, Omul Verde i petrecu braul pe dup umerii
Ogierului. Pe lng Loial, arta ca un brbat n puterea vrstei,
care nsoea un copil.
Nu-i vorba de onoare aici, frioare. O s cntm
mpreun Descntecele i o s ne amintim de Falnicii Copaci i
de stedding, ca s inem Dorul departe de noi.
Apoi i cercet din priviri i pe ceilali, care tocmai
desclecau, iar ochii i se fixar asupra lui Perrin.
858

 Un Frne cu lupii! Oare chiar s-au ntors vremurile

strvechi?
Rand se holb la Perrin, iar acesta se ntoarse n aa fel
nct calul su se afla acum ntre el i Omul Verde, apoi se
aplec s-i strng curelele. Rand era convins c nu voia dect
s evite privirea ptrunztoare a celuilalt. Dintr-odat, Omul
Verde i se adres lui Rand.
Ciudate vetminte, Fiu al Dragonului. Oare Roata s-a
nvrtit att de mult? Neamul Dragonului s-a ntors sub
semnul Primului Pact? Vd ns c duci cu tine o sabie. Asta
nu s-a-ntmplat niciodat de ce s-ar ntmpla acum?
Rnd trebui s nghit n sec de cteva ori, nainte s poat
vorbi.
Nu neleg. Ce vrei s spui?
Omul Verde i duse mna la cicatricea ntunecat de pe
frunte. O clip, pru tulburat.
Nu nu-mi dau seama. Amintirile mele s-au risipit i
adesea se pierd, iar ceea ce rmne este aidoma unor frunze
mncate de omizi. i totui sunt convins c Nu, a disprut.
Dar suntei bine venii aici. Moiraine Sedai, prezena dumitale e
o adevrat surpriz. Locul acesta a fost, de la bun nceput,
Creat pentru ca nimeni s nu-l poat gsi de dou ori n via.
Cum de-ai ajuns aici?
De nevoie, rspunse Moiraine. Nevoia mea, dar i a lumii.
Mai ales a lumii. Am venit s vedem Ochiul care se afl aici.
Omul Verde oft, ca vntul care sufla printre crengile
frunzoase.
Atunci nseamn c se-ntmpl din nou. Cel ntunecat
se trezete. Mi-era team de asta. Cu fiecare an, Mana
Pustiitoare se zbate i mai aprig pentru a ptrunde aici, iar
anul acesta, btlia pe care am purtat-o ca s-o mpiedic a fost
mai crncen ca oricnd. Haidei. V conduc eu.

859

CAPITOLUL 50
ntlniri la Ochi
Ducndu-i calul de cpstru, Rand l urm pe Omul Verde
mpreun cu prietenii si, care se holbau cu toii de parc nu
se puteau hotr dac s priveasc mai degrab pdurea din
jur sau pe Omul Verde nsui. Acesta era o legend, firete.
Despre el i despre Copacul Vieii se spuneau poveti la gura
fiecrei sobe din inutul celor Dou Ruri, i nu doar pentru
copii. Numai c, dup strbaterea Manei, copacii i florile
ntlnite aici tot i-ar fi umplut de uimire i de admiraie, chiar
dac n restul lumii nu ar fi fost nc vreme de iarn.
Perrin rmsese civa pai n urm. Uitndu-se napoi,
Rand observ c prietenul su arta de parc nu voia s mai
aud nimic din ce avea de spus Omul Verde. Era de neles. i
pe el l numise Fiu al Dragonului. Arunc o privire curioas
spre Omul Verde, care mergea n frunte, cu Moiraine i Lan,
nconjurat de nori galbeni i roii de fluturi. Ce-o fi vrut s
spun? Nu, nu vreau s tiu.
Chiar i aa, de acum avea mersul mai uor i mai
sprinten. Senzaia de nelinite nu-l prsise, nc o mai simea
n stomac, dar teama devenise att de slab, nct aproape c
dispruse.
Nici nu cerea mai mult, atta vreme ct Mana Pustiitoare
era foarte aproape, chiar dac Moiraine avea dreptate cnd
spunea c nici o fptur din acelea nu putea ptrunde pn la
ei. Miile de ace fierbini care-i ardeau trupul se topiser. Era
convins c asta se ntmplase chiar n clipa n care ptrunsese
n slaul Omului Verde. El le-a fcut s dispar, se gndi
Rand. El, i locul acesta.
i Egwene, i Nynaeve simeau, la rndul lor, pacea care-i
nvluia i linititoarea frumusee. Se vedea. Pe chipurile lor
apruser zmbete panice; mngiau florile cu vrfurile
degetelor i se opreau s le miroas, trgnd adnc aerul n
piept. Observndu-le, Omul Verde spuse:
860

 Florile sunt fcute s mpodobeasc, fie o plant, fie un

om e acelai lucru. Nu se supr dac le culegi, numai s nu
iei prea multe.
i ncepu s adune o floare de ici, alta de colo, cte una de
la fiecare plant. n scurt vreme, Nynaeve i Egwene aveau n
pr coronie mpletite din trandafiri slbatici, de culoare roz,
clopoei galbeni i zorele albe. Cosia Meteresei prea o
grdin cu flori albe i roz care-i atrna pn la bru. Pn i
Moiraine i aez pe frunte o ghirland alb din zorele,
mpletite cu atta meteug, nct preau nc s creasc din
cosiele ei.
ntr-un fel, aa i era din cte credea Rand. Omul Verde
i ngrijea grdina din pdure pe msur ce mergea, n timp
ce-i vorbea ncet lui Moiraine, ocupndu-se de fiecare plant
care avea nevoie de el, aproape fr s bage de seam ce fcea.
Ochii si de alun observar un tufi de trandafiri slbatici care
cretea strmb, din pricina unei crengi nflorite a unui mr; el
se opri alturi, continund s vorbeasc, i mngie tufiul.
Rand se ntreb dac nu cumva l nelase privirea sau dac
spinii chiar se dduser la o parte, ca nu cumva s nepe
degetele verzi. Oricum, atunci cnd silueta nalt a Omului
Verde trecu mai departe, tufiul ncepuse s creasc drept,
amestecndu-i petalele roii printre florile albe de mr. Dup
aceea, Omul Verde se aplec i atinse cu mna sa uria o
smn mrunt care zcea pe un petic de pmnt acoperit cu
pietri, iar dup ce se ridic, n locul seminei se vedea o plant
mic ce-i nfipsese adnc rdcinile, pn n pmntul
hrnitor.
Totul trebuie s creasc n locul n care se gsete, aa
cum vrea Pnza, le explica el, peste umr, ca i cum i-ar fi
cerut scuze, i s nfrunte rotirile Roii, dar Creatorul n-o s se
supere dac mai dau i eu o mn de ajutor.
Rand avu grij ca Rocatul s ocoleasc planta de-abia
ncolit, ca s n-o striveasc n copite. Nu i se prea drept s
distrug ceea ce crease Omul Verde, numai ca s-i mai
scurteze drumul. Egwene i zmbi tainic, aa cum numai ea
tia s-o fac, din cnd n cnd, i-i atinse braul. Era aa
drgu, cu prul despletit i plin de flori, nct i zmbi i el,
861

pn ce-o fcu s roeasc i s-i plece ochii. Am s te apr,

se gndi el. Orice s-ar ntmpla, am s te duc n siguran, jur.
Omul Verde i conduse n inima pdurii primvratice, ctre
o deschiztur tiat n coasta unui deal. Era o arcad simpl
de piatr, nalt i alb, iar n vrf se afla un cerc, tiat n dou
de o linie vlurit; o jumtate a lui era neted, cealalt aspr.
Strvechiul simbol Aes Sedai. Deschiztura era cufundat n
ntuneric. O clip, cu toii rmaser tcui, privind n jur. Apoi
Moiraine i scoase ghirlanda din pr i o atrn cu blndee de
crengile unui tufi de zmeur, aflat lng arcad, iar micrile
ei s-ar fi zis c le redar tuturor graiul.
Acolo e? ntreba Nynaeve. Lucrul pentru care am venit.
Tare mi-a dori s vd Copacul Vieii, opti Mat, fr si ia ochii de la cele dou jumti de cerc. Avem timp, nu?
Omul Verde l privi ciudat pe Rand, apoi cltin din cap.
Avendesora nu-i aici. Nu m-am mai odihnit la umbra frumoaselor sale crengi de dou mii de ani.
Nu pentru Copacul Vieii am venit, opti hotrt Moiraine, artnd spre arcad. Ci pentru ceea ce se afl acolo.
Nu intru cu voi, spuse Omul Verde, iar fluturii care-l
nconjurau ncepur s zboare mai iute, de parc i-ar fi
mprtit nelinitea. Acum muli, muli ani, lucrul acela mi-a
fost ncredinat spre paz, dar dac m apropii prea mult de el,
m tulbur. M simt de parc m-a stinge; sfritul meu se
leag ntr-un fel anume de el. mi aduc aminte cnd a fost
furit. Nu totul, doar anumite lucruri. Cteva.
Ochii si de alun se pierdur n deprtrile amintirilor; n
timp ce vorbea, i duse mna la cicatrice.
Era n primele zile ale Frngerii Lumii, cnd bucuria
izbnzii mpotriva Celui ntunecat era umbrit de gndul c
totul putea nc s se prbueasc, mpovrat de Umbr. O
sut au fost cei care l-au furit, brbai i femei la un loc. Aa
era de fiecare dat cnd Aes Sedai doreau s creeze ceva de
pre Saidin i Saidar se uneau, aa cum i Adevratul Izvor se
alctuiete din mpletirea lor. Au murit, cu toii, pentru ca
opera lor s fie pur, n timp ce lumea se sfrma mprejurul
lor. tiind c aveau s moar, mi-au cerut mie s-l apr de
ceea ce urma s vin. Nu pentru asta fusesem eu creat, dar
862

totul se frngea, iar ei erau singuri i nu m aveau dect pe

mine. Nu pentru asta fusesem creat, dar mi-am respectat
cuvntul, adug el, privind n jos ctre Moiraine. Mi-am
respectat cuvntul, ateptnd clipa n care va fi nevoie de el. Iar
acum, totul se sfrete.
i-ai respectat cuvntul mai bine dect muli dintre noi,
cei care i-am cerut s-o faci, replic femeia Aes Sedai. Poate c
nu va fi aa de ru precum crezi.
Capul frunzos, brzdat de cicatrice, se clatin ncet.
tiu c se apropie sfritul, Aes Sedai, i am s-mi
gsesc un alt loc pentru a face lucrurile s creasc.
Ochii maronii se plimbar cu tristee pe deasupra pdurii
nverzite.
Un alt loc, poate. Dup ce ieii, o s mai stm de vorb,
dac mai e vreme.
i, cu asta, se ndeprt, ducnd fluturii cu el, fcndu-se
una cu pdurea aa cum nici Lan, cu mantia lui cu tot, nu ar fi
putut.
Ce-a vrut s spun? ntreb Mat. Dac mai e vreme
Haidei, le porunci Moiraine, i ptrunse prin arcad, cu
Lan alturi.
Rand nu era sigur la ce s se atepte, atunci cnd o urm.
Prul de pe brae i de pe ceaf i se zbrli de team. Dincolo
ns, se gsea numai un coridor, cobornd ntr-o pant lin, ai
crui perei netezi se curbau deasupra lor la fel ca arcada de la
intrare. Era loc ndeajuns i pentru Loial i Omul Verde ar fi
putut trece. Podeaua neted, pe care privirile alunecau ca pe o
bucat de indril uns cu grsime, era totui tare i sigur.
Pereii albi, fr nici o mbuctur, strluceau din pricina
nenumratelor pete de diverse culori nebnuite, rspndind o
lumin slab i blnd, chiar i dup ce arcada scldat n
soare dispru n urma lor, dup un cot. Rand era convins c
lumina nu era natural, ns nu simi nimic primejdios n ea.
i atunci de ce mai sunt tulburat? Coborr cu toii, din ce n
ce mai adnc.
Acolo, vorbi n cele din urm Moiraine, artndu-le cu
degetul. Drept nainte.
863

Iar coridorul se sfri, ptrunznd ntr-o ncpere uria,

cu tavanul boltit din roc aspra, vie, pe care se vedeau din loc
n loc ciorchini de cristale sclipitoare. Dedesubt, ntreaga
peter era un lac uria, cu excepia unei fii de piatr care
fcea ocol, lat cam de cinci pai. Lacul, de form oval, ca un
ochi, era nconjurat, aproape de margine, de cristale mici i
plate, care sclipeau mat, dar mai puternic dect cele de
deasupra. Oglinda lui era neted ca sticla i limpede ca Izvorul
de Vin. Lui Rand i se prea c privirea i s-ar fi putut cufunda
pentru vecie n ap, dar nu reuea s-i vad fundul.
Ochiul Lumii, se auzi glasul slab al lui Moiraine, de lng
el.
Privind mprejur, cuprins de admiraie, biatul i ddu
seama c lungii ani scuri de la momentul primei creaii cam
trei mii, n care nimeni nu ptrunsese acolo nu trecuser fr
s lase urme. Nu toate cristalele de pe tavan sclipeau la fel de
puternic. Unele luminau mai tare, altele mai slab; unele
tremurau, iar din altele rmseser numai nite buci de
piatr mat, tiate n fel i chip, care sclipeau n lumina
celorlalte. Dac ar fi strlucit toate, nuntru ar fi fost lumin
ca la amiaz; acum, prea s se apropie de nserat. Stnca de
pe margini era plin de praf, de pietricele i chiar de buci de
cristal. Trecuser ani muli de ateptare, n care Roata se
nvrtea i mcina totul.
Dar ce e asta? ntreba nelinitit Mat. Nu seamn cu
niciun lac din cte am vzut pn acum.
Lovind cu piciorul o bucat de stnc nchis la culoare,
cam ct pumnul su, o arunc peste margine.
Parc
Piatra atinse oglinda lacului i se cufund n adncuri fr
niciun zgomot, fr s fac mcar un val. Pe msur ce se
scufunda, ncepu s se umfle, din ce n ce mai mare i mai
tears, ca o bul transparent, mare ct capul lui Rand, o
umbr slab la fel de lat ct era braul su de lung. Apoi
dispru. Rand avu impresia c pielea sttea s i se desprind
de pe trup, de fric.
Ce-i asta? ntreb el, surprins s-i aud glasul aspru i
rguit.
864

 S-ar putea spune c este esena lui Saidin, rspunse

femeia Aes Sedai, al crei glas rsun de jur-mprejurul
peterii. Esena jumtii brbteti din Adevratul Izvor,
esena distilat a Puterii pe care brbaii o mnuiau nainte de
Vremea Nebuniei. Puterea necesar pentru a face la loc peceile
care in ferecat temnia Celui ntunecat, sau pentru a o
deschide cu totul.
Lumina s ne scalde i s ne apere, opti Nynaeve, iar
Egwene se ag de ea, de parc ar fi vrut s se ascund n
spatele celeilalte. Pn i Lan tresari nelinitit, dei n ochii si
nu se citea nici o urm de uimire.
Umerii lui Rand se lovir de stnc, iar el i ddu seama c
se trsese napoi, pn ce ajunsese la perete, ndeprtndu-se
ct putea de mult de Ochiul Lumii. Dac ar fi fost n stare, ar fi
trecut direct prin perete. Mat se lipise, la rndul lui, de stnc,
fcndu-se mic. Perrin rmsese cu privirea aintit spre lac,
cu securea pe jumtate scoas de la cingtoare. Ochii si
sclipeau, galbeni i aprigi.
Dintotdeauna m-am ntrebat ncepu Loial, ovitor. De
cte ori citeam despre asta, m ntrebam ce este. i de ce? De
ce-au fcut-o? i cum?
Nici o fptur vie nu cunoate taina, opti Moiraine, care
nu mai privea lacul, ci se uita la Rand i la cei doi prieteni ai
si, cercetndu-i i cntrindu-i din ochi. Nici cum i nici de
ce se tie doar c ntr-o zi va fi nevoie de el iar acel moment
va fi cel mai important i cel mai dezndjduit de pn atunci.
Poate dintotdeauna. n Tar Valon, multe dintre surorile mele au
ncercat s gseasc o cale de a folosi aceasta Putere, dar este
de neatins pentru o femeie, aa cum este luna pentru o pisic.
Numai un brbat ar putea-o conduce, ns ultimii dintre
brbaii Aes Sedai au disprut de aproape trei mii de ani. i
totui, situaia pe care au prevestit o furitorii e una cu totul
disperat. n ciuda manei care s-a ntins peste Saidin din
pricina atingerii Celui ntunecat, ei s-au chinuit s dea natere
acestui Ochi i s-l fac pur, tiind c asta avea s-i omoare.
Au lucrat mpreun, brbai i femei Aes Sedai. Omul Verde a
rostit adevrul. Aa au fost nfptuite cele mai mari minunii
ale Vrstei Legendelor, cnd Saidin s-a mpletit cu Saidar. Nici
865

toate femeile Aes Sedai din Tar Valon sau cele rspndite pe la
curi i prin marile orae i cele din inuturile de dincolo de
Pustie, nici mcar dac le lum la socoteal i pe cele care s-ar
mai putea gsi dincolo de Oceanul Aryth, nu ar putea s umple
o linguri, mcar, cu Putere, fr brbai care s le ajute.
Rand i simea gtul aspru i dureros, de parc tocmai ar fi
scos un ipt prelung.
i de ce ne-ai adus aici?
Pentru c suntei taveren, rspunse Moiraine, cu o
expresie neclintit pe chip i cu ochii scprtori, care preau
s-l atrag spre ea. Pentru c puterea Celui ntunecat se va
abate asupra acestui loc i pentru c trebuie s-o nfruntm i so oprim. Umbra va acoperi lumea. Nu exist fapt mai mrea
dect asta. Haidei s ieim din nou la lumina soarelui, ct mai
este vreme.
Fr s atepte s vad dac se ineau dup ea, o apuc
din nou pe coridor, mpreun cu Lan, care prea s peasc
un pic mai repede dect avea obiceiul. Egwene i Nynaeve se
grbir pe urmele lor. Rand se furi pe lng perete nu avea
curajul s se apropie nici mcar cu nc un pas de lacul acela,
tiind ce era i se npusti spre coridor, lovindu-se de Mat i
de Perrin. Ar fi luat-o la fug, dac n-ar fi fost n primejdie de ai clca n picioare pe Nynaeve, Egwene, Moiraine i pe Lan. Nici
mcar cnd ajunse afar, la lumin, nu se putu opri din
tremurat.
Nu-mi place asta, Moiraine, gri mnioas Nynaeve,
dup ce se adunar cu toii din nou afar n btaia razelor de
soare. Cred i eu c primejdia este mare, cum spui dumneata,
altfel n-a fi aici, dar asta este
n sfrit, v-am ntlnit.
Rand tresari de parc n jurul gtului i s-ar fi strns un la.
Cuvintele, glasul o clipa i se pru c era Baalzamon. Dar cei
doi brbai care ieir dintre copaci, cu chipurile ascunse de
glugi, nu purtau mantii de culoarea sngelui nchegat. Unul
dintre ei avea o mantie de culoare cenuie, iar cellalt, una
verde ntr-o nuan ntunecat. Chiar i sub cerul liber,
vetmintele preau prfuite i nvechite. Cei doi brbai nu erau
Pierii, cci vntul le fcea mantiile s fluture.
866

 Cine suntei? ntreb Lan, apropiindu-se prudent, cu o

mn pe mnerul sabiei. Cum ai ajuns aici? Dac-l cutai pe
Omul Verde
El ne-a cluzit, spuse unul dintre strini, artnd spre
Mat cu o mn btrn i uscat, care nici nu mai prea
omeneasc, fr o unghie i cu dosul palmei plin de noduri
groase, ca o bucat de funie.
Mat se trase un pas napoi, fcnd ochii mari.
E o fptur strveche, un prieten vechi i un vechi
duman. Dar nu pe el l cutm, sfri brbatul cu mantie
verde.
Cellalt strin rmase tcut, de parc n-ar fi avut de gnd
s deschid gura niciodat. Moiraine se ndrept de spate i, cu
toate c nu ajungea nici pn la umrul vreunuia dintre
brbaii de acolo, pru dintr-odat nalt ct un deal. Glasul
su rsuna ca un clopot:
Cine suntei?
Glugile czur, iar Rand rmase cu ochii holbai. Btrnul
era mult mai n vrst dect i-ar fi nchipuit; pe lng el, Cenn
Buie prea un copil vesel i sntos. Pielea de pe chipul su era
ca pergamentul crpat ntins peste un craniu, apoi strns i
mai tare. Pe cretetul grotescului cap, se vedeau, din loc n loc,
smocuri de pr aspru i rar. Urechile erau uscate, ca bucile
de piele atinse de vreme; ochii i erau cufundai n orbite, ca i
cum se ainteau asupra lor de undeva, de la captul unor
tunele. Dar cellalt era i mai cumplit. Capul i faa i erau
acoperite de o carapace neagr i ntins, de piele; partea din
fa ns era modelat dup un chip perfect, tnr, care rdea
nestpnit, nebunete, mpietrit pentru vecie n aceast poziie.
Oare ce-o avea de ascuns, cnd cellalt ne arat ceea ce ne
arat? se ntreb Rand, dar ntr-o clip pn i gndul i
mpietri n minte, fcndu-se praf i pulbere i mprtiindu-se
n btaia vntului.
M numesc Aginor, vorbi btrnul. Iar el este Balthamel.
Nu mai poate vorbi n cuvinte. Roata te macin pn n
strfunduri, dup trei mii de ani de temni.
Ochii si cufundai n orbite se ndreptar spre arcad;
Balthamel se aplec nainte, cu ochii orbi aintii asupra
867

deschizturii de piatr alb, ca i cum ar fi vrut s se

npusteasc nuntru.
Atta vreme am fost lipsii, spuse ncet Aginor. Atta
vreme
Lumina s ne ajute ncepu Loial, cu un tremur n glas,
dar se ntrerupse brusc cnd Aginor i arunc o privire.
Rtciii, opti rguit Mat, sunt ferecai n Shayol
Ghul
Erau ferecai, zmbi Aginor, cu dinii si nglbenii, ca
nite coli de fiar. Unii dintre noi au scpat. Peceile slbesc,
Aes Sedai. La fel ca Ishamael, i noi am ieit iar n lume, iar n
curnd vor veni i ceilali. Am fost prea aproape de lumea asta,
n temnia noastr, i eu, i Balthamel, prea aproape de Roata
care macin totul, dar nu va trece mult i Marele Stpn al
ntunericului va fi liber i ne va drui un trup nou, iar lumea va
fi din nou a noastr. De data asta n-o s-l mai avei pe Lews
Therin Ucigaul-de-Neam. Nu va mai fi acolo Seniorul Zorilor,
s v salveze. De acum l tim pe cel pe care-l cutm, i nu
mai avem nevoie i de voi, ceilali.
Sabia lui Lan ni afar din teac, prea iute pentru ca
Rand s-o poat urmri. Cu toate astea, Strjerul ovi, uitndu-se cnd la Moiraine, cnd la Nynaeve. Cele dou femei
stteau destul de departe una de alta; dac s-ar fi aezat ntre
oricare dintre ele i cei doi Rtcii, s-ar fi ndeprtat de cea dea doua. oviala inu doar o clip, dar, n clipa n care
picioarele Strjerului se micar din loc, Aginor ridic braul,
ntr-un gest plin de dispre, fluturnd din degetele sale
noduroase de parc ar fi alungat o musc. Strjerul zbur
ndrt prin aer, ca i cum l-ar fi izbit un pumn uria. Cu un
zgomot sec, trupul lui lovi arcada de piatr, rmnnd o clip
suspendat n aer, apoi prbuindu-se grmad la pmnt,
nemicat, cu sabia zcnd alturi de braul su ntins pe jos.
Nu! strig Nynaeve.
Stai pe loc! porunci Moiraine, dar, nainte ca vreunul
dintre ceilali s se fi putut mica, Metereasa i i scosese
cuitul de la bru i alerg spre Rtcii, inndu-i mica arm
sus, gata s loveasc.
868

 Arde-te-ar Lumina, strig ea, dnd s nfig pumnalul n

pieptul lui Aginor.
Celalalt Rtcit se mic iute, ca un arpe. Pn ca ea s-i
ating inta, braul acoperit de piele al lui Balthamel se i
ridicase, apucnd-o de brbie, nfigndu-i degetele ntr-un
obraz i degetul mare n cellalt, apsnd-o pn ce-i ni
sngele i nvineindu-i carnea. Nynaeve fu strbtut de un
fior din cretet pn n tlpi, ca i cum fusese rupt n dou.
Pumnalul i scp printre degete, fr s fi lovit, n timp ce
Balthamel o ridic de la pmnt pn la nivelul ochilor si care
i sfredeleau chipul scuturat de fiori, din spatele mtii de piele.
Degetele de la picioare ale femeii se zvrcoleau la o palm
deasupra pmntului; florile i se revrsau din plete.
Eu aproape c am uitat de plcerile crnii, rnji Aginor,
trecndu-i limba peste buzele uscate, cu un zgomot aspru, ca
piatra frecat de pielea netbcit. Dar Balthamel i amintete
multe.
Masca schimonosit pru s devin i mai slbatic, iar
iptul scos de Nynaeve lovi auzul lui Rand ca un val de
dezndejde smuls din adncurile pline de via ale inimii ei.
Dintr-odat, Egwene se mic din loc, iar Rand vzu c se
ducea s-o ajute pe Nynaeve.
Nu, Egwene! strig el, dar ea nu se opri.
Auzind iptul lui Nynaeve, mna lui se ndreptase spre
sabie, dar acum o ls balt i se arunc spre Egwene. Se lovi
de ea nainte ca fata s fi apucat s fac trei pai, i amndoi se
prbuir la pmnt. Egwene czu sub el cu un geamt i
ncepu de ndat s se zvrcoleasc, pentru a se elibera. Rand
i ddu seama c i ceilali erau gata de lupt. Perrin i
rsucea securea n mini, iar ochii si, galbeni i aprigi,
sclipeau.
Metereas! url Mat, strngnd n mn cuitul din
Shadar Logoth.
Nu! i strig Rand. Nu ne putem lupta cu Rtciii!
Dar ei se npustir nainte ca i cum nu l-ar fi auzit, cu
ochii la Nynaeve i la cei doi dumani. Aginor i privi
nepstor i zmbi. Rand simi cum aerul tresalt mprejurul
lui, ca plesnetul biciului unui uria. Mat i Perrin, fr s fi
869

strbtut nici mcar jumtate din distana care-i desprea de

Rtcii, se oprir ca i cum ar fi dat de un zid i nir napoi
prin aer, prbuindu-se grmad la pmnt.
Frumos, pufni Aginor. Acolo v e locul. Dac nvai s
v umilii aa cum se cuvine, venerndu-ne, s-ar putea s v
las n via.
Rand se ridic grabnic n picioare. Poate c ntr-adevr nu
se putea msur cu Rtciii niciun om obinuit n-o putea
face , dar n-avea de gnd s-i lase nici mcar o clip s cread
c se umilea n faa lor. ncerc s-o ajute i pe Egwene s se
ridice, dar ea i ddu minile la o parte i se ridic de una
singur, scuturndu-i mnioas rochia. La rndul lor, Mat i
Perrin se ncpnaser s nu rmn culcai la pmnt.
Tot o s nvai, pn la urm, continu Aginor, dac
vrei s trii. Acum c am gsit lucrul de care aveam nevoie,
adug el, ndreptndu-i privirea spre arcada de piatr, s-ar
prea putea s-mi fac ceva timp ca s v instruiesc.
Asta nu se va-ntmpla! se auzi glasul Omului Verde, care
iei dintre copaci, mugind ca trsnetul care lovete trunchiul
gros al unui stejar. N-avei ce cuta aici!
Aginor i arunc o privire fugar i dispreuitoare.
Pleac! Timpul tu s-a sfrit i toi semenii ti s-au
fcut de mult praf i pulbere. Triete-i viaa care i-a mai
rmas i bucur-te c eti prea mrunt ca s lum seama la
unul ca tine.
Aici e locul meu, l nfrunt Omul Verde, i n-am s v
ngdui s facei ru vreunei fiine vii, ct vreme v gsii
nuntru.
Balthamel o arunc pe Nynaeve ct colo, ca pe o crp, iar
ea czu ca o bucat mototolit de pnz, cu ochii larg deschii,
inert, ca i cum toate oasele din trup i s-ar fi topit. Un bra
mbrcat n piele se ridic, iar Omul Verde scoase un rget ca
de tunet, cnd din corzile care-i alctuiau trupul ncepu s ias
fum. Vntul i ngna durerea, printre copaci.
Aginor se ntoarse din nou ctre Rand i ctre ceilali, ca i
cum Omul Verde ar fi fost deja distrus, numai c nu trebui
dect un pas, i braele uriae, frunzoase, se ncletar n jurul
trupului lui Balthamel, ridicndu-l sus de tot, strivindu-l de
870

pieptul mpletit din corzi noduroase. Masca de piele neagra, cu

rictusul su mpietrit, rmsese aintit nspre ochii de alun.
Ca nite erpi, braele lui Balthamel se eliberar, iar minile
sale nmnuate apucar capul Omului Verde ca i cum ar fi
vrut s-l smulg de la locul lui. La atingerea acelor mini
izbucnir flcri care fcur corzile s se usuce, iar frunzele, s
se scuture. Omul Verde url, cnd o pal deas de fum
ntunecat se revrs din trupul su. Urla ntruna, ca i cum
toat esena i se scurgea pe gur, laolalt cu fumul care i se
nvltucea ntre buze.
Dintr-odat, Balthamel, prins n strnsoarea Omului Verde,
tresri. Minile Rtcitului, care pn atunci se chinuiser s-l
apuce ct mai bine pe cellalt, ddur acum s-l mping
deoparte. O palm nmnuat se deschise iar prin nveliul
de piele neagr apru o plntu. Un petic de muchi, precum
cele care mprejmuiesc copacii din adncurile pdurii, i se
ntinse pe bra, aprut din senin i crescnd ntr-o clip,
umflndu-se pn ce-l acoperi pe de-a-ntregul. Balthamel se
zvrcoli, iar o mldi nmugurit fcu s-i plesneasc nveliul,
lichenii i nfipser rdcinile, i pe pielea care-i acoperea
chipul apru o ntreag reea de crpturi fine, urzicile i
strpunser ochii, iar ciupercile otrvitoare i umplur gura,
silind-o s se cate.
Omul Verde l arunc pe Rtcit la pmnt. Balthamel se
zvrcolea i tremura din toate ncheieturile, pe msura ce tot
soiul de plante care creteau prin locuri ntunecoase, toate
nzestrate cu spori, care ndrgeau umezeala, se umflar i
crescur, rupnd pnza, pielea i carnea dar oare ceea ce se
ntrezrea, n acele clipe de furie verde, era cu adevrat carne
vie? , pn ce rmaser numai frme, i-l acoperir, transformndu-l ntr-o movil aidoma multora dintre cele ntlnite prin
cotloanele umbroase ale unei pduri. Trecur numai cteva
clipe, apoi nu se mai vzu nici o micare.
Gemnd ca o creang care se frnge sub o povar prea grea,
Omul Verde se prvli la pmnt. Jumtate din capul su era
ars. Din trup nc i se mai ridicau fuioare de fum, ca nite
plante agtoare, de culoarea cenuii. Frunzele arse se
871

desprinser de braul pe care el l ntinse, cu un mare efort,

pentru a mngia cu dragoste o ghind.
Pmntul se cutremur, cnd dintre degetele sale apru o
mldi de stejar. Capul Omului Verde se prbui pe pmnt,
dar mldia se ntinse spre soare, ncordndu-se. Fcu
rdcini, care se ngroar, se afundar n pmnt i ieir din
nou la lumin, ngrondu-se apoi i mai tare pe msur ce se
cufundau. Trunchiul se li i crescu, devenind cenuiu, crpat
i btrn. Crengile se mprtiar i se fcur din ce n ce mai
masive, groase ct un bra de om, apoi ct trupul ntreg; se
nlar s mngie cerul, gemnd de frunze verzi i ncrcate
cu ghinde. Rdcinile care se ntinseser de jur mprejur
brzdau pmntul ca nite pluguri; trunchiul, deja uria, se
cutremura, se fcu i mai gros, ct o cas. Se ls linitea. Deacum, locul n care fusese Omul Verde era acoperit de un stejar
care putea s fi dinuit acolo de cinci sute de ani, nsemnnd
mormntul unei legende. Nynaeve era ntins peste rdcinile
noduroase, care crescuser n aa fel nct s-i fac un culcu
n care s se odihneasc. Vntul ofta printre crengile stejarului,
prnd s ngne vorbe de rmas bun.
Pn i Aginor prea uimit. Apoi, el i nl capul, cu ochii
nfundai n orbite i arznd de ur.
Gata! Demult trebuia s-o sfresc cu asta!
Da, Rtcitule, rosti Moiraine, cu glasul ngheat ca un
urure n miez de iarn. Demult!
Femeia Aes Sedai ridic braul, iar pmntul se prbui sub
picioarele lui Aginor. Din hu se nlar flcri arznd slbatic
n btaia vntului care se npustea din toate prile, prvlind
un vrtej de frunze n focul care prea s se nchege, ca o past
roie, vrstat cu galben, de fierbineal pur. Aginor sttea n
mijlocul flcrilor, fr s mai aib sub picioare altceva dect
aerul. Rtcitul prea surprins, dar apoi zmbi i fcu un pas
nainte. Se mica ncet, de parc focul ncerca s-l in n loc,
dar se mica. Fcu un pas, apoi altul.
Fugii! porunci Moiraine, cu chipul alb ca varul, din
pricina efortului. Fugii cu toii!
Aginor pi prin aer, dnd s ias din flcri. Rand i ddu
seama c toi ceilali se micau. i zri cu coada ochiului pe Mat
872

i pe Perrin, care se grbeau s se ndeprteze, pe Loial care

fugea spre copaci cu picioarele sale lungi, dar nu putea fi atent
dect la Egwene. Ea rmsese n picioare, mpietrit, palid i
cu ochii nchii. Nu de team, i ddu seama Rand, ci pentru
c ncerca s ia parte i ea, n ciuda faptului c de-abia nva
s stpneasc Puterea, la lupta mpotriva Rtcitului. Cu
micri brute, Rand o apuc de bra i o trase cu faa la el.
Fugi! i strig.
Ochii fetei se deschiser, aintindu-se asupra lui, mnioi
fiindc n-o lsa n pace, arznd de ur pentru Aginor, dar i de
team.
Fugi, spuse Rand nc o dat, mpingnd-o spre copaci,
ndeajuns de tare pentru a o trezi din visare.
Fugi!
Odat pornit din loc, Egwene o lu ntr-adevr la fug, dar
chipul zbrcit al lui Aginor se ntoarse spre Rand i spre fata
care fugea, undeva n spatele lui. Rtcitul umbla prin foc ca i
cum nici nu-i psa de ceea ce fcea Moiraine. i se ndrepta
spre Egwene.
Las-o n pace! strig Rand. Arde-te-ar Lumina, pe ea s-o
lai n pace!
nfc o piatr de pe jos i o arunc, ncercnd s-i atrag
atenia lui Aginor. Fr s fi strbtut nici jumtate din
distan, piatra se transform ntr-o mn de praf. Rand ovi
numai o clip, ct s arunce o privire peste umr i s vad c
Egwene se ascunsese printre copaci. Aginor era nc nconjurat
de flcri. Mantia sa fumega pe alocuri, dar el pea
netulburat, de parc avea tot timpul din lume. Rand se ntoarse
i o lu la fug. n urma lui, o auzi pe Moiraine ncepnd s
ipe.

873

CAPITOLUL 51
nfruntarea cu Umbra
n direcia n care fugea Rand, terenul urca n pant, dar
teama i ddea puteri noi, astfel c izbutea s nainteze repede,
cu pai mari, croindu-i drum printre tufiurile nflorite i
printre trandafirii slbatici, fcndu-le petalele s se mprtie,
fr s-i pese de spinii care-i rupeau vetmintele i i se nfigeau
n carne. Moiraine nu mai ipa. I se pruse c totul durase o
venicie, fiecare strigt fiind i mai sfietor dect celelalte, dar
tia c nu trecuser, de fapt, dect cteva clipe. Aginor avea sl ajung imediat. Era sigur c el era cel pe care-l voia Rtcitul.
Citise asta n ochii si nfundai n orbite, n ultima clip de
dinainte ca groaza s-l fac s o ia la fug.
Panta devenea din ce n ce mai abrupt, dar el nu se opri;
nainta cznit, agndu-se de ierburi. Pietrele, praful i
frunzele pe care le mprtia se prvleau n josul pantei. n
cele din urm, cnd povrniul deveni prea greu, ncepu s se
trie pe palme i pe genunchi. n faa lui, ceva mai sus, se mai
domolea un pic. Gfind, fcu i ultimii pai, se ridic i se
opri. i venea s urle ca un animal.
La zece pai n faa lui, culmea dealului se termina brusc.
Chiar nainte s ajung la margine, tia ce urma s vad;
totui, se apropie, cu pai ncei, ndjduind s gseasc o
crruie, o potec, orice. Ajuns la margine, se uit n jos;
peretele abrupt i neted, ca o scndur dat la rindea, avea
cam o sut de picioare.
Trebuie s existe o cale. S m ntorc i s caut. S m
ntorc i Dar, cnd se ntoarse, l vzu pe Aginor care tocmai
ajungea pe creast. Dumanul se car fr nici o greutate,
pind pe panta abrupt ca i cnd ar fi mers pe drum. Ochii
ncercnai l priveau arztor pe Rand de pe chipul acela
descrnat, ca o foaie de pergament, care prea totui ceva mai
puin atins de vreme dect nainte, mai rotund, de parc Aginor
tocmai se ridicase de la un osp. Ochii erau aintii asupra lui,
874

i totui, cnd deschise gura, Aginor pru s vorbeasc pentru

sine.
Pe cel care te aduce n Shayol Ghul, Baalzamon o s-l
rsplteasc aa cum nici n-a visat vreodat, dar visele mele au
fost dintotdeauna mai ndrznee dect ale altora, i au trecut
deja mii de ani de cnd nu mai sunt muritor. Ce importana are
dac eti viu sau mort, cnd l slujeti pe Marele Stpn al
ntunericului? Umbra se va ntinde oricum. De ce s mpart
puterea cu tine? De ce s m plec n faa ta, eu, care l-am
nfruntat i pe Lews Therin Telamon, chiar n Sala Slujitorilor,
eu, care mi-am msurat puterile cu Seniorul Zorilor i i-am
inut piept? Nu, nu, n-ai s vezi aa ceva.
Gtul lui Rand se fcu uscat ca iasca; i se prea c limba i
se zbrcise, precum carnea lui Aginor. Sttea chiar la marginea
prpastiei, iar pietrele i se prbueau de sub picioare. Nu
ndrznea s se uite n spate, dar le auzea cum rsun,
izbindu-se de perete, din ce n ce mai jos, aa cum s-ar fi
ntmplat i cu trupul lui, dac ar mai fi fcut un pas. Aa i
ddu seama c se trsese din ce n ce mai napoi, din faa
Rtcitului. Pielea l mnca att de tare, nct i se prea c,
dac i pleca ochii, avea s-o vad vlurindu-se; dar nu-i putea
ntoarce capul de la duman. Trebuie s existe o cale s scap
de el. S plec! Trebuie s fie! O cale!
Dintr-odat, vzu i simi ceva, dei tia c nu era cu
putin. La spatele lui Aginor se ntindea o funie sclipitoare,
alb ca lumina soarelui, privit prin norii cei mai pufoi i
curai, mai groas dect braul unui fierar, mai uoar ca
aerul, care-l lega pe Rtcit de ceva aflat la mare deprtare, de
ceva la care Rand putea ajunge, numai dac ntindea braul.
Frnghia fremta i, cu fiecare micare, Aginor devenea din ce
n ce mai puternic, trupul i se nzdrvenea, fcndu-se un
brbat la fel de nalt i de puternic ca el, mai tare dect
Strjerul, mai primejdios dect Mana Pustiitoare. i totui,
dincolo de coarda strlucitoare, Rtcitul prea s nici nu
existe. Coarda era totul. Rsuna. Cnta. n suflet, Rand prea
s-i aud vorbele. O dr strlucitoare, ca un tentacul, se
ntinse, pluti prin aer, l atinse, iar el gemu. Se umplu de
Lumin i de o vpaie care ar fi trebuit s-l ard, dar nu fcea
875

dect s-l nclzeasc uor, ca i cum i-ar fi ndeprtat din trup

rceala mormntului. Tentaculul se ngro. Trebuie s scap!
Nu! strig Aginor. N-o vei avea! Este a mea!
Nici Rand, nici Rtcitul nu se micar din loc, dar se
nfruntar la fel de ndrjit, ca i cum s-ar fi tvlit prin praf,
ncletai unul de altul. Chipul lui Aginor, care nu mai era
zbrcit i btrn, ci devenise chipul unui brbat n floarea
vrstei, se umplu de sudoare. Rand fremta mpreun cu
coarda care pulsa, ca i cum ar fi fost inima lumii. Se simea
mplinit. Mintea i se umplu de Lumin, pn ce nu mai rmase
dect un colior n care mai era el nsui. Chem hul, i-l
rsuci mprejurul acelui smbure, punndu-l la adpost, n
golul n care nu se afla nimic. S scap!
A mea! strig Aginor. A mea!
Rand simi cldura care-i cretea n trup cldura i
strlucirea
soarelui,
stnd
s
izbucneasc,
sclipirea
covritoare a Luminii. S scap!
A mea!
Din gura lui Aginor izbucnir flcri, care-i strpunser
ochii ca nite sulie de foc. ncepu s urle.
S scap!
i, dintr-odat, Rand se trezi c nu se mai afla pe culmea
dealului. Tremura tot din pricina Luminii care-l sufoca. Nu mai
putea s gndeasc; era orbit de lumin i de cldur. Lumina!
Chiar i n mijlocul hului, Lumina l orbea i l mpietrea de
team i de admiraie.
Se afla ntr-o trectoare de munte, destul de lat,
nconjurat de piscuri abrupte, precum colii Celui ntunecat.
Era aievea; se afla cu adevrat acolo. Simea pietrele sub tlpi,
iar pe chip, adierea rcoroas a vntului.
n jurul su se ddea o lupt sau sfritul unei btlii.
Brbai n armur, clrind cai cu trupul acoperit de oelul care
nu mai sclipea fiind acum plin de praf, hcuiau i i nfigeau
sbiile n trolocii care mriau la ei, narmai cu securi cu
ghimpi i sbii mari, ca nite coase. Unii se luptau pe jos, cci
rmseser fr cai; n alte pri se vedeau cai fr stpn,
care galopau de colo colo, prin mijlocul btliei. Peste tot erau
Pierii, ale cror mantii negre ca noaptea atrnau nemicate,
876

orict de iute ar fi galopat; acolo unde se nfigeau sbiile lor

care nghieau lumina, oamenii mureau. Zgomotele l
nconjurar pe Rand, dar se retraser din pricina straniei
clduri de care era mprejmuit. Zgomotul oelului izbit de oel,
gfitul i gemetele oamenilor i ale trolocilor care se luptau din
toate puterile, urletele celor pe moarte. Pe deasupra tuturor,
prin vzduhul plin de praf, fluturau flamurile. oimul Negru
din Fal Dara, Cerbul Alb din Shienar i altele. Dar i flamurile
trolocilor. n jurul su, unele lng altele, Rand zri craniul cu
coarne al neamului Dhavol, tridentul rou ca sngele al
neamului Kobal i pumnul de fier al neamului Dhaimon.
Da, era ntr-adevr un moment de linite; i oamenii, i trolocii se opriser o clip, pentru a se aduna. Nimeni nu prea
s-l observe pe Rand; mai schimbnd ntre ei cteva lovituri
rzlee, cu toii se ndeprtar, la galop sau alergnd mpleticit,
la capetele trectorii.
Rand se trezi cu faa la locul n care se aflau oamenii,
ncercnd s-i refac rndurile, cu panaele care tresltau la
captul lncilor sclipitoare. Rniii se cltinau n a. Caii fr
clre se ridicau n dou picioare i galopau de acolo-colo. Era
limpede c nimeni nu mai putea ndura nc o nfruntare, i
totui se vedea c se pregteau de un ultim atac. De acum, unii
dintre ei l zriser; mai muli brbai se ridicar n scri, artndu-l cu degetul. Strigatele lor ajungeau pn la el ca nite
fluierturi de-abia auzite.
Cltinndu-se pe picioare, se ntoarse. La cellalt capt al
trectorii se aflau armatele Celui ntunecat, o mare fonitoare
de sulie i halebarde negre care umpleau coastele muntelui,
mpreun cu un numr uria de troloci, pe lng care armatele
din Shienar preau s nici nu existe. Sute de Pierii clreau
prin faa hoardei; boturile trolocilor se ntorceau n lturi, la
trecerea lor, iar trupurile uriae se trgeau ndrt ca s le fac
loc. Pe deasupra, mai muli Draghkari ddeau trcoale, cu
aripile lor de piele, nfruntnd vntul cu zbieretele lor. l
zriser de-acum i Jumate-Oamenii, care fcur un semn
ctre el, iar Draghkarii se rsucir i se npustir. Erau doi
trei cu totul ase montri care veneau n grab spre el,
scond strigate ascuite.
877

Rand i privi lung, dogorind ca soarele. Le distingea foarte

bine trsturile: aveau chipuri de oameni, cu ochii goi, lipsii de
via, i trupuri monstruoase, naripate. Se simea plin de o
dogoare nspimnttoare, ca un foc care i trosnea n trup.
Din cerul fr nori se prvlir fulgere aprige i puternice,
care-l orbir, i fiecare fulger lovi o siluet naripat i neagr.
Strigatele de lupt se preschimbar n urlete de moarte, iar
trupurile carbonizate se prbuir, lsnd vzduhul din nou
curat.
Dogoarea. nspimnttoarea dogoare a Luminii.
Rand czu n genunchi, prndu-i-se c aude lacrimile care
i se scurgeau sfrind pe obrajii ncini. Nu! Se ag de
smocurile de iarb uscat, ca s simt din nou atingerea lumii
adevrate, dar iarba se aprinse pe dat.
Nu, te implor!
Odat cu strigtul su se strni i vntul, care ncepu s
geam, s rsune, purtndu-i vorbele n josul trectorii,
and focul, pn cnd se nl un zid de flcri care se
ndrepta spre armata trolocilor mai repede dect un cal n
galop. Flcrile i cuprinser pe troloci, iar muntele se
cutremur din pricina urletelor care rsunau aproape la fel de
tare ca vntul i ca glasul lui Rand.
Trebuie s-i pun capt!
Lovi pmntul cu pumnul, iar acesta rsun ca un gong.
Palmele i se julir, din pricina solului stncos, iar pmntul se
cutremur. n faa lui, totul ncepu s se unduiasc. Pmntul
se nl din ce n ce mai mult, ca nite valuri de noroi i
stnc, ndreptndu-se spre troloci i Pierii i prvlindu-se
asupra lor, n timp ce muntele se sfrma sub copitele
montrilor. Hoarda trolocilor se afund ntr-o mare de carne i
de piatr care clocotea. Rmseser nc destul de muli, cam
de dou ori ct oamenii, dar erau cuprini de team i de
panic.
Vntul se opri. Strigatele ncetar. Pmntul se liniti. Norii
de praf i de fum se mprtiar prin trectoare, nvluindu-l.
Orbi-te-ar Lumina, Baalzamon! Trebuie s se termine
odat!
NU E AICI.
878

Dei nu era al lui, gndul i rsuna brusc n minte, fcndu-i capul s vibreze.
N-AM S M AMESTEC. NUMAI ALESUL POATE FACE
CEEA CE TREBUIE FCUT, DAC O VA DORI.
Unde?
N-ar fi vrut s-o spun, dar nu se putu abine.
Unde?
Negura care-l nvluia se despic, lsnd la vedere o sfer
de aer curat, cam de zece lungimi, mprejmuit de ziduri de
fum i de praf care fremtau. n faa lui Rand aprur nite
trepte care urcau, fr s se sprijine pe nimic, ctre norul
ntunecat care ascundea soarele.
NU AICI.
Prin cea se auzi un strigt, care prea s vina de la
captul pmntului.
E voina Luminii!
Pmntul se cutremur de tropotul de copite, cnd
armatele oamenilor pornir ultimul atac.
Mintea lui Rand, cufundat n hu, fu strbtut de un fior
de spaim. Clreii pornii la galop nu puteau s-l vad, prin
norii de praf; aveau s-l calce-n picioare. ns Rand nici nu
bag n seam pmntul care se cutremura; era ceva lipsit de
importan, nu avea de ce s se ngrijoreze. mboldit de o mnie
surd, urc primele trepte. Trebuie s se termine!
Era nconjurat de ntuneric, ntunericul de neptruns n
care nu se afla absolut nimic. Treptele erau nc acolo, pierdute
n bezn, sub tlpile lui i mai departe, pe drumul pe care
trebuia s-o apuce. Uitndu-se n urm, vzu c treptele din
spate dispruser, se topiser cu totul, se pierduser n nimicul
dimprejur. Nu ns i coarda care se ntindea n faa lui, o
dung strlucitoare care plpia i se pierdea n deprtare. Nu
mai era la fel de groas ca nainte, dar tot mai pulsa, dndu-i
puteri, dndu-i via, umplndu-l de Lumin. Porni mai
departe.
I se pru c trecuse o venicie de cnd urca. O venicie, dar
numai cteva clipe. n nimicul acela, timpul se oprise, dar se
scurgea parc i mai repede. Urc ntruna, pn ce ddu de o
u aspr la pipit, veche, cu lemnul plesnit, pe care i-o
879

amintea foarte bine. O atinse, iar ea se sfrm. Pn ca

bucile s apuce s cad la pmnt, Rand pi nuntru. De
pe umeri i curgeau achii de lemn.
i ncperea era tot aa cum i-o amintea, cu cerul
dezlnuit, vrstat n mai multe culori, dincolo de balcon, cu
pereii topii, cu masa lcuit, cu cminul nfricotor n care
ardeau flcrile care mugeau, dar nu ddeau cldur. Unele
dintre chipurile care alctuiau cminul, schimonosite de
suferin, urlnd n tcere, fceau s-i tresalte amintirile, de
parc le-ar fi cunoscut. El ns inu hul aproape, plutind n
fiina sa, prin abisul pustiu. Era singur. Privind n oglinda de
pe perete, i vzu foarte limpede chipul. n hu se afl
linitea.
Da, rosti Baalzamon, din faa cminului, m-am gndit
eu c Aginor se va lsa cuprins de lcomie. Dar, pn la urm,
asta nu conteaz. A fost o cutare lung, dar acum s-a
terminat. Eti aici, iar eu te cunosc.
Hul plutea n mijlocul Luminii, iar n mijlocul su era
Rand. El se ntinse spre pmntul copilriei sale i ddu de
stnca tare, de neclintit, uscat, nemiloas, unde puteau
supravieui numai cei puternici, numai cei zdraveni ca munii.
Am obosit s mai fug, mrturisi el, nevenindu-i s cread
c glasul i rsuna att de linitit. M-am sturat s te vd ameninndu-mi prietenii. N-am s mai fug.
Observ brusc c i Baalzamon avea o coard, neagr, mult
mai groas dect a lui, att de mare nct pe lng ea un trup
de om ar fi prut minuscul. ns Baalzamon era i mai uria.
Fiecare tremur din acea coard neagr nghiea lumina.
Crezi c are vreo importan dac fugi sau nu? rser
flcrile din gura lui Baalzamon, iar chipurile din cmin
ncepur s plng, auzind bucuria stpnului lor. Ai fugit de
mine de multe ori, i, de fiecare dat, te ajung din urm, te culc
la pmnt i te fac s-i nghii trufia, ndulcit cu lacrimi i
smiorcieli. De multe ori m-ai nfruntat, numai ca s ajungi s
te pleci nvins, implornd mil. Poi s alegi, vierme, mcar att
poi s alegi: ngenuncheaz la picioarele mele i slujete-m cu
credin, iar eu am s-i dau putere asupra regilor; sau fii i
880

mai departe marioneta celor din Tar Valon, i url, n timp ce

toat fiina i se macin, preschimbndu-se n praful timpului.
Rand se mic uor, uitndu-se ndrt, spre u, ca i
cum ar fi cutat o cale de scpare. Asta i voia s cread Cel
ntunecat. Dincolo de prag nu se schimbase nimic, era tot
bezn pustie, despicat de coarda sclipitoare care-i pornea din
trup. ntr-acolo se ndrepta i coarda cea groas a lui Baalzamon, att de neagr nct se distingea prin bezn, la fel de
limpede ca prin zpad. Cele Dou corzi pulsau n contratimp,
ca nite artere, lipite una de alta; lumina de-abia reuea s in
piept valurilor de ntuneric.
Exist i ale ci, replic Rand. Roata ese Pnza, nu tu.
Am scpat din fiecare capcan pe care mi-ai ntins-o. Am
scpat de Pieriii i de trolocii ti, de Iscoade. Te-am urmrit
pn aici i, pe drum, i-am distrus armatele adunate. Nu tu
ei Pnza.
Ochii lui Baalzamon se nvpiar ca dou cuptoare.
Buzele nu i se micar, dar lui Rand i se pru c aude cum l
blestema pe Aginor. Apoi flcrile se stinser, iar chipul, care
devenise aidoma unuia omenesc, i zmbi, fcndu-l s se
nfioare din tot trupul, n ciuda Luminii care-l nclzea.
Prostule, crezi c nu pot strnge i alte armate? Au s
apar unele cum nici n-ai visat. i spui c tu m-ai urmrit? Tu,
gndacule care te furiezi pe sub stnci, tu m-ai urmrit? Din
clipa n care te-ai nscut, i-am hotrt calea, o cale care s te
duc n mormnt, sau aici. Le-am ngduit Aielilor s fug, iar
una a scpat cu via pentru a rosti cuvintele care s dinuie
peste ani. Jain Neopritul, eroul, mai spuse Baalzamon, rostind
cuvntul ca pe o batjocur, pe care l-am mpodobit ca pe un
idiot de blci i l-am trimis la Ogieri, fcndu-l s cread c-mi
scpase. Femeile din Ajah Neagr, pe care le-am trimis prin
lume n lung i n lat, s se trasc precum nite viermi, n
cutarea ta. Eu trag sforile, iar Suprema nscunat danseaz
i crede ca ea conduce jocul.
Hul se cutremur; n mare grab, Rand l liniti. tie
totul. E cu putin. Totul ar putea fi exact aa dup cum spune
el. Lumina nclzi hul. Smburele ndoielii i ncoli n minte.
Rand se zbtu, netiind dac voia s-l ngroape ct mai adnc
881

sau s-l fac s creasc. Hul se liniti, dei se micorase

puin, iar el rencepu s pluteasc pe marea de linite.
Baalzamon pru s nu observe nimic.
Nici nu conteaz dac te am viu sau mort, dect poate
pentru tine i pentru puterea pe care o vei dobndi. Tu, sau
duhul tu, unul din voi m va sluji. ns a prefera s te vd
ngenunchind naintea mea ct eti nc n via. Am trimis n
satul tu un singur plc de troloci, dei a fi putut trimite o
mie. O singur Iscoad a Celui ntunecat care s te caute, cnd
o sut ar fi putut s te prind n somn. Iar tu, prostule, nici
mcar nu-i tii pe toi, nici pe cei din fa, nici pe cei din urm,
nici pe cei care-i stau alturi. Eti al meu, i aa ai fost
dintotdeauna, dulul meu pe care-l in de lan, i te-am adus
aici ca s ngenunchezi n faa stpnului tu sau s mori i
s-i lai duhul s ngenuncheze.
Nu! N-ai nici o putere asupra mea i n-am s
ngenunchez, nici viu, nici mort.
Privete, i porunci Baalzamon, hai, privete.
Fr s vrea, Rand ntoarse capul. O vzu pe Egwene, apoi
pe Nynaeve, palid i speriat, cu flori n pr. i o alt femeie,
ceva mai n vrst dect Metereasa, cu ochii cenuii,
frumoas, mbrcat cu o rochie precum cele din inutul celor
Dou Ruri, cu gulerul brodat cu mnunchiuri de flori.
Mam? opti el, iar ea zmbi, dezndjduit.
Era zmbetul mamei sale.
Nu! Mama e moart, iar celelalte dou sunt n siguran,
nu le poi atinge. N-ai nici o putere!
Imaginile lui Egwene i Nynaeve se tulburar, preschimbndu-se n valuri de cea tremurtoare, risipindu-se. Kari
alThor, rmase ns tot acolo, cu ochii mrii de team.
Mcar ea este a mea, rnji Baalzamon, i pot s fac ce
vreau.
Rand cltin din cap.
N-ai nici o putere asupra mea! se czni el s spun. Ea e
moart i e n siguran, la adpostul Luminii.
Buzele mamei sale tremurar; pe obraji i curgeau lacrimi i
fiecare l ardea pe Rand ca o pictur de acid.
882

 Stpnul Mormintelor este mai puternic dect era odat,

biatul meu, vorbi ea. Braul su ajunge departe. Printele
minciunii are vorba dulce i te poate lua pe nepregtite. Biatul
meu. Scumpul meu, iubitul meu fiu. Te-a crua, dac-a putea,
dar acum el mi e stpnul, iar bunul su plac este legea vieii
mele. Nu am de ales, trebuie s-i dau ascultare, trebuie s m
njosesc pentru bunvoina lui. Numai tu m poi elibera. Te
rog, biatule. Te rog, ajut-m! Ajut-m! TE ROG!
Din pieptul ei se nla un bocet cnd mai muli Pierii, cu
chipurile dezvelite, palizi i fr ochi, o nconjurar. Minile lor
livide i smulser vetmintele, apoi scoaser din neant cleti,
ace i tot felul de obiecte cu care ncepur s-o nepe, s-o ard
i s-o loveasc. iptul ei rsuna ntruna.
Rand ip i el. Hul i clocotea n minte. Scoase sabia dar
nu pe aceea cu pecetea btlanului, ci o sabie de lumin, o sabie
a Luminii nsei. Cnd o ridic, din vrf izbucni un fulger alb i
strlucitor, ca o prelungire a sa, care-l atinse pe Pieritul aflat
cel mai aproape. Pe dat, ncperea se umplu de o strlucire
orbitoare, care-i strbtu pe Jumate-Oameni ca o lumnare
care strpunge hrtia, prjolindu-i i orbindu-l i pe el.
Din mijlocul prjolului se auzi o oapt.
i mulumesc, biatule. Lumina! Lumina binecuvntat!
Fulgerul se stinse, iar Rand se trezi singur n ncpere,
mpreun cu Baalzamon, ai crui ochi ardeau precum Puul
Osndelor. Totui, el se ferea de sabia celuilalt, ca i cum
aceasta ar fi fost ntr-adevr Lumina nsi.
Prostule! Ai s te distrugi singur! N-o poi nc folosi!
Trebuie s te nv.
S-a terminat, rosti Rand, i tie coarda neagr care-l lega
pe Baalzamon.
Acesta zbier, vznd micarea sabiei, url pn ce pereii
de piatr se cutremurar, iar urletul tremurat deveni i mai
puternic cnd sabia Luminii retez coarda. Cele dou capete
tiate nir n laturi, de parc ar fi stat pn atunci sub
presiune. Captul care se ntindea ctre pustiul dimprejur
ncepu s se usuce; cellalt se izbi de trupul lui Baalzamon,
lipindu-l de cmin. Urletele tcute de pe buzele celor chinuii se
preschimbar n hohote neauzite de rs. Pereii se cutremurar
883

i plesnir; podeaua fremta, iar de jur mprejur ncepur s

cad buci de piatr, desprinse din tavan.
n timp ce totul se prbuea, Rand ntinse sabia spre inima
lui Baalzamon.
S-a terminat!
Din tiul sabiei izvor o lumin, care se rspndi ntr-o
ploaie de scntei orbitoare, ca nite picturi de metal topit. Jeluindu-se, Baalzamon i ridic braele, ncercnd n zadar s
se apere. Flcrile din ochii si nir, unindu-se cu celelalte
flcri, n vreme ce piatra se aprinse, nsi piatra din care erau
fcui pereii plesnii, piatra podelelor, piatra care curgea din
tavan. Rand simi cum firul strlucitor care-l lega se subia,
pn ce mai rmase numai strlucirea, ns el i ncord
puterile, fr s tie ce face, tiind doar c trebuia ca totul s
se termine. Trebuie s-i pun capt!
ncperea se umplu de flcri. l vzu pe Baalzamon care se
usca precum o frunz, l auzi urlnd i simi cum strigtele i
mcinau oasele. Flacra deveni o lumin curat, alb, mai
strlucitoare ca soarele. Apoi dispru i ultima scnteiere a
firului, iar el se prbui prin bezna nesfrit, n timp ce urletul
lui Baalzamon se pierdea n deprtare.
Ceva l izbi cu for, fcndu-l s cad moale ca o past,
care se cutremur i zbier prjolit de flcri, de gerul
flmnd care ardea la nesfrit.

884

CAPITOLUL 52
Nici nceput, nici sfrit
Primul lucru pe care-l observ fu soarele, micndu-se pe
cerul fr nori. l privea fr s clipeasc, i nu vedea nimic
altceva. Discul luminos prea s fac micri neregulate: ba
rmnea pe loc vreme de mai multe zile, ba se npustea
nainte, preschimbndu-se ntr-o dung luminoas, grbinduse spre orizontul ndeprtat, trgnd ziua dup sine. Pe
Lumin. Pesemne c asta nsemna ceva.
Faptul c putea gndi i se prea o noutate. Pot gndi. Eu
sunt eu, i pot gndi. Apoi veni durerea, amintirea fierbinelii
copleitoare, vntile pe care i le fcuse, zvrcolindu-se din
pricina frisoanelor. i un miros oribil, uleios, ca de arsur,
care-i umplea nrile i capul.
Simind dureri n toi muchii, se sili s se ridice n capul
oaselor, apoi se sprijini pe palme i pe genunchi. Fr s
priceap nimic, se holb la cenua uleioas n care zcuse,
mprtiat peste tot, pe culmea dealului. Pe ici, pe colo, se
zreau buci de pnz verde, petice nnegrite pe margini care
scpaser de prjol.
Aginor.
Stomacul i se ntoarse pe dos, fcndu-l s tresar.
ncercnd s-i scuture de pe haine petele negre de cenu, se
tr undeva mai departe de rmiele Rtcitului. Palmele sale
se micau slab, fr putere. ncerc s-i foloseasc ambele
mini, i czu pe burt. Drept n fa vedea un abis abrupt, un
perete din stnca neted care i se nvrtea prin faa ochilor,
chemndu-l. I se nvrtea capul. Pn la urm, vomit peste
pragul de stnca.
Tremurnd, se tr napoi, pe burt, pn ce ajunse ntr-un
loc sigur, apoi se ntoarse pe spate, gfind. Cu un mare efort,
i trase sabia afar din teac. Din nvelitoarea de pnza roie
rmseser numai cteva buci arse. Minile i tremurau,
atunci cnd o ridic; nu reui numai cu o mn, aa c se
ajut cu amndou. Sabia era nsemnat cu pecetea
885

btlanului. Pecete? Da, e a lui Tam. Tatl meu. i totui, era

doar o bucat de oel. Ddu s o bage la loc n teac, dar nu
izbuti dect dintr-a treia ncercare. A mai fost ceva la mijloc.
Sau o alt sabie.
Numele meu, spuse dup o vreme, este Rand alThor.
Un alt gnd i se strecur n minte, ca o minge de plumb,
fcndu-l s geam.
Cel ntunecat, opti cu voce sczut. Cel ntunecat a
murit.
Nu mai era nevoie de pruden.
Shaitan a murit.
Lumea prea s se mite anevoie, de jur mprejurul lui.
O bucurie fr cuvinte l cuprinse, fcndu-l s se
cutremure, pn ce din ochi ncepur s-i curg lacrimi.
Shaitan a murit! ncepu s rd, ridicndu-i ochii spre
cer. Apoi i aminti de altceva. Egwene!
Numele nsemna ceva important. Cu mare greutate, se
ridic n picioare, cltinndu-se ca o salcie n btaia vntului,
i se ndeprt de cenua lui Aginor, fr s-o priveasc. De
acum, asta nu mai conteaz. Cobor prima poriune a pantei,
mai degrab rostogolindu-se dect mergnd; czu de multe ori,
alunecnd de la un tufi la altul. Pn s ajung jos, trupul l
durea de doua ori mai tare, dar gsi puterea de a se ridica.
Egwene. O lu greoi la fug. n jurul su, n timp ce i croia
drum printre plantele care-i stteau n cale, frunzele i petalele
se scuturau. Trebuie s-o gsesc. Unde o fi?
I se prea c braele i picioarele nu-l ajutau deloc, ci
fluturau fr rost n toate direciile, ca nite fire de iarb,
mpleticindu-se, se sprijini de un copac, lipindu-se de trunchi
cu atta putere, nct de pe buze i se desprinse un geamt.
Peste capul su ploua cu frunze, cnd el i lipi faa de scoara
aspr, ncercnd s rmn n picioare. Egwene. Se desprinse
de copac i se grbi mai departe. Aproape imediat, se mpiedic
iari, gata s cad, dar i sili picioarele s se mite mai iute,
s alerge, astfel c izbuti s parcurg o bucat destul de mare
de drum, gata n orice clip s cad. Micndu-se, se simi
puin mai sigur pe sine. ncet, ncet, ncepu s alerge drept,
micndu-i braele pe lng corp, cobornd n salturi panta.
886

Nvli n lumini, care de acum fusese pe jumtate ocupat de

mreul stejar crescut pe mormntul Omului Verde. Vzu i
arcada de piatr, nsemnat cu strvechiul simbol Aes Sedai, i
puul nnegrit i cscat, n care focul i vntul ncercaser s-l
nchid pe Aginor, fr s izbuteasc.
Egwene! Egwene, unde eti?
O fat frumoas i ridic spre el ochii mari, din locul n
care edea ngenuncheat, dedesubtul unor crengi, avnd n
pr flori i frunze maronii de stejar. Era tnr i zvelt, i
foarte speriat. Da, ea e. Firete.
Egwene, slav Luminii c eti teafr.
Alturi de ea, mai erau dou femei, una care privea
mprejur cu ochi nspimntai, cu prul mpletit ntr-o cosi
lung, n care nc mai erau prinse cteva zorele. Cealalt zcea
pe spate, cu capul sprijinit pe nite mantii mpturite; i ea
purta o mantie, albastr precum cerul, care nu izbutea s-i
ascund cu totul rochia zdrenuit. n estura scump se
zreau guri i poriuni arse; femeia era alba la fa, dar i
inea ochii deschii. Moiraine. Da, femeia Aes Sedai. i
Nynaeve, Metereasa. Toate cele trei femei l privir, fr s
clipeasc, foarte atente la el.
Eti bine, da? Egwene? Nu i-a fcut niciun ru?
De-acum, putea s mearg fr s se mai clatine vederea
ei l fcu s se simt sprinten, n ciuda vntilor , dar tot se
simi mulumit atunci cnd se prbui n genunchi, alturi de
ele.
Nici mcar nu l-am mai vzut, dup ce m-ai mpins
ncepu Egwene, privindu-l sfioas. Dar tu, Rand?
Sunt bine, rspunse el, rznd; i atinse obrazul, i i se
pru c ea dduse s se fereasc. Am nevoie de puina odihn,
apoi am s fiu ca nou. Nynaeve? Moiraine Sedai?
Le rosti numele de parca de-abia le cunoscuse. Nynaeve i
arunc o privire obosit; ochii ei preau strvechi, n ciuda
chipului tnr. Cltin din cap.
Am cteva vnti, rspunse ea, privindu-l fix. Moiraine
este singura singura dintre noi care a fost cu adevrat rnit.
Mndria mea a suferit mai mult dect orice altceva, se
rsti mnioas femeia Aes Sedai, trgndu-i mantia cu care se
887

acoperea. Arata de parc zcuse mult vreme la pat sau trudise

peste puteri, dar, n ciuda cearcnelor care-i nconjurau, ochii
ei erau ateni i vioi. Aginor a fost surprins i furios pentru c lam inut n loc atta vreme, dar, din fericire, nu a avut timp de
pierdut cu mine. Eu nsmi m mir c am reuit s-l ntrzii
att. n Vrst Legendelor, Aginor avea aproape la fel de mult
putere ca Ucigaul-de-Neam i Ishamael.
Cel ntunecat i cu toi Rtciii, ncepu Egwene cu un
tremur n glas, sunt ferecai n Shayol Ghul, ferecai de ctre
creator
Trgnd aer n piept i tremurnd, fata tcu.
Pesemne c Aginor i Balthamel au fost prini undeva
mai aproape de suprafa, vorbi Moiraine, pe un ton care lsa
s se-neleag c nu-i convenea s mai dea nc o dat aceleai
explicaii. Zvorul care ine ferecat temnia Celui ntunecat a
slbit ndeajuns de mult pentru a-i lsa s scape. S fim
recunosctori c nu au fost eliberai i ali Rtcii. Dac ar fi
fost aa, i-am fi vzut.
N-are a face, rspunse Rand. Aginor i Balthamel sunt
mori, i la fel i Shai
Cel ntunecat, l ntrerupse femeia Aes Sedai; chiar aa,
suferind, cum era, glasul i era ferm, iar ochii nchii la
culoare poruncitori. Mai bine s-l numim tot aa. Sau, dac
nu, mcar Baalzamon.
Rand ridic din umeri.
Cum vrei. Dar a murit i el. Cel ntunecat e mort. Eu lam ucis. L-am ars cu
n acea clip, i aminti totul i rmase cu gura cscat.
Puterea. Am folosit Puterea Suprem. Niciun brbat nu poate
s i umezi buzele, care i se uscaser brusc. O pal de vnt
isc vrtejuri de frunze moarte. Era rece, dar nu mai rece dect
sufletul su. Toate cele trei femei l priveau. l cercetau, fr s
clipeasc. ntinse braul ctre Egwene, i, de dat aceasta, o
vzu limpede cum se ferea de el.
Egwene?
Fata i ntoarse ochii, iar el ls braul s-i cad. Apoi, pe
neateptate, ea l mbri i-i lipi capul de pieptul lui.
888

 mi pare ru, Rand. mi pare ru. Nu-mi pas de nimic.

Zu c nu.
Umerii i se cutremurau, i i ddu seama c plngea.
Mngind-o stngaci pe pr, le privi pe celelalte dou femei
peste cretetul ei.
Roata ese dup cum i este voia, grai ncet Nynaeve, dar
tu eti tot Rand alThor din Emonds Field. Numai c Lumina
s m-ajute, i s ne ajute pe toi, Rand, eti prea primejdios.
El se feri de privirea Meteresei, n care se citea tristeea,
regretul i faptul c deja se mpcase cu ideea suferinei care-l
atepta.
Ce s-a ntmplat acolo? ntreb Moiraine. Spune-mi
totul!
Iar el se supuse, sub privirile poruncitoare ale femeii. i-ar
fi dorit s scape de chin, s scurteze povestea, s lase deoparte
anumite lucruri, dar ochii ei l silir s spun tot. Ajungnd la
momentul n care o vzuse pe mama sa, obrajii i se umplur de
lacrimi.
Mama era n puterea lui, repeta Rand, cu insisten. Mama mea!
Pe chipul lui Nynaeve se citea mila i durerea, dar ochii
femeii Aes Sedai l silir s treac mai departe, s vorbeasc
despre sabia Luminii, despre tierea corzii ntunecate, de
flcrile care-l uciseser pe Baalzamon. Egwene l strnse n
brae, ca i cum voia s-l fereasc de ceea ce se-ntmplase.
Dar n-am fcut-o eu, sfri Rand. Lumina m-a
mboldit. Nu am fcut-o din proprie voin. Are vreo
importan?
Am bnuit ceva de la bun nceput, spuse Moiraine. Dar
bnuielile nu nseamn nimic. Dup ce i-am dat zlogul,
moneda, i te-am legat de mine, ar fi trebuit s m asculi n
toate privinele, dar tu te-ai opus, mi-ai tot pus ntrebri. Asta
mi-a dat de neles anumite lucruri, dar nu totul. Sngele celor
din Manetheren a fost ntotdeauna clocotitor, mai ales dup ce
Aemon a murit, iar inima lui Eldrene s-a frnt. Apoi a venit
povestea cu Bela.
Bela? se mira el. Nimic nu mai conteaz.
Femeia Aes Sedai ncuviin.
889

 Cnd am ajuns pe Dealul Strjii, am observat c Bela nu

mai avea nevoie de mine ca s-o vindec de oboseal. O fcuse
deja altcineva. n noaptea aceea, ar fi putut galopa mai iute
dect Mandarb. Trebuia s-mi dau seama pe cine ducea ea n
spate. Cu trolocii pe urme, cu un Draghkar deasupra capetelor
i un Jumate-Om, de unul singur, cine tie pe unde, pesemne
c i-a fost team ca Egwene s nu rmn n urm. Aveai
nevoie de ceva, mai mult dect oricnd pn atunci, aa c ai
recurs la singura cale pe care puteai obine ceea ce doreai.
Saidin.
Rand se cutremur. i era att de frig, nct l dureau
degetele.
Dac n-o mai fac niciodat, dac nu m mai ating
niciodat de el, nu-i aa c n-am s
Dar nu izbuti s-i termine vorba. S nnebuneasc. S-i
fac pe toi cei din jurul lui, i pmntul nsui, s-i piard
minile. S moar, putrezind nainte s-i dea duhul.
Poate c nu, replic Moiraine. Ar fi mult mai uor dac ar
exista cineva care s te-nvee, dar oricum e cu putin, dac io doreti din toat inima.
M poi nva tu. Sunt convins c tu
Dar, vznd-o cltinnd din cap, se opri.
Oare o pisic poate s nvee un cine s se caere n
copaci, Rand? Sau un pete s nvee o pasare s noate? Eu
tiu s mnuiesc Saidar, dar despre Saidin n-am ce s te-nv.
Cei care ar fi putut s-o fac sunt mori de trei mii de ani. Cu
toate astea, poate c tu eti ndeajuns de ncpnat. Poate c
voina i e ndeajuns de puternic.
Egwene se ndrept de spate, tergndu-i cu dosul minii
ochii nroii de plns. Prea c voia s spun ceva, dar, cnd
deschise gura, nu se auzi nimic. Mcar nu se ferete. Mcar se
poate uita la mine fr s ipe.
Dar ceilali? ntreb el.
Lan i-a dus n peter, spuse Nynaeve. Ochiul a disprut,
dar n mijlocul lacului se gsete ceva, un stlp de cristal, la
care se poate ajunge pe nite trepte. Mat i Perrin voiau s te
caute mai nti pe tine, i Loial la fel, dar Moiraine a spus
890

Tulburat, ea arunc o privire ctre femeia Aes Sedai. Moiraine o privi linitit, la rndul ei.
A spus c nu trebuie s te deranjm pn nu
Rand simi cum i s-ar pune un nod n gt. Oare o s-i
ntoarc faa de la mine, aa cum a fcut Egwene? O s urle i
o s-o ia la fug, ca i cum a fi un Pierit? Moiraine ncepu
imediat s vorbeasc de parc n-ar fi observat c se albise la
fa.
n Ochi se afl o uria cantitate de Putere. Chiar i n
Vrsta Legendelor, puini puteau stpnii att de mult putere
fr ajutor, izbutind totodat s scape cu via. Foarte puini.
Le-ai spus? ntreb el, rguit. Dac tie toat lumea
Numai Lan, rspunse cu blndee Moiraine. El trebuie so tie. i Nynaeve i Egwene, pentru ceea ce sunt i pentru ceea
ce vor ajunge. Ceilali n-au de ce s-o afle, nu nc.
De ce nu? se rsti el, aspru, din cauza nodului din gt.
Doar o s vrei s m domoleti, nu? Nu asta fac femeile Aes
Sedai cu brbaii care pot conduce Puterea? i fac s-i piard
nzestrarea, i fac s nu mai fie primejdioi. Thom mi-a spus c
brbaii care au fost domolii mor pentru c nu-i mai doresc
s triasc. De ce nu-mi spui cum ai s m duci n Tar Valon
s fiu domolit?
Eti taveren, rspunse Moiraine. Poate c Pnza nu a
terminat cu tine.
Rand i ndrept umerii.
n visele mele, Baalzamon mi-a spus c Tar Valon i
Suprema nscunat vor ncerca s se foloseasc de mine. Mi-a
spus i nite nume, iar acum mi le amintesc. Raolin Dumanul
ntunecimii, Guaire Amalasan, Yurian Arc-de-Piatr, Davian,
Logain.
Cel mai greu i veni s pronune ultimul nume. Nynaeve
pali, iar Egwene tresri de uimire, dar el continu ndrjit.
Fiecare dintre ei a fost un fals Dragon. Nu ncerca s-mi
spui c nu-i aa. Eu, unul, nu accept s fiu folosit. Nu sunt o
unealt pe care poi s-o arunci la groapa cu gunoi, dup ce-ai
terminat cu ea.
O unealt furit pentru un scop nu se njosete, dac e
folosit, rspunse Moiraine, cu glasul la fel de aspru ca al lui,
891

dar un brbat care se-ncrede n Printele Minciunii se njosete

singur. Spui c nu vrei s fii folosit, dar l lai pe Cel ntunecat
s-i aleag calea, ca un ogar pe care stpnul su l trimite
dup iepuri.
Rand i nclet pumnii i ntoarse capul. Cuvintele ei erau
mult prea asemntoare cu cele pe care i le spusese Baalzamon.
Nu sunt ogarul nimnui. nelegi? Al nimnui!
Loial i ceilali aprur prin arcad, iar Rand se ridic n
picioare, cu ochii la Moiraine.
N-o s afle nimeni, i fgdui femeia Aes Sedai, pn ce
nu hotrte Pnza.
Pe dat, prietenii si se apropiar. Lan deschidea drumul,
prnd la fel de sumbru ca ntotdeauna, dei se vedea c
avusese multe de ndurat. n jurul capului purta un bandaj de
al lui Nynaeve, i avea mersul eapn. n spatele lui venea Loial,
care cra un cufr mare de aur, frumos mpodobit i incrustat
cu argint. Numai un Ogier ar fi putut s-l ridice de la pmnt
fr ajutor. Perrin ducea n brae o boccea mare, nvelit n
pnz alb, iar Mat inea n mini nite buci care preau de
ceramic.
Deci pn la urm n-ai murit, rse Mat, apoi se ntunec
la fa i art cu capul spre Moiraine. Ea nu ne-a lsat s te
cutm. A spus c trebuia s aflam ce se ascundea n Ochi. Eu,
unul, nu m-a fi supus, dar Nynaeve i Egwene s-au dat de
partea ei, i aproape c m-au mbrncit n peter.
Ei, acum eti aici, replic Perrin, i pare-se c ai scpat
destul de uor. Ochii lui nu mai strluceau, dar iriii i se
nglbeniser cu totul. Asta conteaz. Eti aici, iar noi am
terminat cu ceea ce aveam de fcut. Nu c a nelege eu prea
bine, dar Moiraine Sedai spune c-am terminat i c putem
pleca. Acas, Rand. Arde-m-ar Lumina, ce-mi mai doresc s
ajung acas!
mi pare bine s te vd teafr, pstorule, l ntmpin
Lan, cu glasul lui aspru. Vd c ai reuit s nu-i pierzi sabia.
Poate c, de-acum, ai s nvei s-o i foloseti.
Brusc, Rand se simi cuprins de afeciune pentru Strjer.
Lan tia, dar, cel puin n aparen, comportamentul su nu se
892

schimbase deloc. Lui Rand i trecu prin minte c poate nici

sentimentele acestuia nu se schimbaser.
Trebuie s recunosc, ncepu Loial, lsnd cufrul la
pmnt, c, de cnd am pornit la drum cu nite taveren, totul
a fost mai interesant dect m ateptam. Urechile i tresltar
puternic. Dac devine i mai interesant, am s m ntorc pe
dat n steddingul Shangtai i am s-i mrturisesc totul
Fruntaului Haman, i n-am s mai plec niciodat de lng
crile mele. Brusc, Ogierul rnji, cu gura sa lat care-i despica
faa n dou. Ce bine c te vd, Rand alThor. Dintre toi tia
trei, numai Strjerului i pas de cri, iar el nu spune mai
nimic. Ce i s-a-ntmplat? Noi am fugit cu toii i ne-am ascuns
n pdure, pn ce Moiraine Sedai l-a trimis pe Lan dup noi.
Dar nu ne-a lsat s mergem s te cutm. Rand, de ce-ai lipsit
aa mult?
Am fugit i am tot fugit, rspunse el, vorbind rar, pn
cnd am czut de pe un deal i m-am lovit cu capul de o piatr.
Cred c m-am izbit de toate stncile, pn ce am ajuns jos.
i trecu prin cap c, astfel, i putea explica vntile.
ncerc s le priveasc pe femeia Aes Sedai, apoi pe Nynaeve i
pe Egwene, dar chipurile lor nu se schimbaser ctui de puin.
Cnd mi-am revenit, am observat c m rtcisem i,
pn la urm, am izbutit s ajung aici. Cred c Aginor a murit,
a ars. Am gsit urme de cenu i buci din mantia lui.
Pn i lui, minciunile i se preau cusute cu a alb. Nu
izbutea s priceap de ce ceilali nu izbucneau dispreuitori n
rs, cerndu-i s spun adevrul. Prietenii si nu fcur dect
s dea din cap, ncuviinnd i scond exclamaii
comptimitoare, pe msur ce se adunau n jurul femeii Aes
Sedai, ca s-i arate ce gsiser.
Ajutai-m s m ridic, le ceru Moiraine, iar Nynaeve i
Egwene o ridicar n capul oaselor; chiar i aa, fur nevoite s-o
sprijine, ca s nu cad la loc.
Cum de e cu putin ca lucrurile astea s fi fost
nuntrul Ochiului, ntreb Mat, i totui s nu fie distruse
cum s-a ntmplat cu piatra pe care am aruncat-o eu?
Nu au fost puse acolo pentru a fi distruse, rspunse tios
Moiraine, apoi se ncrunt la ei, dndu-le de neles s nu mai
893

pun ntrebri, n timp ce pipi bucile de ceramic

strlucitoare, albe i negre, pe care le adusese Mat.
Lui Rand i se pru la nceput c erau numai nite
sfrmturi, dar ea le mbin cu mare meteug, aezndu-le
pe jos, alctuind un cerc mare cam ct o palm. Era
strvechiul simbol Aes Sedai, Flacra din Tar Valon unit cu
Colul Dragonului, negru i alb laolalt. O clip, Moiraine nu
fcu altceva dect s cerceteze obiectul din priviri, cu chipul de
neptruns, apoi i scoase pumnalul de la cingtoare i i-l ddu
lui Lan, fcndu-i un semn cu capul.
Strjerul alese bucata cea mai mare, apoi ridic sus
pumnalul i lovi cu toat puterea. Sri o scnteie, bucata se
duse ct colo din pricina izbiturii, iar pumnalul se rupse cu un
trosnet puternic. Lan cercet ciotul care rmsese, apoi l
arunc n laturi.
Oel de Tear, din cel mai bun, spuse el sec.
Mat ridic bucata i mormi ceva, apoi le-o art i
celorlali. Nu se vedea niciun semn.
Cuendillar, rosti Moiraine. Inim de piatr. Nimeni nu a
izbutit s fureasc aa ceva, dup Vrst Legendelor, i nici
mcar atunci nu se folosea dect pentru lucrrile cele mai
importante. Odat turnat, nimic nu-l mai poate sfrma. Nici
mcar Puterea condus de cei mai mari Aes Sedai care au trit
vreodat, ajutai de cel mai tare raangreal din toate timpurile.
Dac este lovit, cuendillarul devine i mai puternic.
i atunci cum? ncepu Mat, fcnd un semn cu bucata
pe care o inea n mn ctre celelalte, ntinse pe jos.
Aceasta a fost una dintre cele apte pecei ale temniei
Celui ntunecat, l lamuri Moiraine.
Mat scp bucata din mn, de parca l-ar fi ars. O clip,
ochii lui Perrin prur s sclipeasc din nou. Linitit, femeia
Aes Sedai ncepu s adune bucile.
De acum nu mai conteaz, vorbi Rand; prietenii si l
privir ntrebtori, iar el i dori s-i fi inut gura.
Firete, rspunse Moiraine, adunnd bucile n punga
pe care o purta la bru. Aducei-mi cufrul.
Loial l lu i-l aez mai aproape de ea. Cubul lefuit, din
aur i argint, prea dintr-o bucat, dar degetele ei pipir
894

lucrtura meteugit, apsnd din loc n loc pn ce, cu un

zgomot sec, capacul se ridic de parca ar fi avut arcuri.
nuntru se afla un corn de vntoare rsucit, numai din
aur. Dei sclipea, prea un obiect banal, pe lng cufrul n
care fusese adpostit. Nu avea niciun nsemn, n afara unui
rnd de litere incrustate cu argint, tocmai n vrf. Moiraine l
ridic n brae ca pe un prunc.
Trebuie dus n Illian, spuse ea ncet.
Illian? mri Perrin. Pai oraul sta e pe lng Marea
Furtunilor, i foarte departe de cas, spre miazzi. De aici i
pn n inutul nostru e cam tot att ct de acolo pn n Illian.
Nu cumva e? ncepu Loial, apoi se opri s-i trag
sufletul. E cu putin?
Poi s citeti n limba strveche? ntreb Moiraine, iar
cnd el ncuviin, i nmn cornul.
Ogierul l lu la fel de grijuliu, pipind uor literele, cu
degetul su gros. Fcu ochii din ce n ce mai mari i ciuli
urechile.
Tia mi aven Moridin isainde vadin, opti el. Mormntul
nu-mi stinge chemarea.
Cornul lui Vaiere, explic Strjerul, prnd, pentru
prima dat, cu adevrat tulburat; n glas i se citea respectul,
amestecat cu team.
n aceeai clip, Nynaeve spuse, cu vocea tremurat:
El cheam eroii din toate Vrstele napoi printre cei vii,
ca s se lupte cu Cel ntunecat.
Arde-m-ar focul, exclam Mat.
Loial aez cu mult respect cornul ndrt n cuibul su de
aur.
Nu neleg, se mir Moiraine. Ochiul Lumii a fost furit
pentru a-i ajuta pe oameni cnd se afla la strmtoare, dar oare
a fost destinat s fie folosit aa cum am fcut-o noi, sau
pentru a strjui lucrurile astea? Repede, artai-mi i ultimul
obiect.
Perrin nu era prea dornic s se supun, lucru de neles,
dup ce aflase ce erau primele dou obiecte. Vzndu-l c
ovie, Lan i Ogierul i luar din brae pnza cea alb,
mpturit, i o desfurar ntre ei. Iei la iveal o flamur
895

lung i alb, care se umfla din pricina vntului. Rand rmase

cu gura cscat. Prea s fie furit dintr-o singur bucat, nici
esut, nici vopsit, nici brodat. Pe ntreaga lungime se ntindea o
siluet ca de arpe, cu solzi de aur, sau de un rou stacojiu.
Avea ns i picioare, de asemenea acoperite cu solzi, terminate
cu cte cinci gheare lungi, de aur, i un cap mare, cu o coam
deas i cu ochii ca soarele. Stindardul flutura uor, de parc
se mica; solzii sclipeau ca nite metale i nite pietre
preioase, pline de via. Parc-l i auzea mugind sfidtor.
Ce este asta? ntreb Rand.
Flamura Seniorului Zorilor, rspunse Moiraine, vorbind
rar, pe care el a avut-o cu sine, atunci cnd s-a pus n fruntea
armatelor Luminii, n lupta cu Umbra. Stindardul lui Lews Therin Telamon. Flamura Dragonului.
Auzind-o, Loial aproape c scp din mn captul pe carel inea.
Arde-m-ar focul! strig Mat, cu glasul stins.
Cnd plecm, o s lum lucrurile astea cu noi, spuse
Moiraine. Nu au fost puse aici din ntmplare, iar eu trebuie s
aflu mai multe. Degetele sale mngiar punga n care se aflau
bucile peceii sfrmate. Acum e prea trziu ca s mai
plecm. O s ne odihnim i o s mncm, dar mine o s
pornim devreme la drum. Aici, Mana Pustiitoare este de jur
mprejur, nu ca la Hotare, i e puternic. Fr Omul Verde,
locul sta nu mai poate rezista mult. Lsai-m jos, zise ea
ctre Egwene i Nynaeve. Trebuie s m odihnesc.
Rand i ddu seama de un lucru, pe care-l observase de
mai mult vreme, fr s-l neleag. Din mreul stejar cdeau
frunze moarte, maronii. Un covor gros de frunze, care fonea pe
pmnt, n btaia vntului, amestecat cu petalele scuturate din
miile de flori. Omul Verde inuse piept Manei Pustiitoare, dar
aceasta ncepuse deja s ucid ceea ce crease el.
S-a terminat, nu? o ntreb el pe Moiraine. S-a terminat
totul.
Femeia Aes Sedai ntoarse spre el capul sprijinit pe perna
fcut din mantii. Ochii ei preau la fel de adnci ca Ochiul
Lumii.
896

 Am fcut ceea ce trebuia s facem. De-acum, poi s-i

trieti viaa dup cum se ese Pnza. Mnnc, apoi dormi,
Rand alThor. Dormi, i viseaz-i casa printeasc.

CAPITOLUL 53
Se nvrte Roata
Pn n zori, gradina Omului Verde fusese distrus aproape
n ntregime. Pe jos se ntindea un covor gros de frunze moarte,
care din loc n loc le ajungea pn la genunchi. Toate florile
dispruser, n afar de cteva care nc mai rezistau cu
ndrjire, la marginea luminiului. n pmntul de sub un
stejar nu putea crete mare lucru, ns n jurul trunchiului
gros care strjuia mormntul Omului Verde apruse un bru
subire de flori i de iarb. Nici stejarul nu mai avea prea multe
frunze cam jumtate din cte erau la nceput, dar, oricum,
ceilali copaci erau ntr-o stare i mai rea; s-ar fi zis c
rmiele Omului Verde se luptau nc pentru a-l salva.
Adierile rcoroase se potoliser, nlocuite de o ari umed,
din ce n ce mai puternic, fluturii dispruser i ei, psrile
tcuser. Nici cltorii, pregtindu-se de plecare, nu prea
vorbeau.
Rand se urc n a, cu senzaia c suferise o mare pierdere.
N-ar trebui s fie aa. Snge i cenu, tot el a ctigat!
Mi-a dori s-i fi putut gsi un alt loc, mrturisi Egwene, urcndu-se n aua Belei.
n cursul nopii, Lan furise o targ pentru Moiraine, care
urma s fie crat de iapa cea flocoas i de Aldieb; Nynaeve
trebuia s clreasc n apropierea lor, innd de cpstru iapa
cea alb. Metereasa i plec ochii de cte ori l vedea pe Lan
uitndu-se la ea, ferindu-se. Strjerul, n schimb, o privea ori
de cte ori ea i ntorcea capul, dar nu-i adresa niciun cuvnt.
Cu toii neleser pe dat ce voia Egwene s spun.
Nu-i drept, se plnse Loial, uitndu-se int la stejar; era
singurul care nc nu se urcase pe cal. Nu-i drept ca Fratele
Copacilor s cad rpus de Man. Nu-i drept, adug el nc o
dat, trecndu-i lui Rand friele uriaului su cal.
897

Cnd Ogierul se ndrept spre mreul stejar, Lan deschise

gura s-i spun ceva, dar Moiraine, ntins pe targa ei, ridic o
mn, cu un gest slab, iar Strjerul rmase tcut. n faa
stejarului, Loial ngenunche, nchiznd ochii i desfcnd
braele. Smocurile de pr din vrful urechilor se ridicar, atunci
cnd el i nl chipul spre cer i ncepu s cnte.
Rand nu-i ddea prea bine seama dac erau cuvinte sau
dac era numai melodie. Auzind vocea tuntoare, s-ar fi zis c
pmntul nsui cnta; cu toate astea, nu ncpea nici o
ndoial c trilurile psrilor ncepuser din nou s rsune,
adierile primvratice opteau, iar fluturii bteau iute din aripi.
Vrjit de cntec, Rand avu impresia c totul durase numai
cteva clipe, dar atunci cnd Loial i cobor braele i deschise
ochii, el observ uimit c soarele se nlase destul de mult
deasupra orizontului, dei, atunci cnd Ogierul ncepuse s
cnte, de-abia atingea vrfurile copacilor. Pe crengile stejarului,
frunzele care nc nu se scuturaser preau mai verzi i mai
puternice dect nainte. Florile care-l nconjurau aveau tulpinile
mai drepte, zorelele erau albe i proaspete, iar trandafirii de
un rou aprins.
tergndu-i fruntea de sudoare, Loial se ridic i lu
friele din minile lui Rand, ca i cum i-ar fi fost team ca nu
cumva ceilali s cread c voia numai s fie admirat.
Niciodat n-am mai cntat cu atta putere. N-a fi reuit,
dac nu ar mai fi fost nc aici ceva din fptura Fratelui
Copacilor. Descntecele mele nu au atta for.
Cnd se aez n a, n privirea pe care o arunc spre
stejarul mprejmuit de brul de flori se citea mulumirea.
Mcar bucica asta de loc n-o s cad prad Manei
Pustiitoare. Pe Fratele Copacilor n-o s-l poat cuceri.
Eti un om bun, Ogierule, spuse Lan.
Loial rnji.
O s consider asta o vorba bun, dar nu tiu ce-ar zice
Fruntaul Haman.
Clreau n ir indian, cu Mat n spatele Strjerului, pentru
a putea s trag cu arcul dac era nevoie, i cu Perrin la urm,
cu securea scoasa i aezat de-a curmeziul eii. Trecur de
culmea unui deal i, ct ai clipi, Mana era din nou acolo, de jur
898

mprejurul lor, vlurit i murdar ca la venire, vrstat n

culori iptoare. Rand arunc o privire peste umr, dar din
gradina Omului Verde nu se mai vedea nici o urm. n spatele
lor se ntindea numai Mana; la fel i n fa. Cu toate astea,
pentru numai o clip, i se pru c zrete cretetul nalt al
stejarului, verde i bogat. Apoi acesta sclipi i dispru,
rmnnd n loc doar Mana.
Pe undeva, Rand se atepta s fie nevoii s se lupte pentru
a reui s plece, la fel ca la venire, dar peste tot era linite;
Mana Pustiitoare era cufundat ntr-o tcere de moarte. Nici o
crengu nu treslta, nu se auzea niciun strigt i niciun urlet
tremurat, pe nicieri. Mana prea un animal care se
ghemuiete la pmnt, nu ca s-i ia avnt, ci pentru c tocmai
a primit o lovitur puternic i ateapt acum s-o primeasc i
pe a doua. Pn i soarele era mai puin rou ca nainte.
Cnd trecur de salba de lacuri, era puin dup miezul zilei.
Lan i conduse pe un drum care nu se apropia de ap i nu
arunc nici mcar o privire n direcia aceea, dar lui Rand i se
pru c toate cele apte turnuri erau mai nalte dect atunci
cnd le zrise prima dat. Era convins c vrfurile lor prbuite
se nlau mai sus fa de pmnt, iar deasupra lor era o
privelite abia ntrezrit, turnurile neatinse, sclipind n soare,
i flamurile Cocorului Auriu fluturnd n vnt. Clipi, apoi i
ainti privirea ntr-acolo, dar nici mcar atunci turnurile nu
disprur cu totul. nc se mai zreau, foarte vag, pn ce se
ndeprtar ndeajuns pentru ca Mana Pustiitoare s nghit
totul.
nainte de apus, Strjerul alese un loc pentru tabr, iar
Moiraine le puse pe Nynaeve i pe Egwene s-o ajute s fac
exact ce trebuia pentru a fi aprai. nainte s nceap, femeia
Aes Sedai opti ceva la urechea celorlalte. Nynaeve ovi, dar,
cnd Moiraine nchise ochii, celelalte dou i urmar exemplul.
Rand i vzu pe Mat i pe Perrin care se uitau cu gura
cscat i se ntreb de ce erau aa de surprini. Fiecare
femeie este Aes Sedai, se gndi el, fr nici o bucurie. i eu la
fel, Lumina s m-ajute. Posomort cum era, nu spuse nimic.

899

 De ce-i totul aa de schimbat? ntreba Perrin, cnd Egwene i Metereasa o ajutar pe Moiraine s se ntind pe patul
improvizat. Pare
Dar, ca i cum nu-i gsea cuvintele, el ridic din umeri i
tcu.
I-am dat o lovitur puternic Celui ntunecat, rspunse
Moiraine, ntinzndu-se pe spate, cu un oftat. Umbra va avea
nevoie de mult timp ca s-i revin.
Cum? ntreb Mat. Ce-am fcut?
Dormi, i porunci Moiraine. N-am scpat nc de Man.
i totui, n dimineaa urmtoare, Rand nu vzu nimic
schimbat. Firete, pe msur ce se ndreptau spre miazzi,
Mana se risipea. Copacii cu trunchiuri strmbe le fcur loc
celor care creteau drept. Aria se domoli. Frunziul de-abia
atins de man l nlocui pe cel putrezit. Apoi, Rand observ i
copaci teferi i sntoi. Pdurea dimprejurul lor deveni roie,
din pricina frunzelor i a florilor care ncepuser s creasc.
Toate crengile erau pline de muguri, la fel ca tufiurile joase, iar
plantele agtoare acopereau stncile cu verdeaa lor. Prin
iarb creteau flori slbatice, la fel de multe i de strlucitoare
ca i cum Omul Verde tocmai ar fi trecut pe acolo. Prea c
primvara, inut atta vreme prizonier din pricina iernii, se
grbea s recupereze tot timpul pierdut.
Rand nu era singurul care privea n jur cu ochi mari.
O lovitur puternic, murmura Moiraine, dar refuz s
mai spun i altceva.
Piatra de hotar de la intrarea n Shienar era acoperit de un
rug de trandafiri slbatici. Oamenii din turnurile de straja
ieir s-i ntmpine. n rsul lor se citea o und de mirare, iar
ochii le sclipeau uimii, ca i cum nu le venea s cread c
aveau sub tlpi iarb de-abia ncolit.
Lumina a nvins Umbra!
Mare izbnd la Pasul lui Tarwin! Tocmai am primit
vestea! Am nvins!
Lumina ne blagoslovete din nou!
Regele Easar este puternic pe calea Luminii, rspunse
Lan, auzindu-le strigtele.
900

Soldaii ar fi vrut s-o ngrijeasc pe Moiraine, sau mcar s

trimit o escorta cu ei, dar ea refuz totul. Chiar i aa, culcat
pe spate, pe targ, femeia era sigur pe sine, iar oamenii n
armur se traser napoi, fcndu-i plecciuni i supunndu-se
dorinelor ei. Rand i ceilali o pornir mai departe, urmrii de
ecoul hohotelor de rs.
Spre sfritul dup amiezii, ajunser n Fal Dara; oraul cu
ziduri mohorte rsuna de veselie. i rsuna cu adevrat. Rand
se gndi c pesemne nu mai rmsese niciun clopot n ora
care s nu bat, de la cele mai mrunte, fcute din argint, pn
la cele uriae de aram aflate sus, n vrful turnurilor. Porile
erau larg deschise, iar soldaii alergau pe strzi, rznd i
cntnd, cu flori nfipte n mourile de pr din cretet i n
deschizturile armurilor. Oamenii de rnd nu se ntorseser
nc din Fal Moran, dar soldaii tocmai ajunseser napoi, de la
Pasul lui Tarwin, iar bucuria lor era ndeajuns de mare pentru
a umple toate strzile.
Izbnd la Pas! Am nvins!
A fost o minune! Vrsta Legendelor s-a ntors printre noi!
Primvara! rse un soldat btrn i crunt, petrecndu-i
lui Rand pe dup gt o ghirland de zorele; i moul lui era plin
de flori. Lumina ne blagoslovete iari cu venirea primverii!
Aflnd c drumeii voiau s ajung la fortrea, un grup de
brbai nvemntai n oel i petale de flori i nconjurar,
alergnd pe lng ei, ca s le fac loc prin mijlocul srbtorii.
Primul pe care Rand l vzu c nu zmbea se dovedi a fi
Ingtar.
Am ajuns prea trziu, i spuse acesta lui Lan, foarte
amrt. Am ntrziat cu un ceas i n-am mai vzut nimic. Pe
cinstea mea!
Scrni tare din dini, apoi se mai mblnzi puin, prnd
ruinat.
Iertai-m. Jalea m face s-mi uit de ndatoriri. Fii bine
venit, Ziditorule. Fii bine venii cu toii. mi pare bine s v vd
ntori teferi din Man. Am s trimit vindectorul la Moiraine
Sedai, n ncperile Domniei Sale, i am s-i dau de tire
Seniorului Agelmar
901

 Condu-ne la el, porunci Moiraine. Pe mine i pe toi

ceilali.
Ingtar deschise gura s protesteze, apoi se plec n faa
privirii sale aprige.
Agelmar se afla n ncperea de lucru; armura i armele se
ntorseser la locurile lor, n rasteluri, iar chipul su era cel deal doilea pe care nu se vedea nici urm de zmbet. Era foarte
ncruntat, iar la vederea lui Moiraine, adus pe targa de
slujitorii n livrea, se posomor i mai tare. Femeile
nvemntate n negru i auriu erau ncurcate pentru c
fuseser nevoite s o aduc pe Moiraine n faa lui, nainte ca
ea s fi apucat s se spele sau s fie vzut de vindector. Loial
cra cufrul de aur. Bucile peceii erau tot n punga lui
Moiraine, iar stindardul lui Lews Therin Ucigaul-de-Neam era
nvelit n pturile ei i legat tot la aua lui Aldieb. Grjdarul
care se ocupase de iap primise porunci severe s aib grij ca
pturile s fie duse n ncperile rezervate femeii Aes Sedai i s
rmn acolo n siguran.
Pacea fie cu mine! exclam Seniorul din Fal Dara. Eti
rnit, Moiraine Sedai? Ingtar, de ce n-ai avut grija s fie dus
n pat i s-i fie adus vindectorul?
Linitete-te, Senior Agelmar, i ceru Moiraine. Ingtar a
fcut dup cum i-am poruncit eu. Nu sunt aa de fragil pe ct
pare s cread lumea de pe-aici.
Fcu semn ctre dou femei s-o ajute s ajung la un
scaun. Ele ncepur s-i frng minile, jeluindu-se c era
mult prea slbit i c ar fi trebuit s se ntind ntr-un pat
clduros, s fie vzut de vindector, s fac o baie fierbinte.
Moiraine nl din sprncene, iar femeile tcur brusc i se
grbire s-o ajute s se ridice. De ndat ce se aez comod ntrun jil, le fcu semn s se ndeprteze.
Vreau s vorbesc cu Domnia Ta, Senior Agelmar.
Agelmar ncuviin, iar Ingtar le porunci slujitorilor s ias
din ncpere. Seniorul din Fal Dara i privi nerbdtor pe cei
rmai; mai ales pe Loial i cufrul su de aur, din cte i se
pruse lui Rand.

902

 Am auzit, spuse Moiraine, de ndat ce ua se nchise n

urma lui Ingtar, c ai dobndit o mare izbnd la pasul lui
Tarwin.
Da, rspunse cu un glas trgnat Agelmar, ncruntndu-se iari, la fel de tulburat ca la nceput. Da i nu, Aes
Sedai. Jumate-Oamenii i trolocii au fost distrui pn la unul,
dar noi aproape c nici n-am luptat. I-a nghiit pmntul, iar
munii s-au prbuit peste ei. Au rmas numai civa Draghkari, prea nspimntai ca s mai fac altceva dect s zboare
spre miaznoapte ct au putut de iute.
Mare minune, ntr-adevr, ncuviin Moiraine. Iar
primvara a venit iari.
O minune, repet Agelmar, cltinnd din cap. Dar
Moiraine Sedai, oamenii spun multe despre ceea ce s-a
ntmplat acolo, n trectoare. Spun c Lumina s-a-ntrupat i a
luptat pentru noi. C nsui Creatorul a aprut n mijlocul
luptei, pentru a nfrunta Umbra. Eu ns am vzut un brbat,
Moiraine Sedai. Am vzut un brbat, iar ceea ce-a fcut el nu e
cu putin, nu poate fi ngduit.
Roata ese dup cum i este voia, Senior din Fal Dara.
Cum spui dumneata, Moiraine Sedai.
Dar Padan Fain? E n siguran? Trebuie s-i vorbesc,
dup ce m odihnesc puin.
E ntemniat dup cum ai poruncit, Aes Sedai, i ba se
jeluiete soldailor s-i dea drumul, ba se rstete la ei i
ncearc s le dea ordine. Dar Moiraine Sedai, pacea fie cu
mine, spune-mi despre dumneata i despre cltoria n Man.
L-ai gsit pe Omul Verde? Cu atta verdea n jur, cred c e
mna lui la mijloc.
L-am gsit, rspunse ea sec. Omul Verde a murit, Senior
Agelmar, iar Ochiul Lumii nu mai este. S-a terminat cu
cltoriile celor tineri, aflai n cutarea gloriei.
Seniorul din Fal Dara se ncrunt, cltinnd tulburat din
cap.
Mort? Omul Verde e mort? Nu e cu putin Asta
nseamn c ai fost nfrni? Dar atunci florile i plantele care
cresc peste tot?
903

 Am izbndit, Senior Agelmar. Am izbndit, iar lumea

eliberat din ghearele iernii este cea mai bun dovad, dar
lupta final nc nu s-a dat.
Rand tresri, dar femeia Aes Sedai i arunc o privire
aprig, iar el se liniti.
Mana Pustiitoare exist nc, iar fierriile din Thakan tot
mai lucreaz undeva, sub Shayol Ghul. Exist nc muli
Jumate-Oameni i nenumrai troloci. S nu cumva s crezi c
inuturile de la Hotare nu mai trebuie s vegheze.
Nici nu credeam, Aes Sedai, replic el nepat.
Moiraine i fcu semn lui Loial s aeze cufrul de aur la
picioarele ei; apoi l deschise i scoase cornul.
Cornul lui Vaiere, opti ea, iar Agelmar rmase cu gura
cscat; lui Rand i se pru c avea de gnd s ngenuncheze.
Cu asta, Moiraine Sedai, nici nu mai conteaz ci
Jumate-Oameni i troloci rmn. Dac eroii din vechime ies din
morminte, o s mrluim nspre inuturile Prjolite i o s
facem Shayol Ghul una cu pmntul!
NU!
Agelmar tcu mirat, dar Moiraine continu, cu glas linitit.
Nu i l-am artat ca s te strnesc, ci numai ca s tii c,
n btliile care urmeaz s vin, o s fim la fel de puternici ca
Umbra. Locul lui ns nu e aici. Cornul trebuie dus n Illian.
Acolo trebuie s se adune armatele Luminii, dac se apropie noi
btlii. Am s-i cer o escort format din cei mai buni soldai,
ca s fim siguri c el ajunge n siguran n Illian. Exist nc
Iscoade ale Celui ntunecat, Jumate-Oameni i troloci, iar cei
care vor rspunde chemrii cornului l vor urma pe cel care-l
mnuiete. Trebuie s ajung n Illian.
Va fi dup cum porunceti, Aes Sedai.
Numai c, atunci cnd capacul cufrului se nchise la loc,
Seniorul din Fal Dara prea un om cruia nu i se mai ngduia
s priveasc nici o raz de Lumin.
O sptmn mai trziu, clopotele din Fal Dara tot mai
rsunau. Oamenii de rnd se ntorseser din Fal Moran,
srbtorind i ei laolalt cu soldaii, iar strigtele i cntecele
se amestecau cu btile clopotelor. Rand auzea totul, de pe
904

balconul lung n care se afla. Chiar dedesubtul lui erau

grdinile private ale Seniorului Agelmar, verzi i nflorite, dar el
nici nu le bga n seam. n ciuda soarelui care se afla sus pe
cer, primvara din Shienar era mai rcoroas dect era el
obinuit; cu toate acestea, picturi de sudoare i sclipeau pe
pieptul gol i pe umeri, n timp ce rsucea prin aer sabia cu
pecetea btlanului. Micrile sale erau foarte precise, dar
ndeprtate, cci sufletul lui plutea prin hu. Chiar i de acolo,
se ntreb ct bucurie ar mai fi rmas n ora, dac lumea ar
fi tiut de stindardul pe care Moiraine l inea nc bine ascuns.
Bravo, pstorule.
Sprijinit de balustrad, cu braele ncruciate pe piept,
Strjerul l privea cu un ochi critic.
Te descurci bine, dar nu te mai chinui att. Nu poi sajungi maestru n cteva sptmni.
Hul dispru, ca o bula spart de spun.
Nu vreau s-ajung maestru.
Sabia asta e destinat unui lupttor de prim mn,
pstorule.
Vreau doar ca tata s fie mndru de mine.
Mna i se nclet pe teaca din piele aspr. Vreau doar ca
Tam s fie tatl meu.
Oricum, nu mai am rgaz nici mcar cteva sptmni,
sfri el, ndesndu-i sabia n teac.
Deci nu te-ai rzgndit?
Tu ce-ai fi fcut, n locul meu?
Expresia de pe chipul lui Lan nu se schimbase; s-ar fi zis
c, la urma urmei, faa lui era att de aspr, nct nu se putea
schimba ctui de puin.
N-ai s ncerci s m opreti? Nici tu, nici Moiraine
Sedai?
Poi s faci dup cum i-e voia, pstorule, sau dup cum
ese Roata. Strjerul se dezlipi de balustrad. Acum te las.
Rand se ntoarse s-l vad plecnd i ddu cu ochii de Egwene, care sttea acolo, tcut.
Ai luat vreo hotrre, Rand?
El i lu cmaa i surtucul, simindu-se, dintr-odat,
nfrigurat.
905

 Plec, Egwene.
Unde?
Nu tiu, unde vd cu ochii.
Nu voia s-i ntlneasc privirea, dar nu se putea opri s se
uite la ea. Avea trandafiri slbatici prini n prul care-i curgea
pe umeri. i inea mantia bine strns pe lng trup. Aceasta
era colorat n albastru nchis i brodat pe la margini cu un
ir subire de flori slbatice, dup obiceiul din Shienar, care-i
urcau pn n dreptul chipului. Dar florile nu erau mai albe
dect obrajii ei; iar ochii preau foarte mari i ntunecai.
Departe, sfri Rand.
Sunt sigur c lui Moiraine Sedai n-o s-i fie pe plac
dac pleci pur i simplu. Dup dup ceea ce-ai fcut, merii o
rsplat.
Moiraine nici nu m bag n seam. Am fcut ce-a vrut
ea, i cu asta, gata. Nici mcar nu-mi vorbete cnd m duc s-o
vd. Nu c a fi ncercat s m apropii prea mult de ea, ns e
limpede c se ferete de mine. N-o s-i pese dac plec, iar mie
nu-mi pas ce crede ea.
Moiraine nc nu s-a nzdrvenit cu totul, Rand, spuse
ovielnic Egwene. Eu, una, trebuie s m duc n Tar Valon
pentru nvtur. Nynaeve vine i ea. Iar Mat trebuie Vindecat
de boala care-l ine legat de pumnal, i Perrin vrea s vad Tar
Valon nainte s plece unde vede cu ochii. Ai putea s vii i
tu.
Asta ca s afle i alte Aes Sedai, n afar de Moiraine, ce
sunt eu, i apoi s m domoleasc? ntreb el, cu o voce aspr;
aproape c se rstea, dar nu se putea abine. Asta vrei?
Nu.
tia c n-avea s-i poat spune niciodat ct i fusese de
recunosctor, pentru rspunsul care venise fr ovial.
Rand, doar nu i-e fric ncepu ea i, cu toate c erau
singuri, privi n jur i cobor vocea. Moiraine Sedai spune c nu
trebuie s atingi Adevratul Izvor. Dac nu atingi Saidin, dac
nu ncerci s mnuieti Puterea, n-o s i se-ntmple nimic.
N-avea grij, n-am s-o mai ating niciodat. Nici dac
trebuie mai nti s-mi tai mna.
906

i dac nu m pot opri? N-am ncercat niciodat s fac aa

ceva, de bunvoie, nici mcar acolo, la Ochi. Dac nu m pot
opri?
Vrei s pleci acas, Rand? Pesemne c tatl tu de-abia
ateapt s te vad. Cred c i tatlui lui Mat i s-a fcut dor,
dup atta vreme. Eu am s m-ntorc n Emonds Field la anul.
Mcar pentru o vreme.
El i frec palma de mnerul sabiei, pipind btlanul de
bronz. Tata. Casa. Pe Lumin, ct mi doresc s vd
Nu, nu acas.
Undeva unde s nu pot face ru nimnui, dac nu reuesc
s m stpnesc. Undeva unde s fiu singur.
Brusc, n balcon i se pru frig ca n miezul iernii.
Plec, ntr-adevr, dar nu acas.
Egwene, Egwene, de ce a trebuit s fii i tu una dintre
ele? mbrind-o, i apropie buzele de prul ei i opti:
Acas n-o s m mai ntorc niciodat.
Jos, n grdinile private ale lui Agelmar, sub un umbrar
des, smluit cu flori albe, Moiraine se foi n scaunul jos i
ntins pe care edea culcat. Avea n poal bucile peceii, iar
pietricica preioas pe care obinuia s-o poarte n pr i se
nvrtea ntre degete, sclipind pe lanul ei de aur. Strlucirea
slab i albastr a pietrei dispru, iar femeia zmbi uor.
Bijuteria nu avea nici o putere proprie, dar primul lucru pe
care-l nvase ea din mnuirea Puterii, pe vremea cnd era
nc tnr, n Palatul Regal din Cairhien, fusese s se
foloseasc de piatr pentru a trage cu urechea la ce vorbeau
oamenii care credeau c erau prea departe pentru a fi auzii.
Profeiile stau s se mplineasc, opti femeia Aes Sedai.
Dragonul a renscut.

907

GLOSAR
REMARC ASUPRA ACESTUI GLOSAR
Calendarul toman a fost adoptat la aproximativ doua secole
dup ce a disprut ultimului brbat Aes Sedai i a fost
consemnat n scris la muli ani Dup Frngerea Lumii (DFL).
Multe consemnri au fost distruse n timpul Rzboaielor
Troloce, ntr-att de multe nct, la sfritul rzboaielor,
existau dispute cu privire la anul exact pe vechiul sistem. Tiam
din Gazar a propus atunci un nou calendar, n cinstea
presupusei eliberri de sub ameninarea trolocilor, calendar
care consemna fiecare an ca fiind un An Liber (AL). La douzeci
de ani de la sfritul Rzboaielor Troloce, calendarul lui Tiam
din Gazar era deja foarte rspndit. Artur Arip-de-oim a
ncercat s ntocmeasc un nou calendar, avnd la baz
ntemeierea imperiului su (DL, De La ntemeiere), dar acesta
nu este cunoscut i este menionat doar de istorici. Dup
distrugerile, uciderile i prpdurile provocate de Rzboiul de O
Sut de Ani, un al patrulea calendar a fost ntocmit de Uren din
Jubai Chir-n-Zbor, un nvat din rndurile Oamenilor Mrii
i promulgat de panarhul Farede din Tarabon. Calendarul
Farede, care dateaz de la sfritul, stabilit n mod arbitrar, al
Rzboiului de O Sut de Ani i care consemneaz anii Noii Ere
(NE) este folosit i astzi.
Adan, Heran: Guvernatorul Baerlonului.
Adevratul Izvor: Fora motrice a universului, cea care face
s se nvrteasc Roata Timpului. Este alctuit din dou pri
jumtatea masculin (Saidin) i jumtatea feminin (Saidar),
care se lupt una cu cealalt i n acelai timp se ajut. Saidin
poate fi folosit doar de brbai, iar Saidar doar de femei. De la
nceputul Vremii Nebuniei, Saidin a fost pngrit de atingerea
Celui ntunecat. Vezi de asemenea Puterea Suprem.

908

Aes Sedai: Mnuitoare ale Puterii Supreme. ncepnd cu

Vremea Nebuniei nu mai exista dect femei Aes Sedai. Privite
cu nencredere i temute, chiar urte de unii, sunt considerate
de muli vinovate de Frngerea Lumii i se crede n general c
se amestec n treburile diferitelor neamuri. n acelai timp,
puini sunt conductorii care nu au o sfetnic dintre femeile
Aes Sedai, chiar i n acele trmuri unde o astfel de legtur
trebuie inut secret. Termenul poate fi folosit i onorific, de
exemplu: Sheriam Sedai; i ca onorificul cel mai nalt: Sheriam
Aes Sedai. Vezi de asemenea Ajah; Suprema nscunat.
Agelmar, Seniorul Agelmar din Casa Jahad: Seniorul din Fal
Dara. Blazonul su reprezint trei vulpi roii care alearg.
Aiel: Neamul din Pustiul Aiel. Oameni cruzi i curajoi. i
acoper chipul cu un val nainte s ucid, ceea ce a dus la
folosirea expresiei a te purta ca un Aiel cu vl pe fa pentru a
descrie pe cineva violent. Rzboinici necrutori att narmai,
ct i cu minile goale, nu ar pune niciodat mna pe o sabie.
Cntreii lor i nsoesc n btlii pe muzic de dans, iar Aielii
numesc btlia Dansul.
Ajah: Frii n rndul femeilor Aes Sedai, fiecare Aes Sedai
fcnd parte dintr-o astfel de frie. Sunt desemnate prin
culori: Ajah Albastr, Ajah Roie, Ajah Alb, Ajah Verde, Ajah
Brun, Ajah Galben i Ajah Cenuie. Fiecare dintre aceste
frii are o filosofie proprie cu privire la folosirea Puterii
Supreme i la aciunile femeilor Aes Sedai. De exemplu, Ajah
Roie i pune toat energia n slujba gsirii i domolirii
brbailor care ncearc s mnuiasc Puterea Suprem. Ajah
Brun, pe de alt parte, evit implicarea n treburile lumeti i
este n cutarea cunoaterii. Exista zvonuri (negate cu
nverunare i nerostite vreodat de fa cu o femeie Aes Sedai)
referitoare la o Ajah Neagr, care l-ar sluji pe cel ntunecat.
Ajah Albastr: Vezi Ajah.
Ajah Alb: Vezi Ajah.
909

Ajah Neagr: Vezi Ajah.

Ajah Roie: Vezi Ajah.
Al Doilea Pact: Vezi Pactul celor Zece Neamuri.
Al Ellisande!: n Limba Veche, Pentru Roza Soarelui!
Aldieb: n Limba Veche, Vntul de Apus, vntul care
aduce ploile de primvar.
alMeara, Nynaeve: Metereasa din Emonds Field.
alTor, Rand: Tnr fermier i pastor din inutul celor Dou
Ruri.
alVere, Egwene: Fiica cea mic a hangiului din Emonds
Field.
Andor: Trmul n care se afla inutul celor Dou Ruri.
nsemnul Andorului este un leu alb feroce, pe fond rou.
Angreal: Obiect foarte rar care permite oricrei persoane
capabile s conduc Puterea Suprema s stpneasca o parte
mai mare din aceasta Putere dect ar putea s fac fr niciun
ajutor. Relicv din Vrst Legendelor, nu se mai tie cum era
furit. Vezi de asemenea saangreal.
Arafel: Unul dintre inuturile de la Hotar. nsemnul Arafelului reprezint trei trandafiri albi pe fond rou, alturi de trei
trandafiri roii pe fond alb.
Arip-de-oim, Artur: Rege legendar care a unit toate
inuturile de la Apus de Osia Lumii, precum i cteva inuturi
de dincolo de Pustiul Aiel. A trimis chiar i otiri peste Oceanul
Aryth, dar legturile cu acestea s-au pierdut la moartea lui,
care a declanat Rzboiul de O Sut de Ani. Blazonul su
910

reprezenta un oim auriu n zbor. Vezi de asemenea Rzboiul

de O Sut de Ani.
Aram: Un tnr Tuathaan.
Avendesora: n Limba Veche, Copacul Vieii. Pomenit n
multe poveti i legende.
Aybara, Perrin: Tnr ucenic de fierar din Emonds Field.
Baalzamon: n limba trolocilor, Inima ntunericului. Se
crede c este numele dat de troloci Celui ntunecat.
Baerlon: Ora din Andor, pe drumul dinspre Caemlyn spre
minele din Munii de Negur.
Barran, Doral: Metereasa din Emonds Field nainte de
Nynaeve alMeara.
Bel Tine: Festivalul primverii n inutul celor Doua Ruri.
Bomhald, Dain: Ofier care face parte din rndul Copiii
Luminii, fiului Seniorului Cpitan Geofram Bomhald.
Bryne, Gareth: Cpitanul general al grzii reginei din Andor.
Slujete de asemenea ca Cel Dinti Prin Sbier al reginei Morgase. Blazonul su reprezint trei stele aurii, fiecare cu cte
cinci raze.
Caemlyn: Capitala Andorului.
Cairhien: Att numele neamului ce locuiete de-a lungul
Osiei Lumii, ct i numele capitalei acestui neam. Oraul a fost
prjolit i prdat n timpul Rzboiului Aiel (976-978 NE),
nsemnul Cairhienului este un soare auriu cu multe raze care
rsare pe un fond de albastrul cerului.

911

Carai an Caldazarl: n Limba Veche, n cinstea rozei

Soarelui! Strigtul de btlie al ultimului rege din Manetheren.
Cauthon, Matrim (Mat): Tnr fermier din inutul celor Dou
Ruri.
Cei o sut de tovari: O sut de brbai Aes Sedai, printre
cei mai puternici din Vrsta Legendelor, care, condui de Lews
Therin Telamon, au dat lovitura finala care a pus capt
Rzboiului Umbrei, nchizndu-l pe Cel ntunecat la loc n
temni. Riposta Celui ntunecat a pngrit Saidin; cei o sut
de tovari au nnebunit i-au nceput Frngerea Lumii.
Cel Dinti Prin Sbier: Titlu purtat n mod obinuit de
fratele cel mare al reginei din Andor, care a fost pregtit nc
din copilrie pentru a conduce armatele reginei n vreme de
rzboi i a-i fi sfetnic acesteia n vreme de pace. Dac regina nu
are niciun frate, va acorda altcuiva acest titlu.
Cel ntunecat: Numele cel mai obinuit, folosit n toate
inuturile, al lui Shaitan: sursa rului, antiteza Creatorului,
nchis de ctre Creator n momentul Creaiei ntr-o temni din
Shayol Ghul; una dintre ncercrile de a-l elibera din temni a
dus la izbucnirea Rzboiului Umbrei, pngrirea Saidin,
Frngerea Lumii i la ncheierea Vrstei Legendelor.
Cele Cinci Puteri: Sunt firele care duc la Puterea Suprem i
fiecare persoan care poate conduce Puterea Suprem
stpnete unele fire mai bine dect pe celelalte. Numele pe
care le poart aceste fire corespund lucrurilor care pot fi fcute
cu ajutorul lor Pmntul, Aerul, Focul, Apa i Spiritul i
sunt numite Cele Cinci Puteri. Orice mnuitor al Puterii
Supreme va stpni mai bine una, sau poate chiar dou, dintre
aceste puteri, i mai puin pe celelalte. Civa, foarte puini, pot
stpnii foarte bine chiar trei, dar, de la sfritul Vrstei
Legendelor, nimeni nu le-a mai stpnit pe toate cinci. Chiar i
pe vremea aceea acest lucru se ntmpla extrem de rar. Aceste
puteri pot fi stpnite ntr-o msur mai mic sau mai mare,
912

aa c unele persoane care pot conduce Puterea Suprem sunt

mai puternice dect altele. nfptuirea unor aciuni cu ajutorul
Puterii Supreme presupune capacitatea de a folosi una sau mai
multe dintre cele Cinci Puteri. De exemplu, pentru a aprinde
sau a controla focul este nevoie de Foc, iar pentru schimbarea
vremii este nevoie de Aer i de Ap, n timp ce pentru
Tmduire este nevoie de Ap i Spirit. Spiritul se gsea
deopotriv la brbai i la femei, ns capacitatea de a folosi
Pmntul i/sau Focul se regsea cel mai adesea la brbai, iar
cea de a folosi Apa i/sau Aerul mai ales la femei. Erau i
excepii, dar pentru c aa stteau n general lucrurile,
Pmntul i Focul au ajuns s fie considerate Puteri masculine,
iar Aerul i Apa Puteri feminine. n general nu se face o
ierarhie a Puterilor, dei exista o vorb printre femeile Aes
Sedai: Nu este nici o stnc att de tare nct vntul i apa s
nu o distrug, niciun foc att de puternic nct apa s nu-l
nbue sau vntul s nu-l sting. Trebuie s remarcm faptul
c aceast zical a aprut la mult timp dup moartea ultimului
brbat Aes Sedai. Dac a existat vreo zical asemntoare
printre brbaii Aes Sedai, s-a pierdut de mult.
Conduce: A controla curgerea Puterii Supreme.
Conducere:
Supreme.

Aciunea

de

controlare

curgerii

Puterii

Charin, Jain: Vezi Neopritul, Jain.

Colul Dragonului: Semn stilizat, de obicei de culoare
neagra, o linie curb cu captul n forma de lacrim. Scrijelit pe
ua unei case, i acuz pe cei dinuntru ca sunt de partea
rului.
Copiii Luminii: O frie cu stricte convingeri ascetice, care
are drept scop nfrngerea Celui ntunecat i distrugerea
tuturor Iscoadelor sale. ntemeiat n timpul Rzboiului de O
Sut de Ani de ctre Lothair Mantelar pentru a contracara
numrul tot mai mare de iscoade ale Celui ntunecat, s-a
913

transformat n timpul rzboiului ntr-o organizaie militar, cu

vederi extrem de rigide i pe deplin convins c este singura
care deine adevrul i tie ce este bine. Copiii Luminii le ursc
pe femeile Aes Sedai, considerndu-le, ca de altfel i pe cei care
le sprijin sau le sunt prieteni, Iscoade ale Celui ntunecat.
Sunt cunoscui i sub numele peiorativ de Mantiile Albe;
blazonul lor reprezint un soare auriu cu multe raze pe fond
alb.
Cornul lui Vaiere: Obiectul legendar din Marele Alai pornit
pe urmele Cornului. Se spune c acest Corn poate readuce la
via vitejii mori pentru a lupta mpotriva Umbrei.
Cuendillar: Vezi inima de piatr.
Damodred, Seniorul Galadedrid: Unicul fiu al lui Taringail
Damodred i al lui Tigraine; fratele vitreg al lui Elayne i
Gawyn. Blazonul lui reprezint o sabie argintie naripat, cu
vrful n jos.
Damodred, Prinul Taringail: Prin din Cairhien, s-a cstorit
cu Tigraine, cu care a avut un fiu, Galadedrid. Dup ce Tigraine
a disprut i a fost considerat moart, s-a cstorit cu
Morgase i a avut doi copii cu ea, Elayne i Gawyn. A disprut
n circumstane misterioase i muli ani s-a crezut c a murit.
Blazonul lui reprezenta o secure de lupt aurie cu doua tiuri.
Dantela unei Vrste: Vezi Pnza unei Vrste.
Dha vol, Dhaimon: Vezi Troloci.
Djevik KShar: n limba trolocilor, Trmul Morii. Nu-mele
dat de troloci Pustiului Aiel.
Domon, Bayle: Cpitanul Picturii.
Domolire: Aciunea, fcut de femeile Aes Sedai, de a izola
brbaii care pot conduce Puterea Suprem. Aceast aciune
914

este necesar ntruct orice brbat care nva s conduc

Puterea va nnebuni din pricina murdriei care ntineaz Saidin
i, n nebunia lui, se va servi de Puterea Suprem pentru a
svri fapte ngrozitoare. Brbatul care a fost domolit poate
nc simi Adevratul Izvor, dar nu-l mai poate atinge. Nebunia
care a aprut naintea domolirii este oprit, dar nu vindecat, i
dac brbatul este domolit la timp moartea poate fi evitat.
Domnia Motenitoare: Titlul motenitoarei la tronul Andorului. Fiica mare a reginei i urmeaz mamei sale la tron. Dac
regina nu are nici o fiica, tronul revine celei mai apropiate rude
de snge de sex feminin a reginei.
Dragonul: Numele sub care era cunoscut Lews Therin
Telamon n timpul Rzboiului Umbrei. n nebunia care i
cuprinsese pe toi brbaii Aes Sedai, Lews Therin i-a ucis pe
toi cei de acelai snge cu el, precum i pe toi cei pe care i
iubea, ceea ce a fcut s fie numit Ucigaul-de-neam. Acum se
folosete expresia luat de Dragon sau posedat de Dragon
pentru cineva care i pune n primejdie sau i amenin pe cei
din jurul lui, cu precdere fr motiv. Vezi de asemenea
Dragonul Renscut.
Dragon Fals: Din cnd n cnd, oamenii pretind c sunt
Dragonul Renscut i cteodat unul dintre ei are suficieni
susintori ct s fie nevoie de o armat pentru a fi nfrnt. Unii
au nceput rzboaie care au afectat mai multe neamuri. De a
lungul secolelor, cei mai muli au fost brbai incapabili s conduc Puterea Suprem, dar civa au reuit. Cu toate acestea,
toi au disprut sau au fost prini i ucii nainte s se
ndeplineasc vreuna dintre Profeiile despre Renaterea
Dragonului. Aceti oameni sunt numii Fali Dragoni. Vezi de
asemenea Dragonul Renscut.
Dragonul Renscut: Potrivit profeiei i legendei, Dragonul se
va nate din nou ca s salveze lumea n momentul n care
omenirea va avea cea mai mare nevoie de ajutor. Oamenii nu i
doresc ns ca acest lucru s se ntmple, deoarece profeiile
915

spun c, odat cu renaterea Dragonului, lumea se va Frnge

din nou, iar Therin Ucigaul-de-neam, Dragonul, este un nume
care i face nc pe oameni s se cutremure, chiar dac au
trecut mai bine de trei mii de ani de la moartea lui. Vezi de
asemenea Dragonul; Dragon Fals.
Duminic: Zi de srbtoare i de festival n mijlocul verii,
celebrat de foarte muli oameni.
Easar, Regele Easar din Casa Togita: Regele Shienarului.
Blazonul sau reprezint un cerb alb care, potrivit tradiiei din
Shienar, este considerat i nsemnul Shienarului, alturi de
oimul Negru.
Elaida: Femeie Aes Sedai, sfetnica reginei Morgase din
Andor.
Elayne: Fiica reginei Morgase, Domnia Motenitoare a
tronului Andorului. Blazonul ei este un crin auriu.
Else; Else Grinwell: Fiica unui fermier ntlnit pe drumul
spre Caemlyn.
Fain, Padan: Negutor ambulant care sosete n Emonds
Field chiar nainte de Noaptea Iernii.
Far Dareis Mai: Literal, Fecioarele Lncii. Una dintre
tagmele de rzboinici ale Aielilor; spre deosebire de toate
celelalte, nu accepta dect femei. Fecioarele nu se pot cstori
i rmne n tagm, nici nu pot lupta ct timp sunt nsrcinate.
Orice copil care se nate este dat spre a fi crescut unei alte
femei, astfel nct nimeni nu mai tie cine era mama copilului.
(Nu poi aparine nici unui brbat i niciun brbat i niciun
copil nu i pot aparine. Lancea i este iubitul, copilul i
ntreaga ta via.) Aceti copii sunt foarte preuii, deoarece
una dintre profeii spune ca un copil nscut dintr-o Fecioar va
916

uni clanurile i va readuce Aielilor mreia pe care au cunoscut

o n timpul Vrstei Legendelor.
Fr-de-Ochi: Vezi Myrddraali.
Flacra din Tar Valon: Simbolul Tar Valonului i al femeilor
Aes Sedai. Reprezentare stilizat a unei flcri; o lacrim alb
cu vrful n sus.
Foc-n-Vz: Vezi Cel ntunecat.
Frngerea Lumii: Cnd Lews Therin Telamon i Cei o sut
de tovari au pecetluit din nou temnia Celui ntunecat,
riposta a pngrit Saidin. n cele din urma, fiecare brbat Aes
Sedai a nnebunit. n nebunia lor, aceti brbai, care puteau
mnui Puterea Suprem ntr-o msur acum necunoscut, au
schimbat faa pmntului. Au provocat cutremure nimicitoare,
au dobort lanuri de muni, au nlat ali muni, au fcut
uscatul s se ridice pe locurile unde fuseser mri, au fcut
oceanul s se reverse peste locurile unde fusese uscatul. n
multe pri ale lumii populaia a disprut aproape cu totul, iar
supravieuitorii s-au risipit ca praful n vnt. Aceasta distrugere
este amintit n poveti, legende i n istorie sub numele de
Frngerea Lumii. Vezi de asemenea Cei o sut de tovari.
Galad: Vezi Damodred, Seniorul Galadedrid.
Illian: Port important la Marea Furtunilor, capitala
neamului cu acelai nume. nsemnul Illianului reprezint nou
albine aurii pe fond verde nchis.
Inchizitorii: Ordin n cadrul friei Copiii Luminii. Scopul lor
declarat este descoperirea adevrului n caz de nenelegeri i
dezvluirea Iscoadelor Celui ntunecat. Cnd este vorba de
cutarea adevrului i a Luminii, aa cum le neleg ei, sunt
chiar mai plini de zel dect toi Copiii Luminii la un loc. Metoda
lor obinuit de interogare este tortura; atitudinea lor
obinuit: cred ca deja cunosc adevrul i nu trebuie dect s
917

i fac victima s mrturiseasc. Inchizitorii i spun Mna

Luminii i uneori acioneaz ca i cum ar fi complet separai
de Copiii Luminii i de Consiliul Unilor, care i conduce pe
Copii. n fruntea Inchizitorilor este Marele Inchizitor, care face
parte din Consiliul Unilor.
Ingtar, Seniorul Ingtar din Casa Shinowa: Rzboinic din
Shienar ntlnit la Far Dala.
Inim de Piatr: Substan indestructibil creat n timpul
Vrstei Legendelor. Orice for cunoscut folosit pentru a o
distruge este absorbit, fcnd inima de piatr i mai
puternic.
Iscoadele Celui ntunecat: Cei care l urmeaz pe cel
ntunecat i cred c vor fi rspltii i vor dobndi mari puteri
cnd acesta va fi eliberat din temnia.
Jumate-Om: Vezi Myrddraali.
Kandor: Unul dintre inuturile de la Hotar. nsemnul Kandorului este un cal rou cabrat pe fond verde deschis.
Kinch, Hyam: Fermier ntlnit pe drumul spre Caemlyn.
Kobal: Vezi Troloci.
Lan; alLan Mandragoran: Rzboinic de la Apus; nsoitorul
lui Moiraine.
Luc; Seniorul Luc din Casa Mantear: Fratele lui Tigraine,
despre care se spune c ar fi fost Cel Dinti Prin Sbier cnd
aceasta a urcat pe tron. Se crede c dispariia lui n Mana
Pustiitoare are o legtur cu dispariia ulterioar a lui Tigraine.
Blazonul lui era o ghind.
Machera, Elyas: Brbat ntlnit de ctre Perrin i Egwene n
pdure.
918

Mahdi: n Limba Veche, Cuttorul. Titlul conductorului

caravanei Tuathaan.

Malkier: Neam care a fcut odinioar parte din inuturile de

la hotar, acum nghiit de Mana Pustiitoare. nsemnul Malkierului reprezenta un cocor auriu n zbor.
Mana: Vezi Mana Pustiitoare.
Mana Pustiitoare: Regiune de la miaznoapte, pervertit n
ntregime de Cel ntunecat. Vizuina trolocilor, Myrddraalilor i a
altor creaturi ale Celui ntunecat.
Man-n-Frunze: Vezi Cel ntunecat.
Mandarb: n Limba Veche, Ti.
Manetheren: Unul dintre cele Zece Neamuri care au fcut Al
doilea Pact i de asemenea capitala acestui neam. Att oraul,
ct i oamenii au pierit n timpul rzboaielor cu trolocii.
Mantiile Albe: Vezi Copiii Luminii.
Marele Alai pornit pe urmele Cornului: Ciclu de poveti
referitoare la cutarea legendar a Cornului lui Vaiere, n
perioada cuprins ntre sfritul Rzboaielor Troloce i
nceputul Rzboiului de O Sut de Ani. Istorisirea n ntregime
a acestor poveti ar dura zile ntregi.
Marea Pnz: Roata Timpului ese Pnzele Vrstelor i
creeaz Marea Pnz, care reprezint ntreaga existen i
realitate, trecutul, prezentul i viitorul contopite. Cunoscut i
sub numele de Dantela Vrstelor. Vezi de asemenea Pnza unei
Vrste; Roata Timpului.
919

Marele Stpn al ntunericului: Numele pe care l folosesc

Iscoadele Celui ntunecat pentru a se referi la Shaitan,
pretinznd c ar fi o blasfemie s foloseasc numele lui
adevrat.

Marele arpe: Simbolul timpului i eternitii, deja vechi n

momentul n care ncepe Vrsta Legendelor, reprezentnd un
arpe care i mnnc propria coad.
Maradoa: Capitala inutului Saldaea.
Menestrel: Povestitor itinerant, muzician, jongler, acrobat i
clovn. Uor de recunoscut dup mantiile lor speciale, din petice
multicolore, menestrelii merg n principal prin sate sau prin
oraele, deoarece oraele mari au la dispoziie alte feluri de
distracii.
Merrilin, Thom: Menestrel care vine n Emonds Field de Bel
Tine.
Metereas: n sate, o femeie aleas de Soborul Femeilor ca
s fac parte din Sobor, deoarece poate vindeca i prezice
vremea i este de asemenea nzestrat cu bun judecat. O
poziie de mare responsabilitate i autoritate, att n fapt, ct i
implicit. Este de obicei considerat egala Primarului i, n unele
sate, chiar superioara acestuia. Spre deosebire de Primar, ea
este aleas pe via i se ntmpla foarte rar ca o Metereas s
fie nlturat din slujba nainte de moarte. n conflict cu
Primarul n mod aproape tradiional. Vezi de asemenea Soborul
Femeilor.
Min: Tnr ntlnit la hanul Cerbul i Leul din Baerlon.
Moiraine: Persoan n trecere prin Emonds Field, care
sosete chiar nainte de Noaptea Iernii.
920

Morgase: Prin Mila Luminii, Regina din Andor, Prima

nscunat a Casei Trakand. Blazonul ei reprezint trei chei
aurii. Blazonul Casei Trakand este o cheie de bolta argintie.
Muc-Inim; Otrav-n Snge: Vezi Cel ntunecat.
Myrddraali: Creaturi ale Celui ntunecat, conductorii trolocilor. Odrasle ale trolocilor n care materialul uman folosit la
zmislirea acestora iese din nou la suprafa, dar este sluit de
stigmatul rului. Fizic seamn cu oamenii, doar c nu au
ochi, ns vd la fel de bine ca vulturii, deopotriv n ntuneric
i la lumina zilei. Au anumite feluri de puteri, care izvorsc de
la Cel ntunecat, printre care cea de a-i face inamicul s
ncremeneasc de groaz doar aruncndu-i o privire i cea de a
disprea acolo unde sunt umbre. Una dintre puinele lor
slbiciuni cunoscute este reticena de-a trece peste o ap
curgtoare. Sunt cunoscui sub diferite nume, n funcie de
inut: Jumate-Om, Fr-de-Ochi, Umbrru, Pndarul, Pieritul.
Neopritul, Jain: Erou al inuturilor de la Apus, care a
cltorit n multe locuri i a avut multe aventuri; autor a mai
multe cri, dar i personaj n multe cri i poveti. A disprut
n anul 994 NE, dup ntoarcerea dintr-o cltorie n Mana
Pustiitoare n care, spun unii, ar fi mers pn la Shayol Ghul.
Nodul Sorii: O mare schimbare n Pnza unei Vrste,
centrat n jurul unuia sau mai multor oameni care sunt
taveren.
Oamenii Mrii: Locuitori ai insulelor din Oceanul Aryth i
din Marea Furtunilor, petrec puin timp pe acele insule, trindu-i viaa la bordul corbiilor. Comerul pe mare se face, n
principal, cu corbiile Oamenilor Mrii.
Osia Lumii: ir nalt de muni, cu doar cteva trectori, care
desparte Pustiul Aiel de inuturile de la Apus.

921

Pactul celor Zece Neamuri: O uniune format n secolele de

dup Frngerea Lumii (cca. 200 DFL). Are drept scop
nfrngerea celui ntunecat. Destrmat de Rzboaiele Troloce.
Printele Minciunii: Vezi Cel ntunecat.
Pstorul Nopii: Vezi Cel ntunecat.
Pieritul: Vezi Myrddraali.
Plc: Unitatea militar de baz a trolocilor, cu un numr
variabil de soldai: ntotdeauna mai mult de o sut, dar
niciodat mai mult de dou sute. Plcurile sunt de obicei
conduse de Myrddraali.
Pndar: Vezi Myrddraali.
Pnza unei Vrste: Roata Timpului ese firele vieilor
omeneti ntr-o Pnz a Vrstei, care alctuiete substana
realitii acelei Vrste; cunoscut i sub numele de Dantela
Vrstei. Vezi de asemenea taveren.
Pribegii: Vezi Tuathaan.
Pustiul Aiel: inutul ostil, aproape arid, din partea de rsrit
a Osiei Lumii. Puini strini se aventureaz acolo, nu numai
pentru c este foarte greu pentru cineva care nu este nscut
acolo s gseasc ap, ci i pentru c Aielii consider c sunt
n rzboi cu toate celelalte neamuri i nu sunt binevoitori cu
strinii.
Puterea Suprem: Puterea care vine din Adevratul Izvor.
Majoritatea oamenilor sunt complet incapabili s nvee s
conduc Puterea Suprem. Foarte puini pot fi nvai s
conduc Puterea i nc i mai puin se nasc cu aceast
capacitate. Acetia din urm nu au nevoie s fie nvai nimic;
fie c vor, fie c nu, ei ating Adevratul Izvor i conduc Puterea
Suprem, uneori fr s i dea seama ce fac. Aceast
922

capacitate nnscut se manifest de obicei la sfritul

adolescenei sau la nceputul maturitii. Dac nu sunt nvai
s in Puterea sub control, sau dac nu nva singuri s fac
acest lucru (extrem de dificil, numai una din patru persoane
avnd sori de izbnd), moartea este inevitabil. ncepnd cu
Vremea Nebuniei, niciun brbat nu a mai fost n stare s
conduc Puterea fr s nnebuneasc i toi chiar i cei care
au nvat s in, ntr-o oarecare msur, Puterea sub control
au murit de o boal ucigtoare care l fcea pe cel ce suferea
de ea s putrezeasc de viu, o boal provocat, ca i nebunia,
de pngrirea Saidin de ctre cel ntunecat. Pentru femeile care
nu tiu s in Puterea sub control moartea este mai puin
ngrozitoare, dar la fel de inevitabil. Femeile Aes Sedai caut
fetele i brbaii care au aceast capacitate nnscut; pe fete
pentru a le salva, dar i pentru a crete numrul de Aes Sedai,
iar pe brbai pentru a mpiedica producerea lucrurilor
ngrozitoare pe care acetia le fac, inevitabil, n nebunia lor, cu
ajutorul Puterii.
Rtciii: Numele dat pentru treisprezece dintre cei mai
puternici brbai i femei Aes Sedai cunoscui vreodat, care au
trecut de partea Celui ntunecat n timpul Rzboiului Umbrei n
schimbul promisiunii de a dobndi nemurirea. Potrivit att
legendelor, ct i unor fragmente din consemnrile istorice, au
fost nchii mpreun cu Cel ntunecat cnd temnia lui a fost
din nou pecetluit. Numele lor sunt nc folosite pentru a
speria copiii.
Rzboaiele Troloce: Serie de rzboaie care au nceput n
jurul anului 1000 DFL i au durat mai mult de trei sute de ani,
n timpul crora armatele de troloci au pustiit lumea. n cele
din urm trolocii au fost nimicii sau mpini napoi n Mana
Pustiitoare, dar unele neamuri au disprut, n timp ce din
altele au rmas foarte puini supravieuitori. Din consemnrile
istorice nu s-au pstrat dect fragmente. Vezi de asemenea
Pactul celor Zece Neamuri.

923

Rzboiul de O Sut de Ani: Serie de rzboaie, unele

simultane, ntre aliane aflate ntr-o permanent mutaie,
izbucnite brusc la moartea lui Artur Arip-de-oim, din cauza
luptei pentru imperiu. A durat din 994 AL pn n 1117 AL.
Rzboiul a nimicit populaia din multe inuturi, de la Oceanul
Aryth pn la Pustiul Aiel, de la Marea Furtunilor pn la Mana
Pustiitoare. Distrugerile au fost att de masive nct nu se mai
pstreaz dect fragmente din consemnrile istorice ale
timpului. Imperiul lui Artur Arip-de-oim a fost frmiat i sau constituit neamurile de astzi.
Rzboiul Umbrei: Cunoscut i sub numele de Rzboiul
Puterii, a pus capt Vrstei Legendelor. A nceput la puin timp
dup ncercarea de a-l elibera pe Cel ntunecat i curnd a
cuprins toat lumea. Lumea, pentru care nu mai exista nici
mcar amintirea rzboiului, a redescoperit fiecare faet a
acestuia, adesea mnjit de atingerea Celui ntunecat, iar
Puterea Suprem a fost folosit ca arm. Rzboiul a luat sfrit
prin nchiderea Celui ntunecat la loc n temni.
Roata Timpului: Timpul este o roat cu apte spie, fiecare
spi reprezentnd o Vrst. Pe msur ce Roata se nvrtete,
Vrstele vin i pleac, fiecare lsnd n urm amintiri care se
transforma n legend, apoi n mit i sunt uitate pn la
ntoarcerea aceleiai Vrste. Pnza Vrstei este uor diferit la
fiecare ntoarcere a unei Vrste i de fiecare dat au loc
schimbri i mai importante, dar n esen este aceeai Vrst.
Rostirea numelui Celui ntunecat: Rostirea adevratului
nume al Celui ntunecat (Shaitan) i atrage acestuia atenia i
provoac inevitabil ghinion, n cel mai bun caz, sau dezastru, n
cel mai ru caz. Din acest motiv sunt folosite mai multe
eufemisme, printre care se numr: Cel ntunecat, Printele
Minciunii, Foc-n-Vz, Stpn-pe-Groap, Pstorul Nopii,
Otrava-n Snge, Muc-Inim, Arde-Iarb i Man-n-Frunze.
Despre cineva care pare c face totul pentru ca nenorocirile s
se abat asupra sa se spune adesea c rostete numele Celui
ntunecat.
924

Saangreal: Obiect extrem de rar care i permite persoanei

care l posed s conduc o parte mult mai mare din Puterea
Suprem dect ar putea face n mod normal, fr s-i pun
viaa n primejdie. Saangrealul seamn cu angrealul, dar este
mult, mult mai puternic. Relicva din Vrsta Legendelor, nu se
mai tie cum era furit.
Saidar, Saidin: Vezi Adevratul Izvor.
Saldaea: Unul dintre inuturile de la hotar. nsemnul
acestui inut reprezint trei peti argintii pe fond albastru
nchis.
Sfatul Satului: n majoritatea satelor, un grup de brbai,
alei de oreni i condui de un Staroste, printre
responsabilitile crora se numr luarea de decizii cu privire
la sat i negocierea cu Sfaturile altor sate cu privire la chestiuni
de interes comun. n cele mai multe sate nu se neleg deloc cu
Soborul Femeilor, aa c acest conflict este considerat aproape
tradiional. Vezi de asemenea Soborul Femeilor.
Shadar Logoth: n Limba Veche, locul unde Umbra
ateapt. Ora prsit i ocolit de oameni nc de la sfritul
rzboaielor cu trolocii. Numit i Umbra care ateapt.
Shaitan: Vezi Cel ntunecat.
Shayol Ghul: Munte din inuturile Prjolite, locul n care se
afl temnia Celui ntunecat.
Sheriam: Femeie Aes Sedai care face parte din Ajah
Albastr.
Shienar: Unul dintre inuturile de la Hotar. nsemnul
Shienarului este un oim negru care se npustete asupra
przii.

925

Shoufa: Articol de mbrcminte al Aielilor, o bucat de

pnz, de obicei de culoarea nisipului sau a stncilor, care se
nfoar n jurul capului i al gtului, lsnd numai faa
descoperit.
Soborul Femeilor: Grup de femei ales de femeile dintr-un sat,
care trebuie s ia decizii cu privire la chestiunile considerate a
fi apanajul exclusiv al femeilor (de exemplu, cnd s
nsmneze i cnd s culeag). Egal n autoritate cu Sfatul
Satului, cu responsabiliti bine delimitate. Adesea n conflict
cu Sfatul Satului. Vezi de asemenea Sfatul Satului.
Spoitori: Vezi Tuathaan.
Stpnul Spaimei: Brbaii i femeile care, fiind capabili s
conduc Puterea Suprem, au trecut de partea Umbrei n
timpul Rzboaielor Troloce i conduc acum otirile trolocilor.
Stedding: Cminul Ogierilor. Multe steddinguri au fost
abandonate dup Frngerea Lumii. Sunt nfiate n poveti ca
locuri de refugiu, i pe bun dreptate. Sunt cumva aprate,
dei nimeni nu mai nelege cum, aa nct nuntrul lor nici o
femeie Aes Sedai nu poate folosi Puterea Suprem i nici mcar
nu poate simi existena Adevratului Izvor. ncercrile de a
mnui Puterea Suprem din exteriorul unui stedding nu are
niciun efect n interiorul steddingului. Trolocii nu intr ntr-un
stedding dect dac nu au ncotro. Nici Myrddraalii nu intr n
steddinguri dect dac nu au de ales, i chiar i atunci o fac cu
scrb i fr tragere de inima. Pn i Iscoadele Celui
ntunecat, dac i sunt cu adevrat devotate, nu se simt n
largul lor n interiorul unui stedding.
Stnca din Tear: Fortreaa care pzete oraul Tear. Se
spune c ar fi prima fortrea construita dup Vremea
Nebuniei, iar unii spun c ar fi fost construit chiar n Vremea
Nebuniei. Vezi de asemenea Tear.
Strjer: Rzboinic legat de o femeie Aes Sedai. Aceast
legtur are de-a face cu Puterea Suprem i prin ea brbatul
926

dobndete capacitatea de a se vindeca rapid, de-a nu avea

nevoie de mncare i de odihn vreme ndelungat i de a simi
de la distan atingerea Celui ntunecat. Atta vreme ct este n
via, femeia Aes Sedai de care este legat tie c triete,
indiferent ct de departe se afl, iar cnd moare, ea va ti cnd
i cum a murit. Totui, legtura dintre ei nu i spune femeii Aes
Sedai ct de departe se afl i n ce direcie. Majoritatea Ajah
cred c o femeie Aes Sedai poate avea un singur Strjer legat de
ea, femeile din Ajah Roie refuz s fie legate de Strjeri, iar
Ajah Verde este de prere c o femeie Aes Sedai poate lega ci
Strjeri dorete. Etic vorbind, Strjerii trebuie s ncuviineze
aceast legtur, dar se tie ca ea se face involuntar. Ce
avantaje au femeile Aes Sedai de pe urma acestei legturi este
un secret bine pstrat. Vezi de asemenea Aes Sedai.
Suprema nscunat: Titlul conductoarei femeilor Aes
Sedai. Aleas pe via de ctre Consiliul Turnului, cel mai nalt
consiliu al femeilor Aes Sedai, alctuit din cte trei
reprezentante ale fiecrei dintre cele apte Ajah. Suprema
nscunat se bucur, cel puin teoretic, de autoritate aproape
suprem n rndul femeilor Aes Sedai. Rangul ei este
echivalentul celui de rege sau regina.
Supremul Scaun: Tronul pe care st Suprema nscunat.
Tallanvor, Martyn: Locotenent din Garda Reginei; ntlnit n
Caemlyn.
Tamaralailen: n Limba Veche, Nodul Sorii.
Tanreall, Artur Paendrag: Vezi Arip-de-oim, Artur.
Tar Valon: Ora de pe o insul de pe rul Erinin. Centrul
puterii femeilor Aes Sedai i locul unde se afla Suprema
nscunat.

927

Taveren: Persoana n jurul creia Roata Timpului ese toate

firele alturate i poate chiar toate firele vieii, pentru a forma
Nodul Sorii. Vezi de asemenea Pnza unei Vrste.
Tear: Port important la Marea Furtunilor. nsemnul sau
reprezint trei semiluni pe fond rou cu auriu.
Telamon, Lews Therin: Vezi de asemenea Dragonul.
Thakan dar: Vale permanent nvluit n cea de la poalele
munilor Shayol Ghul.
Tigraine: Ca Domni Motenitoare a Andorului, s-a
cstorit cu Taringail Damodred, cu care a avut un fiu,
Galadedrid. Dispariia ei n 972 NE, la scurt timp dup ce
fratele su Luc dispruse n Mana Pustiitoare, a dus la lupta
din interiorul Andorului numit Succesiunea i a provocat
evenimentele din Cairhien care au declanat n cele din urm
Rzboiul Aiel. Blazonul su reprezenta o mn de femeie
strngnd tulpina plin de epi a unui trandafir de culoare
alb.
Troloci: Creaturi ale Celui ntunecat, zmislite n timpul
Rzboiului Umbrei. De statur uria, extrem de malefici, sunt
un amestec de material uman i animal i ucid din plcerea de
a ucide. Vicleni, perfizi i trdtori, doar cei de care se tem pot
avea ncredere n ei. Sunt omnivori i mnnc orice fel de
carne, chiar i carne de om i de troloc. Avnd i natur
omeneasca, se pot ncrucia cu oamenii, dar de obicei copiii se
nasc mori sau nu triesc mult vreme. Sunt organizai n
bande, similare cu triburile, cele mai importante fiind Ahffrait,
Alghol, Bhansheen, Dhavol, Dhaimon, Dhjinnen, Gharghael,
Ghobhlin, Ghohlem, Ghraemlan, Kobal i Knomon.
Tuathaan: Nomazi, cunoscui i sub numele de Spoitori sau
de Seminia Pribegilor, care triesc n crue viu colorate i
urmeaz o filosofie complet pacifist, numit Calea Frunzei. Lucrurile reparate de Spoitori sunt mai bune dect cnd erau noi,
928

dar Tuathaan sunt evitai n multe sate deoarece se povestete

c fur copii i ncearc s i converteasc pe tineri la credinele
lor.
Turnul Alb: Palatul Supremei nscunate din Tar Valon.
Tutun: Plant foarte rspndit. Frunzele de tutun, dup ce
sunt uscate i tratate, se ard n obiecte de lemn numite pipe,
iar fumul este inhalat.
inuturile de la Hotar: Neamurile care se nvecineaz cu
Mana Pustiitoare: Saldaea, Arafel, Kandor i Shienar.
inuturile Prjolite: inuturile sterpe care nconjoar Shayol
Ghul, dincolo de Mana Pustiitoare.
Umbr-ru: Vezi Myrddraali.
Vrsta Legendelor: Vrst ncheiat cu Rzboiul Umbrei i
cu Frngerea Lumii. O perioada n care Aes Sedai nfptuiau
minuni la care acum oamenii nu pot dect s viseze. Vezi de
asemenea Roata Timpului.
Vremea Nebuniei: Vezi Frngerea Lumii.

929