Curvas en la Naturaleza

por
Antonio Prez Sanz, IES Salvador Dal

El Universo es un libro escrito en el lenguaje de las matemticas, siendo

sus caracteres tringulos, crculos y otras figuras geomtricas, sin las cuales
es humanamente imposible comprender una sola palabra; sin ellos solo se
conseguir vagar por un oscuro laberinto.
Galileo Galilei
La mente humana, previa y libremente, tiene que construir formas antes de
encontrarlas en las cosas.
Albert Einstein

1. Matemticas y Naturaleza
Los matemticos hemos sido a lo largo de la historia, sin ningn gnero de dudas, los platnicos ms recalcitrantes. Y algunos lo siguen siendo. Y sin embargo,
nadie pone en duda el valor de las matemticas como herramienta para comprender y explicar el mundo que nos rodea, en sus mltiples manifestaciones. A pesar
de su carcter abstracto, de constituir un lenguaje cerrado y un tanto hermtico y
de ser los objetos de su estudio entes ideales, es decir con existencia en el mundo de las ideas, y en muchos casos alejados de la realidad, al menos en apariencia,
una pregunta nos asalta de manera casi obsesiva:
Por qu las matemticas han dado a lo largo de la historia muestras tan
sorprendentes de una ms que notable eficacia en el estudio de la Naturaleza?
Los xitos en la fsica clsica, en la astronoma, en la relatividad, en la mecnica cuntica se van extendiendo a otras disciplinas no slo de las ciencias de la
naturaleza sino tambin de las ciencias humanas: economa, sociologa, poltica,
sicologa...
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Un Paseo por la Geometra

En ciencias en apariencia tan lejanas de las matemticas como la biologa, las

matemticas consiguen explicar las manchas de las alas de las mariposas o las de
las cebras y leopardos mediante ecuaciones diferenciales y desde hace un par de
siglos, las ecuaciones de las flores y los modelos de crecimiento de las ramas de
los rboles. En geologa la estructura de los cristales se explica mediante modelos
geomtricos basados en los poliedros y sus simetras.
De hecho, en la actualidad toda manifestacin cientfica encuentra en los modelos matemticos no slo la herramienta para desarrollar sus investigaciones sino
tambin el instrumento ideal de validacin social de sus conclusiones.
Sin embargo, y a pesar de la omnipresencia de las matemticas a nuestro alrededor no es tarea simple hacer emerger el aparato matemtico que hay detrs
de casi todos los fenmenos naturales o sociales que nos encontramos en nuestra
vida cotidiana. No es fcil hacer ver a un pblico no especialista las matemticas
que nos rodean.
1.1 Desde la Grecia clsica. Las sombras en la caverna
Los pitagricos son los primeros que van a intentar dotarse de una visin cosmolgica del universo fsico, es decir de construir una teora matemtica que proporcione una explicacin global de todos los fenmenos naturales.
Para los pitagricos la esencia del mundo fsico es matemtica. Colocarn al
nmero natural como origen, fundamento y explicacin de todas las cosas. Filolao
llega a afirmar:
Todas las cosas que pueden ser conocidas tienen nmero; pues no es posible
que sin nmero nada pueda ser conocido ni concebido.
Esta visin no es muy distante de la mantenida por Galileo ms de 2.000 aos
despus en su cita del principio y se ha mantenido viva hasta nuestros das. En
su concepcin moderna lleva a algunos a firmar que las matemticas no son una
descripcin de la realidad sino la expresin misma de la estructura de la realidad,
el lenguaje autntico de la realidad.
Desde este punto de vista la eficacia de las matemticas para explicar la naturaleza es automtica, es ms, la naturaleza slo se puede explicar y entender a
travs de las matemticas.
1.2 Platn
Aunque Platn es un heredero de las matemticas pitagricas su concepcin
filosfica global afecta al papel reservado a las matemticas en su relacin con la
naturaleza:
Las matemticas constituyen un universo de ideas independientes del mun-

Curvas en la Naturaleza

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do de los fenmenos.
Forman un lenguaje intermedio que permite a partir de lo sensible apuntar
al mundo de las ideas.
Platn considera a las matemticas como ciencia liberal y desinteresada, independiza las matemticas del pragmatismo emprico y de la utilidad inmediata,
liberndola intelectualmente de instrumentos materiales, porque tienen la misin
pedaggica de formar mentes bien hechas, cumpliendo con el fin propedutico de
servir de introduccin al estudio de la Filosofa (Platn).

Extracto del vdeo

La esfera y el crculo, las formas geomtricas perfectas, la armona de la lira, las matemticas y la msica de la mano en la primera victoria del orden sobre el caos.
Platn el famoso filsofo griego fue ms all, llegando a afirmar que Dios, el creador
del Universo, utiliza siempre procedimientos geomtricos. Convencido de la actuacin de
Dios como un gemetra, Platn en su dilogo Timeo, asocia cada principio elemental con
uno de los poliedros regulares, los slidos platnicos:
- El fuego, el elemento ms ligero, es el tetraedro, formado por cuatro tringulos equilteros, el slido regular ms sencillo.
- El aire, el segundo elemento se compone de ocho tringulos unidos entre s: el octaedro.
- El agua nacera de la unin de veinte tringulos equilteros. Sera el icosaedro.
- La Tierra el elemento ms pesado lo formara la reunin de seis cuadrados, un cubo.
- Y termina Platn diciendo: puesto que todava haba una quinta composicin, el dios
la utiliz para el universo cuando lo pint. Esa quinta composicin es el dodecaedro, un
slido regular formado por 12 pentgonos.
Cmo poder sustraerse a la increble belleza de un modelo geomtrico tan armonioso
como suprema expresin del orden en el Universo?

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Un Paseo por la Geometra

Para Aristteles, un poco ms realista, el objeto de las matemticas son las

formas extradas de la naturaleza, es la modelizacin de las regularidades empricas que se producen en la realidad. Esta visin va a dominar la historia de las
matemticas hasta bien entrado el siglo XX.
Desde entonces, y tras la aparicin de los Elementos de Euclides, los puntos, las rectas, los ngulos, los crculos y las esferas... las formas perfectas, los
poliedros regulares van a constituirse en las armas casi exclusivas para interpretar la Naturaleza. Las formas imperfectas, las curvas extraas, los polgonos no
regulares, los slidos distintos de los conos, los cilindros y las esferas... quedan
expulsados del universo matemtico. Slo Arqumedes y algn otro contestatario
se preocupar de mirar con ojos matemticos esas otras formas que se rebelan
contra Platn y Aristteles.

Extracto del vdeo

Desde Platn la historia de la Ciencia ser la bsqueda de ese modelo geomtrico, de
esas leyes que controlan el funcionamiento del Cosmos, la bsqueda de ese orden inmutable capaz de explicar todos los fenmenos naturales. La comprensin y el dominio de
la Naturaleza al alcance del ser humano.
Aristteles situar la Tierra en el centro del Universo y el frente de batalla entre el orden
y el caos en la esfera de la rbita lunar. Por encima de ella el mundo celeste, perfecto
inmutable y perpetuo, el reino del orden. Por debajo el mundo terrestre, constituido por
los cuatro elementos Tierra, Agua, Aire y Fuego intercambindose entre s; un mundo
imperfecto, cambiante e impredecible. El reino del caos.
Pero algo viene a romper esa armona perfecta del mundo ideal por encima de la Luna.
Los planetas conocidos describen rbitas errticas sobre el fondo de estrellas fijas. De
hecho el trmino planeta significa errtico o viajero. A veces, incluso parecen retroceder en sus rbitas.

Curvas en la Naturaleza

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Cmo encajar estos hechos con un modelo geomtrico ideal? Aristteles recurre a un
modelo fsico basado en esferas de ter en las que se mueven los planetas. Estas esferas
se van acelerando y frenando unas con otras. El complejo mecanismo necesitara de 56
esferas distintas para poder explicar los movimientos aparentes de los planetas.
Por desgracia para la Ciencia este modelo, basado en la esfera y el crculo, permanecer
intocable durante dos mil aos. Los matemticos y astrnomos tendrn que crear autnticas filigranas matemticas para hacer encajar las observaciones del movimiento de los
astros con el modelo aristotlico.
La ms conseguida ser la de un astrnomo de Alejandra que vivi en el siglo II de
nuestra era: Claudio Ptolomeo. Su obra Sntesis Matemtica pasar a la historia con
el nombre de la traduccin rabe: El Almagesto, que significa el muy grande.
Para explicar el movimiento de los planetas respetando la idea de que slo se pueden
mover en rbitas circulares Ptolomeo va a inventar un ingenioso modelo geomtrico: los
epiciclos y los deferentes.
A cada planeta, incluidos el Sol y la Luna, les asigna un crculo imaginario llamado
deferente. La Tierra est en interior de este crculo, aunque no necesariamente en el
centro. El planeta girar en un nuevo crculo llamado epiciclo cuyo centro ser un punto
del crculo deferente. A moverse el centro del epiciclo a lo largo de la deferente, al planeta
se acerca o se aleja de la Tierra lo que explicaba a la perfeccin los cambios de brillo de
un mismo planeta observados en distintos momentos del ao.
Ptolomeo pensaba que en realidad los planetas no se movan as, pero su modelo geomtrico explicaba a la perfeccin lo que cualquier astrnomo vea en el cielo.
Los astrnomos que vinieron tras l tomaron su modelo como un dogma y aplicaron
penosos clculos matemticos para realizar tablas que predijesen la posicin de todos
los planetas conocidos. Uno de las ms completas fueron las del rey castellano Alfonso
X el sabio. Las famosas tablas alfonses. Su elaboracin era tan compleja que le hicieron
exclamar al sensato rey Alfonso: Si el Seor Todopoderoso me hubiera consultado antes
de embarcarse en la Creacin, le habra recomendado algo ms simple.

Aunque hoy nos parezca ingenuo el modelo geomtrico de Ptolomeo, desde

un punto de vista exclusivamente matemtico resulta de una riqueza increble. La
idea de hacer rodar crculos sobre crculos, nos abre las puertas a un sugerente
mundo de curvas mecnicas generadas mediante el movimiento uniforme y que
nos introduce en un paraso de curvas. Astroides, cardiodes... y hasta elipses. S,
aunque parezca increble los epiciclos y deferentes de Ptolomeo pueden generar
rbitas elpticas.

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Un Paseo por la Geometra

La herencia aristotlico-ptolemaica ha llegado aunque con ciertas modificaciones impuestas por la tenacidad de los hechos en la historia, hasta nuestras aulas
actuales de matemticas, sobre todo en secundaria, donde indefectiblemente: el
mundo casi siempre es un PLANO, cartesiano... adems; el espacio tridimensional slo llegar en segundo de bachillerato y nicamente para los alumnos de
ciencias...; las lneas siempre son rectas, las figuras polgonos (regulares a ser
posible), las curvas son circunferencias y los cuerpos cubos, esferas, prismas, cilindros, pirmides o conos... los ms improbables en la vida real.

2. Pero, en el mundo real...

En la realidad que nos rodea las cosas no
son tan simples. El universo no es tan ideal.
Porque, en el mundo real, existen las rectas?, de verdad hay superficies totalmente
planas?, tiene ecuacin esta flor? La experiencia nos demuestra que hay otras curvas,
tan atractivas al menos como el crculo. Hagamos una excursin por la historia para descubrir otras curvas.

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El Renacimiento
El modelo matemtico de Ptolomeo es demasiado complejo y poco til a la
hora de hacer predicciones a largo plazo. Coprnico pone en marcha un nuevo
modelo matemtico que mejora las predicciones y sobre todo que es ms sencillo
a la hora de calcular. Coloca al sol en el centro del sistema y hace girar a todos los
planetas a su alrededor. No abandona las rbitas circulares ni los epiciclos, pero
siembra el germen de un cambio de paradigma cientfico que llegar a la cumbre
con Galileo: la experimentacin y la observacin de la realidad como criterio de
validacin de la teora cientfica.
A finales del siglo XVI, un joven toscano va a hacer temblar los principios
de la interpretacin del universo fsico, tanto por debajo como por encima de la
frontera de la esfera lunar: Galileo Galilei.
En el mundo terrestre, intentando descubrir las leyes que rigen el movimiento de los cuerpos. En una poca en que las disputas polticas se arreglaban con
excesiva frecuencia a caonazos, nadie se haba parado a investigar cul era la
trayectoria real de un proyectil. Galileo descubrir que cualquier bala de can
describe un arco de parbola antes de impactar en el blanco. Pero tambin descubrir que todos los cuerpos caen al suelo con la misma aceleracin.
Galileo ser el fundador de una nueva ciencia, la cinemtica e intentar explicar todos los movimientos mediante leyes matemticas. Los ejrcitos del orden
matemtico sitan el frente de batalla contra el caos en la misma superficie terrestre.
Pero un extrao instrumento inventado por los holandeses va a hacer tambalear
toda la doctrina oficial de la Iglesia basada en las ideas aristotlicas: el telescopio.
Gracias a l, Galileo va a destrozar una visin del universo que haba prevalecido
ms de dos mil aos: el mundo ms all de la Luna no es tan perfecto como deca
Aristteles, la Luna no es una esfera perfecta sino que presenta crteres como la
misma Tierra, Jpiter tiene satlites que orbitan a su alrededor... y hasta el Sol
tiene manchas.
Le costara la vista y casi la vida pero haba desterrado la vieja idea de que la
Tierra era el centro del universo. Y haba conseguido algo mucho ms importante:
convertir la experimentacin en el motor fundamental de la ciencia. La Iglesia le
conden, pero la Tierra se mueve...

3. El mundo de las cnicas

Kepler construir toda su teora y descubrir las leyes del movimiento de los
planetas basndose en las precisas observaciones de Tycho Brahe. La batalla de
Marte, la lucha de los clculos de Kepler contra las observaciones de Tycho va a

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Un Paseo por la Geometra

suponer la derrota del crculo aristotlico y la victoria de las cnicas de Menecmo

y Apolonio. La primera de sus famosas leyes va a traer a la elipse al primer plano
de la ciencia:
Primera Ley: Los planetas describen rbitas elpticas en uno de cuyos focos
est el Sol.
Repasando las excentricidades de las rbitas de los planetas del sistema solar
nos sigue pareciendo un milagro que Kepler saliese triunfador de esta batalla. La
excentricidad de la rbita de Marte, la mayor, tras la de Mercurio, de los planetas
conocidos en la poca, no llega a una dcima.

Ni el ojo del pintor ms experto distinguira una elipse con esa excentricidad de
una circunferencia. Pero Kepler era sobre todo tenaz y meticuloso.
Las cnicas, esas atractivas curvas matemticas estudiadas por Menecmo y
Apolonio hace tantos siglos van a constituir una imprescindible herramienta matemtica para explicar el mecanismo celeste. La eficacia de las matemticas en el
primero de los momentos estelares de la historia.

Los albores de estas curvas entroncan directamente con los dioses griegos, al menos con Apolo. Segn la historia, aunque un poco adornada de leyenda, una mortfera peste asol Atenas all por el ao 430 a. de C. Incluso Pericles perdi la
vida. Los atenienses se dirigieron al orculo de Delos para preguntar qu tenan
que hacer para acabar con la maldicin que amenazaba con acabar con la ciudad.
El orculo les dijo que para contentar a los dioses tenan que duplicar el altar de
Apolo, que tena forma cbica.
Nace as, entre la historia y la leyenda, uno de los tres problemas clsicos: la
duplicacin del cubo.

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Menecmo es uno de los muchos que van a intentar resolver el problema: dado
un cubo de arista a, encontrar arista de otro cuyo volumen sea el doble.
El primero en abordar la cuestin fue Hipcrates de Quos, quien redujo el
problema al de intercalar dos medias geomtricas o proporcionales entre la magnitud que representa la arista del cubo primitivo y la correspondiente al doble de
la misma.
a x
y
= =
x y 2a
Encontrar los valores de x e y equivale a resolver este sistema de ecuaciones cuadrticas
( 2
)
x = a.y
= x3 = 2a3
y2 = 2a.x
Menecmo se dio cuenta de que geomtricamente, el problema consiste en encontrar el punto de corte de dos cnicas, de dos parbolas, como en el caso de arriba,
o de una parbola y una hiprbola. Las cnicas hacen su primera aparicin en la
historia... para resolver el problema de la duplicacin del cubo!
Por desgracia para Menecmo, encontrar el
punto de corte de esas dos cnicas es un problema que no se puede resolver con regla y
comps, como demostr en 1837 el francs
L. Wantzel.
En el Renacimiento, si la elipse es la curva de
Kepler, la parbola ser la de Galileo, el padre de la cinemtica. Ser l quien descubra
que cualquier proyectil lanzado al aire describe una trayectoria parablica.
Dos cnicas para explicar los movimientos,
tanto de los cuerpos ms prximos a nosotros, a la superficie terrestre como los ms
alejados en el cielo. Newton con su ley de
gravitacin universal y con la demostracin
de que toda rbita de un objeto celeste es una
de las tres cnicas pondr la guinda en el pastel de las curvas de Apolonio.
Si Apolonio realiz un estudio exhaustivo de esta familia de curvas, y Galileo,
Kepler y Newton las colocaron en el centro de la explicacin de los movimientos
celestes, un joven Blaise Pascal, va a encontrar uno de los pocos resultados que
se le pasaron por alto a Apolonio, en un famoso opsculo desaparecido, titulado

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Un Paseo por la Geometra

Sobre las cnicas: los puntos de interseccin de los pares de lados opuestos
de un hexgono inscrito en una cnica estn en lnea recta.

El clculo diferencial permiti a Newton atacar el estudio y la clasificacin de

otras curvas de grado mayor que dos. En su Enumeratio linearum tertti ordinis de
1676 nos describe hasta 72 curvas de tercer grado, aunque alguna se le escap.
Pero la Naturaleza es prdiga en otro tipo de curvas.

4. El mundo mgico de las espirales

La espiral es un crculo espiritualizado. En la forma espiral, el crculo, desenrollado, devanado, ha dejado de ser vicioso... La vuelta sigue a la vuelta, y toda
sntesis es la tesis de la nueva serie...
Vladimir Nabokov
Ninguna curva ha fascinado tanto al ser humano, desde los tiempos ms remotos, como
la espiral. Su presencia en los objetos vivos,
tanto animales como vegetales, tuvo que llamar la atencin de nuestros antepasados desde los albores de la humanidad.
No existe ninguna cultura que no la haya
utilizado como elemento simblico, mgico o simplemente ornamental. La espiral ha
acompaado al ser humano en todo tiempo y
en todo lugar... salvo en las clases de matemticas de secundaria y de universidad.
Ante las innumerables manifestaciones naturales de las espirales, tanto de carcter orgnico como mecnico, estas curvas no podan dejar de llamar la atencin
de los matemticos y ser objeto de su investigacin. Sin embargo, como su propia
forma sugiere son curvas esquivas. No son curvas geomtricas estticas como la
circunferencia, las cnicas o las lnulas. Para construirlas se necesitan recursos
mecnicos, algo que crece o que se mueve.

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4.1 La espiral de Arqumedes.

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r = a.

El primer paso de su estudio se remonta al siglo III a. de C. y su protagonista

es el genial Arqumedes. Con mtodos que se adelantan en varios milenios a sus
contemporneos realiza el primer estudio intensivo sobre la espiral ms simple: la
espiral uniforme.
La dificultad de construirla de manera exacta, junto al hecho de no poder construirse con regla y comps hizo que los sabios griegos no le dedicasen toda la
atencin que se merecen. Aunque como en todo hay sus excepciones. Estas excepciones las constituyen Conn de Samos y sobre todo Arqumedes de Siracusa
(287-212 a. C.).
Sin duda, al menos desde un punto de vista matemtico, la ms simple es
aquella en que el radio vara de forma proporcional al ngulo girado. Y a esta es a
la que dedic su atencin Arqumedes, a la espiral uniforme, que desde entonces
lleva su nombre. La espiral arquimediana.
De Arqumedes se conocen dos libros sobre la geometra
plana, uno dedicado a la circunferencia, De la medida del
crculo, donde nos proporciona el salto a la fama del nmero
y una de sus aproximaciones ms usadas hasta nuestros
das; y otro dedicado a la espiral uniforme, De las espirales.
Un libro complicado y de lectura difcil, donde Arqumedes
hace un profundo estudio exhaustivo de la espiral uniforme.
En esta obra Arqumedes define, quizs por primera vez en
la historia, una curva mecnica, una curva basada en el movimiento.

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Un Paseo por la Geometra

Imaginaos una lnea que gira con velocidad

constante alrededor de un extremo, mantenindose siempre en un mismo plano, y un punto que se
mueve a lo largo de la lnea con velocidad lineal
constante: ese punto describir una espiral.
Probablemente el inters del sabio de Siracusa por esta curva estaba motivado
por un problema muy alejado del mundo de las curvas: la triseccin del ngulo.
Arqumedes, gracias a la espiral uniforme, descubri un mtodo para dividir un
ngulo en tres partes iguales, y en general en n partes iguales.
Basta hacer coincidir el vrtice del ngulo con
el origen de la espiral, dividir el segmento que
va desde el origen al punto de corte de la espiral con el segundo lado del ngulo en tres partes
iguales y trazar por esos puntos arcos de circunferencia hasta que corten a la espiral.
Si unimos el origen con esos puntos de corte
tendremos los tres ngulos que dividen al original en tres partes iguales.
Por desgracia para las matemticas la espiral uniforme no se puede dibujar con
regla y comps.
Sobre las espirales es una obra cargada de sorpresas, que colocan a Arqumedes en la cima de la historia de las matemticas. En ella demuestra propiedades de
las reas de las diferentes espiras, tan sorprendentes, pensando que faltan casi dos
mil aos para que se invente el Clculo diferencial, como estas:
El rea barrida por el radio de la espiral en su primera revolucin es la
tercera parte del rea del crculo cuyo radio es el radio final de esta revolucin...
El rea barrida por el radio en la segunda vuelta es 6 veces el rea de la
primera vuelta.
El rea barrida en la segunda revolucin est en razn 7/12 con el crculo
cuyo radio es la posicin final del radio vector.
Decididamente, Arqumedes era un genio, uno de los tres grandes de las Matemticas de todos los tiempos; y sin embargo nuestros jvenes slo le recordarn
al acabar sus aos escolares como el sabio de la baera, el de Eureka!, o, a lo
sumo, como el descubridor de las leyes de la palanca... Injusticias de los planes
de estudio de matemticas.
Aunque hemos dicho que Arqumedes es el primero que define con precisin
una curva mecnica, basada en el movimiento de un punto, esto no es del todo

Curvas en la Naturaleza

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cierto. Ni tampoco fue el primero en utilizar curvas extraas para resolver uno de
los tres problemas clsicos. En ambos casos se le adelant, all por el ao 390
a. de C., un hermano de Menecmo, el de las cnicas, llamado Dinstrato, que
invent una extraa curva generada por el movimiento uniforme de dos rectas,
y que tambin serva para trisecar el ngulo. Desde entonces se la conoce como
cuadratiz o trisectriz de Dinstrato.
2 t
r=
sin t
La curva se obtiene mediante los puntos de interseccin de dos rectas en movimiento, AB y
BG. La primera AB, gira con velocidad angular
uniforme sobre el punto A hasta llegar a AD, la
segunda BG se desplaza horizontalmente, tambin con velocidad uniforme, y de tal manera
que llega a AD al mismo tiempo que la recta
AB. Los puntos de interseccin de ambas dibujan una curva BZZ 0 Z 00 H que es la trisectriz.
Para trisecar el ngulo T basta marcar el punto Z de corte del lado del ngulo
con la curva y trazar una paralela al otro lado AD del ngulo para encontrar el
punto P. Si dividimos el segmento AP en tres partes iguales mediante los puntos
P0 y P00 , los puntos de corte de las paralelas a AD por dichos puntos determinan
en la curva los puntos Z 0 y Z 00 . Las rectas que se obtienen al unirlos con A dividen
al ngulo en tres partes iguales.
Es claro que como en el caso de la espiral arquimediana el mtodo sirve para
dividir el ngulo en n partes iguales.
Como con la espiral, la dificultad est en trazar la curva. Por supuesto esto es
imposible con regla y comps.
4.2 La espiral logartmica.

r = C.ek. ,

1
r
= . ln
k
C

Por qu el Nautilus tiene esta extraa y elegante forma?

Habr que esperar casi dos milenios hasta que los matemticos se vuelvan a
interesar por las espirales, pero ahora no va a ser por la espiral uniforme sino por
otro tipo de espiral la espiral logartmica, equiangular o geomtrica.

142

Un Paseo por la Geometra

El origen del estudio de esta espiral tiene que ver con la navegacin. A lo largo
de los siglos XVI y XVII miles de barcos surcan los ocanos. Los navegantes
saban que sobre la superficie terrestre la distancia ms corta entre dos puntos
es un arco de crculo mximo. Pero para seguir un rumbo que encaje con este
arco es necesario realizar continuos cambios de rumbo. Por ello sustituan este
rumbo ptimo por otro en el ngulo que formaba la trayectoria del barco con
todos los meridianos que atravesaba se mantena constante. El rumbo se mantena
constante. Los rumbos de este tipo dibujan en la esfera terrestre una curva llamada
loxodrmica. Pero los navegantes no trabajaban sobre una esfera, sus mapas eran
planos, proyecciones de la esfera. Pues bien la proyeccin de la esfera sobre un
plano convierte a la loxodrmica en una... espiral equiangular.
El primero en describirla como una curva
mecnica, en contraposicin a las curvas algebraicas, es Descartes quin en 1638 escribe al padre Mersenne los resultados de sus
investigaciones. Descartes estaba buscando
una curva creciente con una propiedad similar a la de la circunferencia, que la tangente
en cada punto forme con el radio vector en
cada punto siempre el mismo ngulo.
De ah el nombre de equiangular. Tambin demostr que esta condicin es equivalente al hecho de que los ngulos alrededor del polo son proporcionales al logaritmo del radio vector. De ah su segundo nombre: espiral logartmica.

Curvas en la Naturaleza

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La separacin de las espiras aumenta al crecer el ngulo, es decir, el radio

vector crece de forma exponencial respecto del ngulo de giro. Por eso recibe un
tercer nombre, espiral geomtrica.
Sin duda, el padre de esta espiral, con toda justicia, es Jacob Bernoulli, quien realiza
un profundo estudio de la misma, quedando
cautivado por la curva hasta tal punto de pedir que en su tumba, en el cementerio de Basilea, figurara la inscripcin Eadem mutata
resurgo y un grabado en piedra con el dibujo de una espiral logartmica. El cantero no era un buen matemtico pues tall una casi perfecta espiral arquimediana.
Jacob Bernouilli descubri varias propiedades de esta curva que les pasaron
desapercibidas a Descartes y Torricelli, entre ellas el hecho de que la espiral logartmica es la nica curva que verifica que su evoluta, su involuta, su custica y su
podaria son, a su vez, una espiral logartmica.
Nos explicamos ahora el Eadem mutata resurgo atribuido por el bueno de
Jacob Bernouilli a esta espiral: aunque me cambien, es decir si trazan mi evoluta,
mi involuta, mi custica de reflexin o de refraccin... siempre volver a aparecer
semejante a m misma.
Jacob Bernouilli haba descubierto adems otra extraa propiedad, la autosemejanza, que relaciona directamente esta espiral con los objetos fractales.

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Un Paseo por la Geometra

La espiral logartmica es sin duda la espiral que ms se prodiga en la naturaleza. El reino animal nos proporciona unos ejemplos preciosos en las conchas de los
caracoles y los moluscos. Detrs de todas estas formas hay un fenmeno natural:
un proceso de enrollamiento vinculado al proceso de crecimiento. De hecho la
concha de un caracol no es ni ms ni menos que un cono enrollado sobre s mismo. El cuerno de un rumiante tambin, aunque adems est retorcido. Y aunque
las leyes fsicas del crecimiento de especies tan dispares no son las mismas, las
leyes matemticas que lo rigen s: todas estn basadas en la espiral geomtrica, la
curva de similitud continua.
Si nos fijamos bien el crecimiento de las conchas y de los cuernos tiene otra
curiosa propiedad se produce slo por un extremo. Y esta propiedad de crecimiento terminal conservando la figura completa es exclusiva, dentro de las curvas
matemticas, de la espiral equiangular o logartmica.
Las galaxias, las borrascas y huracanes nos brindan muestras espectaculares
de espirales logartmicas. Al fin y al cabo en cualquier fenmeno natural donde
haya una combinacin de expansin o contraccin y rotacin aparecer por fuerza
esta espiral.

En el mundo vegetal los ejemplos son si cabe ms llamativos ya que entre las
plantas aparecen un sinfn de espirales y no precisamente de una en una. La distribucin de las pipas en cualquier girasol, las escamas de cualquier pia, no importa
de qu variedad, una simple margarita... nos ofrecen una autntico desfile de espirales entrelazadas.

Curvas en la Naturaleza

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En cualquier pia de los pinos, si la observamos desde arriba, descubriremos

que los piones se distribuyen formando un buen nmero de espirales. Y no precisamente de forma aleatoria. No es ninguna casualidad. Los piones han de distribuirse de forma ptima, es decir, aprovechando el espacio al mximo; y esa
optimizacin del espacio se consigue mediante una distribucin en espiral.

5. Las ecuaciones de las flores

Una rosa es una rosa...
Alejndonos de las espirales, existe una familia de curvas, investigada en el
siglo XVIII, que parece haber nacido para identificarse con algunas de las flores
ms habituales en el campo o en las floristeras. Se trata de la concoide de rosetn,
tambin conocida como ptalo geomtrico.
Para investigarla slo necesitamos una herramienta informtica apropiada: un
programa informtico que vaya ms all de las curvas en coordenadas cartesianas y permita trabajar directamente en coordenadas polares y paramtricas, por
ejemplo winplot desarrollado por Richard Parris, que se puede obtener de forma
gratuita en esta direccin: http://math.exeter.edu/rparris

Ideas:
una forma que rota y se repite peridicamente...
una silueta que se aleja y se acerca al centro...
funciones trigonomtricas y coordenadas polares!!

146

Un Paseo por la Geometra

Para interpretar el crecimiento de hojas y flores las coordenadas rectangulares o

cartesianas no son las ms apropiadas, ms bien son completamente inapropiadas.
Recurriremos a las coordenadas polares, otro regalo a la historia del genial
Euler, en las que las dos variables son el ngulo girado respecto a la horizontal
y la distancia al origen. Estas coordenadas son especialmente aplicables a todos
aquellos casos en que dentro de la figura existe algn punto invariante, es decir,
algn punto que no sufre ninguna deformacin al crecer. En el caso de las plantas
suele ser la base de la hoja, el nodo alrededor del cual se desarrolla toda la hoja
o el centro de simetra circular en el caso de las flores.
En estas coordenadas, todas las concoides de rosetn o de rosceas, como
dicen los franceses, tienen esta ecuacin general
= a. cos n + b
Cada ptalo base es simtrico respecto del eje OX y se obtiene haciendo variar el

ngulo entre < < .

n
n
Obtener, a partir de esta escasa informacin, formas aproximadas a las siluetas
de algunas de las flores ms populares no va a ser muy complicado. Slo necesitamos un buen programa de ordenador que trabaje en polares.

Estudiemos, con este programa informtico, cmo afectan los valores de las dos
constantes a, b y n a la forma de la curva.

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5.1 Caso a = b

Si lo queremos con un crculo central, algo por otra parte muy frecuente en la
naturaleza, basta con tomar el valor absoluto del coseno.

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Un Paseo por la Geometra

5.2 Caso 0 <b <a

Se puede observar que el factor b alarga el ptalo mientras que n hace aumentar el
nmero de los mismos en cada circunferencia.
Si introducimos al valor absoluto del coseno, nos volvemos a acercar a la
realidad.

Curvas en la Naturaleza

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5.3 Caso b >a

5.4 El mundo de las rosas: n < 1

Hasta ahora en los tres casos hemos jugado con n mayor que 1. Qu ocurre si
n es menor que la unidad?... Nos adentramos en el mundo de las rosas...

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Un Paseo por la Geometra

5.5 La cardiode
Aunque en apariencia poco parecida con las rosas,
existe otra curva que vemos todos los das en nuestros vasos cuando nos tomamos el caf o la leche
bajo una lmpara en cualquier cafetera. Se trata de
la cardiode, esa curva que se forma en el vaso o la
taza al reflejarse la luz de la lmpara del techo, una
curva con forma de corazn.
Su ecuacin = a(1 + cos ) no deja de ser un caso muy especial de la concoide
de rosetn en el caso en que a = b y n = 1.

6. Otras curvas de la Naturaleza con historia

El nacimiento y posterior desarrollo del clculo diferencial brind a los matemticos del siglo XVIII una potente herramienta para mirar con otros ojos curvas
que la naturaleza haba puesto ante nuestros ojos y cuyo misterio se escapaba entre
los dedos. Los mtodos desarrollados en el siglo anterior, fundamentalmente por
Descartes y Fermat, permitan el estudio de las curvas algebraicas, esto es aquellas donde la relacin entre las variables x e y se daba mediante un polinomio.
Descartes elimina de su Geometra toda consideracin algebraica de las curvas no
algebraicas, que denomin mecnicas. Pero el mismo Descartes consider importante desarrollar tcnicas no algebraicas para el estudio de las curvas mecnicas.
De esta manera se impona la necesidad de poseer una forma ms general de estudiar las curvas, cualquiera que fuese su clasificacin.

x = R(t sin t)
t
6.1 Galileo y la cicloide

y = R(1 cos t) = 2Rsin2

2
Entre las curvas mecnicas que ms atrajeron la atencin de los matemticos se
encuentra la cicloide, que fue introducida con el fin de cuadrar el crculo mediante
el uso de la integracin.

Curvas en la Naturaleza

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Galileo fue uno de los primeros en estudiar las propiedades de esta curva, a la que
dice haber dedicado ms de cuarenta aos. Se plante el problema de comparar
el rea bajo un arco de cicloide con el rea del crculo que la genera. Como no
consigui resolver el problema mediante mtodos matemticos, recurri a recortar
y pesar piezas de metal con la forma de la cicloide. De esta manera encontr que
la relacin entre el rea bajo un arco de cicloide y la del crculo que la genera es
aproximadamente de 3 a 1, pero decidi que no deba ser exactamente 3, ya que
intua (errneamente) que deba ser no racional.
6.2 El reto de Jacob Bernoulli. La catenaria
En 1690, Jacob Bernoulli public un artculo en las Acta Eruditorum de Leibniz en el que se utiliza por primera vez el trmino Integral. Al final del artculo
y para demostrar la potencia del nuevo clculo Jacob lanza un reto a la comunidad matemtica de la poca. Descubrir la ecuacin de la curva que se forma al
suspender de dos puntos una cuerda de peso uniforme: la catenaria.
Galileo ya haba abordado el problema cometiendo de nuevo un error, al concluir que se trataba de una arco de parbola. Huygens demostrara ms tarde que
no se trataba de una parbola pero no pudo decidir de qu curva se trataba. Precisamente el nombre de catenaria se debe a Huygens. Lanzado el reto, Jacob obtuvo
tres respuestas: de Huygens, de Leibniz y
de su hermano Johann. La respuesta es esady
ta ecuacin diferencial: dx = p
. La
y2 a2
respuesta
en forma de ecuacin integral es:
Z
ady
x=
.
p
y2 a2
Hoy, la ecuacin de la catenaria est incorporada en las calculadoras cientficas
de todos los alumnos de secundaria y corresponde a la funcin coseno hiperblico:

x a  ax
x
y = a cosh =
e + e a
a 2
Por desgracia para los Bernoulli, Leibniz y Huygens la funcin exponencial an
no se haba descubierto.
6.3 Braquistcrona. El desafo de Johann Bernoulli
La bsqueda del mejor de los pndulos posibles para la construccin de relojes
precisos haba puesto de moda a principios del siglo XVIII las curvas relacionadas

152

Un Paseo por la Geometra

con los tiempos de cada de cuerpos siguiendo trayectorias con condiciones determinadas. As se estudia la tautcrona, curva cuyo
perfil hace que un cuerpo tarde desde cualquier punto el mismo tiempo en llegar al
punto ms bajo.
Pero sin duda la curva estrella ser la braquistcrona, la curva que une dos puntos A y B de
tal forma que un cuerpo que cae por ella tarda
el mnimo tiempo posible.
Johann Bernoulli propuso el problema de la braquistcrona en junio de 1696 y ret a la comunidad matemtica a resolverlo antes del fin del
ao, aadiendo con sarcasmo que la curva era
una bien conocida de los matemticos.
En la actualidad es la curva que se utiliza en
los toboganes de patinaje para conseguir llegar
abajo en el menor tiempo.
El ao siguiente aparecieron en total cinco soluciones: adems de Johann Bernoulli, resolvieron el problema Leibniz, Jacob Bernoulli, LHpital y un autor
ingls annimo. Johann no tuvo dificultad en reconocer que el autor era Isaac
Newton y lo expres con una frase histrica: Por las garras se conoce al len.
ds
C
La ecuacin diferencial no era nada elemental
= p .
dx
|y|
Pero Johann lo haba avisado al lanzar su reto. Era una curva muy conocida por
los matemticos, efectivamente se trata de un arco de cicloide, una curva conocida
desde haca ms de un siglo.

7. Fractales y Caos
Como muy bien dice Benoit Mandelbrot, uno de los creadores de la geometra
fractal:
Las nubes no son esferas, las montaas no son conos, las costas no son crculos,
las cortezas de los rboles no son lisas y los relmpagos no se desplazan en lnea
recta.
El universo est poblado de sistemas que se comportan de manera catica. Las
llamas de una hoguera, el humo, el agua en un arroyo, las olas del mar, la forma de
un relmpago son manifestaciones cotidianas del caos. La historia de la Ciencia
es la historia de la bsqueda del orden dentro del caos.
Las leyes de Newton nos permiten descifrar la rbita de la Tierra alrededor del

Curvas en la Naturaleza

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Sol y predecir los eclipses. Incluso nos han permitido viajar a la Luna o mandar
sondas. Pero estas ecuaciones que podan servir para sistemas simples son incapaces de predecir el estado de las partculas de gas encerradas en un globo o de
las miles de gotas que forman un torrente.
A lo largo del siglo XIX los cientficos resolvieron en parte esta dificultad mediante el anlisis estadstico de cantidades promediadas que trabaja con cantidades
globales de movimiento. No podremos determinar el movimiento de todas y cada
una de las partculas del torrente pero al menos sabremos lo que har ste globalmente. A principios de nuestro siglo coexistan estos dos paradigmas cientficos:
el determinista, con sus ecuaciones diferenciales, para los sistemas simples;
el estadstico para los sistemas complicados, con muchos grados de libertad
en los que reina el azar.
Pero lo que nadie poda imaginar es que un sistema simple pudiese tener un
comportamiento catico y ah poco podan decir las matemticas. En 1960 Edward
Lorentz desarroll un modelo matemtico para realizar previsiones del tiempo.
Este modelo era bastante simple y contemplaba slo tres variables que rigen el
movimiento de conveccin, relacionadas entre s mediante tres ecuaciones diferenciales hoy muy populares.

Extracto del vdeo

Lorentz puso a trabajar su ordenador, cada minuto simulaba el paso de un da. Con
sorpresa comprob que una diferencia de menos de una milsima en una de las variables,
al cabo de pocos minutos (unos das simulados) produca un estado climtico totalmente
distinto.

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Un Paseo por la Geometra

Haba descubierto la segunda gran caracterstica de los fenmenos caticos: Una pequea variacin de las condiciones iniciales produce grandes cambios en el sistema a lo
largo del tiempo. Es lo que se conoce como efecto mariposa. El batir de las alas de una
mariposa en una selva africana puede producir dentro de unos meses un huracn en el
Pacfico.
La primera caracterstica del caos es por supuesto que el sistema es impredecible a largo
plazo. Pero incluso en los fenmenos caticos aparecen ciertas regularidades, un cierto
orden. Este orden se investiga mediante el espacio de fases del sistema. En este espacio,
que es como la radiografa del sistema, en el que cada punto representa al sistema en su
conjunto en un momento dado, aparecen ciertos atractores a los que se acerca el sistema.
Lorentz descubri uno de ellos para su modelo climtico conocido como mariposa de
Lorentz.
A partir de entonces matemticos y fsicos se han lanzado a la caza de atractores extraos
dentro de los sistemas caticos. Es decir a buscar un cierto orden dentro del caos.
Vds. podran pensar que estos fenmenos caticos son curiosidades que slo preocupan a
los matemticos y a los fsicos. Por desgracia o por suerte, los sistemas caticos aparecen
en los lugares ms dispares: la evolucin de una epidemia, el desarrollo de la poblacin
de una determinada especie animal en un ecosistema cerrado, las reacciones de la bolsa
y de la economa en general, nuestra atmsfera y hasta el sistema solar son sistemas
caticos. Los verdaderamente raros son los fenmenos lineales.
Newton se hubiera llevado un gran disgusto si hubiese conocido el hecho, demostrado por
el matemtico francs Poincar a principios de siglo, de que incluso un sistema formado
por slo tres cuerpos es catico.
En su nacimiento all por los aos 70, el caos y los fractales no parecan estar relacionados. Pero los dos son hermanos matemticos; ambos buscan la estructura profunda de
la irregularidad.
En los dos la imaginacin geomtrica es lo ms importante.
Los fractales nos presentan un nuevo lenguaje con el que describir la forma del caos es
decir la cara ms frecuente de la naturaleza.

Estaba naciendo la Teora del Caos. Y enseguida una matemtica capaz de

buscar el orden dentro del caos: la geometra fractal, las matemticas de las curvas fractales. Incluso en aquellas regiones de la naturaleza lejos de las cmodas
regularidades de las ecuaciones diferenciales las matemticas se revelan como la
herramienta imprescindible para interpretar la naturaleza. Y por supuesto siguen
manifestando de manera rotunda su increble eficacia.
Desde luego, todo parece indicar que Galileo sigue teniendo razn...
El Universo es un libro escrito en el lenguaje de las matemticas...
Y adems, lleno de curvas.

Curvas en la Naturaleza

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Bibliografa
[1] D. Aranda y M. Fuente, Matemticas. Naturaleza y Arte, Junta de Andaluca,
Crdoba, 2001.
[2] DArcy Thompson, Sobre el crecimiento y la forma, H. Blume, Madrid, 1980.
[3] S. Hildebrandt, A. Tromba, Matemticas y formas ptimas, Prensa Cientfica,
Barcelona, 1990.
[4] B. Mandelbrot, La Geometra fractal de la naturaleza, Tusquets, Barcelona,
1977.
[5] M. Martn, M. Morn, M. Reyes, Iniciacin al caos, Sntesis, Madrid, 1995.
[6] A. Prez Sanz, Las ecuaciones de las flores, Revista SIGMA, Bilbao, 2005.
[7] A. Prez Sanz, El vdeo: un recurso para ver las matemticas de la Naturaleza,
El lenguaje de las matemticas en sus aplicaciones, MECD, Madrid, 2002.
[8] J. del Ro Snchez, Lugares geomtricos. Cnicas, Sntesis, Madrid, 1991.
[9] C. Snchez y C. Valds, Los Bernoulli. Gemetras y viajeros, Nivola, Madrid,
2002.
[10] R. Torija, Arqumedes. Alrededor del crculo, Nivola, Madrid, 1999.
[11] http://www.mathcurve.com/courbes2d/courbes2dsp.shtml

Videos
[1] Serie Universo Matemtico. RTVE, Pitgoras. Mucho ms que un teorema;
Historias de pi; Orden y caos. La bsqueda de un sueo.
[2] Serie Ms por menos. RTVE, El mundo de las espirales; Cnicas: del baloncesto a los cometas; Fractales. La geometra del caos.
[3] Universo mecnico. Annenberg TV, Las Leyes de Kepler.

Antonio Prez Sanz

IES Salvador Dal
C/ Verdaguer y Garca s/n
28027 Madrid
e-mail: aperez@divulgamat.net
http://platea.cnice.mecd.es/ aperez4