2.

CONTAMINACIN AMBIENTAL
2.1. Conceptos Generales

Para una mayor comprensin del problema es importante establecer una

serie de definiciones de los trminos ms usuales
En primer lugar tenemos el medio ambiente, que es todo lo que naturalmente
nos rodea y que permite el desarrollo de la vida y se refiere tanto a la atmsfera
y sus capas superiores, como a la tierra y sus aguas, a la flora y fauna; a los
recursos naturales, todo lo cual conforma la naturaleza con sus sistemas
ecolgicos de equilibrio entre los organismos y el medio en que viven.
Los contaminantes se definen como todo elemento, compuesto o sustancia,
su asociacin o composicin, derivado qumico o biolgico, as como cualquier
tipo de energa, radiacin, vibracin o ruido que, incorporados en cierta
cantidad al medio ambiente y por un perodo de tiempo tal, pueden afectar
negativamente o ser dainos a la vida humana, salud o bienestar del hombre, a
la flora y la fauna, o causen un deterioro en la calidad del aire, agua, suelos,
paisajes o recursos en general.
La contaminacin se define entonces como la presencia en el medio
ambiente de uno o ms contaminantes o cualquier combinacin de ellos, en
concentraciones tales y con un tiempo de permanencia tal que otorguen a
dicho ambiente caractersticas de inaceptabilidad para la vida humana, salud o
bienestar del hombre; a la flora o la fauna, o causen un deterioro en la calidad
del aire, agua y sucios, paisajes o recursos naturales en general.
Como complemento a estas definiciones generales, es indicar que
especficamente la contaminacin atmosfrica determinada zona est
condicionada por tres factores primarios:
- Fuentes de emisin de contaminantes, vehculos, industria, hogares,etc.
- Condiciones meteorolgicas que determinen una mala dispersin de dichos
contaminantes en la atmsfera.
- Receptores, animados e inanimados, sobre los cuales inciden y a quienes
afectan los contaminantes dispersados.
Por otro lado, la contaminacin del agua se define tambin como toda
alteracin en su calidad, que perjudique alguno de sus usos actuales o
previstos:
Esta definicin relaciona el concepto contaminacin al uso del agua. Es
decir, el agua puede estar contaminada con respecto a un determinado uso y
no as respecto a otro. Esto es, en el primer caso el agua no cumplira los
requerimientos de calidad para dicho uso y en el segundo si lo hara.
Los usos del agua son el abastecimiento domstico e industrial, cultivo de
peces y mariscos, recreacin y esttica, agricultura, generacin de energa
hidroelctrica, navegacin y disposicin de residuos.

2.2. Contaminacin Atmosfrica

Los principales contaminantes son:
- Partculas Totales Suspendidas (PTS): Partculas slidas o corpsculos
lquidos emitidos a la atmsfera por elementos naturales, procesos mecnicos
o industriales, transporte de materiales, demoliciones y combustin incompleta.
Se definen como partculas totales las de dimetro comprendido entre 10 y 30
micrones y partculas respirables las menores de 10 micrones.
Dentro de las partculas respirables se consideran altamente respirables
aquellas .cuyo dimetro es inferior a los 2,5 micrones.
- Oxido de Azufre (SO 2 ): Gas incoloro procedente en gran proporcin de los
procesos de combustin. Los principales focos emisores de SO 2 son la
calefaccin domstica, los quemadores industriales, las industrias
petroqumicas, las industrias derivadas del petrleo y las industrias productoras
de cido sulfrico.
- Monxido de Carbono (CO): Gas incoloro e inodoro, muy txico para el ser
humano, producido principalmente por los procesos de combustin de
vehculos automotores.
- Oxidas de Nitrgeno (NO x): Los ms caractersticos son el NO Y NO 2 ,
midindose generalmente su suma y obtenindose una medida de los xidos
totales NO x. Los dos xidos provienen de procesos de combustin a
temperaturas muy elevadas. Los focos emisores principales son los escapes de
automviles, procesos de combustin en la industria del acero, petroqumicas,
etc.
- Hidrocarburos (HC): Corresponden a la familia de compuestos que contienen
carbono e hidrgeno, tales como metano y acetileno, etc. Los focos emisores
son en general los procesos de combustin, los basurales, etc
- Ozono (O 3 ): Oxidante fotoqumico producido por la accin de la luz solar al
incidir sobre las capas de baja atmsfera terrestre. Se genera en reas de
mayor difusin de contaminantes gaseosos primarios y mayor radiacin solar.
Con respecto a la toxicidad de los contaminantes gaseosos como el SO 2 ,
NO x , O 3 , CO, hidrocarburos y otros ms especficos como el plomo y los
mercaptanos, stos producen una serie de efectos indeseables en el ser
humano y en su ambiente fsico como olores molestos, irritacin de ojos y
tejidos, complicaciones en el sistema circulatorio y respiratorio, etc.
En el Cuadro No 2.1, se presenta un resumen de los efectos de algunos
contaminantes atmosfricos en la salud del hombre, de acuerdo a su
concentracin ambiental.

Los contaminantes gaseosos provocan adems otros daos ya que atacan,

descomponen y corroen los bienes en uso, llegando como en el caso del
material elctrico y electrnico, a provocar perjuicios econmicos de gran
magnitud. Se presentan a continuacin en orden decreciente en cuanto a su
importancia econmica, estos daos:

SO x: Ataca a los metales, algodn, terminaciones, recubrimientos, ladrillos,

muros y pigmentos.
O 3: Ataca gomas, pigmentos y pinturas.
NO x : Ataca colorantes, pigmentos y pinturas.
CO: Ataca muros y construcciones.
Las partculas corresponden a los contaminantes no gaseosos, que pueden
tomar la forma de corpsculos lquidos, como pueden ser los hidrocarburos no
quemados o partculas slidas.
En el caso concreto de partculas respirables en el rango 0,1-10 micrones, el
peligro consiste en la facilidad con que stos son respirados por el hombre,
depositndose en los tejidos pulmonares y reduciendo la capacidad operativa
de los mismos.
Las partculas de dimetro medio sobre 10 micrones, estn ms sujetas a la
fuerza de gravedad que las hace precipitar y depositar sobre bienes en uso,
muebles e inmuebles produciendo un deterioro de los materiales y reduciendo
la vida til de estos.

2.3. Contaminacin de Aguas

Los diferentes usos del agua requieren de la caracterizacin de diversos
parmetros de calidad, los cuales se indican en el Cuadro No 2.2.
El significado de algunos de los parmetros de ms inters se detallan a
continuacin:
- Oxgeno Disuelto (O.D.): Cantidad de oxgeno disuelto en las agua.
- Demanda Bioqumica de Oxgeno (D.B.O.): Cantidad de oxgeno necesario
para oxidar biolgicamente la materia orgnica de un agua residual.
- Demanda Qumica de Oxgeno (D.Q.O.): Cantidad de oxigeno necesario para
oxidar los componentes de un agua residual recurriendo a reacciones
puramente qumicas.
- Conductividad Especfica (C.E.): Medida de la capacidad del agua de conducir
la corriente elctrica. Depende de la concentracin total de sustancias
ionizadas disueltas en el agua y de la temperatura

- Slidos Disueltos (S.D.): Indica al igual que la conductividad el grado de

mineralizacin del agua. Es el material fijo y voltil que pasa a travs de un
filtro estndar de fibra de vidrio y permanece despus de evaporar y secar a
peso constante a 103, 105 o 180 grados Celsius.

5. SISTEMAS DE CONTROL DE EFLUENTES

Como ya se mencion anteriormente, la autoridad competente,
especficamente en el caso del sector industrial el Servicio de Salud del
Ambiente, es el encargado de velar por el cumplimiento de la normativa vigente
para residuos industriales.
La decisin de la autoridad de exigir eventuales mtodos de control
depender de los niveles de contaminantes detectados en el efluente y de su
impacto en el medio ambiente. Para ello es necesario primeramente realizar
una caracterizacin completa del efluente industrial, sea ste evacuado a la
atmsfera como a cursos de agua.
La seleccin del sistema de control depender fundamentalmente del tipo de
contaminantes que se desea eliminar, de la factibilidad tcnica de aplicacin y
de los costos implicados en su implementacin.
Las diferentes alternativas que existen para reducir la contaminacin
industrial, y que podran ser aplicadas por el pequeo y mediano industrial, se
presentan a continuacin tanto para efluentes atmosfricos como para
efluentes lquidos.
5.1 Efluentes Industriales Atmosfricos
Los contaminantes que normalmente emiten las industrias a la atmsfera, se
pueden dividir en tres tipos:
a) Partculas y aerosoles.
b) Gases.
c) Compuestos orgnicos voltiles.

Los gases pueden controlarse en general con lavadores, mediante el

mecanismo de solucin y/o absorcin en algn lquido adecuado.
Los compuestos orgnicos voltiles se controlan principalmente por
adsorcin en reactores ad-hoc o por incineracin.
Estos dos tipos de contaminantes en un principio, en cuanto a su control
carecen de inters para el caso de la pequea y mediana industria, ya que
estas emisiones son despreciables frente al particulado que emiten.
Las partculas se pueden controlar, dependiendo de sus caractersticas,
(especialmente su tamao), bsicamente con los siguientes equipos de control
- Cmaras de sedimentacin.
- Ciclones.
- Lavadores.
- Filtros de mangas.
- Precipitadores electrostticos.

Para el sector industrial que interesa, los equipos que revisten mayor inters
por su bajo costo de inversin relativo y por las posibilidades de enfrentar su
construccin y experimentacin son los ciclones y lavadores.

5.1.1. Antecedentes generales

Los equipos de control que son evaluados a continuacin pueden ser
utilizados en efluentes atmosfricos con concentraciones de partculas hasta
230g/m3 y cuyo tamao flucte entre 0,1 a 100 micrones.
Los antecedentes requeridos para la seleccin preliminar de equipos son los
siguientes:
a) Bsicos:
- Concentracin (promedio y valores extremos) de partculas en el efluente
gaseoso.
- Distribucin de tamao de las partculas.
- Flujo de gas efluente (promedio y valores extremos).
- Emisin de contaminantes deseado en el gas a evacuar.
En cuanto a este ltimo punto, la legislacin actualmente vigente en la Regin
Metropolitana limita el particulado emitido a la atmsfera por fuentes fijas a
0,112g/m3N (Resolucin No 611, Art. 6).
Hay que tener en cuenta adems que estas normativas pueden hacerse ms
especficas y en algunos casos ms exigentes.
b) Particulares:
- Temperatura de los gases.
- Toxicidad del contaminante.
- Humedad del gas.
- Peligros de inflamacin y explosin.
- Propiedades elctricas de las partculas, erosividad y corrosin.
Estos deben considerarse en el sentido de verificar que no existan problemas
por estas causas en el equipo elegido preliminarmente.
En la Figura No 5.1, se adjunta el rango de aplicacin de los distintos
equipos de control comnmente usados en la prctica industrial.
A continuacin se presenta en mayor o menor grado de detalle las
caractersticas de funcionamiento y diseo de algunos de los equipos ms
tiles para la realidad actual de la industria mediana o pequea del pas.
5.1.2. Ciclones
a) Descripcin y principio de operacin
En las configuraciones ms comunes, el gas entra al cicln tangencialmente
por la parte superior de la seccin cilndrica y se mueve hacia abajo en espiral
dentro de la seccin inferior, la cual es generalmente de forma cnica. Las
partculas de polvo, a las cuales se aplica mayor fuerza centrfuga que a las
molculas del gas, se acumulan en la pared y son llevadas hacia abajo
mantenidas contra la pared por la velocidad del gas. En la parte

inferior del cicln, el gas se separa del polvo fluyendo hacia arriba en una
espiral mas pequea y saliendo por el tubo superior. Los slidos son
colectados en un buzn y removidos ya sea por una vlvula rotatoria, una rosca
u otro medio.
Los ciclones y sus variantes son los colectores ms ampliamente usados. La
unidad es de bajo costo, no tiene prcticamente partes mviles y puede
construirse con refractario interior, hasta para temperaturas de trabajo
aproximadas a 950 C. Estas unidades pueden disearse para alta capacidad
de polvo con eficiencias medias y cada de presin media. Las altas eficiencias
se obtienen con dimetros ms pequeos y ms altas velocidades, lo cual
conlleva prdidas de presin mayores y ms gasto de energa.

Se pueden instalar unidades en paralelo para grandes flujos de gas y en

serie para tener eficiencias ms altas (o ambas ventajas en combinacin serieparalelo).
Los ciclones pueden tener distintas configuraciones y operar bajo el mismo
principio de separacin centrfuga. La entrada del gas puede ser tangencial o
axial, y la salida axial o axial combinada con algn sistema recuperador de
presin.
Una configuracin especial es la "multicicln" en la cual se aprovecha los
ciclones de pequeo dimetro con mayor eficiencia que los mayores (pues la
fuerza centrfuga para una velocidad tangencial dada vara inversamente con el
radio del cicln); as se agrupan pequeos ciclones (de 25cm o menos de
dimetro) en paralelo, con la alimentacin de gas sucio desde una cmara
comn. Sin embargo a veces tienen el inconveniente de estrangulaciones o
taponamientos con ciertos desechos.
En los grficos siguientes, Figura No 5.2, se muestran eficiencias tpicas en
funcin del tamao de las partculas para distintos tipos de ciclones.

b) Caractersticas generales de los ciclones:

- Recuperan partculas slidas y lquidas.
- Son baratos.
- Son ms eficientes en general que las menos eficientes que los filtros
precipitadores electrostticos. A veces en estos ltimos equipos.
- Se encuentran en tamaos de 2cm a 5m de dimetro.
- Existe abrasin en las paredes internas del cicln con de partculas.
- El rango de tamao de partculas captadas en un cicln depende de su
dimetro y de sus dimensiones relativas. Pueden usarse, en ciertos casos,
algunos refinamientos como deflectores internos y rociadores de agua para
mejorar la eficiencia; tambin para estos fines se usan disposiciones de
ciclones en serie y en paralelo (multiciclones).

c) Tipos de ciclones:
En los esquemas de la Figura No 5.3, se muestran algunos tipos de ciclones.
En a) se tiene el tipo ms comn, y sobre ste se centrar principalmente la
discusin. El tipo b) en principio se usa en configuraciones multicicln d). El tipo
c), en general mayor que los anteriores, se utiliza a la salida de algn tipo de
lavador para colectar las gotas de agua y el polvo que ellas llevan consigo.
En la Figura No 5.4, se esquematiza el tipo comn de cicln con mayor
detalle.
En la Figura No 5.5, se muestran las diferentes entradas utilizadas; la
entrada d) es mejor que las anteriores ya que produce menor prdida de
presin y mejor eficiencia de coleccin en tamao y cantidad. No hay evidencia
experimental suficiente que asegure que las entradas b) y c) sean mejores que
la entrada tangencial comn, salvo que la prdida de presin es menor por
eliminacin parcial de la turbulencia a la entrada.
En la Figura No 5.6, se dan las dimensiones relativas recomendadas por la
literatura para distintos ciclones en funcin del dimetro del cuerpo (Dc). La
determinacin terica de Dc para cada caso particular es un clculo complejo,
por lo que no se presenta aqu.

Las paredes interiores del cono y cuerpo deben ser lisas.

En general la cada de presin a un flujo volumtrico dado, est afectada
por el dimetro Dc del cicln. La longitud y ancho de la entrada tambin
influyen, ya que cuanta ms pequea es sta, mayor es la velocidad de
entrada. Una mayor velocidad de entrada produce mayor eficiencia, pero
tambin aumenta la prdida de presin.
La longitud total determina el nmero de vueltas del vrtice; a mayor nmero
mayor eficiencia.
Los ciclones de alta eficiencia tienen generalmente reas de entrada y salida
ms pequeas, con dimetro de cuerpo menor y longitud total de cuerpo
mayor, comparados con los ciclones corrientes.
Los ciclones convencionales tienen dimetros de cuerpo de 1,2 a 3,6m, con
cadas de presin de 5 a 13cm de agua. Los de alta eficiencia tienen dimetros
menores de 90cm, con cadas de presin de 5 a 15cm de agua.
El sistema de descarga debe ser cerrado, de modo de evitar al mximo
infiltraciones que permitan el reingreso de las partculas al vrtice. El buzn
debe estar separado por un tubo que tenga labes rectos longitudinales o
discos axiales que eviten la introduccin del vrtice al buzn y extraer as las
partculas depositadas en l. Por esta misma razn es conveniente que el
volumen del buzn sea relativamente grande y tenga algn tipo de, vlvula
mecnica intermedia que permita la extraccin peridica del polvo colectado en
el cicln. Algunas alternativas se muestran en la Figura No 5.7.

En cuanto a la salida del gas del cicln puede incluirse, aunque no es

imprescindible, algn tipo de recuperador de presin como por ejemplo un
caracol. Esto disminuye la prdida de presin del sistema sin disminuir la
eficiencia.
5.1.3. Lavadores
a) Generalidades:
Los lavadores recuperan los productos como una mezcla slido-lquido o una
solucin que requiere un procesamiento adicional, ya sea para obtener un
producto o para disponerlo como desecho.
Los lavadores poseen las siguientes caractersticas:
- El gas es enfriado y limpiado.
- Se pueden captar tanto gases como partculas.
- Los gases corrosivos pueden ser neutralizados con una eleccin adecuada
del medio de lavado.
- El efluente de la chimenea en general sale limpio, pero puede contener
algunos finos no mojados, neblinas y una pluma de vapor.
- La temperatura y el contenido de humedad del gas de entrada no tiene lmite.
- Deben considerarse las posibles condiciones de congelamiento.
- Los riesgos de mezclas explosivas polvo-aire son reducidas.
- El equipo ocupa un espacio moderado.
Las eficiencias de captacin varan con la potencia entregada al lavador y
pueden cubrir un amplio rango dependiendo del diseo. El tamao del equipo y
los costos iniciales son razonables, pero los costos de operacin son altos,
especialmente para eficiencias altas que requieren de un consumo elevado de
potencia.
La eficiencia de coleccin de los lavadores es proporcional a la energa
introducida al equipo. Puesto que los equipos de alta energa son caros de
instalar y operar, hay una tendencia natural a instalar colectores hmedos de
eficiencia limitada que difcilmente cumplen las exigencias sanitarias actuales o
futuras, es por ello importante realizar una cuidadosa eleccin. Los elevados
costos de operacin de los lavadores de alta energa hacen el costo total
similar al de un filtro de mangas o un precipitador electrosttico.
b) Tipos de Lavadores:
b.1) Lavadores con Rociadores
En estos equipos el lquido es rociado desde la parte superior de la torre y
las gotas gruesas caen por gravedad en un flujo en contracorriente con el gas
que se limpia. Las partculas de polvo son colectadas principalmente por
impacto e intercepcin (Figura No 5.8).

La eficiencia y la cada de presin son bajas (en general <1"H 2 0), es til para
una gran carga de partculas gruesas, o para la absorci6n de gases
acompaada de remocin de slidos. Es un equipo de baja energa y baja
eficiencia de captaci6n de partculas pequeas. Se utiliza en general para
partculas mayores que 10-25 micrones La velocidad del gas en el lavador
flucta entre 0,6 a 1,5m/seg
b.2) Lavadores Tipo Cicln
Estos colectores van desde simples ciclones secos, a los cuales se les
agregan rociadores, a equipos multi-etapas especialmente construidos.
Todos tienen entrada tangencial a un cuerpo cilndrico y algunos labes
adicionales que acentan el efecto ciclnico y que tambin actan como
superficies de impacto y coleccin.
La Figura No 5.9(a) muestra como convertir un Cicln seco a lavador. No
existe mucho acuerdo donde colocar los rociadores, pero el beneficio principal

se encuentra en las paredes mojadas que previenen el retorno del material

separado.
La Figura No 5.9 (b) muestra el tipo estndar de lavador ciclnico. El gas
entra tangencialmente por la parte inferior del lavador, y sigue un camino
espiral hacia arriba. Se roca lquido hacia el gas rotante desde un tubo axial
central, ubicado en la parte inferior de la unidad. Las gotas finamente divididas
entran en el flujo de gas rotante y son por fuerza centrfuga llevadas hacia la
pared del cilindro, absorbiendo y colectando las partculas en su camino. El
lquido de lavado y las partculas, deslizan por la pared hacia abajo y el gas
limpio, sale por arriba.
b.3) Lavadores Tipo Orificio
En estos equipos la velocidad del aire es usada para producir el contacto con
el lquido. El flujo de aire con velocidad de 5m/seg, pasa a travs de un pasaje
restringido (usualmente curvo), parcialmente lleno con agua y produce la
dispersin de sta. La fuerza centrfuga, el choque y la turbulencia producen el
mojado de las partculas y su recoleccin.
La cantidad de agua en movimiento es relativamente grande, pero la mayor
parte de ella puede ser recirculada y no se usan toberas. Sin embargo, el grado
de dispersin del agua no es tan grande como el alcanzado con toberas
rociadoras. La Figura No 5.10, ilustra algunos lavadores de este tipo. Los
deflectores en zig-zag detienen las gotas de lquido antes de la salida.

b.4) Lavadores Venturi

En estos lavadores los gases pasan por un tubo Venturi y en su garganta se
agrega agua a baja presin. La velocidad del gas en la garganta es de 3.500 a
14.500 m/min y es factible recircular el agua. La extrema turbulencia en el
Venturi produce un contacto muy ntimo entre el lquido y las partculas. Las
partculas mojadas y las gotas son colectadas en un separador ciclnico.
Estos equipos operan con muy alta eficiencia de coleccin para polvos muy
filtro.