IMPACTO DE LOS EMBALSES Y LAS CANALIZACIONES EN LAS CRECIDAS EN EL RO

ZADORRA (LAVA)
Askoa Ibisate Gonzlez de Matauco
Departamento de Geografa, Prehistoria y Arqueologa
Universidad del Pas Vasco
Resumen
Las crecidas del ro Zadorra han sido un problema recurrente en las zonas baadas por el ro, sin embargo la
construccin del sistema de embalses del Zadorra (cuatro embalses y dos trasvases), ha supuesto una modificacin
en el funcionamiento hidrolgico de la cuenca y en la percepcin del riesgo por parte de la poblacin y sus gestores.
A todo lo que tambin han contribuido las canalizaciones realizadas en afluentes del ro, que han reducido tiempos
de concentracin y han minimizado la laminacin natural que antes ejercan los desbordamientos. Ello se traduce en
una modificacin de la peligrosidad de las crecidas y un aumento de la vulnerabilidad con la invasin de los terrenos
inundables, por parte de diversas construcciones, residencias e industrias, que ha tenido como consecuencia un
incremento del riesgo.

1. Introduccin
El ro Zadorra, afluente del ro Ebro por la margen izquierda y situado en la zona de cabecera de
la cuenca del Ebro, lo que se conoce segn la terminologa empleada por la Confederacin
Hidrogrfica del Ebro como zona vasco-cantbrica (Figura 1), cuenta con una cuenca de
1.361,28 km. En el centro de la cuenca se sita la ciudad de Vitoria-Gasteiz, aguas abajo de un
sistema de embalses, que tiene como fines el abastecimiento de la ciudad de Vitoria-Gasteiz y el
Gran Bilbao, en la vertiente cantbrica, as como la generacin hidroelctrica y que regulan 416
km de cuenca. Su caudal medio es de 14,1 m/s (Ibisate, 2004) y se han llegado a registrar
caudales mximos instantneos de hasta 600,72 m/s en febrero de 2003, en la desembocadura
del ro en su colector principal, el ro Ebro en las inmediaciones de la localidad de Miranda de
Ebro.
La cuenca tiene una pluviometra que oscila entre los 1.500 mm de las zonas ms elevadas y
septentrionales de la cuenca (en torno a los 1.400 m), y los 500 mm de las zonas ms bajas y
meridionales, en las puertas de la depresin del Ebro, de manera que hay un claro gradiente de
precipitacin de norte a sur. Predominan las litologas calcreas y margosas y unos usos
agrarios sobre las extensiones vegetales boscosas o matorrales.
Figura 1. La cuenca del ro Zadorra en el contexto de la cuenca del Ebro y la cuenca del ro Zadorra,
subcuencas y afluentes principales

Fuente: elaboracin propia a partir de cartografa de la Confederacin Hidrogrfica del Ebro

2. Infraestructuras hidrulicas: los embalses del sistema Zadorra y sus trasvases

El sistema Zadorra, consta de cuatro embalses y dos trasvases. Los dos principales embalses
Ullibarri y Urrunaga tienen una capacidad de 147 y 72 Hm, respectivamente, estn comunicados
entre s, a travs de una galera con capacidad de 7 m/s, que permite regular el nivel de ambos
embalses en funcin de las necesidades y la situacin de cada uno de ellos. Ambos iniciaron su
explotacin en 1956 y se sitan junto con el de Albina, de apenas 5,67 Hm en la vertiente
mediterrnea. El cuarto embalse, Undurraga, se sita en la vertiente cantbrica, en el valle de
Arratia, perteneciente a la cuenca del ro Ibaizabal, que mediante un trasvase desde el embalse
de Urrunaga recibe las aguas procedentes de la cuenca del ro Zadorra, y por tanto aguas de la
cuenca del Ebro y vertiente mediterrnea. A travs del mismo se realiza el salto hidroelctrico
para la generacin hidroelctrica, siendo tambin las aguas que tienen como destino el
abastecimiento urbano-industrial del Gran Bilbao. As, ste constituye el primer gran trasvase de
cuenca a cuenca permitido en Espaa [1]. Dentro de la propia cuenca del ro Zadorra existe un
segundo trasvase que se realiza desde la subcuenca del ro Alegra al embalse de Ullibarri, con
el fin de suplir la retirada de aguas que se realiza desde los embalses para el abastecimiento de
la ciudad de Vitoria-Gasteiz.
Todo este sistema de embalses y trasvases supone que aguas abajo de los embalses de
Urrunaga y Ullibarri el rgimen de caudales del Zadorra est profundamente desnaturalizado por
los ritmos de embalse y desembalse. A la alteracin del rgimen natural producido por la gestin
de esos embalses, se une la detraccin de un importante volumen anual (284 Hm),
transportndose desde el Sistema Zadorra a la cuenca del Ibaizabal un caudal concesional de 9
m/s (Martnez Gil, 2003).
3. Impacto en el funcionamiento hidrolgico y sus crecidas
El anlisis hidrolgico de la serie de 1933 a 2003 de la estacin de aforos de Arce, situada cerca
de la desembocadura del ro en el Ebro y perteneciente a la Confederacin Hidrogrfica del Ebro
refleja claramente la influencia que esas infraestructuras han tenido en su rgimen (Figura 2).
Figura 2. Rgimen del ro Zadorra en la estacin de aforos de Arce antes y despus del inicio en la
explotacin de los embalses

Fuente: CHE y elaboracin propia

La alimentacin de los embalses y la detraccin de caudales realizada con el trasvase a la

vertiente cantbrica ha supuesto una reduccin de caudales notable, especialmente durante el

periodo de aguas altas, pasando de los 50,8 m/s de caudal medio en febrero durante los aos
que van de 1933 a 1955, a los 20,5 m/s del periodo de 1956 a 2003. A ello se aade el cambio
en la localizacin temporal del caudal mximo medio, que se traslada de febrero a diciembre y
notablemente mermado. Por el contrario se aprecia un ligero incremento del caudal durante el
mes de agosto respecto del periodo sin regular, que pasa de 2,4 m/s a 3 m/s y un traslado del
valor mnimo de agosto a septiembre, debido al aporte constante de unos caudales ecolgicos
que elevan el nivel del ro durante ese periodo respecto de su comportamiento natural. Debe de
advertirse, sin embargo, que ni la longitud de las series, ni la continuidad de los datos son
equiparables, como probablemente tampoco lo sea la calidad de los mismos. Adems, la escasa
longitud de la serie previa a la explotacin de los embalses de manera continua, no la convierte
en muy representativa de lo que pudo ser el funcionamiento natural del ro Zadorra. En todo
caso, presenta inters a la hora de ilustrar el cambio de comportamiento que ha sufrido el ro a
raz de la regulacin ejercida por los embalses y la prdida de recursos mediante el trasvase.
Al mismo tiempo la evolucin de los caudales medios anuales del Zadorra ha sufrido una
tendencia decreciente desde el inicio en la explotacin de los embalses, tal y como se puede
observar claramente en el grfico que sigue (Figura 3) y en el que se representan los caudales
medios anuales desde 1951 hasta 2003.
Esta notable diferencia entre los caudales de antes y despus de la explotacin de los embalses
y el trasvase a la vertiente cantbrica, supone una merma muy importante al sistema fluvial del
Zadorra, y a priori un tanto desproporcionada, puesto que en algunos meses incluso la diferencia
es ms de la mitad, lo cual impide al ro mantener sus funciones como tal y supone una
fosilizacin del cauce y de la dinmica del mismo.
Adems los embalses han tenido un impacto directo en el rgimen de caudales extremos y ms
concretamente en la frecuencia y dimensin de las crecidas y estiajes. Nos vamos a centrar
especialmente en los procesos de crecida. Para ello se han analizado todos los eventos
registrados a travs de datos foronmicos, documentos, prensa, y especialmente a partir de
1952.
Figura 3. Evolucin de los caudales medios anuales del ro Zadorra en Arce (1951-2003)

Fuente: elaboracin propia

Desde 1952 se da una clara disminucin de la frecuencia de las crecidas en Arce (Figura 4).
Considerando crecidas todo aquel evento que supere 5 veces el caudal medio anual del ro
(Ollero, 1996). Durante los primeros aos el nmero de crecidas es muy numeroso, en torno a 6
por ao, alcanzndose incluso en 1952 un nmero total de 10, que progresivamente va
disminuyendo hasta que en los ltimos aos apenas se registran, una o dos por ao. El nmero
ms abundante coincide con el periodo anterior a la puesta en funcionamiento de los embalses
del sistema del Zadorra, donde no se produca la laminacin de las mismas. Posteriormente, si
bien disminuye en general el nmero de eventos por ao, se mantiene un nmero apreciable,
circunstancia que se debe a desembalses ms caudalosos; pero a medida que transcurre el
tiempo, los desembalses se reducen ms, bien por un aumento de los aprovechamientos, o por
un intento de mantener un nivel de garanta de abastecimiento y no perder los recursos o unas
curvas de explotacin ms ajustadas, que limitan los desembalses a situaciones de niveles ms
altos. De manera que se apura ms antes de producir los desembalses, lo que en definitiva
controla los caudales extremos, sobre todo los mximos que se producen aguas abajo de los
embalses.
Sin embargo si nos detenemos en las crecidas que presentan desbordamiento, en general no se
aprecia la tendencia antes descrita, y parece ms bien una situacin aleatoria, que se
relacionara ms con las situaciones atmosfricas de origen. Con ello se puede concluir, que en
el caso de las crecidas que presentan desbordamiento, por regla general, la laminacin de los
embalses no es tan apreciable, y puede deberse a que en determinadas situaciones de caudales
mximos, no tienen capacidad de hacerlas desaparecer del todo, si bien pueden disminuir los
caudales punta.
Figura 4. Crecidas aforadas (1951-2003)

Fuente: elaboracin propia

Cuando se analizan el total de crecidas de las que se tiene registro, incluyendo aquellas previas
a los datos de aforo, identificadas mediante referencias en la prensa local, as como expedientes
administrativos o de archivo, se aprecia una clara disminucin del nmero de crecidas con
desbordamiento. De manera que es apreciable un periodo con una abundancia en la frecuencia
de crecidas con desbordamiento, entre 1885 y 1956, y una clara disminucin a partir de esa
fecha, momento en que se inicia la explotacin de los embalses del sistema Zadorra (Figura 5).

Figura 5. Distribucin total de desbordamientos (1831-2003)

Fuente: elaboracin propia

Otro aspecto importante a sealar, en relacin a la influencia que los embalses y su gestin han
tenido en los procesos de crecida del ro Zadorra, es que a partir de 1956, fecha de inicio en la
explotacin de los embalses, los desbordamientos empezaron a producirse con caudales mucho
ms bajos, lo que puede explicar el hecho de que los desembalses producidos en las presas de
Ullibarri y Urrunaga pudieran haber generado desbordamientos, aun con caudales muy bajos,
ms bien debidos a una invasin de los terrenos antes ocupados por el ro, y que para cuando
alcanzaran la estacin de aforo estuviesen lo suficientemente laminados por el propio
desbordamiento, y no acompaados de crecidas en el resto de afluentes, lo que finalmente
disminuyese de manera notable los registros en Arce.
As, en general, la frecuencia total de las crecidas se ha reducido en los ltimos aos, pero casi
todas las que se registran presentan desbordamiento, de manera que la frecuencia de crecidas
con desbordamiento se intensifica.
Todo ello ha tenido consecuencias en la dinmica fluvial y el estado del cauce aguas abajo de los
embalses, debido a que a raz de la puesta en explotacin de los embalses los sedimentos
slidos quedan atrapados en el vaso del embalse y tan slo pasan caudales lquidos y finos.
Esto provoca la fijacin de los finos y sedimentos transportados en periodos anteriores en el
cauce, dado que el menor volumen de agua que transcurre y la menor frecuencia de crecidas
disminuye la capacidad de transporte de los mismos. Adems favorece la invasin del cauce por
parte de la vegetacin y maleza, lo cual lleva a una reduccin de la capacidad de evacuacin del
cauce, favoreciendo el desbordamiento de las aguas en determinados eventos.
Asimismo los embalses y su gestin han influido en la estacionalidad de las crecidas,
especialmente en la disminucin notable de la frecuencia en algunos periodos del ao. Los
embalses ejercen un papel minimizador y reductor de los desbordamientos en los meses de
febrero, marzo y abril, por el nivel de la curva de garanta, que al estar muy alto consigue laminar

los caudales-punta. En verano y comienzo del otoo los bajos niveles de los embalses
incrementan su capacidad reguladora, sobre todo de aquellas crecidas que se generan en la
cabecera de la cuenca.
Por otro lado, se ha podido apreciar la existencia de un ligero cambio de tendencia en los
caudales y por tanto en los periodos de retorno. A pesar de que el periodo anterior con el que se
compare sea muy corto, los embalses han eliminado prcticamente por completo las crecidas
ordinarias, que se producan aproximadamente cada cinco aos, y aumentado el nmero de
pequeas crecidas, fruto de los desembalses (Figura 6).
Los embalses no han sido capaces de eliminar las crecidas ms fuertes registradas en la
cuenca, que no superan los 50 aos de periodo de retorno, aunque hayan podido laminar en
parte los caudales-punta. Sin embargo el propio desbordamiento sobre la llanura aluvial natural,
tambin hubiese ejercido ese efecto y adems hubiera producido beneficios ecolgicos en los
lugares en los que se produjesen los desbordamientos.
Los desembalses han hecho proliferar un tipo de crecidas producidas en el tramo entre los
embalses y la ciudad de Vitoria-Gasteiz, debidas fundamentalmente a la invasin del cauce por
una falsa sensacin de seguridad generada a raz de su construccin, y a la exigidad de unos
caudales que han permitido la invasin de vegetacin y la instalacin de lodos, lo que, en
definitiva, ha reducido la capacidad de evacuacin del cauce.
Figura 6. Periodos de retorno de las crecidas aforadas

Fuente: elaboracin propia

3. Otras actuaciones en los cauces: rectificaciones, ensanchamientos, canalizaciones o

profundizaciones
Las inundaciones han sido percibidas por la poblacin siempre como una amenaza, de ah que
prcticamente a raz de todas las crecidas de cierta consideracin se hayan levantado fuertes
polmicas en torno a las acciones a realizar para evitarlas. En algunas de las crecidas histricas
ya se plantearon medidas de dragado o desvo de los cauces para evitar la inundacin sobre
todo de terrenos agrcolas que habitualmente se inundaban. Posteriormente son muchos los
proyectos de paliacin que se proponen, basados en medidas estruturales, no sin fuertes
polmicas. A continuacin destacamos algunas de
ellas:
Las recurrentes inundaciones en el tramo alto del ro
Zadorra, desde el nacimiento hasta los embalses,
hicieron que fueran incesantes las peticiones de
rectificacin y dragado del tramo alto del ro desde
inicios del siglo XX. A raz de unas fuertes crecidas
ocurridas en octubre de 1953, se realiza
definitivamente la rectificacin y profundizacin del
cauce en el tramo alto.
Algunos de los eventos ms catastrficos han sido
producidos por el ro Alegra, afluente por la margen
izquierda del ro Zadorra y que desemboca a las puertas de la ciudad de Vitoria-Gasteiz, en
plena zona industrial. Las actuaciones que se han acometido han sido varias, por un lado el
desvo del cauce natural y alejamiento de la localidad de Zurbano por donde discurra y su
canalizacin, aumentando cada vez ms su seccin, y el desvo de las aguas de otros ros a su
nuevo cauce ensanchado y dragado. El ltimo ensanchamiento, de hasta 50 m y el desvo de
otros ros se produjo en 2001, para evitar que estos ltimos dejasen
de discurrir embocinados bajo la zona industrial (Figura 7). Con ello
Zurbano
hay que destacar de forma positiva la reactivacin de un humedal con
salida de las aguas del acufero cuaternario, a donde se desvan las
aguas crecidas de los ros Alegra y Santo Toms, que funcion de
manera muy positiva en la crecida de febrero de 2003.
Ro Alegra
Figura 7. Canalizacin y ensanchamiento del ro Alegra y desvo de otros
cauces

Vitoria-Gasteiz

Fuente: Diputacin Foral de lava y elaboracin propia

El mayor nmero de actuaciones realizadas sobre el ro Zadorra han sido en las inmediaciones
de la ciudad de Vitoria-Gasteiz, donde se ha producido la corta de tres meandros: en Abetxuko,
para la construccin de la autova a Bilbao y en Astegieta, que han tenido como consecuencias
el aumento de la pendiente y el incremento de la velocidad de las aguas, lo que ha supuesto una
mayor inundabilidad aguas abajo. A ello se une la ocupacin de las zonas inundables y del
propio cauce, como es el caso de la instalacin de un centro comercial sobre el meandro de
Astegieta (Figura 8).
Figura 8. Corta del meandro de Astegieta para la instalacin de un centro comercial

Fuente: Manzano e Izuskiza, 1994

A raz de la construccin del aeropuerto de Foronda, que se inaugur en 1981, se desvi y

canaliz el ro Zayas. Y finalmente la ltima actuacin, que se est llevando a cabo en este
momento es lo que se conoce como Plan de adecuacin hidrulica y restauracin ambiental del
ro Zadorra a su paso por Vitoria-Gasteiz, en el tramo del ro Zadorra que transcurre por el
municipio vitoriano. En la primera fase del plan se ha realizado un doble cauce (Figura 9), con el
fin de desviar las aguas crecidas una vez superen un determinado umbral y adems se plantea
la limpieza de los finos acumulados bajo los puentes.
A todo ello se unen canalizaciones, rectificaciones y eliminacin de la vegetacin de ribera en
cabeceras de afluentes. que han reducido tiempos de concentracin, incrementando
velocidades, trasladado la totalidad de las aguas.

Figura 9. Plan de adecuacin del Zadorra. Primera fase

4. Efectos que han producido estas actuaciones

En general las canalizaciones, limpiezas y rectificaciones han tenido un impacto en la reduccin
de tiempos de concentracin, incremento de las velocidades del agua e impedimento de la
disipacin de la energa por el desbordamiento lateral, lo que adems supone el traslado de un
mayor volumen de caudal lquido y slido hacia aguas abajo.
En los ltimos eventos de crecida se ha podido observar cmo las obras realizadas sobre el
cauce del ro Alegra, han incrementado los problemas aguas abajo, especialmente tras la ciudad
de Vitoria-Gasteiz, e incluso en zonas situadas aguas arriba por afloramiento del fretico y la
escorrenta subsuperficial por donde antes circulaba el ro. Por ello es de suponer que el
proyecto de doble cauce puede incrementar la inundabilidad aguas abajo de Vitoria-Gasteiz, al
trasladar el volumen de agua en su totalidad hacia all. A ello se aade el problema que pueda
surgir en los puntos de confluencia entre el cauce natural y artificial. Otro efecto es que al
disminuir los tiempos de concentracin del Zadorra terminen por coincidir los caudales-punta,
con ros como el Zayas e incluso el Ayuda, que normalmente alcanza su caudal punta un da
antes, e incrementar los riesgos de inundacin en esas zonas de confluencia.
A ello se aade que si siempre que se supere un determinado umbral las aguas crecidas se
desvan al cauce artificial, el natural pierde toda su naturalidad, y desaparecen las necesarias
crecidas para los intercambios ecolgicos entre las distintas unidades acuticas y terrestres del
hidrosistema fluvial (Junk et al, 1989).
5. Consideraciones finales
Se ha producido una modificacin espacial de los lugares ms afectados por los eventos de
crecida, por la puesta en explotacin de los embalses y la actuacin sobre el ro, lo cual ha
supuesto una reduccin del riesgo de crecidas en determinados lugares y un traslado del riesgo
a otros, como es el tramo aguas abajo de los embalses. Adems las crecidas ms
extraordinarias, y por tanto ms peligrosas, no se terminan de controlar.
Las canalizaciones han supuesto una reduccin de los tiempos de concentracin y un
incremento de los efectos producidos por las crecidas aguas abajo, lo cual est aumentando el
riesgo en lugares donde antes no haba, o al menos no estaba tan intensificado, en el entorno de
la ciudad de Vitoria-Gasteiz, aguas abajo de la misma y en los puntos de confluencia con otros
afluentes.

En general se puede sealar que se ha producido un incremento de la peligrosidad, debido a un

nuevo funcionamiento hidrolgico del ro, difcilmente controlable dada la complejidad de gestin
de los embalses y los diferentes usos a los que estn destinados, un incremento de la
vulnerabilidad por una mayor exposicin, lo que en definitiva da como resultado un aumento del
riesgo.
A ello se aade una transformacin de la dinmica geomorfolgica del ro, limitando su dinmica
lateral, la fosilizacin del cauce y sedimentos y el empobrecimiento de la vegetacin de ribera,
hbitats y fauna. La prdida, en definitiva, del necesario equilibrio dinmico, que puede llevar a
una fosilizacin del hidrosistema fluvial.
Finalmente sealar la importancia de una gestin integrada de la cuenca, en la que no se acte
de manera puntual sin conocer y valorar los efectos que se pueden producir en otros puntos del
sistema fluvial. Adems de la necesidad de crear un espacio de libertad fluvial, plantendose
medidas de reubicacin de determinadas instalaciones, ms si cabe al tratarse de un territorio
donde los terrenos llanos son abundantes. Y por supuesto acabar con la nueva edificacin de
zonas inundables, como se contina permitiendo.
6. Bibliografa
Diputacin Foral de lava (2001): Ortofotos del Territorio Histrico de lava. Escala 1:25.000,
digital, Vitoria-Gasteiz.
Expediente municipal 26/35/11, 27 diciembre 1960, Inundaciones del ro Zadorra, Vitoria-Gasteiz,
Archivo Municipal de Vitoria-Gasteiz.
Ibisate, A. (2004): Las crecidas fluviales del Zadorra: procesos, riesgos y propuestas de
ordenacin. Tesis doctoral, 630 pp. + anexo cartogrfico (indito).
Ibisate, A. (2004, en prensa): Variacin del riesgo de inundaciones en el ro Zadorra como
consecuencia de la regulacin (Pas Vasco). Investigaciones Geogrficas. Alicante.
Junk, W.J.; Bayley, P.B. & Sparks, R.E. (1989): The flood-pulse concept in river-floodplain
systems. Special Publication of the Canadian Journal of Fisheries and Aquatic Sciences, n. 106,
110-127.
Manzano, J. e Izuskiza, I. (1994): Vitoria y sus ros. El Zadorra (3 vol.). Vitoria-Gasteiz,
Departamento Municipal de Educacin, Ayuntamiento de Vitoria-Gasteiz.
Martnez Gil, F.J. (2003): Hidrologa. Arrojo, P. (coord.): Directrices para un Plan Estratgico de
Gestin de Aguas en lava. Zaragoza, Fundacin Nueva Cultura del Agua, 18-64.
Ollero, A. (1996): El curso medio del Ebro: geomorfologa fluvial, ecogeografa y riesgos.
Zaragoza, Consejo de Proteccin de la Naturaleza de Aragn.

[1]

La concesin para el trasvase fue otorgada en 1934 por el gobierno de la II Repblica, para
una explotacin de 9.000 l/s con fines de abastecimiento y energa elctrica. Con fecha 17 de
julio de 1934, la Direccin General de Obras Hidrulicas del Ministerio de Obras Pblicas,
concedi el aprovechamiento de las aguas del ro Zadorra y varios afluentes, por medio de
embalses para la produccin de energa elctrica y subjuntivamente para el abastecimiento de
agua a las poblaciones. Aun cuando en la parte dispositiva de la resolucin no se alude a la
obligacin de atenuar las avenidas del Zadorra, es indudable que este beneficio de la atenuacin
se tuvo en cuenta, pues as aparece en los Resultandos y Considerandos de la resolucin .
Expediente municipal 26/35/11, 27 diciembre 1960