Chilenos crecieron un promedio

de siete centmetros en un siglo

El aumento de estatura en el pas est logrando nivelar a los sectores acomodados y los ms
pobres, debido a las mejores condiciones de vida y al creciente bienestar econmico logrado. As
lo plantea la tesis de la economista Graciela Prez, de la Escuela de Economa y Administracin
de la U. de Chile. Pero lo ganado tambin se puede perder, producto de la comida chatarra y la
falta de acceso a la salud como est sucediendo en EE.UU.
Los chilenos en promedio crecieron siete centmetros a lo largo del siglo XX. Pero aunque
parezca poco, lo cierto es que un 50% del pas creci entre 10 y 14 centmetros en los ltimos
100 aos. Esto porque los sectores ms acomodados -altos y medios- fueron los que ms
aumentaron su estatura hasta los aos 50, tras lo cual los sectores de menos recursos empezaron
a alcanzarlos. Recin en los aos 80 y 90, los extremadamente pobres del pas comenzaron a
crecer ms, mientras los sectores ms acomodados se estancaban. As, el pas como un todo est
alcanzando la estatura ptima que manda su gentica, lo cual se explica por el creciente bienestar
econmico logrado.
Mirado el siglo en su conjunto, si en promedio el pas crece un 0.4%, la clase alta aumenta
0.71% y los sectores medios y bajos un 60.4%. El sector acomodado en 1900 ya tena una mayor
estatura porque gozaba de mejores condiciones de vida y, aunque su crecimiento porcentual es
menor, al ser ms alto el 10.7% se traduce en ms centmetros de crecimiento. Los sectores
modestos parten el siglo midiendo menos y aunque aumentan 60.4%, la traduccin en
centmetros es algo menor.
Esto confirma que se produce una convergencia de la estatura de los sectores ms desposedos
hacia los ms opulentos en el ltimo cuarto de siglo, cerrndose la brecha existente gracias a
importantes mejoras en las polticas pblicas de carcter social, que mejoraron los servicios de
agua potable y alcantarillado, vivienda, salud y educacin, todo lo cual mejor paulatinamente el
desarrollo humano nacional (ver lnea de tiempo).
Esto es lo que plantea la tesis de pregrado de la economista Graciela Prez, de la Escuela de
Economa y Administracin de la U. de Chile. Ella junto al profesor gua Javier Nez
establecen que esta evolucin secular de la estatura en el pas -incluyen hombres y mujeres
nacidos entre 1899 y 2004- refleja con alta precisin la calidad de vida y los alcances de las
polticas sociales y su focalizacin sobre el bienestar de las personas.
Avances sucesivos
A inicios del siglo XX, el 25% de la poblacin urbana vive hacinada -ms de cuatro personas por
habitacin- y hay graves problemas sanitarios por inexistencia de alcantarillado y agua potable,
adems de un deficiente sistema de recoleccin de basura. La tasa de mortalidad supera los 30
habitantes por cada mil, y mueren 304 nios por cada mil nacidos. El analfabetismo llega al
50%. Las mujeres medan menos de 1,50 y los hombres menos de 1,60.
A partir de 1924 se promulgan en Chile importantes leyes de carcter social y el gasto social se
duplica. En 1940 se duplica nuevamente el gasto social, pero hasta ese momento los ms
beneficiados eran las capas medias del pas. "Recin a mitad de siglo, principalmente con la

creacin en 1952 del Servicio Nacional de Salud, se empiezan a establecer medidas que
favorecen a la clase media y baja, lo cual beneficia su estatura", explica a La Tercera Graciela
Prez. "Esta situacin deLas mejoras sustantivas de las condiciones ambientales,, que se dio
enpromovidas mediante polticas sociales a partir de los gobiernos radicales, se reflej
reflejanms tarde en el aumento de estatura que se registrado entre entre 1965 y 1975 en
adelante", agrega. Es decir, el progreso social acumulado impacta la estatura alrededor de 20
aos despus.
Este avance contina. "Si antes de los aos 70 una joven chilena que ya termin de crecer
alcanzaba en promedio 154 centmetros, a fines de los 90 meda 1,57. En el caso de los hombres,
en el mismo perodo pasaron de medir 164 cm a medir en promedio 1,70", explica la doctora
Raquel Burrows, del Instituto de Nutricin y Tecnologa de los Alimentos de la U. de Chile.
Comida y enfermedades
Pero si hay que apuntar a los factores crticos en la mayor estatura alcanzada por los chilenos, la
doctora Burrows afirma categrica "la nutricin y las infecciones y, en eso, estamos bastante
parejos en Chile". Es decir, las polticas pblicas permiten que todos los sectores
socioeconmicos accedan a una alimentacin adecuada, vacunas y atencin de salud de calidad.
Esta especialista llama la atencin que las infecciones no son derrotadas por una accin mdica,
"sino por un conjunto de acciones, en que influye desde el agua potable hasta la aparicin del
refrigerador para disponer de alimentos frescos".
Graciela Prez agrega que "si alguien vive en un ambiente hostil, con ausencia de servicios
sanitarios, hacinamiento y enfermedades, la energa para crecer se desva hacia las defensas del
individuo organismo para sobrevivir sobreponerse, con lo cualy deja dese posterga el crecimiento
y se alcanzan tallas menores crecer". Por esto, la mejora en vivienda, el acceso a agua y
alcantarillado y la mejor disposicin de basura, entre otros factores, ayudan a mejorar el
ambiente y as el nio y adolescente invierte su energa en crecer.
Perder lo ganado
Burrows advierte que Chile ha llegado a un punto en que la estatura est perdiendo relevancia
como medida del bienestar. "Hoy los nios y jvenes son ms altos, casi no existe el retraso en la
talla pero lo que nos preocupa es la obesidad, el escaso desarrollo muscular y una serie de
enfermedades asociadas que se estn presentando tempranamente como la obesidad y la
hipertensin, lo que al final se traduce en ms infartos".
El caso de EE.UU. es patente respecto a que un pas puede perder lo ganado en esta materia.
Hasta la Segunda Guerra Mundial ese pas fue el ms alto de la Tierra, con 6,35 cm promedio por
sobre el promedio europeo. En la dcada de los 50 el pas sbitamente se estanc en su estatura,
mientras los dems pases seguan creciendo y hoy, por ejemplo, los holandeses miden en
promedio 7,5 cm ms que los estadounidenses. Y aunque algunos dicen que este proceso se
detuvo en EE.UU. debido a la llegada de inmigrantes, al eliminar a los inmigrantes de las
estadsticas el fenmeno se mantiene igual.
El periodista cientfico Burkhard Bilger afirma que "ahora se reconoce que la dieta y el sistema
de salud estn incidiendo en que ms personas en ese pas estn midiendo menos. Esto porque
los estadounidenses estn alimentndose cada vez ms de comida chatarra y millones de ellos no
pueden pagar tratamientos mdicos". Ms preocupante an para Bilger es que la mala
alimentacin ya no depende de la clase social "porque los nios ricos y los nios pobres salen a

la calle y comen la misma chatarra", lo que en su opinin seguir reduciendo la estatura en su

pas.

Recuadro 1
Los hitos del crecer
segn la ciencia mdica
La evidencia mdica actual apunta a que hay ciertos perodos crticos en el incremento de
estatura de una persona, los que si son bien abordados permitirn crecer lo ptimo que est en los
genes, potencial que parece ser similar en todas las etnias.
El embarazo de 12 meses: el concepto se ha acuado porque la mujer que piensa tener un hijo
debera prepararse al menos tres meses antes tomando ciertas vitaminas, cuidando su peso y
alimentacin para, as, llegar en ptimas condiciones a embarazarse. Esto surge al darse cuenta
los mdicos de que un pequeo aporte de cido flico a las embarazadas reduce en 50% los
defectos de formacin del sistema nervioso en los bebs y en un 30% la incidencia de labio
leporino.
Programacin: durante el embarazo y si la madre est en ptimas condiciones de salud, el beb
es programado para tener tambin un ptimo desarrollo segn lo permite su gentica. Se ha visto
que si el nio no crece lo adecuado y tiene bajo peso al nacer, de adulto tendr ms enfermedades
cardiovasculares, diabetes e hipertensin y vivir menos aos.
Primeros dos aos de vida: se consideran cruciales en la nutricin del nio, y destaca el
alimentarlo con leche materna. Chile ha logrado aumentar el pecho materno de seis meses de
duracin, desde un 5% a fines de los aos 70 hasta el 49,3% en 2006. Otra medida que podra
impactar positivamente en esto es la idea de prolongar el posnatal por ley hasta los seis meses.
En los dos primeros aos de vida el nio forma sus defensas, desarrolla sus circuitos nerviosos y
se determina su agudez visual. Tambin se hace resiliente, es decir, desarrolla la capacidad de
sobreponerse a los obstculos y mejora sus capacidades cognitivas. Tener sus vacunas al da es
otro factor fundamental.
Pubertad y adolescencia: una dieta equilibrada y variada, mucha actividad fsica, no fumar, no
beber alcohol y no consumir drogas se consideran factores relevantes para que el joven crezca al
mximo de su capacidad. Tambin influye en esto que duerma las horas suficientes y evite
trasnochar.
Las polticas de proteccin social y equidad que an se estn implementando en el pas, permite
prever que la estatura de los chilenos an podra crecer algo ms.
Recuadro 2
Holanda, tierra de gigantes

El pas Bajo de Holanda es el pas que ms ha crecido en el ltimo siglo. En 1883, en los tiempos
de Vincent Van Gogh, los holandeses tenan el rcord de ser los ms bajos de Europa. Incluso, la
casa del pintor, parece hecha para un nio: una cama corta, sillas de patas cortas y techos bajos.
Sin embargo algo pas y en un siglo los holandeses crecieron 17, 5 centmetros. Es decir, si a
comienzos de siglo medan en promedio 1.68 cms, hoy miden 1.86 cms. Un aumento de estatura
que ha obligado a hacer cambios profundos en esta tierra de gigantes: las camas tuvieron que
aumentar 20 cms de largo, los techos los subieron medio metro, al igual que los dinteles de las
puertas y tuvieron que mandar a hacer ambulancias especiales, porque las que importaban los
obligaban a andar con las puertas traseras abiertas para que cupiera el enfermo.
Datos sobre la altura
Japn ha sido el pas que ha crecido ms rpido despus de una crisis. Una vez recuperados de la
segunda guerra mundial, los nipones se "pegaron el estirn" creciendo un promedio de 4 cms.
por dcada, antes su crecimiento era inferior a 2 cms.
Los pigmeos africanos tienen una baja secrecin de la hormona del crecimiento y su consumo de
protenas es casi nulo. Sin embargo, aunque tuvieran la dieta perfecta, por condiciones biolgicas
no podran alcanzar ni el metro sesenta. Para el resto de los pases en vas de desarrollo, las
polticas de equidad pueden hacer crecer a su poblacin.
Las condiciones climticas tambin influyen en la estatura de las personas. En los pases
templados se crece ms durante la primavera, en los pases tropicales durante la poca hmeda
que es cuando se consiguen ms frutas y verduras y en las zonas de altura los jvenes miden
menos que el promedio de la poblacin, producto de la escasez de oxgeno.

Las polticas sociales no son inmediatas. Su efecto sobre el crecimiento de la poblacin se ve

recin dosmanifiesta dcadas despus. En Chile a lo largo del siglo XX el PIB per cpita se
cuadruplic y el gasto pblico fue 34 veces mayor. A partir de los 50 la inversin en salud creci
14 veces.
La ventaja de ser grande
Segn diversos estudios desarrollados en EE.UU en ese pas, los hombres que miden ms de 1.82
cms, ganan en promedio 100 mil dlares anuales ms que el resto ( 4 dlares por centmetro).
Adems, se casan antes, son ascendidos ms rpidamente y tienen ms probabilidades de ganar
en las elecciones populares: slo cinco de los 43 Presidentes de ese pas han medido menos que
el promedio nacional.
Lnea del Tiempo
1900

75% poblacin rural.

Mortalidad general de 30 por cada mil.
Mortalidad infantil de 304 por cada mil nacidos vivos.
1917
se proclama deber del Estado contar con establecimientos para atender enfermos, ancianos e
indigentes.
1918
Se aprueba el Cdigo Sanitario.
1920
Ley de Enseanza Primaria obligatoria.
1924
Se crea Ministerio de Higiene, Asistencia y Previsin Social.
1925
Se establece el impuesto a la renta y el global complementario.
1931
Se dicta el Cdigo del Trabajo.
1936
Se crea la Caja de Habitacin Popular
1938
Atencin mdica preventiva a trabajadores, esposa e hijos.
1952
Se crea el Servicio Nacional de Salud.
1953

Se crea la Junta Nacional de Auxilio Escolar.

1955
Se expande la atencin de salud a toda la familia.
1971
Se promulga la medida de medio litro de leche para todos los nios.