TRASTORNOS DEL NEURODESARROLLO

Contribucin del cerebelo a los procesos cognitivos

S. Hernndez-Muela, F. Mulas, L. Mattos
THE CONTRIBUTION OF THE CEREBELLUM TO COGNITIVE PROCESSES
Summary. Introduction. Apart from its functions involving control over movement, the cerebellum is also related to learning
motor sequences and, according to the experimental and clinical evidence we will examine, to cognitive and learning processes
that do not exclusively involve motor activity. Development. The cerebrocerebellar connections act as a vehicle for the afferent
information from the sensory-motor cortex, prefrontal cortex, the frontal regions responsible for (expressive) language,
parietal cortex, superior colliculus and superior temporal cortex, returning efferences to similar areas that are responsible for
attention, visuospatial perception, memory and the regulation of executive and emotional functions. It plays a role in the
preparation and anticipation of motor responses, according to sequences experienced previously depending on the information
received from the surroundings, thus anticipating the physiological state for carrying out perceptual motor or cognitive tasks.
A number of experimental neuroimaging studies, as well as the discovery of a new cell in the neuronal population of the
cerebellum, relate the cerebellum to cognitive processing. Conclusions. Clinical observation of patients with cerebellar lesion
or dysfunction, which are related to a deficit in the cognitive functions, suggests a model with which to understand these
mechanisms. Long-lasting depression is considered to be the learning mechanism in the cerebellum and is intimately related to
the mechanisms involved in neuronal plasticity and in memory. [REV NEUROL 2005; 40 (Supl 1): S57-64]
Key words. Attention. Cerebellum. Cognition. Language. Learning. Long-term depression. Memory. Motor sequences. Neuroimaging. Sequential learning.

INTRODUCCIN
Desde un punto de vista clsico estudiamos el cerebelo como un
centro de coordinacin, ajuste y correccin de la respuesta motora generada en el crtex motor, en este sentido recibe informacin que centraliza y procesa a travs de las aferencias vestibulocerebelosas, espinocerebelosas y cerebrocerebelares, as como del crtex cingulado, hipotlamo posterior y ncleos de la
base, confiriendo sustrato anatomofisiolgico a funciones como
el equilibrio y el control de movimientos, control en la ejecucin de movimientos de los miembros, mantenimiento de la
postura y tono muscular.
Adems ha sido relacionado con el aprendizaje de patrones
o secuencias motoras, considerando inicialmente su implicacin nicamente en la fase inicial del aprendizaje, perdiendo relevancia su papel conforme, a travs de la experiencia, se automatiza la respuesta.
Sin embargo, la tendencia en la ltima dcada es relacionarlo con procesos cognitivos y de aprendizaje no exclusivamente
motor, en base a la evidencia experimental aportada por las tcnicas de neuroimagen, y clnica, por el estudio del efecto de
lesiones cerebelosas focales o patologa predominantemente cerebelosa sobre los procesos cognitivos y que posteriormente
analizaremos. Esta visin viene apoyada por evidencias anatomofisiolgicas como la extraordinaria densidad de poblacin
neuronal del cerebelo, que representa ms de la mitad de la
poblacin neuronal total del cerebro, por otra parte la riqueza,
extensin y naturaleza de las conexiones eferentes del cerebelo
y por ltimo la evolucin del tamao del ncleo dentado cerebeloso de forma paralela al de la corteza cerebral en los homnidos, es decir en relacin con la adquisicin de patrones de funcionamiento complejos en relacin con la actividad cognitiva.
Aceptado: 30.01.05.
Instituto Valenciano de Neurologa Peditrica (INVANEP). Valencia, Espaa.
Correspondencia: Dra. Sara Hernndez. Instituto Valenciano de Neurologa Peditrica (INVANEP). Artes Grficas, 23, bajo. E-46010 Valencia.
E-mail: sarahmuela@hotmail.com
2005, REVISTA DE NEUROLOGA

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As pues, considerarlo un mero controlador de la produccin

motora del crtex es sin duda minimizar su potencial. Analizaremos los principales estudios de investigacin que en la ltima
dcada han sugerido un papel del cerebelo en los procesos cognitivos, y posteriormente haremos inferencia sobre el mismo a
partir de las observaciones realizadas en pacientes con patologa focal o predominantemente cerebelosa.
SUSTRATO ANATOMOFISIOLGICO
PARA EL ROL COGNITIVO DEL CEREBELO
Conocemos el importante volumen de poblacin neuronal y el
extraordinario alcance de las conexiones cerebelares. Teniendo
en cuenta que si desdoblamos el crtex cerebelar obtenemos
una superficie similar al crtex cerebral, no en vano podemos
sospechar que su papel es mucho ms amplio que el control de
la esfera motora.
Si consideramos las aferencias al cerebelo (Fig. 1), la va cerebrocerebelar parece ser la candidata para vehiculizar la informacin en relacin a la funcin cognitiva. En este sentido el
cerebelo recibe aferencias de crtex sensoriomotor, de la corteza prefrontal dorsolateral y medial, de las regiones frontales
encargadas del lenguaje (expresivo), de las regiones corticales
parietales superior, inferior y posterior, del colculo superior y
del crtex temporal superior. Posteriormente y a travs del tlamo devuelve eferencias a similares reas (Fig. 2). Si traducimos
funcionalmente estas conexiones, el cerebelo se comporta como
un centro de procesamiento de informacin que llega a travs de
conexiones bidireccionales desde regiones encargadas de la
atencin, la percepcin visuoespacial, la memoria y de la regulacin de funciones ejecutivas y emocionales.
Esta extensa conexin entre crtex y cerebelo sobretodo en
regiones prefrontales dorsolaterales, avala su papel en relacin
con el mantenimiento de la memoria de trabajo, la resolucin de
problemas y las funciones ejecutivas y no puede ser casual
puesto que el mantenimiento de estas sinapsis se potencia por
uso. Estos datos anatmicos tienen sus limitaciones, porque no
est definido exactamente el enlace entre las eferencias cerebe-

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Figura 1. Esquema de las principales aferencias al cerebelo.

lo-tlamo-reas corticales especficamente dedicadas a funciones cognitivas. Sin embargo en un intento de demostrar la existencia de estas conexiones, los doctores Frank Middleton y
Peter Strick, del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad Estatal de Nueva York, en Syracuse, realizaron un experimento para demostrar la existencia de las eferencias de los
ncleos basales hacia zonas netamente cognoscitivas de la corteza cerebral. Para ello inyectaron virus de herpes simple tipo 1
en el rea 46 de la corteza prefrontal de primates. Se eligi esta
zona por ser netamente cognoscitiva, asociada con los procesos
de memoria espacial, evocaciones transitorias y planeacin de
comportamiento, y por no poseer funciones motoras conocidas.
Gracias a la facilidad del virus para transportarse en forma
retrgrada por los axones, pudieron determinar de dnde reciba
aferencias la zona cortical estudiada. Lo que observaron Middleton y Strick fue que el virus se encontraba en la zona ventral
del ncleo dentado cerebeloso contralateral y en el rea medial
del globo plido ipsilateral y era posible identificar una trayectoria que haca escala en el tlamo. El hallazgo es consistente
con la observacin clnica de alteraciones cognoscitivas en
pacientes con enfermedades que comprometen tales estructuras.
As, a diferencia de lo que comnmente podra creerse, queda
demostrado que no slo el neocrtex interviene en los procesos
cognoscitivos. Para ello es necesario que estructuras antiguas
del cerebro se encuentren indemnes [1].
Se sabe que el ncleo dentado participa en la adquisicin y
discriminacin sensorial, no en el movimiento por s mismo, lo
que explica su mayor activacin durante la manipulacin activa
de objetos, que durante la manipulacin automtica de los mismos. Se postula que el cerebelo enlaza o liga el contexto sensorial y propioceptivo a las respuestas motoras ejerciendo un control sobre las mismas, en base al manejo de informacin sensorial de alta calidad. La teora es que esto mismo fuese lo que
hiciera en el contexto del aprendizaje con respuestas cognitivas.
Del mismo modo que tiene un papel en la preparacin y anticipacin de respuestas motoras, segn secuencias motoras experimentadas con anterioridad en funcin de la informacin recibida del medio, as es capaz de identificar secuencias, predecir el
subsiguiente comportamiento y preparar el estado fisiolgico
para la realizacin de tareas perceptivomotoras o cognitivas
(Figs. 3 y 4). La experiencia a travs de la memoria induce en el

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Figura 2. reas funcionales de las cuales procede la informacin que vehiculizan las conexiones cerebrocerebelares.

Figura 3. Esquema del modelo de respuesta interna de funcionamiento

cerebeloso aplicado a funciones del dominio motor.

Figura 4. Esquema del modelo de respuesta interna de funcionamiento

cerebeloso aplicado a funciones cognitivas.

cerebelo la creacin de un modelo interno de respuesta, concepto sobre el que volveremos ms adelante y acerca del cual se
postula una localizacin en regiones cercanas a la cisura posterior y superior de forma bilateral.
Estudios histolgicos apoyan la existencia de un sustrato
anatomofisiolgico para las funciones cognitivas del cerebelo.
Recientemente ha sido aislada en el cerebelo un nuevo y exclusivo tipo celular, la clula en cepillo o brush cell [2] que se ha

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Figura 5. Esquema funcional de la citoarquitectura cerebelosa.

descrito como posible responsable del papel del cerebelo en

funciones como el aprendizaje, la memoria y en general su actividad cognitiva. Se encuentran en mayor densidad en el vermis
en la capa granular por debajo de las clulas de Purkinje. Se
caracterizan por tener una nica dendrita con apndices a modo
de cepillo que le dan el nombre y porque dan lugar a llamativas
formaciones sinpticas con las fibras musgosas, clulas de Golgi y clulas en grano. Las aferencias excitatorias provienen de
ncleos vestibulares y ganglio vestibular a travs de las fibras
musgosas glutaminrgicas en mayor medida y en menor porcentaje colinrgicas, mientras que las aferencias inhibitorias
provienen de las clulas de Golgi. Las eferencias de las clulas
en cepillo son fundamentalmente a los ncleos vestibulares, en
los que puede hacer sinapsis de forma directa. Este descubrimiento adems de otras implicaciones, en opinin de los autores puede suponer la aceptacin de la existencia de nuevos modelos de circuitos cerebelosos, siendo la corteza cerebelosa
ejemplo de convergencia y divergencia de estmulos, donde se
amplifica y expande el impulso transmitido por una neurona a
miles de ellas. Por otra parte supone la confirmacin de la existencia de mdulos funcionales en el cerebelo controlados por
estas neuronas, demostrables por tecnicas inmunohistoqumicas
e imprescindibles para la cada vez ms amplia gama de funciones cognitivas que se asignan al cerebelo (Fig. 5).
Si analizamos la unidad morfofuncional cerebelosa simplificada en el esquema 5 y nos hacemos una composicin de
cmo a lo largo de a extensin de la corteza cerebelosa, se van
secuencialmente activando las protagonistas de cada unidad
funcional (clula de Purkinje), y que la respuesta elaborada y
emitida con variaciones y ajustes en funcin del tiempo, tanto
en cuanto a monitorizacin de la ejecucin a cargo de la corteza
motora como en control, regulacin y anticipacin en tareas
cognitivas, entendemos la capacidad del cerebelo para otorgar
temporalidad a las acciones y las tareas cognitivas, como ms
adelante desarrollaremos.
EVIDENCIAS ACERCA DE LA
FUNCIN COGNITIVA DEL CEREBELO
Resumen de estudios de neuroimagen
que han servido de evidencia
Los datos de la resonancia magntica funcional (RMf) han venido proporcionando pruebas de la activacin del cerebelo lateral en actividades cognitivas. Strick et al ya demostraron en
1983 que la resolucin de un rompecabezas implica una activa-

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cin mayor del ncleo dentado en cerebelo lateral, que la tarea

simple de mover fichas sobre la mesa, aumento de activacin
que representa por tanto el proceso cognitivo de programacin y
reconstruccin visuoespacial, ms all del mero acontecimiento
motor [3].
Otra de las primeras evidencias de la activacin cerebelosa
en procesos puramente cognitivos la presentaron Petersen et al en
1989 [4], estudiando mediante PET la activacin metablica cerebelosa durante la generacin y expresin en voz alta de los verbos que evocaban estmulos visuales o auditivos frente a la tarea
de repetir verbos o leerlos de forma automtica. La tarea cognitiva de generar verbos produca la activacin del cerebelo en
regin lateral derecha, a diferencia de la activacin en zonas ms
mediales producida por ambas tareas que compartan nicamente la ejecucin motora del lenguaje. La intervencin del cerebelo
en el output motor del habla ya era conocida, pero estos hallazgos experimentales demuestran su participacin en procesos de
articulacin encubierta y en la generacin de palabras.
Mediante estudios de neuroimagen funcional, Jueptner et al
describieron la activacin de los ncleos profundos del cerebelo
en relacin con la realizacin de tareas no motoras, de reconocimiento tctil y discriminacin [5].
Es ms, otros investigadores han mostrado la implicacin
del cerebelo en la imaginacin motora, utilizando la rotacin
mental de figuras para emparejar objetos, algunos de los cuales
estaban rotados y otros no. La rotacin mental, como demostraron, se puede separar de la codificacin, comparacin y juicio y
produce un incremento en la actividad metablica evidenciada
por PET en el cerebelo de forma ms llamativa que en cualquier
otra regin del crtex. Esta se localiz en vermis superior, ncleos profundos y reas laterales de ambos hemisferios de forma ms intensa en hemisferio cerebeloso derecho. [6]
En cuanto a los procesos mnsicos, ya se tena conocimiento de la participacin del cerebelo en la memoria implcita, por
ejemplo en el condicionamiento clsico de tareas simples (reflejo palpebral, reflejo vestibuloocular), en las cuales se implica
tanto el cerebelo como los ncleos cerebelosos profundos ncleo interpositus y flculo [7]. Tambin se ha descrito su activacin durante el procesamiento del lenguaje en ausencia de desarrollo de su componente motor (habla) [8]. En este trabajo se
demuestra la intervencin del cerebelo en tareas que implican la
utilizacin de memoria operativa verbal, como el reconocimiento de palabras y aprendizaje de lista de palabras, durante las
cuales se evidencia un aumento de actividad en rea motora
suplementaria, en oprculo frontal izquierdo y en el cerebelo
para tareas de memoria operativa verbal, y no visual o espacial,
salvo cuando el estmulo es verbalizable (reconocimiento de
caras por ejemplo) por lo que se considera a estos circuitos
como sustrato neural de la articulacin encubierta, lo que denominan circuito de habla interior. Desmond et al, en 1997 [6],
describieron la activacin de vermis y hemisferios cerebelosos
adems de extensas reas corticales en el aprendizaje de una lista de palabras, de forma ms intensa a ms palabras a memorizar. Estos investigadores demostraron la activacin cerebelosa
selectiva durante la resolucin de problemas y la ejecucin de
tareas con memoria de trabajo [9] permitiendo una aproximacin localizadora de funcin diferente para tareas motoras y
cognitivas. La distribucin lobular de la activacin funcional del
cerebelo fue registrada por RMf durante la realizacin de tareas
de memoria de trabajo verbal y comparativamente con la de
movimiento de dedos. El movimiento de dedos en la mano de-

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recha produjo una activacin ipsilateral intensa en zonas mediales. Para las tareas de memoria de trabajo, los sujetos deban
memorizar letras presentadas visualmente. Para valorar los
aspectos motores verbales del ensayo en ausencia de memoria
de trabajo, se les pidi a los sujetos que leyeran repetidamente
las letras a una velocidad similar a la produccin interna de las
mismas. Para ambas tareas se activaron regiones superiores de
los hemisferios cerebelares de forma bilateral y zonas posteriores del vermis y sta activacin fue ms intensa a mayor nmero de letras memorizadas. En contraste, el hemisferio cerebelar
derecho en su regin inferior, mostr activacin nicamente
durante la tarea de memoria de trabajo.
En cuanto a memoria no verbal, Kim et al [10] demuestran
un aumento en la activacin cerebelosa en tareas de reconocimiento en general no dependiente del estmulo, ya sean palabras o caras.
Ms all de la evidencia de que interviene en procesos cognitivos, estas y otras investigaciones, sugieren una localizacin
de esta actividad, al menos de forma somera, dentro de cerebelo. Previamente a lo descrito por Desmond en 1997 en relacin
a la localizacin de las tareas de memoria de trabajo frente a
tareas motoras puras anteriormente citado, en 1994 Kim et al
[11] realizan un estudio con RMf durante la realizacin de dos
tareas; la primera de ellas, visuomotora pura, consista en traspasar una serie de clavijas de unos agujeros a otros situados al
otro lado de un tablero; la segunda de ellas consiste en igualmente trasladar las clavijas e insertarlas pero sustituyendo
otras de diferente color que ocupan los agujeros, siguiendo
unas reglas preestablecidas. Los investigadores evidencian que
durante la realizacin tanto de la tarea visuomotora simple,
como durante la tarea visuomotora que requiere planificacin
y monitoreo, se activa una zona del ncleo dentado, pero de
forma bilateral y mucho ms intensa (tres o cuatro veces superior), en el caso de la segunda tarea dependiente de procesamiento cognitivo. Esta zona del ncleo dentado es diferente de
la implicada en el control del movimiento ocular y de extremidades, como posteriormente tambin describieron Imamizu et
al [12]. Estos investigadores demostraron mediante RMf, la
implicacin del cerebelo en el aprendizaje de las tareas cognitivas y motoras, dando importancia al cerebelo en trminos de
memoria, lo que dio paso a la teora acerca de la existencia de
modelos internos de respuesta. Existan previamente estudios
que demostraban un aumento en el flujo sanguneo en cerebelo y por tanto en la actividad del mismo, durante la fase inicial
del aprendizaje tanto de tareas motoras como cognitivas [13].
Esto inicialmente llev a pensar que el cerebelo estaba implicado nicamente en la fase inicial del aprendizaje de tareas sin
intervenir en forma alguna de memoria. Sin embargo, Imamizu et al, mediante RMf, analizan la imagen generada por dos
tipos de tareas la manipulacin de un ratn de ordenador convencional cuya respuesta en la pantalla tenemos automatizada
en relacin al movimiento manual, y un ratn modificado que
genera otro tipo de movimiento del cursor en pantalla y por
tanto debe aprenderse por entrenamiento. Los investigadores
alternan las sesiones de manejo del ratn convencional y las
sesiones en las que se produce un aprendizaje sobre el funcionamiento del nuevo ratn. Si sustraemos la actividad motora
de ambas tareas, que es la misma, lo que resta es la actividad
cognitiva de aprendizaje, representacin, procesamiento visuoespacial, etc. Logran demostrar que inicialmente se activan
regiones extensas cercanas a la fisura posterior superior de for-

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ma ms llamativa en los trenes de aprendizaje y claramente

diferente de la generada por el movimiento de ojos y manos
cuando el aprendizaje ya ha tenido lugar. Todos estos estudios
afianzan la idea sugerida por estudios neurofisiolgicos realizados en primates, acerca de la activacin de reas diferentes
en relacin a tareas diferentes. Las regiones cercanas a la fisura reciben aferencias de fibras paralelas desde el crtex premotor y de asociacin, su activacin predominantemente unilateral en paleocerebelo est en relacin con la actividad motora
del lado ipsilateral. Sin embargo, la activacin bilateral, como
ocurre en la tarea que estamos analizando en este caso, puede
indicar que las regiones activadas son relevantes en el aprendizaje de nuevas secuencias motoras o de procesamiento cognitivo que se activan de forma ms intensa en la fase de adquisicin del aprendizaje, pero que siguen activadas una vez entrenado el sujeto cuando vuelve a realizar la secuencia, expresin
de la memoria en la que participa el cerebelo mediante la creacin de modelos internos de respuesta para funcin cognitiva,
independientes de la activacin uni e ipsilateral del cerebelo
en relacin al dominio motor (modelo interno de respuesta
motora).
Otra gran contribucin de la evidencia experimental a dilucidar el papel cognitivo del cerebelo es la relacin con la atencin que establecieron el grupo de Allen et al en 1997 [14] y el
intento de localizar esta funcin en determinada regin del mismo. Estudiaron la imagen generada en RMf durante la realizacin de tres tipos de tareas: la primera, de atencin visual durante la cual el individuo contaba interiormente las veces que apareca el estmulo predeterminado como target por caractersticas de forma y color. La segunda tarea era exclusivamente motora (movimientos repetitivos de mano derecha); y en tercer
lugar una tarea de asociacin de estmulo visual a un determinado movimiento con la mano. Los resultados arrojaron luz sobre
la organizacin morfofuncional cerebelosa. Para la atencin
visual se activaron regiones posteriores del crtex cerebelar, la
activacin motora se localiz en zonas ms anteriores.
En relacin a la organizacin morfofuncional y a pesar de
las limitaciones de la investigacin en este campo por el momento, s sabemos que el cerebelo no es una estructura homognea. Existe evidencia experimental de diferente activacin en el
cerebelo segn la tarea, la actuacin a nivel motor estara localizada en el paleocerebelo anterior (parte filogenticamente ms
antigua), mientras que la actividad atencional no motora y las
tareas cognitivas se encontraran reguladas por el neocerebelo
lateral, propio y de aparicin filogentica posterior, de los primates superiores y humanos [15] (Tabla I).
Modelos patolgicos de disfuncin
cerebelosa y trastorno cognitivo
La observacin clnica nos permite estudiar a pacientes con lesiones cerebelosas que sorprenden por presentar dficit no motores en dominios como el lenguaje y la deteccin de errores, no
esperados a priori.
El patrn de dficit de los pacientes con lesin cerebelosa es
suficientemente caracterstico como para conformar un sndrome al que se ha denominado Cognitive-Affective syndrome (CCA
syndrome). Se define por la existencia de trastorno en las funciones ejecutivas, la cognicin espacial, el lenguaje y la regulacin emocional del comportamiento. Aparecen cambios bruscos
de humor, pasividad, frialdad afectiva, conducta inapropiada y a
nivel cognitivo dificultades en la planificacin de tareas, impo-

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Tabla I. Conocimientos actuales en cuanto a distribucin topogrfica de

las funciones cognitivas del cerebelo en base a las diferentes investigaciones basadas en activacin de reas durante la realizacin de tareas,
evidenciada por neuroimagen funcional.
Regiones cercanas a fisura
posterosuperior a nivel lateral

Creacin de modelos
internos de respuesta

Regin lateral derecha

Procesamiento lingstico
y generacin de palabras

Hemisferio cerebelar derecho,

regin inferior

Memoria de trabajo

Ncleo dentado

Procesamiento cognitivo
(planificacin y monitorizaacin)

Fisura posterior superior bilateral

Aprendizaje

Regiones posteriores

Atencin visual

sibilidad para cambiar las caractersticas de la actividad (rigidez),

disminucin de razonamiento abstracto, fallo en la memoria de
trabajo y disminucin en la capacidad de aprendizaje de procesos
o tareas asociativas. Al considerar este sndrome, estamos atribuyendo al cerebelo un papel relevante en proporcionar medios o
vas de aprendizaje de respuestas motoras y cognitivas especficas o dependientes de contexto y que adems en ambos casos
tenderan a automatizarse con la experiencia [16].
El grupo de trabajo de Drepper et al analiza un grupo de 9
pacientes con ataxia cerebelar idioptica y lo compara con un
grupo control de 10 sujetos sanos contrastados por edad, inteligencia, memoria visual, sexo y nivel educacional. Los sujetos
desarrollan unos test neuropsicolgicos buscando estudiar el
papel del cerebelo en el aprendizaje cognitivo en tareas de asociacin y encuentran un dficit especfico en esta rea. Concretamente se les instaba aprender la asociacin entre seis parejas
de colores y nmeros, mediante ensayo-error [17]. Otros autores con anterioridad [18] haban demostrado el trastorno en el
aprendizaje de tareas asociativas entre un estmulo visual y la
realizacin de uno u otro movimiento, pero en este caso se trata de un problema cognitivo puro, sin traduccin motora o con
mnima traduccin motora (pulsar un botn u otro situados
muy cerca).
Como conclusin, segn se desprende de todos estos estudios
podemos decir que la lesin o disfuncin aislada del cerebelo
conlleva un dficit neurocognitivo consistente en la dificultad
para el aprendizaje de tareas asociativas por fallo en el establecimiento del enlace entre dos partes de la informacin o fallo en la
preparacin del input sensorial para futuros procesos asociativos.
Adems de la lesin cerebelar pura y aislada, que ofrece un
modelo nico para el estudio de las implicaciones cognitivas del
cerebelo, existen algunas patologas en las que de algn modo
est afectado el cerebelo y presentan trastornos neurocognitivos, que a pesar de en muchas ocasiones no responder a una disfuncin exclusivamente cerebelar, s inducen a sospechar el
papel que el cerebelo puede estar desarrollando en relacin con
la cognicin, el aprendizaje no motor, el lenguaje, la memoria y
la regulacin del comportamiento y las emociones. Por ejemplo
en el dficit de cinc est descrito un patrn caracterstico de disfuncin cerebelosa. El cinc es un importante elemento traza en
cerebelo y en general importante para el desarrollo neurolgico.
Est implicado en el mantenimiento de la estabilidad del ADN y
el ARN y su dficit origina trastornos de memoria, trastornos
cognitivos, de comportamiento y de respuesta emocional, se-

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cundarios a una defectuosa replicacin de las clulas granulares

y un retraso en la arborizacin de las dendritas.
En el sndrome de Williams tambin se ha descrito la asociacin con displasias cerebelosas como la malformacin de ArnoldChiari 1, que puede ser sintomtica con siringomielia. La anomala del desarrollo se caracteriza microscpicamente por un aumento en la densidad celular, pero con parmetros de neurodisponibilidad reducidos a tenor de los hallazgos en RM con espectroscopia de niveles de N-acetil-aspartato disminuidos. [19]
Sin embargo no analizaremos este tipo de patologas que
engloban el cerebelo por la dificultad en separar la afectacin
cerebelosa de la del resto del encfalo.
Por su especial inters comentaremos tres patologas, excluyendo encefalopatas degenerativas globales por la dificultad para atribuir los sntomas observados nicamente al cerebelo (sndrome de Down, sndrome X frgil, encefalopata alcohlica, enfermedades neurodegenerativas, Duchenne...) y
observando las limitaciones que en el momento actual tenemos
en cuanto a su conocimiento a pesar de los avances en las investigaciones en neurociencias. Por tanto, sin dogmatizar al
respecto, intentaremos analizar algunos datos que relacionan el
trastorno del espectro autista, el trastorno por dficit de atencin e hiperactividad con el cerebelo, adems de las repercusiones cognitivas de las lesiones cerebelosas aisladas.
Trastorno del espectro autista (TEA)
Las anomalas descritas en el nio autista son que el cerebelo
la amgdala y el hipocampo que inicialmente tiene una morfologa normal, permanecen con un patrn infantil sin evolucionar al modelo adulto con sus conexiones y vas cerebelosas.
Se trata de una anomala del neurodesarrollo de forma que
existe una disminucin en las clulas de Purkinje y en menor
grado de las clulas ganglionares, y anomalas de la oliva bulbar y de los ncleos cerebelosos, que resultan en una persistencia del circuito arcaico olivodentado que normalmente desaparecera a las 30 semanas de gestacin. Estas alteraciones
son constantes en los cerebros estudiados de pacientes con
autismo primario, sin causas inflamatorias, degenerativas o
destructivas implicadas. El tamao cerebelar no es por s mismo caracterstico, ya que se ha descrito tanto un aumento del
mismo como disminucin del volumen de algunos lbulos
cerebelosos, ms bien estara en relacin con el grado de retraso mental concomitante [19].
El neocerebelo juega un papel fundamental en la coordinacin de la atencin y el estado de alerta. Courchesne et al
[20,21], en estudios realizados en 1994 en una poblacin de
nios autistas, concluyeron que el desarrollo anmalo del cerebelo en los nios autistas hace que el nio sea incapaz de ajustar el foco de atencin para seguir los cambios rpidos de las
seales verbales, gestuales y posturales en las que se fundamenta la comunicacin a nivel social. Estudiaron un grupo de
pacientes autistas, nios y adultos, y los contrastaron con un
grupo de pacientes con lesiones cerebelosas focales. Ambos
grupos de sujetos mostraron una alteracin en la capacidad de
realizar cambios voluntarios rpidos y precisos en el foco atencional, con lo que perdan la secuencia, pareciendo quedar
enganchados en cualquiera de los estmulos intermedios. Sin
embargo realizaban bien la tarea si se les daba el tiempo suficiente. Podemos entender que si el nio autista no puede controlar ni dirigir especficamente de forma precisa y rpida su
foco atencional e ir varindolo en adecuacin al contexto, ne-

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cesariamente va a fracasar en el desarrollo de sus habilidades

sociales y de comunicacin pues no pueden seguir ni adaptarse
a la velocidad con la que percibimos, entendemos y respondemos a una multitud de seales sociales (miradas, posturas, gestos, palabras...). El nio autista quedar, por su inhabilidad,
enganchado en alguno de estos estmulos en funcin de su
intensidad o por la propia rigidez del nio, sin percibir su significado, el lugar que ocupa en la secuencia de estmulos ofrecidos y el contexto global que le permitiran comunicarse y
sociabilizarse. No capta la importancia relativa de los estmulos para construir un marco con significado, su lento procesamiento slo le permite quedarse retenido, con la atencin bloqueada en algn estmulo que para el resto de personas carece
absolutamente de valor en el marco de comunicacin que est
teniendo lugar.
Trastorno por dficit de atencin e hiperactividad (TDAH)
Otra evidencia del papel que desempea el cerebelo en los
mecanismos de control atencional, la encontramos en el TDAH.
Se ha descrito la implicacin de la zona prefrontal, del cerebelo
y de los ncleos de la base, y ha podido confirmarse por mtodos neuropsicolgicos, que sealan a estas estructuras en relacin con los procesos de regularizacin de la atencin y el control de las respuestas automticas (impulsos).
Mediante neuroimagen se ha descrito un menor tamao del
vermis cerebeloso (lbulos 8, 9 y 10) con conservacin del volumen promedio del resto del rgano. Se interpreta como una
involucin retrgrada a partir de la disfuncin de los circuitos
cerebelo-tlamo prefrontales (Fig. 6), lo que relaciona el vermis
como coprocesador que potencia en rapidez y eficiencia la atencin y las funciones ejecutivas, por su accin moduladora sobre
sistemas superiores [22].
Lesiones cerebelosas aisladas
El anlisis de las dificultades cognitivas que presentan los paciente que sufren lesiones cerebelosas aisladas, constituye un
buen modelo para entender la implicacin funcional del cerebelo. Los pacientes con lesin cerebelosa fracasan en el intento de
realizar movimientos regulares por falta de ritmo, regularidad
en la fuerza y duracin de las diferentes fases del movimiento.
El fallo se encuentra tanto en anomalas en la ejecucin misma,
como en la programacin y planificacin de movimientos o
tareas seriadas y temporalmente secuenciadas. Contribuyen a
ello varias circunstancias, como la dificultad para percibir el
tiempo transcurrido y, para hacerse una representacin de la
velocidad, que son expresin de la incapacidad para el ajuste
temporal que no se limita a tareas motoras. Como ya podemos
afirmar tras todo lo analizado con anterioridad, esta ltima funcin queda alterada cuando la lesin tiene lugar en el cerebelo a
nivel lateral, mientras que los problemas meramente ejecutivos
en la respuesta motora derivan de lesiones ms mediales.
Prats et al [19] presentaron dos casos clnicos en los que
haba una afectacin exclusivamente cerebelar (meduloblastoma y agenesia completa) que desarrollaron un perfil similar de
disminucin de rendimiento escolar y capacidad intelectual junto con un fracaso ms llamativo en la realizacin de rompecabezas, historietas y cubos. Estas observaciones coinciden con lo
descrito a nivel experimental y que hemos analizado, puesto
que el trastorno cognitivo ms representativo es el que concierne a la planificacin, ejecucin y monitorizacin de tareas secuenciales y aquellas de tipo asociativo.

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Figura 6. Esquema de las conexiones del cerebelo con la corteza prefrontal, circuito que sirve de sustrato neuroanatmico para entender la
disfuncin en el trastorno por dficit de atencin e hiperactividad (TDAH).

APRENDIZAJE EN EL CEREBELO Y FENMENO

DE DEPRESIN A LARGO PLAZO (LTD)
A pesar de que an son desconocidos los mecanismos celulares
y moleculares del aprendizaje y de la memoria, se acepta que
estos procesos se relacionan en alto grado con fenmenos de
plasticidad neuronal. Sabemos que la estructura de las neuronas
y del sistema nervioso estn determinados genticamente y que,
adems, su desarrollo puede ser modificado por otros factores
distintos, epigenticos, como es la influencia de otras clulas y
sus conexiones y por requerimientos ambientales. Decimos que
el sistema nervioso es plstico ya que, en efecto, puede modificar su estructura y acciones. Uno de los niveles funcionales
donde la plasticidad se muestra en forma indiscutida, es el sinptico. Dos fenmenos son considerados expresin importante
de la plasticidad sinptica: la potenciacin duradera o a largo
plazo LTP (long term potentiation) y la depresin duradera o
a largo plazo LTD (long term depression).
La LTP se expresa como un aumento persistente de la respuesta sinptica, reforzada por la repeticin o el uso a travs de
las sinapsis glutaminrgcas que en ltima instancia promueve
cambios estructurales. El estudio de la LTP ha despertado especial inters no slo como una de las principales expresiones de
plasticidad, sino que tambin por su relacin, abordable experimentalmente, con el aprendizaje y la memoria [23].
La LTD tambin es un fenmeno sinptico que se describi
primero en el hipocampo y despus en otras regiones del sistema nervioso. La LTD es considerada como el mecanismo de
aprendizaje en el cerebelo y, como un proceso de inversin de la
LTP, en el hipocampo y en la corteza cerebral, donde ejerce as
un control retrgrado.
Las clulas de Purkinje presentan dos tipos de potenciales
de accin: espigas simples, producidas por las fibras paralelas,
y espigas complejas producidas por las fibras trepadoras. Tras
una espiga compleja disminuye la eficacia de las sinapsis de las
fibras paralelas, y se reduce la frecuencia de las espigas simples. Este fenmeno se denomina depresin a largo plazo (LTD)
y parece representar la base del aprendizaje motor.
Las clulas de Purkinje tienen conexiones inhibidoras gabrgicas sobre los ncleos profundos. Mientras se est aprendiendo un movimiento nuevo se producen frecuentes espigas
complejas en las clulas de Purkinje. Esto produce depresin a
largo plazo (LTD), por lo que una vez que el movimiento se ha

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TRASTORNOS DEL NEURODESARROLLO

Tabla II. Resumen de las funciones cognitivas atribuidas actualmente al

cerebelo a travs de diversas investigaciones. Se presentan en orden cronolgico en relacin con los investigadores que las describieron.
Programacin y reconstruccin visuoespacial

Strick 1983

Generacin de verbos

Petersen 1989

Procesamiento del lenguaje

Fiez 1997

Memoria operativa verbal

Fiez 1997

Atencin

Allen 1997

Memoria de trabajo

Desmond 1997

Reconocimiento tctil y discriminacin

Jueptner 1998

Memoria no verbal

Kim 1999

Aprendizaje de tareas asociativas

Drepper 1999

Creacin de modelos internos de respuesta

Imamizu 2000

aprendido disminuye la frecuencia de las espigas simples. Puesto que las clulas de Purkinje inhiben a los ncleos profundos,
la disminucin de las espigas simples produce una mayor actividad de los ncleos profundos y de las vas motoras es decir
una facilitacin de circuitos ya establecidos por aprendizaje y
que ahora se someten a menor grado de control cerebeloso.
QU SABEMOS Y QU NOS FALTA POR SABER
En base a lo comentado podemos considerar que el cerebelo
cumple una funcin reguladora del tono y los movimientos, con
importantes implicaciones en el aprendizaje de tareas motoras y
no motoras, interviniendo activamente en procesos complejos de
orden cognitivo como el lenguaje, la memoria de trabajo, el razonamiento visuoespacial y la atencin selectiva, de forma que
actuara como procesador capaz de adecuar las respuestas de
diversa naturaleza a la informacin del ambiente, anticipar la respuesta y el estado cerebral interno, para adaptar las respuestas y
dar fluidez a los complejos procesos cognitivos (Tabla II). El
cerebelo lateral es especialmente importante para el aprendizaje
de tareas tanto motoras como cognitivas en las que se desarrollan
respuestas hbiles en base a su repeticin. El ncleo dentado desempea un papel relevante en la adquisicin y procesamiento de
la informacin sensitiva para tareas que requieren juicios espaciales y temporales complejos, imprescindibles para la programacin de acciones motoras complejas y tareas secuenciales.
En cuanto a su papel en la esfera del lenguaje, tomando en

su conjunto los datos procedentes de la observacin clnica del

dficit en este rea, de pacientes con lesiones cerebelosas, junto
con los datos anatmicos y de neuroimagen, se ha propuesto un
rol modulador del cerebelo en varios procesos lingsticos no
motores como son la memoria de trabajo, la recuperacin lxica, la sintaxis y la asociacin semntica. Su intervencin como
director y regulador del foco atencional en relacin con la variable tiempo, lo hace un protagonista indiscutible en patologas
del neurodesarrollo como el TEA y el TDAH. Probablemente
en los prximos aos asistamos a nuevos descubrimientos que
al respecto, nos ayudarn a entender y a manejar mejor estas
patologas complejas del desarrollo neuropsicolgico.
Finalmente, el cerebelo es el temporizador que tanto a nivel
motor como cognitivo, ordena temporalmente las acciones para
construir secuencias, y esto es particularmente importante en la
programacin, planificacin, ejecucin y monitoreo de procesos cognitivos como la resolucin de problemas, tareas de asociacin, etc. El cerebelo est relacionando con los procesos de
temporalizacin interna tanto a nivel motor (capacidad de controlar y regular los patrones temporales de movimiento), como a
nivel cognitivoperceptivo (habilidad para juzgar la velocidad de
un estmulo en movimiento, programacin de tareas secuenciales o prediccin/estimacin de la duracin de los propias metas
o proyectos). Este temporalizador interno estara localizado en
los hemisferios laterales, en contraste con la estructura clave
para el dominio motor en el que interviene el cerebelo y que se
encuentran en zonas mediales cercanas al vermis.
Quedan por resolver sin embargo cuestiones como qu rol
desempea con exactitud a nivel cognitivo, si ste es un papel unitario o interviene en mltiples operaciones cognitivas a nivel global. En cuanto a la localizacin morfofuncional a pesar de las
aproximaciones que se han hecho, no sabemos con certeza si podemos localizar y en tal caso dnde localizar las denominadas unidades morfofuncionales en el cerebelo. Los resultados obtenidos
con neuroimagen funcional durante la realizacin de tareas que
comprenden un componente de procesamiento cognitivo y componente motor, se basan en la hipottica capacidad de obtener, por
sustraccin de lo motor, la representacin del proceso cognitivo
puro y esta metodologa tiene sus limitaciones. La localizacin de
dichas unidades morfofuncionales en el cerebelo, facilitara la
tarea de encontrar una relacin entre una patologa circunscrita a
una zona del mismo y un determinado dficit cognitivo.
El cerebelo est tomando progresivamente mayor relevancia
en cuanto a su contribucin a los procesos neurocognitivos y
probablemente en un futuro cercano las lneas de investigacin
permitan comprender ms y mejor sobre el funcionamiento de
los mismos y su contribucin al procesamiento cerebral global.

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CONTRIBUCIN DEL CEREBELO

A LOS PROCESOS COGNITIVOS
Resumen. Introduccin. El cerebelo, ms all de las funciones de
control del movimiento, est relacionado con el aprendizaje de
secuencias motoras, y segn la evidencia experimental y clnica que
analizaremos, con procesos cognitivos y de aprendizaje no exclusivamente motor. Desarrollo. Las conexiones cerebrocerebelares vehiculizan la informacin aferente desde el crtex sensoriomotor,
corteza prefrontal, regiones frontales encargadas del lenguaje (expresivo), corteza parietal, colculo superior y crtex temporal superior, devolviendo eferencias a similares reas, encargadas de la
atencin, la percepcin visuoespacial, la memoria y la regulacin
de funciones ejecutivas y emocionales. Tiene un papel en la preparacin y anticipacin de respuestas motoras, segn secuencias
experimentadas con anterioridad en funcin de la informacin recibida del medio, anticipando el estado fisiolgico para la realizacin de tareas perceptivomotoras o cognitivas. Numerosos estudios
experimentales, de neuroimagen, as como el hallazgo de una nueva clula en la poblacin neuronal cerebelosa, relacionan el cerebelo con el procesamiento cognitivo. Conclusiones. La observacin
clnica de pacientes con lesin o disfuncin cerebelosa, relacionados con dficit en funciones cognitivas, proponen un modelo para
comprender estos mecanismos. La depresin duradera es considerada como el mecanismo de aprendizaje en el cerebelo, ntimamente relacionado con los mecanismos de plasticidad neuronal y la
memoria. [REV NEUROL 2005; 40 (Supl 1): S-57-64]
Palabras clave. Aprendizaje. Aprendizaje secuencial. Atencin. Cerebelo. Cognicin. Depresin a largo plazo. Lenguaje. Memoria.
Neuroimagen. Secuencias motoras.

CONTRIBUIO DO CEREBELO
PARA OS PROCESSOS COGNITIVOS
Resumo. Introduo. O cerebelo, para alm funes de controlo do
movimento, est relacionado com a aprendizagem de sequncias
motoras, e segundo a evidncia experimental e clnica que analisaremos, com processos cognitivos e de aprendizagem no exclusivamente motora. Desenvolvimento. As conexes cerebrocerebelosas
veiculam a informao aferente desde o crtex sensrio-motor,
crtex pr-frontal, regies frontais encarregues da linguagem (expressiva), crtex parietal, colculo superior e crtex temporal superior, devolvendo eferncias s reas similares, encarregues da
ateno, da percepo visuo-espacial, da memria e da regulao
de funes executivas e emocionais. Tem um papel na preparao e
antecipao de respostas motoras, segundo sequncias experimentadas anteriormente em funo da informao recebida do meio,
antecipando o estado fisiolgico para a realizao de tarefas perceptivo-motoras ou cognitivas. Numerosos estudos experimentais,
de imagem neurolgica, assim como a descoberta de uma nova
clula na populao neuronal cerebelosa, relacionam o cerebelo
com o processamento cognitivo. Concluses. A observao clnica
de doentes com leso ou disfuno cerebelosa, relacionadas com
dfice nas funes cognitivas, propem um modelo para compreender estes mecanismos. A depresso duradoura considerada como
o mecanismo de aprendizagem no cerebelo, intimamente relacionado com os mecanismos de plasticidade neuronal e a memria.
[REV NEUROL 2005; 40 (Supl 1): S-57-64]
Palavras chave. Aprendizagem. Aprendizagem sequencial. Ateno.
Cerebelo. Conhecimento. Depresso a longo prazo. Imagens neurolgicas. Linguagem. Memria. Sequncias motoras.

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