DOLTO, F.

la imagen inconsciente del cuerpo

Paidos, Buenos Aires, 1994 3 edicin
LA CASTRACION UMBILICAL
Afirmar que el nacimiento constituye, de hecho, la primera castracin, en el sentido que hemos
dado a este trmino, puede causar extraeza. No obstante, es lo que demostrar aqu.
No cabe duda de que el nacimiento es ante todo, en apariencia, obra de la naturaleza; pero su papel
simbolgeno para el recin nacido resulta indeleble, y sella con modalidades emocionales primeras su
llegada al mundo en cuanto ser humano, hombre o mujer, acogido segn el sexo que su cuerpo atestigua por vez primera, y segn la manera en que se lo acepta tal como es, frustrante o gratificante para el
narcisismo de cada uno de sus padres.
Lo que separa el cuerpo del nio del cuerpo de su madre, y lo hace viable, es el seccionamiento del
cordn umbilical y su ligadura.
La cesura umbilical origina el esquema corporal en los lmites de la envoltura constituida por la piel,
separada de la placenta y de las envolturas contenidas en el tero, y a l dejadas. La imagen del cuerpo,
originada parcialmente en los ritmos, el calor, las sonoridades, las percepciones fetales, se ve
modificada por la variacin brusca de estas percepciones; en particular la prdida, para las pulsiones
pasivas auditivas, del doble latido del corazn que in utero el nio oa. Esta modificacin viene
acompaada por la aparicin del fuelle pulmonar y de la activacin del peristaltismo del tubo digestivo
que, nacido el nio, emite el meconio acumulado en la vida fetal. La cicatriz umbilical y la prdida de la
placenta pueden considerarse en funcin del destino humano anterior, como una prefiguracin de
todas las pruebas que ms adelante sern denominadas castraciones (aadindoles el adjetivo oral,
anal, uretral, genital). As pues, esta primera separacin recibir el nombre de castracin umbilical. Es
concomitante al nacimiento y debe considerrsela fundadora, con las modalidades de alegra o de
angustia manifestadas al nacimiento del nio en su relacin con el deseo de los otros. Las modalidades
del nacimiento, esta primera castracin mutante, servirn de matriz a las modalidades de las
castraciones ulteriores.
El nacimiento viene acompaado, merced a las modificaciones fisiolgicas que se operan en el cuerpo
del nio, por un grito sonoro mediante el cual ste se manifiesta, al mismo tiempo que reacciona con la
evacuacin del contenido substancial intestinal por el polo cloacal, mientras que antes era un feto
centrado nicamente por la salida umbilical, por la deglucin de lquido amnitico y la miccin urinaria
en ste.
A la par que su respiracin y su propio grito, que el beb oye, la entrada en juego del olfato (el olor
materno) es inconscientemente el impacto primero, sobre el recin nacido, de una localizacin
particular de su relacin con su madre. La audicin prenatal amortiguada desaparece, para dar paso a la
audicin intensificada de las voces ya conocidas: las del padre, la madre y los parientes. (3)
Esta prdida de percepciones conocidas y este surgir de percepciones nuevas constituyen lo que se ha
dado en llamar el trauma del nacimiento, que es una mutacin inicial de nuestra vida y que sella con
un estilo de angustia ms o menos memorizado, para cada feto que arriba a la vida area, su primera
sensacin liminar de asfixia, ligada al finiquito del elemento acutico caliente y al surgimiento en el
mundo areo del peso. As pues, modificaciones cataclsmicas marcan nuestro nacimiento, nuestra
primera particin mutante, por la cual dejamos una parte importante de lo que constitua in utero
nuestro propio organismo, envolturas amniticas, placenta, cordn umbilical; parte gracias a la cual
hemos podido ser viables para un espacio diferente que, al acogernos, nos imposibilita para siempre el
retorno al espacio precedente, al modo de vivir y de gozar que en l habamos conocido.
En lugar de la sangre placentaria que alimentaba pasivamente la vida simbitica del feto en el
organismo materno, la vida carnal se incorpora, podramos decir, al aire, nuevo elemento comn a todas

las criaturas terrestres y cuyo flujo y reflujo responden al fuelle pulmonar. Con este fuelle aparece la
modificacin del ritmo pulstil cardiaco, que ahora no es pendular sino obediente a un ritmo, como lo
era, en la vida fetal, el corazn de ritmo ondulatorio de la madre. S: el nio recin nacido ha perdido, al
nacer, la audicin de su propio ritmo cardiaco tal como l lo conoca. Aparece tambin la sensacin de la
masa del cuerpo, sometida a la pesantez, y de las modalidades de manipulacin de la que es objeto por
las manos que la recogen; y el plano de la cama o el cuerpo de la madre sobre el cual el nio reposa. La
luz deslumbra su retina, el olor de la madre llena su cavum, las voces del equipo asistente y los ruidos se
dejan or con claridad, mientras que, hasta entonces, las sonoridades del mundo slo eran percibidas a
travs de aquella pared de agua y de carne, sobre aquel fondo donde el ritmo pendular rpido del
corazn fetal se cruzaba con el ritmo, dos tiempos y medio ms lento, del corazn materno. Segn las
horas del da, estos ritmos sincopado s se alternaban con los de la marcha del cuerpo portador, y con los
ruidos de su actividad industriosa, marcados a veces por vibraciones sonoras que las palabras, sobre
todo las de las voces graves, masculinas, transmitan ahogadas hasta el huevo en que el nio iba
desarrollndose. Por la noche este doble ritmo auditivo reposaba, y a l se sumaban el ronquido del
sueo materno y los borborigmos de los movimientos viscerales digestivos de la madre dormida.
As pues, bruscamente, brutalmente, el nio descubre percepciones de las que hasta entonces no tena
nocin: luz, olores, sensaciones tctiles, sensaciones de presin y de peso, y los sonidos fuertes y ntidos
que hasta ahora slo haba percibido sordamente. El elemento auditivo ms destacado ser, por su
repeticin, el de su nombre, significante de su ser en el mundo para sus padres. Significante de su sexo,
igualmente, porque esto es lo primero que oye: Es un varn!, Es una nia!, y las palabras que
acto seguido brotaron de los asistentes, y las voces de los familiares que lo reciben, las voces que se
acercan, las voces que se alejan y, perpetuamente odos, los fonemas de las palabras varn o nia,
acompaados del nombre con el que los padres lo significan desde ahora. Este nombre, y esta
calificacin, la calificacin de su sexo, son lanzados por voces animadas por la alegra o por la reticencia,
expresando la satisfaccin o no del entorno, y cada da descubrimos hasta qu punto los lactante s
conservan, engramadas como cintas magnticas en algn punto de su crtex, estas primeras
significaciones de alegra narcisizante, ya desde entonces, o de reticencia, cuando no de pesadumbre, y
de angustia para ellos desnarcisizante, ya desde entonces.
As pues, es el lenguaje el que simboliza la castracin del nacimiento que llamamos castracin umbilical;
este lenguaje golpear repetitivamente el odo del beb como el efecto de su ser en el impacto
emocional de sus padres, al capricho de las slabas sonoras, de las modulaciones y afecto que l percibe
de manera intuitiva, sin que sepamos exactamente cmo le es posible percibirlos. Es como si todos
estos afectos, acompaados por fonemas, encarnaran un modo de ser narcisstico primero.
Las slabas. primeras que nos han significado son para cada uno de nosotros el mensaje auditivo smbolo
de nuestro nacimiento, sinnimo del presente en el doble sentido de actual y de don que es el vivir
efectivo para este nio que, de imaginario que era para los padres, pasa a ser realidad. Realidad
irreversible, femenino o masculino, as es l y as Ser, como se present ante todos, ante sus padres y
ante los representantes de la sociedad que lo acogieran. Como varn o nia, con nombre de varn o de
nia, es dado por su padre a su madre, recibido por su padre de su madre, recibindolo ambos no slo
el uno del otro sino de las generaciones anteriores que los trajeron a ellos mismos al mundo y tambin
del destino que lleva o no, para ellos, el nombre de Dios, pero que, de cualquier manera, ha signado
esta existencia. Es inexorable, el beb es nia o varn, as son las cosas, un hecho ajeno al poder de los
padres. Con lo cual, en este asunto, tambin stos sufren una castracin. La castracin de ellos es la
inscripcin del nio en el Registro civil, que signa su estatuto de ciudadano, suceda a sus padres lo que
suceda. Lo protejan o no puedan protegerlo, de ahora en adelante l est a su cargo, si pueden
asumirlo; pero no les pertenece enteramente, pues es un sujeto legal de la sociedad sobre el cual sus
derechos son limitados. Y su deber, ilimitado!
Los proyectos fantasmticos de nombre y de sexo se acaban con la fijacin de esta inscripcin en el
Registro civil, incluida la pertenencia a quien lo reconoce legal o adulterino, o a quien se niega a
reconocerlo legalmente o, ms an, afectivamente. Ya no hay fantasmas posibles, una vez cumplido

este acto en el Registro; el nio ha ingresado en una realidad de la cual no podr desprenderse, salvo
obedeciendo a la Ley. La simbolizacin, para el recin nacido tanto como para sus padres, de esta
castracin del feto y con l de los padres, con el nacimiento y la inscripcin en el Registro civil, es su
adopcin plena y entera, afectiva y social, o su adopcin reticente, significada por la manera en que sus
genitores han decidido inscribirlo. Esta escritura cuya huella es dejada en el Registro civil, unida a un
patronmico, le procura para toda su vida el significante mayor de su ser en el mundo, aquel que su
cuerpo llevar consigo hasta la muerte.
Es realmente sorprendente pero es as: el impacto producido sobre un recin nacido por la escucha y las
percepciones que l tiene del surgimiento de alegra, corazn a corazn, de sus padres o, por el
contrario, de la depresin en la que su nacimiento -porque es de tal sexo o presenta talo cual aspectoha sumido a uno de los padres o a ambos, reaparecen siempre en los psicoanlisis. Sea la que fuere esta
simbolizacin de la castracin umbilical, ahora tenemos las pruebas formales de que puede procurar al
nio una potencia simblica ms o menos grande, segn la manera en que la madre ha vivido, en el
plano fisiolgico, su alumbramiento, es decir, la expulsin de la placenta una media hora despus de
nacer el nio, y en que la pareja conjunta del padre y la madre ha vivido la promesa, cumplida a sus ojos
por la realidad, en lo concerniente a sus fantasmas de genitud fecunda y viable en el beb, nia o varn.
Pueden sentirse colmados; pero el beb puede no concordar con lo que en sus fantasmas ellos haban
esperado.
As pues, hay dos fuentes de vitalidad simbolgena que promueve la castracin umbilical: una se debe al
impacto orgnico del nacimiento en el equilibrio de la salud psicosomtica de la madre, y con ello de la
pareja de cnyuges en su relacin genital; la otra es el impacto afectivo que la viabilidad del nio aporta,
en ms narcisismo o en menos narcisismo, a cada uno de los dos genitores, quienes, por ello, van a
adoptarlo con las caractersticas de su emocin del momento, y a introducirlo en su vida como el
portador del sentido que en ese momento l ha tenido para ellos.
Estas dos fuentes de potencia simbolgena, resultantes de la castracin umbilical del nio y de la
castracin imaginaria de los padres, son bien visibles cuando una u otra de ellas ha sido agotada en el
momento del nacimiento. La muerte o morbidez de la madre marca de manera indeleble con una
culpabilidad inconsciente para vivir a todo nio que, por el hecho de su nacimiento, pareci ante su
padre haber sido responsable de un efecto patgeno o mortfero sobre su genitora. Asimismo, cuando
el sexo y la apariencia del nio han decepcionado profundamente, a la vez consciente e
inconscientemente, a uno u otro de sus padres, ms an si fue a ambos, para este nio el vivir est
ligado fundamentalmente, con su nombre, a una culpabilidad: lenguaje inculcado al sujeto relativo al
vivir de su deseo en su cuerpo. Esto se nos aparece en los casos de psicosis precoces que tenemos que
atender, donde el deterioro de los medios de comunicacin del deseo es, como observamos, el de un
orden simblico precozmente perturbado.
Contrariamente a lo que se podra pensar, no es el hecho de la muerte o de la hemorragia postnatal de
la madre, por ejemplo, el que, habiendo producido un impacto indeleble sobre la organicidad del nio,
ha provocado el estado psictico. Porque el hecho es lo que se pudo constatar en el plano de la
realidad; y lo que el tratamiento psicoanaltico prueba es que fue el elemento psicgeno el que actu
sobre la prohibicin de desarrollarse. El anlisis de este nacimiento, y la revivencia de este trance con
palabras justas, dichas tanto por los padres como por el nio, dentro del anlisis, son precisamente lo
que lo libera definitivamente de las redes que lo retenan en la prohibicin de vivir por su propia cuenta.
El precocsimo trastorno de mal desarrollo somatopsquico en el nio psictico era imputado a un
nacimiento catastrfico; y a veces se invocaba una encefalitis que habra pasado desapercibida. No
obstante, el hecho de que el anlisis pueda librar al nio de la psicosis prueba que los trastornos no
provienen de heridas fsicas -de trastornos funcionales o lesionales fsicos precoces que hubiesen
informado el cuerpo del recin nacido. Las dificultades de desarrollo han sido expresin de emociones
precoces y de afectos compartidos con el entorno que no pudieron ser significados con palabras dichas
al nio a tiempo, as se tratara de palabras invalidantes del derecho a la vida simblica del nio.

Es, por tanto, desde la castracin umbilical que la angustia o la alegra, en la triangulacin padres-hijo
por donde circula la vitalidad dinmica del inconsciente, marcan de manera simbolgena o no el
psiquismo de un ser humano, independientemente de su organicidad. Se trata de una puesta en marcha
de la fuente dinmica inconsciente que va a sostener, de manera rica o empobrecida, el desarrollo del
nio. Esta potencia es procurada al sujeto con generosidad o mezquindad, segn el narcisismo
pacificado o conflictivo de los padres; y ella lo sostiene o lo perturba en la superacin de las difciles
pruebas que son la mutacin del nacimiento y los primeros das de adaptacin a la vida area.
Por las aberturas, por los orificios del rostro abiertos a las comunicaciones sutiles, centradas y
convergentes hacia el cavum -ventanas de la nariz, orejas, asociadas a las percepciones pticas- son
posibles estos encuentros, y simblicos de su ser en el mundo.
Con esta simbolizacin fundadora del ser en masculino o en femenino que sigue al nacimiento y a la
nominacin del nio, ste ingresa en el perodo oral. Entonces, aquellos que han sido heridos en su vida
simblica presentan precoces trastornos relacionados con estos mismos agujeros que se han abierto a
los intercambios substanciales con el mundo exterior en el momento de nacer, o sea: la entrada del
tubo digestivo, ligado en la cabeza al cavum, y, en la pelvis, la salida del tubo digestivo, donde los
excrementos, en sus dos formas, lquido y slido, estn estrechamente ligados por contigidad tctil al
desarrollo de las sensaciones genitales.
Si permanecemos en el terreno de la realidad clnica debemos aadir que el efecto del nacimiento de un
nio, con sus caractersticas sobre los hermanos mayores, tanto por lo que implic en la salud de la
madre como por la alegra o la tristeza que el sexo del nio ha supuesto para el hogar, hacen tambin
que este nio haya aportado trastorno o alegra a sus hermanos y hermanas mayores, y que, como
contrapartida, reciba de stos una potencia o un empobrecimiento de su deseo de vivir. Sabemos hasta
qu punto la desilusin provocada por el sexo de un hermanito o hermanita puede implicar
desestructuracin de la confianza de un primognito en sus padres, cuando an no ha alcanzado la edad
de comprender que stos no son omnipotentes hasta el punto de poder dominar la realizacin de su
deseo en cuanto al sexo del hijo que han trado al mundo. (4)
Sabemos tambin en qu grado la rivalidad fraterna puede invalidar la potencia simblica de un beb, a
causa de las pulsiones de un hermano mayor que se niega a admitir en el hogar la existencia del menor.
En lo tocante al mayor, el drama que vive con ocasin del nacimiento del menor debe ser considerado
en relacin con su situacin edpica. El sexo del recin nacido pone en juego lo que le falta a l, falta de
la que l hace responsable, culpable, al recin nacido, la nia o varn. El nacimiento de un beb en una
familia despierta las castraciones de los hijos mayores.
Separacin de la placenta, momento simbolgeno del nacimiento, importante para todos los seres
humanos. Esto, hasta ahora, haba pasado desapercibido; pero ahora que la medicina es capaz de salvar
a muchos recin nacidos, observamos cun importantes son el momento de la acogida social y sus
modalidades, tal como se los vive, para el futuro del desarrollo somtico y emocional. (5)
As, los peligros reales que ha corrido un beb a causa de una infeccin del cordn, del ombligo, o de la
angustia del partero por una ligadura demasiado corta del cordn y el temor a una hemorragia en el
recin nacido, deja huellas indelebles en el psiquismo del beb y propensin a la angustia, aun cuando
slo se tratara de temores anticipados y ningn suceso haya venido a confirmar en la realidad una
inquietud que se prolong por varios das. Todo lo que se relaciona con la morbidez psicgena,
podramos decir, originada en angustias neonatales, se manifiesta en los nios -y a veces en los adultos
por el hecho de que cualquier angustia que experimenten provoca alrededor de la nariz y de la boca una
palidez sbita, al mismo tiempo que un temblor visceral, parece ser, secundado a menudo por un
,acceso de fiebre emocional, Fiebre emocional porque se presenta sin ninguna razn en estos pacientes,
nios o adultos, y desaparece cuando, mediante el anlisis, se ha podido poner palabras en la angustia
umbilical vivida durante los primeros das, los primeros quince das de vida, antes de que la cada
correcta del cordn tranquilizara al partero y a la familia, y por lo tanto al propio nio.

3. Ntese que recientes estudios han probado que in utero el nio oye los sonidos graves, es decir, las voces
masculinas, y que lo que oye de la madre es el latido del corazn y un ruido que se parece al de las olas que
rompen contra la playa. El nio slo escucha la voz materna si sta posee intensidades graves. Lo ms curioso es
que esto se invertira tras el nacimiento, y que entonces el nio oira sobre todo las frecuencias elevadas.
4. Vase el caso de Pedro, pg. 196.
5. La importancia de la castracin umbilical parece hoy en da mejor comprendida, ya que los estudios sobre el
alumbramiento fisiolgico de las madres han llevado a investigar sobre el parto sin violencia. La vida ulterior del
nio prueba que el parto sin violencia lo pone al abrigo de las angustias existenciales que conocen la mayora de
los dems recin nacidos. Actualmente en todos los pases se llevan a cabo estos estudios. En Francia, el pionero
de la investigacin sobre el parto sin violencia y sobre las estadsticas de los efectos a largo plazo de este estilo de
alumbramiento en los nios, fue Frdric Leboyer. (Vanse tambin los estudios publicados en Cahiers du
nouveaun, editorial Stock.)