Maongo

No 24, 2005, pp. 111-120

ORGENES DEL DERECHO INDIANO

HASTA LAS LEYES NUEVAS
Ral Melndez M.
Resumen
El Derecho Indiano lo componen el conjunto de normas, codificadas o no, que
dictara la Corona Espaola para regular los aspectos fundamentales que caracterizaron a sus colonias americanas. Por lo general, el derecho que emanaba de
la Metrpoli espaola para sus colonias, en principio, fue excesivamente
casustico y muy disperso. Pudiera pensarse, entre otras cosas, que la Espaa
que viene a Amrica no tena la suficiente cultura jurdica como para regular con
efectividad el quehacer de sus colonias. Y as sucedi.
Desde la misma llegada del espaol a nuestras tierras los Monarcas comenzaron
a preocuparse en primer lugar para justificar la empresa descubridora y conquistadora frente al resto del mundo europeo. Luego de consolidarse los primeros
asentamientos coloniales la mayor preocupacin pas a ser el trato que deba
drsele al indgena americano, con el grave problema de que quienes iban a
ejecutar las normas que bsicamente favorecan al indgena, eran precisamente
los conquistadores que los explotaban.
El Derecho que produce Espaa para sus colonias americanas en los primeros
tiempos de conquista y colonizacin estuvo inspirado en los principios religiosos que espiritualizan el Medioevo espaol; fundamentalmente en lo que respecta a su lucha contra los musulmanes.
Palabras clave: Derecho Indiano, conquista, colonizacin, Estado, Metrpoli,
indgena.
Summary
The right Latin American composes it the group of norms, coded or not that
dictated the Spanish Crown to regulate the fundamental aspects that
characterized to his American colonies. In general, the right that emanated of the
Spanish Metropolises for its colonies, in principle, was excessively casuistically
and much dispersed. It could be thought, among other things that the Spain that
comes to America didnt have the enough artificial culture as to regulate with
effectiveness the chore of its colonies. And it happened this way.

Ral Melndez M.

From the same arrival of Spanish to our lands the Kings began to worry in the
first place to justify the company discoverer and conqueror in front of the rest of
the European world. After consolidating the first colonial establishments the
biggest concern it grants to scholarship me the tract that owed to give to the
American native, with the serious problem that who will be executed the norms
that basically favored the native, they were in fact the conquerors that exploited
them.
The Right that Spain takes place for its American colonies in the first cheats of
conquest and colonization was inspired by the religious principles that they
inspire the Spanish Middle Ages; fundamentally in what concerns to its fight
against the muslims.
Key words: Right Latin American, conquers, colonization, State, Metropolis,
indigenous.
Para intentar un acercamiento a la comprensin del Derecho Indiano debemos, en primer lugar, remontarnos al pensamiento y doctrinas jurdicas ms
importantes para la fecha en que el espaol llega a las Amricas. En este caso,
tomando en cuenta la peculiaridad histrica de haber sido Espaa y no otro pas
o reino del occidente europeo quien capitaliz la empresa colonizadora en nuestras tierras.
La Espaa que llega a Amrica tiene ciertas caractersticas que le son propias. Estas peculiaridades se encuentran profundamente arraigadas en el propio ser del espaol que acababa de liberarse de setecientos aos de dominio
musulmn. Dominacin que, como habr de saberse, iba ms all de la mera
posesin material del territorio ibrico, tambin lo era desde el punto de vista
cultural y religioso.
Espaa en su larga lucha por la reconquista de su territorio apel a su arma
fundamental; al Cristianismo visto desde la versin catlica. Dicho sea de
paso, la pennsula Ibrica fue el nico territorio europeo conquistado por los
rabes. Tal circunstancia impide, por supuesto, la evolucin medieval de aquella
regin a la par de cmo se estaba desarrollando en el resto de Europa. Por ello
es que no puede resultar temerario afirmar que Espaa despierta tarde frente al
mundo moderno.

Orgenes del Derecho Indiano hasta las Leyes Nuevas

Quiere decir esto que la cultura y las instituciones jurdicas musulmanas

influyeron en Espaa para que a partir de ellas surgiera la inspiracin que dio
vida al Derecho Indiano?
En lo absoluto. Todo lo contrario. Precisamente en el afn que tuvo el
espaol de mostrarse impermeable frente a la influencia religiosa musulmana,
fue como forj esa cortina de acero llamada Cristianismo. El asunto fue que an
habindose anexado el ltimo residuo rabe, Granada, incluso coetaneamente a
la llegada de Coln a Amrica, el espaol sinti la necesidad de extender la
Reconquista allende los mares: una extensin del Cristianismo hacia el Nuevo
Mundo que algunas ms adelante pretendera convertir a Espaa en una Monarqua Catlica Universal. Utopa institucional de gobierno esta que se fortalece cuando Espaa llega a tener las mayores posesiones territoriales del mundo
hasta entonces conocido.
Vale aclarar que la empresa de conquista y colonizacin como mandato o
argumento o religioso, en parte, slo lo fue para Espaa puesto que para el resto
de los conquistadores y colonizadores europeos fue una empresa capitalista.
He all una peculiaridad porque el capitalismo es un smbolo emblemtico de la
modernidad y mal podra pensrsele en una Espaa an medieval.
Otra circunstancia a considerar en este anlisis es que estamos acostumbrados a hablar de una Espaa que descubre, como si se tratara de una unidad
territorial, jurdica y humana. Para 1492 la pennsula Ibrica la conformaban
cuatro grandes reinos: Castilla, el ms poderoso que ocupaba el norte y Granada; el reino de Aragn; el reino de Navarra que ms adelante, en 1512, se anexara
a Castilla y el reino de Portugal. Y no slo eran reinos distintos, sino rivales
entre s. Slo para ilustrar, recordemos el famoso Tratado de Tordesillas de
1494, por el que Espaa y Portugal se reparten sus posesiones en Amrica.
Incluso, la aventura colombina ni siquiera fue una empresa espaola o de un
estado espaol que an no exista, literalmente hablando fue una encomienda
castellana enviada por la reina Isabel en pleno ejercicio de una extraa no comunidad conyugal con Fernando, rey de Aragn. Adems Castilla no slo fue el
reino ms poderoso, tambin era el que mayor frente y oposicin hizo ante los
musulmanes, por lo que debi sentirse el reino ms autntico y legtimo de toda
la Pennsula..
Qu tiene que ver todo lo antes dicho con el Derecho Indiano s a este lo
consideramos, en un amplio sentido, como el conjunto de normas jurdicas emanadas del gobierno espaol para reglar la vida en sus colonias americanas?

Ral Melndez M.

Con las normas emanadas de la Corona espaola se pretenda, an de forma

muy casustica, crear un ordenamiento jurdico propio para sus colonias, bajo
los principios fundar mentalmente cristianos que espiritualizaban tambin la
vida metropolitana. Si todos somos iguales ante los ojos de Dios, incluso somos sus hijos, mal podran haber distinciones entre los sbditos peninsulares y
los coloniales. El derecho Cannico clsico del Medioevo, an a finales del
siglo XVI, iba a ser por mucho tiempo fuente de toda normativa proveniente del
gobierno espaol. Y este gobierno deba ser la Monarqua como forma tpica del
final del mundo medieval.
La Monarqua (o ms bien, Diarqua) que se instaura con los Reyes Catlicos tiene su soporte ideolgico fundamental en la Escolstica de Santo Toms;
es decir, una nacin subordinada a la fe. Afirmaba Santo Toms que Las provincias y ciudades regidas por un solo rey, gozan de paz y de justicia y abundan
en todas las cosas; razn porque el Seor prometa a su pueblo, como una gran
recompensa, que no le dar ms que un solo jefe, y que no habr ms que un
solo prncipe (Las formas de gobierno en la historia del pensamiento, 1965; 120).
As entonces, Dios ser la fuente de todo poder de los monarcas, quienes
adems de tener un origen divino su tarea fundamental era llevar el evangelio
y la fe a los infieles. Y qu mejor que Amrica y los americanos para cumplir
este mandato?
Si bien el papel de Espaa en Amrica estaba justificado ante los ojos de
Dios, no as deba estarlo frente a las dems potencias europeas que le
adversaban. Tanto portugueses como espaoles alegaron el derecho de posesin, inspirados en los derechos cannico y romano, comnmente practicado a
finales de la Edad Media. Pero adems, echaron mano del verdadero representante terrenal de Dios.
En efecto, en 1493 el Papa Alejandro VI concedi cuatro bulas a favor de
Espaa y Portugal. Una Bula de concesin para que los reyes catlicos descubrieran nuevas tierras en Amrica, tal como los portugueses lo hicieron en frica. Bula para el reparto de las tierras descubiertas entre Espaa y Portugal. Bula
para extender la concesin a los herederos de los reyes catlicos. Bula para
ampliar y extender las concesiones hechas por las bulas anteriores. Adems,
una quinta bula papal que en 1508 le concede a Espaa el Real Derecho de
Patronato Eclesistico.
Lo vasto del territorio colonial espaol en Amrica y que cada da se ensanchaba ms, va a comenzar a representar un serio problema para la Metrpoli
desde las mismas primeras dcadas del siglo XVI. Y es que la misma unidad

Orgenes del Derecho Indiano hasta las Leyes Nuevas

territorial espaola peninsular era un asunto an no resuelto. Los postulados

para la concepcin de un Estado moderno como ya lo anunciaba Maquiavelo
eran de difcil cumplimiento para la Espaa que llegaba a Amrica.
Segn aquel autor la figura del Estado en su incipiente modernidad, apareca
para distinguir a las sociedades post-renacentistas de las formaciones sociales
medievales. Entre esta distincin estaba clara la necesaria presencia del territorio como elemento existencial del Estado. Deca Maquiavelo: Todos los Estados, todos los dominios que han tenido y tienen imperio sobre los hombres, han
sido o repblicas o principados. (Las formas de gobierno en la historia del
pensamiento, 1965; p. 137)
Como bien se dijo, la Espaa de los reyes catlicos ms que una Monarqua
fue una Diarqua que viene a tener sentido de unidad territorial con el ascenso al
poder del nieto de aquellos, Carlos I de Espaa y V de Alemania. Rey que por lo
dems atenda con ms cario y esmero sus posesiones germanas que las ibricas. Al punto de ni siquiera saber hablar espaol an siendo Rey de Espaa.
Segn Horacio Lpez Guedez (1976) fueron fundamentalmente tres los elementos ideolgicos que dieron forma al Estado Monrquico espaol. En primer
lugar tenemos el principio Cristiano. Siendo la Iglesia el ncleo organizador por
excelencia a la cada del Imperio Romano de Occidente, y en Espaa el gran
luchador contra los musulmanes, ella va a disfrutar de un protagonismo de
excepcin en la formacin del gran Estado espaol. En segundo trmino se
tendra el principio romano. El Estado nace bajo la concepcin absolutista. El
poder del Monarca se lo delega Dios, siendo as el Rey Soberano Temporal a
quien los sbditos no podrn invocar derechos que l no les haya concedido.
El rey es el nico que detenta el poder: administra, legisla, juzga y hace la
guerra () es por eso que su autoridad es nica, inalienable y absoluta
(Lpez, 1976; p. 15)
Como tercer elemento encontraremos el principio Seorial. Desaparecido el
Imperio Romano, el nuevo estado de cosas va a ser definido por quienes, para
entonces, ostentan mayor poder. En el caso espaol la dispersin poltica,
territorial y cultural fue la nota resaltante habida cuenta del dominio musulmn.
Y esa Espaa dispersa concluir no siendo otra cosa que un conjunto de seoros cuyas luchas contra el Islamismo darn origen, sobre todo en el reino de
Castilla, a una casta noble religiosa y a un clero militar. El espritu misionero
que de alguna manera atraviesa el Atlntico, se resume un poco en la figura del
hombre que porta una espada pero tambin una cruz.

Ral Melndez M.

Por otro lado tenemos que la Capitulacin de Santa Fe, el derecho de toma de
posesin, las concesiones o bulas papales y el Tratado de Tordesillas entre
Espaa y Portugal constituyeron los primeros ttulos jurdicos de los
asentamientos coloniales europeos en Amrica. Asentamientos sobre los que
deba hacerse efectivo el Derecho Indiano. Ya la empresa conquistadora se
encontraba justificada tanto de hecho como de derecho y se empezaban a dar
los pasos para la formacin del gran Imperio Espaol.
Y es con estos primeros ttulos como se va a ir despejando un poco el
problema de la definicin y demarcacin territorial de lo que ms adelante se
convertira en el gran Imperio Espaol de Carlos I y Felipe II.
En el lenguaje estrictamente jurdico la Capitulacin de Santa Fe y que otorga a Cristbal Coln ciertos derechos: en alguna satisfaccin de lo que ha de
descubrir en las mares Ocenicas (Antologa documental de Venezuela, 1971;
p. 1), no es ni una verdadera capitulacin, como tampoco tendra que ser algn
ttulo que trasladara propiedad o derecho alguno a nadie sobre nada. Bsicamente porque no se puede contratar o convenir sobre derechos que an no
existen, sobre la base de una titularidad que no se posee. No obstante, en aquel
entonces formaba ya parte como norma consuetudinaria el derecho de conquista y posesin tan en boga en la antigedad como en el Medioevo.
Contrario a los tecnicismos la Capitulacin de Santa Fe de aquel 17 de abril
de 1492, tuvo su efectividad tanto jurdica como histrica. Entonces Coln fue
nombrado Almirante en todas aquellas islas y tierras firmes que por su mano o
industria se descubrieren. (Antologa Documental de Venezuela, 1971; p. 1)
De igual modo nombrado Virrey y Gobernador General. Por este mismo acuerdo
Coln recibira como recompensa econmica un diezmo de las ganancias que
produjere su obra descubridora, para cuya proteccin debera tambin contribuir con la octava parte de los gastos de navegacin que ocasionaren nuevos
viajes dirigidos por l.
El texto de esta Capitulacin se hizo sin la menor sospecha de lo que se iba
a descubrir. Una cosa s delata su contenido y es que se presuma de la existencia de un mundo desconocido o poco conocido por los europeos de entonces.
Esto se deduce de una Carta-Merced que a fines de ese abril de 1492 los Reyes
Catlicos le conceden a Cristbal Coln, ratificando bsicamente el contenido
de dicha Capitulacin y el hecho de ser la Corona espaola la titular de la empresa descubridora y Coln el ejecutante.

Orgenes del Derecho Indiano hasta las Leyes Nuevas

De todas las bulas que el Papa Alejandro VI concede a Espaa en 1493,

quizs la del 25 de octubre fue la ms precisa. Puesto que don, concedi y
asign con la plenitud de su autoridad Apostlica todas y cada una de las islas
y tierras firmes descubiertas o por descubrir hacia Occidente y Medioda que no
estuviesen colocadas bajo el actual y temporal dominio de algunos cristianos
seores y dimos la investidura de ellas a vosotros y a vuestros herederos.
(Antologa documental de Venezuela, 1971; p. 8) Recordemos que an para
aquel ao el Papa an representaba el poder temporal de Dios en la tierra, de all
que estas concesiones otorgadas a los Reyes Catlicos debieron constituir
ttulos de indiscutible legitimidad.
Despus del territorio, como segundo componente existencial sobre el que
se configurara cualquier teora sobre el Estado Moderno, tenemos al elemento
humano. Por increble que resulte para un hombre de nuestra poca, el poco
conocimiento que tuvo el europeo descubridor de la poblacin o contingente
humano que habitaba las tierras del Nuevo Mundo para el siglo XV, llev a las
cortes europeas a plantearse como problema la naturaleza humana o no del
indgena americano. Por principio cristiano la Iglesia no dud en considerarlo
hijo de Dios pero sbditos de reyes infieles, puesto que slo as pudo justificar
ideolgicamente la obra colonizadora.
Por otra parte, el mismo Cristbal Coln en carta enviada a los Reyes Catlicos en 1498 a propsito de su tercer viaje, les seala que los indios americanos
son todos de muy linda estatura, altos de cuerpos, y de muy lindos gestos.
(Antologa documental de Venezuela, 1971; p. 21) Sin embargo, Gonzalo Fernndez
de Oviedo los defina como viciosos, ociosos, mentirosos, capaces de ejercer
muchas conductas bestiales. Mientras tanto Fray Toms Ortiz los acusaba de
antropfagos y brutos animales. En descargo de estas dos ltimas consideraciones, Fray Bartolom de las Casas con su Teora del Noble Salvaje, concluye que estas gentes eran las ms bienaventuradas del mundo, si solamente
conocieran a Dios. (Antologa documental de Venezuela, 1971; p. 29)
Como se ve, encontradas fueron las opiniones presentadas en Espaa sobre
la naturaleza y conducta del poblador originario del Nuevo Mundo. Conductas
entre ellos mismos, frente a Dios y, por supuesto, frente al conquistador europeo. A todo evento, el problema fundamental siempre fue uno slo; qu trato
darle al indgena en razn de su comportamiento ante el fenmeno histrico que
estaba presto a enfrentar y del que sera un protagonista de primer orden.

Ral Melndez M.

En lo que respecta a la Metrpoli espaola el indgena fue considerado

vasallo del Rey, sbdito de la Corona y un hijo de Dios al que tena que convertirse al Cristianismo. Lo que equivaldra en nuestros das a tratarlo cual si fuera
un menor de edad o un incapaz por ausencia de discernimiento. Imperaba entonces la necesidad de normar de alguna manera el trato a dar al indgena. Pero
esta nueva solucin traera consigo una nueva interrogante. Quin creara la
norma y a quin le correspondera aplicarla? Bsicamente si se iba a tratar de
normas tan importantes referidas a la condicin del indgena. Normas que deberan emanar forzosamente de la Corona por el principio de que toda soberana
descansaba en el Monarca, pero para ser aplicadas allende los mares por el ms
comn de los conquistadores y colonizadores, cuya caracterstica, quizs hasta
por el imperio de las circunstancias, era precisamente la de no acogerse a ningn
cdigo normativo.
Conseguimos un nuevo inconveniente. La Espaa conquistadora y colonizadora tena muy poca cultura jurdica. Sin embargo, ello no implicaba un estado
de anomia absoluta, a sabiendas de que la necesidad de regulacin aumentaba
en la medida que la situacin y el podero espaol se haca ms complejo.
Lpez Guedez (1976) clasifica el Derecho espaol imperial en: 1.- Derecho
Metropolitano para todo el Imperio espaol. 2.- Derecho Metropolitano dictado exclusivamente para Amrica. 3.- Derecho estrictamente Indiano. Dividido
en A) Derecho Indiano General, o sea, para todos los territorios indistintamente. B) Derecho Indiano en particular. C) Derecho Indiano local o Derecho
Municipal. (p. 27)
Por otro lado, la presentacin formal de las normas dictadas por el Monarca espaol poda ser: 1.- Real Pragmtica; 2.- Real Provisin; 3.- Real Cdula;
4.- Ordenanzas y 5.- Instruccin. En la poca del predominio de los borbones
(siglo XVIII), se agregaron el Real Decreto, la Real Orden y el Reglamento.
Todas estas normas no tuvieron distincin de fondo entre s en razn de la
autoridad de la cual provienen, pero s en cuanto al contenido y a la materia
que pretendieron regular.
En cuanto al trato dado al indgena fueron promulgadas las Ordenanzas de
Burgos en 1512 y de Valladolid en 1513. Las primeras estn compuestas por
unos treinta y cinco captulos llamados leyes, y las segundas por cuatro. En
todo caso, regulan el trato que debe drsele al indgena tanto desde el punto de
vista espiritual como del material.

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En el mbito espiritual no slo ordenaba la Corona la construccin de una

Iglesia en cada pueblo de indios, sino tambin que a los dichos indios se les
busquen todos los mejores medios que se pudieren hallar para inclinarlos a las
cosas de nuestra santa fe catlica. (Antologa documental de Venezuela,
1971; p. 37) Materialmente, estos textos legales regulaban lo relacionado con
la vivienda, el vestido, el trabajo minero y agrcola del indgena. Como ya se
dijo, jurdicamente se tena al indgena como un menor de edad o incapaz, por
lo que con estas Ordenanzas se crea la figura de Visitador de los indgenas,
cuya tarea fundamental era la de velar por un buen trato que debera recibir de
parte del colonizador.
En materia de legislacin la Metrpoli espaola actu casusticamente en
atencin a las circunstancias que se le fueron presentando en el Nuevo Mundo.
As entonces las Ordenanzas de Burgos de 1512 y su complemento, las de
Valladolid en 1513, fueron un intento desesperado de la Corona por frenar los
usos y abusos de los que era objeto el indgena por parte del conquistador
espaol. El problema fue que al estatuir legalmente la figura de la Encomienda le
dio al colonizador un instrumento jurdico eficaz para una mayor explotacin del
indgena. Sin embargo, en la historia de la Legislacin Indiana se le reconoce
como el primer cdigo o intento de codificacin que hizo la Corona espaola con
respecto de sus colonias americanas en 1512-1513, an cuando la Monarqua no
se haba consolidado.
El 9 de diciembre de 1518 son dictadas las Ordenanzas de Zaragoza con la
intencin de controlar los abusos que no paraban de cometerse contra el indgena, y porque nuestra intencin es que de aqu en adelante se remedie, para que
los dichos caciques e indios sean bien tratados, como vasallos nuestros, y
doctrinados e instruidos en las cosas de nuestra santa fe catlica. (Antologa
documental de Venezuela, 1971; p. 46) Estas Ordenanzas estuvieron compuestas por cuarenta mandatos, cuyo contenido era ms o menos igual al de Burgos
y Valladolid. Su eficacia fue igualmente ninguna.
Entrada la cuarta dcada del siglo XVI los problemas de control colonial se
complicaban. Las leyes y Ordenanzas se promulgaban, se acataban pero no se
cumplan. Mientras el gran Estado espaol en el Nuevo Mundo, desde el punto
de vista de su eficacia jurdica era casi nulo, y Espaa tena enemigos por todo
el vecindario europeo que la acechaban aqu en Amrica. El gobierno de Carlos
I era lo suficientemente dbil como para no estar a la medida de las circunstancias que rodearon sus aos de mandato. Una cosa era cierta, exista la necesidad

Ral Melndez M.

de crear instituciones o fortalecer las ya existentes para hacer ms efectivo el

gobierno espaol en Amrica.
Institucin que merece especial atencin, creada en 1524 y con gran influencia hasta el siglo XVIII, fue el Consejo Real y Supremo de las Indias,
autoridad central propia que le tocaba dirimir los principales problemas americanos, tanto de orden administrativo, civil y penal. Hasta esa fecha los asuntos americanos eran resueltos por el Consejo de Castilla. La dificultad fue que
desde su creacin el Consejo de Indias, como tambin se le conoce, no se
comport a la altura de las exigencias llegando a existir entre sus consejeros
casos de extorsin y soborno, lo que oblig a los Monarcas de turno a realizarle constantes revisiones.
La primera reglamentacin que se hizo sobre el funcionamiento del Consejo
est contenida en las llamadas Leyes Nuevas de 1542-1543 (Antologa documental
de Venezuela, 1971; pp. 57-65) Estas normas, tcnicamente hablando, fueron Ordenanzas Reales y no leyes como tambin se les reconoci. Sin embargo, su
importancia radica en la variedad de materia que contena, adems de las referidas
al Consejo de Indias. Con ellas se crean el Virreinato de Per y la Audiencia de
Lima (Art. 10). Tambin se crea una Audiencia Real de los Confines de Guatemala
y Nicaragua (Art. 11). Se ordenan procedimientos judiciales de Segunda Instancia
(Art. 14). Se prohbe la esclavitud del indgena (Art. 21). Regula las encomiendas
otorgadas a virreyes, gobernadores y tenientes (Art. 26). En fin, estas y otras
regulaciones de distinta naturaleza se vieron plasmadas en los cuarenta preceptos
que componen las Leyes Nuevas de 1542 y los seis que conforman la Real Ordenanza de Valladolid de 1543. He all su trascendencia legislativa.
BIBLIOGRAFA:
Antologa documental de Venezuela: 1492-1900 (1971). Compilacin Santos Rondulfo
Corts. Caracas Venezuela. Editorial Pregn.
Las formas de gobierno en la historia del pensamiento poltico (1965). Seleccin de textos
Juan Carlos Rey. Vol. VI. Caracas Venezuela. Ediciones de la UCV.
Lpez Guedez, Horacio (1976). La formacin histrica del derecho indiano. Mrida
Venezuela. Ediciones de la ULA.