ADAM SMITH

Adam Smith vino al mundo en Kirkcaldy, pequeo pueblo escocs de

pescadores, cercano a Edimburgo, en un da primaveral de fecha
desconocida del ao 1723 y fue bautizado el 5 de junio del mismo ao. Hijo
nico del segundo matrimonio de Adam Smith, inspector de aduanas, y de
Margaret Douglas, qued hurfano de padre a los tres meses bajo la tutela
de su madre, hija de un rico propietario de la comarca, a quien siempre
permaneci muy unido.
A los cuatro aos vivi lo que parece haber sido la nica aventura de su
vida: fue raptado por unos gitanos. Tras una desesperada bsqueda por
parte de la familia, el nio fue hallado en un bosque en el que haba sido
abandonado por sus raptores. Luego, sin trauma alguno, continu siendo
un nio bueno, aunque dbil y enfermizo, de carcter dulce, prodigiosa
memoria y amor al estudio, excelente alumno de la escuela elemental de
Kirkcaldy.

Adam Smith

A los catorce aos abandon su pueblo natal para ingresar en la

Universidad de Glasgow. En este centro se apasion por las matemticas y
recibi la influencia de Francis Autcheson, afamado profesor de filosofa
moral y hombre de fuerte personalidad, cuyas ideas econmicas y
filosficas fueron decisivas en la formacin de Smith, aunque slo fuese por
su posterior y profunda discrepancia respecto de ellas. Tres aos despus

se graduaba, obteniendo una beca para estudiar en el Balliol College de

Oxford. A los veintitrs aos de edad concluy brillantemente los estudios
haciendo gala de un profundo dominio de la filosofa clsica y de la de la
poca. A continuacin regres a Kirkcaldy con su madre para empezar a
buscar trabajo.
En 1748, gracias a un amigo de su familia, el filsofo y jurista lord Henry
Kames, se le present la oportunidad de dar una serie de conferencias en
Edimburgo. Lejos de desaprovecharla, durante los dos aos siguientes
disert sobre diferentes temas, desde la retrica a la economa y la historia,
y se dio a conocer con xito como escritor con la publicacin de algn
artculo en la Edimburgh Review. En esta poca conoci al filsofo David
Hume, quien se convertira en su amigo ms ntimo.
Con las conferencias cosech un xito tal que en 1751 le ofrecieron un
puesto de profesor de lgica en la Universidad de Glasgow. Tras un ao en
este puesto, cambi las clases de lgica por las de filosofa moral, que
adems de resultarle ms interesantes estaban mejor remuneradas. Para
Adam Smith, se trataba de una etapa de gran creatividad que l definira
luego como el perodo ms feliz de su vida; pareca decidido a seguir la
carrera docente e incluso en 1758 fue nombrado decano de la facultad, se
revel como un profesor excelente cuya fama traspasaba las fronteras, y se
deca que Voltaire, desde Francia, le enviaba alumnos deseosos de asistir a
sus clases y embeberse en su sabidura.
En Glasgow formaba parte de un selecto crculo integrado por intelectuales,
cientficos y, sobre todo, por destacados comerciantes dedicados al
comercio colonial desde que en 1707, a raz de su unin con Inglaterra,
ste quedara abierto para Escocia. Sus ideas y opiniones sobre el comercio
y los negocios representaron una informacin de primera mano para el
futuro economista y, en contacto con dicho crculo, conform las tesis que
cristalizaran ms adelante en su obra.
La moral y la economa
El primer libro de Adam Smith, The Theory of Moral Sentiment (Teora de
los sentimientos morales), su obra maestra desde el punto de vista
filosfico, se public en 1759. En ella expona los principios de la naturaleza
humana que guiaban el comportamiento social del hombre, y hablaba por
vez primera de la mano invisible que sin saberlo y sin proponrselo
orientaba el egosmo humano hacia el bien de la sociedad.

En 1763 recibi una nueva oferta de trabajo que le haba de resultar mucho
ms lucrativa que cualquiera de las tareas que haba realizado hasta el
momento: preceptor del joven duque de Buccleuch. Renunci a la docencia
y en 1764 parti hacia Francia en compaa de su pupilo. En Toulouse
pasaron dieciocho meses, en cuyo transcurso Smith combati el
aburrimiento provinciano con la redaccin de una nueva obra.
Los viajeros se dirigieron despus a Ginebra, ciudad en la que pasaron dos
meses; Smith aprovech dicha estancia para conocer personalmente a
Voltaire, por quien siempre sinti una gran admiracin. Sigui luego una
breve pero provechosa estancia en Pars; su amigo Hume, secretario de la
embajada britnica, le introdujo en los ms selectos salones de la capital;
entre otros, conoci a Franois Quesnay, mdico y economista, fundador de
la escuela fisiocrtica, que fue la primera que atribuy de forma coherente
a la naturaleza el origen de la riqueza. Los fisicratas eran acrrimos
seguidores de la mxima de Le Mercier de la Rivire, Laissez faire, laissez
passer, le monde va de lui mme, que hicieron suya. Parece que
influyeron en Adam Smith lo suficiente como para que pensara dedicar a
Quesnay el libro que estaba escribiendo, pero la muerte del francs antes
de que fuera publicado le hizo cambiar de idea. En 1767 el repentino
fallecimiento del hermano menor del duque de Buccleuch, que se haba
reunido con ellos en Toulouse, les oblig a un precipitado regreso a
Londres.

Busto de Adam Smith

En la primavera de ese mismo ao, Smith se instal en Kirkcaldy, donde,

sin perder contacto con sus amigos de Glasgow, se entreg en cuerpo y
alma a la redaccin de la obra comenzada en Toulouse, An Inquiry into the
Nature of the Wealth of Nations(Ensayo sobre la riqueza de las naciones),
que lo ocupara an seis aos y public finalmente en Londres en 1776.
La obra, sntesis original de gran nmero de elementos preexistentes en el
pensamiento econmico anterior, fue pionera en muchos campos y pronto
se convirti en su trabajo ms difundido. Representaba el primer gran
trabajo de economa poltica clsica y liberal. En ella se aplicaban a la
economa, por vez primera, los principios de investigacin cientfica, en un
intento de construir una ciencia independiente. Continuacin del tema
iniciado en su obra filosfica y en base a la misma, mostraba cmo el juego
espontneo del egosmo humano bastara para aumentar la riqueza de las
naciones, si los gobiernos dejasen hacer y no interviniesen con medidas
reflexivas.
El libro alcanz de inmediato un xito extraordinario, y a partir de
entonces, como si hubiera puesto punto final a una obra casi perfecta, en
1778 se retir a Edimburgo, de donde apenas sala, salvo para algn viaje
ocasional a Londres o a Glasgow, sus nicos contactos con el mundo.
Llevaba una vida plcida y tranquila mientras revisaba y correga sus dos

obras capitales. En 1784 la prdida de su madre, de noventa aos de edad,

le result un golpe tan duro que su propia salud comenz a declinar, de tal
manera que cuando tres aos ms tarde fue nombrado rector de la
Universidad de Glasgow, ni siquiera pudo pronunciar el discurso de
apertura.
En lo sucesivo su vida transcurri en una soledad asistida por la
enfermedad y, pese a ser objeto de honores y del reconocimiento general,
no fue ms que una larga espera del fin inexorable. El 17 de julio de 1790,
a los setenta y siete aos de edad, falleca en Edimburgo, en cuyo
cementerio de Canongate fue enterrado.