El sistema inmunolgico

Qu es el sistema inmunolgico?

El sistema inmunolgico es la defensa natural del cuerpo contra las

infecciones. Por medio de una serie de pasos, su cuerpo combate y destruye
organismos infecciosos invasores antes de que causen dao. Cuando su
sistema inmunolgico est funcionando adecuadamente, le protege de
infecciones que le causan enfermedad.
Los cientficos han empezado a comprender el sistema inmunolgico. Han
podido entender el proceso en detalle. Los investigadores estn generando
ms informacin sobre su funcionamiento y qu pasa cuando no anda bien.
El Proceso Inmunolgico
El proceso inmunolgico funciona as: un agente infeccioso entra en el
cuerpo. Quiz es un virus de la gripe que entra por la nariz. Quiz es una
bacteria que entra por la sangre cuando se pincha con un clavo. Su sistema
inmunolgico est siempre alerta para detectar y atacar al agente
infeccioso antes de que cause dao. Sea cual fuere el agente, el sistema
inmunolgico lo reconoce como un cuerpo ajeno. Estos cuerpos externos se
llaman antgenos. Y los antgenos deben ser eliminados.
La primera lnea de defensa del cuerpo es un grupo de clulas llamadas
macrfagos. Estas clulas circulan por la corriente sangunea y en los
tejidos del cuerpo, vigilantes de los antgenos.
Cuando un invasor entra, un macrfago rpidamente lo detecta y lo captura
dentro de la clula. Enzimas en el interior del macrfago destruyen al
antgeno procesndolo en pedacitos pequeos llamados pptidos
antignicos. A veces este proceso por s solo es suficiente para eliminar al
invasor. Sin embargo, en la mayora de los casos, otras clulas del sistema
inmunolgico deben unirse a la lucha.
Pero antes de que otras clulas puedan empezar su trabajo, los pptidos
antignicos dentro del macrfago se unen a molculas llamadas antgenos
de leucocitos humanos o HLA. La molcula de HLA unida a al pptido, ahora
llamada complejo antignico, es liberada del macrfago.
Clulas llamadas linfocitos de la clase T, pueden entonces reconocer e
interactuar con el complejo pptido antignico-HLA que se encuentra en la
superficie del macrfago.

Una vez que dicho complejo es reconocido, los linfocitos T envan seales
qumicas llamadas citocinas. Estas citocinas atraen ms linfocitos T.
Tambin alertan a otros linfocitos, de la clase B, para que produzcan
anticuerpos.
Estos anticuerpos se liberan a la circulacin sangunea para encontrar y unir
ms antgenos, de tal forma que los invasores no se puedan multiplicar y
enfermarle. En el ltimo paso de este proceso, una clula llamada fagocito
se encarga de remover el antgeno del cuerpo.
Qu es la Autoinmunidad?
Normalmente, el sistema inmunolgico se encarga de combatir a los virus,
bacteria o cualquier otro organismo infeccioso que amenace su salud. Pero
si ocurre una falla, el mismo sistema que ha sido diseado para protegerle,
puede tambin volverse en su contra.
Cuando el sistema inmunolgico no marcha adecuadamente, no puede
distinguir a las clulas propias de las ajenas. En vez de luchar contra
antgenos externos, las clulas del sistema inmunolgico o los anticuerpos
que producen, pueden ir en contra de sus propias clulas y tejidos por error.
A este proceso se le conoce como autoinmunidad, y los componentes
involucrados en la ofensiva se llaman linfocitos autorreactivos o
autoanticuerpos. Esta respuesta errnea del sistema inmunolgico
contribuye a varias enfermedades autoinmunes, incluyendo varias formas
de artritis.
Enfermedades Autoinmunes
Hay muchos ejemplos de enfermedades autoinmunes, tales como el lupus,
la miositis y la artritis reumatoide (AR). La informacin aqu presentada se
enfoca al sistema inmunolgico de una persona con AR.
El sistema inmunolgico est hiperactivo en personas con AR. Los linfocitos
se aglomeran en la membrana que cubre las articulaciones afectadas,
conduciendo a la inflamacin (hinchazn) que contribuye al dao del
cartlago y hueso. Adems, la mayora de los pacientes con AR tambin
tienen un autoanticuerpo llamado factor reumatoide.
Los mensajeros qumicos entre las clulas, llamados citocinas, juegan un
papel clave en la inflamacin y el dao al cartlago y hueso que ocurre en la
AR. Una citocina llamada factor de necrosis tumoral (FNT) y la interleucina-1
(IL-1) contribuyen al dolor y la hinchazn que ocurre en las articulaciones
inflamadas.
Nadie sabe qu causa las enfermedades autoinmunes, pero probablemente
hay varios factores implicados. Estos pueden incluir virus y factores
ambientales, ciertos compuestos qumicos y algunos frmacos. Todos ellos
pueden daar o cambiar las clulas del cuerpo. Las hormonas sexuales
pueden tomar parte, porque la mayora de las enfermedades autoinmunes

son ms comunes en mujeres que en hombres. La herencia tambin puede

jugar un papel.
Tratamiento de las Enfermedades Autoinmunes
Se han empleado muchos procedimientos para el tratamiento de las
enfermedades autoinmunes. Para condiciones relacionadas con la artritis, la
inflamacin se trata con antiinflamatorios no esteroides (AINE). Ejemplos de
estos AINE incluyen a la aspirina, el ibuprofeno y el naproxeno.
Para la inflamacin tambin se utilizan glucocorticoides, tales como la
cortisona y la prednisona. Adems, frmacos llamados antirreumticos
modificadores de la enfermedad (FARMEs), como el metotrexato, que
bloquea inespecficamente al sistema inmunolgico, juegan un papel
importante en muchas enfermedades autoinmunes.
Avances in la Biotecnologa
Los investigadores han progresado mucho en los ltimos aos al
comprender la AR y cmo afecta el cuerpo de las personas. Este
conocimiento ha llevado al desarrollo de medicamentos
llamadosmodificadores de la respuesta biolgica (MRB). Los MRB bloquean
pasos especficos del proceso inmunolgico.
El etanercept (Enbrel) fue el primer MRB aprobado por la Administracin de
Frmacos y Alimentos (FDA) para tratar la AR. El etanercept acta
interrumpiendo la actividad del FNT, una de las citocinas ms importantes
involucradas en la AR.
El infliximab (Remicade), el segundo MRB, fue aprobado por la FDA para el
tratamiento de la AR. El infliximab utiliza un anticuerpo monoclonal, o sea
una versin de los anticuerpos humanos especficamente diseado para
luchar contra el FNT.
El anakinra (Kineret) fue el tercer MRB aprobado por la FDA para el
tratamiento de la AR. El anakinra interfiere en la interaccin de la citocina
IL-1 con otras clulas. La IL-1 es otra citocina importante durante la
inflamacin y dao articular que ocurre en la AR.
Es muy importante entender que el FNT y la IL-1 son citocinas primordiales
para la actividad normal del sistema inmunolgico. Por lo tanto, cuando se
les suprime, los pacientes tienen que ser monitoreados cuidadosamente
para asegurarse de que estas sustancias no se hayan suprimido del todo.
Los modificadores de la respuesta biolgica ofrecen una nueva propuesta
hacia el tratamiento de la AR. Como los cientficos vayan conociendo ms
sobre el funcionamiento del sistema inmunolgico, desarrollarn agentes
ms poderosos y especficos para combatir enfermedades como la AR.

El sistema inmunolgico humano y las enfermedades infecciosas

The College of Physicians of Philadelphia

Las clulas plasmticas generan anticuerpos que pueden
neutralizar a los patgenos.

A todos los seres vivos pueden atacarlos agentes causantes de

enfermedades. Incluso las bacterias, tan pequeas que un milln de ellas
cabran en la cabeza de un alfiler, tienen sistemas de defensa contra las
infecciones por virus. Este tipo de proteccin se hace ms sofisticado
conforme los organismos se hacen ms complejos.
Los animales multicelulares tienen clulas o tejidos que enfrentan
exclusivamente la amenaza de infecciones. Algunas de estas respuestas son
inmediatas, de tal manera que un agente infeccioso pueda contenerse

rpidamente; otras son ms lentas, pero tambin ms especficas para el

agente infeccioso. De manera colectiva, a esta proteccin se les conoce
como sistema inmunolgico. El sistema inmunolgico humano es esencial
para nuestra supervivencia en un mundo lleno de microbios potencialmente
peligrosos, y un deterioro grave, incluso de una rama de este sistema,
puede hacernos susceptibles a infecciones graves que ponen en peligro la
vida.
Inmunidad no especfica (innata)
El sistema inmunolgico humano tiene dos niveles de inmunidad: especfica
y no especfica. A travs de la inmunidad no especfica, tambin llamada
inmunidad innata, el cuerpo humano se protege en contra de cuerpos
extraos que percibe como nocivos. Se puede atacar a microbios tan
pequeos como los virus y las bacterias, al igual que a organismos ms
grandes como los gusanos. Colectivamente, a estos organismos se les llama
patgenos cuando pueden provocar enfermedades en el husped.
Todos los animales tienen defensas inmunolgicas innatas en contra de los
patgenos comunes; las primeras lneas de defensa incluyen barreras
exteriores, como la piel y las membranas mucosas. Cuando los patgenos
penetran las barreras exteriores, por ejemplo, a travs de un corte en la
piel, o cuando son inhalados y entran a los pulmones, pueden provocar
daos serios.
Algunos glbulos blancos (fagocitos) combaten los patgenos que logran
atravesar las defensas exteriores; un fagocito envuelve a un patgeno, lo
absorbe y lo neutraliza.
Inmunidad especfica
Aunque los fagocitos saludables son vitales para la buena salud, no pueden
enfrentar ciertas amenazas infecciosas. La inmunidad especfica es un
complemento de la funcin de los fagocitos y otros elementos del sistema
inmunolgico innato.
En contraste con la inmunidad innata, la especfica permite una respuesta
dirigida en contra de un patgeno concreto; solamente los vertebrados
tienen respuestas inmunolgicas especficas.
Dos tipos de glbulos blancos, llamados linfocitos, son vitales para la
respuesta inmunolgica especfica. Los linfocitos se producen en la mdula
espinal, y maduran para convertirse en uno de diversos subtipos, los dos
ms comunes son las clulas T y las clulas B.
Un antgeno es un cuerpo extrao que provoca una respuesta de las clulas
T y B. El cuerpo humano tiene clulas B y T especficas para millones de
antgenos diferentes. Por lo general, pensamos que los antgenos son parte
de los microbios, pero pueden estar presentes en otros ambientes; por
ejemplo, si una persona recibi una transfusin de sangre que no coincida
con su tipo de sangre, podra activar reacciones de las clulas T y B.
Una manera til de imaginar las clulas B y T es la siguiente: las clulas B
tienen una propiedad esencial, pueden diferenciarse y madurar para

convertirse en clulas plasmticas que producen una protena, conocida

como anticuerpo, que se dirige especficamente a un antgeno en particular.
No obstante, las clulas B por s solas no son muy buenas para producir
anticuerpos, y dependen de que las clulas T generen una seal para
comenzar el proceso de maduracin. Cuando una clula B bien informada
reconoce el antgeno contra el cual est codificado para responder, se
divide y produce muchas clulas plasmticas; entonces stas secretan
grandes cantidades de anticuerpos, que combaten a los antgenos
especficos que circulan en la sangre.
Las clulas T se activan cuando un fagocito en particular, conocido como
clula presentadora de antgeno (APC, por sus siglas en ingls), muestra el
antgeno especfico de la clula T, sta combinada (en su mayora humana,
pero que exhibe un antgeno para la clula T) es un activador de los
diversos elementos de la respuesta inmunolgica determinada.
Un subtipo de clula T, conocida como clula T colaboradora, realiza
diversas funciones. Las clulas T colaboradoras liberan sustancias qumicas
para:
Ayudar a que las clulas B se activen y dividan en clulas plasmticas
Llamar a los fagocitos para que destruyan los microbios
Activar las clulas T asesinas
Una vez activadas, las clulas T asesinas reconocen las clulas infectadas
del cuerpo y las destruyen.
Las clulas T reguladoras (tambin llamadas clulas T supresoras) ayudan a
controlar la respuesta inmunolgica; reconocen cuando se ha contenido una
amenaza y enven seales para detener el ataque.
rganos y tejidos
Las clulas que forman la respuesta inmunolgica especfica circulan en la
sangre, pero tambin se encuentran en diversos rganos. Dentro del
rgano, los tejidos inmunolgicos permiten que maduren las clulas
inmunolgicas, atrapan patgenos y brindan un lugar donde las clulas
inmunolgicas pueden interactuar entre s y establecer una respuesta
determinada. Los rganos y tejidos involucrados en el sistema inmunolgico
incluyen al timo, la mdula sea, los ndulos linfticos, el bazo, el apndice,
las amgdalas y las placas de Peyer (en el intestino delgado).
Infeccin y enfermedad
La infeccin surge cuando un patgeno invade las clulas del cuerpo y se
reproduce. Por lo general, la infeccin conducir a una respuesta
inmunolgica, si sta es rpida y eficaz, la infeccin quedar eliminada o
contenida con tal rapidez que no se producir la enfermedad.
Algunas veces la infeccin conduce a la enfermedad (aqu nos centraremos
en la enfermedad infecciosa y la definiremos como un estado de infeccin
marcado por sntomas, o por evidencia de la enfermedad). La enfermedad
puede surgir cuando la inmunidad es baja o est daada, cuando la

virulencia del patgeno (su capacidad de daar las clulas del husped) es
alta, y cuando la cantidad de patgenos en el cuerpo es muy grande.
Dependiendo de la enfermedad infecciosa, los sntomas pueden variar
considerablemente. La fiebre es una respuesta usual a la infeccin: una
temperatura del cuerpo ms elevada puede intensificar la respuesta
inmunolgica y generar un ambiente hostil para los patgenos. La
inflamacin ocasionada por un aumento en el fluido del rea infectada es un
signo de que los glbulos blancos atacan y liberan sustancias que tienen
que ver con la respuesta inmunolgica.
La vacunacin trabaja para estimular una respuesta inmunolgica especfica
que generar otras respuestas determinadas para que las clulas B y T
acten contra cierto patgeno. Despus de la vacunacin, o de la infeccin
natural, las clulas con memoria a largo plazo persisten en el cuerpo, y
pueden conducir a respuestas ms rpidas y eficaces en caso de que el
cuerpo se encuentre de nuevo con el patgeno.
La vacunacin trabaja para estimular una respuesta inmunolgica especfica
que generar clulas B y T con una memoria determinada para actuar
contra cierto patgeno. Estas clulas con memoria persisten en el cuerpo, y
pueden conducir a respuestas ms rpidas y eficaces en caso de que el
cuerpo se encuentre de nuevo con el patgeno.

Todo Sobre el Sistema Inmunolgico

Qu es el sistema inmunolgico?
La funcin del sistema inmunolgico es mantener los microorganismos
infecciosos como determinadas bacterias, virus y hongos, fuera de nuestro
cuerpo, y destruir cualquier microorganismo infeccioso que logre invadir
nuestro organismo. Este sistema est formado por una red compleja y vital
de clulas y rganos que protegen al cuerpo de las infecciones.

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A los rganos que forman parte del sistema inmunolgico se les llama
rganos linfoides, los cuales afectan el crecimiento, el desarrollo y la
liberacin de linfocitos (un tipo de glbulos blancos). Los vasos sanguneos y
los vasos linfticos son partes importantes de los rganos linfoides debido a
que son los encargados de transportar los linfocitos hacia y desde diferentes
reas del cuerpo. Cada rgano linfoide desempea un papel en la
produccin y activacin de los linfocitos.Los rganos linfoides incluyen:
Las adenoides (dos glndulas que se encuentran en la parte posterior
del pasaje nasal).
Los vasos sanguneos (las arterias, las venas y los capilares a travs de
los cuales fluye la sangre).
La mdula sea (tejido suave y esponjoso que se encuentra en las
cavidades seas).
Los ndulos linfticos (pequeos rganos con forma de frijol que se
encuentran en todo el cuerpo y se conectan mediante los vasos
linfticos).
Los vasos linfticos (una red de canales que se extiende a travs de
todo el cuerpo y que transportan los linfocitos a los rganos linfoides y
al torrente sanguneo).
La placa de Peyer (tejido linfoide en el intestino delgado).
El bazo (rgano del tamao de un puo, que se encuentra en la
cavidad abdominal).
El timo (dos lbulos que se unen en frente de la trquea, detrs del
esternn).
Las amgdalas palatinas (dos masas ovales en la parte posterior de la
garganta).
Qu son los linfocitos?
Los linfocitos son un tipo de glbulos blancos que combaten infecciones y
que son vitales para el funcionamiento de un sistema inmunolgico eficaz.
Cmo estn formados los linfocitos?
Los precursores de todas las clulas sanguneas, incluso las clulas
inmunolgicas como los linfocitos, se producen en la mdula sea. Algunas
de estas clulas formarn parte del grupo de linfocitos, mientras que otras
lo sern de otro tipo de clulas inmunolgicas conocidas como fagocitos.
Algunos linfocitos, tras su proceso de formacin, continuarn su proceso de
maduracin en la mdula sea y se transformarn en clulas "B". Otros,
terminarn su proceso de maduracin en el timo y se transformarn en
clulas "T". Las clulas "B" y "T" son los dos grupos principales de linfocitos
que reconocen y atacan a los microorganismos infecciosos.
Una vez que alcanzaron su madurez, algunos linfocitos habitarn en los
rganos linfoides y otros viajarn continuamente por el cuerpo a travs de
los vasos linfticos y el torrente sanguneo.
Cmo combaten las infecciones los linfocitos?

A pesar de que cada tipo de linfocito combate las infecciones de una forma
diferente, el objetivo de estos es el mismo: proteger al cuerpo. Las clulas
"B" producen anticuerpos especficos contra microorganismos infecciosos,
mientras que las clulas "T" destruyen los microorganismos infecciosos por
medio de la eliminacin de las clulas del cuerpo que estn afectadas.
Adems, las clulas "T" liberan qumicos llamados citocinas.
Otros tipos de glbulos blancos como por ejemplo, los fagocitos (que se
tragan las clulas) y las clulas asesinas por naturaleza (clulas citotxicas),
en realidad destruyen al microorganismo infeccioso.
Cules son los trastornos del sistema inmunolgico?
Si el sistema inmunolgico no funciona adecuadamente, se pueden
presentar distintas enfermedades. Las alergias y la hipersensibilidad a
determinadas sustancias se consideran trastornos del sistema
inmunolgico. Adems, el sistema inmunolgico desempea un papel
importante en el proceso de rechazo de tejidos u rganos trasplantados.
Entre algunos de los ejemplos de trastornos inmunolgicos se incluyen los
siguientes:
Las enfermedades auto-inmunolgicas como por ejemplo, la diabetes
juvenil, la artritis reumatoide y la anemia.
Las enfermedades de inmunodeficiencia como por ejemplo, el
sndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA, su sigla en ingls es
AIDS) y la inmunodeficiencia combinada severa (ICS, su sigla en ingls
es SCID).
Qu es una enfermedad infecciosa?
De acuerdo con los Centros para la Prevencin y el Control de las
Enfermedades (Centers for Disease Control and Prevention, CDC), una
enfermedad infecciosa es causada por uno o la combinacin de los
siguientes elementos:
Virus.
Bacterias.
Parsitos.
Hongos.
Las enfermedades infecciosas varan desde enfermedades comunes como
un resfriado, hasta enfermedades mortales como por ejemplo, el SIDA.
Segn el organismo causante de la enfermedad, una infeccin puede
propagarse de alguna o de todas las siguientes maneras:
Transmisin sexual - transmisin de una infeccin por medio de
actividades que involucran contacto sexual, entre ellas, el coito.
Transmisin a travs del aire - transmisin de una infeccin a
travs de la inhalacin de partculas de la enfermedad transportadas
por el aire. Dichas partculas llegan al aire cuando una persona
infectada tose o estornuda cerca de nosotros.

 Transmisin a travs de la sangre - transmisin de una infeccin a

travs del contacto con sangre infectada como por ejemplo, al
compartir agujas hipodrmicas.
Transmisin a travs de contacto directo - transmisin de una
infeccin a travs de un contacto directo cuerpo a cuerpo con una
persona infectada.
Transmisin a travs de insectos - transmisin de una infeccin a
travs de insectos como por ejemplo, mosquitos, los cuales extraen
sangre de una persona infectada y luego pican a una persona sana.
Transmisin a travs de los alimentos - transmisin de una
infeccin a travs del consumo de alimentos contaminados.
Transmisin a travs del agua - transmisin de una infeccin a
travs del contacto con agua contaminada.
Otros mecanismos que pueden transmitir una enfermedad.
En los pases desarrollados, la mayora de las infecciones se diseminan o
propagan por transmisin sexual, el aire, la sangre y por contacto directo.
Cmo funcionan los antibiticos contra las infecciones?
Los antibiticos pueden utilizarse para tratar las infecciones bacterianas. Sin
embargo, son ineficaces en el tratamiento de enfermedades cuyo origen es
un virus. Adems, los antibiticos combaten bacterias especficas. El uso
excesivo o incorrecto de antibiticos puede desarrollar en la bacteria una
resistencia natural al medicamento. Para evitar esto y otros males, es
fundamental tomar los antibiticos correctamente y durante el tiempo que
se los receta. Si los antibiticos se suspenden antes de lo recomendado, la
bacteria puede desarrollar resistencia a los antibiticos y puede presentarse
una infeccin.