Cassirer, Ernst. Ensaio Sobre o Homem.

Uma Introduo a uma Filosofia da Cultura

Humana. Ed: Martins Fontes, So Paulo. 1994.
CAPTULO II
UMA CHAVE PARA A NATUREZA DO HOMEM: O SMBOLO
O bilogo Johannnes Von Uexkll escreveu um livro em que empreende uma reviso crtica
dos princpios da biologia. Segundo Uexkll, a biologia uma cincia natural que tem de ser
desenvolvida pelos mtodos empricos usuais - os mtodos da observao e da experimentao. O
pensamento biolgico, por outro lado, no do mesmo tipo que o pensamento fsico ou qumico.
Uexkll um defensor resoluto do vitalismo; um advogado do princpio da autonomia da vida.
A vida uma realidade suprema e dependente de si mesma. No pode ser descrita ou explicada
nos termos da fsica ou da qumica. A partir desse ponto de vista, Uexkll desenvolve um novo
esquema geral de pesquisa biolgica. Como filsofo ele um idealista, ou fenomenalista. Seu
fenomenalismo, porm, no se baseia em consideraes metafsicas ou epistemolgicas; funda-se,
antes, em princpios empricos. Tal como ele assinala, seria um tipo muito ingnuo de dogmatismo
presumir que existe uma realidade absoluta de coisas que seja a mesma para todos os seres vivos.
A realidade no uma coisa singular e homognea; imensamente diversificada, e tem tantos
esquemas e padres diferentes quanto h organismos diferentes. Cada organismo por assim dizer
um ser mondico. Tem um mundo s seu porque tem uma experincia s sua. Os fenmenos que
encontramos na vida de uma determinada espcie biolgica no so transferveis para nenhuma
outra espcie. As experincias - e portanto as realidades - de dois organismos diferentes so
incomensurveis um com o outro. No mundo de uma mosca, diz Uexkll, encontramos apenas
coisas de mosca; no mundo de um ourio-do-mar encontramos apenas coisas de ourio-domar.
A partir desse pressuposto geral, Uexkll desenvolve um esquema engenhoso e original do
mundo biolgico. Desejando evitar toda interpretao psicolgica, ele segue um mtodo
inteiramente objetivo ou behaviorista. A nica chave para a vida animal, sustenta ele, a que nos
do os fatos da anatomia comparada. Conhecemos a estrutura anatmica de uma espcie animal,
possumos todos os dados necessrios para reconstruir seu modo especial de experincia. Um
estudo atento do corpo animal, do nmero, da qualidade e da distribuio dos rgos dos sentidos
e das condies do sistema nervoso fornece-nos uma imagem perfeita do mundo interior e exterior
do organismo. Uexkll comeou suas investigaes com os organismos mais inferiores e
estendeuas gradualmente a todas as formas de vida orgnica. De certo modo, ele se nega a falar
de formas de vida inferiores ou superiores. A vida perfeita em toda a parte; a mesma no crculo
menor e maior. Cada organismo, mesmo o mais simples, no est apenas, em um sentido vago,
adaptado (angepasst) como tambm inteiramente ajustado (eigenpasst) ao seu ambiente. De
acordo com sua estrutura anatmica, ele possui um certo Merknetz e um certo Wirknetz um
sistema receptor e um sistema efetuador. Sem a cooperao e o equilbrio desses dois sistemas, o
organismo no poderia sobreviver. O sistema receptor, atravs do qual uma espcie biolgica
recebe os estmulos externos, e o sistema efetuador, pelo qual reage a eles, esto em todos os
casos intimamente entrelaados. So elos da mesma cadeia nica que Uexkll descreve como o
crculo funcional (Funktionskreis) do animal.
No posso encetar aqui uma discusso dos princpios biolgicos de Uexkll. Referi-me aos
seus conceitos e sua terminologia apenas para colocar uma questo geral. Ser possvel fazer uso
do esquema proposto por Uexkll para uma descrio e caracterizao do mundo humano?
bvio que esse mundo no nenhuma exceo s regras biolgicas que regem a vida de todos os
demais organismos. No entanto, no mundo humano encontramos uma caracterstica nova que
parece ser a marca distintiva da vida humana. O circulo funcional do homem no s

quantitativamente maior; passou tambm por uma mudana qualitativa. O homem descobriu, por
assim dizer, um novo mtodo para adaptar-se ao seu ambiente. Entre o sistema receptor e o
efetuador que so encontrados em todas as espcies animais, observamos no homem um terceiro
elo que podemos descrever como o sistema simblico. Essa nova aquisio transforma o conjunto
da vida humana. Comparando aos outros animais, o homem no vive apenas em uma realidade
mais ampla; vive, pode-se dizer, em uma nova dimenso da realidade. Existe uma diferena
inconfundvel entre as reaes orgnicas e as respostas humanas. No primeiro caso, uma resposta
direta e imediata dada a um estmulo externo; no segundo, a resposta diferida. interrompida e
retardada por um lento e complicado processo de pensamento. primeira vista, tal atraso pode
parecer um ganho questionvel. Muitos filsofos preveniram o homem contra esse pretenso
progresso. L homme qui mdite, diz Rousseau, est um animal dprav; exceder os limites da
vida orgnica no um melhoramento, mas uma deteriorao da natureza humana.
Todavia, no existe remdio para essa inverso da ordem natural. O homem no pode fugir
sua prpria realizao. No pode seno adotar as condies de sua prpria vida. No estando mais
num universo meramente fsico, o homem vive em um universo simblico. A linguagem, o mito,
a arte e a religio so partes desse universo. So os variados fios que tecem a rede simblica, o
emaranhado da experincia humana. Todo progresso humano em pensamento e experincia
refinado por essa rede, e a fortalece. O homem no pode mais confrontar-se com a realidade
imediatamente; no pode v-la, por assim dizer, frente a frente. A realidade fsica parece recuar
em proporo ao avano da atividade simblica do homem. Em vez de lidar com as prprias
coisas o homem est, de certo modo, conversando constantemente consigo mesmo. Envolveu-se
de tal modo em formas lingsticas, imagens artsticas, smbolos msticos ou ritos religiosos que
no consegue ver ou conhecer coisa alguma a no ser pela interposio desse meio artificial. Sua
situao a mesma tanto na esfera terica como na prtica. Mesmo nesta, o homem no vive em
um mundo de fatos nus e crus, ou segundo suas necessidades e desejos imediatos. Vive antes em
meio a emoes imaginrias, em esperanas e temores, iluses e desiluses, em suas fantasias e
sonhos. O que perturba e assusta o homem, disse Epteto, no so as coisas, mas suas opinies
e fantasias sobre as coisas.
A partir do ponto de vista a que acabamos de chegar, podemos corrigir e ampliar a definio
clssica do homem. A despeito de todos os esforos do irracionalismo moderno, essa definio do
homem como um animal rationale no perdeu sua fora. A racionalidade de fato um trao
inerente a todas as atividades humanas. A prpria mitologia no uma massa grosseira de
supersties ou iluses crassas. No meramente catica, pois possui uma forma sistemtica ou
conceitual. Mas por outro lado, seria impossvel caracterizar a estrutura do mito como racional. A
linguagem foi com freqncia identificada razo, ou a prpria fonte da razo. Mas fcil
perceber que essa definio no consegue cobrir todo campo, uma pars pro toto; oferece-nos
uma parte pelo todo. Isso porque, lado a lado com a linguagem conceitual, existe uma linguagem
emocional; lado a lado com a linguagem cientifica ou lgica, existe uma linguagem da imaginao
potica. Primeiramente, a linguagem no exprime pensamentos ou idias, mas sentimentos e
afetos. E at mesmo uma religio nos limites da razo pura, tal como concebida e elaborada por
Kant, no passa de mera abstrao. Transmite apenas a forma ideal, a sombra, do que uma vida
religiosa genuna e concreta. Os grandes pensadores que definiram o homem como animal
rationale no eram empiristas, nem pretenderam jamais dar uma explicao emprica da natureza
humana. Com essa definio, estavam antes expressando um imperativo moral fundamental. A
razo um termo muito inadequado com o qual compreender as formas da vida cultural do
homem em toda a sua riqueza e variedade. Mas todas essas formas so formas simblicas. Logo
em vez de definir o homem como animal rationale, deveramos defini-lo como animal
symbolicum. Ao faz-lo podemos designar sua diferena especfica, e entender o novo caminho
aberto para o homem o caminho para a civilizao.

CAPTULO III
DAS REAES ANIMAIS S RESPOSTAS HUMANAS
Com nossa definio do homem como um animal symbolicum, chegamos ao nosso primeiro
ponto de partida para o prosseguimento das investigaes. Agora, porm, torna-se imperativo que
desenvolvamos um pouco essa definio para dar-lhe maior preciso. inegvel que o
pensamento simblico e o comportamento simblico esto entre os traos mais caractersticos da
vida humana e que todo o progresso da cultura humana est baseada nessas condies. Teremos,
porm, o direito de consider-las como um dom especial do homem, com excluso de todos os
outros seres orgnicos? No seria o simbolismo um princpio cujas origens podemos encontrar em
fontes muito mais profundas, e com um campo de aplicabilidade muito mais vasto? Se
respondermos a essa pergunta pela negativa deveremos, aparentemente, confessar nossa
ignorncia acerca de muitas questes fundamentais que tem sido perenemente o centro das
atenes na filosofia da cultura humana. A questo da origem da linguagem, da arte e da religio
torna-se irrespondvel, e somos deixados com a cultura humana como um fato dado que
permanece, de certo modo, isolado e portanto ininteligvel. compreensvel que os cientistas
sempre se tenham reusado a aceitar tal soluo. Fizeram um grande esforo para ligar o fato do
simbolismo a outros fatos conhecidos e mais elementares. Sentiu-se que o problema era de
fundamental importncia, mas , infelizmente, raras foram as vezes em que foi abordado com uma
mente inteiramente aberta. Desde o incio, ele tem sido obscurecido e confundido por outras
questes, pertencentes a um campo de discurso totalmente diferente. Em vez de proporcionar-nos
uma descrio e uma anlise sem preconceitos dos prprios fenmenos, a discusso deste
problema foi convertida em disputa metafsica. Tornou-se o pomo da discrdia entre diferentes
sistemas metafsicos: entre idealismo e materialismo, espiritualismo e naturalismo. Para todos
esses sistemas, a questo do simbolismo tornou-se um problema crucial, do qual parecia depender
a forma futura da cincia.
No estamos aqui preocupados com esses aspectos do problema, tendo-nos proposto uma
tarefa bem mais modesta e concreta. Tentaremos descrever a atitude simblica do homem de
maneira mais precisa, para podermos contrap-la a outros modos de comportamento simblico
encontrados em todo o reino animal. No se questiona, evidentemente, que os animais nem
sempre reagem aos estmulos de maneira direta, que so capazes de uma reao indireta. As
famosas experincias de Pavlov proporcionam-nos um abundante corpo de provas empricas
relativas aos chamados estmulos representativos. No caso dos macacos antropides, um estudo
experimental muito interessante de Wolfe demonstrou a eficcia das recompensas por fichas. Os
animais aprenderam a reagir s fichas como substitutos para as recompensas em alimentos da
mesma maneira que reagiam ao prprio alimento. Segundo Wolfe, os resultados das longas e
variadas experincias mostraram que processos simblicos ocorrem no comportamento dos
macacos antropides. Robert M. Yerkes, que descreve estas experincias em seu ltimo livro, tira
delas uma importante concluso geral.
evidente que eles [os processos simblicos] so relativamente raros e difceis de observar.
razovel continuar a questionar sua existncia, mas suspeito que logo sero identificados como
antecedentes dos processos simblicos humanos. Assim, estamos abandonando este em um
interessantssimo estgio de desenvolvimento, quando descobertas de importncia parecem
iminentes.

Seria prematuro fazer quaisquer previses quanto ao desenvolvimento futuro deste problema. O
campo deve ser deixado aberto para futuras investigaes. A interpretao dos fatos
3

experimentais, por outro lado, depende sempre de certos conceitos fundamentais que devem ser
esclarecidos antes que o material emprico possa dar seus frutos. A psicologia e a psicobiologia
modernas levam esse fato em considerao. Parece altamente significativo que hoje em dia no
sejam os filsofos, mas os observadores e pesquisadores empricos que parecem estar assumindo
os papis principais na soluo deste problema. Estes ltimos dizem-nos que, afinal, o problema
no meramente emprico, mas em grande parte lgico. Georg Rvsz publicou recentemente
uma srie de artigos que comeam com a proposio de que a questo calorosamente debatida da
chamada linguagem animal no pode ser resolvida com base apenas nos fatos da psicologia
animal. Quem quer que examine as diferentes teses e teorias psicolgicas com mente imparcial e
critica deve acabar chegando concluso de que o problema no pode ser esclarecido com uma
simples referncia a formas de comunicao animal e a certas proezas animais aprendidas por
repetio e treinamento. Todas essas proezas admitem as interpretaes mais contraditrias. Logo,
necessrio, antes de mais nada, encontrar um ponto de partida lgico correto, que possa
conduzir-nos a uma interpretao natural e slida dos fatos empricos. Tal ponto de partida a
definio da fala. Contudo, em vez de apresentar uma definio pronta da fala, talvez fosse
melhor seguir algumas linhas tentativas. A fala no um fenmeno simples e uniforme. Consiste
em diferentes elementos que tanto biolgica como sistematicamente, no esto no mesmo nvel.
Devemos tentar encontrar a ordem e a inter-relao dos elementos constituintes; devemos, por
assim dizer, distinguir as diversas camadas geolgicas da fala. A primeira camada, e a mais
fundamental, evidentemente a linguagem das emoes. Grande parte da expresso humana
pertence ainda a essa camada. Mas existe um tipo de fala que se nos mostra de um tipo totalmente
diverso. Nela a palavra no , de modo algum, uma mera interjeio; no uma expresso
involuntria de sentimento, mas parte de uma sentena que tem uma distinta estrutura sinttica e
lgica. certo que at na linguagem altamente desenvolvida, na linguagem terica, a ligao com
o primeiro elemento no se rompe por inteiro. Raramente se encontra uma sentena exceto
talvez, nas sentenas formais puras da matemtica sem uma certa tintura afetiva ou emocional.
Analogias e paralelos com a linguagem emocional podem ser encontrados em abundncia no
mundo animal. No que toca aos chimpanzs, Wolfgang Koehler afirma que eles atingem um alto
grau de expresso por meio da gesticulao. Raiva, terror, desespero, pesar, splica, desejo,
brincadeira e prazer so expressos com facilidade desse modo. Falta, no entanto, um elemento,
caracterstico e indispensvel a toda a linguagem humana: no encontramos nenhum sinal que
tenha uma referncia ou sentido objetivo. Pode ser considerado como positivamente provado,
diz Koehler,
Que sua escala de fontica inteiramente subjetiva e s consegue expressar emoes, nunca
designar ou descrever objetos. Mas eles tm tantos elementos fonticos em comum com as
linguagens humanas que sua falta de fala articulada no pode ser atribuda a limitaes secundrias
(glossolabiais). Tambm seus gestos faciais e corporais, tal como suas expresses por sons, nunca
designam ou descrevem objetivos (Buhler).

Chegamos aqui ao ponto crucial de todo o nosso problema. A diferena entre a linguagem
proposicional e a linguagem emocional a verdadeira fronteira entre o mundo humano e o mundo
animal. Todas as teorias e observaes relativas linguagem animal estaro bem longe do alvo se
deixarem de reconhecer essa diferena fundamental. Em toda a literatura sobre o tema parece no
haver uma nica prova conclusiva de que algum animal jamais deu o passo decisivo que leva da
linguagem subjetiva a objetiva, da afetiva proposicional. Koehler enfatiza que a fala est
decididamente fora do alcance dos macacos antropides. Sustenta que a falta desse inestimvel
auxlio tcnico e a grande limitao desses importantssimos componentes do pensamento, as
chamadas imagens, constituem as causas que impedem os animais de jamais realizarem sequer os
mais mnimos rudimentos de desenvolvimento cultural. Rvsz chegou mesma concluso. A
fala, afirma ele, um conceito antropolgico que, por isso, deve ser inteiramente descartado do
4

estudo da psicologia animal. Se partirmos de uma definio clara e precisa da fala, todas as
demais formas de expresso que tambm encontramos nos animais sero automaticamente
eliminadas. Yerkes, que estudou o problema com especial interesse, fala em um tom mais
positivo. Est convencido de que mesmo em relao linguagem e ao simbolismo existe uma
ntima relao entre os homens e os macacos antropides. Isso sugere, escreve ele, que
podemos estar diante de um estgio filogentico anterior da evoluo do processo simblico. H
indcios abundantes de que vrios outros tipos de processo de sinalizao, alm do simblico, so
de ocorrncia freqente e funcionam efetivamente no chimpanz. No entanto, tudo ainda
distintamente pr-lingustico. Mesmo na opinio de Yerkes, todas essas expresses funcionais so
excessivamente rudimentares, simples e de utilidade limitada, em comparao aos processos
cognitivos humanos. A questo gentica no deve ser confundida aqui com a questo analtica e
fenomenolgica. A analise lgica da fala humana sempre nos conduz a um elemento de suma
importncia, sem paralelo no mundo animal. A teoria geral da evoluo no se ope, de modo
algum, ao reconhecimento desse fato Mesmo no campo dos fenmenos de natureza orgnica
vemos que a evoluo no exclui uma espcie de criao original. O fato da mutao sbita e da
evoluo emergente deve ser admitido. A biologia moderna no fala mais da evoluo nos termos
do darwinismo primitivo, nem explica as causas da evoluo da mesma maneira. Podemos admitir
com facilidade de que os macacos antropides, no desenvolvimento de certos processos
simblicos, podem ter feito um avano significativo. Mais uma vez, porm, devemos insistir que
no chegaram ao limiar do mundo humano. Entraram, por assim dizer, em um beco sem sada.
Com vistas a um enunciado claro do problema, devemos distinguir com cuidado entre sinais
e smbolos. Parece ser um fato estabelecido que encontramos sistemas bastante complexos de
signos e sinais no comportamento animal. Podemos at dizer que alguns animais, em especial os
animais domsticos, so extremamente suscetveis aos sinais. Um co reage s mnimas mudanas
no comportamento de seu dono; distingue at as expresses do rosto humano ou as modulaes da
voz humana. Mas h uma enorme distncia entre tais fenmenos e a compreenso da fala
simblica e humana. As famosas experincias da Pavlov provam apenas que os animais podem ser
treinados facilmente para reagir no s a estmulos diretos como a todo tipo de estmulos mediatos
ou representativos. Uma campainha, por exemplo, pode tornar-se um sinal de jantar, e um
animal pode ser treinado para no tocar a comida enquanto esse animal estivar ausente. Com isso,
porm, ficamos sabendo apenas que o experimentador, nesse caso, conseguiu mudar a situao
alimentar do animal. Ele complicou essa situao acrescentando-lhe voluntariamente um novo
elemento. Todos os fenmenos comumente descritos como reflexos condicionados no esto
apenas muito afastados. Mas so at opostos ao carter essencial do pensamento simblico
humano. Os smbolos no sentido prprio do termo no podem ser reduzidos a meros sinais.
Sinais e smbolos pertencem a dois universos diferentes de discurso: um sinal faz parte do mundo
fsico do ser; um smbolo faz parte do mundo humano do significado. Os sinais so operadores e
os smbolos so designadores. Os sinais, mesmo quando entendidos e usados como tais, tem
mesmo assim uma espcie de ser fsico ou substancial; o smbolo tem apenas um valor funcional.
Com essa condio em mente, podemos achar uma abordagem a um dos problemas mais
controversos. A questo da inteligncia dos animais sempre foi um dos maiores enigmas da
filosofia antropolgica. Esforos tremendos, tanto de pensamento quanto de observao, foram
dedicados a respostas para esta questo. Mas o carter ambguo e vago do prprio termo
inteligncia foi sempre um obstculo para uma soluo clara. Como podemos ter esperanas de
responder a uma pergunta cujas implicaes no compreendemos? Metafsicos e cientistas,
naturalistas e telogos tem usado a palavra inteligncia com sentidos variados e contraditrios.
Alguns psiclogos e psicobiologista recusaram-se francamente a falar da inteligncia dos animais.
Em todo o comportamento animal, viram apenas a ao de um certo automatismo. Tal tese tinha o
respaldo da autoridade de Descartes; no entanto, foi reafirmada na psicologia moderna. O
animal, diz E. L. Thorndike em seu trabalho sobre a inteligncia animal, no pensa que um

como o outro, nem confunde, como se diz com freqncia, um com o outro. Ele no pensa sobre
isso, mas apenas pensa isso... A idia de que os animais reagem a uma impresso dos sentidos
particular e absolutamente definida e de que uma reao semelhante a uma impresso dos sentidos
diferente da primeira constitui prova de uma associao por similaridade um mito. Observaes
posteriores mais exatas levaram a uma concluso diferente. No caso dos animais superiores, ficou
claro que eram capazes de resolver problemas bastantes difceis, e que tais solues no ocorriam
de maneira meramente mecnica, por tentativa e erro. Tal como assinala Koehler, existe uma
diferena notabilssima entre uma simples soluo casual e uma soluo genuna, de tal modo que
uma pode ser facilmente diferenciada da outra. Parece incontestvel que pelo menos algumas
reaes dos animais superiores no so meros produtos do acaso, mas so guiadas pela
compreenso. Se entendemos por inteligncia o ajuste ao ambiente imediato, ou a modificao
adaptiva do ambiente, devemos com certeza atribuir aos animais uma inteligncia
comparativamente bastante desenvolvida. Deve tambm ser admitido que nem todas as aes
animais so regidas pela presena de um estmulo imediato. O animal capaz de toda espcie de
desvios em suas reaes. Pode aprender no s a usar implementos, mas at a inventar
instrumentos para seus propsitos. Por isso, alguns psicobiologistas no hesitam em falar de uma
imaginao criativa ou construtiva em animais. Mas nem essa inteligncia, nem essa imaginao
pertencem ao tipo especificamente humano. Em resumo, podemos dizer que o animal possui uma
imaginao e uma inteligncia prtica, enquanto apenas o homem desenvolveu uma nova forma:
uma imaginao e uma inteligncia simblicas.
Alem disso, no desenvolvimento mental individual, fica evidente a transio de uma forma
para outra de uma atitude meramente prtica a uma atitude simblica,. Mas esse passo aqui o
resultado de um processo longo e contnuo. Pelos mtodos comuns da observao psicolgica no
fcil distinguir os estgios individuais desse complicado processo. Existe, no entanto, outro
mtodo de se obter uma plena compreenso do carter geral e da suprema importncia dessa
transio. Neste caso a prpria natureza fez uma experincia, por assim dizer, capaz de lanar uma
luz inesperada sobre o ponto em questo. Temos os casos clssicos de Laura Bridgman e Helen
Keller, duas crianas cegas, surdas e mudas, que apreenderam a falar mediante mtodos especiais.
Embora os dois casos sejam conhecidos e tenham sido tratados com freqncia na literatura
psicolgicas, devo mesmo assim reapresent-los ao leitor, pois contm aquela que talvez a
melhor ilustrao do problema geral de que nos estamos ocupando. Mrs. Sullivan, a professora de
Helen Keller, registrou a data precisa em que a criana comeou de fato a entender o sentido e a
funo da linguagem humana. Cito suas prprias palavras:
Tenho que escrever uma linha esta manh porque uma coisa importantssima aconteceu. Helen deu
o seu segundo grande passo em sua educao. Aprendeu que tudo tem um nome e que o alfabeto
tem a chave para tudo que ela quer saber.
Hoje de manh, quando se estava lavando, ela quis saber o nome da gua. Quando quer saber o
nome de alguma coisa, e a aponta para a coisa e bate na minha mo. Soletrei a-g-u-a e no pensei
nisso at depois do caf da manh.... [Mais tarde] samos para ir at a casa das bombas, e fiz Helen
segurar a caneca dela debaixo da bica enquanto eu bombeava. Quando a gua fria jorrou, enchendo
a caneca, eu soletrei -g-u-a em sua mo livre. A palavra assim to perto da sensao da gua
fria correndo-lhe pela mo pareceu assombr-la. Deixou cair caneca e ficou como que
transfixada. Uma nova luz espalhou-se por seu rosto. Soletrou gua varias vezes. Ento se
deixou cair no cho e perguntou o nome dele e apontou para a bomba e para a trelia e, voltando-se
de repente, perguntou o meu nome. Soletrei professora. Durante todo o caminho de volta para
casa ela esteve muito excitada, e aprendeu o nome de todos os objetos que tocou, de modo que em
poucas horas havia acrescentado trinta novas palavras a seu vocabulrio. Na manh seguinte, ela
levantou- se como uma fada radiante. Saltitou de objeto em objeto, perguntando o nome de tudo e
beijando-me de pura alegria... agora, tudo deve ter nome. Aonde quer que vamos, ela pergunta
avidamente pelos nomes de tudo o que no aprendeu em casa. Est ansiosa para que seus amigos
soletrem, e vida por ensinar as letras para todas as pessoas que fica conhecendo. Abandona os

sinais e pantomimas que usava antes, assim que tem as palavras para usar no lugar deles, e a
aquisio de uma nova palavra proporciona-lhe o mais intenso prazer. E notamos que seu rosto fica
mais expressivo a cada dia.

Dificilmente o passo decisivo que leva do uso de sinais e pantomimas ao de palavras, isto ,
de smbolos, poderia ser descrito de maneira mais marcante. Qual foi a verdadeira descoberta da
menina naquele momento? Helen Keller havia antes aprendido a combinar uma certa coisa ou
evento com um certo sinal do alfabeto manual. Uma associao fixa estabelecida entre essas
coisas e certas impresses tcteis. Mas uma srie dessas associaes, mesmo quando repetidas e
ampliadas no implicam ainda uma compreenso do que a significa a fala humana. Para chegar a
tal compreenso, a menina teve de fazer uma descoberta nova e muito mais significativa, teve de
entender que tudo tem um nome que a funo simblica no est restrita a casos particulares,
mas um princpio de aplicabilidade universal que abarca todo o campo do pensamento humano.
No caso de Helen Keller, essa descoberta veio como um choque repentino. Ela era uma menina de
sete anos de idade que, com exceo de defeitos no uso de certos rgos dos sentidos, estava em
excelente estado de sade e possua uma mente altamente desenvolvida. Em virtude de a sua
educao ter sido abandonada, estava muito atrasada. Ento, de repente, tem lugar o
desenvolvimento crucial. Este funciona como uma revoluo intelectual. A menina comea a ver o
mundo sob uma nova luz. Aprendeu a usar as palavras no como meros sinais ou signos
mecnicos, mas como um instrumento inteiramente novo de pensamento. Um novo horizonte se
abre, e a partir desse momento a criana corre a vontade por essa rea incomparavelmente mais
ampla e livre.
O mesmo pode ser mostrado no caso de Laura Bridgman, embora a historia dela seja menos
espetacular. Tanto em capacidade mental quanto em desenvolvimento intelectual, ela era bem
inferior a Helen Keller. Sua vida e sua educao no tem os mesmos elementos dramticos que
encontramos em Helen. Todavia, nos dois casos esto presentes os mesmos elementos tpicos.
Depois que Laura Bridgman aprendeu a usar o alfabeto de dedos, tambm chegou de repente ao
ponto em que comeou a entender o simbolismo da fala humana. A esse respeito, encontramos um
surpreendente paralelismo entre os dois casos. Nunca esquecerei, escreve Miss Drew, uma das
primeiras professoras de Laura, a primeira refeio que comemos depois que ela percebeu o valor
do alfabeto de dedos. Cada coisa que ela tocava precisava de um nome; e fui obrigada a chamar
algum para atender as outras crianas, enquanto ela me mantinha ocupada soletrando as palavras
novas.
O princpio do simbolismo, com sua universalidade, validade e aplicabilidade geral, a
palavra mgica, o abre-te ssamo que d acesso ao mundo especificamente humano, ao mundo da
cultura humana. Uma vez de posse dessa chave mgica, a continuao do progresso do homem
est garantida. Tal progresso no , evidentemente, obstrudo ou impossibilitado por qualquer
falha do material dos sentidos. O caso de Helen Keller, que alcanou um altssimo grau de
desenvolvimento mental e cultura intelectual, mostra-nos clara e irrefutavelmente que, na
construo de seu mundo humano, o ser humano no depende da qualidade de seu material de
sentidos. Se a teorias do sensacionalismo fossem corretas, se cada idia no passasse de uma vaga
cpia de uma impresso originria dos sentidos, a condio de uma criana cega, surda e muda
seria de fato desesperadora. Isso porque ela seria privada das prprias fontes do conhecimento
humano; estaria, por assim dizer, exilada da realidade. Contudo, ao estudarmos a biografia de
Hellen Keller, percebemos imediatamente que isso est errado, e ao mesmo tempo entendemos
por que est errado. A cultura humana no deriva o seu carter especfico e seus valores morais e
intelectuais do material que a consiste, e sim de sua forma, sua estrutura arquitetnica. E tal forma
pode ser expressada em qualquer material dos sentidos. A linguagem vocal tem uma grande
vantagem tcnica sobre a linguagem tctil, mas os defeitos tcnicos desta no destroem o seu uso
essencial. O livre desenvolvimento do pensamento simblico e da expresso simblica no

obstrudo pelo uso de sinais tcteis em lugar dos vocais. Se a criana consegue apreender o sentido
da linguagem humana, no interessa por qual meio material esse sentido acessvel para ela.
Como prova o caso de Helen Keller, o homem pode construir seu mundo simblico com base nos
matriais mais pobres e escassos. A coisa de importncia vital no so os tijolos e pedras
individuais, mas a sua funo geral como forma arquitetnica. No domnio da fala, a funo
simblica geral dos sinais materiais que lhes d vida e os faz falar. Sem esse princpio
vivificador, o mundo humano permaneceria de fato surdo e mudo. Com esse princpio, at o
mundo de uma criana cega, surda e muda pode tornar-se incomparvelmente mais rico que o
mundo animal mais altamente desenvolvido
A aplicabilidade geral , devido ao fato de que tudo tem um nome, uma das maiores
prerrogativas do simbolismo humano. Mas no a nica. H mais uma caracterstica dos smbolos
que acompanha e complementa esta ltima, e forma o seu correlato necessrio. Um smbolo no
s universal, mas tambm extremamente varivel. Posso expressar o mesmo sentido em vrias
lnguas; e, mesmo nos limites de uma nica lngua um certo pensamento ou idia pode ser
expresso em termos totalmente diversos. Um sinal ou signo est relacionado coisa a qual se
refere de um modo fixo e singular. Qualquer sinal concreto e individual refere-se a uma certa
coisa especfica. Nas experincias de Pavlov, os cos podiam ser facilmente treinados para dirigirse para o alimento s depois de receber sinais especiais; no comiam sem antes ouvir um som
particular que podia ser escolhido ao gosto do experimentador. Mas isso no tem qualquer
analogia, como foi muitas vezes interpretado, com o simbolismo humano; ao contrrio, est em
oposio ao simbolismo. Um smbolo humano genuno no caracterizado por sua uniformidade,
mas por sua versatilidade. No rgido e inflexvel e sim mvel. verdade que a plena percepo
dessa mobilidade parece ser uma realizao bastante recente no desenvolvimento intelectual e
cultural do homem. muito raro que essa percepo seja atingida na mentalidade primitiva.
Nesta, o smbolo ainda visto como uma propriedade da coisa, como outra propriedade fsica
qualquer. No pensamento mtico, o nome de um deus a parte integrante da natureza do deus. Se
eu no chamar o deus pelo seu nome certo, o feitio ou a orao deixa de funcionar. O mesmo
vale para as aes simblicas. Um rito religioso, um sacrifcio, deve sempre ser realizado da
mesma maneira invarivel e na mesma ordem para ter efeito. As crianas freqentemente ficam
muito confusas ao saber pela primeira vez que nem todo nome de objeto um nome prprio,
que a mesma coisa pode ter nomes diferentes em lnguas diferentes. Elas tendem a achar que uma
coisa aquilo que a chamam. Mas este apenas o primeiro passo. Toda criana normal aprende
logo que pode usar vrios smbolos para expressar o mesmo desejo ou pensamento.
Aparentemente no existe paralelo no mundo animal para essa variabilidade e mobilidade. Muito
antes de aprender a falar, Laura Bridgman desenvolveu um curiosssimo modo de expresso, uma
linguagem s dela. Esta linguagem no era formada por sons articulados, mas apenas por rudos
variados que so descritos como rudos emocionais. Ela desenvolveu o hbito de pronunciar
esses sons na presena de certas pessoas. Estas ficaram, assim, inteiramente individualizadas; no
ambiente dela, cada pessoa era recebida por um rudo especial. Sempre que ela encontrava um
conhecido inesperadamente, escreve o Dr. Lieber, verifiquei que ela pronunciava repetidamente
a palavra para aquela pessoa antes de comear a falar. Era a expresso de reconhecimento
prazenteiro. Mas depois que, por meio do alfabeto de dedos, a criana percebeu o sentido da
linguagem humana, o caso alterou-se. O som tornou-se de fato um nome, e este nome no estava
preso a uma pessoa individual, mas podia mudar se as circunstncias parecessem exigi-lo. Certo
dia, por exemplo, Laura Bridgman recebeu uma carta de sua antiga professora, Srta. Drew que
desde ento se tinha casado, tornando-se Sra. Morton. Na carta, ela era convidada a visitar sua exprofessora. Isso lhe deu muito prazer, mas achou ruim que a Srta. Drew tivesse assinado a carta
com seu nome antigo em vez de usar o nome do marido. Disse at que agora precisava encontrar
outro rudo para a professora, pois o de Drew no devia ser o mesmo do de Morton. Est claro
que, neste caso, os antigos rudos passaram por uma mudana importante, e muito interessante,

de sentido. No so mais expresses especiais, inseparveis de uma situao concreta e particular.

Tornaramse nomes abstratos, pois o novo nome inventado pela menina no designava um novo
indivduo, mas o mesmo indivduo em uma nova relao. Surge agora outro aspecto importante do
nosso problema geral o problema da dependncia do pensamento relacional para com o
pensamento simblico. Sem um complexo sistema de smbolos o pensamento relacional
simplesmente no pode nascer, nem muito menos se desenvolver plenamente. No seria correto
dizer que a mera conscincia das relaes pressupe um ato intelectual, um ato de pensamento
lgico ou abstrato. Essa conscincia necessria at nos atos elementares de percepo. As teorias
sensacionalistas descreviam a percepo como um mosaico de dados simples dos sentidos. Os
pensadores dessa corrente menosprezaram constantemente o fato de que a prpria sensao no ,
de modo algum, um mero aglomerado ou feixe de impresses. A moderna psicologia gestaltiana
corrigiu essa viso. Mostrou que os mais simples processos perceptuais implicam elementos
estruturais fundamentais, certos padres ou configuraes. Este princpio serve tanto para o
mundo humano quanto para o animal. Mesmo em estgios comparativamente baixos da vida
animal, a presena desses elementos estruturais em especial das estruturas espaciais e pticas
foi provada por experincias. A simples percepo das relaes no pode, portanto, ser vista como
uma caracterstica especfica da conscincia humana. Contudo encontramos no homem um tipo
especial de pensamento relacional que no tem paralelo no mundo animal. No homem,
desenvolveu-se uma capacidade de isolar relaes de consider-las em seu significado abstrato.
Para apreender esse significado, o homem no mais depende dos dados concretos do sentidos, dos
dados visuais, auditivos, tcteis e sinestsicos. Ela considera essas relaes em si mesmas- uto
k auto, como disse Plato. A geometria o exemplo clssico dessa virada na vida intelectual do
homem. Nem mesmo na geometria elementar estamos atados apreenso de figuras concretas
individuais. No nos ocupamos de coisas fsicas ou objetos de percepo, pois estamos estudando
relaes espaciais universais para cuja expresso temos um simbolismo adequado. Sem a etapa
preliminar da linguagem humana, tal realizao no seria possvel. Em todos os testes que foram
feitos sobre os processos de abstrao ou generalizao em animais, isso ficou evidente. Koehler
conseguiu demonstrar a capacidade dos chimpanzs para reagir relao entre dois ou mais
objetos, em vez de a um objeto em particular. Confrontado com duas caixas com alimento o
chimpanz, em virtude de seu treinamento geral anterior, escolhia constantemente a maior
mesmo que o objeto selecionado houvesse sido rejeitado como o menor do par em uma
experincia anterior. Tambm foi demonstrada uma capacidade semelhante de reagir ao objeto
mais prximo, mais brilhante, mais azul, em vez de a uma caixa em especial. Os resultados de
Koehler foram confirmados e entendidos por experincias posteriores. Foi possvel mostrar que os
animais superiores so capazes daquilo que foi chamado de isolamento de fatores perceptuais.
Eles tem a potencialidade para isolar uma qualidade perceptual particular da situao experimental
e reagir em conseqncia. Neste sentido, os animais so capazes de abstrair a cor do tamanho e do
formato, ou o formato da cor e do tamanho. Em alguns experimentos feitos por Mrs. Kohts, um
chimpanz foi capaz de selecionar entre os objetos que variavam extremamente em qualidade
visuais aqueles que tivessem uma qualidade em comum; foi capaz , por exemplo, de apanhar todos
os objetos de uma determinada cor e coloc-los em caixa receptora. Tais exemplos parecem
provar que os animais superiores so capazes do processo que Hume, em sua teoria do
conhecimento, chama de fazer uma distino de razo. Mas todos os investigadores envolvidos
nessas pesquisas salientaram a raridade, o carter rudimentar e a imperfeio desses processos.
Mesmo aps terem aprendido a isolar uma qualidade particular e selecion-la, os animais so
passveis de todo tipo de enganos curiosos. Se h certos vestgios de uma distinctio rationis no
mundo animal, eles so, por assim dizer, podados em boto. No conseguem desenvolver-se, pois
no contam com a ajuda inestimvel, e de fato indispensvel, da fala humana, de um sistema de
smbolos.

O primeiro pensador a ter uma clara compreenso deste problema foi Herder, que falou
como um filsofo da humanidade que desejava colocar a questo em termos inteiramente
humanos. Rejeitando a tese metafsica ou teolgica de uma origem sobrenatural ou divina para
a linguagem, Herder comea com uma reviso crtica da prpria questo. A fala no um objeto,
uma coisa fsica para qual podemos buscar uma causa natural ou sobrenatural. um processo,
uma funo geral da mente humana. Psicologicamente, no podemos descrever esse processo com
a terminologia que foi usada por todas as escolas psicolgicas do sculo XVIII. Segundo Herder, a
fala no uma criao artificial da razo, nem deve ser explicada por um mecanismo especial de
associaes. Em sua tentativa de estabelecer a natureza da linguagem, Herder pe toda a nfase
sobre o que chama de reflexo. O reflexo, ou pensamento reflexivo, a capacidade que o homem
tem de distinguir dentre toda a massa indiscriminada da corrente de fenmenos sensuais
flutuantes, certos elementos fixos para poder isol-los e concentrar sua ateno neles.
O homem manifesta a reflexo quando o poder de sua alma age de modo to livre que consegue segregar de
todo o oceano de sensao que irrompe por todos os seus sentidos uma onda assim por dizer; e consegue
deter essa onda, chamar a ateno para ela e ter a conscincia dessa ateno. Manifesta a reflexo quando, de
todo o sonho bruxuleante de imagens que passam por seus sentidos, consegue apanhar-se em momento de
viglia, demorar-se em sua imagem espontaneamente, observ-la com clareza e com mais tranqilidade e
abstrair caractersticas que lhe mostram que este no outro o objeto. Assim, manifesta a reflexo no s
quando consegue perceber vivida ou claramente todas as qualidades, mas tambm quando consegue
reconhecer uma ou vrias delas como qualidades distintivas... Ora, por quais meios ocorreu tal
reconhecimento? Por uma caracterstica que ele teve de abstrair e que, como elemento de conscincia,
apresentou-se claramente. Bom, exclamemos ento: Eureka! Esse carter inicial da conscincia foi a
linguagem da alma. Com isso, a linguagem humana foi criada.

Isso parece mais um retrato potico que uma anlise lgica da fala humana. A teoria de
Herder sobre a origem da linguagem sempre foi inteiramente especulativa. Ela no procedia de
uma teoria geral do conhecimento, nem de uma observao de fatos empricos. Estava baseada no
seu ideal de humanidade e na sua profunda intuio do carter e do desenvolvimento da cultura
humana. Mesmo assim, contm elementos lgicos e psicolgicos da espcie mais valiosa. Todos
os processos de abstrao e generalizao em animais que foram estudados e descritos com
preciso carecem claramente da marca distintiva enfatizada por Herder. Posteriormente, contudo,
a viso de Herder teve uma confirmao e um esclarecimento vindos de um terreno totalmente
diferente. Pesquisas recentes no campo da psicopatologia da linguagem levaram a concluso de
que a perda ou uma limitao grave da fala, causada por dados cerebrais, nunca um fenmeno
isolado. Um defeito assim altera todo o carter do comportamento humano. Pacientes de afasia ou
de outras doenas do mesmo tipo no s perderam o uso das palavras como tambm sofreram
mudanas correspondentes na personalidade. Tais mudanas so dificilmente observveis em suas
maneiras externas, pois os pacientes tendem a agir de modo perfeitamente normal. Podem
desempenhar as tarefas da vida quotidiana; alguns deles at desenvolvem uma considervel
habilidade em todos os testes desse tipo. Mas ficam completamente perdidos quando a soluo do
problema exige alguma atividade terica ou reflexiva especfica. No so capazes de pensar em
conceitos ou categorias gerais. Tendo perdido o domnio dos universais, apegam-se aos fatos
imediatos, s situaes concretas. Tais pacientes so capazes de desempenhar qualquer tarefa que
s possa ser executada por meio de uma compreenso do abstrato. Tudo isso altamente
significativo, pois mostra a que ponto o tipo de pensamento que Herder chamou de reflexivo
dependente do pensamento simblico. Sem o simbolismo, a vida do homem seria como a dos
prisioneiros na caverna do famoso smile de Plato. A vida do homem ficaria confinada aos
limites de suas necessidades biolgicas e seus interesses prticos; no teria acesso ao mundo
ideal que lhe aberto em diferentes aspectos pela religio, pela arte, pela filosofia e pela cincia.

10