10/8/2015

Delartpourlartauchamanisme:linterprtationdelartprhistorique

Larevuepourlhistoire
duCNRS
8|2003:
AuxoriginesdelHomme
Dossier:Auxoriginesdel'Homme

Delartpourlartau
chamanisme:linterprtation
delartprhistorique
JEANCLOTTES

Rsum
FromArtforArtsSaketoShamanism:InterpretationofPrehistoricArt
InterpretingfossilartasPaleolithicartisisanobviouslydifficultendeavor,becausethe
ultimatemeaningoftheworksisunreachable.Thisiswhyafewspecialistsweretempted
bypessimismandrecommendedtoabandonallresearchonmeaning.However,itisstill
possible to reach a certain degree of understanding, an interpretative framework rather
thanaglobalinterpretation.Thiscanbedonebyusingthreetypesofargumentsfromthe
art itself, its archaeological context and from comparisons with some recent traditional
societiesthatusedtopracticerockart.
SincethesecondhalfoftheXIX thcentury,severalexplanationswereputforth,forportable
as well as for wall art. The first one was the Art for Arts sake theory. Engravings and
carvings would have had no aim but to adorn weapons and tools, for the fun of it. It was
abandonedbecauseitcouldnotexplaintheworksofartdeepinsidethecaves,outofsight
farfromhabitationsites.
Totemism briefly tempted some prehistorians and influenced many. It implies a narrow
privileged relationship between a human group and a particular animal or vegetable
speciesthatwillcharacterizethegroupandbeveneratedbyit.
Sympatheticmagicwasmoresuccessful.Itwastheprevalenttheoryforhalfacentury.Itis
baseduponastraightrelationshipbetweentheimageanditssubject:byactinguponthe
image one can act upon the animal it represents. Magical practices would have had three
mainpurposes:tohelpwiththehuntingandfertilityofusefulanimalsandtodestroythe
dangerousnoxiousones.
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ThesecondhalfoftheXX thcenturywasthatofstructuralism.Animalsandgeometricsigns
had a particular symbolic meaning and they were put all through the caves in relation to
eachotheraswellasinrelationtotopographicpeculiarities.
More recently, cave art was interpreted within the framework of a shamanic type of
religion.Itsauthorswouldhavegoneundergroundtoexplorethesupernaturalworldandto
get into touch with the spirits that lived there. Taking advantage of the work previously
done, this hypothesis is the one that currently explains best the data today known for
portableandcaveartintheUpperPaleolithic.

Indexation
Motscls: peinture,prhistoire,archologie,chamanisme,chamane,grotte,Chauvet,
palolithique,graure,rupestre,magdalnien,caverne,chasse,ethnologie,empreinte

Texteintgral
1

Toutartestmessage.Ilpeutsadresserunecollectivitplusoumoinstendue,
auxconnaissancesvariablesenfonctiondelappartenanceunmmegroupeou
ungroupediffrent,enfonctionaussidelge,dusexe,desdegrsdinitiation,du
rle social et de bien dautres paramtres. Il peut adresser un avertissement ou
formuler un interdit. Il peut aussi raconter une histoire, profane ou sacre, ou
navoirdautresensquelamanifestationoulaffirmationduneprsence(graffiti).
Parfois,ilnesadressepasauxhommesmaisla(ouaux)divinit(s)etilsefforce
dtablirunlienaveclemondesurnaturel.
Toutes ces significations sont envisageables lorsquon traite dun art
prhistorique,dunartfossilequinepeutplustreexpliqudanssesnuances
etsescomplexitsparceuxquilontcrouparleurssuccesseurs.Onconoitla
difficultdelentrepriselorsquilsagitdapprochercesquestionsdesignification
desmillnairesaprsladisparitiondessocitsquiontdonnnaissancecetart.
Lesdifficultssonttellesquelatentationestfortedabandonnertoutessaience
sens. Des positions pessimistes des degrs divers ont t exprimes, surtout
depuisquelquesannes.Laconnaissanceprcisedessignificationsesthorsdu
domainedelarchologiedelartprhistoriquequidoitmodestementsesatisfaire
dapprhenderdesstructurespluttquproprementparlerlesensdesfigurations
quelle tudie 1. Certains vont plus loin encore et prnent labandon de toute
recherche dans ce domaine : Un nombre croissant de chercheurs ont dcid
dabandonnerlavainequtedessignifications2,pourviterdetravaillerpour
rien3.Linterprtationdelartresteendehorsdespossibilitsdelascience,etil
estprsumerquilenseratoujoursainsi4,carlaconnaissanceempiriquedu
mondephysiqueestlaseuleformedeconnaissancequinoussoitaccessible5.
La solution propose par les pessimistes, se contenter de dcrire
objectivement des faits, voire des structures, et den tirer des explications
immdiates le plus simples possibles, non seulement nest pas satisfaisante par
son manque dambition, mais est dangereuse par son empirisme trompeur. Les
empiristes,eneffet,prtendentlobjectivitetilsaffirmentleurlibertvisvis
de toute hypothse pralable, mais ils se leurrent. Lobservation absolument
objective est ranger parmi les mythes et fantasmes majeurs de la science, car
nousnepouvonsvoirquecequiadjsaplacedansnotreespacemental,ettoute
description inclut une interprtation. 6 Confronts linfinit de la ralit
matrielle,ilestimpossibledefaireunchoixparmilesinnombrablesalternatives
quisoffrentnoussansavoirauparavantadmisquetelparamtreseraimportant
etquetelautreneleserapas,cestdireavoirprfrunehypothseuneautre.
Lon constate ainsi que le danger de lempirisme est double : dune part, la

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prtendue objectivit quil revendique nest en fait que la mise en application

implicite, sans discussion, dhypothses et thories communment acceptes
dautre part, il entrane une certaine strilisation de la recherche, rduite au
quand ? , au comment ? , ou des dnombrements striles, sans jamais
sattaqueraupourquoi?.

Surquellesbasesrechercherles
significations?
6

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Malgr les dangers et les difficults, le but ultime de larchologie est la

comprhension des phnomnes, autrement dit la recherche des significations.
Dailleurs, depuis les premires dcouvertes dun art palolithique au XIXesicle,
les tentatives dexplication nont pas manqu. Les principales, nous le verrons,
sont:lartpourlart,letotmisme,lamagie(delachasse,deladestructionetde
la fcondit), les thories structuralistes et enfin le chamanisme. Si diffrentes
soientelles, ces interprtations reposent, par la force des choses, sur des bases
identiques,utilisesdefaonsfortdiversesselonlespoques.
En effet, lorsquon ne dispose pas de traditions orales ou crites, cestdire
dexplicationsdirectes,larecherchedansledomainedelinterprtationnepeutse
baserquesurdesargumentsquelonsefforceradedduire:
de lart luimme, des thmes reprsents, de leurs frquences et de leurs
associations,destechniquesemployes,voiredeleurvolutiondansletempset
danslespace
ducontextedelart,quilsagissedessupportsutiliss,delatopographiedes
cavernesoudelamorphologiedesparois,ouencoredestracesetvestigesassocis
cet art, dans la mesure o ils tmoignent dactions que lon sattachera
comprendre
de comparaisons ethnologiques, savoir des rapprochements envisageables
aveccertainessocitstraditionnellesrcentesquipratiquent(oupratiquaientily
apeu)lartrupestreetsurlesquellesonpossdedesrenseignementsprcis.

Lartluimme
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Lartpalolithique,engrosentre38000et11000avantnotrere,seprsente
sousdeuxformesmajeures:lartmobilieretlartparital.
Lepremierintressetoutessortesdobjetsenos,enivoire,enboisdecervidsou
enpierre.Iladexisterdesmultitudesdautressupports,enboisousurpeaux,
lexistencephmre,quinenoussontpasparvenus.Lartmobilier,trouvdans
des couches archologiques, est gnralement bien dat. Il est assez souvent
possible de distinguer des objets utilitaires (lissoirs, sagaies ou harpons,
propulseurs,parures)dautresquinelesontpas(plaquettesgraves).Celapeut
donner des indications sur les processus mentaux mis en uvre lors de leur
ralisation.Ainsi,lesobjetsdusageprolong,parexemplelesbtonspercspour
redresserlessagaiesouencorelespropulseurs,sontplusabondammentdcors
queceuxdusageprcaire(sagaies)7.Onpeutajouterquecesobjets,dcuplantla
puissancedelasagaieouluiredonnantunesecondevie,pouvaienttrechargs
dune valeur magique matrialise dans leur dcor abondant et parfois
spectaculaire. En revanche, lart mobilier se prsente souvent sous la forme de
fragments mis au jour en position secondaire. Rares sont les objets entiers et
encoreplusraresceuxdontonpeuttrecertainquilsnontpasbougdepuisleur
dpt. De ce point de vue, lart mobilier est moins prometteur de sens que lart

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parital.
Lartparitalprsente,surlesautrestmoignagesarchologiques,lavantagede
setrouverncessairementlendroitoilfutralis.Cettecaractristiquepermet
dtudier les reprsentations en fonction de paramtres physiques inchangs :
utilisation des parois, avec les reliefs des surfaces et les choix des panneaux
localisation des figures dans la caverne et leur relation avec la topographie. Par
exemple, des peintures ralises au milieu dune grande salle auront
vraisemblablementunsensassezdiffrentdecellesquelontrouveaufonddun
diverticuletroitouneseulepersonnepouvaitseglisser.Cependant,lesimages
paritales ne constituent quune partie sans doute infime de ce qui fut dessin.
Mme dans les grottes les plus profondes, des destructions et des dgradations
onteulieu.Quantlartdesabrisouvertslalumireetceluidesrochersen
plein air, il sera plus ou moins tronqu en fonction des techniques utilises (la
peintureaurabienmoinsdechancedesyconserver)oudelexpositiondelaparoi
support.Laralitprhistoriquedcouvrirenseraaffectedautant.
Dans lart des cavernes, dautres facteurs demandent une interprtation. Les
superpositionsfrquentesdemotifsposentleproblmedespoquesolesdivers
niveaux de figures furent raliss et celui du caractre alatoire ou dlibr des
superpositions.Leursenspeutvarierconsidrablementenfonctiondesrponses
apportescesquestions.
Enfin, contrairement une opinion gnralement rpandue, notre perception
desimagesnestpasncessairementlammequecelledescontemporains,cequi
peutfaussernoshypothses.Lexempledesculturestraditionnellesrcentesincite
la plus grande prudence dans la reconnaissance de ressemblances ou
ltablissement de priorits. Nous avons ainsi tendance classer les animaux
daprs leurs espces (et peuttre avonsnous raison). Mais la prcision avec
laquellelessexessontdfinisdanslesimagessurtoutparlesmassescorporelles
puisque cest le caractre sexuellement dterminant le plus visible pour un
observateur loign peut faire penser que dautres critres dimportance
existaientpourlesPalolithiques(sexes,attitudes)8 .Autrementdit,quandnous
comparons,degrottegrotte,lespourcentagesdebisonsetdechevaux,rienne
prouve que cette dmarche soit plus pertinente que de comparer le pourcentage
desmlesetdesfemelles,cequenousnefaisonsjamais.

Lecontextearchologique
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Ilnaquerarementttudijusquunepoquercente.Danslaplupartdes
cavernesprofondes,tracesetvestigesausolfurentdtruitsdsladcouverte.Rien
nillustremieuxlimportancedesparadigmesdominantsdansladisciplinequece
qui sest pass dans ce domaine. Pendant des dcennies, les fouilles dhabitats
prhistoriques furent menes dans une double optique : dune part, rcolter une
moissondobjets,destinsgrossirdescollectionsettretudishorsdeleur
contexte,enlaboratoiredautrepart,tablir(pourlesmeilleursdesarchologues
dutemps)unechronologieaussiprcisequepossible.Lesrelationsspatialesdes
objets et des vestiges entre eux ntaient conues qu la verticale,
stratigraphiquement,jamaisoupresquelhorizontale.Lemmetatdesprit
saufexception,parexempleen1912,lorsdelexplorationduTucdAudouberten
Arigeprvalutlorsdeladcouvertedegrottesornesprofondes.Laplupartdu
temps, les dcouvreurs, ou les prhistoriens qui tudirent les cavits, se
contentrent de ramasser les objets gisant sur le sol (Labastide, Bdeilhac,
Lascaux, etc.), par curiosit ou afin dobtenir des renseignements de type
chronologique. Or, les empreintes, les feux, les restes de torches, les objets

abandonns ou dposs au sol ou dans des anfractuosits de la paroi sont

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porteursdinformationsdunautretype.Ilssontsusceptiblesdenousclairersur
lesactionsprcisesquisesontdroulesdanscescavernespeintesougraves.

Lescomparaisonsethnologiques
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On y fit appel ds les premires dcouvertes. Lassimilation des primitifs

prhistoriquesetdessauvagesdecontreslointainestaittentante.Bienque
les conceptions que lon avait des uns fussent aussi fausses que celles que lon
avait des autres, ces rapprochements reposaient sur des bases en apparence
solides. Aborignes australiens, tribus indiennes ou Boschimans sudafricains,
commelesMagdalniens9oulesSolutrens,taientdesHomosapienssapiens,ce
quisupposaitdesaffinitsdanslescomportements,lescroyancesetlesmodesde
pensepourdesgroupesunmmestadeconomicosocial,celuideschasseurs
collecteurs. Dailleurs, ces cultures traditionnelles contemporaines pratiquaient
ellesaussilartrupestre.Ilestdoncadmissibledesyrfrer,ensegardantbiende
calquer servilement un modle moderne prcis sur une ralit fossile. La
variabilit des croyances et des concepts est telle chez lHomme que ce genre
danalogieethnographiqueseraitimmanquablementvoulchec.Cefutlecas
despremirestentatives.
Lecomparatismeethnologiquediffredelanalogieencesensquilindiquedes
possibilitsdeconceptsetdestructuressocialesetmentalesvoisines,ouencore
desrcurrencesfrquentesdanscertainscontextes.Ilnesagitpasderechercher
uneprtenduementalitprimitive,maisbienpluttdesconvergencesdansles
faonsdepenser,deconcevoirlemondeetdagirsurluidesuniversauxqui
puissent nous donner des clefs possibles pour linterprtation des faits
palolithiques.Cettedmarcheestpluslogiquequecellequiconsistelaisser
les faits parler par euxmmes , ce quils ne font videmment jamais, ou les
interprter de faon littrale , puisque, dans ce cas, linterprtation est
obligatoirementlefruitdesconceptsquiprvalentdanslasocitonousvivons.
Nous pouvons sans crainte derreur postuler que les modes de pense des
Magdalniensetautrespalolithiquestaientplusprochesdeceuxdeschasseurs
collecteurs dautres continents quils ne le sont de ceux dOccidentaux
matrialistes,vivantdansunesocitcomplexedetypeindustriel,lafindu XXe
sicleouaudbutduXXI e.
Cestenfonctiondetousceslments,quinontpasmanqudevarierdansle
pass,quelesthoriesciaprsonttavances,discutesetcombattues.

Lespremirestentatives
dinterprtation
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Devant les premires dcouvertes dobjets dcors, dans la dernire moiti du

XIXesicle,laractioninitialefutlaperplexit.Ellesemanifestaparlesilenceoule
refus.Lexistencedunartmobilierraffinsaccordaitmalaveclaconceptiondun
hommeprhistoriqueprimitif,partagepartouslpoque.douardLartetetH.
Christy 10 firent part de leur tonnement cet gard : Ces uvres dart
saccordentmalavecltatdebarbarieincultedanslequelnousnousreprsentons
cespeupladesaborignes..Lartet11,lorsquilavaittrouvunandouillersculpt
enformedettedoiseau,gravdunettedours,danslagrottemagdalniennede
Massat (Arige), stait content de le mentionner sans commentaire. Dautres
ragirent en refusant lvidence plutt que de modifier leurs conceptions
attitude hlas frquente de tous temps et mirent en doute lauthenticit des

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objetsornsdeMassatetduChaffaud(Vienne)12.Quelquesannesplustard,en
1879, et pendant les deux dcennies qui suivirent, les uvres paritales
dAltamirasubirentlammeattitudederejet.
Lespremiresexplicationsfurentsimplesetbasessurlesidesprconuesde
lpoque.Gravuresetsculpturesnavaientdautrebutquedornerdesarmesetdes
outils,pourleplaisir.Cestlathorieditedelartpourlart.Diversesinfluencesla
soustendent, dont la projection de pratiques contemporaines sur ce pass
lointain. Par ailleurs, lanticlricalisme militant de prhistoriens minents, tel
Gabriel de Mortillet, en des temps o la lutte tait vive entre les tenants dune
prhistoire antdiluvienne et lglise, leur faisait refuser toute aspiration
religieuse chez les prhistoriques13. Lart tait donc gratuit et devait se suffire
luimme.AumomentdAltamira,cetanticlricalismejouaunrledanslerefus
de la caverne cantabrique, car mile Cartailhac eut peur quil ne sagisse dun
pige tendu par les Jsuites espagnols pour discrditer les prhistoriens et son
jugement en fut fauss. On voit quel point les luttes idologiques
contemporainespeuventinfluencerlarecherche.
Les conceptions du bon sauvage jourent galement un rle. Les
prhistoriques,selonlesethnologuesetprhistoriensdelpoque,devaientavoir
vcu sans peine dans un monde dabondance, et les loisirs dune vie facile
enfantentlesarts14.Sousdesformesdiverses,lhypothsedelartpourlartrefait
surface loccasion. John Halverson15 a essay, sans grand succs, de la
ressusciter. De nombreux auteurs, devant lindiscutable caractre esthtique de
lartdescavernes,ontinsistsurlefaitquecelaimpliquedesconnaissances,une
recherche et mme une jouissance esthtiques de la part des artistes. Cela nest
dailleurspasincompatibleavecdesmotifspratiques:aprstout,lenaturalisme
des animaux pouvait jouer un rle dans lefficacit du rite ( plus le dessin est
russi, mieux la magie fonctionnera ). Cependant, dans les socits
traditionnelles,lartpourlartnexistaitpas.EnAustralie,parexemple,leconcept
d art tait absent du vocabulaire de divers groupes aborignes. Les images
taient produites dans le cadre de la collectivit et dans un but prcis, non pas
pourleplaisirdeleurauteuretlasatisfactiondesesdsirspersonnels.Lebesoin
de nouveauts et de cration individuelle, visant exprimer une conception
personnelle du monde, est un sentiment propre notre culture. La cration
traditionnelle se faisait et se fait encore dans un cadre strict, sur des thmes et
avecdesmthodestablisetconsacrsparlacoutume.
Aprs la reconnaissance officielle de lart parital16, lart pour lart fut
abandonnentantquethorieexplicativeglobale.Ilnepouvaitrendrecomptedes
peinturesetgravuresdanslesgaleriesprofondes,situesloindeshabitatsetdes
regards.Ilfallaittrouverdautresmotivationsquelasimpleornementationoule
divertissementfortuit.Cefurentletotmismeetsurtoutlamagiedelachasse.
Le totmisme a brivement tent certains prhistoriens, comme Salomon
Reinach,etilenainfluencbeaucoup,sanstoutefoisconnatrelavoguedautres
thories17.Ilimpliqueunecorrlationtroite,privilgie,entreungroupehumain
etuneespceanimaleouvgtaleparticulire.Legroupeestcaractrisparson
totemetlevnre.
Les critiques de cette explication de lart prhistorique ont fait remarquer que
certains animaux paraissaient atteints par des armes de jet, ce qui tait
incompatibleaveclerespectdautotem.Silesimagestaientdesemblmesde
clan, au lieu des mlanges despces que lon connat sur chaque site, on
sattendrait trouver dans chacune des grottes un art homogne centr sur un
animal particulier (la caverne du bouquetin, celle du lion, du renne, etc).
Pourquoi,enoutre,lestotemsseraientilsaussipeudiversifis,mettantenscne
lesmmesanimaux,alorsquelafaunedisponible,sansmmeparlerdelaflore,
offraitdespossibilitstendues?

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Rcemment, R. Layton18 a compar lhypothse chamanique et lhypothse

totmiquequi,rappelonsle,nesontpasincompatibles19etilsestefforcde
mettreaupointunemthodepourlestester.

Magiedelachasse(etautres)
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Lamagiesympathiquesefondesurunerelationsitroiteentrelimageetson
sujetquenagissantsurlimageonagitsurlapersonneoulanimalfigur.Cest
une ide gnralement rpandue chez tous les peuples primitifs, que la
reprsentationdetouttrevivantest,enquelquesorte,unemanationmmede
cettreetquelhommequiaensapossessionlimagedecettreadjuncertain
pouvoirsurlui.[]Onpeutdoncadmettrequeleshommesprimitifscroyaient,
euxaussi,quelefaitdereprsenterunanimallemettaitdj,enquelquesorte,
sous leur domination, et que, matres ainsi de sa figure, de son double, ils
pouvaientplusfacilementserendrematresdelanimalluimme.20
S.Reinach21 jeta les bases de la thorie connue sous le nom de magie de la
chasse,fondesurcesprincipes.Ellefutadopte,complteetpopularisepar
labbBreuiletlecomteBgoun,aupointquelleeutforcedeloijusqulafindes
annes1950.Lethnologieavaitvoluetapportuneautreimagedelhomme
primitif:limagedubonsauvagesbattantdansunmondedabondanceavait
faitplacecelledunecraturefaibleessayantdesurvivredansununivershostile.
Lartmagiqueavaitdoncunbutpratique,carilconcouraitlasurvie22.Lartde
cettepoqueestutilitaire.23
Enoutre,silesprhistoriquesallaientdessineraufinfonddescavernes,cene
pouvaittrequedansunbutmagique,puisquecesdessinsntaientpasdestins
tre vus. Seule lexcution du dessin [] importait. La reprsentation de
lanimaltaitunactequivalaitparluimme.Unefoisquecetactetaitaccompli,
le rsultat immdiat et matriel de cet acte, le dessin navait plus aucune
importance.24Celaexpliquaitlessuperpositionsdefiguressurlesmmesparois
etlemanquedevisibilitdesgravures.
Les pratiques magiques avaient trois buts principaux : chasse, fertilit,
destruction. La magie de la chasse devait permettre une chasse fructueuse. On
apposait des signes en forme de flches ou de blessures sur certains animaux
(Niaux), parfois au cours de crmonies (Montespan). Les dessins de btes
incompltes diminuaient leurs facults et facilitaient leur atteinte. Cette magie
sappliquaitauxgrandsherbivoreschasss,chevaux,bisons,aurochs,bouquetins,
cervids. La magie de la destruction visait les flins et les ours (TroisFrres,
Montespan),concurrentscologiquesdangereuxpourlhomme.Parlamagiedela
fertilit, on aidait la multiplication des espces utiles, en reprsentant des
scnesdepraccouplement(bisonsdargileduTucdAudoubert)oudesfemelles
pleines.
Dans cette optique, les animaux taient des imagesralits, les signes
participaient de la chasse (armes, blessures, piges), et les humains taient les
sorciersrevtusdepeauxdebtesoudotsdattributsanimauxpourmieuxcapter
leursqualitsetleurforce,ouencoredesdieuxrgnantsurlafaune.
Lescritiques25ontportsurlafutilitdesanalogiesethnologiquesponctuelles,
sur les interprtations biaises, sur les contradictions et les absences
dexplicationspouruneconceptiondelartquisevoulaitglobale.
Parmilescontradictions,onarelevquelesanimauxmarqusdeflchesoude
blessures taient rares, ainsi que les scnes sexuelles videntes et les femelles
gravides. En outre, les vestiges danimaux chasss mis au jour lors des fouilles
dhabitatsnecorrespondaientpas,dansleurnatureouleursproportions,avecles
reprsentations animales26. Selon les termes de Claude LviStrauss, souvent

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repris, certains animaux taient donc bons manger et dautres bons

penser.Pourcesderniers,ilsagissaitdoncdunbestiaire,cestdirede
lassemblage conventionnel dune faune lie des traditions socioreligieuses
dfinies27. En outre, comment expliquer les mains ngatives, les figures
humaines isoles et caricaturales, et surtout les cratures composites, ces sortes
de monstres qui nexistent pas dans la nature et dont lon ne pouvait en
consquencesouhaiterniladestructionnilamultiplication?
Lamagiesympathiquenapasdisparusanslaisserdetraces.Certainesdeses
observationsonttconfirmesparlesdcouvertesdudemisiclecoul.Ellesne
peuventdoncmanquerdinfluencerlarecherche.Parexemple,laccentmissurla
localisation des figures dans les lieux carts, leur manque de visibilit pour
dimprobables spectateurs, lutilisation des reliefs naturels des parois, les
superpositions frquentes, vont dans le sens dune valeur prpondrante de
lactiondepeindreoudegraveretdelimportanceintrinsquedechaquedessin.
QuantauxthoriesdesS.Reinach,H.BreuiletH.Bgoun,ellesreposaientsur
lidefondamentalequelhommesefforait,parcertainespratiques,dinfluersur
le cours des vnements afin de faciliter sa vie quotidienne. Or, les tudes
ethnologiques modernes ont montr que la plupart des cultures traditionnelles
navaient pas une attitude diffrente, quil sagisse dviter des catastrophes, de
rtabliruncertainquilibredanslanature,decontribuerauretourdessaisonsou
lamultiplicationdugibier,degurirdesmaladesoudechtierdesennemis.Cet
appeldesforcesautresquecellesdontondisposecommunmentfaitpartiedes
universauxdelapensehumaine.

Lescavernesstructures
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Les tentatives structuralistes dexplication de lart palolithique, commences

dans les annes 1940 avec Max Raphal, se sont dveloppes avec Annette
LamingEmperaire28 etAndrLeroiGourhan29.Ellescontinuentsousdesformes
diverses30.
Leur postulat est le retour la caverne et aux uvres, en dehors de tout
comparatismeethnologique.Lacavernejouaitunrledanslaperceptionqueles
hommes en avaient et dans lusage quils en faisaient : les dessins y taient
rpartis en fonction des entres, des fonds, des rtrcissements, diverticules,
panneaux centraux, zones claires ou obscures. Les accidents des parois
dlimitaient des surfaces diffremment utilises ou pouvaient avoir une valeur
symboliqueintrinsque:parexemple,lesfissurestaientfemelles.Lesanimauxet
lessignesnavaientpasunerpartitionalatoireparrapportauxlieuxoulesuns
parrapportauxautres.Bisonsetchevauxvoisinaientdansdesproportionstelles
quecelanepouvaittredauhasard.Lonpressentaitdesconstantesetcertaines
idesdirectrices.
Pourlestablir,A.LeroiGourhanmitenrelationlesdiversparamtresgrce
la statistique. Il arriva la conclusion que bisons et aurochs, mammouths et
chevaux constituaient la base du bestiaire et quils occupaient de prfrence les
panneaux centraux. Des animaux complmentaires (bouquetin, cerf) taient
souvent en position seconde. Les animaux redoutables (lions, ours, rhinocros)
taient relgus dans les fonds. Les signes se combinaient au bestiaire et aux
particularitstopographiquesendesassociationscomplexes.
Certainsanimauxtaienttoujoursassocisdautres,enunsystmebinaire,le
couple de base tant constitu par le bison (ou laurochs) et le cheval. A. Leroi
Gourhan,commeA.LamingEmperairesesdbuts,endduisitquilsagissait
dun symbolisme sexuel o animaux et signes auraient une valeur mle ou
femelle, oppose et complmentaire. Selon lui, bisons et aurochs taient des

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symbolesfminins.linverse,lechevalseraitmasculin.Lessignesgomtriques
participeraient de ce symbolisme. Les signes longs, en forme de sagaie,
driveraient du pnis, alors que les signes pleins, les ovales et mme les
rectangles, viendraient de la vulve. Les reprsentations paritales traduiraient
donc un systme sexuel fond sur le jeu dassociations danimaux et de signes
dots dune signification mle ou femelle. Curieusement, A. LamingEmperaire
avaitaboutidesconclusionsinversesconcernantlavaleursexuelledesfigures
majeures:pourelle,lebisontaitmasculinetlechevalfminin.Cesconceptions
taientcensesdurerpendantlesvingtcinqmilleansdupalolithiquesuprieur
dunboutlautredelEurope.
A. LeroiGourhan31 se refusa envisager le pourquoi . Il se contenta de
considrer l ensemble de lart figuratif palolithique comme lexpression de
conceptssurlorganisationnaturelleetsurnaturelle(quinepouvaientfairequun
danslapensepalolithique)dumondevivant,admettantquilsagissaitdun
cadre encore excessivement large32. Cette dfiance de la thorie explicative
trouvesesoriginesdansloppositionauxexcsdelamagiesympathique.Elleest
partageparbonnombredechercheursactuels.
Dans ses derniers crits, A. LamingEmperaire33 en revint des parallles
ethnologiques et vit dans lart palolithique la reprsentation de systmes
sociaux,chaqueespcesymbolisantungroupesocialdanssesrelationscomplexes
aveclesautres.Denosjours,danslalignedeA.LeroiGourhan,GeorgesSauvet
sefforce de prciser les associations danimaux sur des bases statistiquement
mieux assures et de dterminer une syntaxe daprs les associations (et les
exclusions)desanimauxetdessignes34.
Lescritiquesdesconceptionsstructuralistesportrentsurplusieurspoints.La
typologiesexuelledesanimauxetdessignesfutconsidrecommetropsubjective
etA.LeroiGourhanluimmeneladfenditplusverslafindesavie.Lesautres
lments essentiels linterprtation structuraliste se rvlrent pareillement
entachsdesubjectivit:associationsdesanimauxentreeuxouavecdessignes,
dnombrements pralables aux statistiques, critres topographiques permettant
de diviser la caverne en zones distinctes. Certains postulats discutables
nemportrentpasladhsion:peintureseffectuesaufildesmillnaireslesunes
en fonction des autres quivalence de limportance du thme (par exemple, le
bison) quel que soit le nombre des animaux figurs particularisation des
animaux(silsavaientunevaleursymboliquegnrale,commentexpliquerquils
aient t dessins avec tous les dtails permettant de reconnatre lge, le sexe,
lattitudeoulaction?).Enfin,lesschmaspropossntaientpasapplicablesde
nombreusesgrottes,enparticulierauxderniresdcouvertes.
Malgr leur chec global en tant que tentatives dinterprtation de lart
palolithique dans son ensemble, ces thories ont profondment influenc la
recherche et certains acquis demeurent. Il nest plus possible de procder des
parallles ethnologiques ponctuels et superficiels, mme si ltude des
civilisations de chasseurscollecteurs se rvle toujours riche denseignements.
Limportance de la caverne dans les choix et les significations ne peut plus tre
remise en cause. Les rpartitions des dessins en fonction des reliefs et de la
topographiesontdevenuesdeslmentsfondamentauxdestudesmodernes.Les
espces animales retenues rpondent une logique autre que culinaire. Il est
maintenant vident que des animaux ont t favoriss et dautres ddaigns en
fonction de critres culturels, et que certaines associations reviennent trop
frquemmentpourtrefortuites.

Unchamanismepalolithique?
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MirceaEliade35,AndreasLommel36,WestonLaBarre37,JoanHalifax38 etNol
Smith39, entre autres, ont suggr que certaines peintures reprsentaient des
chamanesetleursespritstutlairesetquelartpalolithiquersultaitdepratiques
chamaniques.Cesexplicationsavaientlemritedeposerunproblmequiaurait
dltrebienavant.Eneffet,lanappedereligionschamaniquesquicouvretoutle
nord de la plante et une partie des Amriques peut donner penser quil
sagissaitldunereligiontrsancienne,ameneenAmriqueduNordetdansle
norddelAmriqueduSudparceuxquipeuplrentinitialementcecontinentau
palolithiquesuprieur.Enoutre,lechamanismeestlareligionparexcellencedes
peupleschasseurs.
Au cours des dernires annes, David LewisWilliams a t linitiative de
recherchesvisantapprofondiretrenouvelercecadreinterprtatif40.Lesreligions
chamaniques possdent certaines caractristiques susceptibles dclai
rer lart
parital.Lapremireestlaconceptionduncosmoscomplexeoaumoinsdeux
mondescoexistent.Desinteractionsexistententrece(s)monde(s)etlentre,ola
plupartdesvnementsrsultentduneinfluencedu(oudes)monde(s)autre(s).
Deuximement,legroupecroitquecertainespersonnespeuvent,leurgr,entrer
en relation directe avec le monde parallle, dans un but pratique : gurir les
malades,maintenirunebonnerelationaveclesforcesdumondeautre,restaurer
une harmonie, favoriser la chasse, etc. Le contact sopre par la visite et laide
desprits auxiliaires, souvent des animaux, qui viennent au chamane ou vers
lesquelsilva.Lechamaneentransepeutaussienvoyersonmedanslemonde
autre pour y rencontrer les esprits et obtenir leur aide. Il a donc un rle de
mdiateurentrelemondereletceluidesesprits,ainsiquunrlesocial.
Les hommes modernes du palolithique suprieur possdaient un systme
nerveux identique au ntre. Par consquent, certains dentre eux devaient
connatredestatsmodifisdelaconscience,ycomprisdeshallucinations.Cest
uneralitquilleurafallugrer,leurfaonetselonleurspropresconcepts.
Ils se sont rendus dans les cavernes profondes, pendant vingt millnaires au
moins,pouryfairedesdessins.Or,partoutdanslemonde,ledomainesouterrain
estperucommeleroyaumedesespritsoudesmorts,uneportesurlaudelque
lon se garde le plus souvent de franchir. Aller sous terre, ctait donc braver les
peursancestrales,saventurerdlibrmentdanslemondesurnatureletpartirla
rencontredesesprits.Lanalogieaveclevoyagechamaniqueestflagrante,maisle
priple souterrain dpassait de loin lquivalent mtaphorique de ce voyage :
ctaitsaconcrtisationdansunmilieuolonsedplaaitphysiquementeto
les forces surnaturelles taient littralement porte de la main. Un tel tat
desprit, confort par lenseignement reu, ne pouvait manquer de favoriser la
venue des hallucinations que suscite le milieu souterrain. Les grottes pouvaient
doncavoirundoublerle,auxaspectsfondamentalementlis:faciliterlesvisions
entrerencontactaveclesespritstraverslaparoi.
Les reprsentations paritales, par leurs thmes, leurs techniques et leurs
dtails sont compatibles avec les perceptions au cours des hallucinations. Les
imagesdesanimaux,individualissavecdesdtailsprcis,flottentsurlesparois,
souventsanslignedesolnirespectdelagravit,danslabsencedetoutcadreou
dcor.Lessignesgomtriqueslmentairesvoquentpourbeaucoupceuxperus
danslesdiversstadesdelatranse.Quantauxtresetauxanimauxcomposites,
ilsfontpartiedumondedesvisionschamaniques.
Le contact recherch avec les forces que lon croyait vivre dans les grottes, de
lautrectduvoilequelaparoiconstituaitentreleurralitetlantre,estattest
parlusagefrquentdesreliefsnaturels.Sionalespritpleindimagesdanimaux,
uncreuxdelarochesouligndombrevoqueraunecroupedechevalouundosde
bison.Commentnepascroirealorsquelesanimauxesprits,rencontrsdansles
visions et que lon sattendait voir dans ce mondeautre quest le monde

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souterrain,nesontpasl,demidgagsdelarocheparlamagiedelalumire
fluctuantedelatorcheetprtsydisparatrenouveau.Enquelquestraits,ils
serontprennissetleurpouvoirdeviendraaccessible.
Fissuresetcreuxdevaientjouerunrleunpeudiffrentmaiscomparable.Ces
accidentsnaturelsoffraientdeschappesversleplusprofonddelarocheose
tenaient les esprits. Cela peut expliquer pourquoi il existe tant dexemples
danimaux construits en fonction deux (Rseau Clastres, Travers de Janoye,
GrandPlafonddeRouffignac,Chauvet,etc.).
Outrelesdessinsdanimauxetlessignes,lavolontdentrerencontactavecles
espritsforcesdumondesouterrainapusemanifesterdetroisfaonsdistinctes.
Dabord,parlesesquillesosseusesplantesdanslescreuxdesparois.Lestracs
digitauxet,pluslargement,lestracsindterminspourraientreleverdelamme
logique.Dansleurcas,lebutntaitpasderecreruneralit,maisdepasserses
doigtsetdelaissersestracespartoutocelataitpossible,pourcreruncontact
direct avec les forces sousjacentes la roche, peuttre par des individus non
initisquiparticipaientaurituelleurfaon.Lesempreintesdemainsaupochoir
permettaientdallerplusloinencore.Lorsquonmettaitlamainsurlaparoietque
lon projetait la peinture sur la main, celleci se fondait dans la roche dont elle
prenaitlacouleur,rougeounoire.Lamaindisparaissaitmtaphoriquementdans
laparoi,tablissantainsiuneliaisonaveclemondedesesprits.Celapermettait
aux laques , peuttre aux malades, de bnficier directement des forces de
laudel.Danscetteoptique,laprsencedemainsappartenantdetrsjeunes
enfants(Gargas)naplusriendextraordinaire.
Ce cadre explicatif, suffisamment large pour inclure lart mobilier et lart des
abris,abienentendutabondammentcritiqu.Onluiareprochlimpossibilit
de connatre les significations, le manque de preuves formelles, la vanit des
comparaisons ethnologiques, le rle trop important attribu la transe, la
diversit de lart palolithique qui sopposerait une explication unique ou
globalisante, le caractre limit des interprtations avances et la prsence de
caractristiques dans lart qui restent extrieures au schma propos. Ces
objections ont t rcemment recueillies, dtailles et analyses, et il leur a t
longuementrpondu41.Lavenirdiracequilenestdeleurpertinence.
lheureactuelle,toutcequilestpossibledaffirmer,cestquecestlhypothse
chamaniquequi,bnficiantdesacquisantrieurs,rendlemieuxcomptedesfaits
tablisconcernantlartdescavernesetdesobjetsaupalolithiquesuprieur.

Notes
1M.Lorblanchet,Delartparitaldeschasseursderenneslartrupestredeschasseurs
dekangourous,LAnthropologie,92,1,1988,p.271316,p.282.
2P. G. Bahn, The Cambridge Illustrated History of Prehistoric Art, Cambridge,
CambridgeUniversityPress,1998,302p.,fig.,p.171.
3P. G. Bahn et J. Vertut, Journey through the Ice Age, Londres, Weidenfeld & Nicolson,
1997,240p.,fig.,p.211.
4K.K.ChakravartyetR.G.Bednarik,IndianRockArtinitsGlobalContext,Delhi,India,
MotilalBanarsidassPublishersPrivateLtd,1997,228p.,198fig.,p.196.
5Ibid.,op.cit.,p.195.
6S.J.Gould,TheSharpEyedLynxOutfoxedbyNature,NaturalHistory,6/98,1998,
p.2327,6973.
7AndrLeroiGourhan,Prhistoiredelartoccidental, Paris, Mazenod, 1965, 482 p., 804
fig.
8J.Clottes,M.Garner,G.Maury,Bisonsmagdalniensdescavernesarigeoises,Bull.
Soc.Prhist.ArigePyrnes,XLIX,1994,p.1549.
9Magdalnien(moyenetsuprieur,vers12000avantJ.C.):lEuropeoccidentaleconnat,
la fin du palolithique suprieur, lexpansion dune culture prestigieuse par ses uvres
dart, qui tmoignent de ltroite parent intellectuelle des diffrents groupes qui
composent cet ensemble (source : Andr LeroiGourhan, Dictionnaire de la prhistoire,
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Paris,PUF,1988).
10. Lartet et H. Christy, Sur des figures danimaux graves ou sculptes et autres
produitsdartetdindustrierapportablesauxtempsprimordiauxdelapriodehumaine,
Revuearchologique,IX,1864,p.233267,p.264.
11. Lartet, Nouvelles recherches sur la coexistence de lhomme fossile et des grands
mammifresfossilesrputscaractristiquesdeladernirepriodegologique,Annales
dessciencesnaturelles.II.Zoologie,4esrie,XV,1861,p.117122.
12M. Groenen, Pour une histoire de la prhistoire. Le palolithique, Grenoble, Jrme
Million,1994,603p.,99fig.,24tabl.,p.307308.
13H.Delporte,LImagedesanimauxdanslartprhistorique,Paris,Picard,1990,254p.,
289fig.,p.191.
14M.Groenen,Pourunehistoire,op.cit.
15J.Halverson,ArtforArtsSakeinthePaleolithic,CurrentAnthropology,28,I,1987,
p.6389.
16.Cartailhac,Meaculpadunsceptique,LAnthropologie,13,1902,p.350352.
17H.Delporte,LImagedesanimaux,op.cit.,p.192194.
18R.Layton,Shamanism,TotemismandRockArt Les Chamanes de la Prhistoire in
the Context of Rock Art Research ,Cambridge Archaeological Journal, 10, 1, 2000, p.
169186.
19J. Clottes et D. LewisWilliams, Les Chamanes de la Prhistoire. Texte intgral,
polmiqueetrponses,Paris,laMaisondesroches,2001,236p.,20fig.,29pl.,p.215216.
20H. Bgoun, La magie aux temps prhistoriques , Mmoires de lAcadmie des
sciences,inscriptionsetbelleslettres,1890,II,1924,p.417432,p.423.
21S.Reinach,Lartetlamagieproposdespeinturesetdesgravuresdelgedurenne,
LAnthropologie,XIV,1903,p.257266.
22M.Groenen,Pourunehistoire,op.cit.
23H.Bgoun,Lamagieauxtemps,op.cit.,p.420.
24Idem,Lesbasesmagiquesdelartprhistorique,Scientia,4esrie,33 eanne,1929,
p.202216,p.211.
25Voir en particulier P. J. Ucko et A. Rosenfeld, LArt palolithique, Paris, Hachette,
Luniversdesconnaissances,1966,256p.,106fig.
26H.Delporte,LImagedesanimaux,op.cit.,p.210214.
27A.LeroiGourhan,Rsumdescoursettravaux,AnnuaireduCollgedeFrance,82,
19811982,p.477494,p.478.
28A. LamingEmperaire, La Signification de lart rupestre palolithique, Paris, Picard,
1962,424p.,50fig.,24pl.
29A. LeroiGourhan, La fonction des signes dans les sanctuaires palolithiques , Bull.
Soc.Prhist.Fr.,LV,56,1958,p.307321,etPrhistoiredelart,op.cit.
30VoircesujetH.Delporte,LImagedesanimaux,op.cit.,p.232.
31A.LeroiGourhan,Prhistoiredelart,op.cit.,p.120.
32Ibid.
33A.LamingEmperaire,Artrupestreetorganisationsociale,SantanderSymposium,
1972,p.6582.
34G. Sauvet et Wlodarczyk, lments dune grammaire formelle de lart parital
palolithique,LAnthropologie,99,23,1995,p.193211.
35M.Eliade,LeChamanismeetlestechniquesarchaquesdelextase,Paris,Payot,1951.
36A.Lommel,TheWorldoftheEarlyHunters,Londres,Everlyn,Adams&Mackay,1967.
37W.LaBarre,HallucinogensandtheShamanicOriginofReligion,inFurstP.(d.),
FleshoftheGods:theRitualUseofHallucinogens,Londres,Allen&Unwin,1972.
38J.Halifax,Shamanism:theWoundedHealer,NewYork,Crossroad,1982.
39N.W.Smith,AnAnalysisofIceAgeArt:itsPsychologyandTheory,NewYork,Wiley,
1992.
40D.LewisWilliamsetT.Dowson,TheSignsofallTime.EntopticPhenomenainUpper
PaleolithicArt,CurrentAnthropology,29,2,1988,p.201245,etJ.ClottesetD.Lewis
Williams,LesChamanesdelaPrhistoire.Transeetmagiedanslesgrottesornes,Paris,
LeSeuil,1996,120p.,114fig.
41J.ClottesetD.LewisWilliams,LesChamanesde,2001.

Pourcitercetarticle
Rfrencelectronique

JeanClottes,Delartpourlartauchamanisme:linterprtationdelart
prhistorique,LarevuepourlhistoireduCNRS[Enligne],8|2003,misenlignele24
octobre2006,consultle10aot2015.URL:http://histoirecnrs.revues.org/553

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Auteur
JeanClottes
ConservateurgnralduPatrimoine,ancienprsidentduComitinternationaldart
rupestredelIcomos,JeanClottesadiriglesrecherchesdanslagrotteChauvet,
laquelleilaconsacrunouvrage,LaGrotteChauvet,lartdesorigines,Paris,Seuil,mai
2001.IlaaussipublircemmentLeschamanesdelaprhistoire.Texteintgral,
polmiqueetrponses,ditionsLaMaisondesRoches,janvier2001Grandesgirafes
etfourmisvertes.Petiteshistoiresdeprhistoire,ditionsLaMaisondesRoches,janvier
2002etPassionPrhistoire,fvrier2003.

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