LA RELACIN HOMBRE MEDIO AMBIENTE

Gilberth Vargas Ulate

Departamento de Geografa
Universidad de Costa Rica

PAISAJE, MEDIO, MEDIO AMBIENTE Y ECOSISTEMA

Paisaje, medio, medio ambiente y ecosistema son expresiones ms o menos
equivalentes que designan al conjunto de seres y cosas que constituyen el espacio vital
del hombre, sobre el que acta, pero que recprocamente puede actuar sobre l y
determinar total o parcialmente su existencia y modos de vida (Giolitto, 1984: 3).
Los trminos de paisaje, medio y medio ambiente son de uso comn y se
reducen estrictamente a la naturaleza misma, (ros, bosques, plantas y animales). Una
naturaleza al estilo de Juan Jacobo Rosseau que valorara lo natural e ignorara lo
cultural. Para los cientficos y pedagogos los trminos mencionados, ms el de
ecosistema, no slo comprenden el medio ambiente natural o biolgico, sino tambin el
medio ambiente histrico, cultural, socioeconmico y tecnolgico.
El ecosistema o medio ambiente es el mismo para todos los hombres, pero se
dan actitudes muy diferentes frente a l. Dos actitudes contrastadas son las del hombre
comn y la del cientfico. En el primer caso, el hombre puede pertenecer a una sociedad
tradicional o a una tecnolgicamente avanzada, pero en ambos casos se tiene un
contacto directo con el medio natural, sus medios de conocimiento son empricos,
intuitivos y apoyados en una larga tradicin, pero no en medios de investigacin
particular. El cientfico por su parte cuenta con una bagaje de conocimientos tericos y
aplica el mtodo de investigacin (Chateln y Riou, 1986: 6).
El medio ambiente o ecosistema tiene un espacio o territorio que se caracteriza
por un funcionamiento especfico en un tiempo dado, con estructuras naturales que todo
hombre percibe como pendientes, parcelas, litoral, valles, lagos o montaas. Pierre
Georges (1972: 5) lo sintetiza diciendo que el medio ambiente es al mismo tiempo un
espacio y un sistema de relaciones.
LOS RECURSOS NATURALES
El hombre como parte integrante de la naturaleza establece un conjunto de
interrelaciones y utiliza elementos vivos y no vivos para satisfacer sus necesidades, es
en este momento en que los elementos del ecosistema se convierten en un recurso
natural. Los recursos naturales de un espacio determinado tienen valor nicamente en
funcin de una sociedad, de una poca, de las tcnicas de produccin y con relacin a
cierto nivel de desarrollo. As por ejemplo el uranio utilizado en la actualidad como
fuente de energa atmica no constituy un recurso para las sociedades de hace un siglo,
tambin un recurso puede perder o disminuir su utilidad y significado, como fue el caso
del carbn mineral, muy utilizado en el desarrollo ferrocarrilero e industrial a finales del
siglo XIX, pero hoy sustituido por la electricidad.

Un mismo recurso ofrece distintas posibilidades de utilizacin segn las pocas

y las tcnicas. Un ro puede girar las ruedas de un trapiche, suministrar agua potable a
una comunidad, ser utilizado para riego, producir energa hidroelctrica, servir como
medio de transporte o contribuir al enfriamiento de una central atmica.
Existen muchas formas de utilizar un mismo recurso, pero uno de los problemas
es darle el mejor uso en funcin de las necesidades de la sociedad sin alterarlo.
Los recursos naturales se clasifican en renovables e irrenovables. Los recursos
renovables son los que se mantienen en el tiempo por medio de la reproduccin o por
medio de movimientos cclicos, entre ellos el agua, las plantas y los animales. El
principal problema de los recursos renovables no es el de extraerlos, sino utilizarlos
racionalmente para que puedan regenerarse. Los recursos irrenovables se caracterizan
por agotarse durante un proceso de extraccin. Tcnicamente algunos recursos
irrenovables son renovables dentro de una escala de tiempo geolgico, es decir, de miles
de millones de aos. Los recursos naturales irrenovables se clasifican en metlicos y no
metlicos. Entre los metlicos hay minerales de gran abundancia como el hierro,
aluminio y manganeso, otros son escasos como el oro, uranio, cobre, estao y uranio.
Los no metlicos incluyen los combustibles fsiles (petrleo, gas natural y carbn), los
materiales de construccin (gravas, arenas y piedra) y los fertilizantes qumicos (nitratos
y fosfatos).
LA CULTURA Y LOS PERODOS ECOLGICOS DEL HOMBRE
La relacin hombre medio ambiente puede dividirse en cuatro perodos o
etapas:
1.
2.
3.
4.

Recolectores y cazadores primitivos.

Recolectores y cazadores avanzados.
El hombre como pastor y agricultor.
El hombre en la sociedad industrial.

Recolectores y cazadores primitivos: Desde el momento mismo de la aparicin

del hombre, hace dos millones de aos, cambia la faz de la tierra. En sus inicios el
impacto del hombre fue mnimo, a causa de la escasa poblacin y por utilizar
nicamente la fuerza muscular para transformar el medio ambiente. El hombre
primitivo tuvo un problema fundamental la supervivencia -, y para sobrevivir tuvo que
enfrentarse a un medio hostil sin garras, sin colmillos y sin rapidez en sus movimientos;
no obstante, pudo sobrevivir y multiplicarse por medio de tres adaptaciones:
1. Usando herramientas para cazar, recolectar, preparar alimentos y abrigo.
2. Efectuando una organizacin social efectiva y estableciendo una cooperacin
con los otros seres humanos.
3. Practicando un lenguaje, lo que le permiti intercambiar sus conductas y
conocimientos. Mucho de este conocimiento fue ecolgico y se refera a
donde y como conseguir agua, donde encontrar las plantas comestibles y
animales para cazar (Dubois, 1971: 76).
Nuestros primeros ancestros vivan en pequeas tribus de grupos familiares, no
tenan un hbitat fijo y viajaban alrededor de ciertos espacios geogrficos o territorios
donde ya haba indentificado plantas y animales tiles. Estas caractersticas se dan en

tribus ms recientes como los Arawak en el bosque amaznico y los pigneos en frica
(Tiller Miller, 1975: 24).
Estas tribus dependan completamente de su medio y el tamao de la poblacin
estaba directamente limitado por la disponibilidad de alimentos y si el grupo aumentaba
en poblacin, este se divida y se diriga hacia un nuevo territorio. El hombre primitivo
produjo indudablemente pequeos desequilibrios que fueron fcilmente controlados por
el dinamismo de la naturaleza que los cicatrizaba. El grupo de recolectores y cazadores
primitivos aprendieron y adaptaron prcticas ecolgicas para mantener el equilibrio con
el medio ambiente y el hombre responde al ejemplo del hombre en la naturaleza y no el
hombre frente a la naturale za.
Recolectores y cazadores avanzados. En este perodo el hombre mejora sus
instrumentos, utiliza el fuego, mejora la comunicacin por medio del lenguaje y se
produce un aumento de la poblacin con lo que se ejerce una mayor presin en el medio
ambiente. En la cacera utilizaban puntas de piedra las que amarraban a ramas y
empleaban lanzas y flechas, tambin crearon cuchillos con lo que cazaban animales de
mayor tamao.
La vivienda era la cueva, en cuyo interior pintaban motivos de cacera y
recoleccin; su dieta mejor sustancialmente en el aspecto cualitativo y cuantitativo, en
especial por practicarse la cacera de animales de gran tamao en manadas y por
recolectar mayor cantidad de granos, semillas, tallos y races.
Durante el perodo glaciar en el pleistoceno superior (100 000 aos a. C.) se
redujo el nmero de grandes mamferos como los mamuts, mastodontes y bfalos,
aunque los cambios climatolgicos no son la nica causa de su diminucin, sino que el
hombre realiz tambin una cacera excesiva de las grandes especies. Existe una
estrecha correspondencia entre la desaparicin de la megafauna y la migracin del homo
sapiens por todo el globo, lo que coincide con grandes hallazgos fsiles de estos
animales junto con puntas de lanzas y flechas.
El cazador utiliz el fuego para espantar las manadas de animales a las que
dirigan a barrancos o depresiones cerradas donde los cazaban posteriormente. El
fuego utilizado por el hombre origin las praderas de pastos en Amrica del Norte, el
matorral mediterrneo y las sabanas africanas (Sauer, 1952: 37). Con el uso del fuego,
el hombre inici las primeras transformaciones a gran escala en el medio ambiente y se
da el paso gradual del hombre en la naturaleza por el hombre frente a la naturaleza.
El hombre como pastor y agricultor: Hace 10 000 a 12 000 aos el hombre
inici uno de los cambios ms importantes de la historia al pasar de recolector a
productor de alimentos. El hombre domestic las plantas y los animales y descubri
nuevos instrumentos de trabajo (macana, hazadon) y dio un uso diferente a los
conocidos. En primera instancia el hombre fue pastor y se dedic a cuidar y domesticar
animales, los primeros fueron las obejas, perros silvestres, cabras y cerdos,
seguidamente el ganado y el caballo.

Los pastores realizaron un impacto mayor en el medio ambiente al talar y

quemar el bosque para luego introducir los pastos y cultivos anuales para su propio
alimento y el de los animales.
Este paso de bosque a pastizal produjo e primer desequilibrio en el ciclo del
agua, ya que los pastos y cultivos proveen menor cantidad de vapor de agua a la
atmsfera y protegen menor el suelo, inicindose los procesos de erosin hdrica y
elica, se aumenta la escorrenta y disminuye el nivel fretico del agua.
El hombre por medio de la horticultura seleccion las plantas comestibles, races
y tallos favoritos (tubrculos y rizomas). En la actualidad, en la mayora de las reas
tropicales se practica la roza y quema en la horticultura. La roza y quema, conocida
como agricultura de milpa o agricultura migratoria se inicia con la tala del bosque y su
posterior quema, utilizando las cenizas como fertilizante. Este terreno es cultivado por
dos o tres aos para luego ser dejado en barbecho para volver a iniciar el ciclo con una
nueva tala del bosque.
En los actuales frentes pioneros campesinos de Costa Rica, los terrenos que
fueron cultivados por tres aos, producen un empobrecimiento de los suelos,
utilizndolos de inmediato para pastos, sin dejarlos en barbecho (Vargas, 1986: 96). Lo
ideal en estos casos es que el barbecho sea de 7 aos por 2 cultivos y de 10 aos por 3
cultivos (FAO, 1985: 96), lo que no se cumple en nuestro pas, ni en la mayora de
pases de Amrica Tropical.

La agricultura tiene un gran progreso cuando en las frtiles llanuras de

Mesopotamia se producen las primeras plantaciones de trigo y cebada, luego
continuaron con el arroz, maz, papas, y lentejas. La verdadera agricultura se inici con
el invento del arado y el empleo de la fuerza animal, el uso del riego, la creacin de
cultivos de terraza y en contorno, con estas nuevas tcnicas se gener un excedente en la
produccin que provoc un aumento en la poblacin y el surgimiento de las primeras
aldeas, pueblos y ciudades agrcolas.
En Mesopotamia, cerca del ao 5 500 a.C. aparecen las primeras ciudades
agrcolas. La primera ciudad con caractersticas urbanas fue Sumer en el ao 6000 a.C.
con cerca de 20 000 habitantes (Tilen Miller, 1975: 37). El perodo comprendido entre
el ao 5000 a.C. y 200 d.C. es importante por el gran aporte en las civilizaciones
sumeria, babilnica, fenicia, egipcia, asiria, griega y romana en las artes, literatura,
ciencia y gobierno, pero igualmente estas civilizaciones originaron una devastadora
transformacin del medio ambiente, que provoca en el 3 000 a.C. una erosin acelerada
por parte de los ros Tigris y Eufrates, causando una saturacin de sedimentos en los
canales de riego y una disminucin del agua en el suelo y en la productividad, factores
que ayudaron a la cada del imperio Babilnico (Monford, 1962: 98).
El hombre en la sociedad industrial. La historia del hombre por controlar su
medio ambiente es bsicamente la historia de ampliar el uso de la energa. El hombre
primitivo tena nicamente su fuerza muscular, el hombre agrcola adhiri la fuerza
animal y el hombre de la sociedad industrial descubre y aplica la energa qumica del
carbn, petrleo y gas natural almacenado en el interior de la tierra y la energa atmica.

Desde finales del siglo XIX con la revolucin industrial y en especial a partir de
1945 se produjo un crecimiento en el nivel de vida de los pases desarrollados como
producto de la industrializacin.
Durante muchos aos prevaleci la opinin que el crecimiento econmico
poda ser un proceso limitado, sin embargo, la industrializacin intensiva exige el
consumo creciente de materias primas y recursos no renovables que provocan desechos
qumicos altamente txicos no biodegradables como los plaguicidas, fungicidas,
plsticos, aerosoles y gases que daan la capa de ozono y afectan la salud humana.
Este proceso de contaminacin que nace en los pases desarrollados se extiende
a los pases subdesarrollados debido a que las industrias ms contaminantes de los
pases desarrollados, llamadas industrias sucias son transferidas al tercer mundo a
partir de la dcada de 1950 (Prez Agote, 1979: 27). En nuestro pas, la cuenca de
mayor contaminacin es la del ro Grande de Trcoles, considerada biolgicamente
muerta por la gran contaminacin qumica, orgnica y de desechos slidos, lo cul
elimin toda clase de vida en sus aguas (Fournier, 1984: 127). Las fuentes principales
que vierten estos desechos son las industrias, cuyo asentamiento e instalacin no ha
sido planificado, de ah que el 95% de las industrias del Valle Central evacuan sus
aguas sin ningn tratamiento por las alcantarillas y de estas van directamente a los ros
(INVU, 1983: 147).
El hombre de la era industrial intenta imponer sus estructuras en el medio
ambiente y trabaja cada vez ms preservando sus ganancias y no dedicando parte de
ellas a la recuperacin del medio ambiente. Por lo anterior cobran cada da ms
importancia las palabras del indio piel roja Seatle, Contaminen sus lechos y una noche
perecern ahogados en sus aguas.
Actualmente, casi todo el mundo es consciente de la crisis ecolgica y que esta
no se resuelve con recetas tecnocrticas. Se debe seguir un cambio en los modelos
educativos, tendientes a fomentar actitudes positivas hacia el medio ambiente que
puedan contribuir a transformar gradualmente la actitud del hombre hacia su entorno.
EL ECOSISTEMA Y SU ESTRUCTURA
Toda la vida del planeta existe en una pequea capa de aire, agua y suelo apenas
13.5 Km. Esta envoltura esfrica es conocida como biosfera o ecosfera y es el resultado
de la interrelacin de la atmsfera o capa de aire, la hidrsfera o capa de agua y la
litosfera o capa slida de tierra que contienen todo el agua, minerales, oxgeno,
nitrgeno, fsforo y otros componentes qumicos que constituyen el soporte de la vida.
En la tierra todos los elementos estn interrelacionados e interdependientes y
forman un sistema natural. El aire ayuda a purificar el agua, el agua mantiene a las
plantas y los animales y las plantas a su vez mantienen a los animales y ayudan a
renovar el aire, ya que constituyen la base del funcionamiento del sistema, al ser las
plantas, los nicos seres vivos capaces de transformar la energa calrica del sol en
energa alimenticia.
La fuente de toda la vida es el sol que es realmente un reactor termonuclear que
da energa radiante. De los rayos emitidos por el sol solo los infrarrojos cercanos, los

visibles y una parte de los ultravioleta sirven para mantener la vida en el planeta. Estos
rayos calientan el planeta y proveen energa para la fotosntesis de las plantas con lo que
se inicia la cadena alimenticia, base de nuestra existencia.
El concepto de ecosistema fue creado por A.G. Tansley en 1935
(Odum,
1988: 9). Esta constituido por dos categoras de elementos que se interrelacionan entre
si, los vivientes o biticos como las plantas, animales y los no vivientes o abiticos
como el suelo, el agua, la energa solar, el viento y la temperatura. El ecosistema ocupa
un espacio geogrfico. Es en este espacio donde se producen las interrelaciones: puede
ser en el planeta, un continente, un pas, un bosque, una sabana, un matorral, un tronco
cado, una laguna o un simple charco que se form despus de un aguacero. El
ecosistema busca siempre su equilibrio, no obstante ocurren interrupciones, rupturas a
menudo imprevistas o indeseables que ocasionan grandes transformaciones; muchas
veces las sociedades no consideran ms que los resultados inmediatos, los ms tangibles
de las formas de produccin, y despus nos asombramos de que las consecuencias
posteriores de las acciones sean bien distintas de las previstas, sobre ello F. Engels
(1974: 20) deca no hay que vanagloriarse demasiado de las victorias sobre la
naturaleza, ya que ella por cada victoria, se toma una venganza contra nosotros.

LOS ENFOQUES HOMBRE MEDIO

La relacin hombre medio ambiente ha tenido histricamente diferentes
enfoques, entre los cuales estn el conservacionista, el economicista, el neomalthusino,
el institucionalista, el poltico, el tecnocrtico y el ecologista.
Enfoque conservacionista: Los consevacionistas manifiestan que la destruccin
del medio est tomando proporciones alarmantes y caticas. Su accin parte de que se
debe conservar la naturaleza por el solo hecho de conservarla, sin considerar las
caractersticas sociales, econmicas y polticas de la sociedad, siendo su lenguaje de
carcter ttrico.
Enfoque economicista: Es la posicin contraria al anterior y en el se siguen dos
posiciones; la primera considera que la naturaleza es dinmica y en constante
renovacin y equilibrio por lo que puede realizarse una extraccin continua de ella, sin
problemas de agotamiento. Se desconoce, por tanto la limitacin insoslayable de los
recursos; la segunda toma una posicin mercantilista y ve n en la lucha
anticontaminacin, antidegradacin un nuevo mercado para incrementar los recursos
privados, este es el llamado big bussiness o gran negocio (Prez Agote, 1979: 25).
Enfoque neomalthusiano: Es conocido como el crecimiento cero, porque su
objetivo principal es frenar el crecimiento demogrfico en los pases subdesarrollados
para poder lograr su desarrollo y llegan a extremas cuando mencionan que los pases
subdesarrollados deben conservar la naturaleza para que acten como centros de reposo
y rehabilitacin para la gente de las naciones industrializadas (Ehrlich, 1970: 14).
Enfoque institucionalista: Para los institucionalistas el problema ambiental se
resuelve creando leyes e instituciones; no obstante su creacin origina muchas veces
duplicidad de funciones a nivel de las instituciones y un aumento inoperante del aparato
burocrtico.

Enfoque tecnocrtico: Es muy utilizado por minoras profesionales y

tecncratas que enfrentan la problemtica ambiental con simples estudios de impacto
ambiental, incluyendo solo este aspecto dentro de las estrategias de desarrollo. La
problemtica ambiental no puede reducirse a simples estudios de impacto ambiental que
dan a conocer los impactos negativos, muchas veces conocidos de antemano y que
encubren las verdaderas causas de la situacin ambiental, disfrazndola de una imagen
cientfica y tcnica que genera grandes ingresos a empresas consultoras extranjeras y
nacionales.
Enfoque ecologista: Fue iniciado por Maurice Strong, director del Programa de
las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) utilizando el trmino de
ecodesarrollo para referirse a una forma de desarrollo econmico y social en cuya
planificacin se consideraba la variable del medio ambiente. En 1987 el PNUMA y la
Unin para la Conservacin de la Naturaleza (UICN) presentan la estrategia mundial
para la conservacin, donde el concepto de ecodesarrollo evoluciona hacia el concepto
de desarrollo sostenido.
El desarrollo sostenido supone el uso de los recursos naturales para la
satisfaccin de las necesidades de la poblacin, asegurando un mejoramiento en la
calidad de vida de las actuales y futuras generaciones, pero tambin, implica la
aceptacin de que los niveles de consumo deben ceirse a los lmites de las
posibilidades ecolgicas de la naturaleza.
Independientemente del enfoque que se le quiera dar a la situacin ambiental,
esta debe ser explicada en funcin de los sistemas de desarrollo impuestos
histricamente y de las difciles y complejas relaciones de dependencia de los pases
subdesarrollados, donde la marginalidad, el analfabetismo, la tenencia de la tierra, el
empobrecimiento social, el campesino sin tierras y sin apoyo econmico, la baja
produccin agrcola tradicional son algunas de sus caractersticas.