LOS F U N D A M E N T A L E S

EDITORIAL UNIVERSITARIA DE BUENOS AIR^S

EUDEBA/COiCC7<JA' LOS

FUNDAMENTALES

JULIEN OFFRAY DE LA METTRIE

EL HOMBRE
MQUINA

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\ V *' da

]
J

EUDEBA

EDITORIAL UNIVERSITARIA DE BUENOS AIRES

Titulo de la obra original:

L'homrne machine
Editions Bossard, Paris, 1921

Traducida por
NGEL J .

CAPPELLETTI

Profesor de la Universidad del Litoral

Primera

edicin:

abril

de

1961

Segunda edicin: noviembre de 1962

1961. Editorial Universitaria de Buenos Aires - Florida 656

Fundada por la Universidad de Buenos Aires
Hecho el depsito de ley
IMPRESO EN LA ARGENTINA - PRINTED IN ARGENTINA

INTRODUCCIN

El hombre mquina, de La Mettrie, es una de

las obras ms frecuentemente citadas y, sin duda,
menos ledas por cuantos hoy polemizan sobre la
filosofa materialista.
Nunca, hasta ahora, ha sido traducida al espaol, ni son muy abundantes las versiones en otros
idiomas europeos y aun las ediciones del texto original francs han sido, por cierto, poco frecuentes
desde que, por orden de Federico II, se la dio a luz
en Berln junto con los otros escritos filosficos del
autor.
Pero la poderosa, casi brutal sugerencia del titulo
ha bastado, es evidente, para colmar la imaginacin, ya que no la inteligencia, de un vasto pblico intelectual.
De ah la oportunidad de esta traduccin; slo
pretende facilitar la lectura de una obra que muchos citan sin leer y otros querran leer sin citar.
Julien Offray de La Mettrie naci en Saint-Malo
el 25 de diciembre de 1709.
Su padre, que era comerciante, quiso aadir en
l al brillo del dinero que posea, el que por entonces poda brindar una buena educacin literaria.
De ah que, despus de haberlo hecho cursar sus
aos de gramtica y humanidades en Pars y luego
los de retrica en Caen, con la direccin de los
jesuitas (igual que Voltaire y Condorcet), lo enviara luego de nuevo a Pars para proseguir all sus

EL HOMBRE

MAQUINA

estudios de lgica y filosofa en el colegio de Plessis.

Este establecimiento estaba por aquella poca en
manos de jansenistas, como el abate Cordier, a cuyo
rigorismo tico adhiri La Mettrie con fervor de
adolescente, ms deslumhrado, sin duda, por su elocuencia que consciente de su trascendencia prctica.
Es muy posible que hasta haya escrito un libro
en favor de las ideas jansenistas, pero parece muy
poco probable que alguna vez las llevara integramente a la prctica \
De cualquier manera, los estudios teolgicos no
se acomodaban a su carcter. Su amor por la variada
y pletrica realidad del mundo corpreo y su apego
a la proximidad de lo sensible lo alejaron para
siempre de la abstraccin escolstica y de la fascinacin del misterio.
El doctor Hunauld, un buen mdico de SaintMalo, le seal su vocacin: la medicina.
Con el propsito de estudiarla se dirigi a Reims,
donde al cabo de dos cursos se gradu doctor
cuando an no haba cumplido veinte aos.
Esta somera preparacin no le dej, por supuesto,
satisfecha la curiosidad ni el deseo de saber.
Por eso, despus de algunos aos de prctica profesional, decidi volver a las aulas universitarias,
pero esta vez para escuchar a un maestro eminente:
Boerhaave.
ste, que tambin, como La Mettrie, comenz
por los estudios teolgicos, haba llevado su critica
de la teologa, y en especial del concepto de Dios,
hasta el extremo, inadmisible por entonces aun dentro de las ms liberales facultades de la Holanda
1 A. LANCE: Historia
pg. 368.

del

materialismo,

Madrid, 1903,

INTRODUCCIIf

protestante, de coincidir casi plenamente con Spinoza.

Por tal causa se le cerraron prcticamente todos
los caminos hacia la carrera sacerdotal y decidi
dedicarse a la medicina.
En este terreno, al cual le inclinaban, como al
mismo La Mettrie, sus mejores disposiciones, lleg
a sobresalir hasta ser uno de los ms grandes maestros de la poca.
Y, aunque cierta prudencia, a la que se unia
una no despreciable dosis de menosprecio, lo hizo
abstenerse siempre en la ctedra y en el libro de
toda discusin metafsica, su enseanza general no
poda menos de trasuntar un decidido naturalismo
que, sin duda, debi de influir poderosamente en La
Mettrie. ste sinti siempre por Boerhaave una gran
admiracin y tradujo una serie de obras suyas, comenzando por el Tractatus medicus de le aphrodisiaca (Tratado mdico sobre la sfilis).
Despus de su segundo perodo en las aulas universitarias de Leyden, regres La Mettrie al nativo
Saint-Malo.
Desde 1742 se le encuentra de nuevo en Pars como mdico de la guardia del rey, cargo que, por
intermedio del doctor Morand, le procura el duque
de Gramont.
En condicin de tal acompaa a las tropas en una
campaa ms all del Rin.
Y, como Descartes en su tienda de campaa esboza
las Meditaciones metafsicas, as La Mettrie concibe
tambin su teora de las relaciones entre el alma
y el cuerpo. Slo que en el caso de Descartes no
hubo sino unas largas veladas junto al fuego, mientras La Mettrie piensa y escribe despus de una

EL HOMBRE

MAQUINA

penosa enfermedad, la cual fue, sin duda, causa y

ocasin de sus meditaciones.
De aqu surge la Histoire naturelle de l'me
(1745), libro que provoc un gran escndalo, como
consecuencia del cual su autor fue exonerado del
cargo de mdico militar.
Como si esto fuera poco, el combativo espritu de
La Mettrie se empe en seguida en una encarnizada polmica con los representantes de la medicina
oficial y los satiriz sin piedad en su Politique du
mdecin de Machiavel (1746) y luego en una comedia titulada La Facult venge (1747).
Esto colm la medida y el mdico filsofo tuvo
que abandonar Paris ante el inminente peligro de
ser recluido en la Bastilla.
Volvi de nuevo a Leyden y all fue donde en
1748 public L'homme machine, obra que a su vez
haba de colmar la medida de tolerancia de la libre
Holanda.
Los protestantes, divididos entre s por mil teolgicas controversias, se mostraron tan unnimes
como los catlicos en condenarla. Por mano del
verdugo se la entreg a las llamas y su autor se vio
de nuevo obligado a emigrar.
Con esto se hubiera encontrado entonces en una
situacin sumamente difcil si Federico el Grande
no le hubiera ofrecido su hospitalidad.
Llegado a Berln, lo nombr ste su lector, le concedi una generosa pensin y le abri adems las
puertas de la Academia.
La familiaridad de La Mettrie con el soberano
lleg a tanto que, segn cuenta Thiebaut en sus
Souvenirs d'un sjour Berln ^, entraba cuando
2 Cit. AD. FRANCK: Dictionnaire des sciences
Pars, 1875, pg. 908.

philosophiques,

INTRODUCCIN

quera en la alcoba de aqul, como si se tratara de

un ntimo amigo, y se recostaba sin ningn reparo
en los divanes.
Federico se complaca en la amistad de este hombre, a quien consideraba "enemigo de los mdicos
y buen mdico; materialista, pero de ninguna manera material" *.
A pesar de esto no tard en encontrar dificultades
tambin en Berln.
En el mismo ao de su llegada a la corte concluy
una traduccin del De vita beata, de Sneca, y la
dio a luz en Potsdam, agregndole un escrito original, el Anti-Sncque, en que refutaba las ideas morales del filsofo estoico.
Esta obra, segn el juicio de Maupertuis, poda
desacreditar a la Academia de la que, como dijimos,
formaba parte La Mettrie, por lo cual aqul, como
presidente, lo reconx)iene y amonesta *.
Desde ese momento muchos de sus compatriotas
y colegas, librepensadores como l y casi todos coma
l perseguidos, comienzan a hostilizarlo.
A pesar de ello, no cesa La Mettrie en su actividad literaria y publica en seguida L'homme plante
(1748), continuacin de L'homme machine, Ouvrage de Penelope (1748), nueva stira contra los mdico';, Reflexions philosophiques sur l'origine des animaux (1750), Les animaux plus que machines
(1751), L'art de jouir (1751), La Venus mtaphysique ou Essai sur Forigine de l'me humaine (1752)
S Carta de Federico II a Maupertuis, cit. por PH. DAMIRON:
Mmoircs pour servir l'hisloire de la philosophic au XVIIJ
Steele, Pars, 1858, pg. 9.
4 Cf. P. BRUNET: Maupertuis. tude biographique, Pars,
1929. pg. 120.

EL HOMBRE MAQUINA

y la pitre mon esprit (1774), son obras postumas,

escritas en los ltimos meses de su vida.
Adems de conversar con el rey y componer sus
obras. La Mettrie ejerci en la corte prusiana su
profesin mdica, con mucho xito segn parece,
a pesar de lo que dice Voltaire ^.
Uno de sus triunfos profesionales, el que logr
con el embajador ingls lord Turconnel, le fue
fatal. Agasajado por su diplomtico cliente con un
banquete. La Mettrie, que no despreciaba por cierto los placeres de la mesa, se excedi al parecer con
un pt de guila preparado con trufas al modo de
faisn, se indigest gravemente y muri el 11 de
noviembre de 1751.
Este gnero de muerte fue muy del gusto de sus
enemigos y los apologistas triviales de la fe cristiana
agregaron un caso ms al edificante tratado De
mortibus persecutorum.
Pero aparte de stos y de sus colegas enemigos,
los mdicos ortodoxos, de quienes no pueden extraarnos las ms extremadas diatribas, la memoria
de La Mettrie fue casi inexplicablemente menoscabada por muchos hombres cuyas ideas eran muy
similares a las suyas. Tal es el caso de Maupertuis,
de Voltaire, de Diderot, de Helvetius y del mismo
D'Holbach .
El nico que se crey obligado a rendir tributo
a sus mritos de hombre y de escritor fue Federico
5 Voltaire pretende que La Mettrie, aunque muy enterado
de la teora mdica, era "el menos hbil de la tierra en la
prctica" y que por eso "gracias a Dios no practicaba" (Cf.
DAMIRON: op. cit.,

pg.

3).

6 Cf. M. SOLOVINE: L'homme

rs, 1921, pvg. 37.

10

machine

(Introduccin), Pa-

INTRODUCCIN

el Grande^ quien compuso un Elogio, ledo en el

acto del sepelio de La Mettrie.
Despus, slo el silencio de unos y el desdn genrico y aprioristico de otros rodean la obra del
mdico filsofo.
Los pocos que se atreven a estudiarla, como Damirn, lo hacen en funcin de meros memorialistas
y poniendo siempre sumo cuidado en disculparse
ante los lectores por acercarlos a un autor que ha
de provocarles "un movimiento de sorpresa y a la
vez de repugnancia" ^.
Hay que llegar hasta Marx y Engels para oir algn juicio elogioso sobre La Mettrie.
Pero ya hacia fines del pasado siglo algn historiador que, como Lange, no estaba, por cierto, doctrinariamente comprometido con el materialismo,
se esforz por hacerle justicia, a fuer de historiador
y de filsofo.
Hoy lo que ms interesa es situar histricamente
su pensamiento y poner en claro sus orgenes y peculiar desarrollo.
En El hombre mquina. La Mettrie se propone
un tema esencialmente antropolgico: las relaciones
del alma con el cuerpo.
De hecho, todo su filosofar gira en torno del mismo objeto.
A diferencia de D'Holbach, que se preocupa por
establecer ante todo el verdadero "sistema de la
naturaleza", La Mettrie comienza y acaba con el
hombre.
Si D'Holbach es un fsico. La Mettrie es un mdico.
Y, como mdico, quiere averiguar qu es el alma,
t

PH. DAMIRON: op. cit., pg.

1.

11

EL HOMBRE MAQUINA

de la cual tanto se han ocupado los telogos y tanto

han disputado los filsofos.
Todos los sistemas de stos se reducen para l
a dos: el primero y ms antiguo es el
materialismo,
y el segundo el
espiritualismo.
En cuanto sistemas a priori. La Mettrie se aparta de ambos.
Los materialistas,
que atribuyen a la materia la
capacidad de pensar, no se han equixjocado,
simplemente se han expresado mal. En efecto, afirmar que
la materia en si misma puede pensar equivale a
afirmar que la materia no es materia (conforme al
concepto clsico,
naturalmente).
Leibniz y sus discpulos, en un supremo
esfuerzo
racionalista,
llegan a reducir la materia al alma,
puesto que la conciben como formada por "mnadas", realidad que en si misma no es material, sino
espiritual. Auspician asi un reduccionismo
de lo inmediato a lo mediato.
Descartes y sus discpulos, como el padre Malebranche, parlen de la afirmacin de una doble sustancia. Evitan as las dificultades del
reduccionismo
a priori, pero caen, en cambio, en las ms graves
del
dualismo.
En realidad, los ms prudentes han sido aquellos
que, asumiendo una actitud escptica frente a las especulaciones metafsicas, han afirmado que slo por
las luces de la fe se poda conocer algo sobre el alma.
De esta manera La Mettrie, aunque parezca extrao, prefiere la actitud del escepticismo
fideista
al modo de Pascal, Snchez o Charrn, antes que
la del racionalismo
metafsico del siglo xvii.
Esta preferencia, sin embargo, slo significa
un
momento en su raciocinio. Para l la actitud fideista misma debe resolverse en una actitud
empirista.
12

INTRODVCCI6K

En efecto, quin puede decirme cul es el contenido de la fe sino la experiencia? Cmo

puedo
saber cul es el contenido
de la Revelacin
sino
por el testimonio de los sentidos? Si Dios existe. l
es autor tanto de la Revelacin
como de la Naturaleza. La una no puede contradecir a la otra. Conozcamos, pues, la Naturaleza y conoceremos
tambin la Revelacin. Pero la Naturaleza slo se puede
conocer por la aplicacin constante y metdica de
los sentidos, esto es, por la observacin y por la
experiencia.
Ahora bien, esto es lo que con respecto a la naturaleza humana hacen los mdicos. Por
consiguiente,
los nicos x/erdaderos filsofos a este respecto son
los que practican y estudian la medicina, no aquellos que, guiados por principios a priori,
razonan,
ajenos a toda observacin^ sobre la esencia y las
facultades del alma.
En este camino La Mettrie haba producido
ya,
antes que El h o m b r e m q u i n a , un tratado
sobre
el alma concebido al modo de una "historia
natural" (Histoire naturelle de l'me).
Como empirista y naturalista que es. La Mettrie
asume una actitud claramente antihistrica.
Admira
a los grandes filsofos que lo precedieron, pero considera intiles sus obras e intil el trabajo
mismo
de
estudiarlas.
"Slo la experiencia
y la observacin
pueden
guiarnos aqu." Tanto ms cuanto que esta mquina
que es el hombre resulta extraordinariamente
compleja.
As, pues, rechazando por un lado la especulacin
metafsica y por el otro la tradicin histrica, se
aplica a enumerar ms o menos ordenadamente
sus
observaciones sobre el tema.
13

EL HOMBRE MQUINA

Su mtodo es, por consiguiente, el de un perfecto

empirista al estilo de Locke, y si las consecuencias
a las cuales arriba van ms all de las de Locke
o las de Voltaire, hasta configurar un verdadero
materialismo antropolgico, esto se debe exclusivamente al hecho de que La Mettrie, a diferencia de
aqullos, no permiti que se interpusiera en el camino de sus investigaciones ninguna consideracin
de orden religioso, tico o poltico, con lo cual su
pensamiento aparece como ms lgico o, por lo
menos, como ms valiente. No de otra manera Spinoza lleg a su nocin de la nica sustancia como
cns a se, mientras Descartes se detuvo, temeroso, en
un dualismo que no se aviene bien con su propia
definicin de la sustancia.
Con especial cuidado (casi diramos con fruicin
de clnico experto) va enumerando La Mettrie los
diferentes fenmenos somticos como causa de los
distintos fenmenos psquicos.
El hombre es lo que come. Las enfermedades modifican su vida psquica. sta vara segn el sexo
y segn la edad, segn la herencia y segn el clima.
La fisionoma nos revela toda la conformacin del
alma y del espritu. Nuestra inteligencia depende
slo de la constitucin fsica del cerebro (de su
cantidad y de su calidad).
De manera que entre el hombre y los animales
se da slo una diferencia de grado, y no absolutamente una diferencia de naturaleza.
Como los animales, por su parte, segn lo ha
demostrado Descartes, slo son mecanismos ms
o menos complejos, mquinas ms o menos sutilmente montadas, resulta evidente que el hombre
tampoco puede ser sino una mquina.
Qu es, por consiguiente, el alma? Fiel a su m14

rifTRODUCCIW

todo. La Mettrie se niega a definirla a priori. No

podemos definir la materia ni el movimiento; cmo podramos entonces definir el alma?
Es necesario confesar nuestra ignorancia respecto
del modo como la materia pasa de su estado inorgnico al estado de materia viviente. Lo nico que
la observacin nos permite inferir es la existencia
de un principio motor en los seres vivos.
Pero nada nos hace suponer en la experiencia
que este principio motor sea algo esencialmente distinto del cuerpo, algo ms que una propiedad de
ste, algo diferente del resorte principal de la mquina,
"''-^j
Nada nos permite afirmar tampoco que este principio sea inmortal, asi como nada nos permite en
el Universo afirmar con certeza la existencia de
Dios.
En ninguno de estos casos, sin embargo. La Mettrie pretende hacer afirmaciones absolutas. Se conforma con sealar probabilidades.
Su actitud gnoseolgica participa, segn l mismo
lo confiesa, del escepticismo. Slo que, a diferencia
de los puros pirrnicos antiguos y modernos, admite
la posibilidad de arribar mediante la observacin
y el experimento a ciertas soluciones probables, aun
sobre los problemas mximos de la metafsica.
No tiene inconvenientes, al tratar del alma, en
partir del planteamiento aristotlico, comn en las
escuelas de la poca: un anlisis de los mismos trminos de la definicin peripattica, conducido sobre
las bases del empirismo, le permitir demostrar, a su
juicio, que la forma del cuerpo slo puede ser entendida como propiedad o cualidad, del cuerpo.
Tampoco elude la hiptesis de un ente supremo,
ordenador del Universo: revisando los argumentos
15

EL HOMBRE MAQUINA

que tratan de demostrar su necesaria existencia, llep^a a la conclusin de que, en rigor, nada, demuestran.
Se inclina, por consiguiente, hacia el ateism.o como tesis ms probada, pero tampoco lo acepta como
verdad definitivamente
adquirida.
Si es cierto, pues, lo que dice Abbagnano, que en
el materialismo francs del siglo xvm hubo mucho
de religioso ^, esto deber aplicarse ms bien al barn D'Holbach o a Diderot antes que a La Mettrie,
cuya actitud frente al problema de Dios no tuvo
nada de la religiosidad del ateo.
Nunca se insistir bastante en el carcter emprico y probabilista de su antropologa y de su filosofa general.
Ello se podra demostrar a travs de todas y de
cada una de sus obras, pero en El hombre mquina
se hace ms evidente que en ninguna.
La misma teora del conocimiento all esbozada
parece fundamentar los principios gnoseolgicos
que aplica. Conocer no es captar realidades universales, sino establecer similitudes entre los objetos
sensibles.
Quien reduce las pretensiones de su ciencia a un
mero establecer similitudes entre sensaciones, puede acaso pretender la posesin de un saber definitivo?
Hasta su filosofa moral parece confirmarnos en
este punto de vista. Al fin, el hombre, segn La
Mettrie, no ha sido hecho para conocer sino para
ser dichoso. Importa entonces mucho una ciencia
inconmovible y eterna?
8 N. ABBAGNANO: Storia delta filosofa, Turin, 1948, vol. II,
pg. 368.
16

INTRODUCCIN

De ah que, como bien lo ha hecho notar Solovine, "han cometido un grave error los historiadores
de la filosofa cuando han dado al materialismo de
La Mettrie un sentido objetivo y sustancialista" *.
En realidad, si La Mettrie es materialista, lo es
slo como consecuencia de una actitud gnoseolgica y metodolgica que no le permite reconocer
otra realidad ms que aquella que sucesiva y no
siempre firmemente le van revelando los sentidos.
NGEL J .

SOLOVINE: op.

cit.,

pg.

CAPPELLETII.

15.

17

ADVERTENCIA
DEL IMPRESOR
PARA
LA PRIMERA EDICIN
FRANCESA

Causar quizs sorpresa que yo me haya atrevido

a poner mi nombre en un libro tan osado como
ste. No lo habra hecho, en verdad, si no hubiese
credo que la religin se encuentra al abrigo de
todas las tentativas que se hacen para demolerla
y si hubiera podido convencerme de que otro editor no hara muy gustosamente lo que yo rehusara
por principio de conciencia.
Comprendo que la prudencia exige que no se
brinde a los flacos entendimientos ocasin de ser
seducidos. Mas, aun teniendo en cuenta a estos tales, he visto en la primera lectura que nada haba
que temer por ellos.
Por qu estar tan atento y tan alerta en suprimir los argumentos contrarios a las ideas de la
Divinidad y de la religin? No puede eso hacer
creer al pueblo que se lo embauca? Y desde el momento en que ste comienza a dudar, adis conviccin y, por consiguiente, adis religin. Qu medios, qu esperanza quedar ya de confundir a los
irreligiosos si parece que se los teme? Cmo reducirlos si, al par que se les prohibe el uso de su
razn, todo se reduce a declamar contra sus costumbres a tontas y a locas, sin averiguar si stas
merecen la misma censura que su manera de pensar?
Tal conducta da por ganada la causa a los incrdulos; stos se burlan de una religin que nuestra
19

EL HOMBRE

MAQUINA

ignorancia quisiera irreconciliable con la filosofa:

cantan victoria en sus reductos^ que nuestra manera
de combatir les hace creer inexpugnables.
Si la religin no resulta vencedora, culpa es de
los malos autores que la defienden. Que los buenos
tomen la pluma, que se muestren bien armados y
la teologa triunfar en alta lucha contra un rival
tan dbil.
Yo comparo a los ateos con esos gigantes que quisieron escalar los cielos: siempre tendrn el mismo
destino.
He ah lo que he considerado como un deber
poner a la cabeza de este folletito para prevenir
cualquier inquietud.
No me corresponde refutar lo que edito ni tampoco decir lo que siento sobre los raciocinios que
se hallarn en este escrito. Los expertos vern fcilmente que no son sino dificultades que se presentan toda vez que se intenta explicar la unin del
alma con el cuerpo. Si las consecuencias que el autor
saca de all son peligrosas, recurdese que no tienen
como fundamento sino una hiptesis. Hace falta
ms para destruirlas?
Pero si me es permitido suponer aquello que no
creo, aun cuando estas consecuencias fueran difciles de demoler, no se tendra una ocasin ms hermosa para lucirse. "Al vencer sin peligro se triunfa
sin gloria."
El autor, a quien no conozco, me ha enviado su
obra desde Berln, rogndome solamente que le enviase seis ejemplares al domicilio del seor marqus
d'Argens. Es imponible, por cierto, adoptar mejores
precauciones para conservar el incgnito, pues estoy
persuadido de que aun este domicilio es slo una
superchera.
20

AL SEOR HALLER, PROEESOR

MEDICINA EN GOTTINGA ^

DE

No es sta una dedicatoria. Vos estis muy por

encima de lodos los elogios que yo podra tributaros, y nada conozco que sea tan intil y tan desabrido, fuera de los discursos acadmicos.
No es tampoco una exposicin del nuevo mtodo
que he seguido para hacer revivir un tema trillado
y remanido. Al menos le encontraris este mrito; y
juzgaris, por lo dems, si vuestro discpulo y amigo
ha coronado bien su carrera.
Quiero hablar del placer que he sentido al componer esta obra; mi propio yo y no mi libro os
dedico a fin de iluminarme sobre la naturaleza de
ese sublime deleite del estudio. Tal es el tema de
este discurso.
No seria yo el primer escritor que, no teniendo
nada que decir, para reparar la esterilidad de su
imaginacin hubiera tomado un ejemplo de all
donde jams lo hubo.
Decidme, pues, dos veces hijo de Apolo, ilustre
suizo, Fracstoro ^ moderno, vos que sabis al mismo tiempo entender y medir la Naturaleza, y lo
que es ms, sentirla, y lo que es ms todava, expresarla, sabio mdico, poeta an ms grande, decidme por qu hechizos el estudio puede cambiar
las horas en momentos; cul es la naturaleza de esos
placeres del espritu, tan diferentes de los placeres
vulgares...
21

EL HOMBRE MAQUINA

Pero la lectura de vuestras encantadoras poesas *

ha penetrado demasiado en m como para que no
intente expresar lo que me han inspirado.
El hombre, considerado desde este punto de vista,
nada tiene de extrao a mi tema.
El deleite de los sentidos, por ms amable y caro
que sea, por ms elogios que le haya tributado la
pluma evidentemente tan agradecida como delicada
de un joven mdico francs, no tolera ms que un
solo goce que es su tumba. Si el placer perfecto no
lo mata definitivamente, le es preciso cierto tiempo
para resucitar.
Cuan diversos son los recursos de los placeres
del espritu! Cuanto ms se aproxima uno a la verdad, tanto ms encantadora la encuentra. No solamente su goce aumenta los deseos, sino que se goza
ya desde el momento en que se busca gozar. Se
goza largo tiempo y sin embargo ms rpidamente
que el paso del relmpago.
Es de asombrarse si el deleite del espritu resulta
tan superior al de los sentidos cuanto el espritu se
sita por encima del cuerpo? No es el espritu el
primero de los sentidos y como la reunin de todas
las sensaciones? No convergen all todas, como otros
tantos rayos en un centro que los origina?
No inquiramos ms, pues, por qu invencibles
hechizos un corazn al que inflama el amor a la
verdad se halla de repente transportado, por as decirlo, a un mundo ms bello, donde gusta placeres
dignos de los dioses.
De todas las atracciones de la Naturaleza, la ms
fuerte, al menos para mi como para vos, querido
Haller, es la de la filosofa.
Qu gloria ms bella que la de ser conducido a
22

DEDICATORIA

su templo por la razn y la sabidura? Qu conquista ms halagadora que la de tener sujetos a todos los espritus?
Pasemos revista a todos esos placeres desconocidos
para las almas vulgares. Qu belleza o qu magnitud no poseen? El tiempo, el espacio, el infinito, la
tierra, el mar, el firmamento, todos los elementos,
todas las ciencias, todas las artes, todo entra en este
gnero de deleite. Excesivamente oprimido en los
limites de un mundo, imagina un milln de ellos.
La naturaleza entera es su alimento, y la imaginacin su triunfo. Entremos en algunos detalles.
Ya la poesa o la pintura, ya la msica o la arquitectura, el canto, la danza, etctera, hacen gustar a los expertos placeres maravillosos.
Mirad a la Delbar (mujer de Pirn) en un palco
de la pera, sucesivamente plida y encarnada; se
muestra mesurada con Rebel, se enternece con Ifigenia, es presa de furor con Rolando, etctera. Todas las impresiones de la orquesta pasan sobre su
rostro como sobre una tela. Sus ojos se endulzan,
desfallecen, ren o se arman de guerrero coraje. Se
la toma por loca. No lo es, a menos que sea locura
el sentir placer. No est sino penetrada de mil bellezas que se me escapan.
Voltaire no puede evitar el llanto ante su Mrope *, pues siente el valor de la obra y de la actriz.
Vos habis ledo sus escritos y, desgraciadamente
para l, no est en condicin de leer los vuestros.
En qu manos o en qu memoria no estn? Qu
corazn hay tan duro que con ellos no se enternezca? Cmo no se haban de trasmitir todos sus gustos? De ellos habla con entusiasmo.
Cuando un gran pintor lo he visto con placer
al leer das pasados el prefacio de Richardson ^
23

EI, HOMBRE

MQUINA

habla de la pintura, qu elogios no le prodiga?

Adora su arte, lo pone por encima de todo, duda
casi de que se pueda ser feliz sin pintar. Tan encantado est con su profesin!
Quin no ha tenido los mismos transportes que
Escaligero o el padre Malebranche al leer algunos
bellos pasajes de los poetas trgicos griegos, ingleses, franceses o ciertas obras filosficas"? Nunca
hubiera contado la seora Dacier con aquello que
su marido le prometa, y que ella encontr cien
veces ms.
Si se siente una especie de entusiasmo en traducir
y desarrollar los pensamientos ajenos, qu ser si
se piensa por s mismo? Qii es esa generacin, ese
parto de ideas producido por el gusto de la Naturaleza y la bsqueda de lo verdadero? Cmo pintar
ese acto de la x'oluntad o de la memoria por el cual
el alma en cierto modo se reproduce al juntar una
idea con otro signo semejante para que de su semejanza, y como si juera de su unin, nazca una tercera?
Admirad, pues, las obras de la Naturaleza: tal es
su uniformidad, que stas se producen casi todas
de la misma manera.
Los placeres de los sentidos, mal regulados, pierden toda su vivacidad y no son ya placeres. Los del
espritu se les parecen en cierto aspecto: es preciso
suspenderlos para aguzarlos''.
En fin, el estudio tiene sus xtasis, como el amor.
Si me es permitido decirlo, se trata de una catalepsia o inmovilidad del espritu, tan deliciosamente embriagado por el objeto que lo fija y encanta,
que parece separado por abstraccin de su propio
cuerpo y de todo lo que lo rodea para estar entero
24

DEDICATORIA.

en lo que persigue. A fuerza de sentir, nada siente.

Tal es el placer que se experimenta tanto al buscar como al hallar la verdad.
Juzgad del poder de sus encantos por el xtasis
de Arquimedes: sabis que le cost la vida *
Que los otros hombres se arrojen en medio del
gento para no conocerse o ms bien para no aborrecerse: el sabio huye del gran mundo y busca la
soledad. Por qu no se complace sino consigo mismo o con quienes son semejantes a l? Porque su
alma es un espejo fiel en el cual su justo amor
propio halla provecho en contemplarse. Quien es
virtuoso nada tiene que temer del conocimiento de
si, sino el agradable peligro de amarse.
Como a los ojos de un hombre que mirara la
tierra desde lo alto de los cielos toda la grandeza
de los otros hombres se desvanecera, los ms soberbios palacios se cambiaran en cabanas y los
ms numerosos ejrcitos se pareceran a un tropel
de hormigas combatiendo por un grano con la ms
ridicula furia, as parecen las cosas a un sabio como
vos. Se re de las vanas agitaciones de los hombres
cuando una multitud de stos llena la tierra de
confusin y se atropella sin utilidad alguna, con lo
que resulta natural que ninguno de ellos est satisfecho.
De qu sublime manera comienza Pope ^ su
Ensayo sobre el Hombre! Qu pequeos resultan
frente a l los grandes y los reyes!
Oh, vos, menos mi maestro que mi amigo, que habis recibido de la Naturaleza la misma fuer~a intelectual que aqul, de la cual, ingrato, habis abusado, de modo que no merecerais sobresalir en las
ciencias! Vos me habis enseado a rerme como
25

EL HOMBRE

MQVINA

aquel gran poeta o ms bien a lamentarme de los

juguetes y bagatelas que ocupan seriamente a los
monarcas. A vos os debo mi felicidad.
No, la conquista del mundo entero no equivale
al placer del que goza un filsofo en su gabinete,
rodeado de mudos amigos que le dicen, empero,
todo lo que desea escuchar.
Que Dios no me quite lo necesario y la salud es
todo lo que le pido.
Con salud, mi corazn amar sin cansancio la vida. Con lo necesario, mi espritu, contento, cultivar
siempre la sabidura.
S; el estudio es un placer de todas las edades,
de todos los lugares, de todas las estaciones y de todos los momentos.
En quin no ha provocado Cicern el ansia de
hacer esa feliz experiencia? "^.
Diversin en la juventud, cuyas fogosas pasiones
atempera: para gustarlo bien, me he visto obligado
algunas veces a entregarme al amor.
El amor no atemoriza al sabio: ste sabe ligarlo
todo y hacer resaltar todo el valor del uno por medio del otro.
Las nubes que oscurecen su pensamiento no lo
tornan perezoso, no le indican sino el remedio que
debe disiparlas. Por cierto que el sol no rechaza
con mayor rapidez las de la atmsfera.
En la vejez, edad helada en la cual ya no se es
apto ni para dar ni para recibir placeres, qu mejor recurso que la lectura y la meditacin?
Qu placer ver todos los das con los propios
ojos y por las propias manos crecer y formarse una
obra que encantar a los siglos futuros y aun a los
propios contemporneos! 'Yo quisiera, me deca un
26

DEDICATORIA

da un hombre cuya vanidad comenzaba a sentir

el placer de ser autor, pasar la vida en ir de mi
casa a casa del impresor. No tena razn?
T cuando se reciben aplausos, qu tierna madre
estuvo nunca ms encantada de haber hecho un hijo
hermoso?
Para qu encarecer tanto los placeres del estudio? Quin ignora que constituye un bien que no
trae consigo el disgusto o las inquietudes de los
otros bienes, un tesoro inagotable, el ms seguro
contraveneno del cruel hasto, que pasea y viaja
con nosotros y, en una palabra, nos sigue a todas
partes?
Feliz quien ha roto la cadena de todos sus prejuicios! Slo l gustar este placer en toda su pureza, slo l gozar de esa dulce tranquilidad del
espritu, de ese perfecto contentamiento de un alma
fuerte y sin ambicin, que es padre de la felicidad,
si no la felicidad misma.
Detengmonos un momento a arrojar flores tras
las huellas de esos grandes hombres a quienes Minerva ha coronado, como a vos, con una hiedra
inmortal.
Aqu Flora os invita con Linneo a escalar por
nuevos senderos la cumbre helada de los Alpes, para
admirar sobre otra montaa de nieve un jardn
plantado por las manos de la Naturaleza, jardn que
fue en el pasado toda la heredad del clebre profesor sueco 11. Desde all descendis a esas praderas
cuyas flores lo esperan para colocarse en un orden
que parecan hasta entonces haber despreciado.
All veo a Maupertuis, honra de la nacin francesa, de la cual otra (nacin) ha merecido gozar.
Viene de la mesa de un amigo que es el ms gran27

EL HOMBRE MAQUINA

de de los reyes. Adonde va? Al consejo de la Naturaleza, donde lo espera Newton 12.
Qu dir del qumico, del gemetra, del fsico,
del mecnico, del anatomista, etc.? ste siente casi
tanto placer en examinar al hombre muerto como
otro ha sentido en darle la vida.
Pero todo cede ante el gran arte de curar. El
mdico es el nico filsofo que merece bien de su
patria, se ha dicho antes de m. Como los hermanos
de Helena, aparece en las tempestades de la vida i^,
Qu magia, qu encantamiento! Su sola vista calma la sangre, devuelve la paz a un alma as;itada y
hace renacer la dulce esperanza en el corazn de
los desdichados mortales. Anuncia la vida y la muerte como un astrnomo predice un eclipse.
Cada cual tiene su antorcha que lo ilumina. Pero
si el espritu ha sentido placer en hallar las reglas
que lo guian, qu triunfo vos hacis todos los diai
la feliz experiencia, qu triunfo, cuando el xiti
justifica la osada!
La primera utilidad de las ciencias consiste, pues,
en su mismo cultivo: ste es ya un bien real y slido.
Feliz quien siente gusto por el estudio! Ms
feliz quien por l llega a liberar al espritu de sus
ilusiones y al corazn de su vanidad; meta deseable
a la cual habis sido vos conducido en una edad an
tierna por las manos de la sabidura, mientras tantos pedantes, despus de medio siglo de vigilias y
trabajos, ms encorvados bajo el fardo de los prejuicios que bajo el del tiempo, parecen haberlo
aprendido todo excepto a pensar! Ciencia rara, en
verdad, sobre lodo en los hombres de ciencia, y
que, sin embargo, debera por lo menos ser el fruto
de todas las otras.
28

DEDICATORIA

A esta sola ciencia me he aplicado desde la infancia.

Juzgad, seor, si he tenido xito. Y que este homenaje de mi amistad sea eternamente grato a la
vuestra.
LA

METTRIE.

29

EL HOMBRE

MAQUINA

Es ste el rayo de la Esencia Suprema

que se nos pinta tan luminoso?
Es ste el Espritu que nos sobrevive?
Nace con nuestros sentidos, crece, se debi[lita como ellos:
;Ay!, tambin ha de perecer.
VOLTAIRE "

No es suficiente que el sabio estudie la Naturaleza y la Verdad, debe atreverse a expresarla en

beneficio del corto nmero de aquellos que quieren y pueden pensar; porque en cuanto a los otros,
que voluntariamente son esclavos de los prejuicios,
es es tan imposible alcanzar la verdad como a las
ranas volar.
Reduzco a dos los sistemas de los filsofos sobre
el alma del hombre. El primero, y el ms antiguo,
es el sistema del materialismo; el segundo, el del
espiritualismo.
Los metafsicos que han insinuado que la rnateria bien podra tener la facultad de pensar no han
deshonrado su razn. Por qu? Pues porque tienen una ventaja (ya que aqu, realmente, lo es),
en haberse expresado mal. En efecto, preguntarse
si la materia puede pensar sin considerarla ms
que en s misma, es preguntar si la materia puede
sealar las horas. Se ve de antemano que hemos de
31

LA

METTRiS

evitar este escollo en el cual el seor Locke ha tenido la desgracia de naufragar.

Los leibnizianos, con sus mnadas, han sacado a
luz una hiptesis ininteligible. Han espiritualizado
la materia ms bien que materializado el alma.
Cmo se puede definir un ser cuya naturaleza
nos es absolutamente desconocida?
Descartes y todos los cartesianos, entre los cuales
hace ya mucho que se ha incluido a los malebranchianos, han incurrido en el mismo error. Han admitido en el hombre dos sustancias distintas, como
si las hubiesen visto y aun contado.
Los ms sabios han dicho que el alma no poda
conocerse sino por las solas luces de la fe: sin embargo, en cuanto seres racionales, han credo poder
reservarse el derecho de examinar lo que la Escritura ha querido decir con la palabra "espritu", de
la cual se sirve al hablar del alma humana. Y si en
sus investigaciones no estn de acuerdo sobre este
punto con los telogos, acaso stos lo estn ms
entre s sobre todos los otros puntos?
He aqu en pocas palabras el resultado de todas
sus reflexiones.
Si existe un Dios, ste es autor tanto de la Naturaleza como de la Revelacin. Nos ha dado la una
para explicar la otra, y la razn para hacer concordar ambas. Desconfiar de los conocimientos que
se pueden extraer de los cuerpos inanimados es mirar
a la Naturaleza y a la Revelacin como dos contrarios que se dstruyen y, por consiguiente, es atreverse
a sostener este absurdo: que Dios se contradice en
sus diversas obras y nos engaa. Si hay Revelacin,
sta no puede, pues desmentir a la Naturaleza.
Por la Naturaleza sola se puede descubrir el sen32

EI, HOMBRE

MAQUmA

tido de las palabras del Evangelio, del cual slo

la experiencia es el verdadero intrprete.
En efecto, los otros comentadores, hasta aqu, no
han hecho ms que embrollar la verdad.
Vamos a apreciarlo por el autor del Espectculo
de la Naturalez^^.
"Es sorprendente dice (a propsito del seor
Locke) que un hombre que degrada nuestra alma hasta considerarla como un alma de barro se
atreva a establecer la razn como juez y soberano
arbitro de los misterios de la fe, pues aade,
qu idea asombrosa se tendra del cristianismo si
se quisiera seguir a la razn?"
Aparte de que estas reflexiones no aclaran nada
con respecto a la fe, constituyen objeciones tan frivolas contra el mtodo de quienes creen poder interpretar los libros santos que casi tengo vergenza
de perder tiempo en refutarlas.
l*) La excelencia de la razn no depende de
una gran palabra vaca de sentido (la inmaterialidad) , sino de su fuerza, de su magnitud o de su
clarividencia. As, un alma de barro que descubriese como en un golpe de vista las relaciones y
las consecuencias de una infinidad de ideas difciles de captar, seria evidentemente preferible a un
alma tonta y estpida que estuviera hecha de los
ms preciosos elementos. No es filsofo quien con
Plinio se sonroja por la bajeza de nuestro origen.
Lo que pareca vil es aqu la cosa ms preciosa, en
la cual la Naturaleza parece haber puesto ms arte
y ms magnificencia. Pero as como el hombre, aun
cuando tuviera un origen todava ms vil en apariencia, no dejara de ser el ms perfecto de todos
los seres, as, cualquiera sea el origen de su alma,
si sta es pura, noble, elevada, es un alma hermosa
33

LA

UETTRIE

que hace digno de respeto a quienquiera que de

ella est dotado.
La segunda manera de razonar del seor Pluche
me parece incorrecta, aun dentro de su sistema, que
se acerca un tanto al fanatismo, pues si tenemos
una idea de la fe que resulte contraria a los principios ms claros, a las verdades ms indiscutibles,
es preciso creer, en honor de la Revelacin y de
su Autor, que esa idea es falsa y que an no conocemos el sentido de las palabras del Evangelio.
Una de dos: o todo es ilusin, tanto la Naturaleza como la Revelacin, o slo la experiencia
puede dar razn de la fe.
Pero, hay algo ms ridculo que las palabras de
nuestro autor?
Me parece escuchar a un peripattico que dijera:
"No se debe creer en la experiencia de Torricelli i*
porque si la creysemos, si furamos a rechazar
el horror al vaco, qu asombrosa filosofa tendramos?"
He demostrado cuan incorrecto es el razonamiento del seor Pluche *, primero, a fin de probar
que, si hay una Revelacin, sta no se demuestra
suficientemente por la sola autoridad de la Iglesia
y sin examen alguno de la razn como pretenden \
todos aquellos que la temen; segundo, a fin de poner
al abrigo de todo ataque el mtodo de quienes
quisieran seguir el camino que yo les abro para
interpretar las cosas sobrenaturales, incomprensibles segn la fe, por las luces que cada uno ha recibido de la Naturaleza.
Slo la experiencia y la observacin deben, pues,
guiarnos aqu.
* Peca, evidentemente, por repeticin de principio

34

EI. HOMBRE MAQUINA

stas se encuentran innumerables veces en lo

fastos de los mdicos que han sido filsofos, y no en
los filsofos que no han sido mdicos. Aqullos han
recorrido e iluminado el laberinto del hombre, nos
han revelado, slo ellos, esos ocultos resortes escondidos bajo envolturas que sustraen a nuestros ojos
tantas maravillas. Slo ellos, contemplando tranquilamente nuestra alma, la han sorprendido mil veces,
ya en su miseria, ya en su grandeza, sin despreciarla
en un caso ms de lo que en el otro la admiraban.
Una vez ms, he ah a los nicos fsicos que tienen derecho de hablar aqu.
Qu podran decirnos los otros y, sobre todo, los
telogos? No es ridculo orlos decidir sin pudor sobre un tema que de ningn modo han tenido oportunidad de conocer, del cual, al contrario, han sido
enteramente apartados por estudios escuros que los
han conducido a mil prejuicios y, para decirlo todo
en una palabra, al fanatismo, que aumenta todava
su ignorancia del funcionamiento de los cuerpos?
Pero, aunque hayamos escogido los mejores guas,
encontraremos todava muchas espinas y obstculos
en este camino.
El hombre es una mquina tan compleja que resulta imposible formarse primero una idea clara al
respecto y luego definirla en consecuencia.
Por eso todas las investigaciones que los ms
grandes filsofos han hecho a priori, es decir, queriendo servirse en cierta manera de las alas del espritu, han sido vanas.
As, nicamente a posteriori o tratando de discernir el alma a travs de los rganos del cuerpo, se
puede, no digo descubrir con evidencia la naturaleza misma del hombre, pero s alcanzar el mayor
grado de probabilidad posible sobre este tema.
55

LA METTRIE

Tomemos, pues, el bastn de la experiencia y

abandonemos la historia de todas las vanas opiniones de los filsofos. Ser ciego y creer que se puede
prescindir de este bastn es el colmo de la ceguera.
Cunta razn tiene un moderno al decir que
nicamente la vanidad no saca de las causas segundas el mismo partido que de las primeras!
Se puede y hasta se debe admirar en sus ms
intiles trabajos a todos esos grandes talentos,
los Descartes, los Malebranche, los Leibniz, los
Wolf, etc. Pero, qu fruto, por favor, se ha sacado
de sus profundas meditaciones y de todas sus obras?
Comencemos, pues, y veamos no lo que se ha
pensado sino lo que es preciso pensar para la tranquilidad de la vida.
Cuantos temperamentos, tantos espritus, caracteres y costumbres diferentes.
El mismo Galeno ha conocido esta verdad que
Descartes, y no Hipcrates, como dice el autor de la
Historia del alma, ha llevado adelante hasta decir
que la medicina sola poda cambiar los espritus
y las costumbres junto con el cuerpo.
Es verdad que la melancola, la bilis, la flema, la
sangre, etc., segn la naturaleza, la abundancia y
la diversa combinacin de estos humores, hacen de
cada hombre un ser diferente.
En las enfermedades, el alma ya se eclipsa y no
muestra signo alguno de s misma, ya se dira que
se duplica tanto la arrebata el furor, ya la imbecilidad se disipa y la convalecencia de un tonto
produce un hombre ingenioso, ya el ms grande
talento, transformado en estpido, no puede reconocerse a s mismo. Adis a todos esos bellos conocimientos adquiridos a tan alto precio y con tanto
esfuerzo!
36

El. HOMBRE MAQUINA

Aqu un paraltico pregunta si su pierna est en

la cama, all un soldado cree tener an el brazo
que se le ha amputado.
La memoria de las antiguas sensaciones y del lugar al cual el alma las refera produce su ilusin
y su especie de delirio. Basta hablarle de esa parte
que le falta para hacerle rcordar y sentir todos los
movimientos, lo cual se realiza con no s qu malestar de la imaginacin que resulta inexpresable.
ste llora como un nio al acercarse la muerte,
de la cual aqul se burla.
Qu haca falta para que la intrepidez de Cano
Julio 1^, de Sneca i^ de Petronio i se cambiara en
pusilanimidad o en cobarda? Una obstruccin en
el bazo, en el hgado, un obstculo en la vena porta. Por qu? Porque la imaginacin se cierra junto
con las visceras y de all nacen todos esos singulares fenmenos de la afeccin histrica e hipocondraca.
Qu podra decir yo de nuevo sobre aquellos
que imaginan transformarse en licntropos, en gallos, en vampiros, que creen que los muertos les
chupan la sangre? Para qu detenerme en aquellos que ven de vidrio su propia nariz u otros
miembros y a quienes es preciso aconsejar que se
acuesten sobre paja por miedo a que se quiebren,
a fin de que recobren el uso de dichos miembros
y su carne verdadera cuando, al ponerse fuego a
la paja, se les inspire as temor a ser quemados,
espanto que ha curado a veces la parlisis? Debo
pasar rpidamente sobre cosas conocidas por todo
el mundo.
No me extender ms en el detalle de los efectos del sueo. Mirad a ese fatigado soldado! Ronca
en la trinchera al ruido de cien caones. Su alma
57

LA METTRIE

hada oye, su sueo es una perfecta apopleja. Una

bomba lo va a aplastar: ha de sentir ese golpe
quizs menos que un insecto que se encuentra
bajo el pie.
Por otra parte, ese hombre a quien devoran los
'Celos, el odio, la avaricia o la ambicin no puede
encontrar reposo alguno. El lugar ms tranquilo,
las bebidas ms frescas y ms calmantes, todo es
intil para quien no ha liberado su corazn del
tormento de las pasiones.
El alma y el cuerpo se duermen juntos. A medida
que el movimiento de la sangre se calma, una dulce
sensacin de paz y de tranquilidad se difunde por
toda la mquina; el alma se torna blandamente pesada con los prpados y se sumerge con las fibras
del cerebro: se torna as poco a poco paraltica con
todos los msculos del cuerpo. stos no pueden ya
sostener el peso de la cabeza; aqulla (el alma) no
puede sostener el fardo del pensamiento, est en
el sueo como si en l no estuviese.
La circulacin se vuelve demasiado rpida? El
alma no puede dormir. El alma est demasiado
agitada? La sangre no se puede calmar, galopa en
las venas con un audible ruido: tales son las dos
causas recprocas del insomnio.
Un solo susto en los sueos hace latir el corazn
con golpes redoblados y nos arranca a la necesidad
o a la dulzura del reposo como lo hara un vivo
dolor o urgentes necesidades.
En fin, como la sola cesacin de las funciones
del alma produce sueo, hay, aun en la vigilia (que
no es entonces sino una semivigilia), cierta especie
de pequeos sueos del alma muy frecuentes, ensueos a la suiza, que prueban que el alma no
espera siempre al cuerpo para dormir, pues si de
38

BL HOMBRE MAQUINA

hecho no duerme, cuan poco le falta para ello!,

ya que le es imposible sealar un solo objeto al
cual haya prestado cierta atencin en medio de
esta innumerable turba de ideas confusas que, como
otras tantas nubes, llenan, por as decirlo, la atmsfera de nuestro cerebro.
El opio tiene demasiada relacin con el sueo
que procura como para no concederle aqu un
lugar. Este remedio embriaga lo mismo que el vino, el caf, etc., cada uno a su manera y segn la
dosis. Torna feliz al hombre en un estado que parecera debiera ser la tumba del sentimiento, as
como es la imagen de la muerte. Qu dulce letargol El alma no quisiera salir nunca de l. Estaba
sujeta a los mayores dolores y slo siente ya el
simple placer de no sufrir y de gozar de la ms encantadora tranquilidad. El opio cambia hasta la voluntad; fuerza al alma, que quera velar y divertirse, a ponerse en cama a su pesar.
Paso en silencio la historia de los venenos.
Al azotar la imaginacin, el caf, ese antdoto
del vino, disipa nuestros dolores de cabeza y nuestro malhumor sin procurarnos otros, como aquel
licor, al da siguiente.
Contemplemos al alma en sus dems necesidades.
El cuerpo humano es una mquina que pone en
marcha sus propos mecanismos: viva imagen del
movimiento perpetuo.
Los alimentos sostienen lo que la fiebre excita.
Sin ellos el alma languidece, se enciende en furor
y muere abatida. Es una buja cuya luz se reanima
en el momento de extinguirse. Pero alimentad el
cuerpo, verted en sus canales jugos vigorosos, licores fuertes: entonces el alma, generosa como stos,
se arma de un altivo coraje y el soldado a quien el
39

A METTRE

agua hace huir, vuelto feroz, corre alegremente hacia la muerte al son de los tambores. De este modo
el agua caliente agita la sangre que el agua fra
hubiera calmado.
Qu poder el de una comida 1 La alegra renace
en un corazn triste, pasa al alma de los comensales,
que la expresan por medio de amables canciones,
en las que sobresalen los franceses. Slo el melanclico se encuentra molesto y el hombre de estudio
ya no est all en su lugar.
La carne cruda torna feroces a los animales; los
hombres llegaran a serlo con el mismo alimento.
Esto es tan cierto que la nacin inglesa, que no
come la carne tan cocida como nosotros, sino roja
y sangrante, parece que participa de esa ms o menos grande ferocidad, la cual proviene en parte de
tales alimentos y de otras causas que slo la educacin puede tornar impotentes. Esa ferocidad produce en el alma el orgullo, el odio, el desprecio
de las dems naciones, la indocilidad y otros sentimientos que pervierten el carcter, as como los
alimentos groseros producen un espritu pesado,
espeso, cuyos atributos favoritos son la pereza y la
indolencia.
El seor Pope ^^ ha comprendido bien todo el imperio de la glotonera cuando dice: "El grave Cacio
habla siempre de virtud y opina que quien tolera
a los viciosos es, l mismo, vicioso. Estos bellos sentimientos duran hasta la hora de la comida; entonces prefiere un malvado que tenga una mesa exquisita a un santo frugal."
"Considerad dice en otra parte al mismo hombre en la salud o en la enfermedad, mientras tiene
un buen empleo o cuando ya lo ha perdido: lo
veris amar la vida o detestarla, loco en la cacera,
40

EL HOMBRE MAQUINA

ebrio ^n una reunin de provincia, educado en el

baile, buen amigo en la villa, infiel en la corte."
Hemos tenido en Suiza un bailo llamado el seor
Steiger de Wittighofen. En ayunas era el ms ntegro y hasta el ms indulgente de los jueces; pero,
pobre del desdichado que estuviera en el banquillo de los reos despus de haber tomado aqul
un abundante almuerzo! Era hombre capaz de hacer colgar al inocente tanto como al culpable.
Pensamos y hasta somos hombres honrados del
mismo modo que somos alegres o valientes; todo
depende de la manera en que nuestra mquina est
montada.
Se dira en ciertos momentos que el alma habita
en el estmago y que Van Helmont ^i, al poner su
sede en el ploro, no se equivoc sino en cuanto
tom la parte por el todo.
A qu excesos puede conducirnos el hambre
cruel I No hay ya respeto por las entraas a las cuales se debe o se ha dado la vida; se las desgarra a
dentelladas, se celebran con ellas horribles festines,
y en los arrebatos de ese furor el ms dbil resulta
siempre la presa del ms fuerte.
El embarazo, ese mulo anhelado de la tisis, no
se contenta con traer tras de s las ms de las veces
los gustos perversos que acompaan a esos dos estados. Ha hecho ejecutar a veces al alma las ms
espantosas conjuraciones, efectos de una sbita mana que ahoga hasta la ley natural. As el cerebro,
esa matriz del espritu, se pervierte a su manera
junto con la del cuerpo.
Y qu mana la de aquellos hombres o mujeres
que procuran a un tiempo la continencia y la saludl
Aun es poco para esa nia tmida y modesta el haber perdido toda vergenza y todo pudor; no mira
41

LA METTRII

ya el incesto sino como una mujer galante el adulterio. Si sus necesidades no encuentran rpida satisfaccin no se limitarn a los simples accidentes
de una pasin uterina, a la mana, etc. Esa desdichada morir de un mal para el cual existen tantos
mdicos.
Bastan los ojos para ver la influencia necesaria
de la edad sobre la razn. El alma acompaa los
progresos del cuerpo como los de la educacin.
En el bello sexo acompaa tambin la delicadeza
del temperamento. De ah esa ternura, ese afecto,
esos sentimientos vivos, fundados ms bien en la
pasin que en el raciocinio, esos prejuicios, esas supersticiones cuyo fuerte sello apenas puede borrarse, etc. Por lo contrario, el hombre, cuyo cerebro
y nervios participan de la firmeza de todo lo slido, tiene el espritu, as como las facciones, ms
nervioso. La educacin, de la que carecen las mujeres, aade todava nuevos grados de fuerza a su
alma. Con tales auxilios de la Naturaleza y del arte,
cmo no haba de ser ms agradecido, ms generoso, ms constante en la amistad, ms firme en la
adversidad, etc.? Pero, de acuerdo ms o menos con
el autor de las Cartas sobre las fisionomas ^^, quien
une las gracias del espritu y del cuerpo a casi todos
los sentimientos ms tiernos y ms delicados del
corazn no tiene por qu envidiarnos esa doble
fuerza que no parece haber sido concedida al hombre sino para compenetrarse mejor de los encantos
de la belleza, la una, y para servir mejor a sus placeres, la otra.
As como no es necesario ser gran mdico para
diagnosticar un mal acompaado de todos sus sntomas evidentes, tampoco lo es ser tan grande fisionomista como este autor para adivinar las cualida/2

SL HOMBRE MAQUINA

des del espritu por la figura o la forma de los

rasgos, cuando stos estn hasta cierto punto acentuados.
Examinad los retratos de Locke ^3, de Steele ^*, de
Boerhaave 2^, de Maupertuis 2, etc. No os sorprenderis de encontrarles fisionomas fuertes, ojos de
guila. Recorred otro infinito nmero; distinguiris
siempre la belleza del gran talento y aun frecuentemente al hombre honesto del bribn. Se ha hecho
notar, por ejemplo, que un poeta clebre rene (en
su retrato) el aire de un fullero con el fuego de
Prometeo ^7.
La historia nos ofrece un memorable ejemplo del
poder del aire. El famoso duque de Guisa estaba
tan firmemente convencido de que Enrique III, que
lo haba tenido tantas veces en su poder, jams se
atrevera a asesinarlo, que parti para Blois. El
canciller Chiverny, al enterarse de su partida, exclam: "He ah un hombre perdido." Una vez que
su fatal prediccin fue justificada por los hechos,
se le pidi razn de ello. "Hace veinte aos dijo
que conozco al rey; es de natural bondadoso y hasta
dbil, pero he observado que una nadera lo impacienta y lo enfurece cuando hace fro."
Tal pueblo tiene el espritu pesado y estpido,
tal otro lo tiene vivo, ligero, penetrante. De dnde
proviene esto sino en parte de los alimentos que
toma y de la simiente de sus padres * y de ese caos
de diversos elementos que nadan en la inmensidad
del aire?
El espritu tiene, como el cuerpo, sus enfermedades epidmicas y su escorbuto.
La historia de los animales y de los hombres prueba el
imperio de la simiente de los padres sobre el espritu y el
cuerpo de los hijos.

A METTRIE

Tal es el imperio del clima que un hombre que

lo cambia se resiente a pesar suyo por esa mutacin.
Es una planta ambulante que se ha transportado
a s misma; si el clima no es ya idntico, resulta
natural que degenere o que mejore.
Se toma todo, adems, de aquellos con quienes se
vive, los gestos, el acento, etc., as como el prpado
se baja ante la amenaza del golpe previsto o por
la misma razn por la cual el cuerpo del espectado
imita maquinalmente y a pesar suyo todos los movimientos de un buen pantomimo.
Lo que acabo de decir prueba que la mejor compaa para un hombre de talento es la suya propia
si no encuentra una similar a l mismo. El talento
se enmohece con la compaa de quienes no lo
tienen, por falta de ejercicio. En el juego de pelota se devuelve mal la pelota a quien mal la
sirve.
Preferira un hombre inteligente que no hubiera
tenido educacin alguna, antes que uno que la hubiera tenido mala, con tal que aqul fuese todava
bastante joven.
Un espritu mal guiado es un actor a quien ha
estropeado la provincia.
Los diversos estados del alma son, pues, siempre
correlativos a los del cuerpo.
Pero, para demostrar mejor toda esa dependencia y sus causas, sirvmonos aqu de la anatoma
comparada, abramos las entraas del hombre y de
los animales. Cmo conocer la naturaleza humana
si no se est iluminado por un adecuado paralelo
entre la estructura de unos y otros?
En general, la forma y la composicin del cerebro en los cuadrpedos son ms o menos las mismas
que en el hombre. La misma figura, la misma dis44

EL, HOMBRE MAQUINA

posicin en todas partes, con esta diferencia esencial: que el hombre es de todos los animales el que
tiene ms cerebro y un cerebro ms sinuoso, en relacin con la masa de su cuerpo. Lo siguen el mono,
el castor, el elefante, el perro, el zorro, el gato, etc.
He ah los animales que ms se parecen al hombre,
pues tambin entre ellos se nota la misma analoga
de grados con respecto al cuerpo calloso en el cual
haba establecido Lancici ^^ el asiento del alma antes que el difunto seor de la Peyronie 2*, quien, sin
embargo, ilustr esta opinin con multitud de experiencias.
Despus de todos los cuadrpedos, son las aves
las que tienen ms cerebro. Los peces tienen la cabeza grande, pero vaca de sentido, como la de
muchos hombres. No tienen cuerpo calloso y slo
muy poco cerebro, el cual falta a los insectos.
No me extender en mayores detalles sobre las variedades de la Naturaleza ni en conjeturas, pues los
unos y las otras son infinitos, como puede verse con
slo leer los tratados de Willis ^o. De cerebro y De
anima brutorum.
Sacar nicamente las claras consecuencias de esas
indiscutibles observaciones: 1?) Que cuanto ms
salvajes son los animales menos cerebro tienen; 2^)
que esa viscera parece agrandarse de alguna manera
en proporcin directa a la docilidad de aqullos;
39) que hay aqu una singular condicin impuesta
eternamente por la naturaleza, a saber, que cuanto ms se gana del lado del espritu ms se pierde
del lado del instinto. Cul prevalece: la prdida o
la ganancia?
No creis, por lo dems, que yo pretenda por eso
que slo el volumen del cerebro basta para juzgar
el grado de docilidad de los animales. Es preciso,
45

LA METBIE

adems, que la cualidad est de acuerdo con la cantidad y que los fluidos se encuentren en ese adecuado equilibrio que constituye la salud.
Si el imbcil no carece de cerebro, segn se hace
notar ordinariamente, esta viscera ser defectuosa
por una inadecuada consistencia, por su excesiva
blandura, verbigracia. Lo mismo sucede con los locos. Los defectos de su cerebro no siempre se sustraen a nuestras investigaciones. Pero si las causas
de la imbecilidad, de la locura, etc., no son sensibles, adonde iremos a buscar las de la variedad de
todos los espritus? stas escapan a los ojos de linces y argos ^^.
Una nada, una fibrita, algo que no puede descubrir la ms sutil anatoma hubiera hecho do.4 tontos
de Erasmo y de Fontenelle ^^; este ltimo lo seala
en uno de sus mejores dilogos.
Aparte de la blandura de la medula del cerebro
en los nios, en los perritos y en los pjaros, Willis
ha hecho notar que los cuerpos acanalados estn
borrajdos y como descolodos ei lod tslcs aniraales y que sus estras se encuentran tan imperfectamente trazadas como en los paralticos.
Aade, lo que es verdad, que el hombre tiene la
protuberancia anular muy grande y que lo siguen
en orden gradualmente decreciente el mono y los
otros animales arriba nombrados, mientras el ternero, el buey, el lobo, la oveja, el cerdo, etc., en quienes esa parte es muy poco voluminosa, tienen los tubrculos trigminos y cuadrigminos superiores muy
grandes.
Resulta intil mostrarse discreto y reservado sobre las consecuencias que de esas observaciones, y
de tantas otras, sobre la especie de inconstancia de
los vasos y nervios, etc., se pueden sacar: tantas va46

1. HOMBRE MAQUINA

riedades no pueden ser juegos gratuitos de la Naturaleza. Ellas prueban, por lo menos, la necesidad
de una buena y rica organizacin, puesto que en
todo el reino animal el alma, al fortalecerse junto
con el cuerpo, adquiere sagacidad a medida que
ste adquiere fuerza.
Detengmonos a contemplar la diferente docilidad de los animales.
Sin duda, la analoga mejor entendida conduce
al espritu a creer que las causas mencionadas producen toda la diversidad que entre ellos y nosotros
se encuentra, aun cuando sea preciso confesar que
nuestro dbil entendimiento, limitado a las observaciones ms groseras, no pueda ver los lazos que
median entre la causa y los efectos. Se trata de una
especie de armona que los filsofos no han de conocer jams.
Entre los animales, unos aprenden a hablar y a
cantar, retienen ciertos aires y captan todos los
tonos con tanta precisin como un msico; otros,
que muestran, sin embargo, ms talento, como el
mono, no pueden lograrlo. Por qu sucede esto sino
por un defecto de los rganos de la palabra?
Pero, este defecto es de conformacin, a tal punto que no se le pueda aplicar remedio alguno? En
una palabra, sera absolutamente imposible ensear
una lengua a ese animal? No lo creo.
Yo tomara al orangutn con preferencia a cualquier otro, hasta que el azar nos hiciera descubrir
alguna otra especie ms parecida a la nuestra, pues
nada impide que la haya en regiones desconocidas.
Este animal se nos parece tanto que los naturalistas lo han llamado "hombre salvaje" u "hombre de
los bosques".
Lo tomara en las mismas condiciones de los
47

LA JfETTKIE

alumnos de Amman ^^, es decir, deseara que no

fuese ni demasiado joven ni demasiado viejo, pues
los que son trados a Europa tienen por lo general
demasiada edad.
Elegira aquel que tuviera la fisonoma ms talentosa y que mejor demostrara en mil pequeas acciones lo que (con su aspecto) me haba prometido.
En fin, no sintindome yo digno de ser su preceptor, lo enviara a la escuela del excelente maestro que acabo de nombrar o de otro igualmente
capaz, si lo hay.
Sabis, por el libro de Amman y por todos aquellos * que han explicado sus mtodos, todos los
prodigios que ha sabido obrar en los sordos de nacimiento, en cuyos ojos, como l mismo lo da a
entender, ha encontrado orejas, y en cuan poco
tiempo les ha enseado, finalmente, a escuchar, a
hablar, a leer y a escribir.
Pretendo que los ojos de un sordo ven ms claro
y son ms inteligentes que si aqul no lo fuera, por
la prdida de un miembro o de un sentido puede
aumentar la fuerza o la penetracin de otro.
Pero el mono ve y oye, comprende lo que oye y
lo que ve, concibe tan perfectamente las seales
que se le hacen que, en cualquier otro juego o en
cualquier otro ejercicio, no dudo de que aventajara a los discpulos de Amman.
Por qu, pues, habra de ser imposible la educacin de los monos? Por qu no habran de poder,
a fuerza de cuidados, imitar, segn el ejemplo de
los sordos, los movimientos necesarios para pronunciar?
No me atrevo a decidir si los rganos vocales del
El autor de la Historia natural del alma, etctera.

4S

EV HOMBRE MAQUINA

mono pueden, hgase lo que se hiciere, articular cosa

alguna, pero tal imposibilidad absoluta me sorprendera a causa de la gran semejanza del mono con
el hombre, ya que no hay animal conocido hasta
el presente cuyo interior y exterior se le parezcan
de una manera tan asombrosa.
El seor Locke, que, por cierto, no ha sido nunca
sospechoso de incredulidad^*, no ha tenido dificultad en creer la historia que el caballero Temple ^'
cuenta en sus Memorias, de un loro que responda
con tino y haba aprendido, como nosotros, a mantener una especie de conversacin continua. S que
se ha hecho burla de este gran metafsico *, pero
quien hubiera anunciado al Universo que existen
nacimientos producidos sin huevos y sin hembras,
habra encontrado muchos partidarios? Sin embargo, el seor Trembley ^^ ha descubierto algunos que
se producen sin acoplamiento y slo por divisin.
Amman no hubiera pasado tambin por loco si
antes de realizar la feliz experiencia se hubiera jactado de instruir en tan poco tiempo a alumnos tales
como los suyos? Sin embargo, sus xitos han asombrado al Universo y, como el autor de la Historia
de los plipos, ha pasado de un vuelo a la inmortalidad. El que debe a su talento los milagros que
obra aventaja, para m, al que debe los suyos al azar.
Quien ha encontrado el arte de embellecer el
ms bello de los reinos y de otorgarle perfecciones
que no tena debe ser colocado por encima de un
confeccionador ocioso de sistemas frivolos o de un
laborioso autor de estriles descubrimientos. Los de
Amman tienen, por cierto, otro valor. Ha sacado a
los hombres del instinto al cual parecan condena* El autor de la Historia del alma.
49

LA METTRIE

dos, les ha dado ideas, ingenio, en una palabra, el

alma que nunca hubieran tenido. Qu mayor
poder?
No limitemos los recursos de la Naturaleza. Son
infinitos, sobre todo con la ayuda de un gran arte.
La misma mecnica que abre el canal de Eustaquio en los sordos, no podra destaparlo en los
monos? Un ansia feliz de imitar la pronunciacin
del amo, no podra poner en libertad los rganos
de la palabra en animales que imitan tantos otros
signos con tal habilidad e inteligencia?
No slo desafo a que se me cite alguna experiencia verdaderamente concluyente para demostrar
lo imposible y ridculo de mi proyecto, sino que,
siendo tal la semejanza de las estructuras y de las
operaciones del mono, no dudo casi de que, si se
ejercitara perfectamente a este animal, se lograra
ensearle a pronunciar y, por consiguiente, a conocer una lengua. No sera entonces ya un hombre
salvaje ni un hombre frustrado: sera un hombre
perfecto, un hombrecito de ciudad, con tanta estofa
y msculos como nosotros mismos para pensar y
aprovechar su educacin.
La transicin de los animales al hombre no es
violenta. Los verdaderos filsofos lo reconocern.
Qu era el hombre antes de la invencin de las
palabras y del conocimiento de las lenguas? Un animal de su especie que, con mucho menos instinto
natural que los otros, de los cuales an no se crea
rey, no se distingua del mono y de los dems
animales sino como se distingue el mismo mono, es
decir, por una fisonoma que anunciaba un mayor
discernimiento. Reducido al solo "conocimiento intuitivo" de los leibnizianos, no vea ms que figuras y colores, sin poder establecer entre ellos distin50

EI. HOMBRK MAQUINA

Clon alguna. Viejo o joven, era en todo momento

un nio, balbuceaba sus sensaciones y sus necesidades, como un perro hambriento o aburrido de estar
quieto exige la comida o el paseo.
Llegaron las palabras, las lenguas, las leyes, las
ciencias, las bellas artes, y por medio de ellas, en
fin, se puli el diamante bruto de nuestro espritu.
Se ha adiestrado a un hombre como se adiestra un
animal; se ha llegado a ser escritor como a ser mozo
de cordel. Un gemetra ha aprendido a hacer las
demostraciones y los clculos ms difciles, como un
mono a quitarse o ponerse su sombrerito y a subir
sobre su dcil perro.
Todo se ha hecho por signos: cada especie ha
comprendido lo que poda comprender y de esta
manera han adquirido los hombres "el conocimiento simblico" (tambin conforme a la denominacin de nuestros filsofos alemanes).
Nada ms simple, como se ve, que la mecnica
de nuestra educacin!
Todo se reduce a sonidos o a palabras que de la
boca de uno pasan por la oreja de otro al cerebro,
el cual al mismo tiempo recibe por los ojos la figura de los cuerpos de los que esas palabras son
signos convencionales '^.
Pero, quin ha hablado primero? Quin ha sido
el primer preceptor del gnero humano? Quin
ha descubierto los medios para aprovechar la docilidad de nuestra organizacin? Yo nada s de ello:
el nombre de esos dichosos y primeros ingenios se
ha perdido en la noche de los tiempos. Pero el Arte
es hijo de la Naturaleza; sta debi precederlo
mucho.
Debe creerse que los hombres mejor organizados,
51

LA METTRIE

aquellos en quienes la Naturaleza agot sus beneficios, habrn instruido a los otros.
No habrn podido aqullos escuchar, por ejemplo, un ruido nuevo, experimentar nuevas sensaciones, conmoverse ante todos esos bellos objetos
diferentes que constituyen el maravilloso espectculo de la Naturaleza sin encontrarse en el caso de
aquel sordo de Chartres (cuya historia el gran
Fontenelle fue el primero en narrarla) cuando escuch por vez primera a los cuarenta aos el ruido
asombroso de las campanas.
Sera absurdo concluir de ah que aquellos primeros mortales intentaron, a la manera de este sordo
o a la de los mudos (otra especie de animales),
expresar sus nuevos sentimientos por movimientos
dependientes de la economa de su imaginacin y
despus, en consecuencia, por sonidos espontneos,
propios de cada animal, expresin natural de su
sorpresa, de su alegra, de sus arrebatos o de sus
necesidades? Pues, sin duda, aquellos a quienes ha
dotado la Naturaleza de un sentimiento ms exquisito han tenido tambin ms facilidad para
expresarlo.
He ah cmo pienso que los hombres han empleado sus sentimientos o su instinto para lograr el
talento, y su talento, en fin, para lograr conocimientos. He ah por qu medios, hasta donde yo
puedo entender, se ha llenado el cerebro de ideas
para cuya recepcin lo haba formado la Naturaleza.
Se han ayudado mutuamente y, al agrandarse
poco a poco los ms pequeos comienzos, todas
las cosas del Universo han podido ser distinguidas
tan fcilmente como un crculo.
32

EL HOMBRE MAQUINA

As como una cuerda de violin o una tecla de

clavicordio vibra y produce un sonido, asi las cuerdas del cerebro, heridas por los rayos sonoros, han
sido impulsadas a devolver o a repetir las palabras
que las tocaban.
Pero, as como la construccin de esta viscera es
tal que desde el momento en que los ojos bien
formados para la visin han recibido la imagen de
los objetos el cerebro no puede dejar de ver sus
imgenes y sus diferencias, as tambin desde el
momento en que los signos de estas diferencias han
sido marcados o grabados en el cerebro el alma
examin necesariamente sus relaciones, examen que
le era imposible sin el descubrimiento de los signos
o la invencin de las lenguas.
En aquel tiempo en que el Universo era casi
mudo, el alma era respecto de todos los objetos
como un hombre que, sin tener idea alguna de las
proporciones, contemplase un cuadro o una escultura: nada podra distinguir all; o como un niito
(pues entonces el alma estaba en su infancia) que,
teniendo en la mano cierto nmero de briznas de
paja o de trocitos de madera, las ve en conjunto
con una mirada vaga y superficial, sin poder contarlas ni distinguirlas.
Pero que se coloque, por ejemplo, una especie
de pabelln o de estandarte en ese trozo de madera
que se llama mstil, que se coloque otro en u n
objeto semejante, que al llegar el primero sea numerado con el signo 1 y el segundo con el signo o
cifra 2; entonces ese nio podr contarlos y as sucesivamente aprender toda la aritmtica. Cuando
una figura le parezca igual a otra por su signo nu55

LA METTRIE

mrico, concluir sin dificultad que se trata de dos

cuerpos, que 1 y 1 son 2, que 2 y 2 son 4 *, etctera.
Esta similitud real o aparente de las figuras es.
la base fundamental de todas las verdades y de
todos nuestros conocimientos, entre los cuales c&
evidente que aquellos cuyos signos son menos simples y menos sensibles resultan ms difciles de adquirir que los otros, en cuanto exigen ms talento
para abarcar y combinar esa inmensa cantidad de
palabras por las cuales las ciencias de que hablo
expresan las verdades de su competencia, al par
que las ciencias que se manifiestan por cifras u otros
signos breves fcilmente se aprenden, y es esa facilidad, sin duda, lo que ha hecho la fortuna de los
clculos algebraicos, ms todava que su evidencia.
Todo ese saber con el cual infla el viento el globo
del ceerbro de nuestros orgullosos pedantes no es,
pues, sino un gran montn de palabras y figuras
que forman en la cabeza todos los rastros por lo*
cuales distinguimos y nos acordamos de los objetos.
Todas nuestras ideas se despiertan del mismo modo que un jardinero que conoce las plantas se
acuerda de todas sus fases segn su aspecto. Esas
palabras y esas figuras que son designadas por ellas
se hallan de tal mood unidas en el cerebro que es
bastante raro imaginarse una cosa sin el nombre o
el signo que le corresponde.
Uso siempre la palabra "imaginar" porque creo
que todo se imagina y que todas las partes del alma
pueden ser reducidas con justicia a la sola imaginacin, la cual las forma a todas, y que as el juicio, el razonamiento, la memoria no son, en modo
Aun hoy existen pueblos que, por falta de mayor nmero de signos, no pueden contar sino hasta 20.

54

EL HOMBRE MAQUINA

alguno, partes absolutas del alma, sino verdaderas

modificaciones de esa especie de "tela medular" sobre la cual los objetos pintados en el ojo se proyectan como por una linterna mgica.
Pero si tal es el maravilloso e incomprensible resultado de la organizacin del cerebro, si todo se
concibe por la imaginacin, si todo por ella se explica, por qu dividir el principio sensitivo que
piensa en el hombre? No es sta una evidente contradiccin en los partidarios de la simplicidad del
espritu? Pues una cosa a la cual se divide no puede
ya, sin absurdo, ser considerada como indivisible.
He ah a donde conduce el abuso de las lenguas y
el uso de esas grandes palabras: espiritualidad, inmaterialidad, etc., colocadas al azar, sin ser entendidas ain por hombres de talento.
Nada ms fcil que probar un sistema fundado,
como ste, en el sentimiento ntimo y en la experiencia propia de cada individuo.
La imaginacin o esa parte fantstica del cerebro
cuya naturaleza nos es tan desconocida como su
manera de obrar, es naturalmente pequea o dbil? Apenas tendr fuerza para establecer la analoga o la semejanza de sus ideas, no podr ver ms
que aquello que se encuentre frente a ella o aquello que ms vivamente la impresione! Y aun esto,
de qu manera!
Pero siempre es verdad que la imaginacin sola
percibe que es ella la que se representa todos los
objetos con las palabras y las figuras caractersticas
de aqullos, y que as es ella, una vez ms, el alma
puesto que desempea todas sus funciones.
Por ella, por su pincel lisonjero, el fro esqueleto
de la razn toma carnes vivas y coloradas; por ella
55

LA METTRIE

las ciencias florecen, las artes se embellecen, hablan

los bosques, los ecos suspiran, las rocas lloran, respira el mrmol, todo toma vida entre los cuerpos
inanimados.
La imaginacin es adems quien aade a la ternura de un corazn amante el excitante atractivo del
placer, quien lo hace germinar en el gabinete del
filsofo y del pedante polvoriento; quien forma, en
fin, a los sabios as como tambin a los oradores y a
los poetas.
Tontamente difamada por los unos, vanamente
exaltada por los otros, mal conocida por todos, no
marcha slo en pos de las gracias y de las bellas
artes, no slo pinta la Naturaleza, tambin puede
medirla.
Razona, juzga, penetra, compara, profundizad^.
Podra sentir tan perfectamente las bellezas de los
cuadros que se le trazan sin descubrir en ellos las
relaciones? No; asi como no puede replegarse sobre
los placeres de los sentidos sin gustar toda su perfeccin o su deleite, tampoco puede reflexionar sobre lo que mecnicamente concibe sin ser entonces
el juicio mismo.
Cuanto ms se ejercita la imaginacin o el flaco
talento, mayor robustez, por as decirlo, alcanza,
ms se agranda, se vuelve nervioso, robusto, vasto
y capaz de pensar. La mejor organizacin tiene necesidad de este ejercicio.
La organizacin es el primer mrito del hombre.
En vano todos los autores de moral dejan de
poner entre las cualidades dignas de estima aquellas
que se reciben de la Naturaleza y slo cuentan los
talentos que se adquieren a fuerza de reflexin y
de trabajo. Porque, de dnde nos vienen la habilidad, la ciencia y la virtud sino de una disposicin
56

EL HOMBRE MAQUINA

que nos hace capaces de llegar a ser hbiles, sabios

y virtuosos? Y aun, de dnde nos viene esa disposicin sino de la Naturaleza?
No tenemos cualidades dignas de estima sino por
ella. Le debemos todo lo que somos.
Por qu, pues, no he de estimar tanto a los
que tienen cualidades naturales como a los que
brillan por virtudes adquiridas y, en cierto modo,
prestadas?
Cualquiera sea el mrito, cualquiera sea su lugar
de nacimiento, es digno de estima: no se trata sino
de saber medirlo.
La inteligencia, la belleza, las riquezas, la nobleza, aunque hijas del azar, tienen todas su valor,
como la destreza, el saber, la virtud, etctera.
Aquellos a quienes la Naturaleza ha colmado de
sus dones ms preciosos deben compadecer a quienes stos les han sido rehusados, pero pueden sentir
su superioridad sin orgullo y conforme al modo
de los que entienden del asunto. Una mujer hermosa sera tan ridicula si se encontrase fea como
un hombre inteligente si se creyese tonto.
Una modestia exagerada (defecto raro, en verdad) es una especie de ingratitud para con la Naturaleza.
Un orgullo honesto, por el contrario, es seal
de un alma bella y grande de la cual son indicios
los rasgos viriles, moldeados como por el sentimiento.
Si la organizacin es un mrito, y el mrito primero y la fuente de todos los otros, la instruccin
es el segundo.
El cerebro mejor construido, sin ella lo sera en
vano, as como sin la frecuentacin de la buena
57

LA METTRIK

sociedad el hombre mejor conformado no sera ms

que un grosero patn.
Pero, cul sera, asimismo, el fruto de la ms
excelente escuela sin una matriz ntegramente abierta a la entrada o a la concepcin de las ideas?
Es tan imposible dar una sola idea a un hombre
privado de todos los sentidos como hacerle un hijo
a una mujer en quien la Naturaleza hubiera llevado
su distraccin hasta olvidarse de darle una vulva,
como he visto yo una que no tena ni hendidura ni
vagina ni matriz y que por esta razn fue descasada
despus de diez aos de matrimonio.
Pero si el cerebro est a la vez bien organizado
y bien instruido, constituye una tierra fecunda perfectamente sembrada que produce el cntuplo de
lo que ha recibido o (abandonando el estilo figurado, muchas veces necesario para expresar mejor
lo que se siente y dotar de gracia a la verdad misma) la imaginacin, elevada por el arte a la bella
y rara dignidad del genio, capta exactamente todas
las relaciones de las ideas que ha concebido, abraza
con facilidad una multitud asombrosa de objetos
para sacar de all, en fin, una larga cadena de consecuencias que no son, a su vez, sino nuevas relaciones, engendradas por la comparacin de las primeras con las cuales encuentra el alma una perfecta
semejanza.
Tal es, para mi, la gnesis del espritu. Digo
"encuentra", como he aplicado poco antes el epteto "aparente" a la semejanza de los objetos, no
porque piense que nuestros sentidos sean siempre
engaadores como ha pretendido el padre Malebranche o que nuestros ojos, un poco ebrios por
naturaleza, no vean los objetos tales como son en
s mismos, aunque los microscopios nos lo prueben
38

1. HOMBRE MAQUINA

todos los das, sino para evitar cualquier disputa

con los pirrnicos, entre los cuales se ha distinguido
Bayle.
Yo digo de la verdad en general lo que el seor
de Fontenelle dijo de algunas en particular, que es
preciso sacrificarla al beneplcito de la sociedad.
Es propio de la dulzura de mi carcter obviar
toda disputa cuando no se trata de hacer ms aguda
la conversacin.
En vano se lanzaran aqu a la carga los cartesianos con sus "ideas innatas"; yo no me tomara,
por cierto, ni la cuarta parte del trabajo que se ha
tomado el seor Locke en atacar tales quimeras.
Qu utilidad puede haber en escribir un voluminoso libro para probar una doctrina que hace
ya tres mil aos haba sido erigida en axioma?
Segn los principios que hemos establecido y que
creemos verdaderos, quien tiene ms imaginacin
debe ser considerado como dotado de ms inteligencia o talento, pues todas esas palabras son sinnimas y, una vez ms, por un vergonzoso abuso se
cree decir cosas diferentes cuando no se dicen sino
palabras diferentes o diferentes sonidos a los cuales
no se ha unido idea o distincin real alguna.
La ms bella, la ms grande o la ms fuerte imaginacin es, por consiguiente, la ms apropiada
tanto para las ciencias como para las artes *9.
No determino si hace falta ms talento para sobresalir en el arte de los Aristteles o de los Descartes que en el de los Eurpides o los Sfocles, ni
si la Naturaleza se ha puesto en mayores gastos
para hacer a Newton que para formar a Comeille,
de lo cual dudo mucho, pero es cierto que slo la
imaginacin, diversamente aplicada, ha dado lugar
a sus diferentes triunfos y a su gloria inmortal.
59

LA METTRIB

Si alguien parece tener poco juicio con mucha

imaginacin, ello significa que la imaginacin, demasiado abandonada a s misma, ocupada casi siempre como en mirarse en el espejo de sus sensaciones,
no ha contrado bastante el hbito de examinarlas
con atencin, ms profundamente penetrada por
los rastros o las imgenes que por su verdad o su
similitud.
Es cierto que la vivacidad de los resortes de la
imaginacin es tal que si la atencin, esta llave o
madre de las ciencias, no interviene, apenas si le
es dado recorrer y tocar por encima los objetos.
Mirad ese pjaro en la rama. Parece siempre
pronto a volar. Lo mismo sucede con la imaginacin. Arrebatada siempre por el torbellino de la
sangre y de los espritus, cada onda deja un rastro
que es borrado por la siguiente; el alma corre detrs, muchas veces en vano. Es preciso que se detenga a lamentar lo que no ha captado y fijado con
suficiente rapidez, y as la imaginacin, verdadera
imagen del tiempo, se destruye y se renueva sin
cesar.
Tales son el caos y la continua y rpida sucesin
de nuestras ideas. stas se desplazan as como una
ola empuja a la otra, de modo que si la imaginacin
no emplea, por as decirlo, una parte de sus msculos para mantenerse como en equilibrio sobre las
cuerdas del cerebro, para sostenerse algn tiempo
sobre un objeto que est por huir y para evitar caer
sobre otro que todava no es tiempo de contemplar,
nunca ser digna del bello nombre de "juicio".
Expresar vivamente lo que vivamente haya sentido, formar oradores, msicos, pintores, poetas,
pero jams un solo filsofo.
Por el contrario, si desde la infancia se acostum60

EL. HOMBRE MAQUINA.

bra a la imaginacin a refrenarse a s misma, a no

dejarse llevar por su propia impetuosidad queproduce slo brillantes entusiastas, a atajar, a detener sus ideas, a darles vuelta en todo sentido para
ver todas las caras de un objeto, entonces la imaginacin, pronta para juzgar, abarcar con el razonamiento la mayor esfera de objetos y su vivacidad,
siempre de tan buen augurio en los nios, a la cual
no se trata sino de regular por el estudio y el ejercicio, no ser ya sino una penetracin clarividente
sin la que pocos progresos se realizan en las ciencias.
Tales son los simples fundamentos sobre los cuales se ha construido el edificio de la Lgica. La Naturaleza los haba echado para todo el gnero
humano, pero unos los han aprovechado y otros han
abusado de ellos.
A pesar de todas esas prerrogativas del hombre
sobre los animales, se le hace un honor el colocarlo
en la misma clase.
Hasta cierta edad, por cierto, aqul es ms animal que stos porque al nacer trae consigo menos
instinto. Qu animal morira de hambre en medio
de un ro de leche? Slo el hombre. Semejante a ese
nio-viejo del cual habla un moderno siguiendo a
Arnobio *", no conoce ni los alimentos que le conviene ni el agua que lo puede ahogar ni el fuego
que puede reducirlo a ceniza. Haced brillar por vez
primera la luz de una buja ante los ojos de un
nio y acercar maquinalmente el dedo como para
saber qu nuevo fenmeno percibe: a costa suya conocer el peligro, aunque no volver a ser cogido
en l. Ponedlo aun con un animal al borde de un
precipicio. Slo l caer. l se ahoga, mientras el
otro se salva a nado.
A los catorce o quince aos apenas entrev los
61

LA METTRIB

grandes placeres que le esperan en la reproduccin

de su especie; ya adolescente, no sabe muy bien
cmo comportarse en u n juego que la Naturaleza
ensea tan pronto a los animales; se esconde como
si fuera vergonzoso sentir el placer y estar hecho
para la felicidad, mientras los animales se gloran
de ser cnicos. Como carecen de educacin, carecen tambin de prejuicios.
Pero contemplemos al perro y al nio que han
perdido ambos a su amo en un largo camino. El
nio llora, no sabe a qu santo encomendarse.
El perro, mejor guiado por su olfato que el otro
por su razn, lo encontrar en seguida.
La Naturaleza nos haba hecho, pues, para estar
por debajo de los animales o al menos para hacer
resaltar mejor, por lo mismo, los prodigios de la
educacin, nica cosa que nos saca de su nivel y
nos eleva finalmente por encima de ellos.
Se conceder, sin embargo, la misma distincin
a los sordos, a los ciegos de nacimiento, a los imbciles, a los locos, a los hombres salvajes que se
han criado en los bosques con las bestias, a aquellos cuya imaginacin ha extraviado la dolencia
hipocondraca, en fin, a todas esas bestias con figura humana que no demuestran sino el instinto
ms grosero? No, todos esos que son hombres por
el cuerpo y no por el espritu no merecen una
clase particular.
No tenemos intencin de ocultarnos las objeciones que se pueden hacer en favor de la distincin
primitiva entre el hombre y el animal, contra nuestra opinin.
Hay en el hombre, se dice, una ley natural, un
conocimiento del bien y del mal que no ha sido
grabado en el corazn de los animales.
62

EL HOMBRE MAQUINA

Pero esta objecin o, ms bien, esta asercin, est

fundada sobre la experiencia, sin la cual un filsofo puede rechazar cualquier cosa? Tenemos acaso
alguna que nos convenza de que slo el hombre ha
sido iluminado por un rayo de luz rehusado a todos
los otros animales?
Si no la hay, somos tan incapaces de conocer por
ella lo que en stos y aun en los hombres sucede
como de dejar de sentir lo que afecta el interior
de nuestro ser.
Sabemos que pensamos y que tenemos remordimientos: una ntima persuasin harto nos obliga a
confesarlo; pero, para juzgar los remordimientos
ajenos, esa persuasin que est en nosotros resulta
insuficiente. Por eso es necesario creer a los dems
hombres a travs de su palabra o de los signos sensibles y exteriores que hemos notado en nosotros
mismos cuando experimentbamos el mismo estado
de conciencia y los mismos tormentos.
Pero, para determinar si los animales que no
hablan han recibido la ley natural, es preciso referirse en consecuencia a esos signos de los cuales
acabo de hablar, suponiendo que existan.
Los hechos parecen probarlo.
El perro que ha mordido a su dueo mientras
ste lo provocaba parece arrepentirse al momento;
se lo ve triste, afligido, sin atreverse a aparecer y
se confiesa culpable por su aspecto deprimido y
humillado.
La historia nos ofrece el ejemplo clebre de un
len que no quiso destrozar a un hombre abandonado a su furia, porque lo reconoci como su
benefactor. Cuan deseable sera que aun el hombre mostrase siempre el mismo reconocimiento por
los beneficios y el mismo respeto por la humanidad!
6?

hA METTRIE

No habra ya que temer a los ingratos, ni a esas

guerras que son el azote del gnero humano y los
verdaderos verdugos de la ley natural.
Pero un ser a quien la Naturaleza ha concedido
un instinto tan precoz que juzga, combina, razona
y delibera hasta donde se extiende y se lo permite
la esfera de su actividad; un ser que se apega por
los beneficios, que se separa por los malos tratos
y se va en busca de un amo mejor, un ser de estructura semejante a la nuestra, que ejecuta las mismas
operaciones, que tiene las mismas pasiones, los mismos dolores, los mismos placeres, ms o menos vivos
segn el imperio de la imaginacin y la delicadeza
de los nervios, un ser tal, en fin, no muestra claramente que siente sus faltas y las nuestras, que
conoce el bien y el mal, en una palabra, que tiene
conciencia de lo que hace? Su alma, que registra
como la nuestra las mismas alegras, las mismas
mortificaciones, los mismos desconciertos, no ha de
experimentar repugnancia alguna ante la vista de
su semejante destrozado o despus de haberlo hecho
pedazos l mismo despiadadamente?
Establecido esto, el precioso don del que se trata
no debe de haber sido rehusado a los animales,
pues, ya que ellos nos ofrecen signos evidentes tanto de su arrepentimiento como de su inteligencia,
qu hay de absurdo en pensar que dichos seres,
mquinas casi tan perfectas como nosotros mismos,
estn hechos como nosotros para pensar y sentir la
Naturaleza?
No se me objete que los animales son en su
mayor parte sees feroces, incapaces de sentir el
mal que hacen, pues, acaso todos los hombres distinguen mejor los vicios y las virtudes? Ferocidad
hay en nuestra especie como en la de aqullos.
64

1. HOMBRE MAQUINA

Los hombres que tienen el hbito brbaro de

transgredir la ley natural no se sienten atormentados como los que por primera vez la infringen,
pues a stos la fuerza del ejemplo no los ha endurecido.
Con los animales sucede lo mismo que con los
hombres. Unos y otros pueden ser ms o menos
feroces por temperamento y llegan a serlo todava
ms en la compaa de aquellos que lo son. Pero
un animal dulce, pacfico, que viva con otros animales semejantes y se nutra de alimentos suaves,
ser enemigo de la sangre y de la carnicera, se
avergonzar internamente por haberla derramado,
con esta diferencia quizs: que, como entre ellos
todo se inmola a las necesidades, los placeres y las
comodidades de la vida, de la cual gozan mejor que
nosotros, sus remordimientos no parece que deben
ser tan vivos como los nuestros porque nosotros
no estamos en la misma necesidad que ellos.
La costumbre embota y tal vez ahoga los remordimientos como los placeres.
Pero quiero suponer por un momento que me
engao y que no es justo que casi todo el mundo
est equivocado en este asunto mientras yo solo
tengo razn. Concedo que los animales, aun los
ms excelentes, no conocen la distincin del bien y
del mal moral, que no conservan ningn recuerdo
de las atenciones que se han tenido para con ellos
y del bien que se les ha hecho, ninguna conciencia
de sus propias virtudes; que ese len, por ejemplo,
del cual he hablado siguiendo a muchos otros, no
tiene conciencia de haberse negado a arrebatar la
vida a un hombre entregado a su furia en un espectculo ms inhumano que todos los leones, los
tigres y los osos, mientras nuestros compatriotas se
65

LA KETTRIE

baten, suizos contra suizos, hermanos contra hermanos, se delatan, se encadenan o se matan sin
remordimientos porque un principe paga sus asesinatos; supongo, en fin, que la ley natural no ha
sido otorgada a los animales. Cules sern las consecuencias de ello?
El hombre no est formado de un barro ms
precioso. La Naturaleza no ha empleado ms que
una sola y nica pasta, en la cual ha variado slo
las levaduras. Si el animal, pues, no se arrepiente
de haber violado la conciencia interior de la que
hablo o si, ms bien, est absolutamente privado
de ella, resulta necesario que el hombre se halle
en el mismo caso; admitido lo cual, es preciso despedirse de la ley natural y de todos esos bellos
tratados que sobre ella se han publicado.
Todo el reino animal en conjunto estaria privado de ella.
Pero, recprocamente, si el hombre no puede
excusarse de confesar que distingue siempre, mientras la salud le permite gozar de s mismo, a quienes
tienen probidad, humanidad y virtud de quienes
no son ni humanos ni virtuosos ni honrados; que
resulta fcil distinguir lo que es vicio o virtud por
el solo placer o la propia repugnancia, que son sus
efectos naturales, se sigue que los animales, formados de la misma materia a la cual no ha faltado
quizs sino un grado de fermentacin para igualarlos a los hombres en todo, deben participar de
las mismas prerrogativas de la animalidad y que,
as, no hay alma o sustancia sensitiva sin remordimientos.
La reflexin que sigue confirmar las anteriores.
No se puede destruir la ley natural. Su sello
es tan fuerte en todos los animales que no dudo
66

El. HOMBRE MAQUINA

en absoluto que los ms salvajes y feroces tengan

algunos momentos de arrepentimiento.
Creo que la nia salvaje de Chalons, en Champagne, habr tenido la pena de su crimen, si es
verdad que devor a su hermana. Lo mismo pienso
de todos los que cometen crmenes aun involuntarios o por temperamento: de Gastn de Orleans,
que no poda abstenerse de robar; de cierta mujer
que qued sujeta al mismo vicio durante el embarazo y cuyos hijos lo heredaron; de aquella que, en
el mismo estado, devor a su marido; de esa otra
que degollaba a sus hijos, salaba sus cuerpos y coma todos los das de ellos como si fueran cochinillo salado; de esa hija de ladrones antropfagos
que lleg a serlo ella misma a los doce aos aunque, habiendo perdido padre y madre a la edad
de un ao, fue educada por gentes honorables; para
no decir nada de tantos otros ejemplos en que abundan nuestros observadores y que en conjunto prueban la existencia de mil vicios y virtudes hereditarios que pasan de los padres a los hijos como los
de la nodriza a aquellos a quienes da de mamar ^i.
Digo, pues, y concedo que la mayor parte de
esos desdichados no sienten en el momento la enormidad de su accin.
La bulimia, por ejemplo, o hambre canina, puede extinguir todo sentimiento, es una mana del
estmago que uno se ve forzado a satisfacer. Pero
al volver en si y como al salir de una borrachera,
qu remordimientos para esas mujeres que recuerdan el asesinato cometido por ellas contra los que
ms amaban! Qu castigo de un mal involuntario,
al cual no han podido resistir, del que no han tenido conciencia algunal Sin embargo, esto no es
bastante, segn parece, para los jueces. Entre las
67

LA METTRIE

mujeres a que me refiero, una fue castigada con el

suplicio de la rueda y quemada; la otra, enterrada
viva. Comprendo todo lo que exige el inters de
la sociedad. Pero sera de desear, sin duda, que
entre los jueces slo hubiera mdicos excelentes,
tnicamente stos podran distinguir al criminal
inocente del culpable.
Si la razn es esclava de un sentido depravado o
furioso, cmo puede gobernarlo?
Pero si el crimen lleva consigo su propio castigo
ms o menos cruel, si el ms largo y el ms brbaro
hbito no puede arrancar enteramente el arrepentimiento de los ms inhumanos corazones, si stos
son desgarrados por el recuerdo mismo de sus acciones, por qu espantar la imaginacin de los espritus dbiles con un infierno, con espectros y precipicios de fuego, menos reales todava que los de
Pascal? Es preciso recurrir a tales fbulas, como
hasta un Papa lo dijo de buena fe, para atormentar
a los mismos desdichados a quienes se condena a
muerte porque no se los encuentra bastante castigados por su propia conciencia, que es su primer
verdugo?
No quiero decir que todos los criminales sean
castigados injustamente. Slo pretendo que aque En una reunin o a la mesa, necesitaba siempre una muralla de sillas o a alguien junto a l, del lado izquierdo, para
evitarse el ver espantosos abismos en los cuales crea a veces
caer, por ms conciencia que tuviera de tales ilusiones. |Qu
espantoso efecto de la imaginacin o de una singular circulacin en un lbulo del cerebrol Gran hombre por una parte,
era medio loco por la otra. La locura y la sabidura tenan
cada una su departamento o su lbulo, separado por la hoz.
Por cul lado se adhera tanto a los seores de Port Royal?
He ledo este hecho en un extracto del Tratado del vrtigo
del seor La Mettrie.

68

SI. HOMBRE MAQUINA

los en quienes la voluntad est depravada y la

conciencia extinguida lo estn bastante por sus
remordimientos cuando vuelven en s, remordimientos, me atrevo todava a decir, de los cuales la Naturaleza hubiera debido en ese caso, me parece,
librar a tales desdichados, arrastrados por una fatal
necesidad.
Los criminales, los malvados, los ingratos, aquellos, en fin, que no sienten la Naturaleza, tiranos
desdichados e indignos de la luz, en vano hacen un
cruel placer de su barbarie. Hay momentos calmos
y de reflexin en que la conciencia vengadora se
levanta, testimonia contra ellos y los condena a ser
destrozados casi sin cesar por sus propias manos.
Quien atormenta a los hombres se atormenta a
s mismo y los males que sentir sern la justa medida de los que habr realizado.
Por otra parte, hay tanto placer en hacer el bien,
en sentir y reconocer el que se recibe, tanto contentamiento en practicar la virtud, en ser dulce,
humano, tierno, caritativo, compasivo y generoso
(esta sola palabra compendia todas las virtudes)
que considero suficientemente castigado a quienquiera haya tenido la desdicha de no nacer virtuoso.
No hemos sido hechos originariamente para
ser hombres de ciencia, hemos llegado a serlo quizs por un abuso de nuestras facultades orgnicas *^,
y ello a costas del Estado, el cual mantiene una
multitud de holgazanes que la vanidad ha adornado con el nombre de filsofos.
La Naturaleza nos ha creado a todos nicamente
para ser felices. S, a todos, desde el gusano que se
arrastra hasta el guila que se pierde en la nube.
Por eso ha otorgado a todos los animales alguna
partcula de la ley natural, partcula ms o menos
69

LA METTRIE

exquisita, de acuerdo con lo que consienten los

rganos bien dispuestos de cada animal.
Cmo definiremos ahora la ley natural? Es un
sentimiento que nos ensea aquello que no debemos hacer porque no quisiramos que se nos hiciese a nosotros *3.
Me atrevera a agregar a esta idea comn que tal
sentimiento no es, segn me parece, sino una especie de miedo o de espanto, tan saludable a la especie como al individuo, pues quizs no respetamos
la bolsa y la vida de los otros m.s que para conservar nuestros bienes, nuestro honor y a nosotros
mismos, semejantes a esos Ixiones ** del Cristianismo que no aman a Dios y no abrazan tantas
quimricas virtudes sino porque temen el infierno.
Veis que la ley natural no es ms que un sentimiento ntimo que pertenece tambin a la imaginacin, como todos los otros, entre los cuales se
cuenta el pensamiento. Por tanto, no supone evidentemente ni educacin ni revelacin ni legislador, a menos que se la quiera confundir con las
leyes civiles segn la manera ridicula de los telogos.
Las armas del fanatismo pueden destruir a quienes sostienen estas verdades, pero no destruirn jams estas verdades mismas.
Yo no pongo en duda la existencia de un Ser
supremo. Me parece, por el contrario, que el mayor
grado de probabilidad est en su favor, pero como
esa existencia no prueba, ms que cualquier otra,
la necesidad de un culto, resulta una verdad terica
que apenas tiene alguna aplicacin en la prctica;
de manera que, como se puede decir, segn tantas
experiencias, que la religin no supone una per70

EL, HOMBRE

MAQUINA

fecta probidad, las mismas razones autorizan a pensar que el atesmo no la excluye.
Quin sabe, por otra parte, si la razn de la
existencia del hombre no estar en su existencia
misma? *s.
Quizs ha sido arrojado al azar en un punto de
la superficie terrestre, sin que se pueda saber el
cmo y el porqu, sino solamente que debe vivir
y morir, semejante a esos hongos que aparecen de
un da al otro o a esas flores que bordean los pozos y cubren las murallas.
No nos extraviemos en el infinito: no estamos
hechos para tener de l la menor idea; nos es absolutamente imposible remontarnos al origen de las
cosas.
Por otra parte, igual da para nuestra tranquilidad que la materia sea eterna o que haya sido creada, que exista un Dios o que no exista.
Qu locura atormentarse tanto por lo que no se
puede conocer ni nos hara ms felices aunque lo
logrramos!
Pero leed, se dice, todas las obras de los Fnelon,
de los Nieuwentyt *^, de los Abbadie *^, de los
Derham *^, de los Rais ^^ etc. Pues bien! Qu me
ensearn? O, ms bien, qu me han enseado?
No son sino aburridas repeticiones de escritores celosos, de los cuales el uno no agrega al otro sino una
chachara ms apropiada para fortalecer que para
socavar los fundamentos del atesmo.
El volumen de las pruebas extradas de la contemplacin de la Naturaleza no les da ms fuerza.
La sola estructura de un dedo, de una oreja, de un
ojo, una observacin de Malpighi 5", prueba todo
y, sin duda, mucho mejor que Descartes y Malebranche. Todo lo dems no prueba nada.
71

LA UETTRIE

Los destas y los mismos cristianos deberan, pues,

contentarse con hacer notar que en todo el reino
animal los mismos fines son ejecutados por una
infinidad de medios diversos, todos, sin embargo,
exactamente geomtricos. Pues, con qu armas ms
potentes se podra abatir a los ateos?
Es verdad que, si mi razn no me engaa, el
hombre y el Universo todo parecen haber sido destinados a esa unidad de fines. El sol, el aire, el agua,
la organizacin y la forma de los cuerpos, todo se
dispone en el ojo como en un espejo que presenta
fielmente a la imaginacin los objetos all pintados
segn las leyes exigidas por esa infinita variedad
de cuerpos que sirven a la visin. En la oreja encontramos doquiera una diversidad asombrosa, sin
que esa diversa constitucin del hombre, de los animales, de las aves, de los peces, produzca usos diferentes. Todas las orejas estn hechas tan matemticamente que tienden por igual a un solo y mismo
fin, que es or.
El azar, pregunta el desta, podra ser tan grande como gemetra como para variar a su arbitrio
las obras de las cuales se le supone autor, sin que
tanta diversidad pudiera impedirle la consecucin
del mismo fin?
Nos presenta, adems, como objecin esas partes
contenidas evidentemente en el animal para uso
futuro: la mariposa en la oruga, el hombre en el
espermatozoide, un plipo entero en cada una de
las partes, la vlvula del agujero oval, el pulmn
en el feto, los dientes en sus alvolos, los huesos en
el fluido a partir del cual se separan y endurecen
de manera incomprensible.
Y como los partidarios de este sistema, lejos de
descuidar nada que le otorgue valor, no se cansan
72

EI. HOMBRE MAQUINA

jams de acumular pruebas sobre pruebas, quieren

sacar provecho de todo y aun, en ciertos casos, de
la flaqueza de la inteligencia.
[Contemplad, dicen, a los Spinoza ^i, los Vanini **, los Desbarreaux ^^, los Boindin 5*, apstoles
que traen ms honor que dao al desmo! La duracin de la salud de estos ltimos ha sido la medida
de su incredulidad, y resulta, en efecto, raro, aaden, que no se abjure del atesmo cuando las pasiones se debilitan con el cuerpo, que es su instrumento.
He ah, por cierto, todo lo que se puede decir
de ms favorable a la existencia de Dios, aunque
el ltimo argumento sea frivolo, ya que estas conversaciones son breves, pues casi siempre vuelve
el espritu a sus antiguas convicciones y se comporta
en consecuencia, desde el momento en que se recobra o, por mejor decir, desde el momento en que
vuelve a encontrar sus fuerzas con las del cuerpo.
He ah, al menos, mucho ms de lo que dice sobre el asunto el mdico Diderot en sus Pensamientos filosficos, obra sublime que no convencer a
un ateo.
Qu responder, en efecto, a un hombre que diga: "No conocemos la Naturaleza; causas ocultas
en su seno podran haberlo producido todo. Mirad
por vuestra parte el plipo de Trembleyl No contiene en s las causas que dan lugar a su regeneracin? Qu absurdo habra, pues, en pensar que
existen causas fsicas por las cuales todo ha sido
hecho y a las cuales toda la cadena de este vasto
Universo est tan necesariamente ligada y sujeta que
nada de cuanto sucede podra dejar de suceder,
causas cuya ignorancia absolutamente invencible
nos ha hecho recurrir a un Dios que no es siquiera
73

A METTRIE

un ente de razn, segn algunos? As, destruir el

azar no significa probar la existencia de un Ser supremo, puesto que puede haber all otra cosa que
no seria ni el azar ni Dios (me refiero a la Naturaleza, cuyo estudio, por consiguiente, no puede
producir sino incrdulos, como lo prueba el modo
de pensar de todos sus ms felices escrutadores) ".
El peso del Universo, lejos de aplastarlo, no hace,
pues, perturbar a un verdadero ateo, y todos esos
indicios, mil y mil veces reconstruidos, de un creador indicios que se sitan muy por encima de la
manera de pensar en nuestros semejantes no resultan evidentes, por ms lejos que se lleve tal argumento, sino para los antipirrnicos o para aquellos que
tienen bastante confianza en su razn como para
creer que pueden juzgar basados en ciertas apariencias, a las cuales los ateos, como veis, pueden oponer
otras, quizs tan fuertes y absolutamente contrarias.
Pues si escuchamos an a los naturalistas, nos
dirn que las mismas causas que, en manos de un
qumico y por el azar de diferentes combinaciones,
han producido el primer espejo, en las de la Naturaleza han producido el agua pura que utiliza la
sencilla pastora; que el movimiento que conserva al
mundo ha podido tambin crearlo; que cada cuerpo ha tomado el lugar que la Naturaleza le ha
asignado; que el aire debi de rodear la Tierra por
la misma razn que el hierro y los dems metales
son obra de sus entraas; que el sol es un producto
tan natural como la electricidad; que aqul no ha
sido hecho para calentar a la Tierra y a todos sus
habitantes, a los cuales suele a veces quemar, as
como tampoco la lluvia para hacer germinar los
granos, que con frecuencia destruye; que el espejo
y el agua no han sido hechos para que pueda uno
74

EL HOMBRE MAQUINA

mirarse en ellos, como tampoco todos los dems

cuerpos brillantes que tienen la misma propiedad;
que el ojo es, en verdad, una especie de espejo en
el cual puede el alma contemplar la imagen de los
objetos tales como le son representados por esos
cuerpos, pero no se ha demostrado que dicho rgano haya sido realmente hecho a propsito para tal
contemplacin ni a propsito colocado en la rbita; que, en fin, bien podra ser que Lucrecio, el
mdico Lamy ^s y todos los epicreos antiguos y
modernos tuvieran razn al suponer que el ojo no
ve sino porque se halla organizado y situado tal
como lo est, y que, una vez establecidas las mismas
reglas de movimiento que sigue la Naturaleza en
la generacin y desarrollo de los cuerpos, no era
posible que ese maravilloso rgano estuviera organizado y situado de distinta manera.
Tales son el pro y el contra y el resumen de las
grandes razones que dividirn eternamente a los
filsofos.
Yo no tomo partido alguno.
Non nostrum inter vos tantas componere lites 5".
Es lo que le deca a un francs, amigo mo, tan
decidido pirrnico como yo, hombre de gran mrito y digno de mejor suerte. l me dio, a este respecto, una contestacin muy original. Es cierto, me
dijo, que el pro y el contra no deben inquietar
el alma de un filsofo, el cual sabe que nada est
demostrado con suficiente claridad como para forzar su consentimiento, y aun que los indicios ofrecidos por una parte son en seguida destruidos por
los que se presentan en la otra. Sin embargo, aadi, el mundo jams ser feliz a menos que sea ateo.
He aqu las razones de este hombre abominable.
Si el atesmo, deca, estuviera ampliamente difun75

LA KTTRIS

dido, todas las ramas de la religin seran entonces

destruidas y cortadas de raz. No ms guerras teolgicas, no ms soldados de la religin, terribles
soldadosl La Naturaleza, infectada por el sagrado
veneno, volvera a conquistar sus derechos y su
pureza. Sordos a toda otra voz, los mortales, tranquilos, no seguiran ms que los consejos espontneos de su propia individualidad, los nicos que
no pueden ser impunemente despreciados y los nicos que pueden conducirnos a la felicidad por los
agradables senderos de la virtud.
Tal es la ley natural: cualquiera que la observe
con rigor es hombre de bien y merece la confianza
de todo el gnero humano; cualquiera que no la
siga escrupulosamente, por ms que aparente la
especiosa exterioridad de otra religin, es un picaro o un hipcrita, de quien desconfo.
Despus de esto, que un pueblo vano piense de
diferente manera, que se atreva a afirmar que hasta
la probidad perece cuando no se cree en la Revelacin; que es necesaria, en una palabra, una religin
distinta de la natural, sea la que fuere! iQu miserial Qu lstima! Y qu buena opinin nos brinda
cada uno sobre aquella que ha abrazado!
No nos desvivimos aqu por el aplauso del vulgo.
Quien levanta en su corazn altares a la supersticin ha nacido para adorar dolos y no para sentir
la virtud.
Pero, puesto que todas las facultades del alma dependen de la adecuada organizacin del cerebro y
del cuerpo en general, a tal punto que no son evidentemente otra cosa sino esta organizacin misma,
he ah una mquina bien iluminada. Pues, al fin,
aun cuando slo el hombre hubiera recibido en he76

EL HOMBRM UAQOIHA

rencia la ley natural, sera menos, por eso, una mquina?

Algunas ruedas o algunos resortes ms que en los
ms perfectos animales, el cerebro proporcionalmente ms cercano al corazn y, por tal causa, mejor
irrigado de sangre; en fin, qu s yo?, causas desconocidas podran producir esa conciencia delicada,
tan fcil de herir, esos remordimientos que no son
ms extraos a la materia que el pensamiento mismo y, en una palabra, toda la diferencia que aqu
se supone.
La organizacin, pues, bastara para explicarlo
todo? S, una vez ms. Puesto que el pensamiento se
desarrolla evidentemente con los rganos, por qu
la materia de la cual stos estn hechos no podra
ser capaz de experimentar remordimientos, siendo
asi que puede adquirir, con el tiempo, la facultad
misma de sentir?
El alma no es, por consiguiente, ms que una palabra vana, de la que no se tiene idea alguna y de
la que una inteligencia slida no debe servirse ms
que para nombrar aquella parte que en nosotros
piensa.
Establecido el menor principio de movimiento, los
cuerpos animados tendrn todo cuanto les hace falta
para moverse, sentir, pensar, arrepentirse y, en una
palabra, para guiarse en lo fsico y en lo moral, que
de esto (de lo fsico) depende.
Nosotros nada suponemos. Quienes creyeren que
todas las dificultades no estn todava resueltas van
a encontrar experiencias que acabarn de satisfacerlos.
1. Todas las carnes de los animales palpitan
despus de la muerte, tanto ms tiempo cuanto ms
77

LA METTRIE

fro es el animal y menos transpira. Las tortugas,,

los lagartos, las serpientes, etc., dan fe de ello.
2. Los msculos separados del cuerpo se contraen cuando se los punza.
3. Los intestinos conservan durante mucho
tiempo su movimiento peristltico o vermicular.
4. Una simple inyeccin de agua caliente reanima el corazn y los msculos, segn Cowper ^'^.
5. El corazn de la rana, sobre todo expuesto
al sol y mejor todava sobre una mesa o un asiento
caliente, se agita durante una hora y ms, despus
de haber sido arrancado del cuerpo. Parece que
el movimiento se ha perdido sin remedio? No hay
ms que punzar el corazn y ste msculo hueco
sigue latiendo. Harvey ^^ ha realizado la misma observacin en los sapos.
6. Bacon de Verulam, en su tratado La selva
de las selvas, habla de un hombre convicto de traicin a quien se abri vivo y cuyo corazn, arrojada
en agua caliente, salt varias veces, menos alto cada
vez, hasta la distancia perpendicular de dos pies.
7. Tomad un pollito todava en el huevo,
arrancadle el corazn; observaris los mismos fenmenos en circunstancias ms o menos idnticas. EJ
solo calor del aliento reanima a un animal a punto
de morir en la mquina neumtica. Las mismas experiencias que debemos a Boyle ^^ y Stenon ^^ se
hacen en las palomas, en los perros, en los conejos,
en los cuales los trozos de corazn se agitan como
corazones enteros. Obsrvase el mismo movimiento
en las patas de topo recin arrancadas.
8. La oruga, los gusanos, la araa, la mosca, la
anguila ofrecen los mismos fenmenos a nuestra
consideracin. El movimiento de las partes corta78

EI. HOMBRE

MAQUINJ

das aumenta en el agua caliente en razn del calor

de sta.
9. Un soldado borracho separ de un sablazo
la cabeza de un pavo. El animal qued parado. En
seguida camin y corri; al encontrar una muralla
se dio vuelta, bati las alas al continuar corriendo
y finalmente cay. Tendido en tierra, los msculos
todos del pavo se agitaban todava. He ah lo que
he visto. Y resulta fcil observar fenmenos ms
o menos idnticos en los gatitos o perritos a los que
se les ha cortado la cabeza.
10. Los plipos hacen ms que moverse despus
de haber sido seccionados. Se reproducen al cabo
de ocho das en tantos animales como partes se han
cortado.
Por eso yo me siento molesto ante la doctrina de
los naturalistas sobre la generacin, o ms bien me
siento con ella muy a gusto, ya que tal descubrimiento nos ensea a no sacar nunca consecuencias
generales, aun a partir de todas las experiencias
conocidas y ms decisivas.
He ah una cantidad de hechos mucho mayor
de lo que hace falta para probar de manera irrefutable que cada fibrila o partcula de los cuerpos
organizados se mueve por un principio que le es
propio, cuya accin no depende de los nervios,
como los movimientos voluntarios, puesto que los
movimientos en cuestin se ejercen sin que las partes que los manifiestan tengan con la circulacin
comunicacin alguna.
Ahora bien; si esa fuerza se hace notar hasta en
los fragmentos de fibra, el corazn, que es un compuesto de fibras singularmente entrelazadas, debe
tener la misma propiedad.
No era necesaria la historia de Bacon para per-

LA MBTTRIE

suadirme de ello. Me resultaba fcil opinar as, tanto por la perfecta analoga de la estructura entre
el corazn del hombre y el de los animales como
por la masa misma del primero en la cual dicho
movimiento no se oculta a los ojos sino porque es
sofocado, y, en fin, porque todo est fro y yerto
en los cadveres. Si las disecciones se hiciesen sobre
criminales ajusticiados cuyos cuerpos estuvieran an
calientes, se veran en sus corazones los mismos movimientos que se observan en los msculos del rostro de las personas decapitadas.
Tal es el principio motor de los cuerpos enteros
o de las partes cortadas en pedazos, que produce
movimientos, no desordenados, como se ha credo,
sino muy regulares. Y esto tanto en los animales
calientes y perfectos como en los fros e imperfectos.
No queda, pues, recurso alguno a nuestros adversarios si no es el negar mil y mil hechos que cada
cual puede verificar fcilmente.
Si ahora me preguntan cul es el asiento de esa
fuerza innata de nuestros cuerpos, respondo que
reside muy evidentemente en eso que los antiguos
han denominado parnquima, es decir, en la sustancia propia de las partes, abstraccin hecha de
las venas, las arterias, los nervios; en una palabra,
de la organizacin de todo el cuerpo y que, por
consiguiente, cada parte contiene en s misma resortes ms o menos vivos segn la necesidad que
de ellos tiene.
Entremos en algunos detalles acerca de dichos resortes de la mquina humana.
Todos los movimientos vitales, animales, naturales y automticos se producen por su accin.
No se retira maquinalmente el cuerpo, presa de
terror, a la vista de un inesperado precipicio? No
SO

ei, HOMBRE MQUINA

se bajan los prpados ante la amenaza de un golpe,

segn se ha dicho? No se estrecha la pupila a plena luz para preservar la retina y no se ensancha
para ver los objetos en la oscuridad? No se cierran maquinalmente en invierno los poros de la
piel para que no penetre el fro en el interior de
los vasos? No se solivianta el estmago, irritado
por el veneno, por una cierta cantidad de opio, por
todos los emticos, etc.? El corazn, las arterias, los
msculos, no se contraen durante el sueo igual
que durante la vigilia? No ejerce el pulmn las
veces de un fuelle en constante ejercicio? No obran
maquinalmente todos los esfnteres de la vejiga, del
recto, etc.? No tiene el corazn una contraccin
ms violenta que cualquier otro msculo? No hacen los msculos erectores levantarse la verga en
el hombre como en los animales, que con ella se
golpean el vientre, y aun en el nio, capaz de ereccin, por poco que esta parte se irrite? Lo cual
prueba, para decirlo de pasada, que hay un resorte
singular en ese miembro, todava poco conocido, y
que produce efectos todava no bien explicados a
pesar de todas las luces de la anatoma.
No me he de extender ms sobre todos esos pequeos resortes subalternos, conocidos por todo el
mundo.
Pero existe otro ms sutil y ms maravilloso que
a todos los anima.
ste constituye la fuente de todos nuestros sentimientos, de todos nuestros placeres, de todas nuestras pasiones, porque el cerebro tiene sus msculos para pensar como los tienen para caminar las
piernas.
Quiero hablar de ese principio incitante e im81

LA METTRIE

petuoso que Hipcrates denomina IVOQ|XCV (el

alma).
Tal principio existe y tiene su asiento en el cerebro, en el nacimiento de los nervios, por los cuales
ejerce su imperio sobre todo el resto del cuerpo.
Por ah se explica todo lo que se puede explicar,
hasta los efectos sorprendentes de las enfermedades
de la imaginacin.
Pero, para no extenuarnos en una riqueza y una
fecundidad mal entendidas es preciso que nos limitemos a un corto nmero de cuestiones y de reflexiones.
Por qu la vista o la simple idea de una bella
mujer nos provoca movimientos y deseos extraordinarios? Lo que sucede entonces en algunos rganos,
proviene de la naturaleza misma de esos rganos?
De ninguna manera: sino de la comunicacin y de
una especie de simpata de esos msculos con la imaginacin. No hay aqu sino un primer resorte excitado por el "bene placitum" de los antiguos o por
la imagen de la belleza, la cual excita otro (resorte)
que estaba, por su parte, muy amodorrado cuando
la imaginacin lo despert. Y cmo ha de suceder
esto sino en medio del desorden y el tumulto de la
sangre y de los espritus que galopan con rapidez
extraordinaria y van a henchir los cuerpos cavernosos?
Puesto que existen entre la madre y el hijo * comunicaciones evidentes y resulta arduo negar los hechos aducidos por Tulpius ^ y otros escritores igualmente dignos de fe (no los hay que sean ms
Por lo menos a travs de los vasos. Es seguro que no
las hay a travs de los nervios?

82

EL HOMBRE MAQUINA

dignos), hemos de creer que a travs del mismo conducto el feto refleja el mpetu de la imaginacin
materna como una blanda cera recibe toda clase
de impresiones y que los mismos rastros o antojos
de la madre pueden imprimirse sobre el feto sin
que esto resulte comprensible, digan lo que dijeren
Blondel 2 y todos sus adherentes.
Reparamos as el honor del padre Malebranche,
de cuya credulidad se han burlado en exceso algunos autores que no observaron bastante de cerca
la Naturaleza y pretendieron sujetarla a sus ideas.
Mirad el retrato del famoso Pope, el Voltaire,
por lo menos, de los ingleses. Los esfuerzos, los
nervios de su genio estn pintados en su fisonoma; sta se halla toda convulsionada; sus ojos se
salen de las rbitas, sus cejas se levantan con los
msculos de la frente. Por qu? Porque el nacimiento de los nervios se est originando y todo el
cuerpo debe reflejar esta especie de parto tan laborioso.
Si no hubiera una cuerda interna que tirase as
de las de fuera, de dnde podran provenir dichos
fenmenos?
Admitir un alma para explicarlos es remitirse
a la accin del Espritu Santo. En efecto, si lo que
piensa en mi cerebro no es una parte de esta viscera y, por consiguiente, de todo el cuerpo, por
qu cuando, tranquilo en mi cama, trazo el plan
de una obra o sigo un razonamiento abstracto, mi
sangre se calienta? Por qu la fiebre de mi espritu pasa a mis venas?
Preguntadlo a los hombres de imaginacin, a los
grandes poetas, a aquellos a quienes arrebata un
sentimiento bien expresado, a quienes transportan
un gusto exquisito y los encantos de la Naturaleza,
S

LA

METTRtB

de la Verdad o de la Virtud. Por su entusiasmo, por

lo que os dirn haber experimentado, podris comprender la causa a travs de los efectos. Por esa
armona que Borelli '3, que un solo anatomista,
ha entendido mejor que todos los leibnizianos, conoceris la unidad material del hombre.
Porque, en fin, si la tensin de los nervios, que
constituye el dolor, causa la fiebre por la cual el
espritu se turba y no tiene ya voluntad, y si, recprocamente, el espritu que trabaja demasiado perturba al cuerpo y enciende ese fuego de consuncin
que se llev a Bayle en una edad tan poco avanzada, si tal titilacin me hace querer, me fuerza a
desear ardientemente aquello de lo cual no me
preocupaba en absoluto un momento antes, si a su
vez ciertos rastros en el cerebro provocan el mismo
prurito y los mismos deseos, por qu duplicar lo
que es evidentemente uno?
En vano se recurre al imperio de la voluntad.
Por una orden que imparte, sufre cien veces el yugo.
Y qu hay de maravilloso en que el cuerpo obedezca en estado de salud, cuando un torrente de
sangre y de espritu lo fuerza a ello, pues la voluntad tiene como ministros a una legin invencible de
fluidos ms rpidos que el relmpago y siempre
prontos para servirla?
Pero puesto que su poder se ejerce por los nervios, tambin por ellos es detenido. La mejor voluntad de un amante agotado, los ms violentos
deseos, le devolvern su vigor perdido? Cierto que
no! Y ella ser la primera castigada jjorque, dadas
ciertas circunstancias, no le resulta ya posible no
desear el placer. Lo que he dicho de la parlisis, etc., se repite aqu.
La ictericia nos sorprende. No sabis que el coS4

EL, HOMBRE

MAQUINA

lor de los cuerpos depende del de los vidrios a tra^

vs de los cuales se miran? Ignoris que, segn el
tinte de los humores, as es el de los objetos, por
lo menos con respecto a nosotros, vanos juguetes de
mil ilusiones? Pero quitad ese tinte del humor acuoso del ojo, haced correr la bilis a travs de su tamiz
natural y entonces el alma, al tener otros ojos, no
ver ya amarillo.
No sucede as tambin que al quitar la catarata
o al punzar el canal de Eustaquio se devuelve la
vista a los ciegos y el odo a los sordos?
Cuntos individuos que no eran quizs sino hbiles charlatanes han pasado en siglos ignorantes
por autores de grandes milagros!
[Oh, alma hermosa y poderosa voluntad que no
pueden obrar sino en cuanto las disposiciones del
cuerpo se lo permiten y cuyos gustos cambian con
la edad y con la fiebre!
Hemos de asombrarnos entonces si los filsofos
han tenido siempre en cuenta la salud del cuerpo
para conservar la del alma? Si Pitgoras orden tan
cuidadosamente la dieta, si Platn prohibi el vino?
Cuando se trata de formar la inteligencia, de elevarla al conocimiento de la verdad y de la virtud,
vanas palabras en medio del desorden de las enfermedades y del tumulto de los sentidos, el rgimen que conviene al cuerpo es siempre aquel con
el cual los mdicos sensatos dicen que se debe empezar. Sin los preceptos de la higiene, Epicteto, Scrates, Platn, etc., predican en vano. Toda moral
es infructuosa para quienes no tienen el don de la
sobriedad, que es fuente de todas las virtudes, como
la intemperancia lo es de todos los vicios.
Hara falta ms (y por qu habra de perderme
en la historia de las pasiones, que se explican to<?5

LA METTEIE

das por el VOQ[I)V de Hipcrates?) para probar

que el hombre no es ms que un animal o un conj u n t o de resortes que se mueven todos entre s sin
tjue pueda decirse por qu punto del crculo humano ha comenzado la Naturaleza? Si estos resortes difieren entre si, ello no se debe, pues, sino a su
situacin y a algunos grados de tuerza, y nunca
a su naturaleza, de donde resulta que el alma no es
sino un principio de movimiento o una parte material sensible del cerebro que se puede considerar,
sin temor a equivocarse, como el resorte principal de
toda la mquina, que tiene influencia evidente sobre todos los otros y que aun parece haber sido
hecho primero, de manera que todos los dems
no seran sino una emanacin de l, como se ver
por algunas observaciones que consignar y que
han sido realizadas sobre diferentes embriones.
Esa oscilacin natural o propia de nuestra mquina, semejante a la del pndulo, de la cual est
dotada cada fibra y, por as decirlo, cada elemento
fibroso, no puede ejercitarse siempre. Es preciso renovarla a medida que se gasta, darle fuerzas cuando se debilita, debilitarla cuando es oprimida por
un exceso de fuerza y de vigor. Slo en esto consiste
la verdadera medicina.
El cuerpo no es ms que un reloj cuyo relojero
es cada nuevo quilo. El primer cuidado de la Naturaleza, cuando ste entra en la sangre, consiste
en provocar all una especie de fiebre, a la cual los
qumicos, que slo piensan en sus hornillos, han
debido tomar por una fermentacin. Esa fiebre procura una mayor filtracin de espritus, que maquinalmente van a animar los msculos y el corazn
como si fueran enviados all por orden de la
voluntad.
86

EL HOMBRE MAQUINA

Las causas o fuerzas de la vida mantienen, pues,

de este modo, durante cien aos el movimiento perpetuo de los slidos y de los fluidos, tan necesario
a los unos como a los otros.
Pero, quin puede decir si los slidos contribuyen
a este juego ms que los fluidos o viceversa? Todo
lo que se sabe es que la accin de los primeros sera
muy pronto aniquilada sin el auxilio de los segundos.
Los lquidos, con su choque, despiertan y conservan la elasticidad de los vasos, de la cual depende
su propia circulacin. De ah que, despus de la
muerte, el resorte natural de cada sustancia es ms
o menos fuerte todava segn los restos de vida, a
los cuales sobrevive para expirar el ltimo.
Tanto es verdad que esa fuerza de las partes animales puede conservarse y aumentarse por la de la
circulacin, pero no depende de ella, puesto que
prescinde aun de la integridad de cada miembro o
viscera, segn se ha visto.
No ignoro que esta opinin no ha sido del gusto
de todos los hombres de ciencia y que Stahl 8*, sobre
todo, la ha desdeado mucho.
Ese gran qumico ha querido persuadirnos de
que el alma era la nica causa de todos nuestros
movimientos. Pero esto es hablar como fantico y
no como filsofo.
Para destruir la hiptesis stahliana no es necesario hacer tantos esfuerzos como veo que, antes de
m, se han hecho. No hace falta ms que poner los
ojos en un violinista. Qu ligereza, qu agilidad
en los dedos I Los movimientos son tan rpidos que
casi parece que no hubiera sucesin.
Ahora bien, yo pido, o ms bien, desafo a los
stahlianos a que me digan, ellos que conocen tan
87

LA

METTRIE

bien todo lo que nuestra alma puede, cmo sera

posible que sta ejecutara tan velozmente tantos movimientos, movimientos que tienen lugar tan lejos
de ella y en tantos lugares diferentes. Esto sera
como imaginar a un taedor de flauta que pudiera
ejecutar brillantes cadencias en una infinidad de
agujeros que no conociera y a los que ni siquiera
pudiese aplicar sus dedos.
Pero digamos, con el seor Hecquet '^^, que no
a todos es dado ir a Corinto. Y por qu razn
Stahl no podra haber sido an ms favorecido por
la Naturaleza en su condicin de hombre que en
su condicin de qumico y de mdico? Era preciso
(joh, feliz mortal!) que recibiese un alma diferente
que el resto de los hombres, un alma soberana que,
no contenta con tener cierto dominio sobre los
msculos voluntarios, mantuviese sin esfuerzo las
riendas de todos los movimientos del cuerpo, pudiese suspenderlos, calmarlos o acelerarlos a su arbitrio. Con una duea tan desptica en cuyas manos estaran de alguna manera los latidos del corazn y las leyes de la circulacin, desapareceran,
sin duda, la fiebre, el dolor, la languidez, la vergonzosa impotencia y el enfadoso priapismo. El alma
quiere y los resortes funcionan, se tienden o se relajan. Por qu los de la mquina de Sthal se han
descompuesto tan pronto? Quien tiene en casa un
mdico tan grande debera ser inmortal.
Stahl, por lo dems, no es el nico que ha rechazado el principio de oscilacin de los cuerpos organizados. Otros ms altos talentos no han recurrido a l cuando intentaron explicar la accin del
corazn, la ereccin del pene, etc. No hay ms que
leer las Instituciones de medicina, de Boerhaave,
para ver qu laboriosos y seductores sistemas se ha

EL HOMBRE MAQVINA

visto obligado a dar a luz este gran hombre con

el sudor de su poderosa inteligencia por no admitir
una fuerza tan palpable en todos los cuerpos.
Willis y Perrault 8, talentos de temple ms dbil,
pero observadores asiduos de la Naturaleza, a la que
el famoso profesor de Leyden no conoci sino a
travs de otros ni posey, por as decirlo, sino de
segunda mano, parecen haber preferido suponer un
alma enteramente difundida a travs de todo el
cuerpo antes que el principio del cual hablamos.
Pero en esa hiptesis, que fue la de Virgilio y la
de todos los epicreos ^'^, hiptesis que la historia
del plipo parecera a primera vista favorecer, los
movimientos que sobreviven al sujeto al cual son
inherentes provienen de un resto de alma conservado todava por aquellas partes que se contraen
aun cuando no son ya excitadas por la sangre y los
espritus.
Se ve, por consiguiente, que estos escritores, cuyas slidas obras eclipsan fcilmente todas las fbulas filosficas, no se engaaron sino por seguir
las huellas de quienes han concedido a la materia
la facultad de pensar, es decir, porque se expresaron mal, en trminos oscuros y que nada significan.
Qu es, en efecto, ese "resto de alma" sino la fuerza motriz de los leibnizianos, mal traducida por tal
expresin y que, sin embargo, Perrault, sobre todo,
ha entrevisto conforme a la verdad? Vase su Tratado de la mecnica de los animales.
Hoy, que se ha demostrado claramente, contra los
cartesianos, los stahlianos, los malebranchianos y los
telogos (poco dignos de ser considerados aqu),
que la materia se mueve por s misma, no slo cuando est organizada, como en un corazn entero por
ejemplo, sino tambin cuando tal organizacin ha
89

LA METTRIE

sido destruida, la curiosidad del hombre quisiera

saber de qu modo un cuerpo, por el hecho mismo
de estar originariamente dotado de un soplo de vida, se halla adornado, en consecuencia, de la facultad de sentir y, finalmente, a travs de sta, del
pensamiento. Y para lograrlo, buen Dios, cuntos
esfuerzos no han hecho algunos filsofos! Y qu
galimatas he tenido la paciencia de leer sobre esto!
Todo lo que la experiencia nos ensea es que,
mientras subsiste el movimiento, por pequeo que
sea, en una o en varias fibras, basta punzarlas para
despertar y animar dicho movimiento casi extinguido, como se ha visto en aquella multitud de experiencias con las cuales he querido abrumar a los
sistemas [antes nombrados].
Constantemente, pues, el movimiento y el sentimiento se excitan entre s, no slo en los cuerpos
enteros sino tambin en aquellos cuya estructura ha
sido destruida, para no decir nada de ciertas plantas que parecen ofrecernos los mismos fenmenos
de la conjuncin de sensacin y movimiento.
Pero, adems, cuntos ilustres filsofos han demostrado que el pensamiento no es ms que una
facultad de sentir y que el alma racional no es sino
el alma sensitiva aplicada a contemplar las ideas y
a razonar! Lo cual podra probarse por el solo hecho
de que, cuando la sensacin se extingue, tambin
se extingue el pensamiento, como sucede en la apopleja, la letarga, la catalepsia, etc. Pues quienes
han supuesto que el alma no deja de pensar durante las enfermedades letrgicas, aun cuando no
se acuerde de las ideas que tuvo, han sostenido una
cosa ridicula.
Por lo que a dicho desenvolvimiento se refiere,
es locura perder el tiempo en investigar su meca90

EL HOMBRE MAQUINA

nismo. La naturaleza del movimiento nos es tan

desconocida como la de la materia. Qu medios
existen para descubrir cmo aqul se produce en
sta, a menos de resucitar, con el autor de la Historia del alma, la antigua e ininteligible doctrina
de las formas sustanciales?
Me consuelo, pues, tanto de ignorar el modo en
que la materia de inerte y simple pasa a ser activa
y compuesta de rganos como de no poder mirar el
sol sin un vidrio rojo, y la misma tranquila actitud
asumo en cuanto a las otras maravillas incomprensibles de la Naturaleza, respecto del origen
de la sensacin y del pensamiento en un ser que,
en otros tiempos, slo pareca, a nuestros limitados
ojos, un poco de barro.
Concdaseme solamente que la materia organizada est dotada de un principio motor que es lo
nico que la diferencia de aquella que no lo es
(Eal Se puede rehusar algo a la ms indiscutible
observacin?) y que en los animales todo depende
de esa organizacin, como lo he probado suficientemente: esto basta para adivinar el enigma de las
sustancias y el del hombre.
Se ve que no hay sino una sola sustancia en el
Universo y que el hombre es la ms perfecta. l es
al mono y a los ms inteligentes animales lo que
el pndulo planetario de Huyghens es a un reloj
de Julin le Roi.
Si se han necesitado ms instrumentos, ms engranajes, ms resortes para marcar el movimiento
de los planetas que para marcar las horas o repetirlas; si Vaucanson ^^ necesit ms arte para hacer su
"flautista" que para su "pato", hubiera tenido que
emplear todava ms para hacer un "hablador", m91

tA MKTTKIE

quina que no puede ya considerarse imposible, sobre todo en las manos de un nuevo Prometeo.
Era, pues, igualmente necesario que la Naturaleza
emplease ms arte y aparato para construir y conservar una mquina que durante un siglo entero
pudiese marcar todos los latidos del corazn y del
espritu, pues, si las horas no se ven en el pulso,
existe por lo menos el barmetro del calor y de la
vivacidad por el cual se puede comprender el estado
del alma.
No me engao. El cuerpo humano es un reloj,
aunque inmenso y construido con tanto artificio y
habilidad que, si la rueda que sirve para marcar
los segundos llega a detenerse, la de los minutos gira
y sigue siempre su ritmo, as como la rueda de los
cuartos y las otras continan movindose cuando
las primeras, herrumbradas o descompuestas por lo
que fuere, han interrumpido su marcha.
Del mismo modo no sucede acaso que la obstruccin de ciertos vasos no basta para destruir o suspender la parte ms slida del movimiento, que
est en el corazn como en la pieza maestra de la
mquina, ya que, al contrario, los fluidos cuyo volumen ha disminuido, teniendo que recorrer menos
camino, lo recorren tanto ms rpidamente, empujados como por una nueva corriente, cuanto la
fuerza del corazn aumenta a causa de la resistencia que halla en la extremidad de los vasos?
No es cierto tambin que cuando el nervio ptico, comprimido, no deja ya pasar la imagen de los
objetos, la privacin de la vista no impide el uso
del odo, as como la privacin de este sentido, al
suspenderse las funciones de la "porcin blanda",
no supone la privacin del otro?
No es cierto tambin que uno oye sin poder de92

EI. HOMBRE MAQUINA

cir que oye (a no ser despus del ataque del mal)

y que otro nada escucha pero, como tiene los nervios
linguales libres en el cerebro, dice maquinalmente
todos los sueos que le pasan por la cabeza?
Fenmenos que no sorprenden a los mdicos
ilustrados.
Ellos saben a qu atenerse sobre la naturaleza del
hombre y, para decirlo de pasada, de dos mdicos,
el mejor, el que ms confianza merece, es siempre,
a mi juicio, aquel que est ms versado en la fsica
o la mecnica del cuerpo humano y que, dejando
a un lado el alma y todas las inquietudes que esta
quimera procura a los tontos y a los ignorantes, no
se ocupa en serio sino de la pura parte natural.
Dejemos, pues, que el pretendido seor Charp se
burle de los filsofos que han considerado a los
animales como mquinas.
Cuan distinta es mi manera de pensar! Creo que
Descartes sera un hombre respetable desde todo
punto de vista si, nacido en un siglo al cual no
hubiera tenido que iluminar, hubiera conocido el
valor de la experiencia y de la observacin y el
peligro de apartarse de ellas.
Pero no es menos justo que yo haga aqu una
autntica reparacin a este gran hombre por todos
esos pequeos filsofos, graciosos de mal gnero y
malos imitadores de Locke, que, en lugar de rerse
impdicamente en las narices de Descartes, haran
mejor en comprender que sin ste el campo de la
filosofa, como el del buen sentido sin Newton, estara quizs an baldo.
Es verdad que este clebre filsofo se equivoc
mucho y nadie dice lo contrario. Pero comprendi,
al fin, la naturaleza animal y fue el primero que
93

LA METTRIE

demostr perfectamente que los animales eran meras mquinas *^.

Ahora bien, despus de un descubrimiento de tal
importancia y que supone tanta sagacidad, cmo
no disculpar, sin ser ingratos, todos sus errores? Todos ellos quedan reparados, a mi parecer, por aquella gran declaracin. Pues, al fin, diga lo que dijere
sobre la distincin de las dos sustancias, es evidente
que no se trata sino de una estratagema, de una
argucia del lenguaje para hacer tragar a los telogos un veneno escondido a la sombra de una analoga que llama la atencin de todo el mundo y
que slo aqullos no ven.
Pero es esa vigorosa analoga la que obliga
a todos los hombres de ciencia y a los verdaderos
jueces a confesar que esos seres orgullosos y vanos,
ms lustres por su orgullo que por el nombre de
hombres, por ms ansias que tengan de elevarse, no
son en el fondo sino animales y mquinas que trepan hacia arriba.
Tienen todos ese maravilloso instinto cuya educacin da lugar a la inteligencia, cuyo asiento se encuentra siempre en el cerebro y, en su defecto,
como cuando ste falta o est osificado, en la medula alargada, aunque nunca en el cerebelo, pues
yo lo he visto considerablemente lesionado y otros *
lo han hallado cirroso, sin que el alma cesara por
eso en sus funciones.
Ser mquina, sentir, pensar, saber distinguir el
bien del mal como el azul del amarillo, en una palabra, haber nacido con inteligencia y con un seguro
instinto moral y no ser sino un animal, no son, por
HALLER en las Transactiones philosophica.

94

EL HOMBRE MAQUINA

tanto, cosas ms contradictorias que ser un mono

o un loro y saber procurarse el placer.
Y ya que se presenta la ocasin de decirlo, quin
hubiera adivinado nunca a priori que una gota del
liquido que se arroja en el coito hiciera experimentar placeres divinos y que de all naciera una pequea criatura que pudiera un da, supuestas ciertas
leyes, gozar de las mismas delicias?
Considero el pensamiento tan poco incompatible
con la materia organizada que hasta me parece ser
una propiedad de sta, tal como la electricidad, la
facultad motriz, la impenetrabilidad, la extensin,
etctera.
Queris nuevas observaciones? He aqu algunas
que no admiten rplica y que prueban todas que
el hombre se asemeja enteramente a los animales
en su origen como en todo aquello que hemos juzgado esencialmente digno de comparacin.
Me remito para ello a la buena fe de nuestros
observadores. Que ellos nos digan si no es cierto
que el hombre en su comienzo no es sino un gusano que se transforma en hombre como la oruga
en mariposa. Los ms graves * autores nos han enseado de qu modo se debe operar para ver ese
animculo. Todos los curiosos lo han visto, como
Hartsoeker, en la simiente del hombre, y no en la
de la mujer. Nadie sino los tontos han tenido en
ello escrpulos.
Como cada gota de esperma contiene una infinidad de esos pequeos gusanos, cuando stos son
lanzados al ovario slo el ms diestro o el ms vigoroso tiene fuerza para insinuarse e implantarse
BoERHAAVE, Institutioties

medicae y tantos otros.

95

LA

UETTRIE

en el huevo que proporciona la mujer y que le da

su primer alimento.
Este huevo, algunas veces hallado en las trompas
de Falopio ''>, es conducido por esos canales a la
matriz, donde echa races como un grano de trigo
en la tierra. Pero, aunque llega a ser monstruoso
por su crecimiento de nueve meses, no difiere de
los huevos de las dems hembras sino en cuanto su
piel (el amnios) no se endurece nunca y se dilata
prodigiosamente, como puede comprenderse al comparar el feto hallado en situacin y a punto de
salir (lo cual he tenido yo ocasin de observar en
una mujer muerta un momento antes del parto)
con otros pequeos embriones muy cercanos a su
origen, pues en dicho caso se trata siempre del huevo con su cascara, y el animal en el huevo, impedido en sus movimientos, busca maquinalmente ver
la luz, y para lograrlo comienza por romper con la
cabeza esa membrana de la cual emerge, como el
pollito, el pjaro, etc., de la suya.
He de agregar una observacin que no encuentro
en ninguna parte, y ello es que el amnios no aparece
all ms delgado a pesar de haberse estirado prodigiosamente, semejante en esto a la matriz, cuya sustancia misma se hincha con jugos infiltrados independientemente de la replecin y del despliegue de
todos sus recodos vasculares.
Consideremos al hombre dentro y fuera ele su
cascara; examinemos con un microscopio los embriones ms recientes, de 4, de G, de 8 o de 15 das
(despus de este tiempo, los ojos bastan).
Qu se ve? La cabeza sola, un pequeo huevo
redondo con dos puntos negros que marcan los ojos.
Antes de ese tiempo, siendo todo ms informe, no
se percibe sino una pulpa medular que es el cere96

EL HOMBRE

MQUINA

bro (en el cual se constituye primero el origen de

los nervios o el principio del sentir) y el corazn,
que tiene ya por s mismo en esa pulpa la facultad
de latir: se trata del punctum saliens de Malpighi,
que debe quizs ya una parte de su vivacidad a la
influencia de los nervios. En seguida, poco a poco,
se ve que la cabeza alarga el cuello, el cual, al dilatarse, forma primero el trax, adonde ha descendido
ya el corazn para fijarse all; despus viene el bajo
vientre separado por un tabique (el diafragma) .
Esas dilataciones dan lugar, la una, a los brazos,
las manos, los dedos, las uas y los pelos; la otra,
a los muslos, las piernas, los pies, etc., con la nica
diferencia de situacin que se les conoce, que constituye el apoyo del equilibrio del cuerpo.
Es una vegetacin asombrosa. Aqu son los cabellos que cubren la parte superior de nuestra cabeza, all son hojas y flores; en todas partes brilla
el mismo lujo de la Naturaleza y, en fin, el espritu
rector de las plantas est colocado all donde tenemos el alma, esa otra quintaesencia del hombre.
Tal es la uniformidad de la Naturaleza, que comenzamos a comprender; tal la analoga entre el
reino animal y el vegetal, entre el hombre y la
planta. Quizs existan tambin plantas animales,
es decir, que mientras vegetan luchan como lo.s
plipos o ejecutan otras funciones propias de los
animales. He ah, ms o menos, lo que se sabe acerca
de la generacin.
Es posible que, segn han escrito grandes hombres, las partes que se atraen, que estn hechas para
ocupar tal o cual lugar, se renan todas segn su
naturaleza y que as se formen los ojos, el corazn,
el estmago y, en fin, el cuerpo todo. Pero como la
experiencia nos abandona en medio de tales suti97

LA

METTRIE

lezas, yo no he de suponer nada, considerando todo

aquello que no impresiona a mis sentidos como un
misterio impenetrable.
Parece tan raro que las dos simientes se renan
en el coito, que estara tentado de creer que la simiente de la mujer es intil en la generacin. Pero,
cmo explicar entonces los fenmenos sin esa cmoda relacin de partes que da razn tan satisfactoriamente de las semejanzas de los hijos ya con el
padre ya con la madre? Por otra parte, la dificultad
de una explicacin ha de compensar un hecho?
Me parece que es el macho quien lo hace todo,
tanto en una mujer dormida como en la ms li'ibrica. La adaptacin de las partes estara dispuesta,
pues, de toda eternidad en el germen o en el gusano
mismo del hombre. Pero todo esto se halla muy por
encima del alcance de los ms excelentes observadores. Como all nada pueden observar, tampoco
pueden entender la mecnica de la formacin y desarrollo de los cuerpos mejor de lo que entiende un
topo el camino que puede recorrer un ciervo.
Nosotros somos verdaderos topos en el camino de
la Naturaleza; apenas hacemos all otra cosa que
el trayecto de ese animal y es nuestro orgullo el que
pone lmites a aquello que no los tiene.
Estamps en el caso de un reloj que dijera (un fabulista podra crear aqu un personaje adecuado
para una obra ligera): "Qu? Ese estpido artesano me ha creado a m, que divido el tiempo; a
m, que sealo tan exactamente el curso del sol;
a m, que repito en voz alta las horas que indico?
No, eso no puede ser."
De la misma manera despreciamos nosotros, ingratos, a esa madre comn de todos los reinos, para
usar el lenguaje de los qumicos. Imaginamos, o ms
98

EL, HOMBRE

MAQUINA

bien suponemos, una causa superior a aquella a la

cual le debemos todo y que todo lo ha creado de
una manera inconcebible.
No, la materia nada tiene de vil sino a los ojos
groseros que la desconocen en sus ms brillantes
obras, y la Naturaleza no es una artesana de cortos
alcances. Produce millones de hombres con ms facilidad y placer que trabajo tiene un relojero en
construir el ms complicado reloj. Su poder resplandece por igual en la produccin del ms vil
insecto y en la del hombre ms soberbio; el reino
animal no le cuesta ms que el vegetal, ni el mayor
talento ms que una espiga de trigo.
Juzguemos, pues, por lo que vemos, acerca de
aquello que se sustrae a la curiosidad de nuestros
ojos y de nuestras investigaciones, y no imaginemos
nada ms all. Sigamos al mono, al castor, al elefante, etc., en sus operaciones. Si es evidente que
stas no pueden ejecutarse sin inteligencia, por
qu rehusrsela a dichos animales? Y si les atribus
un alma, fanticos, estis perdidos: en vano diris
que no determinis su naturaleza, al paso que le
negis la inmortalidad. Quin no ve que se trata
e una asercin gratuita? Quin no ve que aqulla
debe ser o mortal o inmortal como la nuestra y seguir su misma suerte, sea la que fuere, y que as
cais en Escila por querer evitar a Caribdis?
Romped la cadena de vuestros prejuicios, armaos
de la antorcha de la experiencia y tributaris a la
Naturaleza el honor que se merece en lugar de
deducir, con la ignorancia en que os ha dejado, algo
en contra de ella.
Abrid los ojos solamente y abandonad lo que no
podis comprender. Veris que ese trabajador, cuyo
espritu y luces no se extienden ms all de los

LA

METTRIB

bordes de su surco, no difiere esencialmente del ms

grande talento, como lo habra probado la diseccin de los cerebros de Descartes y de Newton. Os
persuadiris de que el imbcil o el estpido son
bestias con figura humana, as como el mono, Heno
de inteligencia, es un hombrecito bajo otra foima,
y que, en fin, al depender todo absolutamente de
la diversidad de la organizacin, un animal bien
construido a quien se ha enseado la astronoma
puede predecir un eclipse, asi como la curacin o
la muerte cuando ha ejercitado durante algn tiempo su talento y sus buenos ojos en la escuela de
Hipcrates y en el lecho de los enfermos.
Por esta serie de observaciones y de verdades se
llega a asociar con la materia la admirable propiedad de pensar, sin que puedan discernirse los vnculos, ya que el sujeto de tal atributo es desconocido.
No digamos que toda mquina o todo animal
perece por completo o toma otra forma despus de
la muerte, porque sobre esto no sabemos absolutamente nada. Pero asegurar que una mquina inmortal es una quimera o un ser de razn es hacer
un razonamiento tan absurdo como el que haran
las orugas si, al ver los despojos de sus semejantes,
deploraran amargamente la suerte de su especie creyndola destinada a desaparecer. El alma de esos
insectos (pues cada animal tiene la suya) es demasiado limitada para comprender las metamorfosis
de la Naturaleza. Nunca ni uno slo de los ms
sagaces entre ellos hubiera imaginado que haba de
transformarse en mariposa.
Lo mismo sucede con nosotros. Acaso sabemos
ms sobre nuestro destino que sobre nuestro origen? Sometmonos, pues, a una ignorancia invencible, de la cual depende nuestra felicidad.

EL HOMBRE MAQUINA

Quien as pensare ser sabio, justo, contento con

su suerte y, por consiguiente, feliz. Esperar la
muerte sin temerla ni desearla y, apreciando la
vida, comprendiendo apenas cmo el hasto llega
a corromper un corazn en ese lugar colmado de
deleites; lleno de respeto por la Naturaleza, lleno
de reconocimiento, de afecto y de ternura en proporcin al sentimiento y a los beneficios de ella
recibidos, feliz, en fin, de sentirla y de participar
en el admirable espectculo del Universo, no la
destruir nunca, por cierto, en s ni en los otros.
Qu digo! Lleno de humanidad, amar su sello
hasta en los enemigos. Imaginad cmo ha de tratar
a los dems. Se lamentar por los viciosos sin odiarlos; no sern a sus ojos ms que hombres contrahechos. Pero, excusando los defectos de conformacin del espritu y del cuerpo, no ha de admirar
menos sus bellezas y sus virtudes. Aquellos a quienes la Naturaleza hubiere favorecido le parecern
ms dignos de ser contemplados que aquellos a los
que hubiere tratado como madrastra.
Hemos visto as que los dones naturales, fuente
de todo lo que se adquiere, hallan en la boca y en
el corazn del materialista los homenajes que todos
los otros injustamente les rehusan.
En fin, el materialista convencido, aunque su
propia vanidad murmure por no ser sino una mquina o un animal, no maltratar a sus semejantes,
pues est demasiado instruido sobre la naturaleza
de sus acciones, cuya inhumanidad se halla siempre en proporcin al grado de analoga demostrado
precedentemente, y no quiere, de acuerdo con la
ley natural dada a todos los animales, hacer a otro
lo que no querra que a l se le hiciese.
Concluyamos, pues, osadamente, que el hombre
101

LA METTRIE

es una mquina y que no hay en el Universo ms

que una sola sustancia con diversas modificaciones.
No se trata aqu de una hiptesis edificada a fuerza de postulados y de suposiciones, no se trata de
la obra del prejuicio ni aun de mi sola razn. Yo
hubiera despreciado un gua al cual considero muy
poco seguro si mis sentidos, llevando la antorcha,
por as decirlo, no me hubieran decidido a seguirlo
al paso que lo iban iluminando.
La experiencia me ha hablado, pues, en favor de
la razn y de esta manera las he reunido a ambas.
Pero se ha debido notar que no me he permitido
el razonamiento ms vigoroso y ms inmediatamente logrado sino despus de una multitud de observaciones fsicas que ningn hombre de ciencia pondr en duda, y slo a ellos reconozco por jueces de
las consecuencias que de all extraigo, al par que
rechazo en esto a todo hombre con prejuicios
que no es anatomista ni se atiene a la nica filosofa que es aqu aceptable: la del cuerpo humano.
Qu han de poder contra un roble tan firme
y slido esas dbiles caas de la teologa, de la metafsica y de las Escuelas; armas pueriles, semejantes a los floretes de nuestras salas, que bien pueden
proporcionar el placer de la esgrima pero que nunca
causan un rasguo al adversario? Es preciso aclarar que me refiero a esas ideas hueras y triviales,
a esos razonamientos trillados y lamentables que se
levantarn sobre la pretendida incompatibilidad de
dos sustancias que entre s se tocan y se impulsan
sin cesar, mientras permanezca la sombra del prejuicio o de la supersticin sobre la Tierra?
He ah mi sistema o, ms bien, la verdad, si mucho no me engao. sta es breve y simple. Discuta
ahora quien quiera!
102

NOTAS

DE ANGEL } .

CAPPELLETTI

1 Albrecht von Haller, mdico y naturalista suizo, naci

en Berna, el 16 de octubre de 1708, y muri en la misma
ciudad, el 12 de diciembre de 1777.
Fue aventajado discpulo de Boerhaave, se gradu de doctor en medicina en Leyden y ms tarde ense botnica y
anatoma en la Universidad de Gottinga. Entre sus obras
mdicas se cuentan: Icones anatomicae (Imgenes anatmicas) , 1743-1750, y Elementa phisiologiae corporis
humani
(Elementos de fisiologa del cuerpo h u m a n o ) , 1757, que puede considerarse como su trabajo ms importante. Adems dio
a la luz una serie de investigaciones sobre anatoma normal
y patolgica, una monografa sobre la respiracin y una obra
de fisiologa general titulada De functionibus corporis humani praecipuarum partium (Sobre las funciones de las principales partes del cuerpo h u m a n o ) , 1777.
Practic ampliamente la diseccin y aun la viviseccin en
animales, segn nos informa l mismo en el Prefacio de sus
Elementa phisiologiae corporis humani (Elementos de fisiologa del cuerpo humano) , Venecia, 1768, pg. 14: Cadavera
humana incidi fere trecenta et quinquaginta, viva animalia
numerosiora quam absque gloriae suspicione enumerare fas
est (He disecado casi trescientos cincuenta cadveres humanos, y ms animales vivos de lo que se puede contar sin caer
en sospecha de vanagloria).
Sin embargo, la teora de la preformacin, que defenda,
retard el progreso de la naciente ciencia embriolgica (Cf.
V. ROBINSON, Pathfinders in Medicine, Nueva York, 1929,
pg. 388).
Sus experiencias sobre la respiracin significaron, en cambio, un notable paso adelante hacia la constitucin de la
fsica y la qumica biolgicas.
Adems complet con acierto las doctrinas de Harvey sobre la circulacin de la sangre, formulando explicaciones que
pueden considerarse definitivas.

10}

No obstante esto, ninguna de tales positivas contribuciones a la ciencia mdica fue lo que en su poca lo hizo famoso,
sino ms bien su teora sobre la excitabilidad, que constituye para l la cualidad especfica de la materia viviente y
q u e de ninguna manera puede reducirse a un complejo de
fuerzas mecnicas o tsicas. Su posicin distaba mucho, por
consiguiente, del mecanicismo, y de hecho puede ser considerado dentro de la filosofa natural de su poca como un
representante moderado del vitalismo.
Sus ideas filosficas y religiosas tendan, aparte de esto,
hacia el esplritualismo y la ortodoxia cristiana. Nada parece
justificar entonces la entusiasta dedicatoria de La Mettrie
(que ciertamente fue rechazada con indignacin por Haller),
si no es la sospecha, justificada en vista de las costumbres
literarias de la poca, de que aqul se hubiera colocado bajo
la advocacin de tan ilustre como piadoso personaje para
excusar su propia osada y para despistar as a las autoridades
y al pt'iblico en general (Cf. A. LANGE, Historia del materialismo, Madrid, 1903, vol. I, pgs. 376-377).
2 Girolamo Fracastoro naci en Verona en 1478 y falleci
en Cafi el 8 de agosto de 1553.
Como muchos hombres de su poca, fue un espritu realmente enciclopdico, pues se ocup no slo de medicina sino
tambin de fsica, de geologa, de astronoma, de lgica y de
matemticas, adems de cultivar la msica y la poesa.
Estudi en Padua con Pietro Pomponazzi y luego ense
all mismo durante una breve temporada.
Como mdico goz en su tiempo de fama universal.
En 1530 public un poema latino dedicado al famoso humanista Bembo y titulado Syphilis seu morbus gallicus (Sfilis o el mal francs). En l describe la sintomatologa y
teraputica de la sfilis, enfermedad que por entonces comenzaba a azotar las regiones del antiguo continente. (Qui
casus rerum varii, quae semina morbum j insuetum nec longa
ulli per saecula visum / attulerint nostra qui tempestte per
omnem / Europam partimque Asiae Lybiaeque per urbes /
saeviit, in Latium vero per tristia bella Gallorum irrupit
nomenque a gente recepit j necnon et quae cura et opis quid
comperit usus / magnaque in angustis hominum solertia rebus I et monstrata deum auxilia et data muera caeli hinc
canere et longe secretas quarere causas J aera per liquidum
et vasti per sidera Olympi incipiam...)
(Comenzar desde

104

EL HOMBRE

MAQUINA

aqu a cantar y a inquirir a travs del liquido aire y de los

astros del amplio Olimpo muy escondidas causas: qu diversos azares, qu semillas trajeron esa enfermedad desconocida
y por nadie vista durante largos siglos, la cual en nuestro
tiempo produce estragos por toda Europa y parte de las ciudades de Asia y frica e irrumpi en el Lacio por las lamentables guerras de los franceses y de este pueblo recibi el
nombre, y asimismo cul es su tratamiento y qu socorros han
aportado la experiencia y el ingenio de los hombres, grandes
en las dificultades, y qu remedios fueron indicados por los
dioses y qu ayudas otorgadas por el cielo.)
Adems de esta obra, notable por la clara descripcin de
los hechos, escribi Fracastoro una serie de poemas rcuniios
en un Carminum lber (Libro de versos); dos dilogos de
ndole filosfica: Fracastorius, sive de anima (Fracastoro o
sobre el alma), y Naugerius, sive de potica (Naugerio o
sobre la potica).
Fruto de sus estudios astronmicos es el libro titulado
Homocentrica, sive de stellis (Homocntrica o sobre las estrellas), 1538.
Pero su obra ms importante desde el punto de vista de
la historia de la ciencia es, sin duda, el tratado De contagione
et contagiosis (Sobre el contagio y las enfermedades coinagiosas), 1546, con el cual aparece como "el primero que defini claramente el contagio y las enfermedades contagios;is"
(E. LONG, A history of pathology, Londres, 1928, pg. .58).
"En esos das anteriores al microscopio Fracastoro no hubiera podido hablar de bacterias vivientes, pero sus invisibles
semillas de contagio (semina contagiorum) son capaces de
multiplicarse, de penetrar y de infectar y corresponden, por
consiguiente, a nuestros microorganismos", aclara V. Robinson
(The history of medicine, Nueva York, 1931, pg. 276) .
Su analoga entre infeccin y fermentacin lo convierten,
adems, en uno de los predecesores de Pasteur. Por todo lo
cual se entiende que, al elogiar el talento enciclopdico del
mdico Haller, La Mettrie lo llame "Fracastoro moderno".
3 Aparte de sus trabajos cientficos, Haller escribi una
serie de novelas histricas Alfred Konig der Angelsaclisen
(Alfredo, rey de los anglosajones), 1773, Usong, 1771, cic;
algn ensayo de crtica literaria Versuch schweixerischer
Gedichte (Ensayo de la poesa suiza), 1732; poemas didcticos Vom Ursprung des Uebels (Sobre el origen del m a l ) ,

/05

1734 y adems una coleccin de poesas lricas (Gedichte)

vertidas a varios idiomas europeos, aunque nunca, por lo
que pudimos averiguar, al espaol.
4 "Mrope (1743) lia pasado durante mucho tiempo por
ser la pieza ms regular de Voltaire. Formaba parte del teatro
clsico. El tema haba sido tratado en Italia por Mallei, con
quien Voltaire cambi interesantes cartas, y ha sido retomado
por Alfieri" (Cii. M. DES GRANGKS: Hisloire illuslre de la
Uttrature frangaise des origines 19?0, Pars, 947, pg. 650) .
Puede decirse que se trata de la tragedia del amor materno. Su estreno constituy uno de los mayores triunfos teatrales de Voltaire, que tuvo que salir a saludar al pblico.
Fue representada con gran acierto por la .seora Dumcsnil
(Cf. L. CXAKETIE, Historia de la literatura francesa, Bs. Aires,
194.5, t. 11, pg. 35).
5 Jonathan Richardson, escritor y pintor ingls, naci en
Londres, en 1665, y muri en Bloorasburg, el 28 de mayo
de 1745.
Estudi pintura con John Riley, retratista notablemente
influido por el estilo de Van Dyck. Siguiendo las huellas de
su maestro, lleg a ser famoso por sus retratos. Entre ellos
sobresalen los de Milton, Newton y Pope, asi como un
autorretrato.
Su estilo es correcto, minuciosamente verista, y bastante
desprovisto de calor.
Dej una coleccin de poesas y algunos ensayos de crtica
y erudicin literarias (Explanatory notes and remarks on MilIon's Paradise love), pero se le conoce, sobre todo, por svis
escritos sobre arte y pintura. Entre stos se cuentan Essay
on the theory of painting (1715), al cual se refiere La Mettrie; An argument in behalf of the Science of Connoiseur
(1719) y An essay on the whole art of criticism in relation
to painting, obras todas de cierta significacin en la historia
<le la crtica artstica aunque, como advierte Lionello Venturi
(Historia de la crtica del arte, Bs. Aires, 1949, pg. 133),
"son ms una advertencia de las mis serias sobre la situacin
de la crtica continental que un aporte de ideas nuevas".
8 Resulta casi supertiuo ponderar el entusiasmo que los
poetas griegos y latinos suscitaron en el clebre humanista
Escaligero. En cuanto al padre Malebranche, baste recordar
que, como miembro de la Congregacin del Oratorio, estaba

106

EL HOMBRE MAQUINA

ampliamente inmbuido de la tradicin humanstica de ella

e ntimamente familiarizado con los poetas antiguos.
f Surge aqu una contradiccin entre esta idea de La Mettrie y el pensamiento de Demcrito, segn el cual los placeres del espritu, y entre ellos la contemplrcin de la belleza,
no reconocen lmites. De esta manera "el padre del materialismo" se aproxima a Aristteles y a Kant ms que a los
materialistas (Cf. Democrates 38) . Para La Mettrie un solo
grano de opio produce ms placer que todos los tratados de
filosofa (Discours sur la bouheur ou Anti-Snque).
8 Arqumedes, el clebre matemtico y fsico griego que
naci en Siracusa hacia el ao 287 a. C , aunque vivi durante mucho tiempo en Alejandra, capital intelectual del
helenismo, volvi a su ciudad natal, y desempe un papel
importantsimo en su defensa cuando los romanos, capitaneados por Marcelo, la sitiaron (212 a. C.). En tales circunstancias, se dice que, al entrar los enemigos en la ciudad, sumergido como estaba Arqumedes en sus estudios, se olvid
de huir y fue muerto por un soldado romano. Puede ser considerado como el verdadero fundador de la fsica experimental (Cf. F. SusEMiHL, Geschichte der griechischen Literatur in
der Alexandrinerzeit,
Leipzig, 1892, t. II, pgs. 723 y sigs.) .
9 El Essay on Man de Pope comienza as: Awake my St.
John! leave all meaner things / To low ambition and the
pride of Kings, f Let us (since life can little more supply j
Than just to look about us and to die) / Expatriate free o'er
all this scene of man. (Despierta mi Saint John! Deja
todas las vulgares cosas / a la baja ambicin y orgullo de
los reyes. / Discurramos libremente [ya que la vida puede brindarnos / un poco ms tiempo que el estrictamente necesario
para mirar en torno y morir] / por todo este vasto escenario
del hombre.)
19 Muy pocos hombres gozaron en la antigedad tan profundamente de los placeres intelectuales como el clebre orador romano, quien, a pesar de sus operaciones en el foro
y de su tempestuosa actuacin poltica, fue, sobre todo, un
sibarita del espritu.
11 La Mettrie alude aqu, sin duda, a la expedicin cientfica que, por encargo de la Academia sueca de Ciencias,
realiz Linneo a Laponia (1732). Como f'-uto de dicha expedicin public su Flora laponica (1737).
12 Maupertuis fue un entusiasta divulgador de la fsica

107

NOTAS

de Newton al igual que Voltaire. Pero como, por otra parte,

era (a diferencia de este ltimo) un investigador cientfico,
logr con sus propios trabajos (las mediciones que realiz
en Laponia junto con Clairant) probar de manera decisiva
algunas ideas de Newton (el aplanamiento polar). (Cf.
A. KiSTNER, Historia de la fsica, Barcelona, 1934, pgs. 161162.)
13 Helena era, segn el mito griego, hija de Zeus y de
Leda, y hermana de Castor y Plux (Discuros).
stos eran invocados por los antiguos como "salvadores"
((TCOTTeEg) durante las tormentas y tempestades, sobre todo
en el mar, donde aparecan como fuegos de San Telmo. Se
los representaba en general como jinetes en blancos caballos.
Cuando Idas mat a Castor, su hermano Plux pidi a Zeus
que no lo separase de l y que le consintiera vivir alternativamente un da en el Olimpo y otro en el Hades.
14 Con respecto a la naturaleza del alma, Voltaire asume
una actitud muy semejante a la de La Mettrie.
No sabemos qu es el alma, dice. Lo nico que podemos
conocer son sus manifestaciones y de ellas no se deduce, en
modo alguno, que sea inmortal. Ms an, todas las verosimilitudes parecen indicar lo contrario. (Cf. LABRIOLA, Voltaire, Bs. Aires, 1944, pgs. 91-92.)
15 Nol-Antoine Pluche naci en Reims, en 1688, y muri
en La Varenne, Saint-Maur, en 1761. Despus de ordenarse
de presbtero, se lo nombr director del colegio de Laon,
cargo del que tuvo luego que alejarse por haberse rehusado
a aceptar la bula Unigenitus. Era, en efecto, ferviente jansenista.
Dej algunos trabajos teolgicos como Harmona des Psaumes et de l'vangile (1764), que incluye una serie de notas
exegtico-crticas.
Como fruto de su labor pedaggica public una Mcanique
des langues et art de les enseigner (1751) .
Pero la ms importante de sus obras es un enorme tratado
de ciencias fisiconaturales en nueve volmenes, que en su
poca pudo ser ameno, aunque nunca se excusara de dituso,
cuyo ttulo es La nature ou Entretiens sur l'histoire naturelle et les sciences (1732). All, con celo infatigable y abrumadora monotona, acumula pruebas de la bondad, de la
sabidura y de la providencia divinas, afn apologtico tanto
ms explicable cuanto ms numerosos iban siendo por enton-

EL HOMBRE

MAQUINA

ees los librepensadores y tanto menos eficaz cuanto ms agudos e ingeniosos solan stos mostrarse.
La Mettrie, atendiendo quizs al espritu jansenista del
autor, dice que su sistema tiene algo de fantico.
16 Evangelista Torricelli, insigne tsico y gemetra italiano, naci en las cercanas de Faenza (Modigliana), el 15 de
octubre de 1608, y falleci el 25 de octubre de 1647, en
Florencia.
Estudi en Roma con la direccin de B. CasteHi, discpulo
de Galileo, con tanto xito y aprovechamiento que pronto se
encontr entre sus mejores discpulos, por lo cual aqul lo
relacion con Galileo, de quien fue luego secretario y confidente. A la muerte de ste, o sucedi en su ctedra.
Las obras geomtricas de Torricelli son muchsimas (ocupan los dos primeros tomos de la edicin de Loria y Vassura). Sin embargo, sus trabajos fsicos son todava ms importantes (De motu gravium naturaliter descendentium [Sobre el movimiento de los cuerpos pesados que descienden naturalmente], Lezioni academiche, etc.).
Sus investigaciones sobre el cicloide y el slido hiperblico le valieron la admiracin de Descartes y de Pascal, pero,
en primer trmino, debe recordrselo como el fundador de
la teora sobre los movimientos de los lquidos (Cf. E. MACH,
Desarrollo de la mecnica, Bs. Aires, 1949, pg. 342), pues,
al comprobar que en las bombas el agua suba por la presin del aire exterior y no, como hasta entonces se supona,
por la atraccin del vaco, ech las bases de esa rama de la
dinmica.
Tambin se dedic al estudio de la balstica, y por sus
ideas sobre la circulacin del aire puede considerrselo como
un predecesor de la moderna meteorologa.
Fue asimismo el primero que construy un barmetro; y
perfeccion la tcnica galileana de la fabricacin de telescopios.
17 Julio Cano, filsofo romano, vivi bajo el reinado de
Caligula y fue miembro del patriciado. Hombre de vida austera, adepto de las doctrinas estoicas, sus valientes reproches
a la conducta del tirano le valieron una condena a muerte
que l acept con serenidad digna del alto ideal tico que
profesaba. De esto da testimonio Sneca (De
tranquillitate
animi, XIV, 4-11) : Ludebat latrunculis, cum centuria agmen
periturorum trahens illum quoque excitan iuberet. Vocatus

109

NOTAS

numeravit clculos et sodali suo: Vide, inquit, ne post mortem mean mentiaris te vicisse. Turn annuens
centurioni:
Testis, iquit, eris uno me anteceder. (Jugando estaba a las
damas cuando el centurin que conduca la cuadra de los
condenados a muerte orden que tambin a l lo hiciesen
salir. Al ser llamado cont las piezas y dijo a su compaero:
Mira no vayas a mentir despus de mi muerte diciendo que
ganaste t. Dirigindose luego al centurin exclam: T eres
testigo de q s e voy ganando por un punto.)
18 Sneca, retirado ya a la vida privada, fue acusado de
conspirar contra Nern junto con G. Calpurnio Pisn (65
d. C.) y se le oblig a suicidarse.
La serenidad realmente estoica con que afront la muerte
puso un sello de oro a su larga prdica de moralista e ilustr,
mejor que ninguna postuma apologa, su doctrina de filsofo. (Cf. Tcrro, Annates, XV, 60-64.)
19 Titus (Gains) Petronius Arbiter, escritor romano del
siglo I, refinado gozador de la vida, hombre de exquisito
gusto y elegancia (Cf. TCITO, Anales, 18-19), fue procnsul
de Bitinia y luego cnsul de Roma bajo el imperio de Nern,
cuyo favor goz. Cado en desgracia ms tarde por intrigas
del prefecto Tigelino, tuvo que abrirse las venas por orden
del emperador, lo cual hizo con asombrosa serenidad, en medio
de conversaciones alegres y versos jocosos.
Este mismo personaje es identificado tradicionalmente con
el autor de una novela de costumbres, llena de peripecias erticas, que ha llegado hasta nosotros incompleta: el Satiricn.
Algunos modernos fillogos han negado, sin embargo, esta
identidad (Cf. ENZO MARMORALE, La questione
petroniana,
Bari 1948, pg. 63), pero, a pesar de todos los argumentos
aducidos, parece todava vlido el juicio de C. Marchesi (Storia
della letteratura latina, Miln, 1940, t. II, pg. 96): "No es
posible disociar el Petronius Arbiter elegantiae de la corte
neroniana y el Petronius Arbiter de la novela. Si se debiera
imaginar un retrato biogrfico ideal del autor del Satiricn,
no se podra conseguir ninguno ms apropiado que el que hace
Tcito." (Cf. A. ERNOUT, Edicin del Satiricn, Belles Lettres,
Pars, 1938, pgs. 10-13.)
La muerte de Petronio corresponde tambin idealmente al
retrato de Tcito y al espritu del Satiricn y fue, por consiguiente, tan admirable como las de Cano y Sneca, aunque co-

110

EL HOMBRE

MAQUINA

locada bajo un signo opuesto (el del epicureismo). Debido

a ello, sin duda, los asocia La Mettrie en este pasaje.
20 Alexander Pope, poeta ingls, nad en Londres, el 21 de
mayo de 1688 y muri en Twickenham, el 30 de mayo de
1744. A los diecisis aos comienza a escribir sus Patorals, que,
a pesar de no ser sino una tra y acadmica imitacin de Virgilio, le dieron ya fama de versificador feliz. Despus de otros
parecidos intentos dio a luz su Essay on criticism (1711), donde
expone las ms ortodoxas normas de la preceptiva neoclsica,
pero matizndolas con agudos sarcasmos. El poema burlesco
The rape oj the lock (1712), inspirado en una ancdota de
saln (aunque bajo la clara influencia del Lutrin de Boileau),
responde ms que ninguno quizs al carcter de su ingenio.
Su traduccin de Homero constituye una obra slida, correcta,
pulida, pero enteramente ajena, en verdad, al espritu potico
del original.
En el poema The Dunciad (1728), burla despiadada pero
a veces genial, se vuelve contra varias personalidades del mundo literario contemporneo.
El Essay on Man (1733), que antes cita La Mettrie, constituye un poema filosfico en el cual se entremezclan, por obra
de un superficial eclecticismo, lugares comunes de la moral
con ideas destas de Bolingbroke y pantestas de Shaftesbury.
Estas influencias, sin embargo, deben de haber producido grata
impresin en el nimo del autor de L'homme
machine.
"Como poeta sera absurdo colocar a Pope entre los grandes maestros de la lira. Era ms el poeta de la vida y las
costumbres artificiales que el poeta de la naturaleza. Era u n
buen observador y un descriptor agudo de los fenmenos de
la mente y de las diversas especies y grados del vicio y la virtud, de la sabidur/a y la locura...
Su elegancia no ha sido
nunca superada o quizs tampoco igualada: se trata de una
combinacin de inteligencia, imaginacin y gusto, bajo la gida
de un espritu independiente, de firmes sentimientos morales."
(Chamber's Cyclopaedia of English Litterature, Londres, 1888,
t. L pg. 497.)
21 Johannes Baptista van Helmont, qumico, mdico y filsofo belga, naci en Bruselas, en 1577, y muri cerca de Vilvoorden, el 30 de diciembre de 1664.
Estudi en Lovaina, primero, humanidades y luego, con los
jesutas, filosofa. Se entusiasm entonces con la Cabala. Ms

ni

tarde, bajo la influencia de Tauler y Kempis, se inclin al

misticismo.
Renunci a sus bienes de fortuna y emprendi el estudio
de la medicina a fin de poder aliviar a los dolientes. En este
terreno sigui las huellas de Paracelso y demostr un casi total
desprecio por la medicina clsica, que consideraba errnea.
Despus de largos viajes por Europa, de regreso en su patria
se acerc a los quimiatras y emprendi la bsqueda de la
"panacea" o remedio universal. Cuntanse entre sus obras: De
magntica vulnerum naturali et legitima curatione (Sobre la
legtima y natural curacin magntica de las heridas) , liSl;
Febrium doctrina inaudita (Doctrina inaudita de las ieljrcs),
1624, y Opuscula medica (Opsculos mdicos), De pesie (Sobre la peste), De victu (Sobre el alimento), Eisasoge in artem
medicam a Paracelso rcstitutarn (Introduccin al arte mdico
tructor), Sedes animae (La sede del alma), 1644, etc.
restituido por Paracelso), rcheus faber (El principio cons"Van Helmont dice Castiglioni (Storia della medicina, Miln, 1927, pg. 544) es una de las figuras ms interesantes
de la medicina en el siglo xvi y su vida, agitada por continuas
pasiones y por feroces persecuciones, hasta el punto de que
sus enemigos mdicos lo denunciaron a la Inquisicin, sacudida entre la magia y el misticismo, ya que l mismo cuenta
que tuvo visiones apocalpticas en el claustro de los capuchinos
de Lovaina y que se puso a estudiar ferozmente a Dioscrides
e Hipcrates, sintetiza casi la historia de su siglo, que parece
perpetuamente agitado entre afanosas dudas y vueltas a la
fe, entre rebeliones espirituales y actos de contricin."
Concibi, por vez primera, la naturaleza de los cuerpos gaseosos (el mismo nombre "gas", derivado del chaos paracel
siano, se debe a van Helmont), descubri y describi el cido
carbnico (Cf. F. LIEBEN, Geschichte der
physiologischen
Chemie, Leipzig, 1935, pgs. 17 y sigs.) y, aunque sus lucubraciones quimitricas carezcan casi por completo de valor
cientfico, no puede dudarse, por otra parte, de la importancia de sus aportes a la farmacologa.
Sus teoras mdicas en general estn estrechamente unidas
a su filosofa y psicologa msticas.
Van Helmont rechaza no slo la escolstica sino tambin
la autoridad de los antiguos y el espritu del humanismo.
El verdadero mtodo consiste para l en la experiencia
sensorial iluminada por la experiencia interior o intuicin,

112

EL HOMERS

MAQUINA

lo cual aclara la coexistencia de cierto experimentalismo cientfico unido al misticismo.

Por otra parte, van Helmont afirma contra el pantesmo de
su poca (del cual participar luego su propio hijo Mercurius), que Dios no es la sustancia sino el libre creador del
Universo, aunque lo inmediatamente creado por l ex nihilo
no sean sino "los principios" que luego se desarrollan mediante mutuas influencias.
Los elementos materiales son slo dos: el aire y el agua.
A stos hay que agregar los principios activos que son: el
archeus (causa eficiente motora), el fermentum
(principio
excitante y causa ocasional del archeus), el bias (del alemn
blasen, potencia que configura todo impulso viviente y en
especial la voluntad humana) y el anima sensitiva e intelectiva.
As como Aristteles pona la sede del alma en el corazn. Platn en el cerebro. Descartes en la glndula pineal.
Van Helmont la colocaba en el ploro.
22 Jacques Pernetti o Pernetty, historiador y naturalista
francs, nacido en Chazelles (Feroz), en 1696, y muerto en
Lyon, el 6 de febrero de 1777, cannigo de la catedral de esta
ciudad y miembro de su Academia Literaria, fue autor de
una serie de obras como: Discours sur le travail (1766);
Observations sur la vraie philosophic
(1757); Recherches
pour servir a l'histoire de Lyon (1760); Essaie sur les coeurs
(1765) y, sobre todo, de unas Lettres philosophiques sur les
physionomies (1746), "en las cuales la novedad del tema, ms
que el superficial talento del autor, constituy un xito durante algunos aos." (G. VAPEREAU, Dictionnaire
universel
des litterateurs, Pars, 1884, pg. 1569.)
28 Resulta superfino, segn parece, referirse aqu a la vida
y la obra de Locke, al cual tanto admira y tanto debe
La Mettrie.
2* Richard Steele, literato ingls, naci en Dublin, a principios de marzo de 1672, y muri en Carmathen, el 1^ de
setiembre de 1729.
Estudi en Oxford y luego entr en el ejrcito.
Entre sus obras se cuentan: The christian hero (1701) , especie de manual del caballero cristiano, The funeral (1701),
The tender husband (1705), The conscious lovers (1722),
comedias finas y sentimentales, escritas en parte bajo la influencia de Moliere y de Terencio.

113

Su principal actividad literaria se desarroll, sin embargo,

en el periodismo. En 1709 fund el peridico The Taller, en
cuya redaccin fue secundado por Addison. Despus lanz
sucesivamente The Spectator (1711), The Guardian (1713),
con la colaboracin de Pope, The Englishman (1713) y otros
de breve duracin.
Escribi tambin varios folletos de carcter poltico y lleg
a ser miembro de la Cmara de los Comunes.
"Espritu frtil, personalidad generosa, seductora Iiasta
en sus defectos, Steele se atrae simpatas que su amigo (Addison) , ms fro y consciente, rechaza." "Su pensamiento es naturalmente claro, posee cierto sentido de la composicin, el
don de la delicadeza, del matiz, pero el ideal oculto que
persigue es el de una amable negligencia." (LECOUIS y CAZAMAN, Histoire de la littraturc anglaise, Pars, 195^1, pgina 755.)
25 Hermann Boerhaave, naturalista y mdico holands, naci en Voorhout, el 31 de diciembre de 1668, y muri en Ley.
den, el 23 de setiembre de 1738.
Se dedic primero a estudios teolgicos, pero desde 1682
dise de lleno a la medicina. Despus de graduarse como
doctor, en 1693, ejerci con mucho xito su profesin, y desde
1701 ocup una ctedra en la Universidad de Leyden, donde
ense no slo medicina sino tambin qumica y botnica.
Su fama se extendi tanto que hasta Pedro el Grande,
emperador de todas las Rusias, lo visit en su casa de
Leyden.
En filosofa parece haberse inclinado, durante su juventud, al espinozismo; pero, habiendo sido por ello duramente
censurado, trat de evitar desde entonces toda polmica metafsica o religiosa y se atuvo, en general, slo al campo de la
medicina y de la fsica experimental.
De hecho, para l la nuda experientia es el medio al cual
se debe recurrir en la constitucin de una slida ciencia
fsica. (Cf. P. BRUNET, Les physiciens hollandais et la mthode experimntale en France au XVIII" sicle, Pars, 1926,
pg. 46.)
Aunque partidario de Hipcrates, se esforz por conciliar
sus mtodos con la moderna iatromecnica.
De u n modo especial se dedic al estudio de la oftalmologa.
En su obra ms importante, Institutiones medicae in usus

114

EL H O M B R E

MQUINA

annuae exercitationis (Instituciones mdicas para el uso del

ejercicio a n u a l ) , 1708, dej una clasificacin sistemtica de
las enfermedades. Tambin en botnica realiz labor sistemtica con su Historia plantarum in horto Lugduni
Bataviensis (Historia de las plantas del jardn de Leyden), 1710.
26 Pierre-Louis Moreau de Maupertuis, matemtico y filsofo francs, naci en Saint-Mal, el 28 de setiembre de 1698,
y muri en Basilea, el 27 de julio de 1759. Estudi en el colegio de La Marche, en Pars, pas luego a Holanda y, al
regresar, sent plaza en el cuerpo de mosqueteros del rey.
En 1729 se traslad a Suiza, donde estudi con Bernouilli.
Cuando Bougues y La Condamine emprendieron su viaje
al Per para realizar all las mediciones que permitieran
determinar la forma exacta del planeta, Maupertuis fue
encargado por el ministro Maurepas de otra expedicin que,
con el mismo propsito, deba dirigirse a Laponia. A pesar de
los errores que cometi en sus medidas, pudo confirmar las
ideas de Newton y de Huyghens al respecto. Esta expedicin
le granje universal renombre.
Federico el Grande quiso hacerlo presidente de su Academia de Ciencias. De regreso en Pars, se le admiti tambin en la Academia francesa. Volvi de nuevo a Berln,
reorganiz la Academia y permaneci varios aos en la corte,
hasta que emprendi un viaje a Suiza para visitar a Bernouilli, durante el cual lo sorprendi la muerte.
Fue ferviente defensor de la fsica de Newton y decidido
enemigo de la teora cartesiana de los vrtices. Basndose en
la idea del Universo newtoniano, intent demostrar la existencia de Dios, concluyendo de la perfeccin de lo creado
la omnipotencia y omnisciencia del Creador. Su teodicea, sin
embargo, se diferencia de las minuciosas y con frecuencia
ridiculas teleologas de la poca, en cuanto Maupertuis opina
que la existencia de Dios slo puede probarse mediante la
consideracin de las grandes leyes y los supremos principios,
y en general mediante la loi de la moindre quantit
d'action,
segn la cual todo hecho acaecido en el Universo se cumple mediante la menor cantidad necesaria de energa.
Su tica propende a cierto utilitarismo que vislumbra, inclusive, la posibilidad de una aritmtica moral (ms inclinada, por cierto, a restar con los estoicos que a sumar con
los epicreos), lo cual no le impide reconocer en el cristianismo el mejor gua del hombre para la consecucin de los

7i5

IfOTAS

bienes mximos (por lo cual resulta, en todo caso, el medio

ms t i l ) .
No puede dudarse de que en el pensamiento de Maupertuis han influido Locke, Hume y Berkeley ms que Leibniz
y Wolf. Para l los conceptos y leyes matemticos no son
ms evidentes que los otros sino por la posibilidad que implican de ser repetidos (replicabilit) y no tienen, por consiguiente, un origen superior a los conceptos empricos.
Por otra parte, su empirismo lo acerca a Berkeley, pues
afirma que todas las sensaciones son subjetivas y que, inclusive, el tiempo y el espacio no tienen ms realidad que la
de ser percibidos por un sujeto.
La ciencia fisicomatemtica queda, en fin, reducida a u n
sistema de signos no menos arbitrarios que los del lenguaje.
Como el mismo Berkeley, supone tambin una causa transfenomnica y transubjetiva de nuestras sensaciones.
Su principal contribucin a la historia de las ciencias fisicomatemticas consiste quizs en la introduccin del concepto de "mnimo".
Pueden citarse entre sus obras: Relation d'un voyage fait
par ordre du rot au cercle polaire (1738); Essai de cosmologie (1748), Mmoire sur la moindre quantit d'action (1741),
Essai de philosophie morale (1751), etctera.
27 Alusin a Voltaire, la que explicara en parte la inquina de ste contra La Mettrie. (Cf. P H . DAMIRON, op. cit.,
pg. 4.)
28 Giovanni Maria Lancisi, mdico y anatomista italiano,
naci en Roma, el 26 de octubre de 1654, y muri en la misma
ciudad, el 21 de enero de 1720.
Estudi filosofa y medicina. Ense luego anatoma en
el Collegio della Sapienza y fue protomdico papal.
Dej importantes observaciones sobre la naturaleza de las
enfermedades cardacas y sobre diversos aspectos de la anatomia humana. Se inclin hacia la iatroqumica. Fue autor de
Anatoma per uso cd intelligenza del disegno, 1691, De motu
cordis et aneurysmatibus
(Sobre el movimiento del corazn
y los aneurismas), 1728, De physiognomonia et sede animae
cogitantis (Sobre la fisionoma y la sede del alma pensante) ,
1713. En esta ltima obra sostiene que la sede del alma se
halla en el cuerpo calloso del cerebro.
29 Francois Gigot de la Peyronie, cirujano francs, naci

116

EL H O M B R E

MAQUINA

en Montpellier, el 15 de enero de 1678, y muri en Versalles,

el 25 de abril de 1747.
Fue cirujano mayor del rey Luis XV, quien, a instancias
suyas, cre la Real Academia de Ciruga. Trabaj mucho por
mejorar los servicios mdico-quirrgicos del ejrcito.
El aspecto social de la medicina lo preocup en todo tiempo, y lleg a convertirse su castillo de Marigny en hospital
y asilo de menesterosos.
Escribi varias memorias, publicadas en la coleccin de la
Academia de Ciencias de Pars, entre las cuales se cuentan
las que versan Sur la cure des hernies avec gangrene, Sur
une excroissance de la matrice y Sur les maladies du cerveau,
donde afirma que la sede del alma es el cuerpo calloso.
30 Thomas Willis, mdico y anatomista ingls, naci en
Bedwin, el 6 de febrero de 1622, y muri en Londres, el 11
de noviembre de 1675.
Fue profesor de filosofa natural en Oxford y uno de los
fundadores de la Royal Society de Londres.
De su obras se citan: Diatribae duae de fermentatione
et
de febribus (Dos discusiones sobre la fermentacin y las
fiebres), 1659, y Affectionum
quae dicuntur hystericae et
hypocondriacae pathologia spasmodica (Patologa espasmdica de las enfermedades llamadas histeria e hipocondra),
1671, adems de las nombradas por La Mettrie en el texto.
La anatoma y la fisiologa del sistema nervioso deben
a Willis importantes descripciones, como por ejemplo la de
los tractos fibrosos del seno superior de la hoz del cerebro
(hoy llamados "cuerdas de Willis"), la de la rama superior
del trigmino ("rama oftlmica de Willis"), etctera.
Por otra parte, Willis sostuvo la teora del alma gnea,
y La Mettrie parece reconocerle, por lo menos, el mrito de
haberse representado al alma como extendida por todo el
cuerpo, contra la concepcin evidentemente ms grosera de
Stahl. (Cf. GEORGES CANGUILHEM, La formation du concept
de rflexe au XVIle et XVlIIe sicles, Pars, 1955, pg. 86.)
31 Argos, en la mitologa griega, hijo de naco o de Agenor. Contaba con un gran nmero de ojos distribuidos en
todo el cuerpo, por lo cual se le llam "omnividente"
(jiavcCTTTig).

Hera le confi la vigilancia de lo, a quien haba transformado en vaca Zeus, que amaba a lo, envi a Hermes para

NOTAS

rescatarla y ste, habiendo hallado a Argos dormido, lo decapit. (Cf. OVIDIO, Metamorfosis, 1, 264.)
32 La Mettrie nombra aqu al celebrrimo humanista Erasmo y al conocido escritor francs Fontenelle para ejemplificar
la inteligencia. Quizs pudiera haber escogido ejemplos ms
adecuados desde el punto de vista de la profundidad y originalidad del pensamiento. Pero es evidente que para l inteligencia equivale (por lo menos aqu) a ingenio.
33 John Konrad Amman, mdico y pedagogo suizo, naci
en Schatfhouse, en 1669, y muri en Warmoud, en 1730.
Ejerci con mucho xito la profesin mdica en Haarlem
y en Amsterdam, dedicndose especialmente a la enseanza
de los sordomudos, para lo cual fund un Instituto.
Su mtodo (llamado luego "mtodo alemn") est fundado, segn claramente se infiere por el texto de La Mettrie,
en un cuidadoso estudio anatomotisiolgico de los rganos
de la fonacin. Las principales obras en que expone dicho
mtodo se titulan: Surdus loquens sive methodus quo qui
surdus natus et loqui discere possit (El sordo que habla o
mtodo por el cual quien ha nacido sordo puede aprender
a hablar), 1692, y Dissertatio lo loquela (Disertacin sobre
el habla), 1700.
34 Locke (como Voltaire) en ningn momento se atrevi
a negar la existencia de Dios. Era librepensador, pero desta,
no ateo. Ms an, ni siquiera lleg nunca a atacar directamente al cristianismo, sino que se limit a defender su
"racionalidad", lo cual quiere decir que, aunque la Revelacin puede ensearnos algo suprarracional (en cuanto nuestra
razn positivamente no puede demostrarlo), sin embargo no
puede ensearnos nada que la contradiga en lo ms mnimo.
(Cf. E. VoN STER, Historia de la filosofa, Santiago de Chile,
1949, pg. 240.)
35 William Temple, estadista y escritor ingls, naci en
Londres, en 1628, y muri en Moor Park, Surrey, el 27 de
enero de 1699.
Fue miembro del Parlamento de Irlanda, embajador en
Bruselas y ms tarde en La Haya.
Negoci en nombre de su rey la triple alianza de Inglaterra, Holanda y Suecia contra el expansionismo francs.
Ms tarde represent a la Universidad de Cambridge ante
el Parlamento.
Escribi varias obras como Observations upon the United

118

EL HOMBRE MAQUINA

Provinces of the Jntherlands

(1672), Introduction
to tke
History of England (1695), Memoires (publicadas por Swift
en 1709) y Miscellanies (1693).
Diplomtico {no y hbil negociador. Temple fue, ante
todo, un estudioso y un literato.
Por sus ideas religiosas puede considerrselo como un librepensador, aunque quizs sea algo exagerado acusarlo de
ateo, como hicieron ciertos telogos de su poca.
S6 Abraham Trembley, pedagogo, matemtico y naturalista suizo, naci en Ginebra, el 3 de setiembre de 1700, y
falleci all mismo, el 12 de mayo de 1784.
Se dedic a la enseanza privada y viaj por casi toda
Europa.
Entre las varias obras que escribi se cuentan: Theses
mathematicae de infinito et calculo infinitessimali
(Tesis
matemticas sobre el infinito y el clculo infinitesimal),
1730; Instructions d'un pre a ses enfants sur la matire de
la religion (1775). Instruction sur la religion naturelle et la
rvle (1779).
Sin embargo, debi su fama sobre todo a las experiencias
que realiz sobre la regeneracin de los tejidos y rganos de
la hidra, que dio a conocer en un libro titulado Mmoires
pour servir l'histoire d'un genre de polypes d'eau douce
bras en forme de corrtes (1744).
Por tales trabajos puede considerrselo, en cierto modo,
como un predecesor de Driesch y de la moderna zoologa
experimental.
3T Las ideas que aqu expone La Mettrie constituyen del
modo ms evidente la anttesis de la teora del lenguaje y de
la civilizacin que desarrollaran poco ms tarde sus compatriotas De Bonald y De Maistre. (Cf. J. D E MAISTRE, Las
veladas de San Petersburgo, Barcelona, 1943, t. I, pgs. 96
y sigs.).
38 El telogo y filsofo alemn Jakob Froschammer en su
obra Die Phantasie ais Grundprinzip des Weltprozesses (La
fantasa como principio bsico del proceso universal, Munich, 1877) considera a la imaginacin (o fantasa) como
das vernwgen, das Geistige in sinnliche (oder sinnlich-psychische) innere Formen, Vorstellungen zu bringen (la facultad
de convertir en representaciones a lo espiritual en sus formas internas sensibles [o sensible-psquicas]). (Cf. M. SOLOVINE, op. cit.,

pg.

17.)

119

39 Desgraciadamente todo nace de la imaginacin. La ms

viva de todas las facultades del nimo es la imaginacin y
sta es la que hace que nos creamos dichosos o desgraciados y es tambin la madre de la esperanza y la ilusin.
(Cf. D'HoLBACH, Sistema de la Naturaleza, Buenos Aires,
1946, cap. I, n. 1, pg. 15.)
40 Arnobio, apologista africano, naci en Sicca (Numidia) y muri all mismo, hacia el ao 327.
Profes la retrica en su ciudad natal durante el reinado
de Diocleciano, como atestigua San Jernimo (De viris illustribus [Sobre los varones ilustres], 79). Y cuando ya contaba
alrededor de sesenta aos se convirti al cristianismo a causa
de un sueo.
El obispo, que desconfiaba de esta tarda conversin, exigile una prueba de su sinceridad, y Arnobio escribi entonces, segn se dice, los siete libros de su Adversus nationes
(Contra los pueblos paganos), obra llena de reminiscencias
literarias del paganismo (en especial de Varrn y de Lucrecio) , pero casi enteramente desprovista de referencias bblicas. Ms an, al negar en ella la muerte real de Cristo, la
necesidad del culto exterior, la conexin entre judaismo y
cristianismo, la incondicionada inmortalidad del alma y otros
diversos artculos de fe por el estilo, revela una indudable
tendencia hacia el racionalismo teolgico.
Esto se confirma an ms si tenemos en cuenta su idea
plenamente epicrea de la iilipasibilidad divina y, en general,
sus conceptos de la esencia y atributos de Dios.
Por otra parte, es entre todos los escritores cristianos de
su siglo el que tiene una idea menos concreta de la divinidad
(el primero que usa la palabra deltas por Deus).
Su misma crtica de la mitologa pagana tiene carcter notoriamente racionalista y recuerda la argumentacin de Jenfanes y de algunos sofistas y aun, si se quiere, el mtodo
que usar Voltaire en el Taureau blanc o en las Lettres
d'Amabed contra la Biblia (Ct. P. DE LABRIOLLE, Histoire de la
littrature latine chrtienne, Pars, 1947, t. I, pg. 288.)
Todo esto puede explicar el hecho de que La Mettrie
lo llame, en cierto modo, como testigo de sus propias afirmaciones, siendo as que no cita a ningn otro Padre de la
Iglesia. (Cf. E. GiLsoN, La philosophie au Moyen Age, Pars,
1952, pg. 105.)
*i En estas lneas La Mettrie aparece como un predecesor

120

EL HOMBRE

MAQUINA

de las teoras criminolgicas de Lombroso y nos presenta un

embrin de la novela zoliana.
12 Podra verse aqu, tal vez, una primera y vaga formulacin de la tesis nietzscheana, fervorosamente retomada en
nuestros das por Klages, que considera al "espritu como
enemigo del alma". Otros pasajes de la obra, sin embargo,
pareceran insinuar que La Mettrie consideraba ms bien al
espritu como una forma superior de la vida (al modo de
Unamuno). Pero no debemos olvidar, en ningn caso, que
la tesis principal de la obra consiste en una identificacin
del alma (la vida) y el espritu con la materia (el cuerpo).
43 Se trata de la nica enunciacin que cabe lgicamente
dentro de los supuestos empiristas del autor.
44 En la mitologa griega, Ixin era hijo de Flegias, rey
de los lapitas. Asesin a Deioneo, padre de su esposa Da, y
fue lavado de su crimen por Zeus, quien lo hosped en el
Olimpo. All intent seducir a Hera, pero sta se sustituy
por Nefele (Nube), y del connubio nacieron los Centauros.
Zeus castig al ingrato husped atndolo a una rueda de
fuego que gira continuamente por el aire o, segn otros, en
el mundo subterrneo. (Cf. OVIDIO, Metam., IV, 461; VIRGILIO, Eneida, VI, 601.)
45 La Mettrie abre aqu, con su pregunta, el camino de
Feuerbach.
46 Bernard Nieuwentyt, matemtico, filsofo y mdico
holands, naci en Westgraafdak, el 10 de agosto de 1654,
y muri en Purmerende, el 30 de mayo de 1718. Fue un cartesiano ortodoxo y como tal combati a su compatriota Spinoza. Entabl polmicas con Hermann, Bernouilli y Leibniz
sobre el clculo infinitesimal.
Fue autor de varias obras como Analysis
infinitorum
(Anlisis de los infinitos), 1695; Considerationes
secundae
circa calculi differentialis principia (Segundas consideraciones
sobre los principios del clculo diferencial), 1695, dirigida
contra Leibniz, y He regt gebruik de
Wereitbeschouwingen
(El verdadero uso de la contemplacin del m u n d o ) , 1716,
tratado en su siglo muy famoso y traducido a diversas lenguas europeas, en el cual, con gran erudicin y no menor
aridez, se ocupa en demostrar teleolgicamente la existencia
de Dios a travs de las maravillas de la Naturaleza. Del
valor filosfico de esta obra puede juzgarse por el entusiasmo
con que la cita u n escritor tan escaso de filosficas luces

121

NOTAS

como Chateaubriand (Genie du Christianisme, part. I, liv. V,

cap. Ill), el cual, entre otras cosas, admira el prodigio que
permite a las aguas "contra las leyes de la gravedad" (!)
escalar las alturas para brindarnos nubes y rocos.
47 Jacques Abadie, telogo protestante suizo, naci en
Nay, cantn de Berna, en 1654, y muri en Londres en 1727.
Fue pastor de la Iglesia francesa reformada de Berln y,
ms tarde, de la colectividad protestante de habla francesa
en Londres.
All puso su talento de predicador y de escritor (que no
era por cierto muy brillante) al servicio del rey Guillermo,
quien lo recompens nombrndolo den de Killaloe, en
Irlanda.
Aparte de una historia de la conspiracin de 1696 y de
otros escritos polticos, es autor de un Traite de la verit
de la religion chrtienne, al cual se refiere La Mettrie de
manera especial en este pasaje. Su obra ms conocida es, sin
embargo, un ensayo tico titulado L'art de se connaitre soimme ou la recherche des ressources de la morale (1692).
48 William Derham, telogo y naturalista ingls, naci en
Stoughton, en 1657, y talleci en Upminster, el 5 de abril
de 1735. Fue prroco de esta ltima localidad, en Essex. En
1711-1712 desarroll para la Fundacin Boyle un curso cuyo
objeto era demostrar la existencia y providencia de Dios a
travs de los hechos de la Naturaleza. Como resultado de
ste public dos libros: Psycho-Theology
(1713) y AstroTheology (1714), que le valieron gran fama en toda Europa.
De hecho, la teodicea de Derham no aporta nada nuevo,
ni siquiera un enfoque original del ya milenario argumento
cosmolgico.
A este tipo de obras se refiere La Mettrie en el prlogo
de su Traite de l'me, negndoles toda validez demostrativa.
*9 Autor desconocido, que no hemos podido identificar.
Se debe suponer que compuso obras de "teodicea", por el
estilo de las anteriores.
60 Marcelo Malpighi, bilogo y anatomista italiano, naci
cerca de Crevalcuore, Bolonia, el 10 de marzo de 1628, y muri en Roma, el 29 de noviembre de 1694.
Ense en Bolonia, en Pisa, de nuevo en Bolonia, luego
en Mesina y, por tercera vez en Bolonia. Despus fue mdico
principal en la corte del papa Inocencio XII.

J22

EL HOMBRE MAQUINA

Entre sus ms importantes escritos figuran:

Anatomes
plantarum (Anatoma de las plantas), I (1675), II (1679);
Tetras anatomicarum cpistularum de lingua et cerebro (Serie de Cuatro cartas anatmicas sobre la lengua y el cerebro),
1665; De formatione pulli in ovo (Sobre la formacin del
pollo en el huevo), 1673; Exercitationes de structura viseerum (Ensayos sobre la estructura de las visceras), 1678.
Gratas a su amistad con Boreiif pudo ponerse en coatscCo
con el mtodo de Galileo, que aplic a la anatoma y a la
biologa.
Supo usar con acierto el recin inventado microscopio y
lleg a ser as el padre de la histologa.
Describi la estructura del tejido pulmonar y del estrato
profundo de la epidermis (hoy llamado "cuerpo mucoso de
Malpighi"), la naturaleza de los capilares y su papel en el
sistema circulatorio. Dej acertadsimas observaciones sobre
la anatoma de los rones, del bazo y de las papilas de la
lengua. Estudi por vez primera los hemates y, ya en el
terreno de la anatoma patolgica, sus finas y atinadas notas
sobre la contextura fibrosa del cogulo cardaco, sobre las
anomalas de los rganos genitales, sobre alteraciones diversas de las glndulas, etc., nos lo muestran tambin como uno
de los ms insignes cultores de la medicina en su siglo. Tampoco deben olvidarse sus memorias sobre plantas e insectos.
51 Durante los siglos xvii y xviii Spinoza fue casi universalmente tenido por arquetipo de impiedad y de atesmo
y mereci, como tal, la execracin de cuantos profesaban
cualquier forma de religin positiva. Smbolo de tal execracin, el epitafio que una mano devota escribi para su sepulcro: Hic Spinoza iacet, sputo foedate sepulcrum
(Yace
aqu Spinoza, escupid su sepulcro) .
La Mettrie, aunque slo concordara ocasionalmente con l
(Cf. L. DujovNE, Spinoza, Bs. Aires, 1945, t. iv, pg. 92), no
poda menos de mirarle con simpata, como casi todos los
enciclopedistas y librepensadores de la poca (Cf. DUJOVNE,
op. cit., pgs. 74 y sigs.).
j^ Giulio Cesare (o Lucilio) Vanini, filsofo italiano, naci en Taurisano (Lecce), entre 1584 y 1586, y muri en
Tolosa, el 9 de febrero de 1619. Se doctor en derecho en la
Universidad de Padua y luego estudi all mismo teologa
y se familiariz con la tradicin averrosta, viva todava en

123

NOTAS

aquellos claustros. All mismo tom el hbito carmelitano

y viaj luego por toda Europa.
En Londres, abjur de la e catlica y se convirti al protestantismo, pero pronto se hizo sospechoso al clero anglicano y tuvo que volver al continente. Se estableci entonces en Ginebra, despus en Lyon y en Pars, y finalmente
en Tolosa, donde cay en manos de la Inquisicin, fue condenado como hereje y ateo y muri en la hoguera.
Con seguridad slo podemos atribuirle dos obras: Amphiteatrum aeternae Providentiae (Anfiteatro de la eterna Providencia) , 1615, y De admirandis naturae reginae deaeque
mortaum arcanis (Sobre los admirables misterios de la reina
y diosa Naturaleza), 1616.
Su pensamiento est lleno de oscuridad y contradicciones
(al menos aparentes). Por una parte, parece haber profesado
desde su juventud paduana las ideas de Pomponazzi, por la
otra, ingresa en la orden carmelitana; por un lado se hace
protestante, por el otro se hace sospechoso de catolicismo ante
los anglicanos. En Lyon publica una obra "contra los antiguos filsofos, ateos, epicreos, peripatticos y estoicos", y al
ao siguiente edita, en Pars, otra cuya doctrina incluye importantes elementos de esas antiguas escuelas filosficas.
No ha faltado por eso quien, ante estas contradicciones,
lo tachara de hipcrita y aun de demente.
De todas maneras, puede considerrselo, en general, como
fautor de un naturalismo pantesta cuyas fuentes inmediatas
fueron los escritos de Cardano, Pomponazzi, Teleso y otros
filsofos del Renacimiento ms o menos inclinados a identificar a Dios con el Cosmos (Ct. H. CORVAGLIA, Le opere di
Giulio Cesare Fanini e le loro fonti, Miln, 1933-1934).
Segn Vanini, el Universo no es obra de Dios, sino que es
Dios mismo; el alma no es inmortal y la moral se basa en la
ley comi'in grabada en todos los corazones humanos por la
Na turaleza.
Frente a la Revelacin, asume una actitud racionalista. Por otra parte, su pantesmo muestra tendencias mecanicistas.
53 Jacques Vale, seor des Barreaux, poeta y magistrado
francs, naci en Pars, en 1599, y muri en Chaln sur
Sane, el 9 de mayo de 1673. Su fama literaria se debe exclusivamente al soneto titulado La penitence.
En su poca, se le conoci como ardiente gozador de la

124

EL HOMBRE

MAQVr^lA

vida, y un escritor contemporneo, F. Lachvre, lo ha llamatio

"el prncipe de los libertinos del siglo xvii".
Su reputacin de agnstico y ateo se debi, probablemente, mucho ms a sus alardes hedonsticos que a una determinada actitud filosfica.
54 Nicols Boindin, literato francs, naci en Pars, el 29
de mayo de 1676, y muri en la misma ciudad, el 30 de noviembre de 1751.
Milit en el cuerpo de los mosqueteros del rey y fue, ms
tarde, procurador.
Se inici en las letras como comedigrafo y escribi, entre
otras piezas. Le tal d'Auteil (1702), La matrone
d'phse
(1702) y Le port de mer (1704), que sus contemporneos
consideraron como libertinas. Por tal causa se dedic desde
entonces a trabajos de erudicin y dej una serie tic monografas histrico-crticas como Les tribus romaines (1717), La
forme et la construction des theatres des anciens (1723) , etc.
Dej adems interesantes Mmoires, publicadas despus de
su muerte.
Boindin sostuvo clara y valientemente, inclusive en su
propio lecho de muerte, el atesmo. A pesar de que, en el
juicio de los contemporneos esto equivala a ser libertino,
su vida, segn nos la narran Grimm y otros testigos, estuvo
adornada de las ms altas virtudes, entre las cuales no fue,
sin duda, la menor, su imperturbable serenidad frente al
dolor y la muerte.
56 Guillaume Lamy, mdico y filsofo francs del siglo XVII. Se doctor en Pars en 1672.
Realiz estudios anatmicos y se mostr contrario al mtodo de la transfusin sangunea en una Lettre M. Marean
contre les prtendues utilits de la transfusion (1668).
Profes un decidido materialismo atomista en su obra De
principas rerum (Sobre los principios de las cosas), 1669.
En otro escrito titulado Explication mcanique des fonctions
de l'ime sensitive (1677), aplic los mismos principios a la
psicologa, y lleg a sostener que entre el hombre y los animales no media ninguna diferencia esencial y que, por tanto,
los sentidos y las pasiones son en uno y otros fundamentalmente iguales. He aqu, sin duda, uno de los ms inmediatos
y directos precedentes de la antropologa materialista de La
Mettrie.

125

B6 [No nos incumbe dirimir ante vosotros tamaas disputas.]

(VIRGILIO, glogas, III,

108).

5T William Cowper, mdico y anatomista ingls, naci en

Alvesford, Hampshire, en 1666, y muri en Londres, el 8 de
mayo de 1709.
Ejerci la medicina en Londres. Descubri (o, por mejor
decir, describi coa exactitud, puesto que antes ya las haba
notado Mry) las dos glndulas mucosas, situadas detrs de
la parte anterior de la membrana de la uretra, cuya secrecin desempea un papel activo en la generacin y que hoy
se conocen con el nombre de "glndulas de Cowper".
Escribi algunas obras bastante difundidas en su poca,
como Myotomia refrmala (Miotoma reformada), 1694; The
antomy of human body, 1698, y Glandularum
quarundarum
nuper detectarum ductuumque earum excretionum
descriptio
cum figuris (Descripcin con figuras de ciertas glndulas descubiertas hace poco y de los conductos de sus excreciones) ,
1702.
58 William Harvey, mdico y fisilogo ingls, naci en
Kolkestone, Kent, el I? de abril de 1578, y muri en Lambeth,
Londres, el 3 de junio de 1657.
Estudi en Cambridge y luego en Padua, donde tuvo por
maestro a Fabrizio d'Aquapendente.
Fue profesor de anatoma en el Colegio de mdicos y
cirujanos de Londres y, ms tarde, mdico del rey. Cuando
se produjo la revolucin de 1642, Harvey sigui a Carlos I
en su huida hacia el norte. En Oxford se lo puso al frente
del Merton College, pero cuando esta ciudad cay en poder
de los republicanos tuvo que retirarse a Londres otra vez.
Pas los ltimos aos de su existencia integramente dedicado
al estudio y tuvo la satisfaccin de ver universalmente aceptadas sus teoras fisiolgicas.
Entre sus obras se cuentan: Exercitatio antomica de motu
cordis et sanguinis in animalibus (Movimiento del corazn
y de la sangre en los animales), 1628; De circulatione sanguinis (Sobre la circulacin de la sangre), 1649; Exercitationes de generatione animalium
(Ensayos sobre la generacin de los animales), 1651, etctera.
La gloria de Harvey se funda principalmente en el descubrimiento o, por mejor decir, en la demostracin experimental de la circulacin de la sangre. Ya Miguel Servet, en el
siglo XVI, haba afirmado, contra la tradicional doctrina ga-

126

EL HOMBRE

MAQUINA

Inica, que el tabique del corazn no tiene puerta y que la

sangre circula a travs del cuerpo humano desde un hemisferio cardaco hacia el otro. Pero esta teora, formulada
incidentalmente en el texto de un tratado teolgico, slo recibi su demostracin cientfica y fue completada en todos
sus importantes detalles con los largos y pacientes trabajos
de Harvey (Cf. J. J. IZQUIERDO, Harvey, iniciador del mtodo
experimental, Mxico, 1936, pAgs. 107-109) .
ste lleg a probar que, en la sstole, la sangre es impulsada desde las aurculas, por las arterias, a travs de los
pulmones, y cjue, en la diastole, vuelve por las venas a las
aurculas y desde all pasa a los ventrculos. Logr as una
explicacin mecnica del lenmcno circulatorio, reduciendo
los movimientos cardacos al sistema de una bomba. A todo
esto, uni un detallado estudio de la estructura y funciones del corazn, las venas y las arterias. La embriologa animal le debe tambin incontables y tiles observaciones, y en
la historia de la biologa su nombre est ligado a la formulacin exacta y precisa del fundamental principio segn el
cual omne vivum ex ovo (todo ser viviente proviene de un
huevo).
ns Robert Boyle, fsico y qumico ingls, naci en Wateford. Irlanda, el 25 de enero de 1627, y muri en Londres,
el 30 de diciembre de 1691.
En Oxford se dedic al mismo tiempo a experiencias tsicas y al estudio de la teologa. Fue presidente de la Compaa de Indias y como tal demostr un encendido celo por
la propagacin del cristianismo entre los indgenas. Los ltimos aos de su vida los pas en Londres dedicado a sus
experimentos y a corregir sus obras. Entre las muchas que
escribi se hallan The spring of the air (1661), Considerations touching the usefulness of experimental
philosophy
(1663), Experiments and considerations upon colours (1663) ,
New experiments and observations upon cold (1665), The
origin of forms and qualities according to the corpuscular
philosophy (1666), Propagation of flame in vacuo boyliano
(1672), Experiments and observations about the porosity of
bodies (1684), etctera.
Se ha dicho con razn que Boyle es el padre de la qumica
moderna, puesto que fue el primero que aplic el mtodo
experimental en todo su vigor a este dominio de la ciencia.
Estableci la ley de la relacin entre volumen y presin

127

NOTAS

de los gases, hoy conocida como "ley de Boyle" (Cf. T. M.

LowEY, Historical introduction to chemistry, Londres, 1926,
pgs. 320-325).
Demostr la imposibilidad de obtener un vaco perfecto,
estudi la composicin qumica del aire y el fenmeno de la
oxidacin de los metales. Al atacar la teora aristotlica de
los cuatro elementos y la doctrina alqumica de los "tria
prima", se vio obligado a fijar nociones fundamentales de la
qumica moderna; el cuerpo simple, la combinacin, la mezcla, las afinidades (Cf. W. TILDEN, A short history of the
progress of scientific chemistry, Nueva York, 1889, p:ig. 38).
A pesar del carcter estrictamente cientfico de su obra
fisicoqumica, Boyle no ha dejado a un lado los problemas
clsicos de la filosofa y la teologa escolsticas. Su misma
teora corpuscular se propone como explicacin del "misterio" de la "especificidad", las "formas" y las "causas finales"
(Cf. W. PAGEL, "Religious motives in the medical biology
of the xviiith. century". Bulletin of Institute of History of
Medicine, John Hopkins University, 1935, III, pgs. 306 y
sigs.). Por otra parte, tambin se propuso "reconciliar" la
medicina especfica con la teora corpuscular, y en el curso
de tales trabajos realiz los experimentos biolgicos a que
alude La Mettrie, consignados en Memoirs for the natural
history of human blood (1684).
60 Nicolas Stenon, mdico y naturalista dans, naci en
Copenhague, el 10 de enero de 1638, y muri en Schwerin,
Alemania, el 25 de noviembre de 1687. Viaj por Francia,
Holanda, Alemania, Austria, Hungra e Italia. En Pars sigui las lecciones de qumica de Borel y trab amistad con
Bossuet. En Florencia se convirti al catolicismo. Vuelto a
Copenhague, este hecho lo malquist con los estudiantes y el
claustro de la Universidad y tuvo que abandonar la ctedra
de anatoma que all dictaba. Al retornar a Italia recibi
las rdenes y fue consagrado obispo con el cargo de vicario
apostlico de Alemania septentrional. Desde ese momento se
dedic de lleno a su ministerio pastoral en Hannover,
Munster y Hamburgo.
Se le debe el descubrimiento del conducto excretor que
hoy llamamos "canal de Stenon". Fue un diligente disector
y dej muchas observaciones anatmicas valiosas. Fue tambin uno de los primeros que describi con acierto la corteza
terrestre, distinguiendo en ella las diversas formaciones segn

12S

EL HOMBRE MAQUINA

SU origen volcnico, mecnico o qumico. Entre sus obras

pueden nombrarse: Observationes anatomicae (Observaciones
anatmicas), 1662; Observationum anatomicarum de masculis
et glandulis specimen (Ejemplo de observaciones anatmicas
sobre los msculos y las glndulas), 1664, y Discours sur l'anatomie du cerveau, 1669.
61 Nicolas T u l p (o Nicolaus Petreus Tulpius) , mdico y
estadista holands, naci en Amsterdam, el 11 de octubre de
1593, y muri en La Haya, el 15 de setiembre de 1674.
Fund en su ciudad natal un Colegio de Ciruga, del cual
fue profesor. Rembrandt lo represent en medio de sus discpulos en la famosa Leccin de anatoma.
Fue varias veces burgomaestre de Amsterdam y se ocup
mucho en asuntos polticos y econmicos. La historia de la
anatoma le debe la descripcin de la vlvula ileocecal (vlvula de Tulpio) y de los vasos quilferos (vasos lcteos de
T u l p i o ) , asi como el primer estudio completo del chimpanc.
Su obra ms importante (en la cual se refieren los hechos
de que habla La Mettrie) se titula Observationum
medicarum
libri tres (Tres libros de observaciones mdicas), 1641.
62 Jacques Auguste Blondel, mdico y fisilogo francs,
naci en la segunda mitad del siglo xvn y muri en Londres, en 1734.
Vivi, ejerci su profesin y escribi en Inglaterra. Sostuvo,
en polmica con Turner, que la imaginacin de las mujeres
embarazadas no influye en la constitucin y desarrollo del
feto. Desarroll luego dicha tesis en una obra titulada The
strength of imagination of pregnant women (1727).
La Mettrie acepta en este caso la opinin ms generalizada entre los mdicos de la poca, que es la de Turner.
63 Giovanni Alfonso Borell, mdico, astrnomo y matemtico italiano, naci en Mesina, el 28 de enero de 1608, y
muri en Roma, el 31 de diciembre de 1679.
Fue discpulo de B. Castelli y ense luego en Messina y
Pisa. Expulsado de Mesina por los espaoles, que lo acusaron de participar en la conjuracin de Massini, se dirigi
luego a Roma, donde goz de la proteccin de la reina Mara
Cristina.
Entre sus numerosas obras figuran: De motu
animalium
(Sobre el movimiento de los animales), 1680; Euclides restitutus (Euclides restituido), 1658; De vi percussionis (Sobre
la fuerza del golpe), 1667; De motionibus naturalibus a gra-

129

vtate pendentibus
(Sobre los movimientos que dependen
de la gravedad), 1670, etctera.
Bajo la inmediata influencia del espritu galileano, pretendi aplicar las leyes de la fsica y los principios de la
matemtica al estudio de la biologa y de la medicina. Se le
puede considerar por eso como el fundador de la iatromatemtica, ciencia excesivamente precoz que, por lo mismo, fracas en su poca, pero cuya idea bsica abri el camino a
nuevas y fecundas posibilidades para las ciencias biolgicas.
De todos modos, no se puede negar que el mismo Borelli
logr dar una explicacin mecnica de todos los movimientos de los vertebrados reduciendo el sistema seo a un sistema
de palancas.
Algunos historiadores de la ciencia opinan asimismo que
intuy vagamente la teora de la atraccin universal de
Newton.
Antes que Fahrenheit, construy un helistato.
64 Georg Ernst Stahl, mdico, qumico y filsofo alemn,
naci en Ansbach, el 21 de octubre de 1660, y muri en
Berln, el 14 de mayo de 1734.
Ense en la Universidad de Halle y ms tarde fue mdico
del rey de Prusia.
Entre sus numerosos libros pueden enumerarse: De motu
tnico vitali (Sobre el movimiento tnico vital), 1692; Zymothecnia fundamentalis seu fermentationis theorta generalis
(Ziraotecnia fundamental o teora general de la fermentacin) , 1697; De venae portae porta malorum (Sobre la vena
porta, puerta de las enfermedades), 1698; Podagrae nova
pathologia (Nueva patologa de la podagra), 1698; Disputationes medicae (Discusiones mdicas), 1707; De Deo verae
medicinae auctore (Sobre Dios, autor de la verdadera medicina), 1712; De medicina chirurgica in genere (Sobre la
medicina quirrgica en general), 1713; Observationes clinicae
(Observaciones clnicas), 1719, etctera.
En la historia de la qumica, representa Stahl el momento
de la teora del flogisto, materia sumamente sutil, imperceptible de por s a los sentidos, fuerza motora del fuego, fundamento de los colores y principio de la inflamabilidad, indestructible e incapaz de ir ms all de la atmsfera (Cf.
J. H. WHITE, The history of the phlogiston theory, Londres,
1932, pgs. 54-55).
Como bilogo y filsofo natural, se destac sobre todo por

EL HOMBRE MQUINA

SU "animismo", un tanto burdo si se lo compara con la

teora aristotlica del alma como forma del cuerpo vivo orgnico.
El psiquismo, segn Stahl, se desarrolla como consecuencia de la operacin de una sustancia inconsciente (que responde, sin duda, a la idea paracelsiana del "anima inscia",
idea recibida a travs de su maestro Wedel, adepto de Van
Helmont). A esta "sustancia psquica" se yuxtapone todava
un "alma espiritual", que es el verdadero sujeto de la inmortalidad.
En Stahl se reconoce fcilmente la influencia del esplritualismo de Leibniz, no obstante lo cual mantuvo con ste
una polmica, precisamente en torno de la concepcin animista de la naturaleza orgnica.
65 Philippe Hecquet, mdico francs, naci en Abbeville,
t i 11 de febrero de 1661, y falleci en Pars, el 11 de abril
de 1737.
Fue mdico del famoso monasterio de Port-Royal. De la
convivencia con los habitantes de ste provienen quizs
su fervorosa piedad y su intolerancia dogmtica.
Profesor y decano de la Facultad de Medicina durante
muchos aos, se recogi al fin en el convento carmelitano de
Saint-Jacques, donde continu escribiendo, rezando y polemizando. Su mtodo teraputico se basaba en la prctica de
la sangra y, segn se dice, sirvi de modelo a Lesage en la
creacin de su personaje el Dr. Sangredo del Gil Blas de
Santularia.
Su inclinacin a mezclar la teologa con la medicina nos
hace pensar que, tal vez, en el fondo, la sangra que aplicaba por doquier no fuera para l sino una simbolizacin
(consciente o subconsciente) de la idea del sacrificio cruento
de Cristo, Redentor Universal.
Escribi, entre otras, las siguientes obras: Explication physique et mcanique des effets de la saigne et de la boisson
dans la cure des maladies (1707), De la digestion des aliments
(1710), Traite des dispenses du carme (1708), Traite de la
peste (1722) y La mdecine theologique (1733). La Me'ttrie
cita, sin duda, con cierta simpata a Hecquet como autor de
una requisitoria contra los mdicos de la poca titulada I.e
brigandage de la mdecine (1732).
*>8 Claude Perrault, mdico, naturalista y arquitecto frau-

131

NOTAS

cs, naci en Pars, en 1613, y all mismo muri, en 1688.

Era hermano del clebre literato Charles Perrault.
Tradujo y coment la obra de Vitruvio, y, como resultado
de sus estudios arquitectnicos, construy la columnata del
Louvre y luego el Observatorio de Pars. Fue adems un
anatomista y disector incansable. Contribuy como pocos a
transformar la zoologa mitolgica en zoologa cientfica, disipando fbulas y atvicos prejuicios.
En el terreno de la fisiologa Vegetal, descubri el fenmeno de la savia ascendente, y en el de la fisiologa animal,
dej una notable descripcin del proceso auditivo.
En fisiologa natural, aunque adopta un punto de vista
menos grosero que Stahl y sus discpulos, no deja de ser
vitalista o animista, segn se ve en el texto mismo de La
Mettrie.
Entre sus obras cuntanse: Ordonnance des cinq espces
de colorines selon la mthode des anciens (1683), Oeuvres
diverses de physique et de mcanique (1725), Mmoires pour
servir 'historie naturelle des animaux (1676), adems del
Traite de la mcanique des animaux, citado en el texto.
8T Esta alusin de La Mettrie a la teora del alma de los
epicreos resulta, por lo menos, muy discutible. En efecto,
aun teniendo en cuenta la doctrina del alma como u n soplo
de aire caliente, es preciso considerar que esta alma, dispersa
en todo el cuerpo, no es sino una parte, un elemento o un
rgano del cuerpo mismo, que no sobrevive al cuerpo ni es
heterognea con respecto a sus componentes (Cf. LANCE, op.
cit., t. I, pgs. 129-130). Por lo cual, slo por un abuso del
lenguaje se podra contar a Epicure y sus discpulos entre los
animistas y dualistas (Cf. A. BMEGER, Epkurus Lehre von
der Seele, Halle, 1901).
68 Jacques de Vaucanson, mecnico francs, naci en Grenoble, el 24 de febrero de 1709, y muri en Pars, el 21 de
noviembre de 1782.
Ide y ejecut con gran ingenio y habilidad una serie de
mquinas, entre las cuales se hicieron especialmente clebres
el "pato" y el "flautista", a los que se refiere en este pasaje
La Mettrie.
El "pato" no slo reproduca a la perfeccin el sonido
que esta ave produce, sino que tambin iba en busca de
granos y semillas, se los llevaba a la boca, los tragaba y aun
pareca digerirlos. El "flautista" era de tamao natural, es-

152

EL, HOMBRE MAQUINA

taba sentado, sus labios se abran y se cerraban, se acercaban

y se alejaban de la flauta, mientras los dedos cubran o descubran los agujeros. Estos y otros mecanismos, como el
"jugador de ajedrez", se conservaron durante mucho tiempo
en Alemania. Uno de los proyectos no realizados de Vaucanson consista en construir una especie de "hombre-mquina",
en cuyo interior se haban de ejecutar los procesos mecnicos equivalentes a las diversas funciones fisiolgicas, incluso
la de la fonacin. A tal proyecto alude La Mettrie cuando
se refiere a un "hablador".
69 Refirindose a La Mettrie y su materialismo dicen
Marx y Engels: "ste utiliza hasta en sus detalles la fsica de
Descartes. Su L'homme-machine
es un desarrollo que parte
del prototipo cartesiano del animal mquina." (La sagrada
familia, Mxico, 1958, pg. 196).
TO Gabriele Fallopio (o Falloppia), mdico y anatomista
italiano, naci en Mdena, en 1523, y muri en Padua el 9
de octubre de 1562. Estudi medicina con el clebre Vesalio,
fue profesor en las universidades de Pisa y Padua. Puede ser
considerado como uno de los fundadores de la anatoma moderna. Realiz minuciosas observaciones sobre los huesos de
la cabeza, descubri el acueducto que hoy se conoce con su
nombre y describi con toda exactitud las trompas uterinas
(denominadas hoy "trompas de Falopio"), a las cuales se
refiere en el texto La Mettrie.
Tambin se ocup en paleontologa y en botnica.
Su obra ms conocida se titula Observationes
anatomicae
(Observaciones anatmicas), 1561, pero dej adems otras
varias, entre las cuales se pueden citar De morbo gallico
(Sobre el mal francs), 1563; De medicatis aquis atque fossilibus (Sobre las aguas medicinales y los fsiles), 1564, y De
partibus similaribus humani corporis (Sobre las partes semejantes del cuerpo h u m a n o ) , 1575.

13

NDICE ALFABTICO

Alma . . . .83.84,
en las enfermedades 36,
en el sueo . . . .
facultades del . . .
influencia del clima en
el
influencia del cuerpo
en el
influencia de la educacin en el . . .
.
influencia de las gentes
en el
influencia del temperamento en el . .
.
Animal, transicin de ste al hombre . . 49,
Atencin
Conocimiento a priori .
a posteriori . . . .
origen y proceso . 48,
Cerebro, en el hombre y
en los animales . .
Cualidades naturales y
adquiridas del e s p ritu
56,
Dios, existencia de . 70,
Dualismo
Efectos de alimentos y
bebidas . . . . 39,
Espiritu
. . . . 22,
placer del . . . 22,
y sensaciones . . .
Esplritualismo....
Estudio
24,

85
37
38
76
43
42
42
44
42
51
60
35
35
49
46

57
36
33
40
24
24
22
33
25

Experiencia
. . . .
Facultades del alma . .
Filsofos mdicos . . .
Fisonoma y carcter . .
Hombre, diferencia y semejanza con el animal . . 61,62,63,64,
inferioridad r e s p e c t o
del animal . . , 61,
un animal . . . .
un conjunto de resortes
razn de su existencia
antes de inventar el
lenguaje
Imaginacin . . 55,58,
identificacin con la
inteligencia, y el talento . . .
. .
como origen dw espritu, del juicio, de la
memoria y del razonamiento
Instruccin
Ley natural .61,62,63,
Materia
Materialismo . . . .
organizado . . . .
y pensamiento . . 75,
Mdico
Mono
48,
evolucin del . . 48,
posibilidad de e d u carlo
48,
Moviiniento .
. 75,

35
76
36
42

95
62
85
85
71
50
61

55

55
58
64
76
34
91
95
28
49
49
49
76

Movimientos reflejos . . .
. 76, 77,
Naturaleza creadora . .
Naturaleza y revelacin .
Principio motor . . .
Razn, excelencia de la

78
99
34
91
33

Sentidos, placer de los 22,

Remordimiento . . 65,
Ser supremo . . .
.
Sueo
Transicin del animal
al hombre . . . 4 8 ,

24
66
71
3S
49

NDICE

INTRODUCCIN

ADVERTENCIA

19

DEDICATORIA

21

E L HOMBRE MQUINA

31

NOTAS

103

NDICE A L F A B T I C O

134

S E ACAB DE IMPRIMIR
E N ABRIL DE 1 9 6 3 , E N
ARTES GRFICAS BODONI S. A. I. C ,
HERRERA 527, BUENOS AIRES

EL HOMBRE MQUINA
lulien Offray de La Mettrie
1(1709-1751)

El pensamiento de Descartes da lugar, en la filosoI f a moderna, a dos corrientes contrarias pero comIplementarias: por un lado, et idealismo, que encuenI t r a su primera expresin radico! en Berkeley; por ei
l o t r o , et materiolismo, que halla en La Mettrie su pri|mer propugnador decidido.
El hombre mquina la obra ms importante y coI nocida del mdico-filsofo francs reviste pora la
[historia del materialismo la misma importancia que
Ipara la historia del Idealismo tienen los Dilogos entre
iHylas y Filonous. Sin e rgor especujativo de stos,
jbusca, en cambio, una ampla base en la experiencia
I y acude de continuo a los datos que proporcionan las
I diversas ciencias, especialmente la medicina y lo bioI logia, que, por su formacin profesional, conoca ms
I de cerca. Este hecho hace que et presente ensayo de
I una filosofa del hombre sea al mismo tiempo un
I espejo ameno y variado de los hechos, las teoras, ios
I hiptesis y aun de tos supersticiones cientficas de tu

I poca.
Anatemizado su autor por catlicos, calvinistas, luj teranos y destas, ignorado cuando no gratuitamente menospreciado por la crtica filosfica de su siglo
y hasta del siguiente, no podemos menos que reconocer hoy esta obra suya como uno de los documentos
clsicos del naturalismo antropolgico.
Su publicacin reviste, por otra parte, un especial
inters si se tiene en cuenta que, como dice WindelI band, la obra de La Mettrie "fue saqueada por sus
sucesores, sin que stos aludan ai hombre desacrediI fado, a cuyas ideas, sin embargo, muy poco podan
' agregar".