Si

60

PNINA ABIR-AM

finally drove ChargafT out of his last refuge and compelled him to
write this enormously interesting testimony of a dramatic life story.
Chargaff - who said that scientists have only career stories to tell demonstrates just the opposite. It is not accidental that the author's
extensive alienation from science caused him to cast his critical and
anti-hero perspective in such a unique literary form.

-)

C t

rv

et-

MERKO D.

GRMEK*

LA LGENDE ET LA RALIT DE LA NOCIVIT DES FVES

Les mdecins de la Grce classique ont bien compris l'importance

du milieu pour le maintien de l'quilibre des composants de l'organisme. Ils taient conscients de l'cologie de la sant. Des traits
attribus Hippocrate, ceux prcisment qu'on a pris l'habitude
d'encenser le plus, apprcient sa juste valeur le rle que l'air, le
sol et les eaux jouent dans l'tiologie des maladies. D'autres textes
de ce mme Corpus Hippocraticum abordent avec une pntration
philosophique remarquable et avec une matrise technique impressionnante les problmes mdicaux de ralimentation et de l'exercice.
Ces mmes auteurs ont not la nature hrditaire de l'pilepsie, du
strabisme, de certaines malformations. Dans des cas privilgis, celui
de la goutte, maladie qui mieux que toute autre correspondait au
schma fondamental de la pathologie humorale, et celui de la phtisie
pulmonaire, ces praticiens ont approch la comprhension de quelques rgles du jeu complexe de l'inn et de l'acquis. Ils ont entrevu
l'imbrication ncessaire des facteurs internes et externes, de la disposition et de la cause dclenchante.
Mais il y a des tats pathologiques o cette double causalit est
si complique que la raison n'arrive plus suivre le fil de toutes ses
connexions. Dans de tels cas, il arrive qu'on refuse de voir une parcelle de la ralit pour ne pas compromettre la rationalit de la vision
d'ensemble.
Il est possible que, pour satisfaire ce besoin de cohrence, on ait

* cole Pratique des Hautes tudes, 22, rue des coles, 75005 Paris.

MiRKO D . GRMBK

62

d rprimer certaines intuitions de la priode archaque. Un bon

exemple est la notion d'infection qui, entoure de son aura de souillure magico-religieuse, ne trouva pas grce aux yeux des champions
de la mdecine rationnelle. Du coup, une srie d'vnements de la
pratique mdicale quotidienne devenaient invisibles.
Il est donc possible que, de ce fait, on ait jet aux poubelles de la
superstition quelques fruits de l'imagination dans lesquels la pulpe
mystique cachait trop bien le noyau dur de la vrit.
Et on empcha ainsi ce noyau d'tre le germe d'une thorisation
ultrieure conforme aux exigences de la rigueur scientifique.
Nous examinerons de prs l'histoire d'un thme mdical o,
peut-tre, la pense magique se trouva, un certain moment, plus
proche de la realit que la raison stricte.

LA LGENDE: L'INTERDICTION PYTHAGORICIENNE ET LES TENTATIVES

ANCIENNES DE SA JUSTIFICATION

Une rgle de conduite assez surprenante, kamn apchesthai - s'abstenir des fves, fait partie des stnbola pythagoriciens, precepts concis
dont le sens sotrique chappait au commun des mortels.1 Depuis
l'Antiquit classique, cette interdiction n'a cess d'intriguer les philosophes et les historiens. On l'attribuait Pythagore lui-mme, sage
exemplaire du VIe sicle avant J.-C, mais Aristote savait dj que
l'oeuvre personnelle de ce matre penser ne pouvait tre clairement
dgage de l'ensemble des donnes relatives la confraternit pythagoricienne. La figure historique et l'enseignement de Pythagore
sont voils par la lgende, transforms au fil des rcits tardifs qui
divinisent le chef charismatique et, par un effort de systmatisation

Cette formulation de l'interdiction concernant les fves se trouve chez plusieurs auteurs antiques, par exemple PLUTARQUE, De educatione puerorum 17; DIOGNE LARCE, Vitae philosophorum VIII 23; PORPHYRE, Vita Pythagorae 44; JAMBLIQUE, Vita Pythagorica 109.
Pour la signification gnrale des symboles pythagoriciens, voir JAMBLIQUE, op. cit., 103105 (nous nous sommes servi de l'dition critique de L. DEUBNER, Leipzig, Teubner,
1937, et de l'dition rvise et commente par M. VON AIBRECHT, Zurich et Stuttgart,
Artemis, 1963).

La nocivit ds fves

63

platonisante, noient sa pense originelle dans une doctrine plus hellnistique qu'archaque.*
Soulignons d'emble deux aspects particuliers de la documentation historique sur laquelle repose notre connaissance du prcepte
pythagoricien se rapportant la fve.
D'une part, les textes conservs qui en tmoignent directement
ne remontent pas au-del du 1 er sicle avant J.-C. (il s'agit des auteurs
latins, tels que Cicron et, par allusion assez vague, Horace), voire
mme, en considrant seulement les sources grecques, au IIe sicle
aprs J.-C. (Plutarque, Lucien de Samosate, Artmidore, Clment
d'Alexandrie). Aucune information ne nous est parvenue sur les
mots exacts dont se serait servi Pythagore pour formuler cette mise
en garde. Et si nous connaissons les vers d'Empdocle et de Callimaque sur la fve ainsi que quelques opinions des auteurs du IVe sicle
avant J.-C, notamment d'Aristote et d'Aristoxne, c'est seulement
grce aux citations par leurs lecteurs.3
D'autre part, la multiplicit des tmoignages grco-romains sur
ce sujet, leur recours aux auteurs antrieurs et le caractre pour eux
dj incomprhensible de l'interdiction en question, nous font croire
qu'elle est effectivement antrieure la priode classique de la civilisation grecque.
En bref, il nous semble qu'on peut raisonnablement attribuer
Pythagore, ou du moins la communaut pythagoricienne de Crotone,
une attitude particulire vis--vis de la fve, mais sans pouvoir affirmer que c'est, historiquement, sa vritable origine et sans connatre
2

II est indispensable de consulter les chapitres sur Pythagore, Empdocle et les nopythagoriciens dans H. DLS et W . KRANZ, Die Fragmente der Vorsokratiker, 6 e d., Berlin,
1951. Quant aux publications modernes sur la personnalit et l'oeuvre de Pythagore, la
ralit historique de la communaut de Crotone et les racines du nopythagorisme, rappelons surtout A. DELATTE, tudes sur la littrature pythagoricienne, Paris, Champion, 1915;
I. LVY, Recherches sur les sources de la lgende de Pythagore, Paris, Leroux, 1926 ; K. VON
FRITZ, Pythagorean politics in Southern Italy, New York, Columbia Univ. Press, 1940;
W . BURKERT, Weisheit und Wissenschaft : Studien zu Pythagoras, Philolaos und Platon, Niirnberg, H. Cari, 1962, et C. J. D E VOGEL, Pythagoras and early pythagoreanism, Assen, Van
Gorcum, 1966.
3
La doxographie fondamentale sur ce sujet a t rassemble par AULU-GELLE, Nodes
Atticae IV 11, 1-12. Voir le texte tabli et traduit par R. MARACHE (Paris, Les Belles Lettres, 1967, pp. 208-211).

Mntxo D. GRMEK

64

la formulation exacte du prcepte primitif. La parole du matre de

Samos, le fameux ipse dixit, n'a pas franchi la barrire du temps.
Quelques gnrations peine aprs la mort de Pythagore, on ignorait
totalement les motivations conscientes et les justifications initiales de
son interdiction.
Mais en quoi au juste consiste la rgle pythagoricienne?
Prcisons tout d'abord que l'interdiction concerne un lgume appel en grec kamos et que son identification avec la fve, Vicia faba
L. ( = Faba vulgaris Mnch), ne fait aucun doute.
La fve est originaire soit de l'aire gographique situe au sud
de la Caspienne, soit de l'Afrique du Nord. Elle existait l'tat sauvage
spontan en Perse et dans le Maghreb. Son usage alimentaire, sa
culture et son expansion dans le pourtour de la Mditerrane remontent la Prhistoire.4 On a trouv des graines de ce lgume dans
des sites archologiques trs anciens en Italie, dans des palafittes de
Suisse et dans des tombes gyptiennes de l'poque pharaonique. Sa
prsence a t galement constate dans les tombes mycniennes et
dans les ruines de Troie partir des couches qui datent de l'Age de
bronze ancien. Homre compare le rebondissement de la flche sur
la cuirasse de Mnlas aux sauts de fves noires lors du vannage,
ce qui suppose la familiarit de ses auditeurs avec cette activit rurale.5
Les fves de l'Antiquit taient plus petites que celles de la priode
moderne, mais il s'agissait bien des varits ancestrales de Vicia faba
et non pas d'une espce similaire aujourd'hui disparue ou nglige
par les agriculteurs. D'aprs la description botanique de Thophraste,
il est certain que le terme grec kamos (traduit en latin constamment
par faba) dsigne en premier lieu la fve, aussi bien la plante entire
que les graines destines la consommation.6 Toutefois, il faut distinguer le substantif kamos tout court ou la dsignation kamos Hellnikos (fve grecque) de l'expression kamos Aiguptios (fve
* Voir A. DE CANDOLLE, Origine des plantes cultives, Paris, Germer Baillire, 1883,
pp. 253-257. D'aprs les recherches de l'cole de N. I. Vavilov Leningrad, le berceau
de la fve serait l'Asie occidentale (V. S. MURATOVA, 1931).
* Iliade XIII 589.
* THOPHRASTE, De causis plantarum IV 14.

La nocivit des fves

65

gyptienne ), comme le font implicitement la Collection hippocratique '

et explicitement Dioscoride.8 Si le premier nom a pour objet la fve
au sens commun, le second s'applique aux grains du nnuphar rose,
plante exotique connue en Grce plutt comme mdicament que
comme aliment.
L'existence de ce kamos Aiguptios, et notamment le chapitre que
lui consacre Dioscoride, ont amen certains historiens et botanistes,
ds le XVIe sicle, vouloir reconnatre dans le kamos de Pythagore
les graines commestibles du nlombo (Nelumbium spedosum Willd. ;
synonymes: Nelumbo nucifera Goertn. et Nymphaea nelumbo L.).9 Une

pareille confusion ne se trouve point chez les auteurs de l'Antiquit.

Hrodote et Thophraste traitent sparment de la fve et du nlombo. Les anciens savaient que ce dernier, une sorte de lotus, tait
considr comme sacr par certains peuples d'Orient, sans dire pour
autant qu'ils en dfendaient la consommation aux prtres. Une affirmation inexacte se trouve parfois dans la littrature moderne
cause d'un cercle vicieux: on ne se rend pas compte que l'identification du kamos d'Hrodote et de Pythagore avec le nlombo est
introduite dans le raisonnement avant d'tre utilise comme preuve
son appui. Pline, en parlant aussi bien de l'une que de l'autre de ces
fves (la premire nomme simplement faba et la seconde faba
Aegyptia ou colocasia)t rappelle la rgle pythagoricienne seulement
propos de la fve au sens commun.10 Son opinion tait manifeste7

L'auteur de De muHerum affectibus utilise la fve (au sens de graine) comme mesure
de grandeur, pour doser les mdicaments. Il prend soin de prciser qu'il s'agit dans un
cas d'une graine grecque (MM/. 46; LITTR VIII 106) et dans l'autre cas d'une fve
gyptienne (MM/. 181; LETTR VUE 364). La fve gyptienne est mentionne aussi
dans Acut. (Sp.) 53 (dit. JOLY 92). Nous nous opposons l'opinion de Littr qui, en suivant
les commentateurs de la Renaissance et en se pliant l'autorit de J. H. Dierbach, considre comme fve gyptienne - et identifie donc avec Nymphaea nelumbo - certains
kamos sans adjectif rencontrs dans les traits hippocratiques.
8
DIOSCORIDE, Materia tnedica II105 et 106. Pour l'identification moderne des plantes
en question, voir J. BERENDES, Des Pedanios Dioskurides Arzneimittellehre, Stuttgart, Enke,
1908, p. 209.
* Cette opinion est soutenue encore par J. H. DIERBACH, Die Arzneimittel des Hippokrates, Heidelberg, 1824, pp. 20-21. Voir la discussion chez A. BENEDICENTI, Malati,
medici e farmacisti, Milano, Hoeppli, 1946, vol. I, pp. 93-94.
10
PLINE, Hist. nat. XVHI 30, 12. Voir J. ANDR, Lexique des termes de botanique en
latin, Paris, Klincksieck, 1956, s.v. Faba.

Mntxo D. GRMEK

66

ment partage par les autres auteurs anciens, car on ne voit pas pourquoi ils auraient tant dissert sur ce sujet, si, leur avis, l'interdiction
pythagoricienne ne concernait qu'une plante non habituellement consomme, peu connue en Europe et de surcrot tenue pour sacre par
des trangers. Ce qui intriguait les penseurs de jadis, c'est prcisment le fait que les pythagoriciens dfendaient de toucher un mets de
grande importance alimentaire.
Quelques autres identifications botaniques ont t proposes par
des exgtes modernes. Elles nous paraissent inadmissibles. C'est par
ignorance que certains mdecins traduisent kamos par haricot (Phaseolus sp.), car ce lgume n'a t introduit dans l'Ancien Monde
qu'aprs la dcouverte de l'Amrique.11 Il est encore plus anachronique de vouloir identifier la fve de Pythagore une espce toxique
proche de la fve de Calabar. L. Livet pense que la fve dont parle
Pythagore n'est autre que la jusquiame .12 Il fait valoir que le mot
huoskamos (dsignant la jusquiame, Hyoscyamus niger L.) est compos de hus et kamos voulant dire fve de sanglier et que, par
consquent, Pythagore et ses adeptes auraient pu penser cette plante
en l'indiquant seulement par la partie gnrique de son nom habituel.
En fait, la jusquiame, plante vnneuse inspirant une horreur sacre,
tait bien connue des anciens auteurs grecs et latins qui, dans leurs appellations diverses, faisaient attention ne pas la confondre avec un
lgume innocent.18 L'hypothse de Livet, purement conjecturale,
expliquerait l'interdiction pythagoricienne mais en la banalisant au
point de rendre incomprhensible l'intrt que lui portaient les anciens
philosophes: avec ou sans interdiction morale, personne n'est tent
de prendre comme nourriture une plante notoirement toxique.
La question peut se poser si le prcepte pythagoricien avait rellement en vue, ds le dpart, l'usage alimentaire des fves.

La nocivit des fves

67

L'expression qui a toutes les chances d'tre la plus proche de la

formulation originelle se trouve dans deux citations qui, outre leur
anciennet, ont l'avantage d'tre en vers, donc moins exposes la
corruption lors de la transmission orale ou crite. Empdode d'Agrigente, philosophe et mdecin du Ve sicle avant J.-C, qui, par certains
cts, est le continuateur de l'enseignement pythagoricien dans la
Grande Grce, dclarait: Malheureux, trs malheureux, ne touchez

pas aux fves.1* Callimaque, pote du IIIe sicle avant J.-C, crivit
ce distique: Ne touche pas aux fves, aliment rong, je le dis, moi,

comme a dit Pythagore .15 Il est frappant que les deux auteurs utilisent la mme formule d'admonestation: kamn apo hetras ehesthai
(ou ehein), ce qui veut dire, mot mot, que des fves il faut tenir
loin les mains.
Certes, la signification de cette recommandation n'est pas claire.
Son ambiguit a permis des interprtations divergentes dont nous
ferons tat au cours de notre analyse historique. Toutefois, l'apposition aliment rong qui se trouve dans la citation de Callimaque
suggre fortement que ce prcepte est plac dans un contexte dittique.
D'autres tmoignages, assez nombreux mais tardifs, sont plus
explicites dans ce sens. Ainsi, par exemple, Cicron rappelle l'interdiction faite aux pythagoriciens de se nourrir de fves;16 Jamblique en parle dans le chapitre consacr l'alimentation des pythagoriciens et la place ct de la prohibition de manger du coeur
d'animal, de la cervelle, de deux expces de poissons marins et de la
mauve; 17 Diogne Larce insiste sur le fait que Pythagore interdisait avant tout de manger du rouget et de l'oblade et encore du
coeur d'animal ou des fves .18

11

Voir par exemple Pythagore et les haricots, Chronique mdicale , XXVII, 1920,
pp. 244-245; XXVIII, 1921, p. 185 et 375-377; XXXHI, 1926, pp. 184-187; XXXIV,
1927, pp. 88-90 (contient la question d'un mdecin d'Alger sur la valeur hyginique relle
du prcepte de Pythagore selon lequel il faut s'abstenir des haricots et la rponse du
docteur A. Lebeaupin prcisant qu'il ne peut pas s'agir des haricots, suivie d'une discussion sur les dangers auxquels expose parfois la consommation des fves communes et
aussi celle des fves toxiques europennes).
12
Chronique Mdicale , XXXIII, 1926, pp. 185-187.
18
Voir par exemple DIOSCORIDE IV 68.

14

EMPDOCLE, frgm. 141 (DLS-KKANZ I 368); texte transmis par AULU-GEULE, Noct.

Att. IV 11, 9.
15

CALLIMAQUE, frgm. 128 (SCHNEIDER); texte transmis par AULU-GELLE, Noct. Att.

IV 11, 2.
18

goras.

CICRON, De divinatione I 62.

17

JAMBLIQUE, Vita Pyth. 109.

18

DIOGNE LARCE VIII 29; traduction de R. GENATT.T.E. Voir aussi Suda s.v. Pytha-

68

MTRKO D. GRMBK

La fve n'tait donc pas le seul aliment dfendu aux pythagoriciens. Il saute aux yeux que le contexte de l'interdiction, tout en appartenant au domaine de la dite au sens large, n'est pas vraiment
hyginique au sens strictement mdical. C'est un volet de la dittique sacre et non pas un chapitre de l'hygine alimentaire profane.
Les prescriptions cites relvent du principe de la puret rituelle et
non pas de celui de la sant. Cela ressort clairement, par exemple,
du rcit qu'Alexandre Polyhistor, auteur du I er sicle avant J.-C,
dit avoir trouv dans les Souvenirs sur Pythagore:

La puret s'obtient par le moyen des purifications, des ablutions, des

aspersions, du fait de n'avoir pas eu de contact avec un mort, avec une
femme, ou avec toute autre souillure, et de s'abstenir des viandes d'animaux morts, de rougets, de mulets de mer, d'oeufs, d'oiseaux ns d'oeufs,
de fves et de tout ce que dfendent ceux qui dans les crmonies sacres
ont la charge de clbrer les rites.19
D'aprs Artmidore, la fve serait frappe d'interdit en toute
crmonie religieuse.20 Porphyre affirme que les initis aux mystres
d'Eleusis doivent s'abstenir des oiseaux domestiques ainsi que des
poissons, des fves, des pches et des pommes.21
C'est sans doute cette coutume sotrique que fait allusion Pausanias dans le passage suivant de sa description de la Voie sacre
d'Eleusis :
Sur la route a t construit un petit sanctuaire de Kyamits; je ne puis
dire avec certitude si ce hros fut le premier avoir cultiv les fves ou
s'il tient ce nom du fait qu'il n'tait pas possible d'attribuer Dmter
la cration des fves; ceux qui ont dj vu la clbration des mystres
d'Eleusis ou qui ont lu les pomes orphiques savent de quoi je veux parler.22

La nocivit des fves

69

L'horreur des fves dans la tradition orphique est atteste galement

par quelques autres auteurs grecs.*8 C'est au mme courant de la
pense mystique qu'il faut attacher l'abstinence des fves dans le
mythe d'Amphiaraos, interprte divin des songes.24
L'attitude particulire l'gard de la fve n'est pas la seule chose
qu'ont en commun l'enseignement orphique et ceux de Pythagore
et d'Empdocle. Il y a chez tous les trois un complexe philosophicoreligieux avec des lments cosmologiques et des prolongements
thiques et asctiques dont la racine commune est indniable et dont
le noyau est la conception magico-panthiste de la nature et l'ide
de l'immortalit de l'me et de sa transmigration.25
Des conceptions et pratiques analoques caractrisent l'ancienne philosophie de l'Inde. Il a mme t dit que la tradition de l'Ayurveda
impose au sacrifiant l'abstinence des fves et que c'est donc une trs
ancienne superstition indo-europenne que les Achens auraient apporte avec eux lors de leur migration vers la Mditerrane.26 Rien
n'est moins sr.
Les Grecs ont pu recevoir des ides philosophiques indiennes
l'poque archaque, lorsqu'ils taient dj bien installs dans le bassin mditerranen. Il est gnralement admis aujourd'hui qu'au temps
de Pythagore la pense philosophique de l'Inde avait dj pntr
en Perse. Mais il ne faut pas oublier que, en reconnaissant ce lien
culturel, on doit admettre la possibilit d'change intellectuel dans
les deux sens. Or, si l'interdiction de manger les fves se trouve vraiment dans la pratique religieuse ou mdicale de l'Inde, nous y voyons
plutt un emprunt l'Occident que l'inverse. Les naturalistes soutiennent que la fve n'tait pas cultive dans l'Inde protohistorique ni
dans le monde chinois. Cette plante n'a pas de nom autochtone en
" GRGOIRE DE NAZIANCE, Orationes XXIII 535; R U H N , In Greg. Naz. or at. DC 10;

DIDYME, d'aprs Geoponica II 35, 8; PLUTARQUE, Symp. II 3, 1. Voir Orphicomm fragmenta

no 291 (KERN).

" Geoponica II 3 5 , 8 .
19

Texte transmis par DIOGNE LARCE VIII 33.

20

A R T M I D O R E , Onirocriticon

21

P O R P H Y R E , De abstinentia I V 1 6 . V o i r aussi D I O G N E LARCE VIII 3 3 .

22

I 68.

PAUSANIAS, Descriptio Graeciae I 3 7 , 4 . Selon l e m m e auteur, o n disait e n Arcadie

que Dmter avait apport tous les lgumes sauf la fve (op. cit. VHI 15, 1).

25
Voir W . RATHMANN, Quaestiones Pythagoreae Orphicae Empedocleae, Thse, Halle,
1933, et K. KERENYI, Pythagoras und Orpheus, 3 e d. Zurich, 1950.
26
L. VON SCHRODER, Das Bohnenverbot bei Pythagoras und im Veda, Wiener Zschr.
Kunde Morgenland. , XV, 1901, 187. Cette opinion est cautionne par quelques auteurs
plus rcents, par ex. A. C. ANDREWS, The bean and Indo-European totemism, Amer. Anthrop., LI, 1949, pp. 274-292.

70

MntKO D . GRMEK

Sanscrit, ni en aucune lange moderne indienne. Ceux qui affirment

le contraire se trompent dans la dtermination botanique des anciens
termes.27
Si l'abstention de la fve n'est pas une pratique invente par les
Grecs eux-mmes, elle n'a pu leur parvenir que de l'Asie occidentale
ou de l'Afrique du Nord. C'est la conclusion qui s'impose eu gard
des donnes historico-gographiques concernant la culture de la
fve. Mais elle s'appuie aussi sur une documentation historique proprement dite. Hrodote crit ceci:
Les Egyptiens ne sment jamais de fves dans leur pays, et, s'il en pousse,
ils ne les mangent ni crues, ni cuites. Les prtres n'en supportent mme
pas la vue, car ce lgume est impur leurs yeux.28

It

Telle tait sans doute la situation vers le milieu du Ve sicle avant

J.-C, au moment ou Hrodote faisait son enqute, et peut-tre mme
pendant une priode antrieure plus au moins longue, mais ce rapport
de l'historien grec ne semble pas valable pour l'Egypte pharaonique.
On a trouv des fves parmi les offrandes mortuaires dans les spultures anciennes. Les documents gyptiens ne condamnent nulle part
la culture ou l'usage de cette plante.29 Le rcit d'Hrodote prouve
que les Egyptiens de son temps connaissaient la fve. Elle poussait
dans ce pays, spontanment ou aide par des gens chez lesquels la
faim a eu raison des scrupules religieux, et cela problablement, comme
" Voir d'Alphonse DE CANDOLLE, op. cit., p. 254. Certes, dans la Surutasamhit (Strasthna XLVI 19-20), il est question des proprits dittiques de plusieurs espces de
shimva, terme traduit habituellement par fve , mais il s'agit des graines qui proviennent des lgumineuses autres que Vicia faba.
18
HRODOTE II 37 (traduit par A. BRGUET, Paris, Plade, 1964). Des informations
similaires, probablement fondes sur celle-ci, se trouvent chez DIODORE DE SICILE I 89;
PLUTRQUE, Symp. VHI 8, 2, et De Is. et Osir. 5; PORPHYRE, De abst. II 25.
Pour les spcimens dcouverts dans les tombes et pour la mention de la fve dans
les documents hiroglyphiques, voir V. LORET, La flore pharaonique, 2 e d., Paris, BailHre, 1892, p. 93. Une quantit importante de fves aurait t offerte par Rarnss III aux
prtres de Memphis et d'Hliopolis. Si la dtermination botanique de graines trouves
par des archologues ne semble pas prter la discussion, la signification prcise du terme
gyptien Iwrj.t (traduit gnralement par fve ) est controverse. Les lexiques rcents
(ERMN-GRAPOW, CERNY, CHARPENTIER) identifient ce terme non pas au kamos des Grecs

mais au dolihos (Vigna sinensis Endl.). Quoi qu'il en soit, il n'y pas de texte gyptien dfendant l'usage alimentaire d'une lgumineuse ou la dclarant nocive.

La -nocivit des fves

71

le remarque A. de Candolle, dans les endroits cultivs, car les terrains

qui pouvaient lui convenir tait gnralement en culture. A l'chelle
de l'histoire gyptienne, l'interdiction qui frappait la fve semble
tre relativement rcente, ce que n'empche pas sa priorit par rapport l'apparition d'une attitude semblable dans le monde grec.
Pythagore passe pour avoir t disciple des prtres gyptiens. Les
trois Vitae signalent l'unisson la dette du philosophe de Samos
envers la science sacre des Egyptiens. La critique moderne rpugne accepter comme vrit historique les rcits tardifs sur le sjour
de Pythagore dans les temples de Memphis et sur sa connaissance de
la langue de ce pays, mais on ne peut pas pour autant balayer comme
un bavardage sans fondament historique l'opinion d'un Isocrate sur
l'arrire-plan gyptien de la philosophie pythagoricienne, ni celle
d'un Hrodote sur l'origine de la thorie de la mtempsychose.80
Ce sont encore les Egyptiens, dit en substance Hrodote, qui ont,
les premiers, formul l'ide que l'me humaine est immortelle et
qu'elle migre d'un corps mourant dans un autre tre naissant. Le chapitre sur ce sujet se termine par une allusion transparente:
Certains Grecs ont adopt cette thorie, d'abord les uns, puis les autres,
en la prsentant comme la leur. Je ne citerai pas leurs noms, bien que je
les sache.31
Hrodote vise probablement son contemporain Empdocle et certainement Pythagore et les anciens potes orphiques.
Est-ce un hasard si tous ceux qui enseignaient la transmigration
des mes interdisaient l'usage alimentaire des fves? Est-il possible
d'interprter cet interdit comme une consquence pratique de l'ide
gnrale de la mtempsycose? Ds l'Antiquit nos jours, il y a
des commentateurs qui rpondent affirmativement. Celse (non pas
l'auteur mdical mais le polmiste antichrtien du IIe sicle) fait
certainement un effort de systmatisation lorsqu'il dclare que
Pythagore et ses disciples ne mangeaient pas de fves, ni rien d'autre
ayant possd la vie.22
80

81

ISOCRATE, Busiris 2 8 ; H R O D O T E I I 1 2 3 .

H R O D O T E , loco cit. Voir aussi II 81 e t I V 9 5 .

" D'aprs O R I G E N E , Contra Celsum V 4 1 .

72

MTRKO D .

GRMEK

Mais les choses ne sont pas si simples. S'il'"est relativement facile de

dduire de la doctrine gnrale la dfense de tuer les animaux et
d'en manger la chair, on ne voit pas pourquoi il en serait ainsi pour
une plante. Et pourquoi prcisment la fve? D'ailleurs, il n'est mme
pas certain que les pythagoriciens prnaient le vgtarisme strict.
Aristote aurait soutenu qu'ils
s'abstenaient de la matrice et du coeur des animaux, de l'ortie de mer et
d'autres animaux analogues, mais usaient de tout le reste.83
Avant d'examiner les diverses tentatives d'accs la signification
profonde du prcepte de Pythagore, il est indispensable d'en mettre
en lumire un aspect souvent nglig. Le respect des pythagoriciens
l'gard de la fve ne semble pas avoir t limit l'interdiction d'en
manger les graines. Le prcepte impliquait qu'il ne faut pas marcher
sur un champ de fves. Il tait dfendu de fouler aux pieds cette
plante.8*
On ne sait pas si cet interdit est un corollaire faisant partie du
tabou primitif ou s'il s'agit d'un largissement secondaire de la rgle
alimentaire. Quoi qu'il en soit, la lgende le projette sur la personne
mme du matre et le fait participer, de manire exemplaire, aux
circonstances de sa mort.
La lgende veut que Pythagore, ayant atteint un ge vnrable,
se suicida par lassitude de la vie ou fut tu aprs une tentative de
fuite entrave par un champ de fves qu'il a prfr ne pas traverser.
Diogne Larce s'inspira de cette seconde version pour composer
les vers suivants:
Hlas! pourquoi Pythagore a-t-il eu tant de respect pour les fves?
Le voil mort avec ses propres disciples.
Il y avait l un champ de fves et pour ne pas le pitiner
II est mort dans un carrefour, tu par les Agrigentins.35

La nocivit des fves

Ce mme auteur raconte que Pythagore et ses compagnons furent attaqus par les Agrigentins. La maison o ils se trouvaient fut
incendie par un homme jaloux de ne pas avoir t choisi comme
disciple par le philosophe. Pythagore prit la fuite:
II fut rejoint prs d'un champ de fves; il refusa de le traverser en dclarant qu'il aimait mieux tre tu que fouler les fves aux pieds, et en ajoutant qu'il valait mieux mourir que parler. Ses poursuivants le mirent
mort, et avec lui la plupart de ses compagnons, au nombre de quarante
environ.86
L'histoire est incohrente, invente de toutes pices, mais elle
comporte une pointe morale qui prouve l'importance et l'tendue
de l'interdiction concernant la fve dans la tradition du pythagorisme.
La dclaration de Pythagore qu'il vaut mieux mourir que parler
se rattache mal ce qui la prcde. Armand Delatte a raison d'y
voir un signe qui permet d'entrevoir la contamination du rcit de la
mort du matre avec une autre lgende du cycle hagiographique
pythagoricien.
Voici ce conte, tel qu'il est rapport par Jamblique qui dclare
l'avoir emprunt Hippobotos et Nanths, philosophes et historiens de la fin du IIIe et du dbut du IIe sicle avant J.-C.
Denys, tyran de Syracuse, voulait apprendre les secrets des pythagoriciens. Il ordonna donc ses hommes de main qu'on lui amne,
de gr ou de force, quelques membres de cette confrrie. Une
embuscade fut mise en place prs de Tarente et un groupe de dix
pythagoriciens fut attaqu par surprise. Ils se dgagrent, prirent
la fuite, gagnrent de l'avance sur les poursuivants lourdement arms
et arrivrent alors malencontreusement au bord d'un champ de
fves en fleur. Arrts l, ne voulant pas transgresser l'interdiction
de toucher aux fves , les adeptes de Pythagore se firent massacrer,
obissant au prcepte qu'il faut prfrer la mort la capture. Sur le
34

83

34

AULU-GELLE IV 11, 12.

TERTULLIEN, De anima 31, affirme que Pythagore dfendit ses disciples de traverser un champ de fves.
36
DIOGNE LARCE VIII 45. Voir aussi Antologia Palatina Vtl 122.

73

DIOGNE LARCE VHI 39; traduction de R. GENAUXE. Diogne rapporte aussi le

rcit parallle d'Hermippos qui fait tuer Pythagore par les Syracusains, mcontents
cause de l'aide qu'il a apport aux Agrigentins. Le dtail qui nous intresse ici n'est pas
chang dans ce rcit: la mort rsulte du fait que le philosophe, en fuyant, parvint
un champ de fves qu'il ne voulut pas traverser . Voir aussi Suda s.v. Pythagoras.

Mraxo D . GRMEK

74

chemin de retour, les hommes de Denys rencontrrent Myllias de

Crotone et sa femme Timycha de Sparte, pythagoriciens rests en
arrire de leur groupe, parce que la femme, enceinte, avait des difficults marcher. L'tat de Timycha permit aux soldats syracusains
de s'emparer du couple et de l'amener devant Denys. Le tyran exigea
la rvlation des mystres de leur secte. Malgr les menaces et les
ofires allchantes, Myllias et Timycha refusrent de trahir les secrets
pythagoriciens. Denys insista et les somma, sous peine de mort, de
lui confier au moins la raison pour laquelle leurs compagnons ne
voulaient pas marcher sur les fves. Rponse de Myllias:
Ils ont choisi la mort pour ne pas fouler aux pieds les fves et je serais,
moi, plus enclin marcher sur les fves que de rvler la raison de cet
interdit.

Ii

La femme, Spartiate, prouva l'extrme fermet de son caractre en

se mordant la langue et en la crachant devant le tyran stupfait.87
Les martyrs font des proslytes, disait Voltaire. Peu importe
donc si l'histoire de Myllias et Timycha pche par des invraisemblances. Pour les anciens, son rle principal tait l'dification morale et
la propagande d'une secte. Pour nous, le message retenir est, d'une
part, la confirmation d'une interprtation large de l'interdit concernant la fve dans les communauts pythagoriciennes, et, d'autre part,
l'afBrmation vigoureuse de la nature sotrique de sa justification officielle. On peut supputer les chances que cette justification, tant
rserve au cercle troit des initis, soit plus mythique que physiologique, plus mystique que rationnelle. Mais rien de tout cela n'est
sr. La rgle pythagoricienne de silence peut au moins rendre compte
du fait que les anciens, ceux qui osaient crire sur ce sujet, taient
dj rduits des conjectures.
Aristote, le matre de ceux qui savent (comme l'appelle Dante),
dit que Pythagore
proscrivait les fves soit parce qu'elles ont la forme de testicules; soit parce
qu'elles ressemblent aux portes de l'enfer, car seules elles n'ont pas de

87

JAMBLIQUE, Vita Pyth. 189-194.

La nodviti des fves

75

gonds; soit encore parce qu'elles corrompent, ou parce qu'elles ressemblent

la nature de l'univers, ou encore cause de l'oligarchie, car elles servent
pour le tirage au sort.88
La multiplicit des raisons invoques prouve qu'on ignore la
justification donne par Pythagore lui-mme et par ses disciples immdiats. Larichessedes contenus supposs n'embarrasse gure Jamblique qui, clectique, proclame qu' il faut s'abstenir des fves pour
plusieurs raisons aussi bien religieuses et naturelles qu'ayant trait
l'me .89
A-t-on vraiment cru que les fves puissent tre le sige des mes
en transmigration? Il est tentant d'interprter dans ce sens un vers
orphique obscur: C'est tout un de manger des fves ou la tte de
ses parents JK40 D'aprs Pline, certains auteurs taient convaincus que
Pythagore condamnait l'usage de cette plante parce que les mes
des morts sont dans la fve . Et Pline ajoute que en tout cas, c'est
pour cette raison qu'on l'emploie dans les offrandes aux morts et
que d'aprs Varron, c'est pour cela que le flamine n'en mange
pas .41
Dans le Songe, pice comique de Lucien de Samosate, un coq
dou de la parole arrive sur la scne et se prsente un cordonnier
comme la rincarnation de Pythagore. Le cordonnier, perplexe, accuse le coq de mensonge, car il est trop loquace et il a mang des
fves. Voici une partie du raisonnement que le cordonnier adresse
au coq:
Si tu es effectivement Pythagore, tu as viol tes lois et commis, en
avalant des fves, une impiet aussi grande que celle de manger la tte
de tes parents.
n

Ce texte est tir d'une oeuvre perdue d'Aristote lui-mme ou d'un de ses collaborateurs auquel il a confi la tche d'tudier la tradition pythagoricienne. Il est cit
d'aprs DIOGNE LARCE VIE 34.

'

* JAMBIIQUE, Vita Pyth. 109.

o PLUTARQUE, Symp. II 3, 1, et CLMENT D'ALEXANDRIE, Stromata TE 3.
41

PLINE, Hist. nat. XVIII 118-119; traduction de J. ANDR. Les offrandes aux morts
mentionnes par Pline se faisaient lors des rites archaques des Lemuria. Voir OVIDE, Fastes
V 429-444. On ne connat pas le texte de Varron cit par Pline mais son tmoignage est
confirm par VERRIUS FLACCUS: il tait interdit aujlamen dialis de prononcer le nom de
fve ou d'y toucher, car elle passait pour appartenir aux morts.

MntKO D . GBMBK

76

Le gallinac, plus sophiste que pythagoricien, rplique qu' chaque

forme de vie conviennent des rgles diffrentes et qu'il s'abstenait
des fves lorsqu'il tait Pythagore mais que, en tant que coq, il n'est
plus oblig de respecter cet interdit.42
Dans une autre comdie de Lucien, Les sectes Y encan, on voit
plusieurs philosophes vendre aux enchres leurs ides et louer leurs
recommandations morales et dittiques. Pythagore prsente ainsi sa
manire de vivre:
Je ne me nourris d'aucune chose qui a t vivante; je mange tout le
reste, except les fves.
L'acheteur s'tonne de cette exception et Pythagore s'explique:
Je regarde les fves comme sacres. Leur nature a quelque chose d'admirable, car elles renferment toute espce de gnration: si tu dpouilles
les fves vertes, tu verras qu'elles ressemblent beaucoup aux testicules de
l'homme, et si, aprs les avoir fait cuire, tu les exposes pendant un certain
nombre de nuits aux rayons de la lune; elles te donneront du sang.43
Il semble que, dans la pense pythagoricienne, la fve soit, en
effet, apparente l'homme moins par le biais de la mtempsycose
que par celui des analogies mystiques et des spculations cosmogoniques. Aristote a relev la ressemblance entre les graines et les organes gnitaux masculins. La fleur aussi a un aspect symbolique:
Pythagore dit qu'il ne faut pas manger de fves, parce que dans leurs
fleurs on trouve les lettres de deuil.44
Le vers orphique assimilant les fves la tte des parents est cit
par Plutarque l'occasion d'une discussion sur l'oeuf, sa signification
cosmologique et les interdictions qui le frappent. D'aprs Porphyre,
les pythagoriciens avaient enseign que l'homme et la fve provien42

LUCIEN, Somnium (Gallus) 5-6.

43

L U C I E N , Vitarum

44

audio;

traduction de L. HUMBERT.

Geoponica II 35, 6. La m m e information se t r o u v e chez PLINE q u i parle des lettres lugubres sur la fleur d e la fve {Hist. not. X V H I 119).

La nocivit des fves

77

nent de la mme matire primordiale. Les fves en fleur, dclare cet

auteur, si elles sont renfermes pendant un certain temps dans un vase
en terre cuite et exposes l'humidit, peuvent se transformer en
tte d'enfant ou en sexe fminin!46
Des naturalistes plus clairs devaient bien rire de telles sornettes. Quoi d'tonnant si, pour certains, ce sentiment ambivalent d'horreur sacre et cette aura magico-religieuse entourant les fves relevaient tout simplement de la superstition.
Pour un rationaliste, le prestige de Pythagore pouvait tre sauv
de deux manires: soit en niant l'interdiction des fves, c'est--dire
en attribuant l'ancien prcepte un sens diffrent de celui qui a t
communment admis, soit en lui donnant une justification physiologique .
Des efforts dans les deux directions du sauvetage des apparences
de la rationalit n'ont pas manqu. Les plus anciens tmoignages
sur l'interdiction pythagoricienne participent dj cette rcupration du magique par la raison.
Aristote termine sa liste des explications les plus diverses en rappelant l'usage des fves lors du tirage au sort dans la vie politique.
Voil ce qui prte une interprtation qui quivaut la ngation
du prcepte dittique: au fond, Pythagore n'aurait-il pas dfendu
ses disciples de mettre la main sur lesfvesnon pour qu'ils s'en abstinssent mais pour qu'ils ne participassent pas aux charges publiques dans
un tat dmocratique? Cette opinion est reprise et dveloppe par
Plutarque qui voit dans l'adage de Pythagore une recommandation
d'ordre social.46
Jamblique dnonce cette interprtation: elle provient d'un pamphlet politique de Ninon dont le but tait de pervertir les ides de
Pythagore pour exciter le peuple de Crotone contre l'enseignement
de ses successeurs immdiats.47
Aristoxne de Tarente, disciple du pythagoricien Xnophilos de
Chalcis et d'Aristote, apprciait, en tant que thoricien de la musique,
l'oeuvre de Pythagore, mais il n'aimait point, fidle en cela au raPORPHYRE, Vita Pyth. 44.
PLUTARQUE, De educatione puerorum 17.
JAMBLIQUE, Vita Pyth. 206,

Mntxo D . GRMBK

78

La nocivit des fves

79

tionalisme pripatticien, le ct mystique du pythagorisme. Si Ton

en croit Aulu-Gelle, Aristoxne dit

le raisonnement de ceux qui veillent et donner des songes trompeurs

ceux qui dorment. Cicron est de cet avis. Selon lui,

dans un livre qu'il a laiss sur Pythagore, que celui-ci n'a jamais us
d'aucun lgume plus souvent que des fves, parce que cet aliment soulageait insensiblement le ventre et l'adoucissait.

Platon ordonne d'aller au lit en disposant le corps de manire que rien

n'amne l'me erreur ou trouble. De l vient, pense-t-on, l'interdiction
faite aux pythagoriciens de se nourrir de fves, aliment qui provoque une
flatulence importante, contraire la recherche de la tranquillit de l'esprit.61

C'est contraire ce qu'on sait par toutes les autres sources. Aristoxne
aurait dit textuellement:

Voici quelques autres citations exprimant la mme ide:

Les fves taient le lgume que Pythagore estimait le plus, le disant

emollient et laxatif; aussi en a-t-il beaucoup us.48

La fve passe pour mousser les sens et aussi pour provoquer des songes; c'est pourquoi la doctrine de Pythagore en condamne l'usage (Pline
l'Ancien).62

Aulu-Gelle, qui rapporte et fait sienne cette correction d'une

vieille erreur qui s'est empare des esprits , s'applique galement
vider le fameux vers d'Empdocle de toute signification alimentaire:

II faut s'abstenir de manger des fves, parce qu'elles sont pleines de

vent et qu'elles participent l'me et que si on s'en abstient on aura le
ventre moins bruyant et on fera des rves moins lourds et plus calmes
(Diogne Laerce transmet cette version de l'enseignement de Pythagore
en lui accordant sa prfrence sur d'autres rcits).63

On a pens gnralement que kumons, fves, dsigne le lgume,

selon l'usage ordinaire. Mais ceux qui ont interprt avec plus de soin
et d'habilet les pomes d'Empdocle, disent que kumons indique l les
testicules, qu'il a appels ainsi de faon secrte et symbolique, la manire
de Pythagore, kudmons, parce qu'ils sont aitioi to kuan, responsables
de l'enfantement, et que c'est d'eux que la gnration humaine prend sa
force; ainsi Empdocle, dans ce vers, n'aurait pas voulu dtourner les
hommes de la consommation des fves mais du plaisir vnrien.49
Une autre voie de rcupration rationaliste du prcepte pythagoricien, c'tait, nous l'avons dit, de trouver des raison naturelles,
physiologiques , justifiant l'abstinence des fves. Ce lgume provoque la flatulence, cause du ballonnement abdominal, des borborygmes. Chose indcente pendant les rites sacrs et dans un sanctuaire,
comme le constate Artmidore,60 l'mission des flatuosits est toutefois, d'aprs les anciens, moins craindre que leur rtention dans
l'organisme. En montant du ventre vers la tte, elles peuvent troubler

Les naturalistes disent que la fve mousse le ventre de ceux qui en

mangent. C'est pourquoi il pensent qu'elle empche d'avoir des songes
vridiques, car elle cause desflatuosits (auteur byzantin anonyme puisant probablement dans l'oeuvre de Didyme d'Alexandrie).64
Une explication rationnelle assez particulire, inconnue des autres
sources anciennes, est donne par Clment d'Alexandrie (IIe sicle):
les lgislateurs, dit cet auteur, interdisaient la consommation de la
fve parce qu'elle rendait les femmes striles.65
Avant de terminer cette revue des tmoins antiques, jetons un coup
d'oeil sur l'expression nigmatique qui orne un vers d'Horace: faba
Pythagorae cognata Que veut dire: fve soeur de Pythagore?
81

CICRON, De divinatione I 62. Voir aussi AULU-GELLE IV 11, 3.

PLINE, Hist. not. X V m 118.

* DIOGENE LBRCE V m 23.

48

AULU-GEIXE, Noct. AU. TV 11, 4-5; traduction de R. MRCHE.

Op. cit. IV 11, 10.

40

il1

ARTMIDORE, Onirocriticon I 68.

" Geoponica U 35, 3-4. Voir aussi TBRTULLIEN, De anima 48.

" CLMENT D'ALEXANDRIE, Stromata TU. 3. Dans les Goponiques, on accuse la fve
de pouvoir striliser le btail.
Ce membre de phrase est plac dans un contexte potique signifiant peu prs
ceci: Quand me servira-t-on, avec des lgumes assaisons de lard onctueux, cette fve,

V
80

MntKO D . GRMEK

A premire vue, le pote parat vouloir tablir une parent trs proche
entre la fve et la race humaine. L'expression s'inscrirait donc dans
la tradition mystique de l'origine commune de ces deux espces,
voire dans celle de la transmigration des mes. Mais cette interprtation ne s'impose pas ncessairement: il est possible que la fve
soit dsigne comme soeur de Pythagore parce qu'elle est, pour lui,
galement intouchable. La relation ne serait donc pas tablie entre
l'homme et la fve mais entre le tabou de l'inceste et celui de manger
les fves.

La nocivit des fves

81

pendant, l'interdiction de la fve n'est jamais mentionne dans leurs

traits. C'est que, manifestement, on la considrait comme n'tant
pas du ressort de l'art mdical.
Dans le Corpus Hippocraticum, il n'est nulle part question de la nocivit ventuelle des fves. Les textes mdicaux confirment que le
kuamos tait, dans la Grce de l'poque classique, un aliment commun.
Quant ses proprits dittiques, Du rgime se borne dire que
les fves ont quelque chose de nourrissant, de resserrant et de flatulent;
de flatulent, parce que les pores ne peuvent recevoir la nourriture qui
arrive en bloc; de resserrant, parce que le rsidu est peu important.58

AVEUGIEMEJNT PRUDENT DES MEDECINS

ET CONSTAT OTPPOCRATIQUE DU LATHYRISME

II est traditionnellement admis qu'Empdocle fut mdecin. Pythagore lui-mme passe pour expert dans l'art mdical. Mais, aux
yeux de la postrit, ils taient tous les deux des personnages investis
du charisme et dous d'un pouvoir exceptionnel, plus sages, thaumaturges et ducateurs que savants, cliniciens et crivains techniques.
Leur attitude magico-religieuse vis--vis de la nature et de l'homme
sain et malade ne trouva pas d'cho favorable chez les mdecinstechniciens des Ve et IVe sicles avant J.-C. dont les ouvrages nous
sont parvenus sous le nom d'Hippocrate. La mdecine grecque de
l'poque classique fut vide, en tant quart, de toutes les notions
concernant le sacr, le surnaturel et la transcendance de l'ordre ncessaire dans l'existence des tres vivants et dans leurs rapports avec
le milieu.
Il n'est pas sans intrt de noter que, aprs les deux pres putatifs
de l'interdiction de la fve, aucun autre mdecin de l'Antiquit n'a
voulu se donner la peine d'en parler. Tous les tmoignages cits cidessus proviennent d'auteurs n'ayant pas la mdecine pour mtier.
Les mdecins hippocratiques ne pouvaient pas ignorer la dittique pythagoricienne. Ils connaissaient les crits d'Empdocle.57 Ce-

Ailleurs, des renseignements de ce genre sont encore plus maigres.

Les fves cuites sont prescrites comme traitement du syndrome dysentrique (dusenteria) ou, plus gnralement, du ventre drang (tarah gastrs).*9
Dioscoride (Ier sicle) donne une bonne vue d'ensemble sur la
place des fves dans la matire mdicale grecque. Le chapitre consacr cette plante dbute par un rsum de l'opinion courante que
nous avons dj rencontre chez plusieurs auteurs non mdicaux:
La fve grecque gonfle le ventre et fait lcher des vents; elle est difficile digrer et provoque des mauvais rves.
D'aprs la suite de ce chapitre, les fves sont nourrissantes et produisent
la chair. L'ingestion en est prconise dans le traitement de la toux
et des vomissements. Cuites, assaisonnes au vinaigre et avales avec
leurs gousses, les fves sont censes arrter les flux diarrhiques, en
particulier la dysenterie. Il est prfrable de les manger boullies, en
jetant la premire eau, car les fves vertes incommodent plus le
ventre et causent plus de flatulence. L'application externe de la
farine des fves (sous forme de poudre, de cataplasme ou d'ingrM

soeur de Pythagore ? (HORACE, Satires II 6, 63). Le mot latin cognata ne dsigne pas seulement la soeur, mais il exige dans tous les cas une parent par le sang.
57

Voir J. JOUANNA, Prsence d'Empdocle dans la Collection hippocratique, Bull. Ass.

Guillaume Bud, XLIV, 1961, pp. 452-463.

Vict. II 45, 1 (LITTK VI 542); traduction de R . JOLY.

Acut. (Sp.) 64 (LITTR II 518) et Epid. 116,7 (Lrrra V 134). Dans ces cas, c'est
bien la fve au sens strict qu'on recommande comme mdicament. D'autres passages
hippocratiques prconisent l'usage thrapeutique de la fve d'Egypte , c'est--dire des
graines du nnuphar rose.

Mntxo D . GRMEK

82

dient des onguents) et mme des graines fraches coupes en deux

est envisage pour soigner des maladies et des traumatismes divers.60
La mdecine moderne doit confirmer, dans l'essentiel, le bienfond de ces observations dittiques et de ces indications thrapeutiques. Les fves contiennent des oligosaccharodes indigestibles qui,
d'une part, provoquent des flatuosits et qui, d'autre part, peuvent
avoir une action bnfique dans le traitement de certaines diarrhes
d'origine infectieuse. Toutefois, si les fves resserrent le ventre dans
certains tats de l'appareil digestif, ce n'est pas, comme le pense l'auteur
du trait Du rgime, cause de l'exigut du rsidu mais plutt cause
de son importance.
Il est douteux que l'influence, indniable, de l'ingestion des fves
sur l'activit psychique, en particulier sur la fonction onirique, soit
due uniquement au mtorisme. Les fves contiennent, en concentration assez leve, le lvodopa (L-dopa), substance utilise aujourd'hui
dans le traitement de la maladie de Parkinson. L'administration de
cette substance augmente la quantit de la dopamine, prcurseur de
la noradrnaline, dans le systme nerveux central, ce qui peut provoquer des insomnies, des cauchemars, voire des hallucinations, accrotre la tension nerveuse et stimuler l'activit sexuelle.
A tout hasard, nous avons enqut sur l'usage, dans le'Corpus
Hippocraticum, des termes qui sont, par leur sens, proches du mot
kamos, c'est--dire dsignant diverses lgumineuses et leurs produits
comestibles. Il y a, dans le livre VII des Epidmies, une assez longue
Este d'aliments qui passent pour cause possible des accidents biliaires (cholerika). Ces mets sont si varis (viande de porc trop peu
cuite, crabes, poireaux, oignons, laitues, ptisserie au miel, fruits,
lait, vin, etc.) que, du point de vue de la mdecine moderne, leur
seule particularit pathogne commune est de pouvoir servir de support l'infection. Les accidents en question seraient donc des gastroentrites aigus dues la nourriture infecte. Toutefois, la liste contient aussi le pois chiche (erebinthos) et l'ers (orohos), dont on ne peut
pas exclure une certaine activit toxique propre.61

60

DlOSCORIDB II 1 0 5 .

Epia. VU 82 (LITTR V 436-438).

La nocivit des fves

83

Les auteurs hippocratiques pensaient que toutes les lgumineuses

sont flatulentes et qu' il ne faut pas en prendre, si ce n'est avec du
pain , car chacune d'elles a ses inconvnients propres . Ainsi, le
pois chiche cause de la douleur et la lentille est astringente et
cause du trouble, si on la mange avec la gousse .62
Particulirement instructif est un passage des Epidmies, inclu dans
le livre II et rpt tel quel dans le livre VI:
A Ainos, lors d'une famine, ceux qui mangeaient continuellement des
lgumineuses devinrent impotents des membres infrieurs; cela persista;
de plus, ceux qui mangeaient de l'ers eurent douleur aux genoux.63
Faisant partie du deuxime groupe des Epidmies (livres -IVVI), cette histoire remonte soit la dernire dcennie du V e sicle,
soit la premire moiti du IVe sicle avant J.-C. Elle se passa Ainos,
ville de Thrace qui, juste alors, souffrit de la guerre et prouva une
dtrioration brutale de son conomie.64
Deux termes cls doivent retenir notre attention: ospriophagontes
et orobophagontes. Ces mots grecs sont des hapax mais leur signification est nanmoins assez claire. Le premier dsigne indiscutablement
les personnes qui mangent des ospria, savoir des lgumineuses. Il
ne dtermine pas davantage la nature des plantes consommes, ni
la dure de cette alimentation, ni mme son caractre exclusif. Toutefois, dans le contexte, ce terme vhicule l'impression que les gens
d'Ainos se nourrirent, pendant un certain temps, presque uniquement
des vgtaux de basse valeur nutritive. Dans son commentaire de ce
texte hippocratique, Galien dit que les ospria sont des lgumineuses
qui ne servent pas habituellement la prparation du pain. Les habi-

Acut. (5p.) 47 (LETTR 484-486). Nous utilisons la traduction de R. JOLY, Paris,

Les Belles Lettres, 1978, p. 89.
88

Epid. n 4, 3 (LITTR V 126) et Epid. VI 4, 11 (LITTR V 310). Notre traduction

diffre sensiblement de celle qui est adopte par Littr.
* Pour la crise de subsistance Ainos, voir J. M. F. MAY, Ainos, its history and coinage,
Oxford, Oxf. Univ. Press, 1950. Pour la datation des pidmies II-IV-VI, voir M. D .
GRMEK, La description, hippocratique de la toux pidmique de Printhe, dans Hippocratica,
Paris, 1980, p. 199-221 (en particulier p. 211-216).

t-

84

MntKO D. GRMEK

tants d'Ainos les auraient consommes longtemps, sans prendre, mme

par intermittence, de pain de froment."
Littr a limin de son dition du texte les mots en ain, lors
d'une famine , bien qu'ils se trouvent dans certains manuscrits et
dans une citation galnique. Nous les introduisons sur le foi du lemme
des commentaires de Galien.
Les orobophagontes sont des mangeurs d'ers (appel aussi lentille
btarde), car orobos des textes classiques est bien Vicia erviia Wldenow ( = Ervum ervilia L.), plante fourragre connue en Grce depuis les temps prhistoriques.66
L'ers constituait l'appoint de l'alimentation humaine et servait
dans la matire mdicale. Les Grecs n'ignoraient pas que, pris comme
aliment dans une certaine proportion, l'ers pouvait avoir des effets
toxiques. Selon Dioscoride, l'ers provoque la cphale, des troubles
abdominaux et des hmorragies par le bas.67 Pline le considre comme nuisible l'homme, car son ingestion est suivie de maux de tte,
de vomissements et de diarrhes.68 D'aprs Galien, on ne le mange
qu'en cas de disette.69 L'auteur hippocratique attribue la consommation de cette lgumineuse une gonalgie des habitants d'Ainos, mais
n'en prcise pas les caractristiques cliniques. Son observation a t
faite dans des conditions alimentaires telles que le mdecin moderne
doit suspendre son jugement en suspectant, comme facteur pathogne responsable de l'atteinte articulaire, la carence plutt que l'intoxication.

s GAIJEN, In Hippocratis libros I et II Epidemiarum commentaria. La partie concernant

la disette d'Ainos n'est connue qu'en traduction arabe. Voir l'dition d'E. WENKEBACH
et F. PFAFF, Corpus Medicorum Graecorum V10,1, Leipzig et Berlin, Teubner, 1934, pp. 338340.
Voir DIERBACH, op. cit., pp. 41-42; A. DE CANDOLLE, op. cit., pp. 85-86, et le dictionnaire de LroDELL-ScoTT-JONES (s.v.). Il ne faut pas suivre R. JOLY qui, dans son dition
du trait Du rgime, s'carte de Littr et traduit orobos (II 45, 2) par vesce , mot signification trop large, s'il s'applique toutes les Vicies, ou inexacte, s'il se limite la vesce
commune (Vicia sativa). L'identification de Y orobos avec l'ers est taye par les descriptions de Thophraste et de Dioscoride.
" DIOSCORIDE II

108.

" PLINE, Hist. nat. XXII 153.

GALIEN, loc. cit. p.

339.

La nocivit des fves

85

Si le mal aux genoux est un symptme trop vague pour permettre des conclusions valables sur son tiologie, il n'en est pas de
mme pour le trouble majeur qui caractrise la premire partie du rcit hippocratique: la paraplgie dfinitive. Une perte de la motricit
des deux jambes conscutive l'ingestion prolonge de lgumineuses
et survenue de manire pidmique chez les habitants d'une ville de
Thrace, voil qui suffit pour le diagnostic rtrospectif.
Le athyrisme. C'est ainsi que, en 1873, le mdecin napolitain
Arnoldo Cantani nomma l'intoxication provoque par les gesses.70
Et c'est le diagnostic de loin le plus probable de l'affection chronique des pauvres ospriophages d'Ainos. Leurs paralysies taient dues
la consommation excessive du pain prpar avec de la farine d'une
espce de Lathyrus, soit L. sativus (gesse blanche),'soit L. cicera L.
(gesse chiche ou jarosse).71
Les premires informations occidentales modernes sur ce syndrome neurotoxique datent du milieu du XVIIe sicle. Pendant la
guerre de Trente Ans, des famines terribles obligeaient chercher
un ersatz de pain. Dans le duch de Wurtemberg, la population se
nourissait de gesses, ce qui n'allait pas sans inconvnients majeurs.
En 1691, Bernardino Ramazzini, fondateur de la mdecine du travail, dcrivit l'intoxication par la gesse chez des sujets vivant dans le
duch de Modne. Tout au long des XVIIIe et XIX e sicles, on
signala des cas isols ou des petites pidmies dans des pays europens.72
La culture de la gesse tant particulirement rpandue aux Indes,
en Syrie, en Afrique du Nord et en Grce, c'est dans ces aires gographiques que se situe la majorit des accidents neurotoxique dus
l'ingestion des graines ou de la farine de cette plante. Aux Indes,

70
A . C A N T A N I , Latirismo (Lathyrismus) ilustrato da tre casi clinid, I I M o r g a g n i t ,
XV, 1873, pp. 745-765.
71
Voir J. C. HUBER, Historische Notizen tiber den Lathyrismus, Friedrich's Blatter
fur gerichtliche Medizin, 1886, pp. 34-36, et R. H. MAJOR, HOW Hippocrates made his
diagnoses, Intern. Rec. Med. , CLXX, 1957, p. 481.
72
B. SCHUCHARDT, Zur Geschichte und Casuistik des Lathyrismus, Dtsch. Arch.
Klin. Med. , XL, 1886-1887, pp. 312-341.

86

MntKO D . GRMEK

le lathyrisme est connu de longue date.78 Les intoxications y taient

souvent trs graves et prenaient parfois l'allure d'pidmies.
Dans le monde grco-romain, on cultivait la gesse blanche non
seulement pour les animaux mais aussi pour la cuisine de l'homme.74
On faisait lever le pain d'orge en lui ajoutant de la farine d'ers ou
de gesse blanche.75 L'usage alimentaire de cette dernire est attest
chez les potes comiques.76 Il s'explique par le fait que seule la consommation excessive ou exclusive des gesses entraine l'apparition du
syndrome neurotoxique. Le lathyrisme devenait un problme mdical seulement en priode de disette lorsque les gesses destines
l'alimentation du btail devenaient la partie essentielle du pain quotidien et lorsque leur consommation concidait avec d'importantes carences quantitatives et qualitatives.
Le facteur pathogne se trouve seulement dans les graines. Sa
nature n'est pas encore parfaitement lucide. On a isol et mme
synthtis des substances chimiques pures qui, dans l'exprimentation
sur des animaux, produisent des effets lathyrognes. Il s'agit en premier lieu des drivs de raminopropionitrile.77 L'absorption des gesses
conduit, si la quantit en est considrable, l'atteinte slective (lsions
de dgnrescence) des cellules nerveuses de la moelle lombo-sacre.
Le tableau clinique est domin par l'asthnie musculaire des jambes
et par des troubles vasomoteurs; il volue vers la paraplgie spasmodique.78 C'est cette paralysie irrversible des membres infrieurs que
l'auteur hippocrtique voque avec une concision ingalable.
78

Voir J. BORG, S. BAKRI et G. MAZARS, A propos de la neurotoxicit de Lathyrus sativus

L., plante alimentaire et mdicinale de l'Inde, t Actes du Colloque sur les mdecines traditionnelles de l'Asie (Paris, 1979) , Strasbourg, 1980.
74
J . ANDR, L'alimentation et la cuisine Rome, Paris, Klincksieck, 1961, p . 3 8 .
75
PLINE, Hist. nat. XVin 103.
74

ANXANDREDS, frgm. 41, 43; ALEXIS, frgm. 162, 12.

77

Notamment un acide amin, le diaminopropionate. Voir E. D. SCHILLING et F.

M. STRONG, Isolation, structure and synthesis of a lathyrus factor from L. odoratus, J. Amer.
Chem. Soc. , LXXVI, 1954, p. 2848. Rimprim dans Nutr. Rev. , XXIII, 1976,
p. 242. Voir aussi BORG. BAKRI et MAZARS, op. cit., et E. MASSA, An overview oflathyrism,

Rev. Neurobiol. , XVI, 1972, pp. 181-206.

78
Pour la symptomatologie, voir M. R. MARQUET, Intoxications alimentaires par certaines lgumineuses : gesses, fves, haricots cyanogntiques, Paris, 1944, et L. DEROBERT, Intoxications et maladies professionnelles, Paris, Flammarion, 1954.

Il
ill

La nocivit es fves

87

Les mdecins grecs de l'poque classique ont donc vu le lathyrisme. Il n'ont not aucun accident conscutif l'ingestion de fves.
Ne pourrait-on pas interprter ce silence comme un indice de l'absence de l'idiosyncrasie favique en Grce? Ce serait aller trop vite
en besogne. Le favisme a certainement exist en Grce au XVIIIe
sicle et pourtant aucun mdecin n'a vu, n'a voulu ou plutt n'a pu
voir, de crises provoques par des fves. Certes, des malaises graves et
des ictres apparition brutale, ils en ont observs, mais en repoussant
l'ide d'un lien causal avec les fves. Le lathyrisme est une intoxication. C'est pourquoi il ne pose pas de problmes d'ordre conceptuel.
Il en est tout autrement avec les fves qui, dans l'exprience quotidienne de la plupart des gens, sont un aliment parfaitement innocent.

LA RALIT: L'PLDMIOLOGIE ET L'TIOLOGIE DU FAVISME

Depuis la fin du sicle dernier, la mdecine officielle occidentale

reconnat que certains individus, dont l'habitus et le mode de vie
paraissent parfaitement normaux peuvent soufrir d'une idiosyncrasie curieuse: il leur suffit de manger un peu de fves ou de traverser simplement un champ de ces Papilionaces en fleurs pour tre
victimes d'une crise hmolytique.
La premire mention moderne de cette intolrance se trouve
dans le courrier des lecteurs d'un magazine de Lisbonne. Dans une
lettre du 3 mai 1843, Manuel Pereira de Mira Franco signala,
titre de curiosit , le cas d'un habitant de la ville de Cuba (Portugal)
qui ragissait par un ictre chaque ingestion de fves vertes.79 Valorise aujourd'hui par l'tude rtrospective de l'historien, cette observation du praticien portugais chappa l'attention des savants de son
temps et n'eut aucune influence sur le dveloppement des connaissances mdicales. Pour la mentalit des mdecins du milieu du XIX e
sicle, au moment du plein essor d'une rationalit nouvelle, ce n'tait
qu'une anecdote. La publication de la lettre en question dans un
priodique d'intrt gnral et non pas dans une revue spcialise
nous parat significative du fait qu'une idiosyncrasie de ce genre
79

Favas verdes produsindo ictericia, t Revista Universal Lisbonese , 1843, p. 515.

88

D.

GRMEK

tait encore, pour la mdecine officielle, quelque chose de marginal,

d'inexplicable, voire d'inadmissible. Inadmissible parce que renversant le postulat de la nature biologique interchangeable des individus
de la mme espce et, chose plus grave encore, menaant apparemment le postulat de dterminisme strict des ractions physiologiques.
Les mdecins siciliens de la seconde moiti du XIX e sicle furent
les premiers admettre la ralit d'une telle hypersensibilit personnelle. Ds 1856, Antonio Mina La Grua attira l'attention sur les particularits de 1' ictre endmique des paysans de Castelbuono (village situ dans l'arrire-pays de Cefal), caus par les effluves des
fleurs de fves.80 D'autres praticiens, notamment Di Pietra-Leone
de Piazza Armerina, Mule Bertolo de Villalba et Rizzo-Matera de
Syracuse, confirmrent les observations de La Grua, signalrent la
prsence de cette affection dans plusieurs communes siciliennes et
en Calabre, notrent sa nature hrditaire et, polmiquant avec des
collgues qui croyaient pouvoir rattacher cet ictre au paludisme,
affirmrent le rle tiologique dclenchant de la fve. Mule Bertolo
constata que le tableau clinique comporte rgulirement l'hmaturie.81
En prenant la rgion des Monts Nebrodi pour le berceau de cette
affection, La Grua l'appela malattia vgtale nebrodese. En 1894,
l'occasion du XI e Congrs de Mdecine Internationale qui eut lieu
Rome, le docteur Montano proposa le nom de favismo pour dsigner l'ensemble des accidents provoqus chez des sujets particulirement sensibles l'ingestion de fves ou l'inhalation du pollen
de Vicia faba.*2 Bref, expressif et facilement adaptable aux autres
langues, ce terme entra rapidement dans la nomenclature nosologique
de tous les pays.
Il semble qu'en Sicile, dans le peuple, on se servait du mot dialectal zfara pour nommer l'ictre paluden et aussi, en particulier,
celui qui rsultait des crises de favisme, bien avant que ce dernier

80

A . M I N A L A G R U A , Sopra Vitterizia endemica e su le malattie ordinarie dei contadini

di Castelbuono, 1856. Cit et analys par G. SANSONE, A. M. PiGA et G. SEGNI, II favismo,
Torino, Minerva Medica, 1958, pp. 9-10.
81
Voir SANSONE et coll., op. cit., pp. 10-11.
82
G . M O N T A N O , De favismo o intossicazione fabacea, A t t i d e l X I C o n g r . M e d . I n ternazionale , Roma, 1894, vol. in, pp. 301-304.

Il

Oil

La nocivit des fves

89

ne ft reconnu par les mdecins.83 C'est sans doute dans le folklore

sicilien qu'il faut chercher les premires incitations l'tude scientifique du favisme. Pietro Messina se rfre la croyance populaire,
lorsque, dans ses Mediche osservazioni sopra non ovvie rilevanti infer-

mit (publies Catane en 1851, donc antrieures la monographie

de La Grua), il dclare qu' on n'ignore pas l'influence merveilleuse
exerce, chez certains sujets, par l'manation des fleurs de fves sur
la formation de la bile. Tmoin du maintien ou du moins de la
reviviscence prscientifique de la tradition antique, ce jeune paysan
de la province de Syracuse, Salvatore Greco, qui souffrait, comme
son grand-pre maternel, du favisme et qui, sans aucun conseil mdical
mais instruit par sa propre exprience et par celle qui lui venait de
son aeul, se conformait longtemps et scrupuleusement au prcepte
de Pythagore interdisant la consommation de fves (Rizzo-Matera,
1878).8*
Le nom de ce paysan syracusain n'est-il pas aussi un rappel tonnant
de l'origine grecque non seulement de sa famille mais aussi de sa tare?
Arrivs au seuil du XX e sicle, les mdecins ont compris que
l'vnement physiopathologique central du favisme tait l'hmolyse,
la dcomposition des globules rouges du sang. Dans sa communication au Congrs de Rome (1894), Montano affirme que l'hmaturie du favisme est en fait une hmoglobinurie. L'examen microscopique et chimique du sang priphrique lors d'une raction aigu
la consommation des fves crues lui a permis de constater la diminution du nombre des globules rouges, une leucopnie discrte
et la prsence de l'hmoglobine en solution dans le srum. Par la
suite, tout le reste de la symptomatologie du favisme pourra tre
expliqu comme une consquence secondaire ou une complication
des crises hmolytiques. Montano exprime aussi trs clairement la
distinction entre
la cause dterminante (fve) et la cause prdisposante (idiosyncrasie individuelle particulire),
88

Voir M U L E BERTOLO, Zfara, o itterizia particoUre prodotta dalle particelle odorifere

dlia pianta fava, * Pratica del medico , 1901 (cet article fut publi d'abord, en 1873, dans
un journal politique local de Caltanisetta).
M

SANSONE et coll., op. cit., p. 11.

90

MotKO D . GRMEK

distinction qui sauve le dterminisme biologique. Il souligne le rle

capital jou du ct de la cause dterminante par un facteur chimique, essentiellement toxique, c'est--dire non microbien, et du
ct de la cause prdisposante par un facteur familial. Dans cet
ordre d'ides, Montano nie l'influence du climat sur l'apparition et
la distribution gographique du favisme.85
L'exprience clinique de Montano reposait sur l'examen minutieux de plusieurs dizaines de malades observs Lavello, dans la
province de Potenza (Basilicate). D'autres cas typiques de favisme
furent dcouverts en Italie Centrale (Girotti, 1899; De Carnillis, 1901,
etc.), en Sardaigne (Piga, 1899; Stevani, 1904, etc.) et, surtout, en
Grce (Dukas Lamia, 1895; Skavenzos sur l'le de Scopelos, 1895;
Kawadias Leucade, 1897; Vellopoulos Atalante, 1898; Kontogouris Leucade, 1900; Tselios Thbes, 1904, etc.). Malgr cette
extension des cas diagnostiqus, dpassant le cadre des foyers initialement connus de la Sicile et de la Calabre, il semblait encore que le
favisme ft limit aux habitants d'une zone relativement troite du
bassin mditerranen.
Grce aux tudes pidmiologiques mticuleuses ralises avant
la Premire Guerre mondiale,86 on a prcis le tableau clinique du
favisme, class les patients selon le degr de leur sensibilit spcifique,
confirm le caractre familial de leur prdisposition et constat l'atteinte lective des jeunes et la prpondrance du sexe masculin. Ces
tudes ont montr le srieux de la tare en question: d'aprs le relev
statistique de Fermi, concernant 72 communes sardes, la morbidit
dpassait, en 1905, le chiffre surprenant de 5 /oo, avec 8% de mortalit (nombre de dcs par rapport au nombre de malades). Du coup,
le favisme cessa d'tre un sujet insolite, rserv aux chasseurs de curiosits mdicales, pour accder la dignit de ces flaux endmiques
qui se rpercutent de manire notable sur la sant publique de certaines rgions.

La nocivit des fves

Tout en dfinissant impeccablement le fvisme en tant qu'entit

clinique, les mdecins de la premire moiti du XX e sicle continuaient ignorer la nature vritable des processus pathogniques
sous-jacents. Montano, Fermi et autres pionniers de l'exploration clinique et pidmiologique de cette maladie croyaient l'empoisonnement par une substance chimique ayant une structure molculaire
et un mode d'action encore inconnus. Cependant, parmi les diffrentes substances protiniques et glucosidiques isoles partir de la
graine de fve et testes en dosage appropri sur des animaux de laboratoire, aucune ne paraissait prsenter de proprits toxiques; en
particulier, aucune ne semblait possder une puissance hmolytique
suffisante pour expliquer, par une action directe sur les globules
rouges, les crises de favisme.
C'est galement en vain que, entre la seconde et la quatrime
dcennie de ce sicle, plusieurs chercheurs s'obstinrent vouloir
rduire le favisme une banale intoxication par l'acide cyanhydrique: 87 la concentration de ce poison dans les fves n'atteint pas le
seuil critique, son mcanisme d'action (blocage enzymatique de la
respiration tissulaire) s'accorde mal avec les symptmes du favisme et,
enfin et surtout, l'hypothse toxicologique n'est d'aucun secours
pour la comprhension des diffrences normes dans la susceptibilit
individuelle.
En dcrivant le favisme, on se rendait bien compte de la cause
dclenchante mais on demeurait dans l'ignorance totale l'gard de
la cause intrinsque. Par quel mcanisme biochimique dbute l'hmolyse, vu que les substances contenues dans la fve ne sont pas
toxiques au sens habituel de ce terme? Quel est le vrai rle de l'hrdit? Comment expliquer la possibilit, pour un individu prdispos par un facteur gntique, de manger impunment le lgume
fatidique, aprs avoir ragi violemment au cours d'une ingestion
antrieure? Autant de questions restes longtemps en suspens.
87

" MONTANO, op. cit., p. 304. Voir SANSONB et coll., op. cit., p. 14.
84
II faut citer surtout l'enqute de FERMI en Sardaigne (1905) et la rvision critique
des recherches antrieures entreprise par A. GASBABWNI, SU ai una forma ancora insujjkien-

temente conosduta ai anemia acuta febbrile con itterizia ed emoglobinttria (il favismo), Folia
Clin. Chim. Microscop. (Salsomaggiore), IV, 1912-1914, pp. 374-389.

91

Cet acide serait libr dans l'organisme partir des cglucosides cyanogntiques >
dont on supposait l'existence dans les fves. Voir MRQUET, op. cit., 1944. En ralit, l'intoxication cyanhydrique n'a t constate qu'aprs l'ingestion de certains haricots (par
exemple Phaseolus lunatus). C'est par analogie et non pas la suite des observations directes
sur la fve qu'on a mis l'hypothse de ce mcanisme toxique comme phnomne fondamental de l'idiosyncrasie favique.

92

1-1 fi

iii

MIRKO D. GRMEK

Ds la dfinition du concept d'allergie par Clemens von Pirquet

(1904), l'existence d'une ractivit pathologique la fois individuelle
et aussi spcifique que celle du favisme faisait penser la mise en jeu,
lors d'une crise favique, de mcanismes de sensibilisation allergique.
Dans la plupart des manuels de mdecine des annes trente et quarante
il est vaguement question du caractre allergique des manifestations cliniques provoques par les fves. Or, cette analogie menait
une impasse. Au lieu d'une sensibilisation de nature immunitaire
par le contact pralable avec la substance responsable du favisme, on
se trouvait en face d'une idiosyncrasie inne et largement indpendante du conditionnement chimique antrieur.
Le point de dpart de la dcouverte de l'tiologie complexe du
favisme fut la constatation, faite par les mdecins amricains, que l'absorption des antipaludens de synthse peut provoquer chez certaines personnes une anmie hmolytique qui est parfois trs grave.
Il est vrai qu'en 1896 Pucci avait dj observ Catanzaro en Calabre
(donc non loin de l'emplacement ancien de la communaut pythagoricienne de Grotone), chez quelques individus ne supportant pas
les fves, une intolrance semblable l'gard de la quinine. Ds l'introduction de la plasmoquine, en 1926, on avait remarqu, comme
effets secondaires de ce mdicament, des accidents semblables ceux
du favisme. Bien entendu, ce n'tait que des observations occasionnelles dont personne ne savait tirer profit pour lucider le mcanisme
pathognique. Pendant la Deuxime guerre mondiale, enfin, la lutte
antipaludenne systmatique dans l'arme amricaine, notamment la
prise orale prventive de primaquine (c'est, comme la pamaquine,
un driv de la 8-amino-quinoline), mit en vidence des intolrances individuelles importantes chez de nombreuses personnes de
race noire et chez quelques sujets de race blanche originaires d'Italie
mridionale et la Grce. Les investigations hmatologiques et biochimiques furent effectues surtout pendant la guerre de Core,
lors d'une vritable pidmie d'intolrance la primaquine parmi
les Noirs du corps expditionnaire amricain. En 1948, A. Turchetti
fit le rapprochement entre l'anmie mdicamenteuse des Noirs amricains et le favisme mditerranen.88
A.

TURCHETTI,

Forme poco frequenti di emoglobinuria da farmaci in corso ai infezione

La nocivit des fves

93

Les recherches ultrieures montrrent qu'il s'agissait, en effet, dans

les deux affections mentionnes d'une insuffisance enzymatique inne,
savoir le dficit dans l'activit de la glucose 6-phosphate deshydrognase (G 6 PD). C'est une enzyme du globule rouge qui intervient
dans le cycle de la glycolyse, permet de maintenir le glutathion
l'tat rduit et lutte contre la tendance l'oxydation dans l'hmatie
en protgeant ainsi l'hmoglobine dans sa fonction de transport gazeux.
Paul E. Carson et collaborateurs furent les premiers prouver,
en 1956, que le dficit en G 6 PD est effectivement responsable des
accidents nmolytiques survenant chez les individus sensibles l'absorption de primaquine.89 Il est alors rapidement apparu que le mme
dficit se trouve l'origine de certaines autres idiosyncrasies mdicamenteuses, bactriotoxiques et alimentaires. Parmi ces dernires la
place d'honneur revient au favisme.90
Toutefois, une diffrence doit exister entre l'intolrance la primaquine et le favisme, car les individus sensibles aux antipaludens
ou aux autres mdicaments synthtiss artificiellement ne ragissent
pas ncessairement par une hmolyse l'ingestion de fves. Les deux
affections ne se confondent pas et ne sont pas ncessairement associes.
Il semble que, d'une part, la lsion molculaire ne soit pas identique
dans ces deux cas, et que, d'autre part, le favisme exige un trouble
srique particulier, en plus de la cause exogne et du dficit enzymatique globulaire. K. L. Roth et A. M. Frumin ont constat que le
srum des personnes exposes aux crises de favisme manque d'un
malarica, Riforma medica, LXII, 1948, pp. 325-328. Cit comme prcurseur par E.
BEUTIER, The kemolytic effects of Primaquine and related compounds, Blood , XIV, 1959,
pp. 103-139.
89
P. E. CARSON, C. L. FLANAGAN, C. E. ICKES et A. S. ALVING, Enzymatic deficiency
in Primaquine sensitive erythrocytes, Science , C X X I V , 1956, p p . 484-485.
90
Voir A . SZEINBERG et coll., Studies on erythrocytes in cases with past history of favism
and drug induced acute hemolytic anemia, Blood, XII, 1957, pp. 603-613; W . H. Z I N KHAM et coll., A deficiency of glucose-6-phosphate dehydrogenase activity in erythrocytes from
patients with favism, Bull. Johns Hopkins Hosp. , CII, 1958, pp. 169-175 ; P. LAWZZA
et coll., L'individualit bioenzimatica dell'eritrocita favico ; sopra alcune anomalie biochimiche
ed enzimatiche delle emazie nei pazienti affetti da favismo e nei loro familiari, Haematologica, III, 1958, pp. 251-259; G. SANSONE et G. SEGNI, Nuovi aspetti dell'alterato biochimismo degli eritrodti difavici: assenza pressoch complta dlia glucosio-6-P-deidrogenasi, Boll.
Soc. Ital. Biol. Sper. , XV, 1958, pp. 327-329; U. CARCASSI, Eritroenzimopatie ed anmie
emolitiche, Pisa, Omnia medica, 1959.

94

D . GRMEK

facteur protecteur qui est prsent aussi bien chez les individus normaux
que chez la plupart des porteurs de la tare gntique du dficit en
G 6 PD.91
Le favisme serait donc le rsultat de la rencontre de trois facteurs :
1) introduction dans l'organisme d'une ou de plusieurs substances particulires d'origine vgtale;
2) fragilit biochimique des rythrocytes due au dficit hrditaire en G 6 PD;
3) insuffisance srique (absence d'une substance protectrice?).
Le principe vgtal nocif du favisme est encore mal connu: il
s'agit probablement de toute une famille de corps chimiques dont le
reprsentant fondamental est la vicine, isole en 1962 par les savants
chinois J. Y. Lin et K. M. Ling.92
Cet agent provocateur est prsent dans la fve dont on distingue
deux varit principales: la fve des marais (Vida Jaba maior) et la
fve des champs, fverolle ou fvette (Vicia faba minor). Ces deux
varites sont galement dangeureuses. Les haricots (Phaseolus sp.),
bien que de la mme famille que les fves, ne nuisent pas aux sujets
faviques. On a dcrit des anmies hmolytiques survenant, chez des
personnes atteintes du favisme, aprs l'ingestion de petits pois (Pisum
sativum) ou d'anagyre (Anagyris foetida). Ces plantes contiennent-elles les mmes molcules nocives que lafve,mais en quantit rduite,
ou agissent-elles par la prsence d'une substance de nature chimique
voisine? Il est possible, voire probable, qu'un tel principe se trouve
dans plusieurs plantes qui ne servent pas de nourriture. Par exemple,
il est vraisemblable que la verveine (Verbena hybrida) est responsable,
si on inhale son pollen, d'une anmie hmolytique similaire celle

91
K. L. ROTH et A. M. FRUMIN, Studies on the hemolytic principle of the Java bean,
J. Lab. Clin. Med. , LLX, 1960, pp. 695-700. Voir J. DUCAS, Le dficit en glucose-6-phos-

phate dshydrognase, Thse, Nancy, 1961.

92
J. Y . L I N et K. H . L I N G , Studies on favism : 1. Isolation of an active principle front
fava beans, J. Formosan Med. Ass. , LXI, 1962, pp. 484-489. Pour les recherches nouvelles sur ces substances, voir E. BOTTINI et coll., Presence in Vicia faba of diffrent substances
with activity in vitro on Gd(-)Med. red blood cell reduced glutathione, Clin. Chim. Acta ,
XXX, 1970, pp. 831-834, et J. JAMAIIAN, Favism-inducing toxins in broad beans (Vicia faba),
Plant Foods for Human Nutrition, XXVII, 1977, pp. 207-211.

La nocivit des fves

95

du favisme (dite anmie printanire de Bagdad ) et connue surtout grce aux observations de R. Lederer chez les Juifs Iraquiens.93
C'est l'ingestion de fves fraches crues que sont dus les accidents ictro-hmoglobinuriques les plus spectaculaires. La consommation de fves sches ou de farine de fves peut galement donner
lieu des crises hmolytiques, tandis que l'absorption de fves bouillies est sans aucun danger. La substance nocive est dtruite par la
chaleur. Il faut noter qu'elle passe dans le lait des nourrices ou des
chvres, ce qui explique la frquence des anmies hmolytiques graves
chez les nourrissons des pays o, comme en Grce depuis l'Antiquit
jusqu' nos jours, un taux lev d'enzymopnies hrditaires coexiste
avec la culture tendue de la fve. Les gousses, les feuilles et le pollen
defvescontiennent aussi la substance nocive mais en quantit moindre
que les graines. Le simple contact avec les gousses ou l'inhalation de
particules mises par les fleurs de fves peut provoquer des accidents
hmolytiques relativement lgers ou, plus souvent, une cphale,de
type migraineux. Des quantits infimes suffisent parfois pour dclencher une raction pathologique: on a pu constater des troubles
srieux chez des personnes s'tant attardes seulement un peu cent
mtres d'un champ de fves en fleurs.94
Nous avons dj dit qu'on sait, depuis les travaux de Carson et
collaborateurs, que la base biochimique de l'hypersensibilit individuelle est un dficit en glucose-6-phosphate deshydrognase (G 6 PD).
Or, les recherches faites pendant les vingt dernires annes dans le
domaine de la pathologie molculaire ont montr que derrire le
phnomne considr comme un simple dficit en G 6 PD, c'est--dire
un manque purement quantitatif concernant une molcule unique,
se cache une ralit complexe et diversifie, constitue d'anomalies
qualitatives intressant l'enzyme globulaire en question. Au Heu
d'tre une enzymopnie au sens strict, le dficit en G 6 PD est en
fait, une famille d'enzymopathies rythrocytaires.
Le premier pas vers la dcouverte de cette htrognit patho93

R. LEDERER, A newform ofacute hemolytic anaemia: Baghdad spring anaemia, Trans.

Roy. Soc. Trop. Med. Hyg. , XXXIV, 1941, pp. 387-394.
** Voir DUCAS, op. cit., et A. ORSINI et coll., Le favisme, Sem. Hop. (Paris) , 1961,

pp. 557-570.

MntKO D . G R M E K

96

gnique fut le constat, en 1962, d'un polymorphisme lectrophortique normal de la G 6 PD : dans une population sans troubles existent
deux variantes, pleinement fonctionnelles, de cette enzyme (types
A + et B +). 9 5 Le second pas, dcisif, fut la mise en vidence des
molcules enzymatiques anormales.96 Il a fallu admettre la diversit
biochimique et gntique du dficit en G 6 PD. Cette erreur inne
du mtabolisme consiste donc dans des mutations diffrentes au
niveau du gne spcifiant la G 6 PD. Les variantes anormales qui en
rsultent se distinguent probablement par des substitutions portant
sur un acide amin. L'expression phnotypique consiste en des modifications qualitatives et quantitatives de l'enzyme. L'intolrance
des Noirs la primaquine est due trs probablement une mutation
qui frappe l'allle de type A + . On dsigne donc cette variante par
le symbole A. Chez les sujets faviques de race blanche, notamment
en Italie et en Grce, l'allle normal B + est remplac par la variante
dite mditerranenne (B). Ces deux variantes sont frquentes, tout
comme une troisime, dcouverte chez des sujets de race jaune souffrant d'hmolyses mdicamenteuses et parfois aussi de favisme (variante nomme Canton).97 Cependant, les trois formes pathologiques
principales du dficit en G 6 PD n'puisent gure le polymorphisme
de cette affection. On a identifi aujourd'hui, l'chelle mondiale,
environ une centaine de formes anormales de la G 6 PD, mais il
semble que seulement les trois variantes principales aient une incidence statistique majeure sur la morbidit.998
S. H. BOYER et coll., Electrophoretic heterogeneity ofglucose-6-phosphate dehydrogenase
and its relationship to enzyme deficiency in man, Proc. Nation. Acad. Sci. U S A , XLVHI,
1962, p . 1868.
' H. N . KIRKMAN et coll., Functionally abnormal glucose-6-phosphate dehydrogenases,
Cold Spring Harbor Symp. Quant. Biol. , XXIX, 1964, p . 391.
97
P . R . M C C U R D Y e t coll., A Chinese variant of glucose-6-phosphate
dehydrogenase,
J. Lab. Clin. Med. , LXVII, 1966, p . 374.
98

A . Y O S H I D A , G . S T A M A T O Y A N N O P O U L U S e t A . G . M O T U L S K Y , Biochemical

genetics

of glucose-6-phosphate dehydrogenase variation, Ann. N . Y . Acad. Sci., C L V , 1968, pp. 8 6 8 879; E. BEUTLER, Drug-induced hemolytic anaemia, Pharmacological Review, XXI, 1969
pp. 73-103; J. C. DREYFUS, Bases molculaires des anomalis enzymatiques gntiques,
Biochimie, LIV, 1972, p p . 559-571; J. C. KAPLAN, Remarques stir les enzymopathies
gntiques du globule rouge, Biochimie, LIV, 1972, pp. 765-773; J. C. KAPLAN, Defective
molecular variants of glucose-6-phosphate dehydrogenase and methaemoglobin reductase, J,

La nocivit -des fves

97

L'tude de la transmission hrditaire du favisme entra dans

une phase nouvelle lorsque la prise en considration de la base biochimique (favisme latent reconnu par les tests d'insuffisance enzymatique) remplaa celle du phnotype clinique (fvisme manifeste).
Les recherches d'U. E. Carcassi, de P. Larizza et d'autres savants mditerranens, faites surtout en Sardaigne, confirmrent pour le favisme ce que B. Childs et collaborateurs avaient constat propos
de la trasmission de l'intolrance la primaquine: le locus dterminant la synthse de la G 6 PD fait partie du chromosome X (locus
appel Gd). Il se trouve prs des loci responsables de l'hmophilie
et du daltonisme. Le favisme est une tare dont l'hrdit est lie au
sexe; elle peut tre exprime pleinement chez les mles; une expressivit partielle se trouve chez les femmes tares qui jouent le rle
de conductrices dans la transmission gntique.99
Le dficit en G 6 PD est une particularit gntique trs rpandue
mais qui demeure dans la plupart des cas latente sur le plan clinique.
Il y a actuellement plus de cent millions d'invidus prsentant cette
tare et pourtant les vrais faviques sont relativement rares. L'anomalie
enzymatique, notamment la variante B, est une condition indispensable mais non suffisante pour rendre une personne hypersensible aux
fves. Il faut, nous l'avons dj dit, qu'une seconde anomalie interfre
avec la premire. Elle s'exprime probablement au niveau du srum
mais sa vraie nature n'est pas lucide. Quoi qu'il en soit, il faut supposer qu'elle est dtermine, elle aussi, par un mcanisme gntique
particulier vraisemblablement autosomique. A ce point de vue, le
favisme est encore une idiosyncrasie nigmatique.100
Le tableau clinique le plus caractristique pour une intolrance
Clin. Path. , XXVII ( Suppl. R o y . Coll. Path. 8), 1974, pp. 134-141, et G. SCHAPIRA
et coll., Pathologie molculaire, Paris, Masson, 1975. Une excellente vue d'ensemble de la
plume d'E. BEUTLER dans J. B. STANBURY et al., The metabolic basis of inherited disease,
N e w York, McGraw Hill, 1978, p p . 1430-1451.
99
B. CHILDS et coll., A genetic study of a defect in glutathione metabolism of the erythrocyte,
Bull. Johns Hopkins Hosp. , CII, 1958, pp. 21-37; E. SARTORI, On the pathogenesis of
favism, J. Med. Genet. , VHI, 1971, pp. 462-467; V. A. MCKUSICK, Mendelian inheritance
in man, 3 e d., Baltimore, Johns Hopkins Univ. Press, 1971.
100
Voir G. S T A M A T O Y A N N O P O U L O S et al., On familial predisposition to favism, A m e r .
J. H u m . Genet. , XVIII, 1966, p p . 253-263; SARTORI, op. cit., 1971; E. BEUTLER, Abnormalities of the hexose monophosphate shunt, Sem. Hemat. , VLTI, 1971, pp. 311-347.

Mnuto D. GRMEK

98

favique est celui d'une raction ictro-hmoglobinurique aigu: dans les

heures qui suivent le contact alimentaire avec les fves crues une
gastro-entrite se dclenche avec de violentes douleurs abdominales,
suivie d'une hmoglobinurie (les urines peuvent devenir noires), d'une
anmie, d'accs de fivre et d'un ictre modr. Ces symptmes disparaissent au bout d'une semaine, mais la crise laisse derrire elle une
anmie qui peut durer plusieurs mois. Les ractions lgres se traduisent par un tat de malaise gnral avec cphale et nause. L'hmoglobinurie peut tre, dans environ un cas sur douze, tellement
violente qu'elle provoque la mort par anoxmie ou par insuffisance
rnale aigu.101
Les pdiatres grecs modernes ont constat que le dficit en G 6
PD est une cause importante des formes svres d'ictre nonatal,
relativement frquentes Athnes et dans diverses rgions de la
Grce. Parfois ces enfants ne peuvent tre sauvs que par l'exsanguinotransfusion.102 Bien entendu, cet ictre n'est pas dclench par les
fves.
L'anmie conscutive aux crises de favisme survenant dans l'enfance peut provoquer des lsions crniennes qui ressemblent l'hyperostose poreuse d'origine thalassmique.103
Le principal foyer historique du favisme est le territoire de la
Magna Graecia : l'Italie du Sud avec la Sicile et la Sardaigne, certaines
parties de la Grce actuelle (en particulier quelques les), l'Anatolie,
la Corse, les rivages mditerranens de l'Afrique (Egypte, Algrie,
etc.).104 Si l'on prend en considration seulement la variante B du
dficit en G 6 PD, la tare gntique est pratiquement limite au
pourtour mditerranen. Dans la perspective de notre recherche historique, il est sans importance de noter la distribution gographique de
101

Voir SANSONE, PIGA et SEGNI, op. cit.; DUCAS, op. cit.; ORSINI, op. cit.; G. Lu-

GASSY, Le dficit en glucose-6-phospho-dshydrognase,

T h s e , Paris, 1979.
102
S. A. DOXIADIS et coll., Glucose-6-phosphate dehydrogenase deficiency, a new etiohgical factor of neonatal jaundice, Lancet, 1961, I, pp. 297-301.
ios Voir M D. GRMEK, L'hyperostose poreuse du crne, les anmies hrditaires et le paludisme en Grce, Annales E.S.C. , 1975, n. 5, pp. 1152-1185.
io4 Voir SANSONE, PIGA et SEGNI, op. cit. ; J. BERNARD et J. RUPH, Hmatologie go-

graphique, Paris, Masson, 1966-1972; M. A. BELSEY, The epidemiology offavism, Bull.

W.H.O., XLVIII, 1973, pp. 1-13; LUGASSY, op. cit., 1979.

La nocivit des fves

99

la variante A (trs rpandue en Afrique), de la variante Canton

(responsable de cette idiosyncrasie en Extrme-Orient) ou de nombreuses autres mutations de la G 6 PD dissmines dans toutes les
parties du globe. Il n'y a plus aucun doute que leur origine est polyphyltique, sans hen avec la naissance et la propagation du favisme
mditerranen.
Avant le brassage rcent des populations et la migration massive
des mridionaux, la frquence du favisme dans l'Italie du Nord tait
minime, correspondant celle d'autres pays d'Europe septentrionale.
Les anciennes demeures des Etrusques et des Latins ne sont touches
que trs rcemment par cette affection. En revanche, la variante B
du dficit en G 6 PD est extrmement frquente en Sicile, patrie
d'Empedocle, en Sardaigne et dans les zones de la Calabre o se
trouvaient autrefois les colonies grecques et o enseignait Pythagore.
L, jusqu' un tiers des habitants autochtones mles possdent la
tare favique.106
Dans la Grce moderne, le dficit hrditaire en G 6 PD est prsent dans toutes les communauts aborignes, mais sa rpartition
n'est pas uniforme. Des sondages effectus en Grce pendant les annes
soixante permettent une apprciation de l'ordre de grandeur de sa
prvalence. La frquence du dficit varie, selon les rgions, entre 2
et 12%. Les foyers dont les taux dpassent 10% se trouvent dans les
plaines du Ploponnse, de l'Epire et de la Thessalie. En revanche,
la tare est relativement rare en Asie Mineure et dans les rgiones montagneuses.106 S. A. Doxiadis a attir l'attention sur l'importance de
cette tare chez les nouveau-ns hospitaliss Athnes.107 Une belle
tude de C. A. Kattamis, portant sur 506 cas de favisme chez les enfants traits de 1956 1966 dans la Clinique pdiatrique d'Athnes,
IOS Voir les travaux cits de G. Sansone, G. Segni, P. Larizza, U . E. Carcassi, M.
A. Belsey et autres.
io voir C. CHOREMIS, L. ZANNOS-MARIOUIEA et M. D . C. KATTAMIS, Frequency

of glucose-6-phosphate dehydrogenase deficiency in certain highly malarious areas of Greece,

Lancet, 1962,1, pp. 17-18; A. C. ALLISON, B. A. ASKONAS et al., Deficiency of erythrocyte glucose-6-phosphate dehydrogenase in Greek populations, Ann. Hum. Genet. , XXVI,
1963, pp. 237-242; G. STAMATOYANNOPOULOS et coll., The distribution of glucose-6-phosphate
dehydrogenase deficiency in Greece, Amer. J. Hum. Genet. , X V m , 1966, pp. 296-308.
107

DOXIADIS et coll., op. cit., 1961.

100

MlRKO D . GRMEK

montre l'tendue des manifestations pathologiques et la prvalence

de la variante mditerranenne (B).108 L'enqute ralise par ce mme auteur chez les habitants de Rhodes confirme les rapports des mdecins italiens qui, ds 1930, signalaient la prvalence du favisme dans
les les du Dodecanese.109 La frquence du dficit en G 6 PD chez
les hommes de Rhodes est suprieure 30%. Le taux de cette tare
est aussi trs lev Chypre. Une telle concentration de sujets faviques
sur les les, note galement pour la Sardaigne, la Sicile et la Corse,
pourrait tre le rsultat d'une certaine sgrgation gntique de ces
populations, d'une consanguinit plus importante chez les insulaires
que chez les gens du continent.
Nous voil arriv au problme du maintien, voire du progrs
au sein d'une population, des tares hrditaires qui prsentent,
premire vue, de graves dsavantages biologiques. Pourquoi ne sontelles pas limines par la slection naturelle? La distribution gographique du trait gntique qui s'exprime par le dficit en G 6 PD
correspond dans ses grandes lignes, exactement comme celle de la
drpanocytose et des thalassmies, aux aires d'ancienne endmie paludenne. Cela est parfois vrai mme pour la distribution l'intrieur d'une province. Ainsi, par exemple, chez les garons de la rgion d'Arta (Epire), la frquence de l'enzymopathie favique varie
selon l'exposition de l'habitat au paludisme dans le pass: elle est
beaucoup plus grande chez les habitants de la plaine que chez les
montagnards.110 Il est donc apparu judicieux d'appliquer la gn108

Voir C. A. KATTAMIS, Some clinical and biochemical aspects offavism in childhoodi

Ann. Soc. Belge Md. Trop. , XLEX, 1969, pp. 289-304. Dans la dcennie qui suivit
la publication fondamentale de Carson, plus de 500 cas de favisme et d'ictre nonatal
svre furent traits dans un grand hpital pdiatrique grec. De toute vidence, cette
pidmie reflte le changement des connaissances mdicales et non pas celui de la
ralit nosologique. L'historien de la mdecine doit se demander ce qu'il en tait du
diagnostic et du traitement des enfants faviques avant cette priode. Par quels truchements rendait-on cette maladie invisible ?
xo
* Voir C. G. GSPERINT, Osservazioni sulle manifestazioni allergiche locali e generali
nelfavismo ed ilfavismo nell'Isola ai Rodi, Giorn. Ital. Mal. Esot. Trop. , IV, 1931, p. 49,
et C. A. KATTAMIS et coll., G6PD deficiency andfavism in the island of Rhodes (Greece), J.
Med. Genet. , VI, 1969, pp. 286-291.
110
G. R. FRASER et coll., Thalassemia, abnormal hemoglobins and glucose-6-phosphate
dehydrogenase deficiency in the Arta area of Greece, Ann. N. Y. Acad. Sci. , CXDC, 1964,
pp. 415-435. Voir aussi STAMATOYANNOPOULOS et coll., op. citx (note 106).

La nocivit des fves

Oi

tique de cette tare l'hypothse de polymorphisme quilibr, invente

par J. B. S. Haldane et dveloppe surtout par A. C. Allison propos
de la drpanocytose. Selon cette hypothse, le maintien d'un taux
lev de ce dficit enzymatique rythrocytaire serait d l'avantage
slectif qu'il offre dans les zones d'endmie palustre.111
Les investigations de L. Luzzatto, U. Bienzle et autres chercheurs
montrent que chez les hommes (forcment hmizygotes pour les
caractres lis au chromosome X) le dficit en G 6 PD n'accrot
point la rsistance vis--vis de la malaria, mais que les femmes htrozygotes (en particulier celle du type B + A) jouissent en effet
d'une protection nette lors de l'exposition l'infestation paludenne.112
On peut construire un modle mathmatique illustrant comment un
tel avantage suffit pour quilibrer, au niveau de la population, les
effets nfastes du favisme. Il n'en reste pas moins vrai que la corrlation entre la prvalence de cette enzymopathie et le degr de l'endmicit ancienne du paludisme n'est pas toujours satisfaisante. Chez
les Juifs en Afrique, par exemple, elle ne correspond pas aux exigences
de la thorie.113 L'hypothse qui fait intervenir le paludisme dans
l'histoire du favisme ne parat donner qu'une solution encore trs
partielle du problme envisag.
Il ne faut pas oublier que l'htrognit du dficit en G 6 PD
et l'interaction avec les hmoglobinopathies hrditaires compliquent souhait l'histoire naturelle du favisme.114
En Grce mme, o la variante B domine largement et o
le phnotype mditerranen de cette idiosyncrasie donne l'impression d'homognit, les recherches actuelles rvlent une com-

111

M. SINISCALCO et coll., Favism and thalassemia in Sardinia and their relationship to

malaria, Nature, CXC, 1961, pp. 1179-1180; A. C. AIXISON, Malaria and glucose-6phosphate dehydrogenase deficiency, Nature, CXCV, 1963, p. 609; A. G. MOTULSKY,
HereditaryMll traits and malaria, Amer. J. Trop. Med. Hyg. , XIII, 1964, pp. 147-158.
Voir aussi GRMEK, op. cit. (note 103), pp. 1171-1172.
118
U. BEENZLE et coll., Glucose-6-phosphate dehydrogenase and malaria, Lancet , 1972,
I, pp. 107-110.
113

LUGASSY, op.

cit.

<-.:,}11 Voir par exemple U. E. CARCASSI, The interaction between bta-thalassemia, G-6-PD
deficiency andfavism, Ann. N.Y. Acad. Sci., CCXXXH, 1974, pp. .297-305.

102

MmKO D.

plexit inattendue.115 De nombreuses variantes mineures du dficit

en G 6 PD viennent d'tre dcrites. Elles sont nommes d'aprs le
lieu de dcouverte: Athnes, Attica, Corinthe, Orchomenos, Levadia,
Tessaly, Karditsa, etc.
\

La nocivit des fves

GRMEK

La gense de ces variantes ne doit pas tre confondue avec celle

de la mutation mditerranenne au sens strict. C'est cette dernire qui doit retenir l'attention de l'historien du monde grec, car
la frquence du type B par rapport aux autres allles responsables d'enzymopathie rythrocytaire chez l'homme blanc, ainsi
que sa rpartition gographique particulire, nous font reconnatre
la fois son anciennet et sa zone d'origine. Le favisme mditerranen remonte au moins l'poque archaque de la civilisation grecque.
La science moderne aurait-elle trouv ainsi, d'une manire inattendue, la justification empirique de l'ancienne interdiction de consommer les fves? La question est pose ici de manire rhtorique.
Nous la reposerons sous une forme plus approprie, aprs avoir
examin les travaux des exgtes modernes sur ce pan curieux de
l'histoire ancienne.

OPINIONS MODERNES SUR L'INTERDICTION PYTHAGORICIENNE

A partir du renouveau des tudes classiques au XVe sicle jusqu'au XIXe sicle, de nombreux humanistes ont glos sur l'interdiction de consommer les fves. Ils reprenaient les justifications des
auteurs antiques et, au gr des affinits personnelles, dfendaient celles
qui leur convenaient le mieux, sans russir pour autant les renforcer
ou les agrmenter par des arguments nouveaux.116 Puisque les mdecins soutenaient fermement l'innocuit de l'ingestion des fves,
118
Grce, en particulier, aux travaux suscits par G. STAMATOYANNOPOULUS et coll.,
Genetic diversity of the ' Mediterranean ' glucose-6-phosphate dehydrogenase deficiency pkenotype, J. Clin. Invest, t, L, 1971, pp. 1253-1261.
118
Pour une vue d'ensemble sur ces commentaires des humanistes, voir C.T. MENE,
De leguminibus veterum, Gottingen, Dieterich, 1814 (surtout le chapitre Faba Pythagoricis vetita ). En lisant cette thse de mdecine particulirement erudite, on est frapp
par le contraste entre l'abondance des lucubrations traditionnelles sur ce sujet et la minceur des rflexions originales.

103

l'opinion prvalait que la raison profonde de l'abstinence de ce lgume dans la tradition pythagoricienne tait d'ordre mystique ou
symbolique. Pour les noplatoniciens, pour les gnostiques et pour les
adeptes des systmes philosophiques similaires, quoi de plus naturel
que le recours aux mythes cosmogoniques, au passage des mes dans
les fves et aux correspondances mystiques entre cette plante et le
corps humain. En revanche, pour les auteurs d'obdience aristotlicienne et pour les partisans du rationalisme moderne, l'attitude la
plus confortable tait d'accepter l'opinion d'Aristoxne et de nier
la nature dittique de l'interdiction pythagoricienne. Il leur fallait
alors mettre en avant soit le symbolisme sexuel de ce prcepte, soit
sa signification politique. Certains commentateurs voyaient volontiers son origine dans la ressemblance d'une fve avec un testicule et
prtendaient donc qu'il s'agissait du symbole de la loi morale limitant les relations sexuelles. L'explication politique supporte par la
caution prestigieuse de Plutarque, insistait sur l'usage des fves lors
de l'lection des magistrats dans les cits grecques.
En rappelant l'expression abstiens-toi des fves, Kurt Sprengel, mdecin illustre, botaniste et fondateur de l'historiographie pragmatique
de la mdecine, dclare:
Pythagore voulait donc probablement, par ces paroles, avertir ses
disciples de ne pas rechercher les honneurs, afin qu'ils fussent plus attachs
son ordre.117
Un point de vue semblable sur la signification politique de la
rgle pythagoricienne fut accrdit parmi les philologues allemands
grce la monographie d'A. B. Krische qui sera cite avec approbation jusqu' nos jours.118
Cependant, la croyance en la nocivit relle des fves ne semble
117
K. SPRENGEL, Histoire de la mdecine, depuis son origine jusqu'au XIXe sicle, Paris,
Deterville et Desoer, 1815, t. I, p. 229. Si, dans l'dition franaise de cet-ouvrage, les fves
sont prises pour des haricots, il faut en blmer le traducteur A. J. L. Jourdan et non pas
Sprengel lui-mme.
118
A. B . KRISCHE, De societatis a Pythagore in urbe Crotoniatarum conditae scopo politico
commentatio, Gottingen, 1830. Voir aussi C. HLK, De acusmatis sive symbolis Pythagoricis,
Thse, Kiel, 1894.

-MIRKO Di-GRMBK

104

La nodvtii des'fves

105

pas avoir t absente du folklore grec. Lors d'une enqute sur ls

reprsentations populaires concernant les causes de la mortalit in-^
fantile, Richard et Eva Blum ont rencontr des paysannes grecques
convaincues que 1'intoxication par les fves peut provoquer la
maladie et mme la mort des enfants.

de la consommation du fruit du grenadier par les femmes athniennes dans les Thesmophories et avec celle de la consommation du
cleri par les prtres lors des mystres des Corybantes. Analogie instructive, car ces coutumes comportent des liens symboliques avec
des vnements mythologiques sanglants.120
Charles Daremberg, mdecin et rdacteur en chef du Dictionnaire

F Cette croyance - disent les Blum - est largement rpandue et son importance historique est atteste par la doctrine de Pythagore qui interdisait l'ingestion des fves.119

des antiquits grecques et romaines o est paru l'article de Lenormant,

S'agit-il vraiment d'une survivance du prcepte pythagoricien

dans le milieu rural et analphabte? Nous ne le croyons pas. Dans les
conditions gntiques de certaines communauts grecques le danger
n'tait que trop rel. La nocivit des fves fut probablement redcouverte plusieurs reprises par des mres attentives l'alimentation et
aux troubles de sant de leurs enfants. Une exprience ainsi acquise
devait se transmettre oralement, de gnration en gnration, en
dehors de toute la tradition philosophique. La mdecine populaire
balkanique qui est juste maintenant en train de se perdre, baignait il y
a encore peine une dizaine d'annes dans un climat d'empirisme et
de magie qui, proche par certains cts de la mentalit prsocratique,
facilitait des observations non conformes aux impratifs de la mdecine scientifique. Rien n'empchait les paysannes grecques de noter
qu'un aliment habituellement bien tolr pt tre aussi un poison.
Les mdecins ne voulaient y voir autre chose que la superstition, parce
qu'ils taient aveugls par une conception de dterminisme la fois
trs efficace et trop simpliste.
Dans un article encyclopdique de la fin du XIXe sicle, F. Lenormant rsuma l'tat des connaissances historiques sur l'interdiction
qu'il attribue la tradition des mystres orphiques. La cl de l'nigme lui est fournie par Aulu-Gelle : le mot kamos se ^apporte initialement au sexe des animaux et non pas la fve. L'abstinence des
fves ne peut avoir qu'une signification symbolique. Lenormant insiste sur l'analogie de ce prcepte rituel et moral avec l'interdiction
119

R. et E. BLUM, Health and healing in rural Greece, Stanford, Stanford Univ. Press.
1965, p. 78.

n'a pu s'empcher d'y ajouter la remarque suivante, inspire par sa

foi positiviste:
II y a sans doute, au fond de toutes ces lgendes, une simple prescription
hyginique, comme l'abstinence de la chair du porc chez les Hbreux,
prescription sur laquelle la superstition antique avait brod des thmes
trs varis.
Une interprtation rationnelle d'un autre genre a t propose
en 1904 par Em. Bourquelot la Socit de Biologie, citadelle parisienne de ceux qui vnraient la mthode exprimentale et l'agnosticisme mtaphysique d'un Claude Bernard et d'un Charles Robin.
Ce biologiste constate d'abord que les pythagoriciens s'abstenaient
de manger la chair des animaux. C'tait, d'aprs notre auteur, la
consquence de leur doctrine de la transmigration des mes. Mais ils
s'abstenaient galement de manger des fves qui constituaient, cependant, un aliment fort apprci des peuples mditerranens. L'explication de Clment d'Alexandrie ne suffit pas: en attribuant aux
fves la proprit de rendre les femmes striles, Pythagore et pu
ne pas les dfendre aux liommes. Bourquelot cite alors le passage de
la comdie de Lucien o Pythagore affirme que les fves cuites, exposes pendant un certain nombre de nuits aux rayons de la lune,
donnent du sang. Cette explication - crit Bourquelot ne parat pas aujourd'hui aussi ridicule qu'elle le paraissait Lucien. Evidemment, on avait du observer, sur des fves cuites, le dveloppement
spontan de quelqu'un de ces microbes chromognes dont les cultures ont

180

F. LENORMANT, Faba, dans CH. DAREMBERG et E. SAGLIO, Dictionnaire des antiquits

grecques et romaines, Paris, 1896, II, p. 947.

La nocivit des fves

une telle ressemblance avec des taches de sang frais, qu'on comprend que
les anciens aient pu s'y tromper. Le fait a frapp Pythagore qui y a vu
une preuve de la nature animale de la fve.
Fidle l'approche exprimentale, le biologiste parisien tudia ce
phnomne au laboratoire:
Je n'ai pas cru devoir, pour cela, exposer des fves cuites aux rayons
de la lune; mais je les ai ensemences avec un bacille chromogne bien
connu, le bacille de Kiel. J'ai ainsi pu constater que les conditions permettant d'obtenir facilement une abondante production de taches rouges
sont prcisment celles qu'indiquait Pythagore. Il faut que les fves vertes
soient dpouilles de leur tgument et cuites; autrement, on ne russit pas
ou on ne russit qu'imparfaitement. Le mieux est, aprs avoir strilis
110 degrs les fves pralablement humectes, de les ensemencer, de les
porter l'tuve 33 degrs pendant vingt-quatre heures, puis de les abandonner la temprature du laboratoire (18 20 degrs). Au bout d'une
huitaine de jours, les fves sont recouvertes de taches sanguinolentes.
Pour conclure, Bourquelot remarque que: par une association d'ides toute

naturelle, les fves sanglantes de Pythagore reportent la pense vers

les hosties sanglantes dont l'observation eut tant de retentissement mille
huit cents deux mille ans plus tard.121
Les propositions positivistes de Daremberg et de Bourquelot
sont restes sans cho, du moins pendant la premire moiti du XX e
sicle. Ds le dbut de ce sicle, toute recherche dans ce domaine est
marque par les travaux de Sir James George Frazer sur le tabou et
ses liens avec le totmisme122 et par l'ouvrage d'Erwin Rohde sur
la conceptualisation antique de l'me et les cultes qui s'y rattachent.123
A la lumire des tudes d'ethnologie compare dues aux anthropologistes britannique (E. B. Tylor, J. G. Frazer et autres), l'interdiction
de toucher aux fves apparat comme paradigme de tabou alimentaire
fond sur des reprsentations totmiques primitives. Le code de
maximes superstitieuses attribues la figure paterne de Pythagore
111

E. BOURQUELOT, Remarques propos des fves de Pythagore, C. R . Soc. Biol.

(Paris) , LVI, 1904, pp. 861-1862.

m
J. G. FRAZER, Totemism, Edinburgh, 1887; The golden bough, London, Macmillan,
1890.

remonte, d'aprs Frazer, un pass beaucoup plus lointain et reflte,

sous forme symbolique, les donnes d'une situation socioculturelle
oublie."4
Ce faisceau d'ides venant de l'anthropologie culturelle compare
recevra bientt l'appui de la psychanalyse. D'une part, on dterre
les racines de rites et de mythes; d'autre part, on dcouvre la logique
particulire de l'inconscient. Exploites magistralement par Salomon
Reinach,126 labores dans une srie de travaux monographiques126
et cites dans les manuels d'histoire de la mdecine ou d'histoire des
sciences en gnral,127 ces explications psychosociales atteignent le
sommet dans les tudes pntrantes du philologue belge Armand
Delatte128 et du philosophe franais Marcel Dtienne.129
Si Reinach voque la remarque de Daremberg et prend mme
la peine de la transcrire intgralement, c'est pour mieux fustiger son
dessein et dnoncer la nature illusoire des explications utilitaires d'un
tabou.
Cette erreur - crit Reinach propos de l'opinion de Daremberg est instructive, parce qu'elle est le type de beaucoup d'autres, caractrises
non seulement par l'anachronisme [...] mais par Yhusteron proteron qui
consiste voir dans la superstition une corruption de la science, alors
que la science est la descendante lointaine, on pourrait dire la fille posthume
de la superstition, si la superstition pouvait mourir.130
124

Voir en particulier J. G. FRAZER, The golden bough, 3 e d., London, Macmillan,

1911, vol. I, pp. 117-119, 214 et ailleurs.
lS
S. REINACH, Cultes, mythes et religions, Paris, Leroux, 1905.
" En particulier J. LARGUR DE BANCELS, Sur les origines de la notion de l'me propos
d'une interdiction de Pythagore*, Arch. Psychol., XVII, 1918, pp. 58-66; A. LEBEAUPIN,
op. cit., 1920, pp. 244-245; L. PINIATOGLOU, The Pythagorean tabous, Acta Greek Anthrop. Soc. , 1934, p. 36; M. TRNEY, A Pythagorean tabu, Mlanges Boisacq , Bruxellex, 1938, pp. 317-321 ; L. BONUZZI, Ancora su Pitagora e il suo influsso sulla medicina greca,
Acta Med. Hist. Pat. , XV, 1968-1969, pp. 9-16.
117
II suffit de rappeler, titre d'exemple, H. E. SIGERIST, History of Medicine, New
York, Oxford Univ. Press, 1961, H, p. 96, et G. SARTON, History of Science, Cambridge
(Mass.), Harvard Univ. Press, 1960, I, p. 201.
m
A. DELATTE, Faba Pythagorae cognata, Serta Leodiensia , Lige, 1930, pp. 31-57.
" M. DTIENNE, La cuisine de Pythagore, Arch. Sociol. Rel. , XV, 1970, n 29,
pp. 141-162; Les Jardins d'Adonis, Paris, Gallimard, 1972, et Dionysos mis a mort, Paris,
Gallimard, 1977.
180

E. ROHDE, Psyche, Freiburg im Breisgau, Mohr, 1898.

107

REINACH, op. cit., vol. I, p. 44.

Motx D . GRMEK

108

Jugement Hautain et inacceptable. Un bon nombre de superstitions modernes sont, en fait, une corruption de la science d'autrefois. Cependant, il est vrai que la pense magique, et c'est d'elle qu'il
est question ici, n'est pas une telle corruption de la science antrieure.
En cela, Reinach a raison, mais il impute Daremberg une ide qui
lui est trangre et, ce faisant, n'avance mme pas sa propre argumentation: la priorit chronologique de-la pense magique ne signifie
pas qu'elle ne puisse s'approprier un savoir empirique et utilitaire.
En bref, la superstition n'est pas ncessairement toute fausse ,
comme la science n'est pas absolument et compltement vraie .
Les concitoyens de Pythagore cultivaient la fve et Reinach en
conclut quecette plante n'tait pas considre comme impure ni
comme malsaine, mais comme sacre . Le tabou exigeait qu'on ne la
tue pas en la mangeant ou en la pitinant, car elle passait pour anctre
totmique de l'homme. C'est cela, dit Reinach, le sens profond du
vers orphique qui assimile l'acte de se nourrir avec des fves celui
de ronger la tte de ses parents.
Les anciens - dclare cet illustre archologue - ne comprenaient pas
cette interdiction et ont allgu, pour l'expliquer, des raisons extravagantes, d'autant plus extravagantes qu'elles taient plus hyginiques et
utilitaires.131
Jean Larguier de Bancels pense aussi que Pythagore et ses successeurs auraient
pris leur compte ou peut-tre renouvel par une interdiction symbolique
un vieux rite, dont le sens originaire tait perdu depuis longtemps.
Ce serait un tabou d'origine indo-europenne. Mme la flatulence,
dont parlent les anciens auteurs propos de la consommation de
fves, peut avoir un aspect symbolique. Larguier de Bancels traduit
le tmoignage de Diogne Larce d'une faon un peu diffrente de
celle que nous avons cite plus haut: il fallait s'abstenir des fves parce que, tant venteuses, elle participent la nature de l'me. Les

La nocivit des fves

fves sont animes, donc assimiles aux animaux, parce qu'elles possdent le souffle. Notre auteur attire l'attention sur la thorie indoeuropenne du pneuma psychique qui implique des relations conceptuelles troites entre l'me, l'air respir et les atuosits.182 D'ailleurs, selon le psychanalyste E. Jones, le souffle ne serait que le remplaant symbolique des flatuosits et, plus grave encore, la notion
d'me driverait en dernire analyse des sensations intimes que l'enfant reoit du contenu gazeux de son ventre.183
Les notices des anciens sur les fves - crit Armand Delatte montrent tantt le respect, tantt l'horreur; ce sont comme deux
ples d'une mme sphre d'impressions confuses que la langue grecque
reprsente par le terme hieros. Les Grecs dsignaient ainsi
tout ce qui est charg d'un fluide puissant surnaturel, de caractre tantt
religieux, tantt magique, dont le contact est, selon les cas, bienfaisant ou
nocif.184
L'attitude envers la fve tait donc ambivalente , comme il fallait
s'y attendre face un tabou. Delatte groupe les anciens textes sur ce
sujet et les ordonne de manire que, ds qu'on les examine la
lumire des croyances et des coutumes dites totmiques , ils forment
un systme d'explication unique de cette superstition.
S'il tait possible - crit Delatte - d'exprimer le raisonnement latent
et confus qui a guid la mentalit primitive une poque Dieu sait combien lointaine, voici comment on le formulerait: les lgumineuses et particulirement la fve, la plus rpandue et la plus employ dans l'alimentation humaine, produisent au cours de la digestion desflatuositsqui troublent certaines fonctions de l'me (la perception nette des visions des songes) ;
les fves contiennent donc des vents qui ont une action dfavorable; or,
les mes et en particulier les mes des morts, gnralement conues comme
1S

Ibid., pp. 43-48.

LARGUIER DE BANCELS, op. cit., pp. 58-66. Une opinion similaire est soutenue par

ANDREWS, op. cit., 1949, p. 289, qui voit l'origine de ce tabou dans l'exprience primitive
de la flatulence (vcue comme prsence des mes dans les fves) et non pas dans le totmisme.
1M
Voir E. JONES, Die Empfngnis der Jungfrau Maria durai das Ohr, * Jahrb. Psychoanal. , VI, 1914, p. 135.
184

181

109

DELATTE, op. cit. (note 128), p. 31.

110

MiRKO D . GRMEK

nocives, sont des vents, donc les fves contiennent les mes des morts.
Par quel mystre? C'est ce qu'on s'est efforc d'expliquer, vraisemblablement une poque plus rcente, d'une part en tablissant un rapport
entre les thories du retour des mes sur la terre en vue de leur reincarnation et l'observation de la conformation spciale de la tige de la plante;
de l'autre, - et ceci est la part de ceux qui aiment remonter aux causes
premires, mais c'est l un tour d'esprit qui existe dj ches les ' primitifs ' - en inventant le mythe cosmogonique de la commune origine des
fves et des hommes. Une conclusion pratique en dcoulait tout naturellement: l'absorption des fves constituait un crime de cannibalisme; le
simple contact, une souillure et un pril, comme l'attouchement d'un
cadavre.135
Voici une autre longue citation, extraite d'un ouvrage de Marcel
Dtienne, que nous prfrons ne pas rsumer, tant elle est savoureuse:
Pour les vgtariens de stricte observance, tout sacrifice sanglant est
un meutre et, la limite, un acte d'anthropophagie dont ils dnoncent
l'horreur travers leurs reprsentations de la fve. En effet, cette lgumineuse est l'antipode des aromates, les nourritures merveilleuses des
dieux et de l'Age d'Or. Grce sa tige sans noeud, la fve tablit avec
le monde des morts, dont elle relve par ses affinits avec le pourri, la mme
communication directe qu'assurent les aromates avec le monde des dieux,
auquel ces substances appartiennent par leur qualit solaire et leur nature
dessche. Mais dans le systme de pense des Pythagoriciens, la fve est
davantage: un tre de chair et de sang, le double de l'homme aux cts
duquel elle a pouss, sur le mme fumier, se nourrissant de la mme dcomposition. En consquence, disent les Pythagoriciens, c'est crime gal
de manger des fves et de ronger la tte de ses parents. La preuve en est
administre par une srie d'expriences dont fait tat la tradition pythagoricienne. Une fve est place, pour une mystrieuse coction, dans une
marmite ou dans un rcipient clos, cach sous du fumier ou enfoui dans
la terre; aprs une priode de gestation plus au moins longue, la fve se
transforme soit en un sexe de femme auquel s'attache la tte peine forme d'un enfant, soit en une tte humaine dont les traits dj sont reconnaissables. Dans ces expriences, la marmite est une matrice charge de
rvler la vraie nature de la fve, que l'on peut dj dcouvrir en exposant
quelques instants au soleil une fve ronge ou lgrement crase, puisqu'il
m

Ibid., p. 56.

La nocivit es fves

111

s'en dgage aussitt, dit-on, une odeur qui est tantt celle du sperme, tantt
celle du sang vers dans un meurtre. Les Pythagoriciens sont explicites:
manger des fves, c'est se nourrir de chairs humaines, c'est dvorer la viande
la plus marque. [...] Si la fve est bien, dans le monde des plantes, le lieu
de la gnration le plus marqu, au point d'apparatre, dans les fantasmes
des Pythagoriciens, comme un mlange horrible de sang et de sexe, l'interdiction d'y goter ne fait que reprendre en des termes plus pressants
la dfense triviale de consommer de la viande ou de verser le sang d'un
tre vivant.136
Dtienne note aussi que l'oeuf, le coeur et la fve sont tous les
trois ramasss, comme pour les adeptes des doctrines orphiques ou
pythagoriciennes,
dans une mme liste d'interdictions qu'numre pour les initis de Dionysos Bromios un rglement cultuei provenant de Smyrne et dat du
IIe sicle de notre re: ne pas s'approcher des autels en vtements de couleur noire, ne pas porter la main sur des victimes non sacriflables, ne pas
servir d'oeufs dans les banquets en l'honneur de Dionysos, faire brler
sur les autels le coeur (de la victime), s'abstenir de menthe qui (accompagne?) la race excrable des fves. Mais l'horreur provoque par
ces lgumineuses reoit dans ce contexte dionysiaque une justification
indite que le mme rglement invite fournir aux initis de ces mystres :
les fves sont nes des Titans, meurtriers de Dionysos.
L'originalit de ce document, dit Dtienne,
n'est pas de combiner les prceptes orphiques avec les tabous pythagoriciens en leur donnant une coloration dionysiaque; c'est bien plutt de
surdterminer des motifs parallles mais d'origine diffrente: d'inventer,
par exemple, une origine titanique pour les fves. Ces lgumineuses ne
sont plus seulement le double, nocturne et sanglant, de la plante humaine,
dont la manducation condamne au cannibalisme; les fves sont elles-mmes
issues de ces vivants primordiaux que leur conduite anthropophagique a
promus au rang d'anctres de l'humanit carnivore.137
186

M. DTIENNE, Dionysos mis mort, Paris, 1977, pp. 146-147 et 192.

Ibid., pp. 193-194. Pour le texte du rglement cultuel smyrniote, voir F. SOKOIOWSKI, Lois sacres de l'Asie Mineure, Paris, 1955, n 84. A propos de la menthe, plante
qui est encore aujourd'hui en Grce un condiment pour les fves, voir G. DUX, L'interdiction rituelle de la menthe, Bull. Corresp. Hell , LXXXI, 1957, pp. 1-5.
137

D.

112

GRMEK

On voit que Marcel Dtienne a bien profit de la lecture de Georges

Dumzil et de Claude Lvi-Strauss. Dans une perspective structuraliste,
il aurait t intressant d'examiner aussi, propos des mythmes de
la fve, le rle du cru et du cuit. Mais le matre mot est lch: surdterminer des motifs parallles. Caractristique de la logique du rve,
la surdtermination se faufile partout dans les manifestations de la
pense magique. Nous y reviendrons.
La psychologie des profondeurs, l'approche sociologique et le
structuralisme offrent, tour tour, des ds pour la lecture, toujours
renouvele, des anciens textes. Ces aperus blouissent. Les conclusions des spcialistes de l'analyse anthropologique des mythes triomphent. A ct d'elles, on ne rencontre que quelques tentatives rares et
timides de complter, aucunement de supplanter, l'interprtation magico-culturelle et structuraliste du tabou pythagoricien par une justification de nature dittique au sens mdical. Pour Joseph Schumacher, par exemple, l'interdiction de manger les fves trouve son
explication naturelle dans l'application de la rgle pythagoricienne
gnrale selon laquelle il faut se nourrir conformment la nature
du corps et viter les aliments qui gonflent le ventre et provoquent
l'inquitude.188
Ds que le favisme en tant que phnomne morbide rel devint
visible au regard mdical, on fit le rapprochement entre le risque de
cette maladie et le prcepte pythagoricien. On le fit d'abord de manire marginale et superficielle dans des tudes mdicales spcialises,
parfaitement ignores par les historiens de l'Antiquit. Les mdecins
avaient-ils finalement trouv le sens vritable de cette simple prescription hyginique que Daremberg souponnait derrire la lgende?
Le mdecin grec Solon Veras est, notre connaissance, le premier
auteur qui aborda la question sous cet angle et avec le recours parallle aux dcouvertes mdicales et aux sources historiques. Dans
une communication, prsente en mai 1939 la Socit hellnique
de pdiatrie Athnes, il passe en revue les principaux tmoignages

.La nocivit des fves

relatifs l'interdiction des fves par les auteurs de l'Antiquit, insiste

sur la nature magique ou dittique simple des justifications anciennes
et arrive la conclusion
qu'on ne peut trouver dans les crits d'autrefois aucune preuve d'une connaissance relle du favisme par les auteurs grecs.139
Sans nul doute, Veras a raison: rien dans la documentation historique dont nous disposons aujourd'hui ne permet d'infrer une connaissance pour ainsi dire clinique des accidents faviques. Mais Veras
ne tient pas compte du fait que cette documentation est toute de
deuxime main et ne nous informe qu'indirectement et trs pauvrement du savoir effectif des premiers pythagoriciens.
Le dbat sera relanc encore une fois par la dcouverte de la cause
intrinsque du favisme. L'interdiction des fves pourrait se comprendre
en supposant que Pythagore lui-mme, ou quelqu'un de ses proches,
tait atteint du dficit en G 6 PD et ne pouvait donc pas ne pas connatre, par exprience directe, l'existence des crises de favisme.140
Cette hypothse a t btie sur des indices trs faibles, sans une tude
approfondie de l'ensemble de problmes qu'elle pose.
Dans deux publications rcentes, l'explication mdicale du tabou
pythagoricien est nergiquement critique mais avec des arguments
qui restent au-dessous de la dmonstration de Solon Veras. D'ailleurs,
les deux auteurs en question s'ignorent mutuellement et ne connaissent pas, ou du moins ne citent pas, le travail de Veras. Le premier,
M. Enrique Laval, philologue chilien, dclare avoir entendu d'un
ami mdecin que Pythagore avait connu le favisme. Il a voulu en
avoir le coeur net et il a examin aussi bien les publications mdicales
modernes que les textes grco-romains pour constater que
ni Pythagore ni aucun autre philosophe ou mdecin n'a pens que l'ingestion des fves ou l'inhalation des effluves de sa fleur puisse porter prju139

188

J.

SCHUMACHER,

Antike Medizin, Berlin, W. de Gruyter, 1940, pp. 59-63 (2e d.,

1963). Voir aussi E. LEEBER, The Pythagorean community as a sheltered environment for the
handicaped, dans Intern. Symposium of Society, Medicine an Law (Jerusalem, 1972), Amster-

dam, Elsevier, 1973, pp. 33-41.

113

La communication de S. VERAS a t publie en langue italienne, sous le titre

II favismo era conosciuto dai Greci antichi , dans le livre de SANSONE, PIGA et SEGNI,
II favismo, Torino, 1958, pp. 5-7*
140
T . H . D . ARIE, Pythagoras and beans, O x f o r d M e d . School Gaz. , X I , 1959,
pp. 75-81. Voir aussi la lettre de H. A. WALDRON, publie le 16 juin 1973 dans British
Medical Journal.

'

MntKO D. GRMEK

114

dice la sant; l'interdiction de les consommer est de nature religieuse,

probablement lie la doctrine de transmigration des mes.141
Le second auteur, Constantin Ballas, mdecin Athnes, traite ce
sujet avec un mpris peine cach pour ses collgues trop rationalistes. Il s'en dbarrasse avec une note en bas de page: c'est, dit-il,
en voulant trouver partout une connaissance mdicale cache que
certains historiens de la mdecine actuels tiennent les tabous pythagoriciens pour des simples rgles hyginiques; il s'agit d'une interprtation nave qui ne mrite aucune considration srieuse .142
Il est trop facile d'vacuer ainsi le problme. Gardons-nous de
faire l'erreur de raisonnement qu'on rpte habituellement depuis
Salomon Reinach et qui consiste dans la prsupposition tacite selon
laquelle la dtermination proprement mythologique d'une coutume
limine toute intention hyginique ou mme plus gnralement utilitaire (et vice versa). Or, cette exclusion mutuelle de deux dterminismes, et partant de deux dmarches explicatives, n'est nullement
prouve. Elle est mme peu probable. La surdtermination du mythe
ne se limite pas au rseau des relations socioculturelles et psychologiques. Ainsi, il est possible que des explications en apparence contradictoires ne soient en ralit que complmentaires, oprant sur
des niveaux diffrents. Les anciens le savaient et ne se privaient pas
de justifications combines.
En terminant ce panorama des opinions modernes, il faut souligner
le succs de l'analyse anthropologique de l'interdiction des fves.
C'est bien un tabou aux rsonances totmiques. La preuve de son
caractre magico-religieux est fournie par l'examen du rle de l'ensemble des smbola ou akousmata pythagoriciens. Cependant, les procds analytiques qui ont servi dchiffrer le tabou au niveau mythologique, nous ont appris que, dans ce domaine, la dcouverte
d'une raison ne chasse pas ncessairement les autres.

141

M. ENRIQUE LAVAL, La prohibition pitagorica de comer habas. Una nueva explication?,

Anal. Chil. Hist. Med. , XI, 1969, pp. 79-97.
Mt
C. N . BALLAS, The Pythagorean prohibitions, Acta Congr. Int. XXIV Hist. Artis
Med. , Budapest, 1976, H, pp. 1343-1346.

La nocivit des fves

115

QUELQUES QUESTIONS EN GUISE DE CONCLUSION

Au vu de la ralit du favisme d'une part et de la lgende pythagoricienne d'autre part, certaines questions s'imposent celui qui se
veut la fois historien des maladies, pistmologue et historien des
mentalits. Dans l'espoir que leur nonc clair et tranch puisse contenir dj la moiti de la bonne rponse, nous les avons formules
comme suit:
1 - Est-ce que la tare favique a exist dans la population antique du monde mditerranen?
2 - Si la rponse la premire question est positive, comment
se fait-il que cette maladie n'ait pas t constate par les mdecins
antrieurs au XIX e sicle?
3 - Est-ce que l'interdiction de consommer les fves tait dicte,
ou du moins sollicite ou oriente, par une observation relle des
accidents hmolytiques en Egypte, dans les colonies grecques d'Italie
ou mme sur le sol de la Grce? Autrement dit: les prtres gyptiens,
Pythagore et Empdocle avaient-ils connu, au moins d'une manire
trs vague, l'idiosyncrasie favique?
4 - Si la rponse la troisime question est positive, comment
se fait-il que la tradition soit muette propos d'une telle connaissance?
C'est sans hsitation que nous rpondons par l'affirmative la
premire de ces questions. La distribution gographique actuelle de la
tare favique ne peut tre bien explique, en respectant les rgles de
la gntique des populations, qu'en admettant l'existence trs ancienne
de cette mutation dans l'aire mditerranenne.
Les taux de la tare favique semblent voluer, en l'absence de
migrations importantes, d'une faon relativement lente. La consommation des fves doit agir, pour des raisons videntes, dans le sens
d'limination slective du favisme. Toutefois, l'observation sur le
terrain montre que la persistance d'une frquence leve des enzymopathies lies l'insuffisance de la G 6 PD est compatible avec la
prsence des fves dans l'alimentation courante.
En Iran, il n'y a presque pas de dficience en G 6 PD chez les
zoroastriens (qui reprsentent la couche la plus ancienne, dans ce
pays, de la population actuelle), tandis que le taux de cette tare chez

116

MIRKO D . GRMEE

les musulmans dpasse 7%. Le favisme vrai y est rare. Rappelons

que la culture de la fve est probablement originaire de cette partie
du monde, ou du moins que sa consommation y remonte la nuit
des temps.
Le maintien d'un taux lev de la tare favique semble tre li
l'endmie paludenne de type falciparum. Ce serait l'effet du polymorphisme quilibr, comme nous l'avons dj mentionn.
Le favisme au sens strict ne provient pas de l'Asie. Son berceau
est l'Afrique du Nord ou la Grande Grce. La ceinture de la fivre
tierce maligne passe par l. L'endmie paludenne en Sicile est atteste ds le dbut de la priode historique. On en parle mme dans
un rcit lgendaire concernant Empdode.143 La ville de Crotone,
centre de la premire communaut pythagoricienne, tait connue
comme particulirement salubre,144 mais cela n'empche pas que la
malaria svissait aux alentours.145
Voil donc ce qui nous porte croire que la tare favique tait
prsente, ds l'aube de la civilisation classique, juste sur les lieux
o l'interdiction de consommer les fves fit sa premire apparition
historique.
Les accidents faviques devaient se produire dans l'Antiquit aux
lieux indiqus, car la cause dclenchante y tait prsente elle aussi:
pour les anciens Grecs, tout comme plus tard pour les Romains,
les fves taient l'une des bases de l'alimentation, cultives partout et
depuis mmoire d'homme.146
Phainias, dans le trait Des plantes dit: On met dans les hors-d'hoeuvre,
quand ils sont tendres, l'ers, la fve, le pois chiche; mais secs, on les sert
bouillis ou presque toujours grills.147
143

DIOGNE LARCE, Vitae philosophorum VIII 2, 70. Voir O. BERNHRD, ber Ma-

lariabekmpfung
144

im klassischen Altertum,

d a n s Neuburger Festschrift, W i e n , 1928, p p . 44-46.

Voir STRABON, Geogr. VI, 1, 2 et 2, 4.

145

Dans leur ouvrages sur l'histoire du paludisme en Grce, W . H. S. JONES et P.

FRACCARO soulignent l'importance de ce flau sur le sol italien mridional.
144
Voir J. ANDR, L'alimentation et la cuisine Rome, Paris, 1961, p. 35.
147 ATHNE, Dipnosophistae 54 f.

La nocivit des fves

117

- Manges fraches et crues comme friandises, les fves taient aussi

un plat de rsistance, prpares alors en bouillie.148 Certaines techniques culinaires et oprations de transformation alimentaire modifient
de faon notable la toxicit de ce lgume pour les personnes qui
souffrent de favisme. Il existe, pour prparer la fve, une grande
varit de recettes qui rduisent le risque pour les faviques. Ces techniques apparaissent dans la Mditerrane orientale et s'y rpandent au
cours de l'histoire.149
Passons la deuxime question. Nous avons esquiss la rponse
ds le dbut de notre enqute: il y a des obstacles pistmologiques
qui empchent l'accroissement libre du savoir constitu. La science
ne donne la pntration du regard dans certaines directions qu'en
aveuglant dans d'autres. Ce n'est pas par hasard que la dcouverte
du favisme au XIX e sicle est due non pas aux sommits mdicales
mais aux praticiens de province influencs par le folklore et relativement peu engags par l'idologie mdicale rgnante, tout comme
ce n'est pas par hasard que la recherche actuelle sur cette enzymopathie se fait par des scientifiques chevronns et dans des institutions
hautement spcialises. La science laisse de ct certains faits pour
les rcuprer un autre niveau de son dveloppement. Ce sont les
faits qui, un moment donn, gnent le cadre conceptuel et qui vont
l'encontre de ce que, depuis Thomas S. Kuhn, on appelle paradigme
scientifique. Ils son escamots, rendus invisibles, par un processus
de slection intellectuelle qui se situe au-dessous de l'limination
proprement critique, c'est--dire soumise un examen logique conscient.
Les mdecins de jadis ont vu les crises aigus de jaunisse, l'apparition du sang dans les urines et les autres symptmes du favisme, mais
ils ont refus de voir ces phnomnes dans leur hen causal avec les
fves. Ils ont t aveugls, en l'occurrence, par l'exigence absolue
de la cohrence dterministe. Aux yeux d'un mdecin ou d'un naturaliste grec du Ve ou du IVe sicle avant J . - C , l'innocuit des
fves a t prouve par des expriences quotidiennes irrfutables:
une personne qui mange des fves n'en est pas malade; au pire,
148

PLINE, Hist. nat. XVIII 118. Voir ANDR, op. cit., p. 36.

149

V o i r B E L S E Y , op. cit., p p . 1 - 1 3 .

118

MiRKO D . GRMHK.

elle souffre d'un, ballonnement et d'une insomnie lgre. Si quelqu'un tombe malade aprs un repas de fves, cela ne prouve rien.
La science a dmasqu le caractre fallacieux de la rgle post hoc
propter hoc. Elle peut ainsi toujours sauver la cohrence de ses chanes
causales.
A partir de la dittique hippocratique, il est tabli que chacun
peut consommer les fves impunment, du moins sur le plan strictement hyginique. Certes, la notion de disposition particulire, de
phusis individuelle, a t dj bien labore, mais avec une limitation importante. Dans la perspective doctrinale de la pathologie
humorale, la disposition, effet d'un mlange particulier des composantes du corps, est un tat individuel manifeste, visible l'examen
clinique. Pour une maladie comme la phtisie, par exemple, la disposition est rvle par des stigmates externes, par un habitus phthisicus.
Rien de pareil dans le favisme: la condition individuelle intrinsque
y est, pour les possibilits d'investigation ancienne, parfaitement cache.
Selon l'opinion toute rcente de Salomon Katz,
un savoir approfondi sur la sensibilit au favisme aurait d se dvelopper,
de manire en rduire les effets nocifs au minimum. Et pourtant il s'avre
que le favisme est encore une maladie trs rpandue dans toute la rgion
(mditerranenne) .15
Si la fve, dit Katz, n'avait que des effets nfastes, l'homme aurait
cess de l'utiliser. Si l'volution n'a donn aucun savoir, ni implicite,
ni explicite, sur sa toxicit , c'est que cet aveuglement doit tre
contrebalanc par un avantage biologique. Pour expliquer ce qu'il
prsente comme un paradoxe volutionnaire , Katz formule l'hypothse selon laquelle la fve aurait des proprits antipaludennes chez
les individus non sensibles leurs dangereux effets hmolytiques. En
bref, la fve agirait chez l'homme non tar peu prs comme un
antipaluden de synthse, bien que de manire moins puissante.
I II

La fve - crit Katz - est consomme depuis l'poque nolithique et

il est clair que ni les tabous, ni les techniques de traitement n'ont suffi

La nocivit des fves

diminuer le nombre de cas de favisme. Bien que la fve constitue un apport agricole important dans le bassin mditerranen, il reste difficile
d'expliquer son emploi continu, compte tenu du taux de morbidit et de
mortalit lev qu'elle provoque chez les individus dficients en G 6 PD.
Ds lors il parat vraisemblable [...] que le fait que son usage confre une
rsistance accrue la malaria constitue un avantage slectif supplmentaire.
Plus prcisment, on a vu que plusieurs types de composs actifs de fve
qui se rvlent responsables de crises de favisme chez les sujets dficients
en G 6 PD, augmentent galement chez les individus normaux la sensibilit des globules rouges aux oxydants, ceci sans effets toxiques.151
D'une part, le paludisme favoriserait le maintien de la tare favique et, d'autre part, la consommation des fves combattrait le
paludisme. Cette hypothse est trs sduisante, mais l'heure actuelle
les preuves exprimentales font dfaut.
Quant l'aspect hrditaire du favisme, E. Giles a montr que,
chez les Indo-Europens, la transmission d'un trait li au chromosome
X est rendu opaque par l'exogamie et le systme de parent (patrihnarit et patrilocalit). Il tait trs difficile de faire la liaison entre
la maladie que se transmet par les mres et le lignage qui est fond
sur les pres.162
La troisime de nos quatre questions constitue le noeud central
de cette investigation. Une rponse assure nous parat impossible,
mais nous penchons pour une attitude affirmative nuance. En l'absence de preuves, nous nous appuyons sur des indices.
Les pythagoriciens taient extrmement attentifs la dittique,
aux effets de l'alimentation sur l'tat de l'organisme. La tradition,
unanime sur ce point, attribue Pythagore et ses disciples immdiats des recherches pousses dans ce domaine.153 Le matre de Samos
passait pour avoir t vgtarien lui-mme et inventeur du rgime
carn pour les athltes.
De toutes les formes de la mdecine, [les pythagoriciens] connaissaient surtout la dittique. Ils s'y montraient trs pointilleux. Ils tentaient
181

Ibid., p. 66.
E. GELS, Favism, sex-linkage and the Indo-European kinship system, Southwest.
J. Anthrop. , XVIH, 1962, pp. 286-290.
1M
Voir D E VOGEL, op. cit., pp. 232-234, et SCHUMACHER, op. cit., pp. 57-63.
m

1S0

Ml.

S. KATZ, Un exemple d'volution bioculturelle : la fve, Communications, XXXI,

1979, pp. 53-69 (en particulier p. 57).

119

120

Mntxo D . GRMEK

les premires de comprendre les signes du rapport juste entre l'exercice,

les aliments et le repos. Ils taient parmi les premiers donner des explications et des conseils sur la prparation de la nourriture.154
Nous avons vu l'importance des liens mythologiques entre les
fves, le sang et la mort. Or, le symptme le plus marquant de la
crise favique est rhmoglobinurie. Le favisme est parfois l'origine
d'une mort subite, spectaculaire.
Pythagore et Empdocle n'avaient pas encore, comme prjug
fondamental, un obstacle pistmologique qui rendait le favisme invisible .
Nous abordons ainsi notre quatrime et dernire question. L'lment essentiel de la rponse se trouve dans une rflexion de Plutarque:
La philosophie tait infeste de visions, de fables, de superstitions quand
il [Socrate] la reut de Pythagore et d'Empdocle; elle dlirait en plein,
et il l'habitua se rythmer sur le rel et poursuivre la vrit par la sobre
raison.155
La pense magique des savants prsocratiques ne nous est connue que passe par le moule des interprtations rationalistes de leurs
successeurs. Nous ignorons tout de l'enracinement veritable de la
doctrine de Pythagore dans son exprience personnelle de la vie.
Nous ne connaissons que quelques noncs de cette doctrine, des
bribes que les auteurs du IVe sicle avant J.-C. ont voulu nous transmettre. Et ces exgtes taient, d'une part, dj mal renseigns (vu
l'enseignement sotrique de ces sectes philosophiques) et, d'autre
part, fermement dcids rcuprer les grandes figures du pass et
en donner une image corrige, plus juste du point de vue de la
nouvelle morale scientifique. En citant le tmoignage d'Alexandre
Polyhistor, nous avons observ que l'interdiction de consommer
les fves relevait d'une dittique sacre et qu'elle tait lie la notion
de puret rituelle et non pas celle de sant. Cependant, si ces deux
184

188

JAMBLIQUE, Vita Pytk 163.

PLUTARQUE, De genio Socratis 580 c. Sur cet abandon du > merveilleux par les
penseurs postsocratiques et en particulier sur le rationalisme de Plutarque, voir le discours
fougeux d'H. POURRAT, Le sage et son dmon, Paris, Michel, 1950.

La nocivit des fves

121

champs conceptuels sont maintenant clairement spars, une telle

distinction est-elle vraiment valable pour la priode archaque de
la civilisation grecque? En regardant bien les interdits pythagoriciens
numrs par Alexandre, on doit constater que, s'ils sont tous des
tabous, donc de nature religieuse, un bon nombre peut tre justifi
aussi par des considrations d'ordre hyginique.
En 1975, lors de notre sminaire l'Ecole pratique des Hautes
Etudes, nous avons propos la mditation de nos auditeurs le schma
explicatif d'un dveloppement historique comportant trois phases:
1) Constatation des crises faviques et leur interprtation floue
par une mentalit en grande partie encore magique (Pythagore,
Empdocle).
2) Abandon de cette croyance par la mentalit rationaliste d'un
Hippocrate on d'un Aristote: la nocivit des fves est un phnomne
tellement complexe qu'une exprience mdicale au niveau lmentaire ne le confirme pas; elle est relgue donc dans le domaine des
superstitions qu'on s'efforce de dmythifier (Aristoxne, Cicron, Plutarque, Aulu-Gelle) et qui sera, pendant des millnaires, invisible pour les savants.
3) Dcouverte moderne des modalits particulires du favisme
et rhabilitation partielle de l'ancien tabou.1150

" Rapport sur les confrences d'Histoire de la mdecine et des sciences biologiques, Annuaire de TE.P.H.E., IV e section, pour l'anne 1975-1976 , Paris, 1975, p. 814. Nous
remercions le professeur Jean-Claude KAPLAN (Institut de pathologie molculaire Paris)
pour sa critique de la partie moderne de notre texte.

m if,
4

3
'

?ooi.
60

PNINA ABER-AM

finally drove Chargaff out of his last refuge and compelled him to
write this enormously interesting testimony of a dramatic life story.
Chargaff - who said that scientists have only career stories to tell demonstrates just the opposite. It is not accidental that the author's
extensive alienation from science caused him to cast his critical and
anti-hero perspective in such a unique literary form.

MIRKO D. GRMEK*

LA LGENDE ET LA RALIT DE LA NOCIVIT DES FVES

Les mdecins de la Grce classique ont bien compris l'importance

du milieu pour le maintien de l'quilibre des composants de l'organisme. Ils taient conscients de l'cologie de la sant. Des traits
attribus Hippocrate, ceux prcisment qu'on a pris l'habitude
d'encenser le plus, apprcient sa juste valeur le rle que l'air, le
sol et les eaux jouent dans l'tiologie des maladies. D'autres textes
de ce mme Corpus Hippocraticum abordent avec une pntration
philosophique remarquable et avec une matrise technique impressionnante les problmes mdicaux de l'alimentation et de l'exercice.
Ces mmes auteurs ont not la nature hrditaire de l'pilepsie, du
strabisme, de certaines malformations. Dans des cas privilgis, celui
de la goutte, maladie qui mieux que toute autre correspondait au
schma fondamental de la pathologie humorale, et celui de la phtisie
pulmonaire, ces praticiens ont approch la comprhension de quelques rgles du jeu complexe de l'inn et de l'acquis. Ils ont entrevu
l'imbrication ncessaire des facteurs internes et externes, de la disposition et de la cause dclenchante.
Mais il y a des tats pathologiques o cette double causalit est
si complique que la raison n'arrive plus suivre le fil de toutes ses
connexions. Dans de tels cas, il arrive qu'on refuse de voir une parcelle de la ralit pour ne pas compromettre la rationalit de la vision
d'ensemble.
Il est possible que, pour satisfaire ce besoin de cohrence, on ait

cole Pratique des Hautes tudes, 22, rue des coles, 75005 Paris.

I*-

MIRKO D . GRMEK

62

d rprimer certaines intuitions de la priode archaque. Un bon

exemple est la notion d'infection qui, entoure de son aura de souillure magico-religieuse, ne trouva pas grce aux yeux des champions
de la mdecine rationnelle. Du coup, une srie d'vnements de la
pratique mdicale quotidienne devenaient invisibles.
Il est donc possible que, de ce fait, on ait jet aux poubelles de la
superstition quelques fruits de l'imagination dans lesquels la pulpe
mystique cachait trop bien le noyau dur de la vrit.
Et on empcha ainsi ce noyau d'tre le germe d'une thorisation
ultrieure conforme aux exigences de la rigueur scientifique.
Nous examinerons de prs l'histoire d'un thme mdical o,
peut-tre, la pense magique se trouva, un certain moment, plus
proche de la realit que la raison stricte.

LA LGENDE: L'INTERDICTION PYTHAGORICIENNE ET LES TENTATIVES

ANCIENNES DE SA JUSTIFICATION

Une rgle de conduite assez surprenante, kamn apchesthai - s'abstenir des fves, fait partie des smbola pythagoriciens, precepts concis
dont le sens sotrique chappait au commun des mortels.1 Depuis
l'Antiquit classique, cette interdiction n'a cess d'intriguer les philosophes et les historiens. On l'attribuait Pythagore lui-mme, sage
exemplaire du VIe sicle avant J.-C, mais Aristote savait dj que
l'oeuvre personnelle de ce matre penser ne pouvait tre clairement
dgage de l'ensemble des donnes relatives la confraternit pythagoricienne. La figure historique et l'enseignement de Pythagore
sont voils par la lgende, transforms au fil des rcits tardifs qui
divinisent le chef charismatique et, par un effort de systmatisation

La nocivit des fves

63

platonisante, noient sa pense originelle dans une doctrine plus hellnistique qu'archaque.2
Soulignons d'emble deux aspects particuliers de la documentation historique sur laquelle repose notre connaissance du prcepte
pythagoricien se rapportant la fve.
D'une part, les textes conservs qui en tmoignent directement
ne remontent pas au-del du 1 er sicle avant J.-C. (il s'agit des auteurs
latins, tels que Cicron et, par allusion assez vague, Horace), voire
mme, en considrant seulement les sources grecques, au IIe sicle
aprs J.-C. (Plutarque, Lucien de Samosate, Artmidore, Clment
d'Alexandrie). Aucune information ne nous est parvenue sur les
mots exacts dont se serait servi Pythagore pour formuler cette mise
en garde. Et si nous connaissons les vers d'Empdocle et de Callimaque sur la fve ainsi que quelques opinions des auteurs du IVe sicle
avant J.-C, notamment d'Aristote et d'Aristoxne, c'est seulement
grce aux citations par leurs lecteurs.3
D'autre part, la multiplicit des tmoignages grco-romains sur
ce sujet, leur recours aux auteurs antrieurs et le caractre pour eux
dj incomprhensible de l'interdiction en question, nous font croire
qu'elle est effectivement antrieure la priode classique de la civilisation grecque.
En bref, il nous semble qu'on peut raisonnablement attribuer
Pythagore, ou du moins la communaut pythagoricienne de Crotone,
une attitude particulire vis--vis de la fve, mais sans pouvoir affirmer que c'est, historiquement, sa vritable origine et sans connatre
2
II est indispensable de consulter les chapitres sur Pythagore, Empdocle et les nopythagoriciens dans H. DIELS et W . KRANZ, Die Fragmente der Vorsokratiker, 6 e d., Berlin,
1951. Quant aux publications modernes sur la personnalit et l'oeuvre de Pythagore, la
ralit historique de la communaut de Crotone et les racines du nopythagorisme, rappelons surtout A. DELATTE, tudes sur la littrature pythagoricienne, Paris, Champion, 1915;

I. LVY, Recherches sur les sources de la lgende de Pythagore, Paris, Leroux, 1926; K. VON
1

Cette formulation de l'interdiction concernant les fves se trouve chez plusieurs au-

teurs antiques, par exemple PLUTARQUE, De educatione puerorum 17; DIOGNE LARCE, Vitae philosophorum VIII 2 3 ; PORPHYRE, Vita Pythagorae 4 4 ; JAMBLIQUE, Vita Pythagorica 109.

Pour la signification gnrale des symboles pythagoriciens, voir JAMBLIQUE, op. cit., 103105 (nous nous sommes servi de l'dition critique de L. DEUBNER, Leipzig, Teubner,
1937, et de l'dition rvise et commente par M. VON AIBRECHT, Zurich et Stuttgart,
Artemis, 1963).

FRITZ, Pythagorean politics in Southern Italy, New York, Columbia Univ. Press, 1940;
W. BURKERT, Weisheit und Wissenschaft : Studien zu Pythagoras, Philolaos und Platon, Nirnberg, H. Cari, 1962, et C. J. D E VOGEL, Pythagoras and early pythagoreanism, Assen, Van
Gorcum, 1966.
3
La doxographie fondamentale sur ce sujet a t rassemble par AULU-GELLE, Nodes
Atticae IV 11, 1-12. Voir le texte tabli et traduit par R. MARACHE (Paris, Les Belles Lettres, 1967, pp. 208-211).

MlRKO D . GRMEK

64

la formulation exacte du prcepte primitif. La parole du matre de

Samos, le fameux ipse dixit, n'a pas franchi la barrire du temps.
Quelques gnrations peine aprs la mort de Pythagore, on ignorait
totalement les motivations conscientes et les justifications initiales de
son interdiction.
Mais en quoi au juste consiste la rgle pythagoricienne?
Prcisons tout d'abord que l'interdiction concerne un lgume appel en grec kamos et que son identification avec la fve, Vicia faba
L. ( = Faba vulgaris Monch), ne fait aucun doute.
La fve est originaire soit de l'aire gographique situe au sud
de la Caspienne, soit de l'Afrique du Nord. Elle existait l'tat sauvage
spontan en Perse et dans le Maghreb. Son usage alimentaire, sa
culture et son expansion dans le pourtour de la Mditerrane remontent la Prhistoire.4 On a trouv des graines de ce lgume dans
des sites archologiques trs anciens en Italie, dans des palafittes de
Suisse et dans des tombes gyptiennes de l'poque pharaonique. Sa
prsence a t galement constate dans les tombes mycniennes et
dans les ruines de Troie partir des couches qui datent de l'Age de
bronze ancien. Homre compare le rebondissement de la flche sur
la cuirasse de Mnlas aux sauts de fves noires lors du vannage,
ce qui suppose la familiarit de ses auditeurs avec cette activit rurale.5
Les fves de l'Antiquit taient plus petites que celles de la priode
moderne, mais il s'agissait bien des varits ancestrales de Vicia faba
et non pas d'une espce similaire aujourd'hui disparue ou nglige
par les agriculteurs. D'aprs la description botanique de Thophraste,
il est certain que le terme grec kamos (traduit en latin constamment
par faba) dsigne en premier heu la fve, aussi bien la plante entire
que les graines destines la consommation.6 Toutefois, il faut distinguer le substantif kamos tout court ou la dsignation kamos Hellnikos ( fve grecque ) de l'expression kamos Aiguptios ( fve
* Voir A. DE CANDOLLE, Origine des plantes cultives, Paris, Germer Baillire, 1883,
pp. 253-257. D'aprs les recherches de l'cole de N. I. Vavilov Leningrad, le berceau
de la fve serait l'Asie occidentale (V. S. MURATOVA, 1931).
6

Iliade XIII 589.

* THOPHRASTE, De causis plantarutn IV 14.

La nocivit des fves

65

gyptienne ), comme le font implicitement la Collection hippocratique7

et explicitement Dioscoride.8 Si le premier nom a pour objet la fve
au sens commun, le second s'applique aux grains du nnuphar rose,
plante exotique connue en Grce plutt comme mdicament que
comme aliment.
L'existence de ce kamos Aiguptios, et notamment le chapitre que
lui consacre Dioscoride, ont amen certains historiens et botanistes,
ds le XVIe sicle, vouloir reconnatre dans le kamos de Pythagore
les graines commestibles du nlombo (Nelumbium spedosum Willd. ;
synonymes: Nelumbo nucifera Goertn. et Nymphaea nelumbo L.).9 Une
pareille confusion ne se trouve point chez les auteurs de l'Antiquit.
Hrodote et Thophraste traitent sparment de la fve et du nlombo. Les anciens savaient que ce dernier, une sorte de lotus, tait
considr comme sacr par certains peuples d'Orient, sans dire pour
autant qu'ils en dfendaient la consommation aux prtres. Une affirmation inexacte se trouve parfois dans la littrature moderne
cause d'un cercle vicieux: on ne se rend pas compte que l'identification du kamos d'Hrodote et de Pythagore avec le nlombo est
introduite dans le raisonnement avant d'tre utilise comme preuve
son appui. Pline, en parlant aussi bien de l'une que de l'autre de ces
fves (la premire nomme simplement faba et la seconde faba
Aegyptia ou colocasia), rappelle la rgle pythagoricienne seulement
propos de la fve au sens commun.10 Son opinion tait manifeste7

L'auteur de De mulierum affectibus utilise la fve (au sens de graine) comme mesure
de grandeur, pour doser les mdicaments. Il prend soin de prciser qu'il s'agit dans un
cas d'une graine grecque (MM/. 46; LITTR VIII 106) et dans l'autre cas d'une fve
gyptienne (MM/. 181; LITTR VIII 364). La fve gyptienne est mentionne aussi
dans Acut. (Sp.) 53 (dit. JOLY 92). Nous nous opposons l'opinion de Littr qui, en suivant
les commentateurs de la Renaissance et en se pliant l'autorit de J. H. Dierbach, considre comme fve gyptienne - et identifie donc avec Nymphaea nelumbo - certains
kamos sans adjectif rencontrs dans les traits hippocratiques.
8
DIOSCORIDE, Materia medica II 105 et 106. Pour l'identification moderne des plantes
en question, voir J. BEUENDES, Des Pedanios Dioskurides Arzneimittellehre, Stuttgart, Enke,
1908, p. 209.
9
Cette opinion est soutenue encore par J. H. DIERBACH, Die Arzneimittel des Hippokrates, Heidelberg, 1824, pp. 20-21. Voir la discussion chez A. BENEDICENTI, Malati,
medici e farmacisti, Milano, Hoeppli, 1946, vol. I, pp. 93-94.
10
PLINE, Hist. nat. XVIII 30, 12. Voir J. ANDR, Lexique des termes de botanique en
latin, Paris, Klincksieck, 1956, s.v. Faba.

66

MERKO D. GRMEK

ment partage par les autres auteurs anciens, car on ne voit pas pourquoi ils auraient tant dissert sur ce sujet, si, leur avis, l'interdiction
pythagoricienne ne concernait qu'une plante non habituellement consomme, peu connue en Europe et de surcrot tenue pour sacre par
des trangers. Ce qui intriguait les penseurs de jadis, c'est prcisment le fait que les pythagoriciens dfendaient de toucher un mets de
grande importance alimentaire.
Quelques autres identifications botaniques ont t proposes par
des exgtes modernes. Elles nous paraissent inadmissibles. C'est par
ignorance que certains mdecins traduisent kamos par haricot (Phaseolus sp.), car ce lgume n'a t introduit dans l'Ancien Monde
qu'aprs la dcouverte de l'Amrique.11 Il est encore plus anachronique de vouloir identifier la fve de Pythagore une espce toxique
proche de la fve de Calabar. L. Livet pense que la fve dont parle
Pythagore n'est autre que la jusquiame .12 Il fait valoir que le mot
huoskamos (dsignant la jusquiame, Hyoscyamus niger L.) est compos de hus et kamos voulant dire fve de sanglier et que, par
consquent, Pythagore et ses adeptes auraient pu penser cette plante
en l'indiquant seulement par la partie gnrique de son nom habituel.
En fait, la jusquiame, plante vnneuse inspirant une horreur sacre,
tait bien connue des anciens auteurs grecs et latins qui, dans leurs appellations diverses, faisaient attention ne pas la confondre avec un
lgume innocent.13 L'hypothse de Livet, purement conjecturale,
expliquerait l'interdiction pythagoricienne mais en la banalisant au
point de rendre incomprhensible l'intrt que lui portaient les anciens
philosophes: avec ou sans interdiction morale, personne n'est tent
de prendre comme nourriture une plante notoirement toxique.
La question peut se poser si le prcepte pythagoricien avait rellement en vue, ds le dpart, l'usage alimentaire des fves.

La nocivit des fves

67

L'expression qui a toutes les chances d'tre la plus proche de la

formulation originelle se trouve dans deux citations qui, outre leur
anciennet, ont l'avantage d'tre en vers, donc moins exposes la
corruption lors de la transmission orale ou crite. Empdocle d'Agrigente, philosophe et mdecin du Ve sicle avant J.-O, qui, par certains
cts, est le continuateur de l'enseignement pythagoricien dans la
Grande Grce, dclarait: Malheureux, trs malheureux, ne touchez

pas aux fves.1* Callimaque, pote du IIIe sicle avant J.-C, crivit
ce distique : Ne touche pas aux fves, aliment rong, je le dis, moi,
comme a dit Pythagore .15 Il est frappant que les deux auteurs utilisent la mme formule d'admonestation: kamn apo heras ehesthai
(ou ehein), ce qui veut dire, mot mot, que des fves il faut tenir
loin les mains.
Certes, la signification de cette recommandation n'est pas claire.
Son ambigut a permis des interprtations divergentes dont nous
ferons tat au cours de notre analyse historique. Toutefois, l'apposition aliment rong qui se trouve dans la citation de Callimaque
suggre fortement que ce prcepte est plac dans un contexte dittique.
D'autres tmoignages, assez nombreux mais tardifs, sont plus
explicites dans ce sens. Ainsi, par exemple, Cicron rappelle l'interdiction faite aux pythagoriciens de se nourrir de fves ; 16 Jamblique en parle dans le chapitre consacr l'alimentation des pythagoriciens et la place ct de la prohibition de manger du coeur
d'animal, de la cervelle, de deux expces de poissons marins et de la
mauve;17 Diogne Larce insiste sur le fait que Pythagore interdisait avant tout de manger du rouget et de l'oblade et encore du
coeur d'animal ou des fves .18

11

Voir par exemple Pythagore et les haricots, Chronique mdicale , XXVII, 1920,
pp. 244-245; XXVIII, 1921, p. 185 et 375-377; XXXIII, 1926, pp. 184-187; XXXIV,
1927, pp. 88-90 (contient la question d'un mdecin d'Alger sur la valeur hyginique relle
du prcepte de Pythagore selon lequel il faut s'abstenir des haricots et la rponse du
docteur A. Lebeaupin prcisant qu'il ne peut pas s'agir des haricots, suivie d'une discussion sur les dangers auxquels expose parfois la consommation des fves communes et
aussi celle des fves toxiques europennes).
12
Chronique Mdicale , XXXIII, 1926, pp. 185-187.
13

Voir par exemple DIOSCORIDE IV 68.

14

EMPDOCLE, frgm. 141 (DUELS-KRANZ I 368); texte transmis par AUXU-GELLE, Nod.

Au. IV 11, 9.
15

CALLIMAQUE, frgm. 128 (SCHNEIDER); texte transmis par AULU-GELLE, Nod. Att.

IV 11, 2.
16

CICRON, De ivinatione I 62.

17

JAMBLIQUE, Vita Pyth. 109.

18

DIOGNE LARCE VIII 29; traduction de R. GENATLLE. Voir aussi Suda s.v. Pytha-

goras.

68

MTRKO D .

GRMBK

La fve n'tait donc pas le seul aliment dfendu aux pythagoriciens. Il saute aux yeux que le contexte de l'interdiction, tout en appartenant au domaine de la dite au sens large, n'est pas vraiment
hyginique au sens strictement mdical. C'est un volet de la dittique sacre et non pas un chapitre de l'hygine alimentaire profane.
Les prescriptions cites relvent du principe de la puret rituelle et
non pas de celui de la sant. Cela ressort clairement, par exemple,
du rcit qu'Alexandre Polyhistor, auteur du I er sicle avant J.-C,
dit avoir trouv dans les Souvenirs sur Pythagore:
La puret s'obtient par le moyen des purifications, des ablutions, des
aspersions, du fait de n'avoir pas eu de contact avec un mort, avec une
femme, ou avec toute autre souillure, et de s'abstenir des viandes d'animaux morts, de rougets, de mulets de mer, d'oeufs, d'oiseaux ns d'oeufs,
de fves et de tout ce que dfendent ceux qui dans les crmonies sacres
ont la charge de clbrer les rites.19
D'aprs Artmidore, la fve serait frappe d'interdit en toute
crmonie religieuse.20 Porphyre affirme que les initis aux mystres
d'Eleusis doivent s'abstenir des oiseaux domestiques ainsi que des
poissons, des fves, des pches et des pommes.21
C'est sans doute cette coutume sotrique que fait allusion Pausanias dans le passage suivant de sa description de la Voie sacre
d'Eleusis :
Sur la route a t construit un petit sanctuaire de Kyamits; je ne puis
dire avec certitude si ce hros fut le premier avoir cultiv les fves ou
s'il tient ce nom. du fait qu'il n'tait pas possible d'attribuer Dmter
la cration des fves; ceux qui ont dj vu la clbration des mystres
d'Eleusis ou qui ont lu les pomes orphiques savent de quoi je veux parler.22

La nocivit des fves

L'horreur des fves dans la tradition orphique est atteste galement

par quelques autres auteurs grecs.23 C'est au mme courant de la
pense mystique qu'il faut attacher l'abstinence des fves dans le
mythe d'Amphiaraos, interprte divin des songes.24
L'attitude particulire l'gard de la fve n'est pas la seule chose
qu'ont en commun l'enseignement orphique et ceux de Pythagore
et d'Empdocle. Il y a chez tous les trois un complexe philosophicoreligieux avec des lments cosmologiques et des prolongements
thiques et asctiques dont la racine commune est indniable et dont
le noyau est la conception magico-panthiste de la nature et l'ide
de l'immortalit de l'me et de sa transmigration.25
Des conceptions et pratiques analoques caractrisent l'ancienne philosophie de l'Inde. Il a mme t dit que la tradition de l'Ayurveda
impose au sacrifiant l'abstinence des fves et que c'est donc une trs
ancienne superstition indo-europenne que les Achens auraient apporte avec eux lors de leur migration vers la Mditerrane.26 Rien
n'est moins sr.
Les Grecs ont pu recevoir des ides philosophiques indiennes
l'poque archaque, lorsqu'ils taient dj bien installs dans le bassin mditerranen. Il est gnralement admis aujourd'hui qu'au temps
de Pythagore la pense philosophique de l'Inde avait dj pntr
en Perse. Mais il ne faut pas oublier que, en reconnaissant ce hen
culturel, on doit admettre la possibilit d'change intellectuel dans
les deux sens. Or, si l'interdiction de manger les fves se trouve vraiment dans la pratique religieuse ou mdicale de l'Inde, nous y voyons
plutt un emprunt l'Occident que l'inverse. Les naturalistes soutiennent que la fve n'tait pas cultive dans l'Inde protohistorique ni
dans le monde chinois. Cette plante n'a pas de nom autochtone en
23

24

Texte transmis par DIOGNE LARCE VIII 33.

20

A R T M I D O R E , Onirocriticon

21

P O R P H Y R E , De abstinentia I V 16. V o i r aussi D I O G N E LARCE VIII 3 3 .

I 68.

28
PAUSANIAS, Descriptio Graeciae I 37, 4. Selon l e m m e auteur, o n disait e n Arcadie
que Dmter avait apport tous les lgumes sauf la fve (op. cit. VIII 15, 1).

GRGOIRE DE NAZIANCE, Orationes XXIII 535; RUHN, In Greg. Naz. orat. DC 10;

DIDYME, d'aprs Geoponica II 35, 8; PLUTARQUE, Symp. II 3, 1. Voir Orphicorum fragmenta

n 291

19

69

(KERN).

Geoponica II 3 5 , 8 .
26
V o i r W . R A T H M A N N , Quaestiones Pythagoreae Orphicae Empedocleae, T h s e , H a l l e ,
1933, et K. KERNYI, Pythagoras und Orpheus, 3 e d. Zurich, 1950.
26
L. VON SCHRODER, Das Bohnenverbot bei Pythagoras und im Veda, Wiener Zschr.
Kunde Morgenland. , XV, 1901, 187. Cette opinion est cautionne par quelques auteurs
plus rcents, par ex. A. C. ANDREWS, The bean and Indo-European totemism, Amer. Anthrop., LI, 1949, pp. 274-292.

70

MlRKO D . GRMEK

Sanscrit, ni en aucune lange moderne indienne. Ceux qui affirment

le contraire se trompent dans la dtermination botanique des anciens
termes.27
Si l'abstention de la fve n'est pas une pratique invente par les
Grecs eux-mmes, elle n'a pu leur parvenir que de l'Asie occidentale
ou de l'Afrique du Nord. C'est la conclusion qui s'impose eu gard
des donnes historico-gographiques concernant la culture de la
fve. Mais elle s'appuie aussi sur une documentation historique proprement dite. Hrodote crit ceci:
Les Egyptiens ne sment jamais de fves dans leur pays, et, s'il en pousse,
ils ne les mangent ni crues, ni cuites. Les prtres n'en supportent mme
pas la vue, car ce lgume est impur leurs yeux.28

J!

Telle tait sans doute la situation vers le milieu du Ve sicle avant

J.-C, au moment ou Hrodote faisait son enqute, et peut-tre mme
pendant une priode antrieure plus au moins longue, mais ce rapport
de l'historien grec ne semble pas valable pour l'Egypte pharaonique.
On a trouv des fves parmi les offrandes mortuaires dans les spultures anciennes. Les documents gyptiens ne condamnent nulle part
la culture ou l'usage de cette plante.29 Le rcit d'Hrodote prouve
que les Egyptiens de son temps connaissaient la fve. Elle poussait
dans ce pays, spontanment ou aide par des gens chez lesquels la
faim a eu raison des scrupules religieux, et cela problablement, comme
27

Voir d'Alphonse DE CANDOLLE, op. cit., p. 254. Certes, dans la Surutasamhit (Strasthna XLVI 19-20), il est question des proprits dittiques de plusieurs espces de
shimva, terme traduit habituellement par fve , mais il s'agit des graines qui proviennent des lgumineuses autres que Vicia faba.
28
HRODOTE II 37 (traduit par A. BARGUET, Paris, Pliade, 1964). Des informations
similaires, probablement fondes sur celle-ci, se trouvent chez DIODORE DE SICILE I 89;
PLUTARQUE, Symp. VIII 8, 2, et De Is. et Osir. 5; PORPHYRE, De abst. II 25.
" Pour les spcimens dcouverts dans les tombes et pour la mention de la fve dans
les documents hiroglyphiques, voir V. LORET, La flore pharaonique, 2 e d., Paris, BailHre, 1892, p. 93. Une quantit importante de fves aurait t offerte par Ramss m aux
prtres de Memphis et d'Hliopolis. Si la dtermination botanique de graines trouves
par des archologues ne semble pas prter la discussion, la signification prcise du terme
gyptien iwrj.t (traduit gnralement par fve ) est controverse. Les lexiques rcents
(ERMAN-GRAPOW, CERNY, CHARPENTIER) identifient ce terme non pas au kamos des Grecs

mais au dolihos (Vigna sinensis Endl.). Quoi qu'il en soit, il n'y pas de texte gyptien dfendant l'usage alimentaire d'une lgumineuse ou la dclarant nocive.

La nocivit des fves

71

le remarque A. de Candolle, dans les endroits cultivs, car les terrains

qui pouvaient lui convenir tait gnralement en culture. A l'chelle
de l'histoire gyptienne, l'interdiction qui frappait la fve semble
tre relativement rcente, ce que n'empche pas sa priorit par rapport l'apparition d'une attitude semblable dans le monde grec.
Pythagore passe pour avoir t disciple des prtres gyptiens. Les
trois Vitae signalent l'unisson la dette du philosophe de Samos
envers la science sacre des Egyptiens. La critique moderne rpugne accepter comme vrit historique les rcits tardifs sur le sjour
de Pythagore dans les temples de Memphis et sur sa connaissance de
la langue de ce pays, mais on ne peut pas pour autant balayer comme
un bavardage sans fondament historique l'opinion d'un Isocrate sur
l'arrire-plan gyptien de la philosophie pythagoricienne, ni celle
d'un Hrodote sur l'origine de la thorie de la mtempsychose.30
Ce sont encore les Egyptiens, dit en substance Hrodote, qui ont,
les premiers, formul l'ide que l'me humaine est immortelle et
qu'elle migre d'un corps mourant dans un autre tre naissant. Le chapitre sur ce sujet se termine par une allusion transparente:
Certains Grecs ont adopt cette thorie, d'abord les uns, puis les autres,
en la prsentant comme la leur. Je ne citerai pas leurs noms, bien que je
les sache.31
Hrodote vise probablement son contemporain Empdocle et certainement Pythagore et les anciens potes orphiques.
Est-ce un hasard si tous ceux qui enseignaient la transmigration
des mes interdisaient l'usage alimentaire des fves? Est-il possible
d'interprter cet interdit comme une consquence pratique de l'ide
gnrale de la mtempsycose? Ds l'Antiquit nos jours, il y a
des commentateurs qui rpondent affirmativement. Celse (non pas
l'auteur mdical mais le polmiste antichrtien du IIe sicle) fait
certainement un effort de systmatisation lorsqu'il dclare que
Pythagore et ses disciples ne mangeaient pas de fves, ni rien d'autre
ayant possd la vie.22
30

I S O C R A T E , Busiris

31

HRODOTE, loco cit. Voir aussi II 81 et IV 95.

D'aprs ORIGENE, Contra Celsum V 41.

32

2 8 ; H R O D O T E II 1 2 3 .

72

Mrezo D. GRMEK

Mais les choses ne sont pas si simples. S'il est relativement facile de
dduire de la doctrine gnrale la dfense de tuer les animaux et
d'en manger la chair, on ne voit pas pourquoi il en serait ainsi pour
une plante. Et pourquoi prcisment la fve? D'ailleurs, il n'est mme
pas certain que les pythagoriciens prnaient le vgtarisme strict.
Aristote aurait soutenu qu'ils
s'abstenaient de la matrice et du coeur des animaux, de l'ortie de mer et
d'autres animaux analogues, mais usaient de tout le reste.33
Avant d'examiner les diverses tentatives d'accs la signification
profonde du prcepte de Pythagore, il est indispensable d'en mettre
en lumire un aspect souvent nglig. Le respect des pythagoriciens
l'gard de la fve ne semble pas avoir t limit l'interdiction d'en
manger les graines. Le prcepte impliquait qu'il ne faut pas marcher
sur un champ de fves. Il tait dfendu de fouler aux pieds cette
plante.34
On ne sait pas si cet interdit est un corollaire faisant partie du
tabou primitif ou s'il s'agit d'un largissement secondaire de la rgle
alimentaire. Quoi qu'il en soit, la lgende le projette sur la personne
mme du matre et le fait participer, de manire exemplaire, aux
circonstances de sa mort.
La lgende veut que Pythagore, ayant atteint un ge vnrable,
se suicida par lassitude de la vie ou fut tu aprs une tentative de
fuite entrave par un champ de fves qu'il a prfr ne pas traverser.
Diogne Larce s'inspira de cette seconde version pour composer
les vers suivants:
Hlas! pourquoi Pythagore a-t-il eu tant de respect pour les fves?
Le voil mort avec ses propres disciples.
Il y avait l un champ de fves et pour ne pas le pitiner
II est mort dans un carrefour, tu par les Agrigentins.35

33

34

ATJLU-GELLE I V 1 1 , 12.

TERTULLEEN, De anima 31, affirme que Pythagore dfendit ses disciples de traverser un champ de fves.
35
D I O G N E LARCE VIII 4 5 . V o i r aussi Antobgia Palatina V I I 122.

La nocivit des fves

73

Ce mme auteur raconte que Pythagore et ses compagnons furent attaqus par les Agrigentins. La maison o ils se trouvaient fut
incendie par un homme jaloux de ne pas avoir t choisi comme
disciple par le philosophe. Pythagore prit la fuite:
II fut rejoint prs d'un champ de fves; il refusa de le traverser en dclarant qu'il aimait mieux tre tu que fouler les fves aux pieds, et en ajoutant qu'il valait mieux mourir que parler. Ses poursuivants le mirent
mort, et avec lui la plupart de ses compagnons, au nombre de quarante
environ.36
L'histoire est incohrente, invente de toutes pices, mais elle
comporte une pointe morale qui prouve l'importance et l'tendue
de l'interdiction concernant la fve dans la tradition du pythagorisme.
La dclaration de Pythagore qu'il vaut mieux mourir que parler
se rattache mal ce qui la prcde. Armand Delatte a raison d'y
voir un signe qui permet d'entrevoir la contamination du rcit de la
mort du matre avec une autre lgende du cycle hagiographique
pythagoricien.
Voici ce conte, tel qu'il est rapport par Jamblique qui dclare
l'avoir emprunt Hippobotos et Nanths, philosophes et historiens de la fin du IIIe et du dbut du IIe sicle avant J.-C.
Denys, tyran de Syracuse, voulait apprendre les secrets des pythagoriciens. Il ordonna donc ses hommes de main qu'on lui amne,
de gr ou de force, quelques membres de cette confrrie. Une
embuscade fut mise en place prs de Tarente et un groupe de dix
pythagoriciens fut attaqu par surprise. Ils se dgagrent, prirent
la fuite, gagnrent de l'avance sur les poursuivants lourdement arms
et arrivrent alors malencontreusement au bord d'un champ de
fves en fleur. Arrts l, ne voulant pas transgresser l'interdiction
de toucher aux fves , les adeptes de Pythagore se firent massacrer,
obissant au prcepte qu'il faut prfrer la mort la capture. Sur le
36
DIOGNE LARCE VIII 39; traduction de R. GENAIIXE. Diogne rapporte aussi le
rcit parallle d'Hermippos qui fait tuer Pythagore par les Syracusains, mcontents
cause de l'aide qu'il a apport aux Agrigentins. Le dtail qui nous intresse ici n'est pas
chang dans ce rcit: la mort rsulte du fait que le philosophe, en fuyant, parvint
un champ de fves qu'il ne voulut pas traverser . Voir aussi Suda s.v. Pythagoras.

MiRKO D . GRMEK

74

chemin de retour, les hommes de Denys rencontrrent Myllias de

Crotone et sa femme Timycha de Sparte, pythagoriciens rests en
arrire de leur groupe, parce que la femme, enceinte, avait des difficults marcher. L'tat de Timycha permit aux soldats syracusains
de s'emparer du couple et de l'amener devant Denys. Le tyran exigea
la rvlation des mystres de leur secte. Malgr les menaces et les
of&es allchantes, Myllias et Timycha refusrent de trahir les secrets
pythagoriciens. Denys insista et les somma, sous peine de mort, de
lui confier au moins la raison pour laquelle leurs compagnons ne
voulaient pas marcher sur les fves. Rponse de Myllias:
Ils ont choisi la mort pour ne pas fouler aux pieds les fves et je serais,
moi, plus enclin marcher sur les fves que de rvler la raison de cet
interdit.
La femme, Spartiate, prouva l'extrme fermet de son caractre en
se mordant la langue et en la crachant devant le tyran stupfait.37
Les martyrs font des proslytes, disait Voltaire. Peu importe
donc si l'histoire de Myllias et Timycha pche par des invraisemblances. Pour les anciens, son rle principal tait l'dification morale et
la propagande d'une secte. Pour nous, le message retenir est, d'une
part, la confirmation d'une interprtation large de l'interdit concernant la fve dans les communauts pythagoriciennes, et, d'autre part,
l'affirmation vigoureuse de la nature sotrique de sa justification officielle. On peut supputer les chances que cette justification, tant
rserve au cercle troit des initis, soit plus mythique que physiologique, plus mystique que rationnelle. Mais rien de tout cela n'est
sr. La rgle pythagoricienne de silence peut au moins rendre compte
du fait que les anciens, ceux qui osaient crire sur ce sujet, taient
dj rduits des conjectures.
Aristote, le matre de ceux qui savent (comme l'appelle Dante),
dit que Pythagore
proscrivait les fves soit parce qu'elles ont la forme de testicules ; soit parce
qu'elles ressemblent aux portes de l'enfer, car seules elles n'ont pas de

37

JAMBLIQUE, Vita Pyth. 189-194.

La nocivit des fves

75

gonds; soit encore parce qu'elles corrompent, ou parce qu'elles ressemblent

la nature de l'univers, ou encore cause de l'oligarchie, car elles servent
pour le tirage au sort.88

La multiplicit des raisons invoques prouve qu'on ignore la

justification donne par Pythagore lui-mme et par ses disciples immdiats. La richesse des contenus supposs n'embarrasse gure Jamblique qui, clectique, proclame qu' il faut s'abstenir des fves pour
plusieurs raisons aussi bien religieuses et naturelles qu'ayant trait
ame .39
A-t-on vraiment cru que les fves puissent tre le sige des mes
en transmigration? Il est tentant d'interprter dans ce sens un vers
orphique obscur : C'est tout un de manger des fves ou la tte de
ses parents .40 D'aprs Pline, certains auteurs taient convaincus que
Pythagore condamnait l'usage de cette plante parce que les mes
des morts sont dans la fve . Et Pline ajoute que en tout cas, c'est
pour cette raison qu'on l'emploie dans les offrandes aux morts et
que d'aprs Varron, c'est pour cela que le flarnine n'en mange
pas .41
Dans le Songe, pice comique de Lucien de Samosate, un coq
dou de la parole arrive sur la scne et se prsente un cordonnier
comme la rincarnation de Pythagore. Le cordonnier, perplexe, accuse le coq de mensonge, car il est trop loquace et il a mang des
fves. Voici une partie du raisonnement que le cordonnier adresse
au coq:
Si tu es effectivement Pythagore, tu as viol tes lois et commis, en
avalant des fves, une impiet aussi grande que celle de manger la tte
de tes parents.
88

Ce texte est tir d'une oeuvre perdue d'Aristote lui-mme ou d'un de ses collaborateurs auquel il a confi la tche d'tudier la tradition pythagoricienne. Il est cit
d'aprs DIOGNE LARCE VIII 34.
39

JAMBLIQUE, Vita Pyth. 109.

40

PLUTARQUE, Symp. II 3, 1, et CLMENT D'ALEXANDRIE, Stromata III 3.

41

PLINE, Hist. nat. XVIII 118-119; traduction de J. ANDR. Les offrandes aux morts
mentionnes par Pline se faisaient lors des rites archaques des Lemuria. Voir OVIDE, Fastes
V 429-444. On ne connat pas le texte de Varron cit par Pline mais son tmoignage est
confirm par VERRIUS FLACCUS : il tait interdit au jiamen dialis de prononcer le nom de
fve ou d'y toucher, car elle passait pour appartenir aux morts.

t
MlRKO D . GitMEK

76

Le gallinac, plus sophiste que pythagoricien, rplique qu' chaque

forme de vie conviennent des rgles diffrentes et qu'il s'abstenait
des fves lorsqu'il tait Pythagore mais que, en tant que coq, il n'est
plus oblig de respecter cet interdit.42
Dans une autre comdie de Lucien, Les sectes Vencan, on voit
plusieurs philosophes vendre aux enchres leurs ides et louer leurs
recommandations morales et dittiques. Pythagore prsente ainsi sa
manire de vivre:
Je ne me nourris d'aucune chose qui a t vivante; je mange tout le
reste, except les fves.
L'acheteur s'tonne de cette exception et Pythagore s'explique:
Je regarde les fves comme sacres. Leur nature a quelque chose d'admirable, car elles renferment toute espce de gnration: si tu dpouilles
les fves vertes, tu verras qu'elles ressemblent beaucoup aux testicules de
l'homme, et si, aprs les avoir fait cuire, tu les exposes pendant un certain
nombre de nuits aux rayons de la lune, elles te donneront du sang.43
Il semble que, dans la pense pythagoricienne, la fve soit, en
effet, apparente l'homme moins par le biais de la mtempsycose
que par celui des analogies mystiques et des spculations cosmogoniques. Aristote a relev la ressemblance entre les graines et les organes gnitaux masculins. La fleur aussi a un aspect symbolique:
Pythagore dit qu'il ne faut pas manger de fves, parce que dans leurs
fleurs on trouve les lettres de deuil.44
Le vers orphique assimilant les fves la tte des parents est cit
par Plutarque l'occasion d'une discussion sur l'oeuf, sa signification
cosmologique et les interdictions qui le frappent. D'aprs Porphyre,
les pythagoriciens avaient enseign que l'homme et la fve provien-

La nocivit des fves

nent de la mme matire primordiale. Les fves en fleur, dclare cet

auteur, si elles sont renfermes pendant un certain temps dans un vase
en terre cuite et exposes l'humidit, peuvent se transformer en
tte d'enfant ou en sexe fminin ! 45
Des naturalistes plus clairs devaient bien rire de telles sornettes. Quoi d'tonnant si, pour certains, ce sentiment ambivalent d'horreur sacre et cette aura magico-religieuse entourant les fves relevaient tout simplement de la superstition.
Pour un rationaliste, le prestige de Pythagore pouvait tre sauv
de deux manires: soit en niant l'interdiction des fves, c'est--dire
en attribuant l'ancien prcepte un sens diffrent de celui qui a t
communment admis, soit en lui donnant une justification physiologique .
Des efforts dans les deux directions du sauvetage des apparences
de la rationalit n'ont pas manqu. Les plus anciens tmoignages
sur l'interdiction pythagoricienne participent dj cette rcupration du magique par la raison.
Aristote termine sa liste des explications les plus diverses en rappelant l'usage des fves lors du tirage au sort dans la vie politique.
Voil ce qui prte une interprtation qui quivaut la ngation
du prcepte dittique: au fond, Pythagore n'aurait-il pas dfendu
ses disciples de mettre la main sur les fves non pour qu'ils s'en abstinssent mais pour qu'ils ne participassent pas aux charges publiques dans
un tat dmocratique? Cette opinion est reprise et dveloppe par
Plutarque qui voit dans l'adage de Pythagore une recommandation
d'ordre social.46
Jamblique dnonce cette interprtation: elle provient d'un pamphlet politique de Ninon dont le but tait de pervertir les ides de
Pythagore pour exciter le peuple de Crotone contre l'enseignement
de ses successeurs immdiats.47
Aristoxne de Tarente, disciple du pythagoricien Xnophilos de
Chalcis et d'Aristote, apprciait, en tant que thoricien de la musique,
l'oeuvre de Pythagore, mais il n'aimait point, fidle en cela au ra-

42

L U C I E N , Somnium (Gallus) 5-6.

L U C I E N , Vitarum auctio; traduction d e L. H U M B E R T .
44
Geoponica II 35, 6. La m m e information se t r o u v e chez PLINE q u i parle des lettres lugubres sur la fleur d e la fve (Hist, tiat. X V I I I 119).

77

45

43

46
47

PORPHYRE, Vita Pyth. 44.

P L U T A R Q U E , De educatione puerorwn 1 7 .
JAMBLIQUE, Vita Pyth. 206,

Mraxo D . GRMEK

78

79

tionalisme pripatticien, le ct mystique du pythagorisme. Si Ton

en croit Aulu-Gelle, Aristoxne dit

le raisonnement de ceux qui veillent et donner des songes trompeurs

ceux qui dorment. Cicron est de cet avis. Selon lui,

dans un livre qu'il a laiss sur Pythagore, que celui-ci n'a jamais us
d'aucun lgume plus souvent que des fves, parce que cet aliment soulageait insensiblement le ventre et l'adoucissait.

Platon ordonne d'aller au lit en disposant le corps de manire que rien

n'amne l'me erreur ou trouble. De l vient, pense-t-on, l'interdiction
faite aux pythagoriciens de se nourrir de fves, aliment qui provoque une
flatulence importante, contraire la recherche de la tranquillit de l'esprit.51

C'est contraire ce qu'on sait par toutes les autres sources. Aristoxne
aurait dit textuellement:

Voici quelques autres citations exprimant la mme ide:

Les fves taient le lgume que Pythagore estimait le plus, le disant

emollient et laxatif; aussi en a-t-il beaucoup us.48

La fve passe pour mousser les sens et aussi pour provoquer des songes; c'est pourquoi la doctrine de Pythagore en condamne l'usage (Pline
l'Ancien).5*

Aulu-Gelle, qui rapporte et fait sienne cette correction d'une

vieille erreur qui s'est empare des esprits , s'applique galement
vider le fameux vers d'Empdocle de toute signification alimentaire:

II faut s'abstenir de manger des fves, parce qu'elles sont pleines de

vent et qu'elles participent l'me et que si on s'en abstient on aura le
ventre moins bruyant et on fera des rves moins lourds et plus calmes
(Diogne Laerce transmet cette version de l'enseignement de Pythagore
en lui accordant sa prfrence sur d'autres rcits).53

On a pens gnralement que kumons, fves, dsigne le lgume,

selon l'usage ordinaire. Mais ceux qui ont interprt avec plus de soin
et d'habilet les pomes d'Empdocle, disent que kumons indique l les
testicules, qu'il a appels ainsi de faon secrte et symbolique, la manire
de Pythagore, kumons, parce qu'ils sont aitioi ton kuan, responsables
de l'enfantement, et que c'est d'eux que la gnration humaine prend sa
force; ainsi Empdocle, dans ce vers, n'aurait pas voulu dtourner les
hommes de la consommation des fves mais du plaisir vnrien.49
Une autre voie de rcupration rationaliste du prcepte pythagoricien, c'tait, nous l'avons dit, de trouver des raison naturelles,
physiologiques , justifiant l'abstinence des fves. Ce lgume provoque la flatulence, cause du ballonnement abdominal, des borborygmes. Chose indcente pendant les rites sacrs et dans un sanctuaire,
comme le constate Artmidore,60 l'mission des flatuosits est toutefois, d'aprs les anciens, moins craindre que leur rtention dans
l'organisme. En montant du ventre vers la tte, elles peuvent troubler

li 1

La nocivit des fves

" AULU-GELLE, Nod. Au.

TV 11, 4-5; traduction de R. MARACHE.

Op. cit. IV 11, 10.

80

ARTMIDORE, Onirocriticon I 68.

Les naturalistes disent que la fve mousse le ventre de ceux qui en

mangent. C'est pourquoi il pensent qu'elle empche d'avoir des songes
vridiques, car elle cause desflatuosits (auteur byzantin anonyme puisant probablement dans l'oeuvre de Didyme d'Alexandrie).54
Une explication rationnelle assez particulire, inconnue des autres
sources anciennes, est donne par Clment d'Alexandrie (IIe sicle):
les lgislateurs, dit cet auteur, interdisaient la consommation de la
fve parce qu'elle rendait les femmes striles.65
Avant de terminer cette revue des tmoins antiques, jetons un coup
d'oeil sur l'expression nigmatique qui orne un vers d'Horace: faba
Pythagorae cognata. Que veut dire: fve soeur de Pythagore?
61

CICRON, De divinatione I 62. Voir aussi AULU-GELLE IV 11, 3.

" PLINE, Hist. not. XVHI 118.
M

DiOGENE LARCE Vin 23.

" Geoponica U 35, 3-4. Voir aussi TERTULLIEN, De anima 48.

56
CLMENT D'ALEXANDRIE, Stromata IR 3. Dans les Goponiques, on accuse la fve
de pouvoir striliser le btail.
66
Ce membre de phrase est plac dans un contexte potique signifiant peu prs
ceci: Quand me servira-t-on, avec des lgumes assaisons de lard onctueux, cette fve,

80

MIRKO D . GRMEK

A premire vue, le pote parat vouloir tablir une parent trs proche
entre la fve et la race humaine. L'expression s'inscrirait donc dans
la tradition mystique de l'origine commune de ces deux espces,
voire dans celle de la transmigration des mes. Mais cette interprtation ne s'impose pas ncessairement: il est possible que la fve
soit dsigne comme soeur de Pythagore parce qu'elle est, pour lui,
galement intouchable. La relation ne serait donc pas tablie entre
l'homme et la fve mais entre le tabou de l'inceste et celui de manger
les fves.

La nocivit des fves

81

pendant, l'interdiction de la fve n'est jamais mentionne dans leurs

traits. C'est que, manifestement, on la considrait comme n'tant
pas du ressort de l'art mdical.
Dans le Corpus Hippocraticum, il n'est nulle part question de la nocivit ventuelle des fves. Les textes mdicaux confirment que le
kamos tait, dans la Grce de l'poque classique, un aliment commun.
Quant ses proprits dittiques, Du rgime se borne dire que
les fves ont quelque chose de nourrissant, de resserrant et de flatulent;
de flatulent, parce que les pores ne peuvent recevoir la nourriture qui
arrive en bloc; de resserrant, parce que le rsidu est peu important.58

AVEUGLEMENT PRUDENT DES MDECINS

ET CONSTAT HTPPOCRATIQUE DU LATHYRISME

II est traditionnellement admis qu'Empdocle fut mdecin. Pythagore lui-mme passe pour expert dans l'art mdical. Mais, aux
yeux de la postrit, ils taient tous les deux des personnages investis
du charisme et dous d'un pouvoir exceptionnel, plus sages, thaumaturges et ducateurs que savants, cliniciens et crivains techniques.
Leur attitude magico-religieuse vis--vis de la nature et de l'homme
sain et malade ne trouva pas d'cho favorable chez les mdecinstechniciens des Ve et IVe sicles avant J.-C. dont les ouvrages nous
sont parvenus sous le nom d'Hippocrate. La mdecine grecque de
l'poque classique fut vide, en tant quW, de toutes les notions
concernant le sacr, le surnaturel et la transcendance de l'ordre ncessaire dans l'existence des tres vivants et dans leurs rapports avec
le milieu.
Il n'est pas sans intrt de noter que, aprs les deux pres putatifs
de l'interdiction de la fve, aucun autre mdecin de l'Antiquit n'a
voulu se donner la peine d'en parler. Tous les tmoignages cits cidessus proviennent d'auteurs n'ayant pas la mdecine pour mtier.
Les mdecins hippocratiques ne pouvaient pas ignorer la dittique pythagoricienne. Ils connaissaient les crits d'Empdocle.57 Cesoeur de Pythagore? (HORACE, Satires II 6, 63). Le mot latin cognata ne dsigne pas seulement la soeur, mais il exige dans tous les cas une parent par le sang.
87

Voir J. JOUANNA, Prsence d'Empdocle dans la Collection hippocratique, Bull. Ass.

Guillaume Bud, XLIV, 1961, pp. 452-463.

Ailleurs, des renseignements de ce genre sont encore plus maigres.

Les fves cuites sont prescrites comme traitement du syndrome dysentrique (dusenteria) ou, plus gnralement, du ventre drang (tarah gastros).5*

Dioscoride (Ier sicle) donne une bonne vue d'ensemble sur la

place des fves dans la matire mdicale grecque. Le chapitre consacr cette plante dbute par un rsum de l'opinion courante que
nous avons dj rencontre chez plusieurs auteurs non mdicaux:
La fve grecque gonfle le ventre et fait lcher des vents; elle est difficile digrer et provoque des mauvais rves.
D'aprs la suite de ce chapitre, les fves sont nourrissantes et produisent
la chair. L'ingestion en est prconise dans le traitement de la toux
et des vomissements. Cuites, assaisonnes au vinaigre et avales avec
leurs gousses, les fves sont censes arrter les flux diarrhiques, en
particulier la dysenterie. Il est prfrable de les manger boullies, en
jetant la premire eau, car les fves vertes incommodent plus le
ventre et causent plus de flatulence . L'application externe de la
farine des fves (sous forme de poudre, de cataplasme ou d'ingr58

Via. II 45, 1 (LITTR VI 542) ; traduction de R. JOLY.

69

Acut. (Sp.) 64 (LETTR II 518) et Epid. II 6, 7 (LITTR V 134). Dans ces cas, c'est

bien la fve au sens strict qu'on recommande comme mdicament. D'autres passages
hippocratiques prconisent l'usage thrapeutique de la fve d'Egypte , c'est--dire des
graines du nnuphar rose.

Mxo D .

82

GRMEK

dient des onguents) et mme des graines fraches coupes en deux

est envisage pour soigner des maladies et des traumatismes divers.60
La mdecine moderne doit confirmer, dans l'essentiel, le bienfond de ces observations dittiques et de ces indications thrapeutiques. Les fves contiennent des oligosaccharodes indigestibles qui,
d'une part, provoquent des flatuosits et qui, d'autre part, peuvent
avoir une action bnfique dans le traitement de certaines diarrhes
d'origine infectieuse. Toutefois, si les fves resserrent le ventre dans
certains tats de l'appareil digestif, ce n'est pas, comme le pense l'auteur
du trait Du rgime, cause de l'exigut du rsidu mais plutt cause
de son importance.
Il est douteux que l'influence, indniable, de l'ingestion des fves
sur l'activit psychique, en particulier sur la fonction onirique, soit
due uniquement au mtorisme. Les fves contiennent, en concentration assez leve, le lvodopa (L-dopa), substance utilise aujourd'hui
dans le traitement de la maladie de Parkinson. L'administration de
cette substance augmente la quantit de la dopamine, prcurseur de
la noradrnaline, dans le systme nerveux central, ce qui peut provoquer des insomnies, des cauchemars, voire des hallucinations, accrotre la tension nerveuse et stimuler l'activit sexuelle.
A tout hasard, nous avons enqut sur l'usage, dans le Corpus
Hippocraticum, des termes qui sont, par leur sens, proches du mot
kamos, c'est--dire dsignant diverses lgumineuses et leurs produits
comestibles. Il y a, dans le livre VII des Epidmies, une assez longue
liste d'aliments qui passent pour cause possible des accidents biliaires (cholerik). Ces mets sont si varis (viande de porc trop peu
cuite, crabes, poireaux, oignons, laitues, ptisserie au miel, fruits,
lait, vin, etc.) que, du point de vue de la mdecine moderne, leur
seule particularit pathogne commune est de pouvoir servir de support l'infection. Les accidents en question seraient donc des gastroentrites aigus dues la nourriture infecte. Toutefois, la liste contient aussi le pois chiche (erebinthos) et l'ers (orohos), dont on ne peut
pas exclure une certaine activit toxique propre.61

La nocivit des fves

83

Les auteurs hippocratiques pensaient que toutes les lgumineuses

sont flatulentes et qu' il ne faut pas en prendre, si ce n'est avec du
pain , car chacune d'elles a ses inconvnients propres . Ainsi, le
pois chiche cause de la douleur et la lentille est astringente et
cause du trouble, si on la mange avec la gousse .62
Particulirement instructif est un passage des Epidmies, inclu dans
le Uvre II et rpt tel quel dans le livre VI:
A Ainos, lors d'une famine, ceux qui mangeaient continuellement des
lgumineuses devinrent impotents des membres infrieurs; cela persista;
de plus, ceux qui mangeaient de l'ers eurent douleur aux genoux.63
Faisant partie du deuxime groupe des Epidmies (livres II-IVVI), cette histoire remonte soit la dernire dcennie du V e sicle,
soit la premire moiti du IVe sicle avant J.-C. Elle se passa Ainos,
ville de Thrace qui, juste alors, souffrit de la guerre et prouva une
dtrioration brutale de son conomie.64
Deux termes cls doivent retenir notre attention: ospriophagontes
et orobophagontes. Ces mots grecs sont des hapax mais leur signification est nanmoins assez claire. Le premier dsigne indiscutablement
les personnes qui mangent des ospria, savoir des lgumineuses. Il
ne dtermine pas davantage la nature des plantes consommes, ni
la dure de cette alimentation, ni mme son caractre exclusif. Toutefois, dans le contexte, ce terme vhicule l'impression que les gens
d'Ainos se nourrirent, pendant un certain temps, presque uniquement
des vgtaux de basse valeur nutritive. Dans son commentaire de ce
texte hippocratique, Galien dit que les ospria sont des lgumineuses
qui ne servent pas habituellement la prparation du pain. Les habi-

62

Acut. (Sp.) 47 (LETTR 484-486). Nous utilisons la traduction de R. JOLY, Paris,

Les Belles Lettres, 1978, p. 89.
83

Epid. EL 4, 3 (LITTR V 126) et Epid. VI 4, 11 (LETTR V 310). Notre traduction

diffre sensiblement de celle qui est adopte par Littr.

64

Pour la crise de subsistance Ainos, voir J. M. F. MAY, Ainos, its history and coinage,
Oxford, Oxf. Univ. Press, 1950. Pour la datation des pidmies II-IV-VI, voir M. D.
DlOSCORTDE II 105.

GRMEK, La description hippocratique de la toux pidmique de Printhe, dans Hippocratica,

" Epid. VII 82 (LrTTR V 436-438).

Paris, 1980, p. 199-221 (en particulier p. 211-216).

84

MTRKO D .

GRMEK

tants d'Ainos les auraient consommes longtemps, sans prendre, mme

par intermittence, de pain de froment.65
Littr a limin de son dition du texte les mots en ain, lors
d'une famine, bien qu'ils se trouvent dans certains manuscrits et
dans une citation galnique. Nous les introduisons sur le foi du lemme
des commentaires de Galien.
Les orobopkagontes sont des mangeurs d'ers (appel aussi lentille
btarde), car orobos des textes classiques est bien Vicia ervilia Willdenow ( = Ervum ervilia L.), plante fourragre connue en Grce depuis les temps prhistoriques.66
L'ers constituait l'appoint de l'alimentation humaine et servait
dans la matire mdicale. Les Grecs n'ignoraient pas que, pris comme
aliment dans une certaine proportion, l'ers pouvait avoir des effets
toxiques. Selon Dioscoride, l'ers provoque la cphale, des troubles
abdominaux et des hmorragies par le bas.67 Pline le considre comme nuisible l'homme, car son ingestion est suivie de maux de tte,
de vomissements et de diarrhes.68 D'aprs Galien, on ne le mange
qu'en cas de disette.69 L'auteur hippocratique attribue la consommation de cette lgumineuse une gonalgie des habitants d'Ainos, mais
n'en prcise pas les caractristiques cliniques. Son observation a t
faite dans des conditions alimentaires telles que le mdecin moderne
doit suspendre son jugement en suspectant, comme facteur pathogne responsable de l'atteinte articulaire, la carence plutt que l'intoxication.

if j
f'i i

65
GALIEN, In Hippocratis libros I et II Epidemiarum commentaria. La partie c o n c e r n a n t
la disette d'Ainos n'est connue qu'en traduction arabe. Voir l'dition d'E. WENKEBACH
et F. PFAFF, Corpus Medicorum Graecorum V 10,1, Leipzig et Berlin, Teubner, 1934, pp. 338340.
66
V o i r D I E R B A C H , op. cit., p p . 4 1 - 4 2 ; A . DE C A N D O I X E , op. cit., p p . 85-86, e t le d i c t i o n naire de LIDDELL-SCOTT-JONES (s.v.). Il ne faut pas suivre R. JOLY qui, dans son dition
du trait Du rgime, s'carte de Littr et traduit orobos (II 45, 2) par vesce , mot signification trop large, s'il s'applique toutes les Vicies, ou inexacte, s'il se limite la vesce
commune (Vicia sativa). L'identification de Y orobos avec l'ers est taye par les descriptions de Thophraste et de Dioscoride.
67

DIOSCORIDE II

88

PLINE, Hist. nat. XXII 153.

69

GALIEN, loc. cit. p.

108.

339.

La nocivit des fves

85

Si le mal aux genoux est un symptme trop vague pour permettre des conclusions valables sur son tiologie, il n'en est pas de
mme pour le trouble majeur qui caractrise la premire partie du rcit hippocratique: la paraplgie dfinitive. Une perte de la motricit
des deux jambes conscutive l'ingestion prolonge de lgumineuses
et survenue de manire pidmique chez les habitants d'une ville de
Thrace, voil qui suffit pour le diagnostic rtrospectif.
Le lathyrisme. C'est ainsi que, en 1873, le mdecin napolitain
Arnoldo Cantani nomma l'intoxication provoque par les gesses.70
Et c'est le diagnostic de loin le plus probable de l'affection chronique des pauvres ospriophages d'Ainos. Leurs paralysies taient dues
la consommation excessive du pain prpar avec de la farine d'une
espce de Lathyrus% soit L. sativus (gesse blanche),'soit L. cicera L.
(gesse chiche ou jarosse).71
Les premires informations occidentales modernes sur ce syndrome neurotoxique datent du milieu du XVIIe sicle. Pendant la
guerre de Trente Ans, des famines terribles obligeaient chercher
un ersatz de pain. Dans le duch de Wurtemberg, la population se
nourissait de gesses, ce qui n'allait pas sans inconvnients majeurs.
En 1691, Bernardino Ramazzini, fondateur de la mdecine du travail, dcrivit l'intoxication par la gesse chez des sujets vivant dans le
duch de Modne. Tout au long des XVIIIe et XIXe sicles, on
signala des cas isols ou des petites pidmies dans des pays europens.72
La culture de la gesse tant particulirement rpandue aux Indes,
en Syrie, en Afrique du Nord et en Grce, c'est dans ces aires gographiques que se situe la majorit des accidents neurotoxique dus
l'ingestion des graines ou de la farine de cette plante. Aux Indes,

70

A. CANTANI, Latirismo (Lathyrismus) illustrato da tre casi clinici, II Morgagni,

XV, 1873, pp. 745-765.
71
Voir J. C. HUBER, Historische Notizen u'ber den Lathyrismus, Friedrich's Blatter
fur gerichtliche Medizin , 1886, pp. 34-36, et R. H. MAJOR, HOW Hippocrates made his
diagnoses, Intern. Rec. Med. , CLXX, 1957, p. 481.
72
B. SCHUCHARDT, Zur Geschichte und Casuistik des Lathyrismus, Dtsch. Arch.
Klin. Med. , XL, 1886-1887, pp. 312-341.

86

Mntxo D. GRMEE

le lathyrisme est connu de longue date.73 Les intoxications y taient

souvent trs graves et prenaient parfois l'allure d'pidmies.
Dans le monde grco-romain, on cultivait la gesse blanche non
seulement pour les animaux mais aussi pour la cuisine de l'homme.74
On faisait lever le pain d'orge en lui ajoutant de la farine d'ers ou
de gesse blanche.75 L'usage alimentaire de cette dernire est attest
chez les potes comiques.76 Il s'explique par le fait que seule la consommation excessive ou exclusive des gesses entraine l'apparition du
syndrome neurotoxique. Le lathyrisme devenait un problme mdical seulement en priode de disette lorsque les gesses destines
l'alimentation du btail devenaient la partie essentielle du pain quotidien et lorsque leur consommation concidait avec d'importantes carences quantitatives et qualitatives.
Le facteur pathogne se trouve seulement dans les graines. Sa
nature n'est pas encore parfaitement lucide. On a isol et mme
synthtis des substances chimiques pures qui, dans l'exprimentation
sur des animaux, produisent des effets lathyrognes. Il s'agit en premier lieu des drivs de raminopropionitrile.77 L'absorption des gesses
conduit, si la quantit en est considrable, l'atteinte slective (lsions
de dgnrescence) des cellules nerveuses de la moelle lombo-sacre.
Le tableau clinique est domin par l'asthnie musculaire des jambes
et par des troubles vasomoteurs ; il volue vers la paraplgie spasmodique.78 C'est cette paralysie irrversible des membres infrieurs que
l'auteur hippocratique voque avec une concision ingalable.
73

Voir J. BORG, S. BAERI et G. MAZARS, Apropos de la neurotoxicit de Lathyrus sativus

L., plante alimentaire et mdicinale de l'Inde, Actes du Colloque sur les mdecines traditionnelles de l'Asie (Paris, 1979) , Strasbourg, 1980.
71
J. ANDR, L'alimentation et la cuisine Rome, Paris, Klincksieck, 1961, p . 38.
75
PLINE, Hist, nat, XVIII 103.
76

ANAXANDRIDS, frgm. 41, 4 3 ; ALEXIS, frgm. 162, 12.

77

N o t a m m e n t un acide amin, le diarninopropionate. Voir E. D . SCHILLING et F.

M . STRONG, Isolation, structure and synthesis of a lathyrus factor from L. odoratus, J. Amer.
Chem. Soc. , LXXVI, 1954, p . 2848. Rimprim dans Nutr. Rev. , XXIII, 1976,
p. 242. Voir aussi B O R G . BAKRI et MAZARS, op. cit., et E. MASSA, An overview

m
h!!!
liSI!

oflathyrism,

Rev. Neurobiol. , XVIII, 1972, p p . 181-206.

78
P o u r la s y m p t o m a t o l o g i e , voir M . R . M A R Q U E T , Intoxications alimentaires par certaines lgumineuses: gesses, fves, haricots cyanogntiques, Paris, 1944, et L. DEROBERT, Intoxications et maladies professionnelles, Paris, Flammarion, 1954.

La nocivit des fves

87

Les mdecins grecs de l'poque classique ont donc vu le lathyrisme. Il n'ont not aucun accident conscutif l'ingestion de fves.
Ne pourrait-on pas interprter ce silence comme un indice de l'absence de l'idiosyncrasie favique en Grce? Ce serait aller trop vite
en besogne. Le favisme a certainement exist en Grce au XVIIIe
sicle et pourtant aucun mdecin n'a vu, n'a voulu ou plutt n'a pu
voir, de crises provoques par des fves. Certes, des malaises graves et
des ictres apparition brutale, ils en ont observs, mais en repoussant
l'ide d'un hen causal avec les fves. Le lathyrisme est une intoxication. C'est pourquoi il ne pose pas de problmes d'ordre conceptuel.
Il en est tout autrement avec les fves qui, dans l'exprience quotidienne de la plupart des gens, sont un aliment parfaitement innocent.

LA RALIT: L'PLDMIOLOGIE ET L'TIOLOGLE DU FAVISME

Depuis la fin du sicle dernier, la mdecine officielle occidentale

reconnat que certains individus, dont l'habitus et le mode de vie
paraissent parfaitement normaux peuvent souffrir d'une idiosyncrasie curieuse: il leur suffit de manger un peu de fves ou de traverser simplement un champ de ces Papilionaces en fleurs pour tre
victimes d'une crise hmolytique.
La premire mention moderne de cette intolrance se trouve
dans le courrier des lecteurs d'un magazine de Lisbonne. Dans une
lettre du 3 mai 1843, Manuel Pereira de Mira Franco signala,
titre de curiosit , le cas d'un habitant de la ville de Cuba (Portugal)
qui ragissait par un ictre chaque ingestion de fves vertes.79 Valorise aujourd'hui par l'tude rtrospective de l'historien, cette observation du praticien portugais chappa l'attention des savants de son
temps et n'eut aucune influence sur le dveloppement des connaissances mdicales. Pour la mentalit des mdecins du milieu du XIX e
sicle, au moment du plein essor d'une rationalit nouvelle, ce n'tait
qu'une anecdote. La publication de la lettre en question dans un
priodique d'intrt gnral et non pas dans une revue spcialise
nous parat significative du fait qu'une idiosyncrasie de ce genre
79

Favas verdes produsindo ictericia, Revista Universal Lisbonese , 1843, p . 515.

88

MTRKO D.

GRMEK

tait encore, pour la mdecine officielle, quelque chose de marginal,

d'inexplicable, voire d'inadmissible. Inadmissible parce que renversant le postulat de la nature biologique interchangeable des individus
de la mme espce et, chose plus grave encore, menaant apparemment le postulat de dterminisme strict des ractions physiologiques.
Les mdecins siciliens de la seconde moiti du XIXe sicle furent
les premiers admettre la ralit d'une telle hypersensibilit personnelle. Ds 1856, Antonio Mina La Grua attira l'attention sur les particularits de 1' ictre endmique des paysans de Castelbuono (village situ dans l'arrire-pays de Cefal), caus par les effluves des
fleurs de fves .80 D'autres praticiens, notamment Di Pietra-Leone
de Piazza Armerina, Mule Bertolo de Villalba et Rizzo-Matera de
Syracuse, confirmrent les observations de La Grua, signalrent la
prsence de cette affection dans plusieurs communes siciliennes et
en Calabre, notrent sa nature hrditaire et, polmiquant avec des
collgues qui croyaient pouvoir rattacher cet ictre au paludisme,
affirmrent le rle tiologique dclenchant de la fve. Mule Bertolo
constata que le tableau clinique comporte rgulirement l'hmaturie.81
En prenant la rgion des Monts Nebrodi pour le berceau de cette
affection, La Grua l'appela malattia vgtale nebrodese. En 1894,
l'occasion du XIe Congrs de Mdecine Internationale qui eut Heu
Rome, le docteur Montano proposa le nom de favismo pour dsigner l'ensemble des accidents provoqus chez des sujets particulirement sensibles l'ingestion de fves ou l'inhalation du pollen
de Vicia faba.82 Bref, expressif et facilement adaptable aux autres
langues, ce terme entra rapidement dans la nomenclature nosologique
de tous les pays.
Il semble qu'en Sicile, dans le peuple, on se servait du mot dialectal zfara pour nommer l'ictre paluden et aussi, en particulier,
celui qui rsultait des crises de favisme, bien avant que ce dernier

80

A . M I N A L A G E U A , Sopra l'itterizia endemica e su le maattie ordinarie dei contadini

ai Castelbuono, 1856. Cit et analys par G. SANSONE, A. M. PiGA et G. SEGNI, II favismo,
Torino, Minerva Medica, 1958, pp. 9-10.
81
Voir SANSONE et coll., op. cit., pp. 10-11.
82
G. MONTANO, De favismo o intossicazione fabacea, Atti del XI Congr. Med. Internationale , Roma, 1894, vol. III, pp. 301-304.

La nocivit des fves

89

ne ft reconnu par les mdecins.83 C'est sans doute dans le folklore

sicilien qu'il faut chercher les premires incitations l'tude scientifique du favisme. Pietro Messina se rfre la croyance populaire,
lorsque, dans ses Mediate osservazioni sopra non ovvie rilevanti infer-

mit (publies Catane en 1851, donc antrieures la monographie

de La Grua), il dclare qu' on n'ignore pas l'influence merveilleuse
exerce, chez certains sujets, par l'manation des fleurs de fves sur
la formation de la bile. Tmoin du maintien ou du moins de la
reviviscence prscientifique de la tradition antique, ce jeune paysan
de la province de Syracuse, Salvatore Greco, qui souffrait, comme
son grand-pre maternel, du favisme et qui, sans aucun conseil mdical
mais instruit par sa propre exprience et par celle qui lui venait de
son aeul, se conformait longtemps et scrupuleusement au prcepte
de Pythagore interdisant la consommation de fves (Rizzo-Matera,
1878).84
Le nom de ce paysan syracusain n'est-il pas aussi un rappel tonnant
de l'origine grecque non seulement de sa famille mais aussi de sa tare?
Arrivs au seuil du XX e sicle, les mdecins ont compris que
l'vnement physiopathologique central du favisme tait l'hmolyse,
la dcomposition des globules rouges du sang. Dans sa communication au Congrs de Rome (1894), Montano affirme que l'hmaturie du favisme est en fait une hmoglobinurie. L'examen microscopique et chimique du sang priphrique lors d'une raction aigu
la consommation des fves crues lui a permis de constater la diminution du nombre des globules rouges, une leucopnie discrte
et la prsence de l'hmoglobine en solution dans le srum. Par la
suite, tout le reste de la symptomatologie du favisme pourra tre
expliqu comme une consquence secondaire ou une complication
des crises hmolytiques. Montano exprime aussi trs clairement la
distinction entre
la cause dterminante (fve) et la cause prdisposante (idiosyncrasie individuelle particulire),
83

Voir Mui BERTOLO, Zfara, o itterizia particolare prodotta dalle particelle odorifere
dlia piantafava, Pratica del medico , 1901 (cet article fut publi d'abord, en 1873, dans
un journal politique local de Caltanisetta).
84

SANSONE et coll., op. cit., p. 11.

MlRKO D . GRMEK

90

distinction qui sauve le dterminisme biologique. Il souligne le rle

capital jou du ct de la cause dterminante par un facteur chimique, essentiellement toxique, c'est--dire non microbien, et du
ct de la cause prdisposante par un facteur familial. Dans cet
ordre d'ides, Montano nie l'influence du climat sur l'apparition et
la distribution gographique du favisme.85
L'exprience clinique de Montano reposait sur l'examen minutieux de plusieurs dizaines de malades observs Lavello, dans la
province de Potenza (Basilicate). D'autres cas typiques de favisme
furent dcouverts en Italie Centrale (Girotti, 1899; De Camillis, 1901,
etc.), en Sardaigne (Piga, 1899; Stevani, 1904, etc.) et, surtout, en
Grce (Dukas Lamia, 1895; Skavenzos sur l'le de Scopelos, 1895;
Kawadias Leucade, 1897; Vellopoulos Atalante, 1898; Kontogouris Leucade, 1900; Tselios Thbes, 1904, etc.). Malgr cette
extension des cas diagnostiqus, dpassant le cadre des foyers initialement connus de la Sicile et de la Calabre, il semblait encore que le
favisme ft limit aux habitants d'une zone relativement troite du
bassin mditerranen.
Grce aux tudes pidmiologiques mticuleuses ralises avant
la Premire Guerre mondiale,86 on a prcis le tableau clinique du
favisme, class les patients selon le degr de leur sensibilit spcifique,
confirm le caractre familial de leur prdisposition et constat l'atteinte lective des jeunes et la prpondrance du sexe masculin. Ces
tudes ont montr le srieux de la tare en question: d'aprs le relev
statistique de Fermi, concernant 72 communes sardes, la morbidit
dpassait, en 1905, le chiffre surprenant de 5 /oo, avec 8% de mortalit (nombre de dcs par rapport au nombre de malades). Du coup,
le favisme cessa d'tre un sujet insolite, rserv aux chasseurs de curiosits mdicales, pour accder la dignit de ces flaux endmiques
qui se rpercutent de manire notable sur la sant publique de certaines rgions.

La nocivit des fves

Tout en dfinissant impeccablement le favisme en tant qu'entit

clinique, les mdecins de la premire moiti du XX e sicle continuaient ignorer la nature vritable des processus pathogniques
sous-jacents. Montano, Fermi et autres pionniers de l'exploration clinique et pidmiologique de cette maladie croyaient l'empoisonnement par une substance chimique ayant une structure molculaire
et un mode d'action encore inconnus. Cependant, parmi les diffrentes substances protiniques et glucosidiques isoles partir de la
graine de fve et testes en dosage appropri sur des animaux de laboratoire, aucune ne paraissait prsenter de proprits toxiques; en
particulier, aucune ne semblait possder une puissance hmolytique
suffisante pour expliquer, par une action directe sur les globules
rouges, les crises de favisme.
C'est galement en vain que, entre la seconde et la quatrime
dcennie de ce sicle, plusieurs chercheurs s'obstinrent vouloir
rduire le favisme une banale intoxication par l'acide cyanhydrique : 87 la concentration de ce poison dans les fves n'atteint pas le
seuil critique, son mcanisme d'action (blocage enzymatique de la
respiration tissulaire) s'accorde mal avec les symptmes du favisme et,
enfin et surtout, l'hypothse toxicologique n'est d'aucun secours
pour la comprhension des diffrences normes dans la susceptibilit
individuelle.
En dcrivant le favisme, on se rendait bien compte de la cause
dclenchante mais on demeurait dans l'ignorance totale l'gard de
la cause intrinsque. Par quel mcanisme biochimique dbute l'hmolyse, vu que les substances contenues dans la fve ne sont pas
toxiques au sens habituel de ce terme? Quel est le vrai rle de l'hrdit? Comment expliquer la possibilit, pour un individu prdispos par un facteur gntique, de manger impunment le lgume
fatidique, aprs avoir ragi violemment au cours d'une ingestion
antrieure? Autant de questions restes longtemps en suspens.
87

85

MONTANO, op. cit., p. 304. Voir SANSONE et coll., op. cit., p. 14.

86
II faut citer surtout l'enqute de FERMI en Sardaigne (1905) et la rvision critique
des recherches antrieures entreprise par A. GASBAKRINI, 5M ai una forma ancora insufficien-

temente conosciuta ai anemia acuta febbrile con itterizia ed emoglobinuria (il favismo),

Clin. Chim. Microscop. (Salsomaggiore), IV, 1912-1914, pp. 374-389.

Folia

91

Cet acide serait libr dans l'organisme partir des glucosides cyanogntiques
dont on supposait l'existence dans les fves. Voir MARQUET, op. cit., 1944. En ralit, l'intoxication cyanhydrique n'a t constate qu'aprs l'ingestion de certains haricots (par
exemple Phaseolus lunatus). C'est par analogie et non pas la suite des observations directes
sur la fve qu'on a mis l'hypothse de ce mcanisme toxique comme phnomne fondamental de l'idiosyncrasie favique.

92

MiRKO D . GRMEK

Ds la dfinition du concept d'allergie par Clemens von Pirquet

(1904), l'existence d'une ractivit pathologique la fois individuelle
et aussi spcifique que celle du favisme faisait penser la mise en jeu,
lors d'une crise favique, de mcanismes de sensibilisation allergique.
Dans la plupart des manuels de mdecine des annes trente et quarante
il est vaguement question du caractre allergique des manifestations cliniques provoques par les fves. Or, cette analogie menait
une impasse. Au lieu d'une sensibilisation de nature immunitaire
par le contact pralable avec la substance responsable du favisme, on
se trouvait en face d'une idiosyncrasie inne et largement indpendante du conditionnement chimique antrieur.
Le point de dpart de la dcouverte de l'tiologie complexe du
favisme fut la constatation, faite par les mdecins amricains, que l'absorption des antipaludens de synthse peut provoquer chez certaines personnes une anmie hmolytique qui est parfois trs grave.
Il est vrai qu'en 1896 Pucci avait dj observ Catanzaro en Calabre
(donc non loin de l'emplacement ancien de la communaut pythagoricienne de Grotone), chez quelques individus ne supportant pas
les fves, une intolrance semblable l'gard de la quinine. Ds l'introduction de la plasmoquine, en 1926, on avait remarqu, comme
effets secondaires de ce mdicament, des accidents semblables ceux
du favisme. Bien entendu, ce n'tait que des observations occasionnelles dont personne ne savait tirer profit pour lucider le mcanisme
pathognique. Pendant la Deuxime guerre mondiale, enfin, la lutte
antipaludenne systmatique dans l'arme amricaine, notamment la
prise orale prventive de primaquine (c'est, comme la pamaquine,
un driv de la 8-amino-quinoline), mit en vidence des intolrances individuelles importantes chez de nombreuses personnes de
race noire et chez quelques sujets de race blanche originaires d'Italie
mridionale et la Grce. Les investigations hmatologiques et biochimiques furent effectues surtout pendant la guerre de Core,
lors d'une vritable pidmie d'intolrance la primaquine parmi
les Noirs du corps expditionnaire amricain. En 1948, A. Turchetti
fit le rapprochement entre l'anmie mdicamenteuse des Noirs amricains et le favisme mditerranen.88
A. TURCHETTI, Forme poco frequenti di emoglobinuria da farmaci in corso di infezione

La nocivit des fves

93

Les recherches ultrieures montrrent qu'il s'agissait, en effet, dans

les deux affections mentionnes d'une insuffisance enzymatique inne,
savoir le dficit dans l'activit de la glucose 6-phosphate deshydrognase (G 6 PD). C'est une enzyme du globule rouge qui intervient
dans le cycle de la glycolyse, permet de maintenir le glutathion
l'tat rduit et lutte contre la tendance l'oxydation dans l'hmatie
en protgeant ainsi l'hmoglobine dans sa fonction de transport gazeux.
Paul E. Carson et collaborateurs furent les premiers prouver,
en 1956, que le dficit en G 6 PD est effectivement responsable des
accidents hmolytiques survenant chez les individus sensibles l'absorption de primaquine.89 Il est alors rapidement apparu que le mme
dficit se trouve l'origine de certaines autres idiosyncrasies mdicamenteuses, bactriotoxiques et alimentaires. Parmi ces dernires la
place d'honneur revient au favisme.90
Toutefois, une diffrence doit exister entre l'intolrance la primaquine et le favisme, car les individus sensibles aux antipaludens
ou aux autres mdicaments synthtiss artificiellement ne ragissent
pas ncessairement par une hmolyse l'ingestion de fves. Les deux
affections ne se confondent pas et ne sont pas ncessairement associes.
Il semble que, d'une part, la lsion molculaire ne soit pas identique
dans ces deux cas, et que, d'autre part, le favisme exige un trouble
srique particulier, en plus de la cause exogne et du dficit enzymatique globulaire. K. L. Roth et A. M. Frumin ont constat que le
srum des personnes exposes aux crises de favisme manque d'un
tnalarica, Riforma raedica , LXII, 1948, pp. 325-328. Cit comme prcurseur par E.
BEUTLER, The hemolytic effects of Primaquine and related compounds, Blood , XIV, 1959,
pp. 103-139.
89

P. E. CARSON, C. L. FLANAGAN, C. E. ICKES et A. S. ALVING, Enzymatic deficiency

in Primaquine sensitive erythrocytes, Science, CXXTV", 1956, pp. 484-485.

90
V o i r A . SZEINBERG e t coll., Studies on erythrocytes in cases with past history of favism
and drug induced acute hemolytic anemia, Blood, XII, 1957, pp. 603-613; W. H. Z I N KHAM et coll., A deficiency of glucose-6-phosphate dehydrogenase activity in erythrocytes from
patients with favism, Bull. Johns Hopkins Hosp. , CII, 1958, pp. 169-175 ; P. LARIZZA
et coll., L'individualit bioenzimatica dell'eritrocita favico ; sopra alcune anomalie biochimiche
ed enzimatiche delle emazie nei pazienti affetti da favismo e nei loro familiari, Haematologica, III, 1958, pp. 251-259; G. SANSONE et G. SEGNI, Nuovi aspetti delY alterato biochimismo degli eritrociti difavici : assenza pressoch complta dlia glucosio-6-P-deidrogenasi, Boll.
Soc. Ital. Biol. Sper. , XV, 1958, pp. 327-329; U. CARCASSI, Eritroenzimopatie ed anmie
emolitiche, Pisa, Omnia medica, 1959.

94

MlRKO D . GRMEK

facteur protecteur qui est prsent aussi bien chez les individus normaux
que chez la plupart des porteurs de la tare gntique du dficit en
G 6 PD.91
Le favisme serait donc le rsultat de la rencontre de trois facteurs :
1) introduction dans l'organisme d'une ou de plusieurs substances particulires d'origine vgtale;
2) fragilit biochimique des rythrocytes due au dficit hrditaire en G 6 PD;
3) insuffisance srique (absence d'une substance protectrice?).
Le principe vgtal nocif du favisme est encore mal connu: il
s'agit probablement de toute une famille de corps chimiques dont le
reprsentant fondamental est la vicine, isole en 1962 par les savants
chinois J. Y. Lin et K. M. Ling.92
Cet agent provocateur est prsent dans la fve dont on distingue
deux varit principales: la fve des marais (Vicia fah a maior) et la
fve des champs, fverolle ou fvette (Vicia faba minor). Ces deux
varites sont galement dangeureuses. Les haricots (Phaseolus sp.),
bien que de la mme famille que les fves, ne nuisent pas aux sujets
faviques. On a dcrit des anmies hmolytiques survenant, chez des
personnes atteintes du favisme, aprs l'ingestion de petits pois (Pisum
sativum) ou d'anagyre (Anagyris foetidd). Ces plantes contiennent-elles les mmes molcules nocives que la fve, mais en quantit rduite,
ou agissent-elles par la prsence d'une substance de nature chimique
voisine? Il est possible, voire probable, qu'un tel principe se trouve
dans plusieurs plantes qui ne servent pas de nourriture. Par exemple,
il est vraisemblable que la verveine (Verbena hybrida) est responsable,
si on inhale son pollen, d'une anmie hmolytique similaire celle

91
K. L. ROTH et A. M. FRUMTN, Studies on the hemolytic principle of the Java bean,
J. Lab. Clin. Med. , LDC, 1960, pp. 695-700. Voir J. DUCAS, Le deficit en glucose-6-phosphate dshydrognase, Thse, Nancy, 1961.
82
J. Y. LIN et K. H. LING, Studies on javism: 1. Isolation of an active principle from
fava beans, J. Formosan Med. Ass. , LXI, 1962, pp. 484-489. Pour les recherches nouvelles sur ces substances, voir E. BOTTINI et coll., Presence in Vicia faba of different substances
with activity in vitro on Gd(~)Med. red blood cell reduced glutathione, * Clin. China. Acta ,
XXX, 1970, pp. 831-834, et J. JAMAIIAN, Favism-inducing toxins in broad beans (Vicia faba),

Plant Foods for Human Nutrition, XXVII, 1977, pp. 207-211.

La nocivit des fves

95

du favisme (dite anmie printanire de Bagdad) et connue surtout grce aux observations de R. Lederer chez les Juifs Iraquiens.93
C'est l'ingestion de fves fraches crues que sont dus les accidents ictro-hmoglobinuriques les plus spectaculaires. La consommation de fves sches ou de farine de fves peut galement donner
lieu des crises hmolytiques, tandis que l'absorption de fves bouillies est sans aucun danger. La substance nocive est dtruite par la
chaleur. Il faut noter qu'elle passe dans le lait des nourrices ou des
chvres, ce qui explique la frquence des anmies hmolytiques graves
chez les nourrissons des pays o, comme en Grce depuis l'Antiquit
jusqu' nos jours, un taux lev d'enzymopnies hrditaires coexiste
avec la culture tendue de la fve. Les gousses, les feuilles et le pollen
de fves contiennent aussi la substance nocive mais en quantit moindre
que les graines. Le simple contact avec les gousses ou l'inhalation de
particules mises par les fleurs de fves peut provoquer des accidents
hmolytiques relativement lgers ou, plus souvent, une cphale,de
type migraineux. Des quantits infimes suffisent parfois pour dclencher une raction pathologique: on a pu constater des troubles
srieux chez des personnes s'tant attardes seulement un peu cent
mtres d'un champ de fves en fleurs.94
Nous avons dj dit qu'on sait, depuis les travaux de Carson et
collaborateurs, que la base biochimique de l'hypersensibilit individuelle est un dficit en glucose-6-phosphate deshydrognase (G 6 PD).
Or, les recherches faites pendant les vingt dernires annes dans le
domaine de la pathologie molculaire ont montr que derrire le
phnomne considr comme un simple dficit en G 6 PD, c'est--dire
un manque purement quantitatif concernant une molcule unique,
se cache une ralit complexe et diversifie, constitue d'anomalies
qualitatives intressant l'enzyme globulaire en question. Au heu
d'tre une enzymopnie au sens strict, le dficit en G 6 PD est en
fait, une famille d'enzymopathies rythrocytaires.
Le premier pas vers la dcouverte de cette htrognit patho93

R. LEDERER, A new form of acute hemolytic anaemia: Baghdad spring anaemia, Trans.

Roy. Soc. Trop. Med. Hyg. , XXXIV, 1941, pp. 387-394.

94
Voir DUCAS, op. cit., et A. ORSINI et coll., Le favisme, Sem. Hop. (Paris) , 1961
pp. 557-570.

MIRKO D. GRMEK

96

gnique fut le constat, en 1962, d'un polymorphisme lectrophortique normal de la G 6 PD : dans une population sans troubles existent
deux variantes, pleinement fonctionnelles, de cette enzyme (types
A -j- et B +). 9 5 Le second pas, dcisif, fut la mise en vidence des
molcules enzymatiques anormales.96 Il a fallu admettre la diversit
biochimique et gntique du dficit en G 6 PD. Cette erreur inne
du mtabolisme consiste donc dans des mutations diffrentes au
niveau du gne spcifiant la G 6 PD. Les variantes anormales qui en
rsultent se distinguent probablement par des substitutions portant
sur un acide amin. L'expression phnotypique consiste en des modifications qualitatives et quantitatives de l'enzyme. L'intolrance
des Noirs la primaquine est due trs probablement une mutation
qui frappe l'allle de type A + . On dsigne donc cette variante par
le symbole A. Chez les sujets faviques de race blanche, notamment
en Italie et en Grce, l'allle normal B + est remplac par la variante
dite mditerranenne (B). Ces deux variantes sont frquentes, tout
comme une troisime, dcouverte chez des sujets de race jaune souffrant d'hmolyses mdicamenteuses et parfois aussi de favisme (variante nomme Canton).97 Cependant, les trois formes pathologiques
principales du dficit en G 6 PD n'puisent gure le polymorphisme
de cette affection. On a identifi aujourd'hui, l'chelle mondiale,
environ une centaine de formes anormales de la G 6 PD, mais il
semble que seulement les trois variantes principales aient une incidence statistique majeure sur la morbidit.98
95

S. H . B O Y E R e t coll., Electrophoretic heterogeneity of glucose-6-phosphate

ehydrogenase
and its relationship to enzyme deficiency in man, Proc. Nation. Acad. Sci. U S A , XLVIII,
1962, p . 1868.
96
H . N . KTRKMAN et coll., Functionally abnormal glucose-6-phosphate
dehydrogenases,
C o l d Spring Harbor S y m p . Q u a n t . Biol. , XXLX, 1964, p . 3 9 1 .
97
P . R . M C C U R D Y e t coll., A Chinese variant of glucose-6-phosphate
dehydrogenase,
J. L a b . Clin. Med. , LXVII, 1966, p . 374.
98

A . Y O S H I D A , G. STAMATOYANNOPOULUS et A. G. M O T U L S K Y , Biochemical

genetics

of glucose-6-phosphate dehydrogenase variation, Ann. N . Y . Acad. Sci., C L V , 1968, p p . 868879; E. BEUTLER, Drug-induced hemolytic anaemia, Pharmacological R e v i e w , X X I , 1969
pp. 73-103; J. C . DREYFUS, Bases molculaires des anomalis enzymatiques
gntiques,
Biochimie, LIV, 1972, p p . 559-571; J . C . KAPLAN, Remarques stir les enzymopathies
gntiques du globule rouge, Biochimie , LIV, 1972, p p . 765-773 ; J. C . KAPLAN, Defective
molecular variants of glucose-6-phosphate dehydrogenase and methaemoglobin reductase, J .

ill

La nocivit des fves

97

L'tude de la transmission hrditaire du favisme entra dans

une phase nouvelle lorsque la prise en considration de la base biochimique (favisme latent reconnu par les tests d'insuffisance enzymatique) remplaa celle du phnotype clinique (favisme manifeste).
Les recherches d'U. E. Carcassi, de P. Larizza et d'autres savants mditerranens, faites surtout en Sardaigne, confirmrent pour le favisme ce que B. Childs et collaborateurs avaient constat propos
de la trasmission de l'intolrance la primaquine: le locus dterminant la synthse de la G 6 PD fait partie du chromosome X (locus
appel Gd). Il se trouve prs des loci responsables de rhmophilie
et du daltonisme. Le favisme est une tare dont l'hrdit est lie au
sexe; elle peut tre exprime pleinement chez les mles; une expressivit partielle se trouve chez les femmes tares qui jouent le rle
de conductrices dans la transmission gntique.99
Le dficit en G 6 PD est une particularit gntique trs rpandue
mais qui demeure dans la plupart des cas latente sur le plan clinique.
Il y a actuellement plus de cent millions d'invidus prsentant cette
tare et pourtant les vrais faviques sont relativement rares. L'anomalie
enzymatique, notamment la variante B, est une condition indispensable mais non suffisante pour rendre une personne hypersensible aux
fves. Il faut, nous l'avons dj dit, qu'une seconde anomalie interfre
avec la premire. Elle s'exprime probablement au niveau du srum
mais sa vraie nature n'est pas lucide. Quoi qu'il en soit, il faut supposer qu'elle est dtermine, elle aussi, par un mcanisme gntique
particulier vraisemblablement autosomique. A ce point de vue, le
favisme est encore une idiosyncrasie nigmatique.100
Le tableau clinique le plus caractristique pour une intolrance
Clin. Path. , X X V I I ( Suppl. R o y . Coll. Path. 8), 1974, p p . 134-141, et G. SCHAPIRA
et coll., Pathologie molculaire, Paris, Masson, 1975. U n e excellente v u e d'ensemble de la
plume d'E. BEUTLER dans J . B . STANBURY et al., The metabolic basis of inherited disease,
N e w York, M c G r a w Hill, 1978, p p . 1430-1451.
99
B . CHILDS et coll., A genetic study of a defect in glutathione metabolism of the erythrocyte,
Bull. Johns Hopkins H o s p . , C E , 1958, p p . 21-37; E. SARTORI, On the pathogenesis of
favism, J. M e d . Genet. , VIII, 1971, p p . 462-467; V . A . M C K U S I C K , Mendelian inheritance
in man, 3 e d., Baltimore, Johns Hopkins U n i v . Press, 1971.
100 yo[r Q STAMATOYANNOPOULOS et al., On familial predisposition to favism, A m e r .
J. H u m . Genet. , XVLLI, 1966, p p . 253-263; SARTORI, op. cit., 1971; E. BEUTLER, Abnormalities of the hexose monophosphate shunt, Sem. H e m a t . , VLU, 1971, p p . 311-347.

MlRKO D . GRMEK

98

favique est celui d'une raction ictro-hmoglobinurique aigu: dans les

heures qui suivent le contact alimentaire avec les fves crues une
gastro-entrite se dclenche avec de violentes douleurs abdominales,
suivie d'une hmoglobinurie (les urines peuvent devenir noires), d'une
anmie, d'accs de fivre et d'un ictre modr. Ces symptmes disparaissent au bout d'une semaine, mais la crise laisse derrire elle une
anmie qui peut durer plusieurs mois. Les ractions lgres se traduisent par un tat de malaise gnral avec cphale et nause. L'hmoglobinurie peut tre, dans environ un cas sur douze, tellement
violente qu'elle provoque la mort par anoxmie ou par insuffisance
rnale aigu.101
Les pdiatres grecs modernes ont constat que le dficit en G 6
PD est une cause importante des formes svres d'ictre nonatal,
relativement frquentes Athnes et dans diverses rgions de la
Grce. Parfois ces enfants ne peuvent tre sauvs que par l'exsanguinotransfusion.102 Bien entendu, cet ictre n'est pas dclench par les
fves.
L'anmie conscutive aux crises de favisme survenant dans l'enfance peut provoquer des lsions crniennes qui ressemblent l'hyperostose poreuse d'origine thalassmique.103
Le principal foyer historique du favisme est le territoire de la
Magna Graecia : l'Italie du Sud avec la Sicile et la Sardaigne, certaines
parties de la Grce actuelle (en particulier quelques les), l'Anatolie,
la Corse, les rivages mditerranens de l'Afrique (Egypte, Algrie,
etc.).104 Si l'on prend en considration seulement la variante B du
dficit en G 6 PD, la tare gntique est pratiquement limite au
pourtour mditerranen. Dans la perspective de notre recherche historique, il est sans importance de noter la distribution gographique de
101

V o i r S A N S O N E , P I G A e t S E G N I , op. cit.; D U C A S , op. cit.; O R S I N I , op. cit.; G . L u -

GASSY, Le dficit en glucose-6-phospho-dshydrognase,

Thse, Paris, 1979.
102
S. A . D O X I A D I S e t coll., Glucose-6-phosphate
dehydrogenase deficiency, a new etiologica factor of neonatal jaundice, L a n c e t , 1961, I, p p . 297-301.
103 V o i r M . D . G R M E K , L'hyperostose poreuse du crne, les anmies hrditaires et le paludisme en Grce, Annales E.S.C. , 1975, n . 5, p p . 1152-1185.
104 V o i r SANSONE, P I G A et SEGNI, op. cit. ; J . BERNARD et J . RUFFL, Hmatologie

graphique, Paris, Masson, 1966-1972; M . A . BELSEY, The epidemiology offavism,

[ni

W . H . O . , X L V I I I , 1973, p p . 1 - 1 3 ; LUGASSY, op. cit., 1979.

go-

Bull.

La nocivit des fves

99

la variante A (trs rpandue en Afrique), de la variante Canton

(responsable de cette idiosyncrasie en Extrme-Orient) ou de nombreuses autres mutations de la G 6 PD dissmines dans toutes les
parties du globe. Il n'y a plus aucun doute que leur origine est polyphyltique, sans hen avec la naissance et la propagation du favisme
mditerranen.
Avant le brassage rcent des populations et la migration massive
des mridionaux, la frquence du favisme dans l'Italie du Nord tait
minime, correspondant celle d'autres pays d'Europe septentrionale.
Les anciennes demeures des Etrusques et des Latins ne sont touches
que trs rcemment par cette affection. En revanche, la variante B
du dficit en G 6 PD est extrmement frquente en Sicile, patrie
d'Empedocle, en Sardaigne et dans les zones de la Calabre o se
trouvaient autrefois les colonies grecques et o enseignait Pythagore.
L, jusqu' un tiers des habitants autochtones mles possdent la
tare favique.105
Dans la Grce moderne, le dficit hrditaire en G 6 PD est prsent dans toutes les communauts aborignes, mais sa rpartition
n'est pas uniforme. Des sondages effectus en Grce pendant les annes
soixante permettent une apprciation de l'ordre de grandeur de sa
prvalence. La frquence du dficit varie, selon les rgions, entre 2
et 12%. Les foyers dont les taux dpassent 10% se trouvent dans les
plaines du Ploponnse, de l'Epire et de la Thessalie. En revanche,
la tare est relativement rare en Asie Mineure et dans les rgiones montagneuses.106 S. A. Doxiadis a attir l'attention sur l'importance de
cette tare chez les nouveau-ns hospitaliss Athnes.107 Une belle
tude de C. A. Kattamis, portant sur 506 cas de favisme chez les enfants traits de 1956 1966 dans la Clinique pdiatrique d'Athnes,
105 Voir les travaux cits de G. Sansone, G. Segni, P. Larizza, U. E. Carcassi, M.
A. Belsey et autres.
106 V o i r C . C H O R E M I S , L . Z A N N O S - M A R I O U L E A e t M . D . C . K A T T A M I S , Frequency
of glucose-6-phosphate dehydrogenase deficiency in certain highly malarious areas of Greece,
Lancet, 1962, I, pp. 17-18; A. C. ALLISON, B. A. ASKONAS et al., Deficiency of erythro-

cyte glucose-6-phosphate dehydrogenase in Greek populations, Ann. Hum. Genet. , XXVI,

1963, pp. 237-242; G. STAMATOYANNOPOULOS et coll., The distribution ofglucose-6-phosphate
dehydrogenase deficiency in Greece, Amer. J. Hum. Genet. , XVIII, 1966, pp. 296-308.
107

DOXIADIS et coll., op. cit., 1961.

100

MntKO D . GRMB

montre l'tendue des manifestations pathologiques et la prvalence

de la variante mditerranenne (B).108 L'enqute ralise par ce mme auteur chez les habitants de Rhodes confirme les rapports des mdecins italiens qui, ds 1930, signalaient la prvalence du favisme dans
les les du Dodecanese.109 La frquence du dficit en G 6 PD chez
les hommes de Rhodes est suprieure 30%. Le taux de cette tare
est aussi trs lev Chypre. Une telle concentration de sujets faviques
sur les les, note galement pour la Sardaigne, la Sicile et la Corse,
pourrait tre le rsultat d'une certaine sgrgation gntique de ces
populations, d'une consanguinit plus importante chez les insulaires
que chez les gens du continent.
Nous voil arriv au problme du maintien, voire du progrs
au sein d'une population, des tares hrditaires qui prsentent,
premire vue, de graves dsavantages biologiques. Pourquoi ne sontelles pas limines par la slection naturelle? La distribution gographique du trait gntique qui s'exprime par le dficit en G 6 PD
correspond dans ses grandes lignes, exactement comme celle de la
drpanocytose et des thalassmies, aux aires d'ancienne endmie paludenne. Cela est parfois vrai mme pour la distribution l'intrieur d'une province. Ainsi, par exemple, chez les garons de la rgion d'Arta (Epire), la frquence de l'enzymopathie favique varie
selon l'exposition de l'habitat au paludisme dans le pass: elle est
beaucoup plus grande chez les habitants de la plaine que chez les
montagnards.110 Il est donc apparu judicieux d'appliquer la gn108 v o i r Q A . K A T T A M I S , Some clinical and biochemical aspects offavism in childhood,
Ann. Soc. Belge M d . T r o p . , XLDC, 1969, p p . 289-304. Dans la dcennie qui suivit
la publication fondamentale de Carson, plus de 500 cas de favisme et d'ictre nonatal
svre furent traits dans u n grand hpital pdiatrique grec. D e toute vidence, cette
pidmie reflte le changement des connaissances mdicales et n o n pas celui d e la
ralit nosologique. L'historien de la mdecine doit se demander ce qu'il en tait du
diagnostic et d u traitement des enfants faviques avant cette priode. Par quels truchements rendait-on cette maladie invisible ?
109 y o i r Q G. GASPERINT, Osservazioni sulle manifestazioni allergiche locali e generali
nelfavismo ed ilfavismo nell'Isola di Rodi, Giorn. Ital. Mal. Esot. Trop. , IV, 1931, p. 49,
et C. A. KATTAMIS et coll., G6PD deficiency andfavism in the island of Rhodes {Greece), J.
Med. Genet. , VI, 1969, pp. 286-291.
110
G. R. FRASER et coll., Thalassemia, abnormal hemoglobins and glucose-6-phosphate
dehydrogenase deficiency in the Arta area of Greece, Ann. N. Y. Acad. Sci. , CXIX, 1964,
pp. 415-435. Voir aussi STAMATOYANNOPOULOS et coll., op. citx (note 106).

La nocivit des fves

101

tique de cette tare l'hypothse de polymorphisme quilibr, invente

par J. B. S. Haldane et dveloppe surtout par A. C. Allison propos
de la drpanocytose. Selon cette hypothse, le maintien d'un taux
lev de ce dficit enzymatique rythrocytaire serait d l'avantage
slectif qu'il of&e dans les zones d'endmie palustre.111
Les investigations de L. Luzzatto, U. Bienzle et autres chercheurs
montrent que chez les hommes (forcment hmizygotes pour les
caractres lis au chromosome X) le dficit en G 6 PD n'accrot
point la rsistance vis--vis de la malaria, mais que les femmes htrozygotes (en particulier celle du type B -f- A) jouissent en effet
d'une protection nette lors de l'exposition l'infestation paludenne."2
On peut construire un modle mathmatique illustrant comment un
tel avantage suffit pour quilibrer, au niveau de la population, les
effets nfastes du favisme. Il n'en reste pas moins vrai que la corrlation entre la prvalence de cette enzymopathie et le degr de l'endmicit ancienne du paludisme n'est pas toujours satisfaisante. Chez
les Juifs en Afrique, par exemple, elle ne correspond pas aux exigences
de la thorie.113 L'hypothse qui fait intervenir le paludisme dans
l'histoire du favisme ne parat donner qu'une solution encore trs
partielle du problme envisag.
Il ne faut pas oublier que l'htrognit du dficit en G 6 PD
et l'interaction avec les hmoglobinopathies hrditaires compliquent souhait l'histoire naturelle du favisme.114
En Grce mme, o la variante B domine largement et o
le phnotype mditerranen de cette idiosyncrasie donne l'impression d'homognit, les recherches actuelles rvlent une com-

111

M. SINISCALCO et coll., Favism and thalassemia in Sardinia and their relationship to

malaria, Nature, CXC, 1961, pp. 1179-1180; A. C. ALLISON, Malaria and glucose-6phosphate dehydrogenase deficiency, Nature, CXCVII, 1963, p. 609; A. G. MOTULSKY,
Hereditary cell traits and malaria, Amer. J. Trop. Med. Hyg. , XIII, 1964, pp. 147-158.
Voir aussi GRMEK, op. cit. (note 103), pp. 1171-1172.
112

U. BIENZLE et coll., Glucose-6-phosphate dehydrogenase and malaria, Lancet , 1972,

I, pp. 107-110.
113

LUGASSY, op. cit.

..,m Voir par exemple U. E. CARCASSI, The interaction between bta-thalassemia, G-6-PD
deficiency andfavism, Ann. N.Y. Acad. Sci., CCXXXII, 1974, pp. .297-305.

MIRKO D .

102

GRMBK

plexit inattendue.115 De nombreuses variantes mineures du dficit

en G 6 PD viennent d'tre dcrites. Elles sont nommes d'aprs le
lieu de dcouverte: Athnes, Attica, Corinthe, Orchomenos, Levadia,
Tessaly, Karditsa, etc.

La gense de ces variantes ne doit pas tre confondue avec celle

de la mutation mditerranenne au sens strict. C'est cette dernire qui doit retenir l'attention de l'historien du monde grec, car
la frquence du type B par rapport aux autres allles responsables d'enzymopathie rythrocytaire chez l'homme blanc, ainsi
que sa rpartition gographique particulire, nous font reconnatre
la fois son anciennet et sa zone d'origine. Le favisme mditerranen remonte au moins l'poque archaque de la civilisation grecque.
La science moderne aurait-elle trouv ainsi, d'une manire inattendue, la justification empirique de l'ancienne interdiction de consommer les fves? La question est pose ici de manire rhtorique.
Nous la reposerons sous une forme plus approprie, aprs avoir
examin les travaux des exgtes modernes sur ce pan curieux de
l'histoire ancienne.

OPINIONS MODERNES SUR L'INTERDICTION PYTHAGORICIENNE

A partir du renouveau des tudes classiques au XVe sicle jusqu'au XIXe sicle, de nombreux humanistes ont glos sur l'interdiction de consommer les fves. Ils reprenaient les justifications des
auteurs antiques et, au gr des affinits personnelles, dfendaient celles
qui leur convenaient le mieux, sans russir pour autant les renforcer
ou les agrmenter par des arguments nouveaux.116 Puisque les mdecins soutenaient fermement l'innocuit de l'ingestion des fves,

La nocivit des fves

103

l'opinion prvalait que la raison profonde de l'abstinence de ce lgume dans la tradition pythagoricienne tait d'ordre mystique ou
symbolique. Pour les noplatoniciens, pour les gnostiques et pour les
adeptes des systmes philosophiques similaires, quoi de plus naturel
que le recours aux mythes cosmogoniques, au passage des mes dans
les fves et aux correspondances mystiques entre cette plante et le
corps humain. En revanche, pour les auteurs d'obdience aristotlicienne et pour les partisans du rationalisme moderne, l'attitude la
plus confortable tait d'accepter l'opinion d'Aristoxne et de nier
la nature dittique de l'interdiction pythagoricienne. Il leur fallait
alors mettre en avant soit le symbolisme sexuel de ce prcepte, soit
sa signification politique. Certains commentateurs voyaient volontiers son origine dans la ressemblance d'une fve avec un testicule et
prtendaient donc qu'il s'agissait du symbole de la loi morale limitant les relations sexuelles. L'explication politique supporte par la
caution prestigieuse de Plutarque, insistait sur l'usage des fves lors
de l'lection des magistrats dans les cits grecques.
En rappelant l'expression abstiens-toi des fves, Kurt Sprengel, mdecin illustre, botaniste et fondateur de l'historiographie pragmatique
de la mdecine, dclare:
Pythagore voulait donc probablement, par ces paroles, avertir ses
disciples de ne pas rechercher les honneurs, afin qu'ils fussent plus attachs
son ordre.117
Un point de vue semblable sur la signification politique de la
rgle pythagoricienne fut accrdit parmi les philologues allemands
grce la monographie d'A. B. Krische qui sera cite avec approbation jusqu' nos jours.118
Cependant, la croyance en la nocivit relle des fves ne semble

118

i1 i

Grce, en particulier, aux travaux suscits par G. STAMATOYANNOPOULUS et coll.,

Genetic diversity of the ' Mediterranean ' glucose-6-phosphate dehydrogenase deficiency phenotype, J. Clin. Invest., L, 1971, pp. 1253-1261.
118
Pour une vue d'ensemble sur ces commentaires des humanistes, voir C. T. MENKE,
De leguminibus veterum, Gttingen, Dieterich, 1814 (surtout le chapitre Faba Pythagoricis vetita ). En lisant cette thse de mdecine particulirement erudite, on est frapp
par le contraste entre l'abondance des lucubrations traditionnelles sur ce sujet et la minceur des rflexions originales.

117
K. SPRENGEL, Histoire de la mdecine, depuis son origine jusqu'au XIXe sicle, Paris,
Deterville et Desoer, 1815, t. I, p. 229. Si, dans l'dition franaise de cet ouvrage, les fves
sont prises pour des haricots, il faut en blmer le traducteur A. J. L. Jourdan et non pas
Sprengel lui-mme.
118
A. B . KRISCHE, De societatis a Pythagore in urbe Crotoniatarum conditae scopo politico
commentatio, Gttingen, 1830. Voir aussi C. HLK, De acusmatis sive symholis Pythagoricis,
Thse, Kiel, 1894.

-MlRKO D i GRMEK

104

La nocivit des 'fves

105

pas avoir t absente du folklore grec. Lors d'une enqute sur les
reprsentations populaires concernant les causes de la mortalit infantile, Richard et Eva Blum ont rencontr des paysannes grecques
convaincues que T intoxication par les fves peut provoquer la
maladie et mme la mort des enfants.

de la consommation du fruit du grenadier par les femmes athniennes dans les Thesmophories et avec celle de la consommation du
cleri par les prtres lors des mystres des Corybantes. Analogie instructive, car ces coutumes comportent des liens symboliques avec
des vnements mythologiques sanglants.120
Charles Daremberg, mdecin et rdacteur en chef du Dictionnaire

\ Cette croyance - disent les Blum - est largement rpandue et son importance historique est atteste par la doctrine de Pythagore qui interdisait l'ingestion des fves.119

des antiquits grecques et romaines o est paru l'article de Lenormant,

S'agit-il vraiment d'une survivance du prcepte pythagoricien

dans le milieu rural et analphabte? Nous ne le croyons pas. Dans les
conditions gntiques de certaines communauts grecques le danger
n'tait que trop rel. La nocivit des fves fut probablement redcouverte plusieurs reprises par des mres attentives l'alimentation et
aux troubles de sant de leurs enfants. Une exprience ainsi acquise
devait se transmettre oralement, de gnration en gnration, en
dehors de toute la tradition philosophique. La mdecine populaire
balkanique qui est juste maintenant en train de se perdre, baignait il y
a encore peine une dizaine d'annes dans un climat d'empirisme et
de magie qui, proche par certains cts de la mentalit prsocratique,
facilitait des observations non conformes aux impratifs de la mdecine scientifique. Rien n'empchait les paysannes grecques de noter
qu'un aliment habituellement bien tolr pt tre aussi un poison.
Les mdecins ne voulaient y voir autre chose que la superstition, parce
qu'ils taient aveugls par une conception de dterminisme la fois
trs efficace et trop simpliste.
Dans un article encyclopdique de la fin du XIXe sicle, F. Lenormant rsuma l'tat des connaissances historiques sur l'interdiction
qu'il attribue la tradition des mystres orphiques. La cl de l'nigme lui est fournie par Aulu-Gelle: le mot kamos se rapporte initialement au sexe des animaux et non pas la fve. L'abstinence des
fves ne peut avoir qu'une signification symbolique. Lenormant insiste sur l'analogie de ce prcepte rituel et moral avec l'interdiction
R. et E. BLUM, Health and healing in rural Greece, Stanford, Stanford Univ. Press.
1965, p. 78.

n'a pu s'empcher d'y ajouter la remarque suivante, inspire par sa

foi positiviste:
II y a sans doute, au fond de toutes ces lgendes, une simple prescription
hyginique, comme l'abstinence de la chair du porc chez les Hbreux,
prescription sur laquelle la superstition antique avait brod des thmes
trs varis.
Une interprtation rationnelle d'un autre genre a t propose
en 1904 par Em. Bourquelot la Socit de Biologie, citadelle parisienne de ceux qui vnraient la mthode exprimentale et l'agnosticisme mtaphysique d'un Claude Bernard et d'un Charles RobinCe biologiste constate d'abord que les pythagoriciens s'abstenaient
de manger la chair des animaux. C'tait, d'aprs notre auteur, la
consquence de leur doctrine de la transmigration des mes. Mais ils
s'abstenaient galement de manger des fves qui constituaient, cependant, un aliment fort apprci des peuples mditerranens. L'explication de Clment d'Alexandrie ne suffit pas: en attribuant aux
fves la proprit de rendre les femmes striles, Pythagore et pu
ne pas les dfendre aux hommes. Bourquelot cite alors le passage de
la comdie de Lucien ou Pythagore affirme que les fves cuites, exposes pendant un certain nombre de nuits aux rayons de la lune,
donnent du sang. Cette explication - crit Bourquelot ne parat pas aujourd'hui aussi ridicule qu'elle le paraissait Lucien. Evidemment, on avait du observer, sur des fves cuites, le dveloppement
spontan de quelqu'un de ces microbes chromognes dont les cultures ont

120
F. LENORMANT, Faba, dans C H . DAREMBERG et E. SAGLIO, Dictionnaire des antiquits
grecques et romaines, Paris, 1896, II, p . 947.

107

La nocivit des fves

une telle ressemblance avec des taches de sang frais, qu'on comprend que
les anciens aient pu s'y tromper. Le fait a frapp Pythagore qui y a vu
une preuve de la nature animale de la fve.
Fidle l'approche exprimentale, le biologiste parisien tudia ce
phnomne au laboratoire:
Je n'ai pas cru devoir, pour cela, exposer des fves cuites aux rayons
de la lune; mais je les ai ensemences avec un bacille chromogne bien
connu, le bacille de Kiel. J'ai ainsi pu constater que les conditions permettant d'obtenir facilement une abondante production de taches rouges
sont prcisment celles qu'indiquait Pythagore. Il faut que les fves vertes
soient dpouilles de leur tgument et cuites; autrement, on ne russit pas
ou on ne russit qu'imparfaitement. Le mieux est, aprs avoir strilis
110 degrs les fves pralablement humectes, de les ensemencer, de les
porter l'tuve 33 degrs pendant vingt-quatre heures, puis de les abandonner la temprature du laboratoire (18 20 degrs). Au bout d'une
huitaine de jours, les fves sont recouvertes de taches sanguinolentes.
Pour conclure, Bourquelot remarque que: par une association d'ides toute

naturelle, les fves sanglantes de Pythagore reportent la pense vers

les hosties sanglantes dont l'observation eut tant de retentissement mille
huit cents deux mille ans plus tard.121
Les propositions positivistes de Daremberg et de Bourquelot
sont restes sans cho, du moins pendant la premire moiti du X X e
sicle. Ds le dbut de ce sicle, toute recherche dans ce domaine est
marque par les travaux de Sir James George Frazer sur le tabou et
ses liens avec le totmisme 122 et par l'ouvrage d'Erwin Rohde sur
la conceptualisation antique de l'me et les cultes qui s'y rattachent.123
A la lumire des tudes d'ethnologie compare dues aux anthropologistes britannique (E. B. Tylor, J. G. Frazer et autres), l'interdiction
de toucher aux fves apparat comme paradigme de tabou alimentaire
fond sur des reprsentations totmiques primitives. Le code de
maximes superstitieuses attribues la figure paterne de Pythagore
121

E. BOURQUELOT, Remarques propos des fves de Pythagore, C. R. Soc. Biol.

(Paris), L V I , 1904, p p . 861-1862.

122
J. G. FRAZER, Totemism, Edinburgh, 1887; The golden bough, London,
1890.
123

Macmillan,

remonte, d'aprs Frazer, un pass beaucoup plus lointain et reflte,

sous forme symbolique, les donnes d'une situation socioculturelle
oublie.124
Ce faisceau d'ides venant de l'anthropologie culturelle compare
recevra bientt l'appui de la psychanalyse. D'une part, on dterre
les racines de rites et de mythes ; d'autre part, on dcouvre la logique
particulire de l'inconscient. Exploites magistralement par Salomon
Reinach, 125 labores dans une srie de travaux monographiques 126
et cites dans les manuels d'histoire de la mdecine ou d'histoire des
sciences en gnral,127 ces explications psychosociales atteignent le
sommet dans les tudes pntrantes du philologue belge Armand
Delatte 128 et du philosophe franais Marcel Dtienne.129
Si Reinach voque la remarque de Daremberg et prend mme
la peine de la transcrire intgralement, c'est pour mieux fustiger son
dessein et dnoncer la nature illusoire des explications utilitaires d'un
tabou.
Cette erreur - crit Reinach propos de l'opinion de Daremberg est instructive, parce qu'elle est le type de beaucoup d'autres, caractrises
non seulement par l'anachronisme [...] mais par Yhusteron proteron qui
consiste voir dans la superstition une corruption de la science, alors
que la science est la descendante lointaine, on pourrait dire la fille posthume
de la superstition, si la superstition pouvait mourir.130
124

Voir en particulier J. G. FRAZER, The golden bough, 3 e d., London, Macmillan,

1911, vol. I, pp. 117-119, 214 et ailleurs.
125
S. REINACH, Cultes, mythes et religions, Paris, Leroux, 1905.
128
En particulier J. LARGUIER DE BANCELS, Sur les origines de la notion de l'me propos
d'une interdiction de Pythagore, Arch. Psychol. , XVII, 1918, pp. 58-66; A. LEBEAUPIN,
op. cit., 1920, pp. 244-245 ; L. PINIATOGLOU, The Pythagorean tabous, Acta Greek Anthrop. Soc. , 1934, p. 36; M. TIERNEY, A Pythagorean tabu, Mlanges Boisacq , Bruxellex, 1938, pp. 317-321 ; L. BONUZZI, Ancora su Pitagora e il suo infiusso sulla medicina greca,
Acta Med. Hist. Pat. , XV, 1968-1969, pp. 9-16.
127
II suffit de rappeler, titre d'exemple, H. E. SIGERIST, History of Medicine, New
York, Oxford Univ. Press, 1961, II, p. 96, et G. SRTON, History of Science, Cambridge
(Mass.), Harvard Univ. Press, 1960, I, p. 201.
128
A . D E L A T T E , Faba Pythagorae cognata, Serta L e o d i e n s i a , L i g e , 1930, p p . 3 1 - 5 7 .
128
M. DTIENNE, La cuisine de Pythagore, Arch. Sociol. Rel. , XV, 1970, n 29,
pp. 141-162; Les Jardins d'Adonis, Paris, Gallimard, 1972, et Dionysos mis a mort, Paris,
Gallimard, 1977.
lso

E. R O H D E , Psyche, Freiburg i m Breisgau, M o h r , 1898.

REINACH, op. cit., vol. I, p.

44.

MTRK

108

D.

Jugement Hautain et inacceptable. Un bon nombre de superstitions modernes sont, en fait, une corruption de la science d'autrefois. Cependant, il est vrai que la pense magique, et c'est d'elle qu'il
est question ici, n'est pas une telle corruption de la science antrieure.
En cela, Reinach a raison, mais il impute Daremberg une ide qui
lui est trangre et, ce faisant, n'avance mme pas sa propre argumentation: la priorit chronologique de-la pense magique ne signifie
pas qu'elle ne puisse s'approprier un savoir empirique et utilitaire.
En bref, la superstition n'est pas ncessairement toute fausse ,
comme la science n'est pas absolument et compltement vraie .
Les concitoyens de Pythagore cultivaient la fve et Reinach en
conclut que cette plante n'tait pas considre comme impure ni
comme malsaine, mais comme sacre . Le tabou exigeait qu'on ne la
tue pas en la mangeant ou en la pitinant, car elle passait pour anctre
totmique de l'homme. C'est cela, dit Reinach, le sens profond du
vers orphique qui assimile l'acte de se nourrir avec des fves celui
de ronger la tte de ses parents.
Les anciens - dclare cet illustre archologue - ne comprenaient pas
cette interdiction et ont allgu, pour l'expliquer, des raisons extravagantes, d'autant plus extravagantes qu'elles taient plus hyginiques et
utilitaires.131
Jean Larguier de Bancels pense aussi que Pythagore et ses successeurs auraient
pris leur compte ou peut-tre renouvel par une interdiction symbolique
un vieux rite, dont le sens originaire tait perdu depuis longtemps.
Ce serait un tabou d'origine indo-europenne. Mme la flatulence,
dont parlent les anciens auteurs propos de la consommation de
fves, peut avoir un aspect symbolique. Larguier de Bancels traduit
le tmoignage de Diogne Larce d'une faon un peu diffrente de
celle que nous avons cite plus haut: il fallait s'abstenir des fves parce que, tant venteuses, elle participent la nature de l'me. Les
>\\\

II:!

La nocivit des fves

fves sont animes, donc -assimiles aux animaux, parce qu'elles possdent le souffle. Notre auteur attire l'attention sur la thorie indoeuropenne du pneuma psychique qui implique des relations conceptuelles troites entre l'me, l'air respir et les flatuosits.132 D'ailleurs, selon le psychanalyste E. Jones, le souffle ne serait que le remplaant symbolique des flatuosits et, plus grave encore, la notion
d'me driverait en dernire analyse des sensations intimes que l'enfant reoit du contenu gazeux de son ventre.133
Les notices des anciens sur les fves - crit Armand Delatte montrent tantt le respect, tantt l'horreur; ce sont comme deux
ples d'une mme sphre d'impressions confuses que la langue grecque
reprsente par le terme hieros. Les Grecs dsignaient ainsi
tout ce qui est charg d'un fluide puissant surnaturel, de caractre tantt
religieux, tantt magique, dont le contact est, selon les cas, bienfaisant ou
nocif.134
L'attitude envers la fve tait donc ambivalente , comme il fallait
s'y attendre face un tabou. Delatte groupe les anciens textes sur ce
sujet et les ordonne de manire que, ds qu'on les examine la
lumire des croyances et des coutumes dites totmiques , ils forment
un systme d'explication unique de cette superstition.
S'il tait possible - crit Delatte - d'exprimer le raisonnement latent
et confus qui a guid la mentalit primitive une poque Dieu sait combien lointaine, voici comment on le formulerait: les lgumineuses et particulirement la fve, la plus rpandue et la plus employ dans l'alimentation humaine, produisent au cours de la digestion des flatuosits qui troublent certaines fonctions de l'me (la perception nette des visions des songes) ;
les fves contiennent donc des vents qui ont une action dfavorable; or,
les mes et en particulier les mes des morts, gnralement conues comme
132

Ibid., pp. 43-48.

LARGUIER D E B A N C E L S , op. cit., p p . 5 8 - 6 6 . U n e o p i n i o n similaire est s o u t e n u e p a r

A N D R E W S , op. cit., 1949, p . 289, q u i voit l'origine d e ce tabou dans l'exprience p r i m i t i v e

d e la flatulence (vcue c o m m e prsence des mes dans les fves) et n o n pas dans le t o t misme.
133 y o j r JONES, Die Empfngnis der Jungfrau Maria durch das Ohr, Jahrb. Psychoanal. , VI, 1914, p. 135.
134

131

109

DELATTE, op. cit. (note 128), p. 31.

110

MIRKO D .

GRMEK

nocives, sont des vents, donc les fves contiennent les mes des morts.
Par quel mystre? C'est ce qu'on s'est efforc d'expliquer, vraisemblablement une poque plus rcente, d'une part en tablissant un rapport
entre les thories du retour des mes sur la terre en vue de leur reincarnation et l'observation de la conformation spciale de la tige de la plante;
de l'autre, - et ceci est la part de ceux qui aiment remonter aux causes
premires, mais c'est l un tour d'esprit qui existe dj ches les ' primitifs ' - en inventant le mythe cosmogonique de la commune origine des
fves et des hommes. Une conclusion pratique en dcoulait tout naturellement: l'absorption des fves constituait un crime de cannibalisme; le
simple contact, une souillure et un pril, comme l'attouchement d'un
cadavre.135
Voici une autre longue citation, extraite d'un ouvrage de Marcel
Dtienne, que nous prfrons ne pas rsumer, tant elle est savoureuse:

Ij:! >|
I1

Pour les vgtariens de stricte observance, tout sacrifice sanglant est

un meutre et, la limite, un acte d'anthropophagie dont ils dnoncent
l'horreur travers leurs reprsentations de la fve. En effet, cette lgumineuse est l'antipode des aromates, les nourritures merveilleuses des
dieux et de l'Age d'Or. Grce sa tige sans noeud, la fve tablit avec
le monde des morts, dont elle relve par ses affinits avec le pourri, la mme
communication directe qu'assurent les aromates avec le monde des dieux,
auquel ces substances appartiennent par leur qualit solaire et leur nature
dessche. Mais dans le systme de pense des Pythagoriciens, la fve est
davantage: un tre de chair et de sang, le double de l'homme aux cts
duquel elle a pouss, sur le mme fumier, se nourrissant de la mme dcomposition. En consquence, disent les Pythagoriciens, c'est crime gal
de manger des fves et de ronger la tte de ses parents. La preuve en est
administre par une srie d'expriences dont fait tat la tradition pythagoricienne. Une fve est place, pour une mystrieuse coction, dans une
marmite ou dans un rcipient clos, cach sous du fumier ou enfoui dans
la terre; aprs une priode de gestation plus au moins longue, la fve se
transforme soit en un sexe de femme auquel s'attache la tte peine forme d'un enfant, soit en une tte humaine dont les traits dj sont reconnaissables. Dans ces expriences, la marmite est une matrice charge de
rvler la vraie nature de la fve, que l'on peut dj dcouvrir en exposant
quelques instants au soleil une fve ronge ou lgrement crase, puisqu'il
135

Ibid., p. 56.

La nocivit des fves

111

s'en dgage aussitt, dit-on, une odeur qui est tantt celle du sperme, tantt
celle du sang vers dans un meurtre. Les Pythagoriciens sont explicites:
manger des fves, c'est se nourrir de chairs humaines, c'est dvorer la viande
la plus marque. [...] Si la fve est bien, dans le monde des plantes, le lieu
de la gnration le plus marqu, au point d'apparatre, dans les fantasmes
des Pythagoriciens, comme un mlange horrible de sang et de sexe, l'interdiction d'y goter ne fait que reprendre en des termes plus pressants
la dfense triviale de consommer de la viande ou de verser le sang d'un
tre vivant.136
Dtienne note aussi que l'oeuf, le coeur et la fve sont tous les
trois ramasss, comme pour les adeptes des doctrines orphiques ou
pythagoriciennes,
dans une mme liste d'interdictions qu'numre pour les initis de Dionysos Bromios un rglement cultuel provenant de Smyrne et dat du
IIe sicle de notre re: ne pas s'approcher des autels en vtements de couleur noire, ne pas porter la main sur des victimes non sacrifiables, ne pas
servir d'oeufs dans les banquets en l'honneur de Dionysos, faire brler
sur les autels le coeur (de la victime), s'abstenir de menthe qui (accompagne?) la race excrable des fves. Mais l'horreur provoque par
ces lgumineuses reoit dans ce contexte dionysiaque une justification
indite que le mme rglement invite fournir aux initis de ces mystres :
les fves sont nes des Titans, meurtriers de Dionysos.
L'originalit de ce document, dit Dtienne,
n'est pas de combiner les prceptes orphiques avec les tabous pythagoriciens en leur donnant une coloration dionysiaque; c'est bien plutt de
surdterminer des motifs parallles mais d'origine diffrente: d'inventer,
par exemple, une origine titanique pour les fves. Ces lgumineuses ne
sont plus seulement le double, nocturne et sanglant, de la plante humaine,
dont la manducation condamne au cannibalisme; les fves sont elles-mmes
issues de ces vivants primordiaux que leur conduite anthropophagique a
promus au rang d'anctres de l'humanit carnivore.137
136

M. DTIENNE, Dionysos mis mort, Paris, 1977, pp. 146-147 et 192.

Ibid., pp. 193-194. Pour le texte du rglement cultuel smyrniote, voir F. SOKOIOWSKI, Lois sacres de l'Asie Mineure, Paris, 1955, n 84. A propos de la menthe, plante
qui est encore aujourd'hui en Grce un condiment pour les fves, voir G. DAUX, L'interdiction rituelle de la menthe, Bull. Corresp. Hell , LXXXI, 1957, pp. 1-5.
137

112

MntKO D . GRMEK

On voit que Marcel Dtienne a bien profit de la lecture de Georges

Dumzil et de Claude Lvi-Strauss. Dans une perspective structuraliste,
il aurait t intressant d'examiner aussi, propos des mythmes de
la fve, le rle du cru et du cuit. Mais le matre mot est lch: surdterminer des motifs parallles. Caractristique de la logique du rve,
la surdtermination se faufile partout dans les manifestations de la
pense magique. Nous y reviendrons.
La psychologie des profondeurs, l'approche sociologique et le
structuralisme offrent, tour tour, des cls pour la lecture, toujours
renouvele, des anciens textes. Ces aperus blouissent. Les conclusions des spcialistes de l'analyse anthropologique des mythes triomphent. A ct d'elles, on ne rencontre que quelques tentatives rares et
timides de complter, aucunement de supplanter, l'interprtation magico-culturelle et structuraliste du tabou pythagoricien par une justification de nature dittique au sens mdical. Pour Joseph Schumacher, par exemple, l'interdiction de manger les fves trouve son
explication naturelle dans l'application de la rgle pythagoricienne
gnrale selon laquelle il faut se nourrir conformment la nature
du corps et viter les aliments qui gonflent le ventre et provoquent
l'inquitude.138
Ds que le favisme en tant que phnomne morbide rel devint
visible au regard mdical, on fit le rapprochement entre le risque de
cette maladie et le prcepte pythagoricien. On le fit d'abord de manire marginale et superficielle dans des tudes mdicales spcialises,
parfaitement ignores par les historiens de l'Antiquit. Les mdecins
avaient-ils finalement trouv le sens vritable de cette simple prescription hyginique que Daremberg souponnait derrire la lgende?
Le mdecin grec Solon Veras est, notre connaissance, le premier
auteur qui aborda la question sous cet angle et avec le recours parallle aux dcouvertes mdicales et aux sources historiques. Dans
une communication, prsente en mai 1939 la Socit hellnique
de pdiatrie Athnes, il passe en revue les principaux tmoignages

.La nocivit des fves

113

relatifs l'interdiction des fves par les auteurs de l'Antiquit, insiste

sur la nature magique ou dittique simple des justifications anciennes
et arrive la conclusion
qu'on ne peut trouver dans les crits d'autrefois aucune preuve d'une connaissance relle du favisme par les auteurs grecs.139
Sans nul doute, Veras a raison: rien dans la documentation historique dont nous disposons aujourd'hui ne permet d'infrer une connaissance pour ainsi dire clinique des accidents faviques. Mais Veras
ne tient pas compte du fait que cette documentation est toute de
deuxime main et ne nous informe qu'indirectement et trs pauvrement du savoir effectif des premiers pythagoriciens.
Le dbat sera relanc encore une fois par la dcouverte de la cause
intrinsque du favisme. L'interdiction des fves pourrait se comprendre
en supposant que Pythagore lui-mme, ou quelqu'un de ses proches,
tait atteint du dficit en G 6 PD et ne pouvait donc pas ne pas connatre, par exprience directe, l'existence des crises de favisme.140
Cette hypothse a t btie sur des indices trs faibles, sans une tude
approfondie de l'ensemble de problmes qu'elle pose.
Dans deux publications rcentes, l'explication mdicale du tabou
pythagoricien est nergiquement critique mais avec des arguments
qui restent au-dessous de la dmonstration de Solon Veras. D'ailleurs,
les deux auteurs en question s'ignorent mutuellement et ne connaissent pas, ou du moins ne citent pas, le travail de Veras. Le premier,
M. Enrique Laval, philologue chilien, dclare avoir entendu d'un
ami mdecin que Pythagore avait connu le favisme. Il a voulu en
avoir le coeur net et il a examin aussi bien les publications mdicales
modernes que les textes grco-romains pour constater que
ni Pythagore ni aucun autre philosophe ou mdecin n'a pens que l'ingestion des fves ou l'inhalation des effluves de safleurpuisse porter prju138

La communication de S. VERAS a t publie en langue italienne, sous le titre

II favismo era conosciuto dai Greci antichi , dans le livre de SANSONE, PIGA et SEGNI,
1S8

J. SCHUMACHER, Antike Medizin, Berlin, W . de Gruyter, 1940, pp. 59-63 (2e d.,

1963). Voir aussi E. LIEBER, The Pythagorean community as a sheltered environment for the
handicaped, dans Intern. Symposium of Society, Medicine an Law (Jerusalem, 1972), Amster-

dam, Elsevier, 1973, pp. 33-41.

II favismo, Torino, 1958, pp. 5-7 <

140
T. H. D. AME, Pythagoras and beans, Oxford Med. School Gaz. , XI, 1959,
pp. 75-81. Voir aussi la lettre de H. A. WALDRON, publie le 16 juin 1973 dans British
Medical Journal.

114

MiRKO D .

GRMEK

dice la sant; l'interdiction de les consommer est de nature religieuse,

probablement lie la doctrine de transmigration des mes.141
Le second auteur, Constantin Ballas, mdecin Athnes, traite ce
sujet avec un mpris peine cach pour ses collgues trop rationalistes. Il s'en dbarrasse avec une note en bas de page: c'est, dit-il,
en voulant trouver partout une connaissance mdicale cache que
certains historiens de la mdecine actuels tiennent les tabous pythagoriciens pour des simples rgles hyginiques; il s'agit d'une interprtation nave qui ne mrite aucune considration srieuse .142
Il est trop facile d'vacuer ainsi le problme. Gardons-nous de
faire l'erreur de raisonnement qu'on rpte habituellement depuis
Salomon Reinach et qui consiste dans la prsupposition tacite selon
laquelle la dtermination proprement mythologique d'une coutume
limine toute intention hyginique ou mme plus gnralement utilitaire (et vice versa). Or, cette exclusion mutuelle de deux dterminismes, et partant de deux dmarches explicatives, n'est nullement
prouve. Elle est mme peu probable. La surdtermination du mythe
ne se limite pas au rseau des relations socioculturelles et psychologiques. Ainsi, il est possible que des explications en apparence contradictoires ne soient en ralit que complmentaires, oprant sur
des niveaux diffrents. Les anciens le savaient et ne se privaient pas
de justifications combines.
En terminant ce panorama des opinions modernes, il faut souligner
le succs de l'analyse anthropologique de l'interdiction des fves.
C'est bien un tabou aux rsonances totmiques. La preuve de son
caractre magico-religieux est fournie par l'examen du rle de l'ensemble des smbola ou akosmata pythagoriciens. Cependant, les procds analytiques qui ont servi dchiffrer le tabou au niveau mythologique, nous ont appris que, dans ce domaine, la dcouverte
d'une raison ne chasse pas ncessairement les autres.

141

M . ENRIQUE LAVAL, La prohibition pitagorica de corner habas. Una nueva explication?,

Anal. Chil. Hist. Med. , XI, 1969, pp. 79-97.

" 2 C. N. BAXLAS, The Pythagorean prohibitions, Acta Congr. Int. XXIV Hist. Artis
Med. , Budapest, 1976, II, pp. 1343-1346.

La nocivit des fves

115

QUELQUES QUESTIONS EN GUISE DE CONCLUSION

Au vu de la ralit du favisme d'une part et de la lgende pythagoricienne d'autre part, certaines questions s'imposent celui qui se
veut la fois historien des maladies, pistmologue et historien des
mentalits. Dans l'espoir que leur nonc clair et tranch puisse contenir dj la moiti de la bonne rponse, nous les avons formules
comme suit:
1 - Est-ce que la tare favique a exist dans la population antique du monde mditerranen?
2 - Si la rponse la premire question est positive, comment
se fait-il que cette maladie n'ait pas t constate par les mdecins
antrieurs au XIX e sicle?
3 - Est-ce que l'interdiction de consommer les fves tait dicte,
ou du moins sollicite ou oriente, par une observation relle des
accidents hmolytiques en Egypte, dans les colonies grecques d'Italie
ou mme sur le sol de la Grce? Autrement dit: les prtres gyptiens,
Pythagore et Empdocle avaient-ils connu, au moins d'une manire
trs vague, l'idiosyncrasie favique?
4 - Si la rponse la troisime question est positive, comment
se fait-il que la tradition soit muette propos d'une telle connaissance?
C'est sans hsitation que nous rpondons par l'affirmative la
premire de ces questions. La distribution gographique actuelle de la
tare favique ne peut tre bien explique, en respectant les rgles de
la gntique des populations, qu'en admettant l'existence trs ancienne
de cette mutation dans l'aire mditerranenne.
Les taux de la tare favique semblent voluer, en l'absence de
migrations importantes, d'une faon relativement lente. La consommation des fves doit agir, pour des raisons videntes, dans le sens
d'limination slective du favisme. Toutefois, l'observation sur le
terrain montre que la persistance d'une frquence leve des enzymopathies lies l'insuffisance de la G 6 PD est compatible avec la
prsence des fves dans l'alimentation courante.
En Iran, il n'y a presque pas de dficience en G 6 PD chez les
zoroastriens (qui reprsentent la couche la plus ancienne, dans ce
pays, de la population actuelle), tandis que le taux de cette tare chez

116

MlRKO D . GRMEK

les musulmans dpasse 7%. Le favisme vrai y est rare. Rappelons

que la culture de la fve est probablement originaire de cette partie
du monde, ou du moins que sa consommation y remonte la nuit
des temps.
Le maintien d'un taux lev de la tare favique semble tre li
l'endmie paludenne de type falciparum. Ce serait l'effet du polymorphisme quilibr, comme nous l'avons dj mentionn.
Le favisme au sens strict ne provient pas de l'Asie. Son berceau
est l'Afrique du Nord ou la Grande Grce. La ceinture de la fivre
tierce maligne passe par l. L'endmie paludenne en Sicile est atteste ds le dbut de la priode historique. On en parle mme dans
un rcit lgendaire concernant Empdocle.143 La ville de Crotone,
centre de la premire communaut pythagoricienne, tait connue
comme particulirement salubre,144 mais cela n'empche pas que la
malaria svissait aux alentours.145
Voil donc ce qui nous porte croire que la tare favique tait
prsente, ds l'aube de la civilisation classique, juste sur les lieux
o l'interdiction de consommer les fves fit sa premire apparition
historique.
Les accidents faviques devaient se produire dans l'Antiquit aux
lieux indiqus, car la cause dclenchante y tait prsente elle aussi:
pour les anciens Grecs, tout comme plus tard pour les Romains,
les fves taient l'une des bases de l'alimentation, cultives partout et
depuis mmoire d'homme.149
Phainias, dans le trait Des plantes dit: On met dans les hors-d'hoeuvre,
quand ils sont tendres, l'ers, la fve, le pois chiche; mais secs, on les sert
bouillis ou presque toujours grills.147
143

DIOGNE LARCE, Vitae philosophorum VIII 2, 70. Voir O. BERNHARD, ber Ma-

lariahekmpfung
144

im klassischen Altertum,

dans Neuburger Festschrift, W i e n , 1928, p p . 44-46.

Voir STRABON, Geogr. VI, 1, 2 et 2, 4.

145

Dans leur ouvrages sur l'histoire du paludisme en Grce, W . H. S. JONES et P.

FRACCARO soulignent l'importance de ce flau sur le sol italien mridional.
i Voir J. ANDR, L'alimentation et la cuisine Rome, Paris, 1961, p. 35.
147 ATHNE, Deipnosophistae 54 f.

La nocivit des fves

117

.. Manges fraches et crues comme friandises, les fves taient aussi

un plat de rsistance, prpares alors en bouillie.148 Certaines techniques culinaires et oprations de transformation alimentaire modifient
de faon notable la toxicit de ce lgume pour les personnes qui
souffrent de favisme. Il existe, pour prparer la fve, une grande
varit de recettes qui rduisent le risque pour les faviques. Ces techniques apparaissent dans la Mditerrane orientale et s'y rpandent au
cours de l'histoire.149
Passons la deuxime question. Nous avons esquiss la rponse
ds le dbut de notre enqute: il y a des obstacles pistmologiques
qui empchent l'accroissement libre du savoir constitu. La science
ne donne la pntration du regard dans certaines directions qu'en
aveuglant dans d'autres. Ce n'est pas par hasard que la dcouverte
du favisme au XIX e sicle est due non pas aux sommits mdicales
mais aux praticiens de province influencs par le folklore et relativement peu engags par l'idologie mdicale rgnante, tout comme
ce n'est pas par hasard que la recherche actuelle sur cette enzymopathie se fait par des scientifiques chevronns et dans des institutions
hautement spcialises. La science laisse de ct certains faits pour
les rcuprer un autre niveau de son dveloppement. Ce sont les
faits qui, un moment donn, gnent le cadre conceptuel et qui vont
l'encontre de ce que, depuis Thomas S. Kuhn, on appelle paradigme
scientifique. Ils son escamots, rendus invisibles, par un processus
de slection intellectuelle qui se situe au-dessous de rlirnination
proprement critique, c'est--dire soumise un examen logique conscient.
Les mdecins de jadis ont vu les crises aigus de jaunisse, l'apparition du sang dans les urines et les autres symptmes du favisme, mais
ils ont refus de voir ces phnomnes dans leur lien causal avec les
fves. Ils ont t aveugls, en l'occurrence, par l'exigence absolue
de la cohrence dterministe. Aux yeux d'un mdecin ou d'un naturaliste grec du Ve ou du IVe sicle avant J.-C, l'innocuit des
fves a t prouve par des expriences quotidiennes irrfutables:
une personne qui mange des fves n'en est pas malade; au pire,
148

PLINE, Hist. nat. XVIII 118. Voir ANDR, op. cit., p. 36.

149

Voir BELSEY, op. cit., pp. 1-13.

118

D. GRMEK

elle souffre d'un ballonnement et d'une insomnie lgre. Si quelqu'un tombe malade aprs un repas de fves, cela ne prouve rien.
La science a dmasqu le caractre fallacieux de la rgle post hoc
propter hoc. Elle peut ainsi toujours sauver la cohrence de ses chanes
causales.
A partir de la dittique hippocratique, il est tabli que chacun
peut consommer les fves impunment, du moins sur le plan strictement hyginique. Certes, la notion de disposition particulire, de
phusis individuelle, a t dj bien labore, mais avec une limitation importante. Dans la perspective doctrinale de la pathologie
humorale, la disposition, effet d'un mlange particulier des composantes du corps, est un tat individuel manifeste, visible l'examen
clinique. Pour une maladie comme la phtisie, par exemple, la disposition est rvle par des stigmates externes, par un habitus phthisicus.
Rien de pareil dans le favisme: la condition individuelle intrinsque
y est, pour les possibilits d'investigation ancienne, parfaitement cache.
Selon l'opinion toute rcente de Salomon Katz,
un savoir approfondi sur la sensibilit au favisme aurait d se dvelopper,
de manire en rduire les effets nocifs au minimum. Et pourtant il s'avre
que le favisme est encore une maladie trs rpandue dans toute la rgion
(mditerranenne) ,150
Si la fve, dit Katz, n'avait que des effets nfastes, l'homme aurait
cess de l'utiliser. Si l'volution n'a donn aucun savoir, ni implicite,
ni explicite, sur sa toxicit , c'est que cet aveuglement doit tre
contrebalanc par un avantage biologique. Pour expliquer ce qu'il
prsente comme un paradoxe volutionnaire , Katz formule l'hypothse selon laquelle la fve aurait des proprits antipaludennes chez
les individus non sensibles leurs dangereux effets hmolytiques. En
bref, la fve agirait chez l'homme non tar peu prs comme un
antipaluden de synthse, bien que de manire moins puissante.
La fve - crit Katz - est consomme depuis l'poque nolithique et
il est clair que ni les tabous, ni les techniques de traitement n'ont suffi

La nocivit des fves

diminuer le nombre de cas de favisme. Bien que la fve constitue un apport agricole important dans le bassin mditerranen, il reste difficile
d'expliquer son emploi continu, compte tenu du taux de morbidit et de
mortalit lev qu'elle provoque chez les individus deficients en G 6 PD.
Ds lors il parat vraisemblable [...] que le fait que son usage confre une
rsistance accrue la malaria constitue un avantage slectif supplmentaire.
Plus prcisment, on a vu que plusieurs types de composs actifs de fve
qui se rvlent responsables de crises de favisme chez les sujets dficients
en G 6 PD, augmentent galement chez les individus normaux la sensibilit des globules rouges aux oxydants, ceci sans effets toxiques.151
D'une part, le paludisme favoriserait le maintien de la tare favique et, d'autre part, la consommation des fves combattrait le
paludisme. Cette hypothse est trs sduisante, mais l'heure actuelle
les preuves exprimentales font dfaut.
Quant l'aspect hrditaire du favisme, E. Giles a montr que,
chez les Indo-Europens, la transmission d'un trait li au chromosome
X est rendu opaque par l'exogamie et le systme de parent (patrilinarit et patrilocalit). Il tait trs difficile de faire la liaison entre
la maladie que se transmet par les mres et le lignage qui est fond
sur les pres.152
La troisime de nos quatre questions constitue le noeud central
de cette investigation. Une rponse assure nous parat impossible,
mais nous penchons pour une attitude affirmative nuance. En l'absence de preuves, nous nous appuyons sur des indices.
Les pythagoriciens taient extrmement attentifs la dittique,
aux effets de l'alimentation sur l'tat de l'organisme. La tradition,
unanime sur ce point, attribue Pythagore et ses disciples immdiats des recherches pousses dans ce domaine.153 Le matre de Samos
passait pour avoir t vgtarien lui-mme et inventeur du rgime
carn pour les athltes.
De toutes les formes de la mdecine, [les pythagoriciens] connaissaient surtout la dittique. Ils s'y montraient trs pointilleux. Ils tentaient
151

Ibid., p . 6 6 .
E. GILES, Favism, sex-linkage and the Indo-European kinship system, Southwest.
J. Anthrop. , XVIU, 1962, pp. 286-290.
152

150

S. KATZ, Un exemple d'volution bioculturelle: la fve, Communications, XXXI,

1979, pp. 53-69 (en particulier p. 57).

119

153

Voir D E VOGEL, op. cit., pp. 232-234, et SCHUMACHER, op. cit., pp. 57-63.

120

D. GRMEK

les premires de comprendre les signes du rapport juste entre l'exercice,

les aliments et le repos. Ils taient parmi les premiers donner des explications et des conseils sur la prparation de la nourriture.154
Nous avons vu l'importance des liens mythologiques entre les
fves, le sang et la mort. Or, le symptme le plus marquant de la
crise favique est l'hmoglobinurie. Le favisme est parfois l'origine
d'une mort subite, spectaculaire.
Pythagore et Empdocle n'avaient pas encore, comme prjug
fondamental, un obstacle pistmologique qui rendait le favisme invisible .
Nous abordons ainsi notre quatrime et dernire question. L'lment essentiel de la rponse se trouve dans une rflexion de Plutarque :
La philosophie tait infeste de visions, de fables, de superstitions quand
il [Socrate] la reut de Pythagore et d'Empdocle; elle dlirait en plein,
et il l'habitua se rythmer sur le rel et poursuivre la vrit par la sobre
raison.155
La pense magique des savants prsocratiques ne nous est connue que passe par le moule des interprtations rationalistes de leurs
successeurs. Nous ignorons tout de l'enracinement veritable de la
doctrine de Pythagore dans son exprience personnelle de la vie.
Nous ne connaissons que quelques noncs de cette doctrine, des
bribes que les auteurs du IVe sicle avant J.-C. ont voulu nous transmettre. Et ces exgtes taient, d'une part, dj mal renseigns (vu
l'enseignement sotrique de ces sectes philosophiques) et, d'autre
part, fermement dcids rcuprer les grandes figures du pass et
en donner une image corrige, plus juste du point de vue de la
nouvelle morale scientifique. En citant le tmoignage d'Alexandre
Polyliistor, nous avons observ que l'interdiction de consommer
les fves relevait d'une dittique sacre et qu'elle tait lie la notion
de puret rituelle et non pas celle de sant. Cependant, si ces deux
lt4

JAMBLIQUE, Vita Pyth. 163.

is5 PLUTARQUE, De genio Socratis 580 c. Sur cet abandon du merveilleux par les
penseurs postsocratiques et en particulier sur le rationalisme de Plutarque, voir le discours
fougeux d'H. POURRAT, Le sage et son dmon, Paris, Michel, 1950.

La nocivit des fves

121

champs conceptuels sont maintenant clairement spars, une telle

distinction est-elle vraiment valable pour la priode archaque de
la civilisation grecque? En regardant bien les interdits pythagoriciens
numrs par Alexandre, on doit constater que, s'ils sont tous des
tabous, donc de nature religieuse, un bon nombre peut tre justifi
aussi par des considrations d'ordre hyginique.
En 1975, lors de notre sminaire l'Ecole pratique des Hautes
Etudes, nous avons propos la mditation de nos auditeurs le schma
explicatif d'un dveloppement historique comportant trois phases :
1) Constatation des crises faviques et leur interprtation floue
par une mentalit en grande partie encore magique (Pythagore,
Empdocle).
2) Abandon de cette croyance par la mentalit rationaliste d'un
Hippocrate on d'un Aristote : la nocivit des fves est un phnomne
tellement complexe qu'une exprience mdicale au niveau lmentaire ne le confirme pas; elle est relgue donc dans le domaine des
superstitions qu'on s'efforce de dmythifier (Aristoxne, Cicron, Plutarque, Aulu-Gelle) et qui sera, pendant des millnaires, invisible pour les savants.
3) Dcouverte moderne des modalits particulires du favisme
et rhabilitation partielle de l'ancien tabou.166

156

Rapport sur les confrences d'Histoire de la mdecine et des sciences biologiques, A n -

nuaire de l'E.P.H.E., IV e section, pour l'anne 1975-1976 , Paris, 1975, p. 814. Nous
remercions le professeur Jean-Claude KAPLAN (Institut de pathologie molculaire Paris)
pour sa critique de la partie moderne de notre texte.