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    10. LIXIVIACION DE MINERALES DE URANIO Las plantas de tratamiento de minerales de uranio tienen por objeto el producir a partir del todo-uno de mina, un concentrado de uranio normalmente con mas del 90% de U,O,, que es la unidad utilizada en el comercio mundial. ‘Aun asi para su utllizacién como combustible nuclear, debe satisfacer unas normas mas rigurosas de pureza que cualquier otro combustible. Por ello, los concentrados son sometides a un proceso de refino para enriquecerlos en el isotopo U*, de su proporcién natural de 0,71% alrededor del 3% en U'™, Primeramente, se transforman en oxido de uranio. A partir de él, se elaboran las ss Procesos Hidrometalurgicos en la Mineria de oro, plata, cobre y uranio Pag. 91 10. LIXIVIACION DE MINERALES DE URANIO Las plantas de tratamiento de minerales de uranio tienen por objeto el producir a partir del todo-uno de mina, un concentrado de uranio normalmente con mas del 90% de U,O,, que es la unidad utilizada en el comercio mundial. ‘Aun asi para su utllizacién como combustible nuclear, debe satisfacer unas normas mas rigurosas de pureza que cualquier otro combustible. Por ello, los concentrados son sometides a un proceso de refino para enriquecerlos en el isotopo U*, de su proporcién natural de 0,71% alrededor del 3% en U'™, Primeramente, se transforman en oxido de uranio. A partir de él, se elaboran las ss Procesos Hidrometalurgicos en la Mineria de oro, plata, cobre y uranio Pag. 91 pastillas que se encierran en las varillas, y se insertan en el nucleo del reactor como elemento combustible de una central nuclear. Existen pues, dos etapas en la elaboracién del uranio como combustible nuclear: 1. Proceso de tratamiento. 2. Proceso de refino, En los costos de produccion de electricidad nuclear, tan solo un 6% corresponde a la produccién de uranio natural, un 12% a la fabricacién del combustible y el resto alrededor del 71% son los gastos dice la central. Sin ‘embargo, el uranio es el ingrediente esencial para alimentar los reactores. Otro factor importante en los procesos de obtencién del combustible nuclear es el largo periodo de los procesos de fabricacion, desde su inicio la extraccin y tratamiento en la mina, hasta su insercién como elemento combustible en el niicleo del reactor. Este periodo suele ser de dos 0 tres afios, por lo que las compafias eléctricas deben realizar sus periodos con suficiente antelacion. El esquema de una planta moderna de tratamiento de mineral de uranio yen general de cualquier planta, consiste de una combinacién de operaciones unitarias que atreves del tiempo se han hecho mas eficientes, para alcanzar unos costos mas bajos de operacién, una buena recuperacion y una alta calidad de los productos. Estas operaciones comienzan con la recepcién del material desde la mina, y termina con la entrega del producto o productos al mercado para su venta. ed Procesos Hidrometalurgicos en la Mineria de oro, plata, cobre y uranio Pag. 92 En el esquema general se consideran modernamente dos etapas, cada una de las cuales abarca una serie de procesos: 1) Procesos de preparacién y pre - concentracién de la mena. 2) Proceso 0 procesos basicos de concentracién de la mena. Los procesos de pre-concentracién comienzan con la selectividad minera (rechazo del estéril) y son en general procesos fisicos 0 fisico-quimicos. A partir del pre concentrado obtenido (0 de todo - uno preparado), se efectua la segunda etapa de la concentracién, que en el caso de las menas infieras es la lixiviacion acida o alcalina, segin las caracteristicas especificas de los Componentes mineralégicos. Segiin las caracteristicas del yacimiento, se pueden emplear sistemas de lixiviacion dinamica o estatica. 10.10.1 Proceso de Preparacién — Pre concentracién Los procesos de preparacién del mineral, basicamente la reduccién de tamaho (trituracién y molienda), hasta obtener la granulometria de liberacion id6nea para el proceso de concentracién, solo han recibido atencién desde el punto de vista de clarificacién y reduccién de costo energético, Sin embargo, no se ha valorado debidamente el hecho de que cualquiera de estas operaciones puede constit tratar. or si, una concentracién previa del mineral a Si en la selectividad minera se considera estéril un mineral de uranio con menos de 100 ppm U,O,/ton, existe la posibilidad de que en cualquiera de los procesos de preparacién del mineral, pueda igualmente separarse cierto porcentaje Procesos Hidrometalurgicos en la Mineria de oro, plata, cobre y uranio Pag. 93 del todo -uno, con una ley similar al del esteril de mina o residuo de planta, con pequefia perdida del contenido total del mineral. Se elimina asi un porcentaje de material, practicamente sin valor, que de otra forma tendria que soportar los costos de las operaciones subsiguientes. En la situacién actual de altos costos operacionales y bajos precios de metales, los procesos de pre-concentracién, para menas uraniferas estan adquiriendo una gran importancia en pises como Canada, Africa del Sur, Francia, Espafia, ete. Los objetivos principales de este pre concentracion son: a) Eliminar ganga con disminucién de tonelaje y aumento de ley, como consecuencia hay una reduccién en la capacidad de la planta de lixiviaci6n y b) en costos de inversion. ©) Separar componentes de la mena que pueden interferir en los procesos siguientes: mejora del proceso de lixiviacion. d) Obtener una mayor pureza en el concentrado final de U,O,. Mayor valor de producto. En general, no se puede hablar de una menor 0 mayor recuperacién total del mineral, ya que la pequefia perdida en pre concentracién esta compensada por una mayor recuperaci6n en lixiviacion al tratar cabezas més ricas y mas puras. Siguiendo la secuencia de un sistema general de tratamiento, descubriremos los principales procesos de pre concentracion. Ss Procesos Hidrometalurgicos en la Mineria de oro, plata, cobre y uranio Pag. 94 del todo -uno, con una ley similar al del esteril de mina o residuo de planta, con pequefia perdida del contenido total del mineral. Se elimina asi un porcentaje de material, practicamente sin valor, que de otra forma tendria que soportar los costos de las operaciones subsiguientes. En la situacién actual de altos costos operacionales y bajos precios de metales, los procesos de pre-concentracién, para menas uraniferas estan adquiriendo una gran importancia en pises como Canada, Africa del Sur, Francia, Espafia, ete. Los objetivos principales de este pre concentracion son: a) Eliminar ganga con disminucién de tonelaje y aumento de ley, como consecuencia hay una reduccién en la capacidad de la planta de lixiviaci6n y b) en costos de inversion. ©) Separar componentes de la mena que pueden interferir en los procesos siguientes: mejora del proceso de lixiviacion. d) Obtener una mayor pureza en el concentrado final de U,O,. Mayor valor de producto. En general, no se puede hablar de una menor 0 mayor recuperacién total del mineral, ya que la pequefia perdida en pre concentracién esta compensada por una mayor recuperaci6n en lixiviacion al tratar cabezas més ricas y mas puras. Siguiendo la secuencia de un sistema general de tratamiento, descubriremos los principales procesos de pre concentracion. Ss Procesos Hidrometalurgicos en la Mineria de oro, plata, cobre y uranio Pag. 94 10.10.2. Triturac La trituracién fo hoy en dia un desarrollo y por la cual tras reducciones F ejemplo , 250,100,50,25 y 12 mm, estas fracciones son planta de desmuestre into a recuperar .Mediante pruebas en les y contenidos rechazables , podria preconcentrarse el mit fracciones. EI fundamento intacion de las rocas por las vetas o fisuras mineralizad lidad a triturarse el mineral que la roca estéril, en general Este_procedimis frecuente, asi como ejemplos, algunos floruro, etc. en rocas imientos muy uniformes lo cual no es ficas durante la explotacién. Pueden ser jnetita, casiterita, scheelita, magnesita, En algunos realizéndose una y clasificacion seca no es suficiente, del material sin o con trituracion. Es el clasico ejemplo de © casiterita .Normalmente los minerales valiosos se encuenti jes més finas y, por simple lavado y clasificacién, se put ios mas gruesos de la roca estéril. Otro ejemplo el proyecto en desarrollo de ampliacion de la planta de uranio de ENUSA. Tras trituracién, el mineral es clasificado por via jador rotatorio y criba vibratoria horizontal en tres tamafios or Todo-un0.....ss Fraccion>20mm..... vacié) Fraccion>1-10mm.... dviacion en pilas) Fraccion

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