The Night of the Hunter

de Charles Laughton Etats-Unis 1955

1h33 Noir et blanc

Un dossier ralis par l'espace Histoire-Image de la mdiathque de Pessac

dans le cadre des Cin-Mmoires du Ple rgional d'ducation artistique
et de formation au cinma et l'audiovisuel (Aquitaine)

Scnario : James Agee, Charles Laughton, d'aprs le roman de Davis Grubb

Producteur : Paul Grgory
Directeur de production : Ruby Rosenberg
Directeur photographie : Stanley Cortez
Ingnieur du son : Standford Haughton
Dcors : Al Spencer
Direction artistique : Hilyard Brown
Costumes : Jerry Bos assist d'Evelyn Carruth
Assistant ralisateur : Milton Carter
Montage : Robert Golden
Dates de tournage : 1954
Sortie aux USA : 29 septembre 1955
Sortie en France: 11 mai 1956
Interprtation
Robert Mitchum: Harry Powell, le prcheur
Lilian Gish: Rachel Cooper
Shelley Winters : Willa Harper
James Gleason: Birdie
Billy Chapin : John
Sally Jane Bruce : Pearl

-1-

Evelyn Varden : Mme Icey Spoon

Don Beddoe : M. Walt Spoon
Peter Graves: Ben Harper
Gloria Castilo : Ruby
Mary Ellen Clemons : Clary
Cheryl Callaway : Mary

Rsum
Au dbut des annes trente, dans une province au sud des Etats-Unis, Ben Harper,
honorable pre d'une famille frappe par la crise, commet un hold-up pour subvenir
ses besoins. Juste avant son arrestation, il confie le butin son fils John, lui faisant
promettre de garder le secret de sa cachette et de prendre soin de sa petite-soeur
Pearl. En prison, il partage la cellule de Harry Powell, un faux prcheur et un vrai
criminel en srie (au nom de la Bible, il extermine les veuves) qui tente d'extorquer le
secret. Aprs l'excution de Ben Harper, qui meurt sans avoir parl, le prcheur se met
sur la piste de cet argent et s'approche du village o il est chaudement accueilli par
Mme Spoon, la commerante qui emploie Willa Harper et la pousse se remarier avec
l'tranger. Mfiant, John fait tout pour retenir Pearl dispose parler cet homme
qu'elle considre, depuis qu'il a pous sa mre, comme son pre. Dcouvrant que Willa
ne lui est d'aucune utilit car seuls les enfants savent o est l'argent, le prcheur la tue.
John et Pearl, chappant aux griffes du monstre, non sans avoir t obligs de dire o
tait l'argent pour sauver leur peau, s'enfuient en barque et trouvent refuge chez une
vieille femme, Rachel Cooper, qui recueille des enfants (des jeunes filles) pour combler
le vide de la disparition de son fils. John, le seul garon du groupe, a sa prfrence et
elle le croit et prend sa dfense lorsqu'il lui dit que le prcheur, qui se fait passer pour
leur pre, leur veut du mal. Arme d'un fusil, elle le blesse et appelle la police. Lors de
l'arrestation, John, saisi d'un trouble incomprhensible, regrette la disparition de cet
homme qu'il a tant ha. Au cours du procs, contre-courant d'une foule qui veut
lyncher le prcheur, John refuse de le dnoncer comme le meurtrier de sa mre. Rachel
Cooper, loin de la foule dchane, rcupre sa petite tribu, sans oublier Ruby, fascine
par l'orgre. Ensemble, ils clbrent Nol sous la neige.
Charles Tesson, in Cahier de notes sur... La Nuit du chasseur, Les enfants du cinma,
Paris

-2-

Bio-filmographies
Charles Laughton
Cinaste, acteur de cinma et de thtre britannique, n en 1899 Scarborough,
Royaume-Uni , en 1962 Hollywood, Etats-Unis.
La Nuit du chasseur (1955) est une oeuvre d'exception dans la vie de Charles Laughton
puisqu'il s'agit du seul film ralis par l'acteur et dans lequel il choisit de laisser le rle
principal, qu'il aurait pu jouer, Robert Mitchum qui signe l un de ses plus beaux films,
celui qui a le plus marqu sa longue carrire.
Charles Laughton, d'origine britannique, est acteur de thtre dans les annes vingt
(Tchekov, Bernard Shaw) et joue dans quelques films o il rencontre Elsa Lanchester, la
femme de sa vie. Au cours d'une tourne aux Etats-Unis, il se fait engager par le cinaste
et homme de thtre britannique James Whale migr Hollywood et joue dans Une
soire trange (1932) aux cts de Boris Karloff. Laughton campe des personnages o il
fait valoir sa nonchalance dbonnaire (L'extravagant Mr Ruggles de Lo McCarey, 1935)
tout en se spcialisant dans des rles de monstres (le savant fou de L'le du docteur
Moreau d'aprs H.G. Wells en 1932, Quasimodo de William Dieterle en 1939) ou des
personnages cruels et sadiques (le capitaine Bligh des Rvolts du Bounty en 1935). Trs
vite, ce sont les grandes figures historiques qui assurent sa notorit. Tour tour, il est
Nron pour Ccil B.DeMille (1932), Henry VIII dans La vie prive d'Henry VIII
d'Alexandre Korda (1933) qui lui vaut un Oscar et l'empereur Claude dans l'inachev I
Claudius (1937) de Josef von Sternberg. Plus tard, aprs un passage clair chez Lubitsch
(Si j'avais un million en 1932) et une exprience de production (il fonde la socit
Mayflower en 1937 avec Erich Pommer), Laughton rencontre Alfred Hitchcock (La
Taverne de la Jamaque en 1939 et Le procs Paradine en 1948) et Jean Renoir (Vive
libre, 1943). Aprs la parenthse de la ralisation de La nuit du chasseur, qui
correspond une panne de rles l'cran, il renoue avec le thtre et interprte
notamment Galile dans la pice de Brecht mise en scne par Joseph Losey. A l'cran, on
le voit dans Tmoin charge de Billy Wilder (1958), ainsi que chez Stanley Kubrick
(Spartacus, 1960) et Otto Preminger qui lui offre son dernier rle dans Tempte
Washington (1962) o il campe un snateur tordu et machiavlique, dans le sillage de
ces hommes de justice (juges et avocats) qui ont permis l'acteur, jamais avare de
cabotinage, de dployer tout son talent.

-3-

Lilian Gish
Actrice amricaine, ne en 1896 Springfield, en 1993 New York.
Elle et sa soeur Dorothy dbutrent trs jeunes au thtre. Lilian, cinq ans, tourne
dj dans une compagnie enfantine qui compte Mary Pickford parmi la troupe. C'est
cette dernire qui, plus tard, persuade David W.Griffith de donner leur chance aux deux
soeurs en 1912 dans An Unseen Enemy.
On serait tent de voir en Lilian Gish la premire actrice spcifiquement
cinmatographique. Au cours d'une carrire exemplaire et rigoureuse, qui va de Griffith
Robert Altman, l'actrice a couvert presque tout ce que le cinma amricain a t
depuis ses origines. C'est dans ces films muets que ce qu'elle a de plus original et
d'unique est le mieux perceptible. Modele par Griffith, qui ne trouva plus chez aucun
autre acteur cette souplesse et cette entente privilgie, elle reprsente, dans le milieu
des annes 10, un idal fminin fortement marqu par l'hritage victorien. Elle tait
d'une sensibilit peu commune et une actrice complte : par la force de sa personnalit,
elle a donn ses rles l'ternit du classicisme.
En 1917, Lilian Gish donne la pleine mesure de son gnie dans Les Coeurs du monde de
Griffith, revenant un certain intimiste. Griffith semble parfois perfectionner sa
technique particulire du gros plan uniquement pour mettre en valeur le temprament
la fois exceptionnel et sobre de l'actrice. Dans Un pauvre amour (1919) ou dans Le Lys
bris (1919), le visage de Lilian Gish, tantt serein, tantt tortur, joue le rle d'une
vritable ponctuation. C'est encore dans A travers l'orage (1920) et Les Deux
Orphelines (1922) que Griffith fixe jamais, en gros plans potiques, le dpouillement
et la mobilit de l'expression de l'actrice. Pour Henry King, elle est, par deux fois, un lys
de puret dans les spectaculaires Soeur blanche (1923) et Romola (1924). Pour King
Vidor (La bohme, 1926), elle compose une Mimi idale et totalement personnelle,
jouant de son visage et de son corps. Ensuite, pour Victor Sjstrm, Lilian Gish tourne
deux chefs d'oeuvre: La lettre rouge en 1926 et Le vent en 1928.
Dans les annes 30, l'actrice entre dans une semi-retraite. La mythologie de l'poque ne
semble gure lui proposer la place qui lui convient. Mais, la fin des annes 40, elle
resurgit magique dans Duel au soleil de King Vidor en 1947. Son visage vieilli gardait
toute sa beaut dans ses yeux chargs d'motion. Aprs, elle apparat dans quelques
seconds rles, toujours mmorables, comme celui de l'intendante dans La Toile de
l'araigne (Vincente Minnelli, 1955) ou, surtout, celui de la vieille dame dans La Nuit
du chasseur (Charles Laughton, 1955). Dans Un mariage (1978), Robert Altman fait
jouer l'actrice dans le rle d'une grand-mre mourante, symbole ambigu d'un monde qui
s'teint o encore une fois, la magie est intacte.

-4-

QUELQUES PISTES DE PRESENTATION

Le film de Laughton reste incontournable pour son atmosphre aussi irrelle
qu'inquitante. L'ambiance jaillit de la photographie, jouant sur les contrastes de
lumire et la composition plastique.
La Nuit du chasseur est un film inclassable car empruntant au film noir, il s'inscrit aussi
dans la ligne des contes noirs, des rcits d'aventure plus ou moins fantastiques et
cauchemardesques dont les enfants sont la fois des hros et des victimes.
Hommage Griffith
Alors qu'il prpare son film, Laughton va visionner toute l'oeuvre de Griffith. Il
demandera alors Stanley Cortez, son directeur de la photographie, de s'inspirer de la
lumire singulire, blanche, la limite de la surexposition et du cadrage griffithiens
qu'on retrouve dans les extrieurs du film et certaines scnes d'intrieur (comme la fte
de Nol la fin du film). Stanley Cortez apporte aussi cette anecdote sur le tournage du
film: Pour Night of the Hunter, Charles Laughton pensait beaucoup aux films de
Griffith, comme en tmoigne la prsence de Lilian Gish. Et pourtant, les conditions de
travail n'avaient rien voir: nous avons fini le film en 36 jours ! Aprs le tournage, des
gens m'ont crit: Quelle est cette merveilleuse rivire que vous avez utilise pour la
fuite nocturne des enfants, sur la barque? Cette merveilleuse rivire, figurez-vous,
c'est la citerne du plateau n15 des studios Culver City. *
C'est aussi pour incarner le rle de Rachel, l'anglique vieille fille incarnant la bont
d'un monde idal ** que la rvlation fut vidente. Il dcide d'obtenir la collaboration
de Lilian Gish, convaincu que seule la douceur thre de l'hrone de Broken
Blossoms (Le Lys bris), tmoin d'une re rvolue du cinma (et de l'Histoire
amricaine), pourra temprer la cruaut et la violence du monde du Chasseur. **
Il offre l'actrice l'un de ses derniers rles dans un cadre qui l'a met toujours en
valeur.(cf biographie de Lilian Gish)
Peu de temps aprs la sortie du film, Charles Laughton rend hommage la performance
de Lilian Gish, il lui adresse ce message datant du 13 fvrier 1956:
I am happy to have had another Gish experience, and as long as I shall live and be
active I hope that my life, professionally as well as personally, shall have a lot of Gish in
it .***

*Entretien par Philippe Carcassonne et Jacques Fieschi, Cinmatographe, n68

**Extraits de La Nuit du chasseur de Charles Laughton de Charles Tatum, Jr, Editions
Yellow Now, 1988, p.21-22
*** Je suis heureux d'avoir eu une autre exprience avec vous et aussi longtemps que je
vivrais et travaillerais tant dans ma vie professionnelle que personnelle, je conserverais
a lot of Gish

-5-

L'image et la lumire
Une squence est intressante sur le plan de la projection de l'image dans le cadre ainsi
que sur les jeux d'ombre et lumire. Il s'agit de la squence o les deux jeunes enfants
sont dans leur chambre dans leur lit, John raconte une histoire sa soeur et peu peu
l'ombre du prcheur apparat sur le mur de la chambre. Cette squence est courte,
simple et tout le dispositif narratif et esthtique y est condens. L'histoire raconte par
le jeune garon reflte sa propre histoire (un trsor, un enlvement, une mission confie
au fils pour protger le butin). Dans cette scne, le rcit narr est si proche de la vie de
l'enfant que cette dernire va s'immiscer dans son cours et interrompre l'histoire sur le
champ. L'image prend la phrase : peu aprs, les mchants revinrent au pied de la
lettre et l'illustre sous les yeux du spectateur. L'enfant est alors attir par la fentre et
son regard fait de ce mur blanc un cran de cinma sur lequel l'ombre porte de la
dcoupe de la fentre offre un rectangle de projection .*
Laughton ose un contre-champ aberrant: la camra passe de l'autre ct du mur mais
au lieu de l'escamoter entirement, comme cela se fait chez Hitchcock, il reste visible
entre la camra et le garon qui le regarde, mais transform au passage, la matire
solide ayant, le temps d'un plan, la consistance d'un voile de tulle, d'un cran de cinma
sur lequel vont se projeter les images de son rcit. *
Ces jeux d'ombre et lumire sont le fruit de Stanley Cortez, le directeur de la
photographie. Les connaissances de Charles Laughton concernant la technique taient
limites, ainsi,le producteur s'assura alors de l'associer une personne comptente :
Stanley Cortez. Ce dernier a dj sign la lumire de La Splendeur des Amberson
d'Orson Welles en 1942 et du Secret derrire la porte de Fritz Lang en 1948. Aprs avoir
lu le scnario de La Nuit du chasseur, Stanley Cortez et a ensuite orient son travail
dans la direction qui lui semblait tre la bonne. Dans un entretien ralis par Philippe
Carcassonne et Jacques Fieschi pour Cinmatographe (n68), il s'exprime ce sujet :
Je n'ai jamais demand un metteur en scne, ni Welles, ni Laughton, ni Fuller
ni quiconque, de me dire ce qu'il voulait voir sur l'cran, sur un plan photographique...
jamais. Parce que je savais avec certitude qu'ils seraient satisfaits de mon travail,
partir du moment o j'avais compris l'intention de la mise en scne. Le reste est
superflu[...]. Si quelqu'un comme Orson Welles dcide de vous confier un travail avec
lui, c'est qu'il sait dj que vous comprendrez ce qu'il veut sans avoir besoin de le
rpter sur tous les tons.
Contrairement beaucoup d'oprateurs, Cortez ne conoit pas sa photo sur la base d'un
storyboard labor avant le tournage mais attend que le dcor soit rellement construit
pour agencer la lumire. Shelley Winters raconte que l'clairage particulier de la scne
du meurtre dans la chambre, avec ce toit sombre, masse d'ombre profile comme une
flche de cathdrale, a t dcid au dernier moment.*

*Extraits tirs du Cahier de notes sur...La Nuit du chasseur de Charles Tesson.

-6-

La double figure paternelle

Pour John, quand son pre est au loin (la police qui l'loigne, la prison, la mort), il
aimerait le voir et l'avoir auprs de lui. De cet amour du pre soudain rvl dans
l'preuve de sa perte, l'enfant est inconsolable. Pour le prcheur, c'est l'inverse. Plus
celui-ci se rapproche et plus il voudrait le savoir loin: la police, la prison et la mort.[...]
Harry Powell, indpendamment du mac guffin apparent, bien peu hitchcockien, que
constitue l'argent dans la poupe, reprsente un double handicap aux yeux de John. Il
est son faux pre qui ne pourra jamais remplacer le vrai dans un scnario d'adoption
forc concoct par Mme Spoon avec l'assentiment naf de sa propre mre. Il est un
mauvais pre, une figure ngative de la paternit quand l'autre reprsente la souvenir
univoque de sa dimension positive *
La division Amour/Haine repose pour l'essentiel sur les deux figures paternelles.
Quand la fin John ragit comme la premire fois (le timide et surprenant don't
adress la police, la violence subit par l'autre ressentie distance dans son corps
d'enfant, expression mme de l'motion vcue par un spectateur de cinma), il ralise
son mauvais calcul, mais trop tard. Mieux vaut un mauvais pre et un faux pre que pas
de pre du tout. C'est dans le redoublement de cette exprience de la perte du pre,
quel qu'il soit, bon ou mauvais, vrai ou faux, la diffrenciation laquelle l'enfant tenait
comme le plus sr trsor de sa certitude d'enfant ayant fini par accuser ses limites, que
John a rellement avanc dans sa vie et sa destine d'tre seul au monde. *
La scne onirique de la rivire
Plongeant au plus profond du fantastique quotidien, atteignant par moments aux mythes ternels, il
constitue une oeuvre la fois dchiffrable et ineffable, authentiquement amricaine et d'un substrat
universel. Robert Benayoun dans les Dossiers du Cinma
Un film fantastique moderne, c'est dire la transposition d'une ralit moderne en une atmosphre
irelle, une atmosphre de rve fantastique. Catherine Salles dans Connaissances du Cinma, n2

La scne souvent cite o les enfants prennent une barque pour fuir le prcheur donne
voir un univers particulirement fantasmatique. Les enfants voguent sur une rivire dans
le but de fuir la mort , celui qui a tu leur parent, autrement dit, ce voyage sur l'eau
symbolise un chemin vers une nouvelle vie. L'eau est symboliquement source de vie. La
barque qu'ils utilisent appartenait leur pre et fut rpare par Birdie la demande de
John. La barque abme du pre, chou au bord de l'eau, inutile et inutilisable,
symbolise sa dpouille mortelle, son image de corps dfunt que l'enfant a envie de
restaurer. *
La barque peut aussi tre vu symboliquement en contradiction avec la voiture dans le
sens o cette dernire est le lieu de la mort. En effet, la voiture de Ben Harper est
reprise par le prcheur aprs son mariage avec Willa Harper et elle lui sert transporter
le cadavre de son pouse. La voiture achve sa course au fond de la rivire, immobilise
ensuite au fond de l'eau dans laquelle le corps de Willa est attache la place qu'elle a
toujours occupe, celle de la passagre, dite place du mort . Au dessus de la voiture,
la barque du pcheur est immobile mais c'est elle qui dsormais va bouger: permettre la
descente de la rivire aux enfants.
*Extraits tirs du Cahier de notes sur...La Nuit du chasseur de Charles Tesson.
-7-

De plus, Charles Laughton met en scne des animaux prsents sur la berge lors du trajet.
Ces animaux voquent l'univers de Lewis Carroll, auteur d'Alice au pays des merveilles et
donne cette squence un univers enfantin et onirique. Parfois, ils voquent le
caractre d'un personnage: le renard qui guette sa proie. La plupart du temps, ils ne
bougent pas (les deux lapins au bord de l'eau), ou alors la vitesse d'une barque (la
tortue, la carapace solide, qui emporte avec elle sa maison). Ils peuvent soit rassurer
(les lapins), soit faire peur (la chouette, le renard).
Pour conclure
La Nuit du chasseur est le seul film que ralisa l'acteur amricain Charles Laughton . A sa
sortie, ni la reconnaissance du public, ni celle de la critique n'taient au rendez-vous, ce
qui dcouragea Laugthon qui arrta sa carrire de ralisateur. Il remonte alors sur les
planches et retourne dans les studios en tant qu'acteur. Aujourd'hui, cette oeuvre de
Charles Laughton est considre comme un chef d'oeuvre du cinma classique
amricain.

-8-

Prsenter un film du patrimoine

Quelques repres

Le public

quel est-il ?
La prsentation doit tenir compte du public accueilli (classes, groupes divers,
public habituel, cinphiles...) qui a des attentes diffrentes

Intrts de la prsentation

Complter une culture cinmatographique

Une dcouverte ou redcouverte dans de bonnes conditions, en grand cran
Donner accs des films oublis
Porter un regard diffrent, nouveaux sur des films qui appartiennent l'histoire
du cinma
Partager une passion pour un film, pour le cinma, communiquer son plaisir (le
gai savoir )

Choisir le moment de l'intervention : Parler avant et/ou aprs le film ?

avant : prsenter le contexte, relever les points d'intrts (la difficult tant de
ne pas dflorer l'intrigue du film)
aprs : proposer une analyse plus prcise et un change avec la salle

Les besoins pour construire sa prsentation :

Se documenter (ouvrages...)
Une certaine culture cinmatographique et connaissance du film sont ncessaires.

Quelques pistes pour construire la prsentation :

(entre parenthses, exemples

donns pour La Nuit du chasseur)

Mettre l'accent sur certains passages mme si le film n'est pas connu (scne de la
rivire)

Replacer le film dans son contexte, le genre qu'il reprsente, le mouvement

auquel il appartient ou pas ( un film unique dans l'histoire du cinma et celle du ralisateur)
Donner quelques cls essentielles sur le film : un retour sur l'histoire de.. ; un
personnage incontournable, l'cran ou dans la production ; le dcryptage de certaines
scnes importantes pour le sens, dans leur construction formelle (la cadre et la lumire)
l'origine des ralisateurs (Charles Laughton)
la rception du public l'poque

Laisser une trace crite

Fiche spectateur
Chronologie...

-9-

Documents disponibles pour les bibliothques

Ouvrages
La Nuit du chasseur de Charles Laughton. Charles Tatum Jr. Yellow Now, 1988
La Nuit du chasseur de Charles Laughton. Cahrles Tesson. Dossier pdagogique Ecole et
cinma. 2004
Sur le cinma. James Agee. Cahiers du cinma, 1991
Vertigo. Esthtique et histoire du cinma. Le Silence. N 28. Images en Manoeuvres
ditions, 2006
article en ligne : http://www.revuevertigo.com/pdf/numero28-silence/28_MAG.pdf
Les Yeux verts. Marguerite Duras. Cahiers du cinma, 1996

Films avec Charles Laughton

La Vie prive d'Henry VIII. A. Korda, 1933
Rembrandt. A. Korda, 1936
Quasimodo. William Dieterle, 1939
Vivre libre. Jean Renoir, 1943
Tmoin charge. Billy Wilder, 1958
A voir aussi :
La Splendeur des Amberson. Orson Welles, 1942
Le secret derrire la porte. Fritz Lang, 1958
Le Lys bris. D.W. Griffith, 1919. avec Lilian Gish

Sites :
Dossier Film site pdagogique
http://www.lux-valence.com/image/fichefilm.php?id=143
Fiche Film critique
http://www.abc-lefrance.com/fiches/nuitduchasseur.pdf
Site pdagogique
http://www.ecoleetcinema92.ac-versailles.fr/article.php3?id_article=29
Analyse de squence
http://www.analysesdesequences.com/analyses/analyse/Entr%C3%A9es/2006/6/27_La_
Nuit_du_Chasseur,_Charles_LAUGHTON,_1955_%EF%BF%BC.html

-10-