UNIVERSIDAD DE LOS ANDES

Facultad de Ingeniera; Departamento de Hidrulica y Sanitaria

Laboratorio de Ingeniera Sanitaria.

TEMA 1: EL MEDIO AMBIENTE

Definiciones
La palabra ambiente, la cual se deriva del latn, ambiens, -entis, esto es, que rodea o
encierra, se define en su tercera acepcin inserta en el Diccionario de la Lengua, de la Real
Academia Espaola, como: .... Condiciones o circunstancias de un lugar, que parecen
favorables o no para las personas, animales o cosas que en l estn.. En el mismo
diccionario, la palabra ambiental se define como un adjetivo cuyo significado es : ...
Perteneciente o relativo al ambiente, esto es, a las circunstancias que rodean a las personas,
animales o cosas.... En otra parte aparece la palabra medio , de latn medius, adjetivo. ...
Igual a la mitad de una cosa. Esta palabra es una de las que posee mayor nmero de
acepciones en nuestra lengua, razn por la cual es conveniente revisar algunas de ellas:
... Substancia fluida o slida en que se desarrolla un fenmeno determinado... ... Conjunto
de circunstancias culturales, econmicas y sociales en que vive una persona o un grupo
humano....... Sector, crculo o ambiente social...
... Elemento en que vive o se mueve una persona, animal o cosa...... Conjunto de
circunstancias o condiciones fsicas y qumicas exteriores a un ser vivo y que influyen en el
desarrollo y en las actividades fisiolgicas del mismo...
Medio ambiente . ... Conjunto de circunstancias fsicas que rodean a los seres vivos; 2.
Por ext., conjunto de circunstancias fsicas, culturales, econmicas, sociales, etc., que rodean
a las personas....
Polucin. ( Del lat. pollutio, -nis.) 3. ...Contaminacin intensa y daina del agua o del aire,
producida por los residuos de procesos industriales o biolgicos...
Contaminar. ( Del lat. contaminre.) ..Alterar la pureza de alguna cosa, como los alimentos,
las aguas, el aire, etc. ..
Introduccin

Para el caso presente, esto es, el curso de Saneamiento Ambiental para estudiantes de
ingeniera, las definiciones anteriores sirven como base para establecer una definicin ms
funcional adaptada a las necesidades de la asignatura. De esta manera, es conveniente
orientar la definicin hacia el dominio de lo que se denomina la Ingeniera Ambiental, puesto
que dentro de ese nuevo contexto la palabra ambiente poseer dimensiones globales, podr
muy bien referirse a un rea localizada en la cual existe un problema especfico, o en otros
casos, se referir a volmenes limitados de lquidos, slidos o gases, existentes en el interior
del reactor de una Planta de Procesamiento para la depuracin de aguas de consumo, o de
una aplicada al Tratamiento de aguas residuales .
El medio ambiente global esta constituido por: la atmsfera, la hidrosfera y la litosfera en
donde se hallan los recursos naturales que mantienen la vida del planeta.

La atmsfera, es una mezcla de gases que rodea la superficie de la tierra y se extiende

hacia el espacio exterior, se form a partir de elementos existentes en la corteza terrestre,
los cuales se gasificaron durante el proceso de su formacin y metamorfosis.
La hidrosfera est constituida por los ocanos, los lagos y las aguas corrientes, as como
los cuerpos de agua subterrnea que se entremezclan con las aguas superficiales.
La litosfera, es parte de la corteza terrestre o manto de suelo que envuelve el ncleo de la
tierra.

1 Traduccin y adaptacin del libro Environmental Engineering,: Peavy, H.; Rowe, D.; Tchobanoglous, G.; (con notas y
adiciones del traductor) McGraw & Hill Book Company; New York; 1985

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La biosfera , conceptualizada como una delgada corteza que encapsula la tierra, est formada
por la atmsfera y litosfera adyacentes a la superficie del planeta, conjuntamente con la
hidrosfera. En el entorno de la biosfera es donde ocurren todas las formas de vida conocidas
en la tierra, dentro de las cuales se incluyen los seres humanos. Toda la materia necesaria
para mantener la vida, ya sea que se presente en la forma de slidos, lquidos o gases, sufre
procesos continuos de recirculacin y transformacin en la biosfera, procesos que se conocen
con el nombre de ciclos biogeoqumicos, los cuales garantizan el equilibrio, as como, el
sustento necesario para la sobrevivencia de todas las formas de vida. Los recursos naturales
que permiten el mantenimiento de la vida, tales como: el aire, el agua y los alimentos, se
extraen de la biosfera y se someten a procesos de transformacin, los cuales generan
productos de desecho. Estos productos de desecho se disponen en la biosfera, ocasionando
los problemas de polucin y contaminacin atribuibles a desechos slidos, lquidos y gaseosos
degradantes del medio ambiente.
1. Laudato si, mio Signore Alabado seas, mi Seor- cantaba San Francisco de Ass. En ese hermoso
cntico nos recordaba que nuestra casa comn es tambin como una hermana, con la cual compartimos
la existencia, y como una madre bella que nos acoge entre sus brazos: Alabado seas, mi Seor, por la
hermana nuestra madre tierra, la cual nos sustenta, y gobierna y produce diversos frutos con coloridas
flores y hierba 2

Desde los albores de la historia del planeta, la biosfera recibi y asimil los desechos
generados por las formas de vida vegetales y animales. Los sistemas naturales se han
mantenido en actividad continua, dispersando grandes masas gaseosas de humos y
particulados originados en erupciones volcnicas y grandes incendios forestales, han diluido
los desechos propios del metabolismo animal que de una u otra forma llegan hasta los
cuerpos de agua naturales, han convertido los desechos slidos de generaciones pretritas de
plantas y animales en humus, suelo orgnico, e hidrocarburos, capaces de sostener el
desarrollo agrcola e industrial de generaciones futuras. Por cada evento de polucin
atribuible a causas naturales, por cada alteracin indeseable en las caractersticas fsicas,
qumicas o biolgicas del medio ambiente, por cada incidente degradante de la calidad del
medio ambiente local o inmediato, ocurrieron acciones naturales que, a lo largo de semanas,
meses, aos, centurias, milenios y en ocasiones hasta millones de aos, garantizaron la
recuperacin de las condiciones de calidad ambiental originales. No ha sido hasta el presente,
en el transcurso de las ltimas generaciones que se ha hecho aparente la realidad de que la
capacidad asimilativa y sustentante de la biosfera, an cuando posee inmensas proporciones,
no es, bajo ningn concepto, infinita, puesto que a pesar de que el sistema ha funcionado por
millones de aos, presenta en la actualidad signos de fatiga, debido en primer lugar al
impacto que las actividades ms recientes de los seres humanos ocasionan sobre el medio
ambiente.
14. Lamentablemente, muchos esfuerzos para buscar soluciones concretas a la crisis ambiental
suelen ser frustrados no solo por el rechazo de los poderosos, sino tambin por la falta de inters de los
dems. Las actitudes que obstruyen los caminos de solucin, an entre los creyentes, van de la negacin
del problema a la indiferencia, la resignacin cmoda o la confianza ciega en las soluciones tcnicas 3
95. El medio ambiente es un bien colectivo, patrimonio de toda la humanidad y responsabilidad de
todos. Quien se apropia algo es solo para administrarlo en bien de todos. Si no lo hacemos, cargamos
sobre la conciencia el peso de negar la existencia de los otros. Por eso los Obispos de Nueva Zelandia se
preguntaron que significa el mandamiento no matars cuando un veinte por ciento de la poblacin
mundial consume recursos en tal medida que roba a las naciones pobres y a las futuras generaciones lo
que necesitan para sobrevivir 4
2 Laudato si : Carta encclica del Santo Padre Francisco; Sobre el Cuidado de la Casa Comn; Roma, 24 de mayo de
2015
3 Laudato si : Carta encclica del Santo Padre Francisco; Sobre el Cuidado de la Casa Comn; Roma, 24 de mayo de
2015

4 ibid
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El Impacto que ocasionan las Actividades de los Seres Humanos sobre el Medio
Ambiente
En su estado natural, las formas de vida que pueblan la tierra viven en un estado de equilibrio
dinmico con el medio ambiente. El nmero, la diversidad y actividades de cada especie estn
gobernadas por la posibilidad de recursos disponibles, siendo comn la interaccin entre
diversas especies, establecindose las asociaciones biolgicas denominadas comensalismo,
mutualismo y simbiosis, dentro del contexto de las cuales ocurre que, en ocasiones los
productos de desecho de una especie se convierten en el alimento de otra.
Los seres humanos son los nicos que poseen la habilidad para almacenar y acumular
recursos originados en lugares remotos y procesarlos con la finalidad de transformarlos en
formas ms verstiles y, por lo tanto, econmicamente mucho ms atractivas.
Estas
habilidades y destrezas han permitido que la poblacin humana crezca y haya alcanzado un
grado de desarrollo sin limitaciones atribuibles a las restricciones naturales del medio
ambiente. Infortunadamente, en el desarrollo del proceso anterior, se generan cantidades
apreciables de desechos, producto del procesamiento de los recursos naturales, los cuales se
liberan en la biosfera, presentando una marcada tendencia a incrementar el grado de
deterioro y degradacin debido al aumento en el nmero y en las necesidades de las
comunidades de seres humanos, llegando al extremo de constituirse en la causa de un
desequilibrio creciente de los procesos naturales.
Los poluentes de origen antropognico, han sobrecargado el sistema Se ha llegado a esta
situacin de sobrecarga con relativa dilacin, si es que se considera la duracin que ha tenido
la interaccin humana con el medio ambiente, posiblemente atribuible al hecho de que las
sociedades primitivas tenan como principal inters la satisfaccin de requerimientos o
necesidades naturales, urgencias - producto del instinto - que los seres humanos compartan
con los primates y otros mamferos superiores. En la actualidad todava existen este tipo de
sociedades primitivas, cuyos individuos no han empezado a preocuparse en satisfacer los
requerimientos o necesidades adquiridas - subproducto de una sociedad hedonista y
consumista, acostumbrada a la comodidad, la molicie o simplemente el lujo, comnmente
asociados a sociedades modernas con una civilizacin ms avanzada.

La Satisfaccin de Requerimientos o, Necesidades Naturales

Las comunidades primitivas, en los albores de la prehistoria y mucho tiempo despus,
utilizaron los recursos naturales para satisfacer sus necesidades primordiales relacionadas con
la alimentacin y vivienda. Estos recursos naturales no procesados se hallaban, disponibles
de forma inmediata, en la biosfera y los desechos generados por la explotacin de esos
recursos eran en la generalidad de los casos compatibles y, por lo tanto, rpidamente
asimilables por la accin de procesos naturales de dilucin o descomposicin. El hombre
prehistrico se aliment de productos vegetales y animales sin siquiera alterar o perturbar la
atmsfera con el humo de sus fogatas. Cuando el uso del fuego se generaliz y los seres
humanos se acostumbraron a consumir alimentos asados, las cantidades relativamente
pequeas de gases y particulados producto de la combustin, fueron rpidamente dispersadas
y asimiladas por la atmsfera. Las civilizaciones primitivas, a menudo utilizaban para beber el
agua de los mismos sitios en el ro en donde se baaban y, posiblemente depositaban sus
desechos, de hecho, el impacto de tales usos fue relativamente ligero, puesto que los
mecanismos naturales de depuracin de la corriente fcilmente restauraban la calidad original
de las aguas. Estos seres humanos primitivos utilizaron cavernas y otros refugios naturales y
en su defecto, construan sus hogares de madera, barro o pieles de animales. Debido a las
caractersticas nmadas de estas poblaciones primitivas, los desechos que dejaban atrs,
luego de levantar el campamento o refugio provisional, eran fcilmente descompuestos y
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absorbidos por la biosfera, a excepcin de algunos desechos muy particulares y relativamente

raros, los cuales han prevalecido hasta nuestros das, sin causar ningn tipo de problema
ambiental, achacable a la disposicin inadecuada de desechos slidos, debido a su inocuidad.
Solamente en el momento para el cual los pueblos de la antigedad comenzaron a agruparse
en comunidades
mucho ms numerosas, as como ms estables, ocupando grandes
extensiones de terreno, ocasionaron impactos ambientales importantes sobre el medio
ambiente local. Ya para el ao 61 D.C., el fuego de los hogares, necesario para la coccin de
alimentos y para la calefaccin, causaba problemas de polucin atmosfrica tan severos que
el filsofo romano Sneca se quejaba de ... la hediondez de las humeantes chimeneas... A
finales del siglo XVIII, las aguas del los ros Rin y Tmesis, en Francia e Inglaterra
respectivamente, se haban degradado hasta tales niveles que no permitan la vida de los
peces, puesto que desde la Edad Media, en aquellos lugares se dispona en forma inadecuada,
utilizndolos como botaderos de basura o estercoleros, desechos alimentarios y excretas,
transformndolos en criaderos de moscas y refugio de roedores.
La Satisfaccin de Requerimientos o, Necesidades Adquiridas
Estas evidencias tempranas de sobrecarga de poluentes y contaminantes constituyeron
solamente el preludio para la ocurrencia de sobrecargas an mayores en el futuro cercano.
Con el advenimiento de la Revolucin Industrial, los seres humanos estuvieron mejor
capacitados que nunca para satisfacer las antiguas necesidades y requerimientos primordiales
de aire, agua, alimentos y vivienda. De forma creciente, tornaron su atencin hacia otras
necesidades ubicadas ms all de la mera sobrevivencia, de tal forma que para finales del
siglo XIX y principios del XX, los automviles, artefactos electrodomsticos, as como, los
alimentos y bebidas procesados se haban tornado en algo tan popular como para convertirse
en verdaderas necesidades y la conveniencia de lograr estas necesidades adquiridas, ya sea
por comodidad, o meramente como un lujo o demostracin de estatus econmico, se ha
convertido en una de las fuerzas que mueve la sociedad post-industrial de nuestros tiempos.
Al contrario de las necesidades naturales que se expusieron con anterioridad, las necesidades
adquiridas se logran, usualmente, por medio del procesamiento de materias primas, las cuales
son manufacturadas o, al menos, refinadas, el proceso de produccin, distribucin y uso de
estos productos, genera desechos y substancias residuales mucho ms complejas, las cuales
no son compatibles y, por lo tanto, no pueden ser asimiladas, de forma rpida, por el medio
ambiente.
Un ejemplo de lo anterior puede ser cualquier artefacto de uso domstico, tal como una
tostadora, una plancha elctrica o un ordenador, cuya cubierta exterior al igual que las
resistencias es metlica o plstica, las manijas, se fabrican por lo general de un elemento
aislante como el plstico, el cable de conexin estar conformado por alambre de cobre y
aislado mediante caucho o plstico y, finalmente, el enchufe estar fabricado de cualquier
material aislante ms o menos rgido. Para evaluar los poluentes generados durante el
proceso de manufactura y mercadeo de este artefacto de uso comn, sera necesario incluir
todos los recursos empleados en la minera de los metales, la extraccin y refinacin del
petrleo, el transporte de los diversos materiales, luego, el proceso de manufactura transporte
y mercadeo del producto final. El impacto potencial de todas estas actividades sobre la calidad
del aire, del agua y del suelo, es por dems significativo.
Adicionalmente, si es que el potencial de polucin perteneciente al proceso de manufactura
as como a la utilizacin del equipo pesado necesario para la extraccin y procesamiento de
las materias primas utilizadas en los diversos componentes de la tostadora, se tomase en
consideracin, la lista podra extenderse ad infinitum, hasta agotar la paciencia del lector.
Existe un problema adicional, referente a la adecuada disposicin del desecho slido en el
que seguramente se convertir la tostadora, la plancha o el ordenador, en el momento para el
cual deje de funcionar y termine su vida til.
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Es un hecho comprobado que la satisfaccin de las necesidades adquiridas de las sociedades

modernas, genera cantidades mucho mayores de desechos, si es que se compara con las
correspondientes a las generadas por las necesidades naturales, con el agravante de que
estos desechos tienden a ser menos compatibles con el medio ambiente y, por lo tanto, la
posibilidad de que sean rpidamente asimilados por la biosfera, se convierte en algo mucho
menos probable. A medida que las sociedades ascienden en la escala socioeconmica, la lista
de necesidades adquiridas, o lujos, se incrementa notablemente, al igual que la complejidad
de la cadena de produccin as como la masa y complejidad de los poluentes generados.
Consecuentemente, el impacto generado en los tiempos actuales, atribuible a las actividades
propias de las agrupaciones de seres humanos, produce un deterioro tan notorio del medio
ambiente que se ha convertido en un asunto de gran importancia para establecer los
lineamientos de accin del profesional de la ingeniera ambiental.
El Impacto del Medio Ambiente sobre los Seres Humanos
An cuando los ros, lagos y lagunas, se conviertan en colectores cloacales a cielo abierto y
lagunas de estabilizacin de aguas residuales, los cielos se nublen por el humo-niebla y los
particulados, los botaderos de desechos slidos sean desagradables a la vista y al olfato,
debido a su aspecto de por si antiesttico, aunado a su insoportable mal olor; las sociedades
de manera general, ignoran estos impactos sobre el medio ambiente hasta que el nivel de
deterioro las obliga a enterarse de los efectos dainos, atribuibles a la degradacin del medio
natural, lo cual incide negativamente sobre su propia salud y bienestar. Este fenmeno
perteneciente a un medio ambiente deteriorado, compuesto por cursos de agua convertidos
en colectores cloacales a cielo abierto, lagunas de aguas estancadas y malolientes, cielos
artificialmente nublados por la presencia de xidos de nitrgeno y de azufre, al igual que
particulados, y botaderos de basura, no pas de ser un problema ms bien esttico para los
habitantes de las ciudades sobrepobladas de siglos anteriores. No se hizo ningn intento para
detener o disminuir el impacto negativo que las actividades de los seres humanos
ocasionaban sobre su entorno, hasta aceptar como un hecho el que las aguas naturales, la
atmsfera y el suelo, degradados por los efectos de la polucin, podan ejercer y, de hecho
ejercen, un impacto igualmente nocivo sobre la salud, los placeres estticos y culturales, as
como, sobre las oportunidades para el desarrollo econmico de los pases.
Aspectos relativos a la Salud Pblica
Como un efecto adicional, atribuible a los procesos de polucin, entre los diversos
componentes del aire, del agua y del suelo, pueden hallarse substancias fsicas, qumicas y
biolgicas nocivas, las cuales impactan la salud de los seres humanos. Una amplia gama de
enfermedades transmisibles pueden contagiarse a travs de elementos del medio ambiente
debido a procesos de contaminacin por desechos animales y humanos, acompaados por la
presencia de vectores. El hecho anterior fue claramente evidenciado por la ocurrencia de las
epidemias de peste bubnica en la Europa Medieval, las cuales produjeron una elevada
mortalidad, debido a las psimas condiciones de saneamiento ambiental de las ciudades,
puesto que la disposicin de desechos slidos y excretas se realizaba directamente hacia las
calles, lo que hizo posible la proliferacin de ratas infestadas por pulgas, las que al repastar en
la sangre capilar por picadura a los seres humanos, trasmitan el microorganismo bacteriano 5
agente causal de la peste bubnica. Las aguas contaminadas originaron, an a principios del
siglo XX, grandes epidemias de fiebre tifoidea y clera. No fue sino hasta mediados del siglo
XIX cuando se estableci la correlacin entre la existencia de agentes biolgicos en las aguas
de consumo y las enfermedades denominadas de origen hdrico, siendo necesario
implementar una serie de medidas de control preventivo para esas enfermedades.
5 pasteurella pestis o bacilo de Kitasato-Yersin
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28. El agua potable y limpia representa una cuestin de primera importancia, porque es
indispensable para la vida humana y para sustentar los ecosistemas terrestres y acuticos.
Las fuentes de agua dulce abastecen a sectores sanitarios, agropecuarios e industriales. La
provisin de agua permaneci relativamente constante durante mucho tiempo, pero ahora en
muchos lugares la demanda supera a la oferta sostenible, con graves consecuencias a corto y
largo trmino. Grandes ciudades dependen de un importante nivel de almacenamiento de
agua, sufren perodos de disminucin del recurso, que en los momentos crticos no se
administra siempre con una adecuada gobernanza y con imparcialidad. La pobreza del agua
social se da especialmente en frica, donde grandes sectores de la poblacin no acceden al
agua potable segura, o padecen sequas que dificultan la produccin de alimentos. En algunos
pases hay regiones con abundante agua y al mismo tiempo otras que padecen grave
escasez 6
En la actualidad, debido a los progresos realizados en el campo de la biologa, la medicina, la
biologa molecular y la inmunologa, ha sido posible desarrollar vacunas para casi todo tipo de
enfermedades transmisibles, siendo este es el caso de las llamadas eruptivas de la primera
infancia,
puesto que se ha logrado controlar en gran medida la ocurrencia de brotes de
tosferina, sarampin, difteria, rubeola, varicela, se ha logrado erradicar uno de los morbos que
azot la humanidad por siglos, como es el caso de la viruela, se han controlado enfermedades
con secuelas graves o mortales como el ttanos, la parotiditis, la hepatitis infecciosa, la
poliomielitis y la fiebre amarilla. Esta situacin, aunada a controles sanitario-ambientales
adecuados, ha permitido que al menos los pases desarrollados hayan podido controlar y, en
ciertas instancias, an erradicar estas enfermedades.
Sin embargo, ningn pas se halla exento de la posibilidad de ocurrencia de brotes de
enfermedades transmisibles por el medio ambiente.
Este es el caso de aquellas
enfermedades cuyo agente causal o etiolgico es un virus , una bacteria, o un protozoario
parsito, para prevenir estas enfermedades, ejemplo de las cuales son la fiebre amarilla, la
peste bubnica, el dengue, la fiebre de chikunguya la malaria o paludismo, y la enfermedad
de Chagas es necesario mantener las medidas de control sanitario,
implementando
actividades de control de vectores paralelamente con el desarrollo de aquellas mdicas y
epidemiolgicas.
Los procesos de polucin de la atmsfera plantean tambin severos problemas de salud, los
cuales son del inters de los ingenieros ambientales. Los seres humanos que habitan las
grandes urbes han sido los ms propensos, a lo largo de la historia, a sufrir las consecuencias
de la polucin atmosfrica, pero es en el siglo presente cuando el incremento notable de los
procesos y actividades de la denominada industria pesada han producido una degradacin
acelerada y creciente del medio ambiente atmosfrico llegando, en algunos casos, a ocasionar
serios problemas de salud a las comunidades, con caractersticas tales como para producir
letalidad. Estos acontecimientos se conocen con el nombre de episodios.
Algunos incidentes fueron la clave para establecer una relacin de causalidad entre la
polucin atmosfrica y los efectos agudos sobre la salud de las comunidades. En el caso de la
ciudad de Londres, se conoce que hubo varios episodios durante los cuales el denominado
humo-niebla o smog, se abati por das sobre la ciudad durante el ltimo cuarto del siglo
XIX, an as, el verdadero potencial de dao del smog no se hizo aparente sino hasta el
episodio ocurrido en el invierno de 1952, el cual produjo 4.000 muertes e incontables
enfermedades respiratorias. Para el caso de los E.E.U.U. continentales, el episodio de Donora,
Pennsylvania, acontecido en 1948 fue la causa de 20 muertes, ocasionando cierta alarma, no
6 Laudato si : Carta encclica del Santo Padre Francisco; Sobre el Cuidado de la Casa Comn; Roma, 24 de mayo de
2015
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ocurriendo sino hasta la famosa inversin trmica sobre la ciudad de New York en el otoo de
1963, la cual ocasion algunos cientos de muertes, que dicho pas empez a disear una
estrategia seria y consistente para el control de la polucin atmosfrica.
El monitoreo de los niveles en la concentracin de xidos de azufre, monxido de carbono ,
xidos de nitrgeno , plomo y oxidantes fotoqumicos, en reas metropolitanas tales como El
Condado de Los ngeles, en California, la ciudad de Londres en el Reino Unido, y la ciudad de
Santiago de Chile, capital de dicho pas, ha revelado que la existencia de niveles elevados en
la concentracin de estos y otros contaminantes plantea, en forma directa o indirecta, serios
peligros para la salud. Todos estos hallazgos, sustentados por investigaciones serias, han
llevado a que el programa de control de la polucin atmosfrica sea uno de los de mayor
prioridad para la Agencia para la Proteccin Ambiental de los EEUU ( USEPA), y las
correspondientes agencias de esos otros pases. Para los ingenieros ambientales se plantea el
reto de alterar el patrn de degradacin atribuible a la polucin atmosfrica, el cual se inici
hace muchos siglos y en la actualidad contina a pasos acelerados.
Existen otros problemas relacionados con la salud de las comunidades, los cuales son
importantes para las actividades de los ingenieros ambientales, este es el caso de la
utilizacin indiscriminada de substancias qumicas en la agricultura, as como, en la industria,
que han introducido una gran cantidad de nuevos compuestos en el medio ambiente natural.
De entre estos, algunos se han dispersado y por lo tanto ocurren en cantidades muy
pequeas, mientras que otros se han concentrado en los sitios de disposicin originales. Tales
substancias qumicas pueden difundirse a travs del aire, el agua y el suelo, al igual que por
medio de la cadena alimentaria o trfica y, por lo tanto, plantean un peligro potencial para
todos los seres humanos.
Uno de los caso ms elocuentes es el que concierne al DDT, este pesticida fue utilizado
extensivamente a partir de la mitad de la dcada de los cuarenta el control del brote de
peste bubnica en la ciudad de Npoles, y el experimento de Cerdea 7 - y, hasta la dcada de
los cincuenta constituyndose en uno de los pilares sobre los cuales se fundament el control
de enfermedades transmisibles de difusin mundial, como es el caso de la malaria o
paludismo. Adicionalmente, se aplic el pesticida para el control de plagas que azotaban los
cultivos vegetales, razn por la cual sus usos benficos fueron mundialmente aclamados y su
promotor el Dr. Paul Muller, recibi el premio Nobel en 1958 por su contribucin a la proteccin
de la salud pblica de las comunidades. Investigaciones realizadas subsecuentemente,
demostraron que el DDT es un txico acumulativo que produce efectos adversos sobre
muchas especies animales, adems de las consideradas como fauna nociva. Trazas de DDT
pueden hallarse en todos los organismos vivos del mundo - incluyendo los seres humanos-.
An cuando el uso y aplicacin del DDT est prohibido en los EEUU, as como en muchos otros
pases, se ha seguido manufacturando el producto, principalmente para exportarse a aquellos
pases en vas de desarrollo tercer mundo - particularmente hacia los localizados en zonas
tropicales, en donde se considera que los beneficios potenciales son mayores que las
limitaciones y restricciones impuestas por el uso y aplicacin del pesticida.
El ejemplo ms reciente de un txico qumico que amenaza la salud de las comunidades, es la
substancia qumica conocida como dioxina. Esta substancia, cuyo nombre cientfico es :
2,3,7,8-tetracloro-dibenzoparadioxin, no es ms que un producto secundario, el cual se
genera en forma no intencional, a partir del proceso de manufactura de ciertas substancias
herbicidas, as como, de compuestos para preservar la madera pudiendo tambin generarse
en el proceso de manufactura de ciertos desinfectantes y otros agentes industriales para la
limpieza. La dioxina, es una substancia extremadamente txica y su ocurrencia en exceso de
1 ppb (parte por billn: 1 10 9), en el medio ambiente es causa suficiente de preocupacin.
(una parte por billn correspondera a una sola gota de agua que se deje caer en una piscina
7 Ejrcito de los EEUU, 1945 y Fuerza Area de los EEUU, 1946
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de 4,60 m de ancho por 9,15 m de largo y 1,83 m de profundidad ~ 77 m 3) Muchas

substancias qumicas con residuos de dioxina se han venido utilizando en las ltimas dcadas
a escala mundial y los niveles de concentracin generales del txico en el medio ambiente
son desconocidos. El descubrimiento de residuos de dioxina en lugares de disposicin de
desechos industriales, as como, de suelos que resultaron contaminados por la aplicacin de
herbicidas u otras substancias, ha sido causa de gran preocupacin y ha promovido la
implementacin de costosos esfuerzos para la eliminacin de los residuos. La situacin
anterior justific la creacin de un superfondo en la Agencia de Proteccin Ambiental de los
EEUU, el cual se inici con varios miles de millones de dlares, lo cual se constituye en el
esfuerzo inicial tendiente a mitigar los riesgos achacables a la ocurrencia de substancias
qumicas txicas en el medio ambiente.
29. Un problema particularmente serio es el de la calidad del agua disponible para los
pobres, que provoca muchas muertes todos los das. Entre los pobres son frecuentes
enfermedades relacionadas con el agua, incluidas las causadas por microorganismos y por
sustancias qumicas. La diarrea y el clera, que se relacionan con servicios higinicos y
provisin de agua inadecuados, son un factor significativo de sufrimiento y de mortalidad
infantil. Las aguas subterrneas en muchos lugares estn amenazadas por la contaminacin
que producen algunas actividades extractivas, agrcolas e industriales, sobre todo en pases
donde no hay una reglamentacin y controles suficientes. No pensemos solamente en los
vertidos de las fbricas. Los detergentes y productos qumicos que utiliza la poblacin en
muchos lugares del mundo siguen derramndose en ros, lagos y mares 8
Otras Preocupaciones
Aguas cristalinas y cielos lmpidos son una invitacin a disfrutar del placer esttico que nos
ofrece su contemplacin, aun as, los habitantes de las grandes reas metropolitanas y an de
pequeas ciudades y pueblos, casi han olvidado el olor del aire limpio, as como, la vista de
las aguas chispeantes y cristalinas de los lagos, ros y corrientes, por cuanto estos se han
convertido en verdaderas rarezas.
Calles y avenidas cubiertas de basuras que ofenden, ya que no agradan, a la vista, al igual
que lotes baldos convertidos en depsitos de chatarra y botaderos de otros desechos sin
ningn control, ofrecen una evidencia adicional de los efectos antiestticos y degradantes del
medio ambiente atribuibles a tcnicas inapropiadas de disposicin de los desechos slidos.
Nuestra herencia cultural al igual que la esttica estn siendo amenazadas de extincin por
los efectos atribuibles a la polucin as nos es posible observar como edificaciones histricas,
patrimonio de la cultura occidental y por ende de la humanidad, como es el caso del Partenn
en Atenas, de la Estatua de la Libertad en la baha de Nueva York, las estatuas y frescos de
Florencia, Venecia, la Capilla Sixtina en el Vaticano y de otras ciudades del viejo mundo, que
han soportado los embates y acciones de los elementos por siglos, se encuentran en la
actualidad ante un peligro creciente de destruccin atribuible a los componentes de una
atmsfera corrosiva cargada de xidos de azufre y de nitrgeno.
Esos mismos poluentes han ocasionado un problema adicional, puesto que debido a sus
caractersticas de extrema acidez, perturban de manera creciente la ecologa de los cuerpos
de agua de tipo lntico ( lagos y lagunas), ocasionando una baja en los valores normales para
el pH de dichas aguas, las cuales se comportan qumicamente, debido al efecto poluente,
como cidos dbiles, no permitiendo la vida vegetal o animal. El proceso general se conoce
como lluvia cida y ha sido la causa de acalorados debates y querellas de tipo legal entre los
pases Escandinavos y el Reino Unido, as como entre los EEUU y el Canad.
8 Laudato si : Carta encclica del Santo Padre Francisco; Sobre el Cuidado de la Casa Comn; Roma, 24 de mayo de
2015
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Adicionalmente, los problemas de polucin plantean amenazas econmicas a la poblacin

humana, uno de los casos ms patentes es el del lago Erie, uno de los denominados Grandes
Lagos de Norte Amrica, que mantuvo una industria pesquera floreciente, complementada con
todas las instalaciones para el procesamiento, empaque y transporte de los productos
asociados con esa industria, an as, el potencial econmico del lago casi se perdi,
ameritando la implementacin y realizacin de esfuerzos y acciones correctivas serias para
incentivar el proceso de autopurificacin.
El proceso de deposicin de sedimentos, cohesivos y no cohesivos, que ocurre en ros, bahas
y embalses, atribuible a mecanismos erosivos descontrolados, a menudo exacerbados por la
actividad humana, amenaza con reforzar ciertas industrias a expensas del debilitamiento de
otras. Los ingenieros ambientales tienen el compromiso de proteger a las comunidades de
seres humanos de las amenazas que un medio ambiente degradado plantea para la salud
pblica, el disfrute esttico y cultural, y el bienestar econmico.
Mejoramiento de la Calidad Ambiental
Vitalmente preocupado con el mejoramiento de la calidad ambiental, el ingeniero ambiental
juega un importante papel en los programas de manejo ambiental. Tales programas, puede
muy bien afirmarse, que estn constituidos por dos aspectos fundamentales:
a) estrategias ambientales y, b) tcticas ambientales.
Las denominadas estrategias ambientales estn constituidas por planes integrales que de
manera usual tratan una gran variedad de problemas confrontados por un rea o regin
determinada. Un ejemplo tpico de estrategias ambientales pudiera ser la formulacin de un
programa para mejor la calidad del agua del lago de Maracaibo, otro para mejorar la calidad
del aire del Condado de Los Angeles, Estado de California, EEUU, o para recolectar y disponer
en forma adecuada los desechos slidos generados por las ciudades de Caracas, de Maracaibo
o de Mrida. Las estrategias ambientales usualmente se preparan y discuten en ambientes
polticos y sitios pblicos y toman en consideracin aspectos tan variados como los
econmicos, sociales y demogrficos.
Histricamente, los ingenieros ambientales no han participado en forma visible en el proceso
de planificacin de las estrategias ambientales, no obstante, el profesional de la ingeniera
ambiental debera reconocerse como un miembro importante del equipo de planificadores en
el cual se incluyen personas pertenecientes a una amplia gama de disciplinas. El aporte del
ingeniero ambiental, especialmente en la evaluacin de la posible respuesta del medio
ambiente para el caso de variacin en los niveles de cargas contaminantes, as como en la
ponderacin de las posibles soluciones tcnicas que pudieran proponerse, se constituye en un
componente necesario de cualquier estrategia ambiental.
Los ingenieros ambientales, usualmente se asocian en forma directa con la implementacin de
las tcticas ambientales, esto es, con las medidas de control necesarias para alcanzar las
metas establecidas en una porcin especfica de una estrategia ambiental determinada. La
parte que corresponde al ingeniero consiste principalmente en el proceso de diseo,
construccin y operacin de instalaciones para la recoleccin, conduccin, tratamiento y
disposicin de aguas residuales, contaminantes gaseosos y desechos slidos. Por ejemplo, el
ingeniero ambiental estara directamente involucrado en el proyecto, construccin, operacin
y mantenimiento de procesos de tratamiento biolgico y avanzado o terciario para la remocin
de nitrgeno y de fsforo de los efluentes de una planta de tratamiento para las aguas
residuales a disponerse en la salida del Lago de Maracaibo, baha de El Tablazo; en la
instalacin de un sistema de remocin de efluentes contaminados con hidrocarburos de una
refinera en el rea de Judibana o Punta Cardn, o en el diseo de una planta de
9

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procesamiento para los desechos slidos generados por el rea metropolitana de Caracas o,
de Mrida, as como, para su disposicin final en un relleno sanitario.
El Rol del Ingeniero Ambiental
A medida que los poluentes ingresan en el aire, el agua y el suelo, los procesos naturales tales
como: la dilucin, la conversin biolgica y las reacciones qumicas, transforman los desechos
en substancias menos degradantes y los dispersan en volmenes mayores. An as, esos
procesos naturales ya no poseen la capacidad para realizar el proceso de modificacin en
forma aislada, siendo esta la coyuntura donde encajan los conocimientos y las acciones
especficas de los ingenieros ambientales. Las instalaciones para el procesamiento, tendiente
a la modificacin o tratamiento de aguas naturales o residuales, se fundamentan en los
principios de autopurificacin que se observan en los sistemas naturales, pero en el caso de
los procesos manipulados y diseados por los ingenieros, estos amplifican y optimizan las
operaciones que ocurren en los sistemas naturales, para poder manejar grandes volmenes
de poluentes y procesarlos ms rpidamente.
Los ingenieros adaptan los principios copiados, simulados y controlados de los mecanismos
naturales de autopurificacin, cuando construyen chimeneas elevadas con la finalidad de
dispersar y por lo tanto diluir contaminantes atmosfricos, disean instalaciones para el
tratamiento biolgico, necesario para remover la materia orgnica presente en las aguas
residuales, calcula las dosificaciones para la aplicacin de substancias qumicas para coagular
los coloides naturales presentes en las aguas de abastecimiento municipal, recomienda
utilizar otras substancias qumicas con la finalidad de oxidar, para luego remover por
precipitacin, el hierro y el manganeso presente en las aguas de consumo, o disean el
proceso de enterramiento de los desechos slidos en instalaciones controladas denominadas
rellenos sanitarios.
En ciertas ocasiones, el ingeniero ambiental deber disear tcnicas y procedimientos
tendientes a revertir o contraatacar ciertos procesos naturales, siendo este el caso de los
envases que se utilizan para la disposicin de desechos slidos peligrosos, tales como:
substancias qumicas txicas y materiales radioactivos, los cuales deben aislarse del medio
ambiente para prevenir el inicio de los mecanismos de accin naturales, como la dilucin y
dispersin, los cuales para el caso presente son totalmente indeseables. Como se demostrar,
a medida que el presente curso se desarrolle, para lograr el conocimiento adecuado de los
procesos naturales y artificiales tendientes a la purificacin o remocin de substancias
poluentes, se requiere poseer los fundamentos necesarios de conocimientos biolgicos as
como de la qumica de soluciones acuosas y de las diversas reacciones involucradas en el
desarrollo de dichos procesos. Esto es, que adicionalmente a los conocimientos fsicos y
matemticos propios de las ingenieras, el ingeniero ambiental debe poseer conocimientos
bien fundamentados en qumica, biologa y microbiologa, reas estas que no se ofrecen
comnmente dentro del contexto de los curricula y en la elaboracin de los pensa de las
carreras de ingeniera.
El conocimiento, adecuado nivel de comprensin y entendimiento de los principios qumicos y
biolgicos es tan esencial para el ingeniero ambiental, como lo seran la resistencia de
materiales, el hormign armado y la teora estructural, para el caso de los ingenieros
estructurales. El rol fundamental y nico de los ingenieros ambientales consiste en tender
puentes entre la biologa, la qumica de las soluciones acuosas y la tecnologa presente, por
medio de la aplicacin de todas las tcnicas que ha puesto a su alcance el desarrollo
tecnolgico actual, para utilizarlas en el proceso de depuracin de todos los desechos y
residuos que la aplicacin poco racional de esa misma tecnologa ha generado.
El delicado balance de nuestra biosfera ha sido considerablemente perturbado y, el estado en
el cual nos encontramos en la actualidad es una consecuencia directa de haber ignorado los
10

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lmites de la capacidad asimilativa del globo terrqueo para resistir procesos de polucin
masivos, as como el no conocer, atribuible nuevamente a nuestra ignorancia,
las
restricciones impuestas por las limitaciones de los procesos naturales de autopurificacin de
la biosfera.
22. Estos problemas estn ntimamente ligados a la cultura del descarte, que afecta tanto a los seres
humanos excluidos como a las cosas que rpidamente se convierten en basura. Advirtamos, por
ejemplo, que la mayor parte del papel que se produce se desperdicia y no se recicla. Nos cuesta
reconocer que el funcionamiento de los ecosistemas naturales es ejemplar: las plantas sintetizan
nutrientes que alimentan a los herbvoros; estos a su vez alimentan a los carnvoros, que proporcionan
importantes cantidades de residuos orgnicos, los cuales dan lugar a una nueva generacin de
vegetales. En cambio, el sistema industrial, al final del ciclo de produccin y de consumo, no ha
desarrollado la capacidad de absorber y reutilizar residuos y desechos. Todava no se ha logrado adoptar
un modelo circular de produccin que asegure recursos para todos y para las generaciones futuras, y
que supone limitar al mximo el uso de los recursos no renovables, moderar el consumo, maximizar la
eficiencia del aprovechamiento, reutilizar y reciclar. Abordar esta cuestin sera un modo de
contrarrestar la cultura del descarte, que termina afectando al planeta entero, pero observamos que los
avances en este sentido son todava muy escasos 9

Un agudo sentido del significado de estas restricciones naturales juega un importante papel
en el trabajo de los ingenieros ambientales. Por ejemplo, las leyes fsicas fundamentales de la
mecnica, como las de la conservacin de la masa y la energa, previenen la destruccin total
o desaparicin de los poluentes, lo que da como resultado que el ingeniero se encuentre, en
cierta forma, atado de manos debido a la vigencia universal de estas leyes.
Los principios de tratamiento de los desechos deben aplicarse, en consecuencia, a la
transformacin de los poluentes hasta convertirlos en substancias menos degradantes, a la
dispersin de esas substancias de tal forma que su concentracin se minimice, o a su
concentracin y confinamiento para evitar el contacto directo y por lo tanto su difusin en el
medio ambiente. De todas formas, los productos finales del tratamiento de las aguas
residuales, del aire contaminado o de los desechos slidos, deben ser compatibles con los
recursos ambientales disponibles y, bajo ningn concepto pueden sobrepasar la capacidad
asimilativa de la hidrosfera, la atmsfera o la litosfera.
Para el caso del ingeniero estructural, tomndolo de nuevo a manera de ejemplo, este puede
especificar una seccin estructural mayor para el caso de un elemento sometido a flexin, que
soporta una solicitacin superior a la originalmente supuesta. El ingeniero ambiental, debe
aceptar limitaciones fundamentales tales como: la capacidad de transporte de un curso de
agua natural, o el de una parcela, o volumen de control, atmosfrica o el correspondiente a un
rea determinada de terreno el cual posee una masa definida , puesto que estas variables
difcilmente se podrn modificar.
El propsito fundamental del curso de Saneamiento Ambiental, consiste en demostrar, a los
estudiantes de las carreras de ingeniera, como el ingeniero ambiental, trabajando dentro del
marco impuesto por las restricciones ya descritas, utiliza todas las herramientas tecnolgicas
disponibles, para proyectar, construir, operar y mantener dispositivos de control ambiental, as
como, de tratamiento eficientes, los cuales se modelan tomando como punto de referencia
fundamental los procesos naturales, que han preservado la biosfera por millones de aos. Es
necesario armonizar la tecnologa con el medio ambiente natural, para que de esta manera el
ingeniero tenga la esperanza de lograr sus metas, como proteger el medio ambiente de los
efectos potencialmente degradantes atribuibles a las actividades de las localidades en donde
se agrupan los seres humanos, ya sea que estas se ubiquen en el medio urbano o rural y, de
hecho, proteger a esas mismas
agrupaciones de los efectos achacables a factores
ambientales, al tiempo que se tiende, como un propsito adicional, a mejorar la calidad del
9 Carta Encclica Laudato si, del Santo Padre Francisco, sobre el cuidado de la Casa Comn, 24 de mayo del 2015.
11

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medio ambiente para garantizar la salud y tambin el bienestar de las comunidades.

Los Ciclos Biogeoqumicos

Introduccin:
Hoy en da ya no cabe duda que la composicin de la atmsfera y las reacciones entre los
constituyentes qumicos atmosfricos estn cambiando como resultado de la actividad
humana. Por ejemplo, la reduccin del ozono estratosfrico sobre el Polo Sur parece estar
relacionada con la emisin de compuestos clorofluorcarbonados, que se utilizan en varios
productos
del mundo industrializado como impelentes en aerosoles. Con cada nuevo
descubrimiento de un cambio producido por el hombre sobre su medio global acrecentamos
nuestro reconocimiento de que los organismos vivos, incluido el hombre, pueden afectar las
condiciones ambientales de un planeta entero, la Tierra. Apartando los efectos atribuibles a la
humanidad, la influencia de la vida sobre la Tierra es tan generalizada que los cientficos
aceptan que son muy pocas las reacciones qumicas sobre la superficie del planeta que no
estn directamente afectadas por los seres vivos.
Muchas de las condiciones ambientales del planeta que ahora nos parecen normales son el
producto de por lo menos 3.500 millones de aos de vida sobre la Tierra (Reiners, 1986). An
en nuestro tiempo, los sistemas de seres vivos ejercen un control importante sobre la
composicin de los ocanos y de la atmsfera, as como, sobre las tasas de meteorizacin de
las rocas de la corteza terrestre. Por lo tanto, al estudiar la geoqumica de la superficie de la
Tierra nos convertimos de manera ineludible en investigadores de biogeoqumica10

Ciclos en Biogeoqumica
Desde su formacin, el planeta Tierra ha estado expuesto a fenmenos cclicos (Degens et
al., 1981; Harrington, 1987). Algunos, como la rotacin diaria alrededor de su eje y la rotacin
alrededor del Sol, parecen hoy en da tan obvios que sorprende el hecho de que hayan sido
parte de un misterio para filsofos, telogos y cientficos durante buena parte de la historia de
la Civilizacin Occidental
El Ciclo Global del Agua
La circulacin anual del agua, conocida tambin como Ciclo Hidrolgico, es el mayor
movimiento de una sustancia qumica sobre la superficie de la Tierra. Por medio de la
evaporacin y de la precipitacin, el agua transfiere una buena parte de la energa trmica
recibida por la Tierra desde los trpicos hasta los polos, actuando de forma anloga a como un
sistema de calefaccin transfiere el calor generado por una caldera a todas las habitaciones
de una casa. El movimiento de agua en la atmsfera determina los patrones globales de
precipitacin, y la disponibilidad anual de agua es la condicin ms importante para garantizar
el crecimiento de las plantas terrestres y cultivos vegetales (Kramer, 1982). En los sitios en
donde la precipitacin supera a la evapotranspiracin ocurre la escorrenta superficial, la cual
transporta hasta los ocanos los productos de la meteorizacin mecnica y qumica.
Por medio de la evaporacin y la precipitacin, el ciclo hidrolgico transfiere agua y energa
calrica por todo el sistema global. El aporte de agua producto de la precipitacin se
constituye en uno de los principales factores que controlan la produccin primaria neta de los
ecosistemas terrestres. Los cambios acaecidos en el ciclo hidrolgico a lo largo del tiempo
geolgico estn asociados a variaciones en la temperatura global, puesto que la mayora de
10 Schlesinger; W.H.; Biogeochemistry: A Global Change Analisys; Academic Press; New York, 1997; (Traduccin y
adaptacin libres del Compilador)
12

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las evidencias indican que los movimientos o variaciones del ciclo hidrolgico tienden a ser
ms lentos durante las glaciaciones, y que probablemente aumenten con el calentamiento
global. El movimiento del agua sobre la superficie de la Tierra, as como, dentro del subsuelo,
afectan la tasa de meteorizacin de las rocas, al igual que a otros fenmenos
biogeoqumicos 11

El Ciclo Global del Carbono

El ciclo del carbono posee un inters especial en biogeoqumica, puesto que, el carbono es
el tomo fundamental en la constitucin de los tejidos vivos, debido a ello, las investigaciones
pertenecientes al ciclo del carbono ya sea que se realicen de forma retrospectiva o en el
presente ofrecen una indicacin importante de la salud de la biosfera.
Los organismos fotosintticos, ya sea que se trate de microorganismos autotrficos o de
plantas verdes, captan la energa de la radiacin solar, la cual fijan en los compuestos
orgnicos que son los bloques de formacin de sus tejidos constituyndose en el combustible
que mantiene la vida en la biosfera, y explican la presencia de O 2 en la atmsfera. Por
consiguiente, los ciclos del carbono y del oxgeno estn ntimamente relacionados, y la
ocurrencia de O2 en la atmsfera terrestre establece el potencial redox que permite la
ocurrencia del metabolismo orgnico en la mayora de hbitats.
Por medio de reacciones de oxidacin y reduccin, los organismos vivos aprovechan la
presencia de carbono orgnico y de oxgeno libre en la Tierra para la transformacin de otros
elementos (p. ej., N, P, S). Se dispone de abundante evidencia indicativa que debido a la
quema de combustibles fsiles y de otras actividades, los seres humanos hemos alterado el
ciclo global del carbono, generando un incremento del CO 2 atmosfrico hasta concentraciones
que no se haban conocido durante toda la historia evolutiva de la mayora de especies que
actualmente habitan en el planeta (Berner y Lasaga, 1989).
La Tierra contiene unos 10 23 g de carbono, de estos salvo una pequea fraccin, todo el
carbono se halla sepultado en rocas sedimentarias en forma de compuestos orgnicos (1,56 X
1022 g C; Des Marais et al., 1992) y carbonatos (65,5 x 10 22 g C; Li, 1972). La suma de las
reservas activas cerca de la superficie terrestre se sita alrededor de 40 x 10 18 g C (ref.
grfico). Los combustibles fsiles objeto de extraccin se estiman en 4 x 10 18 g C. El carbono
inorgnico disuelto en el ocano constituye la mayor reserva de la superficie del planeta, y
posee una enorme capacidad para amortiguar cambios en la atmsfera de acuerdo con la ley
de Henry 12

Relacin entre los ciclos del carbono, el oxgeno y el nitrgeno

De manera similar que con el ciclo del carbono, el ciclo del oxgeno se compone de un
conjunto de grandes flujos anuales que se superponen a los flujos de menor cuanta y ms
lentos del ciclo geolgico (Walker, 1980). La reserva atmosfrica actual de O 2 se mantiene en
equilibrio dinmico entre la generacin de O 2 por fotlisis y su consumo en la respiracin. El
ciclo del oxgeno est ntimamente ligado a otros ciclos biogeoqumicos, como por ejemplo, si
se supone que aproximadamente la mitad de la circulacin de nitrgeno en los ecosistemas
terrestres (1.200 X 10 12 g) y un 15% del ciclo de N en los ocanos (8.000 X 10 12 g) se derivan
de la absorcin de NO3 por las plantas y el retorno de NH 4, entonces un 3% de la produccin
anual de O2 atribuible a la fotosntesis debe utilizarse para oxidar el NH 4 mediante reacciones
bacterianas de nitrificacin. La formacin y oxidacin de pirita sedimentaria atribuible al
proceso de reduccin de sulfatos, afecta tambin la concentracin del oxgeno atmosfrico. Por
cada mol de pirita que se oxida se consumen casi dos moles de O 2 atmosfrico. En la
11 Schlesinger; W.H.; Biogeochemistry: A Global Change Analisys: Academic Press; New York, 1997; (Traduccin y
adaptacin libres del Compilador)
12; ibid
13

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actualidad, el enterramiento anual de pirita en los sedimentos marinos equivale a un 20% del
oxgeno de nuestra atmsfera.
Sera interesante especular sobre si, en la Tierra, el ciclo del carbono controla el del oxgeno, o
es al revs. Tomando en consideracin la escala de tiempo geolgico, la respuesta es obvia:
las condiciones actuales de nuestros planetas vecinos, Marte y Venus, prueban sobradamente
que el origen del oxgeno est en los seres vivientes, esto es en la vida de nuestro planeta. En
la actualidad, los ciclos del carbono y el oxgeno se hallan ntimamente ligados, y la pregunta
planteada parece ms bien filosfica. El metabolismo de los organismos eucariotas, seres
humanos incluidos, depende del flujo de electrones de las macromolculas orgnicas
reducidas al oxgeno. 13

Los Ciclos Globales del Nitrgeno y del Fsforo

La disponibilidad de nitrgeno y fsforo controlan muchos aspectos del funcionamiento local
de los ecosistemas y de la biogeoqumica global. En los tejidos vivos el nitrgeno aparece en
la composicin de importantes macromolculas como las protenas y los cidos nucleicos (ADN
y ARN), en los aminocidos bloques constitutivos de las protenas y en las enzimas que
catalizan las reacciones bioqumicas de reduccin (fotosntesis) u oxidacin (respiracin) de
compuestos carbonceos. El fsforo es un componente esencial del ADN(cido
desoxirribonucleico), del ATP(trifosfato de adenosina) y de los fosfolpidos constitutivos de las
membranas celulares. Las variaciones en la disponibilidad de N y P, han controlado el tamao
y la actividad de la biosfera a lo largo del tiempo geolgico.
El nitrgeno puede experimentar un gran nmero de reacciones biogeoqumicas debido a
poseer valencias que ven desde -3 (NH 3), hasta +5 (NO3). Varios microorganismos aprovechan
el potencial energtico asociado con las transformaciones atribuibles a estos diferentes
estados, utilizando la energa liberada con los cambios de potencial redox para mantener sus
procesos biolgicos (Rosswall, 1982). La especie de nitrgeno que ms abunda en la superficie
terrestre es el N2, siendo la menos reactiva. El proceso de fijacin de nitrgeno convierte el N 2
atmosfrico en alguna de las formas de nitrgeno fijo, factibles de utilizar por los diversos
organismos, las especies fijadoras de nitrgeno abundan en ambientes pobres en nitrgeno,
donde su actividad incrementa la disponibilidad de N 2 para la biosfera. De igual forma, las
bacterias desnitrificadoras devuelven el N 2 a la atmsfera disminuyendo la masa total de
nitrgeno disponible para la vida terrestre. El nitrgeno, en su forma gaseosa molecular (N 2)
que envuelve el medio terrestre, no est disponible para la mayora de los organismos debido
a la gran fuerza molecular desarrollada por el triple enlace covalente, lo que explica su inercia
o inactividad qumica (zoe). Todo el nitrgeno disponible para los seres vivos se origina en el
proceso de fijacin del nitrgeno, ya sea por la accin de descargas elctricas en la atmsfera
(5 x 1012 gN/ao), o por la accin de microorganismos simbiticos o de vida libre (140 x 10 12
gN/ao). En conjunto, la fijacin de nitrgeno en la atmsfera aporta unos 240 x 10 12 gN/ao.
Por su parte, el fsforo, ya sea que exista en el medio o fijo en molculas bioqumicas, aparece
casi siempre en combinacin con el oxgeno (PO 43-). Una porcin importante de la actividad
metablica de los seres vivos est asociada al proceso de sntesis o destruccin de enlaces de
alta energa que ocurren entre un in fosfato y varias molculas orgnicas, con la
particularidad de que en casi todas estas reacciones el tomo de fsforo se mantiene como un
catin pentavalente (+5). Las rocas de la corteza continental contienen la reserva de fsforo
que el proceso de meteorizacin lo convierte en disponible en la biosfera. Las plantas
terrestres incrementan la tasa de meteorizacin de las rocas en hbitats deficientes en P, pero
en casi todos los casos el contenido de fsforo de las rocas es relativamente bajo. En

13 ibid
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consecuencia, en la mayora de los hbitats terrestres o marinos, la disponibilidad de P est

controlada por la degradacin de formas orgnicas fosforadas. 14

14 ibid
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