Revista de Antropologa Social

11 (2002) 11-38

ISSN: 1131-558X

Delimitando la antropologa

Delimitando la antropologa: reflexiones

histricas acerca de las fronteras de
una disciplina sin fronteras
George W. Stocking
Universidad de Chicago

Las fronteras de la antropologa siempre han sido problemticas; quiz an

ms que las de otras disciplinas o discursos de las ciencias sociales. No obstante, nunca fueron tan problemticas como lo son hoy en da. Un reciente
nmero de Anthropology Newsletter sugiere algunas dimensiones y dinmicas
del problema de las fronteras. Desde 1983, cuando la American Anthropological Association fue reorganizada para representar de manera ms efectiva
las numerosas antropologas de adjetivo que haban surgido durante el cuarto
de siglo anterior, el nmero de unidades de la asociacin reconocidas
constitucionalmente era ms del doble. Ahora hay quince sociedades subsidiarias
(incluyendo la etnolgica, humanstica, lingstica, mdica, psicolgica, urbana,
visual, latinoamericana y europea, as como aquellas dedicadas a la consciencia
y al trabajo); diez asociaciones (incluyendo africanistas, blancos, feministas,
poltica y jurdica, tercera edad y estudiantes, as como varias asociaciones
regionales y una dedicada a la prctica de la antropologa); tres consejos
(educacin, museos, nutricin); dos secciones (biologa y arqueologa); y una
agrupacin no categorizada llamada simplemente cultura y agricultura.
Finalmente, existe una unidad dedicada a la antropologa general- rbrica
que en un tiempo poda haber incluido a todo el resto, pero cuyo actual estatus
residual est apropiadamente sealado por su denominacin como divisin-.
Reflejando esta fragmentacin subdisciplinaria, la circulacin del American Anthropologist, el peridico oficial de la Asociacin desde su fundacin en 1902,
ha cado desde los casi 11.000 ejemplares a menos de 8.000, y en la actualidad
estn suscritos menos de la mitad de sus miembros. Preocupados por tales
problemas, y tal y como qued plasmado en una serie de columnas en Newsletter,
el director ejecutivo de la asociacin se preguntaba si la antropologa estaba
actualmente demasiado fragmentada para enfrentarse a las necesidades futuras
de lo que l an denomina la disciplina: educar a las audiencias ms
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significativas dentro y fuera de la academia, atraer diversas voces a la disciplina,

favorecer el uso del conocimiento antropolgico en el proceso de las polticas
pblicas; en resumen, enfrentarnos a los retos del actual clima reestructurante,
competitivo (Cornman, 1995, p.6).
Si la llamada a la reorganizacin realizada por el director ejecutivo se
centra en las fronteras internas de la disciplina y sus relaciones con las audiencias
externas, un ensayo publicado en el mismo nmero (bajo el recientemente
instituido ttulo Whither Our Subjets and Ourselves?) daba ejemplo de la
reciente preocupacin acerca de las fronteras entre aquellos que practican la
antropologa y su objeto de estudio tradicional. Argumentando que la misma
nocin de frontera era un resto de la poca colonialista, el autor cit un ensayo
previo, publicado en la misma serie, para sugerir que aquellos que eran tratados
como informantes cuyas mentes deban ser explotadas por el antroplogo, deban
ser vistos ahora como coproductores del conocimiento (Mills, 1995, p.7).
En contraste con estas dos imgenes de lo que eran las fronteras en el fin
de siglo, consideremos la definicin de frontera ofrecida, a principios del siglo
XX, por el hombre a quien se le atribuye la paternidad de la disciplina en
Estados Unidos. Para Franz Boas el dominio de conocimiento de la antropologa
en 1904 inclua la historia biolgica de la humanidad en todas sus variantes; la
lingstica aplicada a pueblos sin lenguaje escrito; la etnologa de pueblos sin
registros histricos y la arqueologa prehistrica (Boas, 1904, p.35). Esta
estructura es inmediatamente reconocible como los cuatro campos tradicionales
de la disciplina americana -o, en la expresin irnica de algn reciente escptico,
su legajo sagrado-. Considerado en el contexto de las imgenes ms recientes
(y algunos otros pasajes de Boas), sus comentarios proporcionan un ngulo
apropiado para la reflexin histrica de la variada problemtica de las fronteras
de la antropologa.
Orgenes mltiples y unidad contingente: las fronteras de la
antropologa alrededor de 1904.
Para empezar ntese que en el mismo momento histrico en el que la
disciplina fue reconocida como campo de estudio en un pequeo nmero de las
ms prestigiosas universidades norteamericanas -usualmente en algn
departamento compartido o en conjuncin con un museo-, la figura lder de su
institucionalizacin acadmica defini la antropologa en trminos histricamente
contingentes. Garantizando que su desarrollo histrico parece [mis cursivas]
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haber sealado claramente un dominio de conocimiento que hasta entonces no

haba sido tratado por ninguna otra ciencia, Boas insisti en que la apariencia
de una disciplinariedad delimitada era engaosa: los orgenes de la antropologa
eran mltiples y ya existan, de hecho, indicaciones de su ruptura. Los
mtodos biolgico, lingstico y etnolgico -arqueolgico eran tan distintos
que muy pronto el mismo hombre no hubiera podido ser competente de igual
modo en todos ellos. No pasara tanto tiempo en que la antropologa biolgica
y lingstica se separaran y la antropologa pura y simple se centrara
exclusivamente en el estudio de las costumbres y creencias de los pueblos menos
civilizados (Boas, 1904, p. 35).
Como sugieren los orgenes diversos de Boas la antropologa proviene
de varios modelos bien conocidos de desarrollo disciplinar: el modelo jerrquico
de Comte, en el que el impulso del conocimiento positivo se extiende con xito
hacia dominios ms complejos (matemticas, astronoma, fsica, qumica, biologa,
sociologa); y el modelo genealgico, en el que las disciplinas modernas pueden
ser visualizadas surgiendo de varios discursos originarios no diferenciados (las
ciencias biolgicas de la ciencia natural, las humanidades de la filologa y las
ciencias sociales de la filosofa moral). En contraste, la antropologa puede ser
visualizada histricamente como resultado de procesos de fusin ms que de
fisin. El mismo Boas expres que su fundacin se asentaba, all a mediados del
siglo XIX, en tres puntos de vista -el histrico, el clasificatorio y el geogrfico
(Boas, 1904, p.25)-. Mirando hacia atrs un siglo despus podemos sugerir que
la antropologa representa una fusin imperfecta de cuatro modos de investigar
que difieren en sus orgenes histricos y en sus planteamientos epistemolgicos,
incluyendo no slo la historia natural, la filologa y la filosofa moral, sino tambin,
la aficin por las antigedades. Dependiendo de qu lnea ancestral elijamos
para avanzar, uno puede empezar desde Buffon y Linneo, desde Vico y Herder,
Ferguson y Montesquieu, o de Stukeley y Winckelmann. Y a pesar de que las
lneas a seguir son complejas tanto en su diferenciacin como en su interrelacin,
las diferentes herencias intelectuales pueden ser asociadas a cada linaje: de la
tradicin de la historia natural surge tanto la antropologa fsica como el trabajo
de campo en la antropologa social y cultural; de la tradicin filolgica no slo
surge la antropologa lingstica sino, tambin, la antropologa simblica y la
hermenutica; de la tradicin de la filosofa moral surge la antropologa psicolgica
y social; de la tradicin de la aficin a las antigedades surge la arqueologa y el
folklore.
Desde esta perspectiva, la antropologa siempre ha tenido una suerte de
estatus diferente en relacin con otras disciplinas sociales cientficas que, tras un
siglo de fisin, se juntaron en la dcada de los aos 20 para formar el Social
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Science Research Council (S.S.R.C.). Desde el principio de su moderna (o, lo

que es lo mismo, institucionalizada) historia en las primeras dcadas del siglo
diecinueve, la antropologa ha sido profundamente interdisciplinar, tanto en su
origen como en su constitucin. En el tercer cuarto del siglo XX, antes de la
reciente aceleracin de la fragmentacin, los antroplogos se felicitaban a s
mismos por haber sido capaces de lograr financiacin para sus investigaciones
no slo en la S.S.R.C., sino tambin en el A.C.L.S. (American Council of
Learned Societies) y en la N.S.F. (National Science Foundation).
Pero como estas siglas sugieren, el desarrollo de fusin dibujado
anteriormente tiene un carcter nacional particular. En otros pases, la historia
disciplinar de la antropologa ha sido bastante diferente. A pesar del aparente
carcter inclusivo de su sujeto de estudio (antropo-loga = el discurso, o en el
lenguaje comn, la ciencia del hombre), el contenido actual de la
antropologa ha variado considerablemente en las distintas pocas y lugares.
En contraste con la tradicin angloamericana moderna, la antropologa acab
por tener un significado diferente y ms estrecho en la Europa continental, donde
el trmino se refera a la antropologa fsica, bien como uno de los componentes
de un conjunto o bien con la pretensin de dominar la disciplina. La primera
relacin es evidente en la Alemania del siglo XIX, donde las principales
organizaciones antropolgicas fueron llamadas sociedades para la antropologa,
la etnologa y la prehistoria; una tradicin ms conflictiva es evidente en Francia;
en 1859 se fundaron dos sociedades diferentes en Pars: la sociedad
antropolgica que insista en la primaca de la diversidad fsica de la humanidad,
y la sociedad etnogrfica, que insista en la unidad de la humanidad como una
entidad espiritual. Incluso en la esfera angloamericana, slo en la dcada de
1870 el trmino antropologa se convierte en la rbrica que engloba la disciplina
-y an en este caso con diferencias de nfasis que fueron reflejadas en las
divergentes y reconvergentes historias del siglo XX-. En el continente europeo,
las tradiciones separadas continuaron durante largo tiempo -a pesar de que en
las ltimas dcadas las terminologas angloamericanas y los modelos de
organizacin han sido cada vez ms influyentes en la Europa continental (tal y
como antes lo fueron en cualquier lugar del mundo)-.
Como ocurriera con la tradicin biolgica francesa y las tradiciones federativas
alemanas, el uso angloamericano fue el desarrollo de una historia ms temprana
que se refleja etimolgicamente en la distincin entre antropologa y etnologa
-el discurso o ciencia de las naciones-. La relacin histrica entre etnologa
y antropologa ofrece una tercera ventaja a partir de la cual se considera la
contingencia histrica de la formacin de la disciplina y de los problemas de
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fronteras que son su herencia en la actualidad. Si el primer trmino sugiere un

nfasis en las caractersticas genricas de las especies humanas, el segundo podra
parecer, a primera vista, que privilegia las diferencias entre los grupos que
conforman la humanidad; pero, tal y como sugiere el destino de la antropologa
en la tradicin continental, la historia actual de los dos trminos es ms compleja.
En el siglo XIX pre-darwiniano, las primeras sociedades estables que hoy
podramos llamar antropolgicas estaban de hecho dedicadas a la etnologa
en tanto que la ciencia de las razas. La cuestin paradigmtica de su
planteamiento fue la unidad o diversidad de la humanidad: ya fuera, tal y como
los poligenstas argumentaban, en la medida en que las diferencias entre los
grupos humanos presentes eran suficientes para justificar su consideracin como
especies separadas o, segn los monogenstas, que estas mismas diferencias
pudieran haber surgido a lo largo del tiempo a partir de una nica lnea humana
dispersada por emigracin a travs del globo. Los dos grupos privilegiaban
criterios de clasificacin bastante diferentes -los poligenistas (precursores de la
posterior tradicin de la antropologa fsica) ponan el nfasis en la presumible
irreductibilidad de la diversidad de las razas humanas; los monogenistas, en la
diferenciacin lingstica que haba surgido histricamente- considerando las
diferencias fsicas como resultado de la modificacin medioambiental a lo largo
del tiempo. Pero en la medida en que una amplia gama de tipos de evidencia era
en principio relevante para la solucin del problema de la unidad humana
(especialmente por el intento de los monogenistas de reconstruir la historia de la
diversificacin humana a travs de la migracin), esto reforz la amplia visin
englobante de la investigacin antropolgica que acabara por convertirse en la
caracterstica de la tradicin angloamericana a finales del siglo XIX.
En el curso de la Revolucin Darwiniana, la antropologa sustituy a la
etnologa como rbrica en la tradicin antropolgica angloamericana. En
Inglaterra, esto fue subrayado por la formacin, en 1869, del Anthropological
Institute, bajo el liderazgo de miembros de la anterior Ethnological Society; en
los Estados Unidos, por la definicin que John Wesley Powell hizo, una dcada
ms tarde, del funcionamiento del Bureau of Ethnology como una corporacin
de hombres cientficos comprometidos en el estudio de la antropologa (Powell,
1881, p.iii). En cada caso, el cambio reflejaba la incorporacin del gnero humano
dentro de un proceso evolutivo global durante un largo periodo de tiempo. Lo
que estaba en discusin no era simplemente la gnesis o historia de las razas,
sino el origen e historia de las propias especies humanas. Concebida por tanto
en trminos evolucionistas, la antropologa no era menos holstica de lo que
haba sido la etnologa, en la medida en que una explicacin evolucionista
deba, en principio, dar cuenta no slo del desarrollo fsico de las especies
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humanas, sino tambin del desarrollo de sus distintas capacidades mentales

(incluyendo no slo el lenguaje, sino todos los fenmenos sociales o mentales
que E. B. Tylor incluy en su definicin de cultura o civilizacin). Y a pesar
de que el periodo de tiempo de la emergencia y diferenciacin de la especie
humana se haba expandido considerablemente, el viejo problema etnolgico
-la reconstruccin de la historia de los pueblos- todava tena un lugar en la
agenda antropolgica, tanto ms cuanto la diferenciacin tnica entre las especies
humanas era, en principio, parte del ms amplio proceso evolutivo. Ya fuera
concebida en trminos evolucionistas o etnolgicos, las evidencias de la raza, el
lenguaje, la cultura y la arqueologa eran entonces relevantes para la solucin de
los principales problemas antropolgicos.
Es en este contexto de investigacin histricamente constituido, en el que
Boas en 1904, abandonando el uso ms restringido de la antropologa fsica
continental, pudo definir el dominio del conocimiento antropolgico en los trminos
inclusivos del legajo sagrado. Aunque la antropologa fue para Boas un
fenmeno histricamente contingente, todava tena una unidad sustancial por
cuanto planteaba cuestiones interrelacionadas para las que resultaban relevantes
los datos extrados de sus diferentes subdisciplinas.
Existe, no obstante, otra caracterstica en la definicin de Boas que tiene
que ver con la constitucin histrica de las fronteras de la antropologa como
disciplina. Anticipando de manera inconsciente el ttulo de un libro posterior y
muy influyente de Eric Wolf, parece claro que Boas pensaba que la antropologa
como dominio histricamente (ms que lgicamente) constituido se centraba en
los pueblos sin historia (Wolf, 1982). Si tericamente tena como objeto de
estudio toda la humanidad, en la prctica, se concentraba en aquellos seres
humanos que se situaban fuera de la corriente de influencia de la historia europea,
y cuya historia y estado de pre-contacto haban de ser reconstruidos mediante
otros medios que los utilizados en la investigacin histrica profesional. A pesar
de que Boas no plante la cuestin en esos trminos, uno puede sugerir que
mientras las distintas ciencias humanas se diferenciaban gradualmente en trminos
sustantivos y metodolgicos a lo largo del siglo XIX, las gentes que se convirtieron
en el principal objeto de estudio de la antropologa resbalaron a travs de los
espacios fronterizos que aparecieron entre estas disciplinas en proceso gradual
de separacin. Simplificando el proceso, se puede sugerir que mientras el anlisis
detallado de los registros documentales se convirti en el elemento clave del
mtodo histrico, las personas cuyos nicos registros estaban constituidos por
la tradicin oral (o mitos) quedaron excluidas de la historia; en la medida en
que los mtodos de la filologa comparada dependan de la evidencia del cambio
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en el lenguaje preservado en documentos escritos, aquellos cuyos lenguajes nunca

haban sido recogidos en lenguaje escrito quedaron excluidos del estudio
lingstico; mientras las economas se basaron sistemticamente en el anlisis del
intercambio monetario, los pueblos que se encontraban fuera del nexo del dinero
en metlico perdieron su lugar en la economa poltica. En el mismo periodo en
que estas personas estaban siendo objeto de la dominacin colonial de los pases
europeos civilizados, tambin estaban siendo excluidos de las ciencias humanas
que, por razones tanto ideolgicas como metodolgicas, se centraban ms
estrechamente en el estudio de la humanidad civilizada.
Entonces sucedi que a pesar de que, desde el punto de vista etimolgico y
desde la perspectiva del enfoque subyacente de su problemtica, la antropologa
estudiaba toda la humanidad, tenda, en la prctica, a limitarse principalmente a
los pueblos que, estigmatizados como primitivos o salvajes, fueron
considerados como racial, mental y culturalmente inferiores. Desde esta
perspectiva, entonces, la antropologa pura y simple de Boas fue ms que una
ciencia del hombre integral, el legado disciplinario residual de los salvajes de
piel oscura (o, en los trminos ms generosos de Boas, menos civilizados) del
mundo. Estos restos metodolgicos y conceptuales de las emergentes disciplinas
de las ciencias humanas, polticamente dominados y culturalmente despreciados,
fueron habitualmente considerados en peligro de extincin. En estos trminos,
la antropologa no slo estuvo histricamente constituida sino que, incluso,
pudo estar histricamente delimitada y, por tanto fue considerada -en la mente
de sus proponentes- como un asunto urgente.
De cualquier manera quedaba sin resolver a travs de qu mtodos y en
trminos de qu asunciones epistemolgicas era apropiado que se llevara a cabo.
Una cierta cantidad de informacin folklrica pudo ser recogida cerca de casa
en los grupos campesinos europeos que se presuma encarnaban supervivencias
de costumbres y creencias salvajes; pero en la medida en que los salvajes (o
sujetos primitivos) de la investigacin antropolgica residan ms all de los
centros geogrficos del discurso antropolgico euroamericano y como no
producan ningn registro escrito, la informacin en la que se basaba la
especulacin antropolgica era, en su mayor parte, de segunda mano. Aunque
las descripciones que haban sobrevivido de los pueblos situados en los mrgenes
del mundo clsico mediterrneo siguieron siendo una importante fuente de
informacin hasta 1900, desde la poca de Rousseau, el nfasis fue cambiando
gradualmente hacia los relatos de viajeros y residentes en tierras no civilizadas
europeos -sistematizado, si era posible, a travs de cuestionarios tales como las
Notes and Queries on Anthropology, preparado por un comit de la British
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Association for the Advancement of Science, en 1874-. Cada una de estas

fuentes de informacin implicaban una frontera disciplinaria problemtica: entre
la antropologa y el folklore, entre la antropologa y los clsicos, y, lo ms
importante, entre la antropologa y la literatura de viajes (incluyendo la escrita
por misioneros, exploradores y administradores coloniales). Cuando Boas escriba
sus obras, el trabajo del Bureau of American Ethnology y el realizado por sus
propios primeros alumnos, haban contribuido a sentar la base de la tradicin
moderna del trabajo de campo etnogrfico llevado a cabo por profesionales a
tiempo completo e investigadores cualificados acadmicamente. No obstante,
es significativo que el propio Boas concibiera este proyecto como la constitucin,
para los pueblos pre-literarios sin registros histricos, de un archivo textual y
artifactual que, en la medida de lo posible, pudiera ser considerado como
encarnacin de primera mano de la mente nativa -el equivalente al tipo de
materiales que constituyeron la fundacin de la erudicin humanstica occidental- .
Sin embargo, durante la mayor parte del siglo XIX, quienes defendan esta
disciplina constituida multifactorialmente, denominada de distintas formas, de
diversas nacionalidades, concentrada en lo residual y cuyos datos empricos
provenan de informaciones de segunda mano, se consideraban a s mismos y
quisieron ser considerados como practicantes de una ciencia. Y, a principios
de la dcada de l880, la antropologa haba ganado, de hecho, un estatus
como seccin independiente en la Association for the Advancement of Science de
Amrica y Gran Bretaa. Pero inherente a la diversidad nacional de sus discursos
originarios tan imperfectamente fusionados haba una dualidad fundamental de
planteamiento epistemolgico, sobre el que el mismo Boas haba sido uno de los
ms perspicaces comentaristas. Oriundo de Alemania, donde la diferenciacin
de las ciencias de la naturaleza y las del espritu humano haban sido ms
sistemticamente planteada y formado tanto en fsica como en geografa, Boas
inici su carrera antropolgica en los Estados Unidos con un breve ensayo en el
que analizaba este ltimo tipo de investigacin en trminos de este dualismo
epistemolgico y metodolgico, encarnado en los arquetipos del fsico y el
cosmgrafo (en algunos pasajes descrito como el historiador). El fsico
persegua un mtodo analtico fragmentario que reduca el fenmeno a sus
elementos. El cosmgrafo buscaba un entendimiento integrador holstico de cada
fenmeno, sin atencin a las leyes que corrobora o que pueden ser deducidas
de l (Boas, 1887, p.138). El fsico investigaba un fenmeno que tena una
unidad objetiva en el mundo externo; el cosmgrafo estudiaba fenmenos
cuyas conexiones parecan ser subjetivas, originadas slo en la mente del
observador (Boas, 1887, p.138) -un fenmeno, se puede sugerir, del tipo de
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el genio de un pueblo o la cultura de los Kwatkiutl-. Motivado por el impulso

esttico, el fsico intent integrar la confusin de formas y especies en un
sistema (Boas, 1887, p. 139); motivado por el impulso afectivo, el cosmgrafo
trat de penetrar en los secretos del fenmeno mismo, hasta que cada
caracterstica sea clara y simple (Boas, 1887, p.140). Boas no propuso una
resolucin de esta dualidad, sino que garantiz que ambos enfoques en la
investigacin cientfica tenan la misma validez. Y en la medida en que cada uno
fue expresado en diferentes porciones de su propio trabajo antropolgico, del
mismo modo han sido expresadas de manera diferente en las distintas
subdisciplinas y tradiciones nacionales que constituyen el fenmeno intelectual
que hoy llamamos antropologa -no slo como tensiones internas, si no tambin
como fronteras entre las diferentes subdisciplinas, entre las diferentes tradiciones
nacionales y los diferentes grupos de practicantes con planes de investigacin
antropolgica conflictivos, tal y como se articulan en la fase principal del siglo
XX-.
De la revolucin etnogrfica a la antropologa de ayer:
valores metodolgicos y fronteras cambiantes en el periodo
clsico (c. 1920-c. 1960).
A pesar de que las distintas tensiones fronterizas ya evidentes continuaron
manifestndose tanto en el interior como en los lmites de la antropologa en
1904, con diferentes grados de proyeccin durante las dcadas que siguieron, la
antropologa, en la tradicin angloamericana, se las arregl para obtener una
cierta unidad disciplinaria, a pesar de la prediccin de Boas. En gran manera,
esto puede ser explicado en trminos institucionales: la existencia de una
organizacin antropolgica nacional y una revista, y el establecimiento de
departamentos de antropologa o facultades en las principales universidades.
Me referir principalmente, a partir de este punto, al desarrollo de la antropologa
cultural, su subdisciplina dominante, en los Estados Unidos, un proceso que
puede ser considerado principalmente en trminos del papel jugado por Boas y
sus estudiantes. Hubo un episodio inmediatamente posterior a la primera guerra
mundial, en el que Boas (que haba atacado pblicamente a varios arquelogos
annimos que trabajaban en Mjico, acusndoles de prostituir la ciencia usndola
como coartada para sus actividades como espas (citado en Stocking, 1968, p.
273) fue censurado y expulsado del cargo por medio de una reida votacin en
la reunin anual de la American Anthropological Association. Pero, a pesar
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de este retroceso puntual, se hizo imparable el dominio de Boas en la disciplina

cada vez ms profesionalizada y acadmicamente orientada. En este momento
los estudiantes de Boas jugaban un papel importante en la media docena de los
ms prestigiosos departamentos de antropologa y a pesar de las diferencias en
la orientacin antropolgica (y de su identificacin pblica y auto-identificacin
como la escuela histrica americana), se asumieron a s mismos unidos en la
lucha por una perspectiva cientfica en la antropologa (Stocking, 1992, p.
117). Mientras slo uno o dos de ellos se acercaron al rango de competencia
subdisciplinaria que Boas podra reclamar legtimamente, continuaron concibiendo
la antropologa a cierto nivel como una empresa cientfica delimitada y unificada
y lucharon por lograr su lugar entre otras disciplinas y su influencia en la vida
intelectual y en el discurso pblico. Esto se planteaba de un modo caracterstico,
en trminos crticos (e, incluso, opuestos), basndose en su experiencia de
alternativas culturales, para cuestionar asunciones, disciplinares o de cultura popular,
presumiblemente universales pero en realidad de carcter etnocntrico.
Dentro de la disciplina as delimitada, no obstante, las tendencias
centrfugas, evidentes en 1904, continuaron operando y durante las siguientes
dcadas se vieron reforzadas por procesos creadores de fronteras de carcter
nuevo y diferente. Aunque distintos en manifestacin e impacto, stos pueden
ser vistos como concomitantes o consecuentes de un cambio paradigmtico general:
lo que ha sido definido como la revolucin en la antropologa (Jarvie, 1964).
Caracterizando este cambio en trminos muy esquemticos y generales, uno
podra decir que, tanto en Estados Unidos como en Inglaterra (con similares
manifestaciones tambin en otros pases), se desarroll alrededor de diferentes
temas y a distinto ritmo en torno a de los planteamientos de la antropologa
evolucionista del siglo XIX.
En los Estados Unidos, esta crtica inclua, en el trabajo de Boas, una
reconsideracin sistemtica de la idea de raza y de las supuestas diferencias
raciales de carcter jerrquico o evolucionista. Las diferencias fsicas fueron
interpretadas en trminos de distribuciones de frecuencia superpuestas y
determinantes medioambientales; las presuntas diferencias mentales fueron
reinterpretadas en trminos de un emergente concepto antropolgico de cultura
(pluralista y relativista). No todos los boasianos se habran suscrito a una
formulacin tan extrema como la de Kroeber, quien insista en que las
determinaciones de la ciencia natural, biolgica o psicolgica no tenan fuerza
para el estudio de la cultura (Kroeber, 1915, p. 286). Pero el efecto general de
las crticas boasianas del racialismo evolucionista no sirvi slo para dibujar una
frontera ms clara entre raza y cultura, sino que, simultneamente, rechaz el
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determinismo biolgico e hizo valer el determinismo cultural -un proceso que

podra ser llamado de de-biologizacin de la antropologa-. Mientras habran
de aparecer, de hecho, investigaciones que cruzaron las fronteras a lo largo de
las siguientes dcadas; esas fronteras continuaron (por razones ideolgicas y
polticas as como tericas y metodolgicas) siendo defendidas hasta el da de
hoy, en que las reclamaciones de la sociobiologa son habitualmente rechazadas
por los antroplogos culturales.
En Inglaterra, la crtica del evolucionismo sigui diferentes lneas y diferentes
ritmos. La crtica al concepto de raza fue tarda y derivada, y las analogas
biolgicas continuaron presentes en el emergente y subsiguiente funcionalismo
antropolgico. Entonces, cincuenta aos despus de que empezara en los Estados
Unidos, la primera fase de reaccin antievolucionista signific una similar
reafirmacin del impulso histrico en antropologa -en el trabajo de William Rivers y
sus seguidores el intento de reconstruir las historias culturales, ms que las
secuencias evolucionistas (si bien en trminos de poblaciones emigrantes ms
que rasgos culturales difusos y a escala global ms que a escala regional)-. Pero
en ambos pases el resultado a largo plazo de la crtica al evolucionismo constituy
otro gran cambio en las fronteras de la antropologa: una redefinicin de su
orientacin temporal. A lo largo del siglo XIX, la antropologa haba sido una
investigacin diacrnica enfocada en la reconstruccin retrospectiva de estadios
de desarrollo o de diferenciacin tnica. A pesar de que los lapsos de tiempo
fueron radicalmente diferentes, en ambos la meta fue la reconstruccin del cambio
en el tiempo. Pero all por 1920 -tras los parntesis neodifusionistas en ambos
pases- la antropologa en las tradiciones americana y britnica, ya estaba
encaminada a ser redefinida en trminos sincrnicos.
Esta des-historicizacin de la antropologa socio cultural estaba unida a
otros aspectos de marcacin de fronteras en los primeros estadios de la revolucin
de la antropologa del siglo XX: lo que, con disculpas por ms izaciones
brbaras, podra ser llamado su academizacin y etnografizacin. En el siglo
XIX, la informacin etnogrfica lograda principalmente a partir de fuentes impresas
o por observadores amateur en la periferia colonial y, a menudo, encarnada en
artefactos fsicos, era caractersticamente tratada como materia prima para las
especulaciones tericas de los eruditos en casa, que acabaron siendo llamados
antroplogos de saln. En la medida en que estos eruditos eran considerados
como profesionales trabajando en instituciones antropolgicas, stas fueron
preferentemente museos de amplio espectro con departamentos etnogrficos.
Cuando la antropologa se estableci en universidades, en las dcadas posteriores
a 1900, se despoj de su asociacin con los museos. Ms que una actividad
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desarrollada con material de segunda mano, la etnografa se convirti en una

actividad para trabajadores de campo acadmicamente formados -aspirantes a
antroplogos profesionales, cuyas investigaciones estaban tericamente
orientadas y que buscaban desarrollar carreras en los departamentos
universitarios-. Paralelamente a este cambio en el lugar institucional, existieron
cambios en los fines de la antropologa. La coleccin de artefactos fsicos para
los museos dej de ser una funcin etnogrfica esencial, para ser sustituida por
la coleccin de textos y/o la observacin de conductas. Al mismo tiempo que el
fenmeno cultural buscado por los etngrafos se adentraba en las ideas, la propia
nocin de cultura material empez a parecer, de algn modo, contradictoria.
Mientras que inicialmente el nuevo trabajo de campo acadmico se centr en la
reconstruccin del estado cultural del pre-contacto, basado en una etnografa
textual y de la memoria, en la dcada de 1920 ya cambiaba hacia lo que
posteriormente se llam observacin participante de la conducta en el presente
etnogrfico -un desarrollo paralelo, desde el punto de vista terico, al cambio
hacia el funcionalismo (en Gran Bretaa) y hacia el estudio de patrones culturales
y de personalidad (en los Estados Unidos)-.
La redefinicin de la empresa etnogrfica puede simbolizarse en el cambio
del objeto arquetpico etnogrfico: el ethnos individual o la tribu. La tribu
arquetpica de la antropologa evolucionista del siglo XIX, podra ser llamada los
Entrelos (Amongtha) -como en el caracterstico estribillo comparativista
frazeriano, Entre los arunta..., Entre los fueguinos...-. Pero con el logro de la
revolucin etnogrfica, era ms apropiado llamar a estos pueblos Mi Gente,
el grupo entre quienes el trabajador de campo desarrollaba la observacin
participante, a partir de los que se generaban los datos etnogrficos para
posteriores interpretaciones y quienes se convertan en el punto de referencia
durante toda su vida de cada declaracin antropolgica comparativa de el/la
investigador/a.
Paralelo al cambio desde los Entrelos a Mi Gente, la revolucin etnogrfica
tambin se refleja en lo que podemos llamar, los valores metodolgicos de la
antropologa -las nociones pre-tericas que se dan por sentado qu es hacer
antropologa y qu es ser un antroplogo: el valor situado en el trabajo de campo
en tanto que constitutivo del conocimiento antropolgico como del propio
antroplogo; el valor situado en un enfoque holstico sobre las entidades que son
el sujeto del conocimiento antropolgico; el valor situado en la valoracin relativista
de dichas entidades; y el valor situado en su papel nico y privilegiado en la
construccin de la teora antropolgica. Cuando los antroplogos etnogrficos
hablaban de Mi Gente, l o ella estaban encapsulando, de hecho, estos cuatro
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valores metodolgicos en una sola frase. Y, a partir de aqu, en tanto el trabajo

etnogrfico se convirti en la caracterstica distintiva del sector dominante de la
tradicin de los cuatro campos, estos valores pueden ser generalizados al
conjunto de la disciplina.
No obstante, recordando la oposicin que Boas plante entre los valores
del cosmgrafo y los del fsico, podemos confrontar estos valores de Mi Gente
con un segundo conjunto de valores metodolgicos: el valor situado en el
estudio comparativo sistemtico de la variacin humana; o en declaraciones
generales acerca de la naturaleza y causas de la diversidad humana; en el carcter
cientfico de la aventura; y en la integracin potencial de un nmero de enfoques
hacia esos fines en una nica disciplina compacta. Residuos, en algn sentido, de
la fase evolucionista de la disciplina, estos valores Entrelos han permanecido
mucho ms vivos en la disciplina antropolgica del siglo XX -de manera diferente
en varios momentos histricos y en distintas subdisciplinas, pero, a menudo,
simultneamente en el trabajo de un mismo antroplogo- como en el caso de
Boas quien, tanto por su formacin como por su disposicin, era ms un fsico
que un cosmgrafo.
Un examen ms minucioso de la historia de la antropologa moderna en los
Estados Unidos (y, por extensin, en todas partes) podra revelar una compleja
interaccin entre estos dos grupos de valores metodolgicos, unas veces
subrayados de manera ms clara, otras difuminados, a veces redefiniendo tanto
las fronteras internas como externas de la disciplina. Durante el periodo de entre
guerras, las tendencias internas de divisin de la disciplina que Boas apuntaba en
1904, continuaron operando en la medida en que los antroplogos fsicos,
arqueolgicos y lingsticos establecieron sus propias organizaciones
subdisciplinarias y sus publicaciones propias. En los albores de 1930, y de manera
creciente para las ciencias sociales, aquellos que en un momento se llamaran a s
mismos etnlogos comenzaron a referirse a ellos mismos como antroplogos
culturales (o, en Inglaterra, sociales) -un desarrollo que se reflej en una
segunda ola de institucionalizacin econmica que, a menudo, tom en sus inicios
la forma de departamentos combinados de antropologa y sociologa-. No
obstante, esto condujo normalmente a la formacin separada de los ms
tradicionales departamentos de antropologa de los cuatro campos en los que,
a mediados de siglo, estaba claro que un impulso ms cientfico se haba
reafirmado con fuerza.
Por norma, el enfoque etnogrfico de la antropologa cultural continu siendo
el estudio de un solo pueblo a manos de un solo etngrafo y realizado de una
manera emptica, holstica y relativista. Mientras el grupo era usualmente no
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europeo (aunque, ahora, raramente primitivo -a excepcin quiz de los que

llevaban la coletilla de los as llamados), la posibilidad de que la antropologa
etnogrfica pudiera desarrollarse en sociedades ms complejas, anteriormente
relegadas a los socilogos, fue explorada en la dcada de 1930 por Lloyd
Warner y, durante la II Guerra Mundial, por Margaret Mead, Ruth Benedict y
otros en el estudio de la cultura a distancia. Y de diferentes maneras, la
antropologa en el periodo de posguerra puede decirse que cambi hacia una
orientacin ms rigurosa, comparativista, universalista y cientfica.
Una buena perspectiva para un breve comentario de estos procesos proviene
de Anthropology Today, los textos de un simposio internacional sobre el estado
de la cuestin que estaba financiado, en 1952, por la Wenner-Gren Foundation y al que acudieron ochenta importantes antroplogos (que, en teora,
representaban el cuatro por ciento de los antroplogos del mundo). A pesar de
que todava reflejaba la orientacin histrica y de los cuatro campos del ms
veterano y relevante de los organizadores, A. L. Kroeber, las tendencias
cientficas que surgan en la antropologa cultural se hicieron muy evidentes: el
evolucionismo multilineal (Kroeber, 1953, p. 318); la estructura social tanto
en la variante francesa como la britnica; las categoras universales de la cultura
(p. 507); los test psicolgicos y los controles y experimentos (p. 452) (incluyendo
la repeticin) en el trabajo de campo; la clasificacin y el procesamiento
comparativo de los materiales etnogrficos. Ms sorprendentemente, para una
disciplina cuya principal relevancia social en la tradicin boasiana haba estado
durante largo tiempo limitada a la crtica de las asunciones etnocntricas o raciales
predominantes, haba ahora un notable inters (de redefinicin de fronteras) en
los problemas de [la] aplicacin (Kroeber, 1953, p.741) del conocimiento
antropolgico en la industria y el gobierno -nacional, internacional y colonial-.
Entre los participantes del simposio, Robert Redfield se hizo eco del pasado
y vision el futuro al reafirmar las relaciones humansticas frente a las relaciones
socio-cientficas de la antropologa. Pero el impulso positivista continu siendo
fuerte a lo largo de la dcada y se extendi hasta la siguiente. En 1963, en una
conferencia que evaluaba el saber en las humanidades, Eric Wolf an proclamaba
el nuevo evolucionismo americano como evidencia de madurez cientfica
(Wolf, 1963, p.31) . Como una leccin de dominacin cultural a escala nunca
vista hasta ahora (Wolf, 1963, p.13), la II Guerra Mundial haba conducido a
una represin del motivo romntico en antropologa (p. 15) y el resurgir de los
temas de la Ilustracin (p. 15) de la predictibilidad, estandarizacin y resolucin
de problemas. Apartndose de la flexibilidad sin lmites (Wolf, 1963, p. 20)
de la naturaleza humana, los antroplogos ahora ponan nfasis en los universales
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culturales frente a la relatividad; centrndose en el desarrollo de la civilizacin

ms que en la cultura de los primitivos (p. 22); estaban estudiando la
aculturacin, el campesinado y las sociedades complejas, con un inters en la
antropologa aplicada. Regresando a los problemas ancestrales (Wolf, 1963,
p. 59) de la antropologa, estaban ahora por primera vez en la historia de la
antropologa situndose en el umbral de una concepcin cientficamente fundada
de la carrera humana como proceso universal, observada desde la perspectiva
de una cultura mundial que lucha por nacer (pp. 94-96).
En el tiempo en el que Wolf escriba esto, la tendencia internacionalista que
ya se haba manifestado en el simposio de la Wenner-Gren (y en los International
Congresses of Anthropological and Ethnological Sciences que tuvieron lugar
en el periodo de posguerra), reforzada por la creacin de la revista de alcance
mundial Current Anthropology, haba establecido de hecho las bases para lo
que poda ser llamado una antropologa mundial. Compartiendo los valores
metodolgicos asociados con el trabajo de campo a travs de la observacin
participante, ello reflej una convergencia terica de la antropologa sociocultural
angloamericana (aumentada por el estructuralismo francs) aunque dentro del
contexto de compromiso con la antropologa general. Mientras manifestaba
residuos ideolgicos y conceptuales de la era evolucionista, esta antropologa
mundial estaba caracterizada por el compromiso con los valores liberales
contrarios al racismo de la UNESCO. Pero si este impulso internacionalizador
(de algn modo descentrado y pluralizado por procesos histricos an operativos
en 1960) haba continuado hasta esos das, la visin de Wolf fue en muchos
aspectos ms apta como comentario acerca de la antropologa de posguerra
que como una visin de futuro de lo que acontecera en el siglo XX.
De lo postcolonial a lo postmoderno: la explosin de las fronteras de la antropologa en el final del milenio.
En el mismo periodo en el que empieza a ser percibida una antropologa
mundial, haba fuerzas histricas en funcionamiento que, en el ltimo tercio del
siglo, habran de problematizar y redefinir las cambiantes fronteras histricas de
la antropologa. El final del colonialismo (marcado por la independencia de dos
docenas de nuevas naciones africanas a principios de la dcada de 1960); las
intrigas ultramarinas de los Estados Unidos en la guerra fra contra el comunismo
internacional (simbolizado por el desenmascaramiento de la contra-insurgencia
en Latinoamrica del Project Camelot en 1965); la incursin de Estados Unidos
en el laberinto de la guerra postcolonial en el sudeste asitico (y el movimiento
contrario a la guerra de Vietnam); la contracultura y la resistencia poltica de los
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jvenes en los pases capitalistas avanzados (marcado por los conflictos urbanos
de los aos 60 y principios de los 70) -stas y otras fuerzas histricas externas
precipitaron lo que pareca para unos una crisis de la antropologa-. Mientras
esta caracterizacin no habra sido aceptada por la mayora de los antroplogos
de esa poca, estaba claro que la optimista autoconfianza cientfica del periodo
clsico no poda ser mantenida en el mundo postcolonial.
A pesar de que un sentimiento de enfermedad, si no de crisis, se extenda de
manera generalizada en las ciencias humanas, el posicionamiento tradicional de
la antropologa en medio de la frontera entre europeos y no europeos (ya fueran
llamados salvajes, primitivos, preliterarios u Otros) hizo mucho menos
adecuado cualquier intento de continuar el negocio cientfico social tal y como
se haba desarrollado hasta entonces. Los sntomas antropolgicos de la
enfermedad eran ya manifiestos a lo largo de una serie de dimensiones de
marcacin de fronteras: substantiva, ideolgica, metodolgica, epistemolgica,
terica, demogrfica, institucional. Frente al vertiginoso cambio social, y a los
diferentes tipos de restricciones en ese momento localizadas en el acceso a las
zonas en las que se desarrollaba el trabajo de campo etnogrfico, ya no era
realista (ni deseable siquiera) considerar el rescate de alteridades no europeas
incontaminadas como el enfoque substantivo privilegiado de la investigacin
antropolgica. Como tampoco era posible considerar esta investigacin como
ticamente neutral o inocente de consecuencias polticas. Una nueva conciencia
de la inherentemente problemtica observacin participante puso en tela de juicio
los presupuestos tanto metodolgicos como epistemolgicos del tradicional
trabajo de campo etnolgico. En el contexto de un cuestionamiento general de
los presupuestos positivistas en las ciencias humanas, haba signos de un cambio
que se alejaba de las orientaciones tericas sincrnicas homeostticas. El
crecimiento mismo del campo de estudio era en ese momento un problema en la
medida en que los substanciales fondos del gobierno de los aos 1950 y 1960
empezaron a sufrir restricciones y los doctorados recin titulados comenzaron a
salir de sus nichos acadmicos usuales, ms all de los que la antropologa tena,
para establecer una enrgica reclamacin centrada en la significante utilidad social domstica de la disciplina. Tras varias dcadas en la cresta de la ola, con la
confianza de que un creciente nmero de antroplogos extenderan el humanismo
tolerante crtico del espritu antropolgico por todo el mundo, la profesin de
repente se enfrent a lo que algunos percibieron como una crisis de la
antropologa general postcolonial, en la que su futuro a largo plazo pareca
incluso estar en peligro.
En un contexto de discusin llena de ansiedad y algunas veces irritada -cuyos
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ecos se sienten an hoy en da- los albores de la dcada de los 70 fueron testigos
de una llamada para la reinvencin de la antropologa. Como se expresaba en
el volumen as titulado, las propuestas especficas para el cambio reflejaron el
sentido de crisis a lo largo de varias fronteras diferentes. Esencialmente la llamada
iba encaminada a que la antropologa volviera a casa (Hymes, 1972, p. 83) -un
eslogan extrado de la retrica poltica popular de los aos 60-. Restando nfasis
al estudio de los otros exticos en las periferias, la antropologa deba centrarse
ms en las categoras sociales desfavorecidas del primer mundo. Aumentando la
tradicional orientacin descendente hacia los que carecen de poder, debera
tambin estudiar hacia arriba entre los grupos que ejercan el poder -con la
esperanza de que el poder pudiera ser radicalmente reestructurado-. Ideolgicamente,
ira ms all de la postura liberal de tolerancia relativista, hacia un compromiso
radical en la lucha de los desposedos contra los que ostentaban el poder.
Metodolgica y epistemolgicamente, rechazara el presupuesto positivista de
que las culturas o las conductas culturales pudieran ser observadas como
objetos en el mundo externo y reconocera la esencial reflexividad de la
observacin participante y el carcter inherentemente problemtico del
conocimiento generado por el proceso etnogrfico. Reconociendo la inevitable
implicacin de todos los seres humanos en los procesos de la historia buscara
modelos tericos ms dinmicos que proporcionaran un rol a la accin humana.
Institucionalmente ya no podra darse por sentado la configuracin de las
subdisciplinas que haban sido congeladas dentro de la estructura de los
departamentos acadmicos por obra de los accidentes histricos del desarrollo
disciplinario, y dirigira su mirada hacia fuera, saliendo de su torre de marfil,
hacia los problemas del mundo histrico contemporneo.
En ese momento el texto Reinventing Anthropology fue recibido con
distintas opiniones por los antroplogos, la mayora de los cuales no estaban de
acuerdo en que la disciplina estaba en un estado de crisis. No obstante, si la
inercia institucional e intelectual provoca que los cambios en antropologa sean
ms bien serenos que compulsivos, est claro en retrospectiva que muchas de
las sacudidas que afectaran a las fronteras de la disciplina, tal y como se recogan
en este volumen, presagiaban desarrollos que han continuado redefiniendo las
distintas fronteras de la antropologa en el ltimo cuarto de siglo: el impacto del
pensamiento marxista (que ha sido durante mucho tiempo excluido de la
antropologa) y el inters por temas de poder y dominacin; el estudio de los
movimientos de resistencia y el impacto de la crisis ecolgica mundial; la
concentracin de la antropologa en distintos grupos minoritarios (y otros temas
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polticos y sociales) en las sociedades contemporneas euro-americanas; la

continua reflexin crtica en el proceso etnogrfico y en la misma historia de la
disciplina, con nfasis en sus implicaciones en las ideologas y prcticas de la
dominacin europea. Con la notable excepcin del feminismo y los temas de
gnero, que surgieron despus de 1970 (redefiniendo an otra frontera de
investigacin que, a pesar de su presumible universalidad, podra haber sido
llamada ms que antropologa, andro-loga), estos temas sugieren una perspectiva
ms clarividente del futuro de la disciplina que la que diera Wolf, ocho aos
antes. Reforzado por el post-estructuralismo y el pensamiento deconstruccionista
-que haba desestabilizado y relativizado una gran variedad de categoras
intelectuales antes muy integradas- y por una difuminacin general de gneros
intelectuales y de fronteras disciplinarias, as como por otros rumbos intelectuales
y tendencias histricas que a menudo son agrupadas bajo la rbrica de
posmodernas, el proceso de redefinicin de las fronteras manifiesto en el periodo
de crisis y reinvencin haba ganado fuerza hasta el presente.
Con los valores metodolgicos del periodo clsico en mente, uno puede
contrastar la situacin enfrentando a los aprendices de etngrafo de 1930 y los
de la actualidad. Los valores de los de Mi Gente presuman la existencia de
entidades culturales integradas -islas literales o putativas- a las que el etngrafo
debera incorporarse a la moda del momento como participante/observador
(o extranjero/amigo), y aprender a conocer, en cierto sentido, desde dentro.
En 1930, prepararse para este tipo de proyecto no pareca tan desmoralizante;
como dira posteriormente uno de los estudiantes de Malinowski, era lo
suficientemente fcil para un aspirante a etngrafo leer todo lo que haba acerca
del trabajo de campo moderno (citado en Stocking, 1995, p. 367) -los escritos
de viajeros, misioneros y administradores coloniales eran desechados por su
implicacin como algo alejado de las fronteras de una antropologa seria y
acadmica-. A pesar de que el trabajo de campo entonces no estaba exento de
problemtica o reflexin como en ocasiones han supuesto sus crticos posteriores,
lo ms importante en aquellos das de profesionalismo en vas de expansin y de
primitivos en peligro de extincin era seguir con el trabajo. La comprensin de
estas entidades culturales o sociales putativamente cercadas, se buscaba en
relacin con un limitado grupo de temas tericos; su representacin en trminos
de modelos textuales justamente estandarizados.
Para el aprendiz de etngrafo en la dcada de los noventa, la situacin de
las fronteras es radicalmente diferente en un buen nmero de aspectos cruciales.
El tipo de material etnogrfico relevante ha aumentado enormemente, en parte a
causa de la historizacin de la antropologa -la sustitucin de entidades sincrnicas
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etnogrficas tanto en las historias locales como mundiales- que ha requerido la

reincorporacin de categoras previamente excluidas por su consideracin como
amateurs (viajes, descripciones de los misioneros y de los administrativos
coloniales)-. Pero tambin el tipo de literatura terica potencialmente relevante
se ha ampliado con el cambio y la difuminacin de las fronteras disciplinares, al
mismo tiempo que se han puesto en duda las instrumentalidades de interpretacin
tradicionales de la gran teora y la metanarrativa.
Al aumentar esta explosin de las fronteras del discurso etnogrfico, se ha
producido la difuminacin o supresin de fronteras de sus objetos etnogrficos:
de un lado, por el traspaso del enfoque etnogrfico de sociedades a pequea
escala a las sociedades complejas; por otro lado, por la reincorporacin de las
primeras a los procesos histricos mundiales. As tambin la frontera entre el
observador y el observado ha comenzado a redefinirse. En el Hubo una vez
de la poca colonial, los antroplogos y sus informantes pudieron ser vistos
como participantes de una sola comunidad moral/ epistemolgica dedicada a la
preservacin de las formas culturales tradicionales frente a la usurpadora
civilizacin europea. En el aqu y ahora del postcolonialismo, los trminos de
acceso al campo tuvieron que redefinirse, el proceso de informacin comenz a
ser reconceptualizado en trminos autoreflexivos y dialgicos y la tica y la
poltica del trabajo de campo llegaron a ser preocupaciones corrosivas. Conforme
se percataban cada vez ms de la globalizacin de lo local, la propia idea del
campo mismo la base sagrada del conocimiento antropolgico del perodo
clsico fue muy cuestionada: por cuanto los grupos ya no estn estrechamente
territorializados, espacialmente unidos, histricamente autoconscientes o
culturalmente homogneos, se ha mantenido que el etno de etno-grafa muestra
una cualidad escurridiza, no localizada, a la que tendrn que responder las
prcticas descriptivas de la antropologa (Appadurai, 1991, p.191).
Ya hacia mediados de 1980 algunos antroplogos proclamaban una crisis
de representacin (Marcus & Fisher, 1986, 7) en la antropologa etnogrfica y
los aos que siguieron contemplaron un nmero de experimentos en la writing
culture (Clifford & Marcus, 1986) -muchos de ellos un ejemplo de
desdibujamiento del gnero que haba sido previamente percibido como un
aspecto de la refiguracin del pensamiento social (Geertz, 1983, p.19)-. Al
sustituir la duplicacin y la comparacin por la interpretacin y la narrativa, las
fronteras han continuado borrndose entre la etnografa y las formas literarias
tradicionalmente no antropolgicas: la historia cultural, la crtica cultural, el
periodismo de investigacin.
Aunque no ha surgido de este momento experimental un solo paradigma
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Delimitando la antropologa

de representacin anlogo al sistema de parentesco de los X, hay una

considerable repeticin de subttulos en los catlogos de las editoriales que siguen
la frmula de raza, clase, gnero y etnicidad de cualquier situacin del pasado
colonial o postcolonial; yque los crticos postcoloniales, a pesar de que
problematizan las narrativas magistrales en los discursos hegemnicos, tienden
a compartir una narrativa propia anti-magistral y desfamiliarizadora.
No solo se ha puesto en duda el campo de la investigacin etnogrfica y
sus modos de representacin, sino que se ha desestabilizado el punto de vista
implcito comparativo del etngrafo. A pesar de diferentes grados de un incipiente
relativismo, los antroplogos del siglo XIX y de comienzos del XX podran
asumir que algunas de las categoras conceptuales de su propia civilizacin
proporcionaron puntos de referencia analticos universales. Pero un siglo de guerra,
de holocausto y de desastres ecolgicos amenazantes han hecho mucho ms
difcil el poder creer en el potencial universalista de la idea de civilizacin. En
un proceso paralelo de relativizacin conceptual, categoras antropolgicas
presuntamente transculturales como el parentesco, la economa, la poltica y la
religin han sido desechadas como nociones no definidas, vacas y ancladas
en la cultura europea (Schneider, 1984, pp.181, 185). Incluso la propia idea de
cultura se ha convertido en algo problemtico -no slo conceptualmente sino
tambin ideolgica y polticamente-.
Los crticos, tanto de dentro como de fuera de la antropologa, han
considerado la cultura como esencialista - como si fuera la imagen del espejo
conceptual de la presuncin racialista; paradjicamente ha llegado a ser al mismo
tiempo la sea de identidad de una multitud de grupos minoritarios multiculturales
que de hecho pueden negar la posibilidad de que cualquier extrao (antroplogos
incluidos) sea capaz de comprender o representar su herencia cultural. Estos
temas ideolgicos/polticos pueden ser vistos tambin como los concomitantes
de la indeterminacin conceptual: el moderno concepto pluralstico, antropolgico,
de cultura, dado que surgi en el periodo boasiano, se refera a un arraigado
aspecto de identidad que era impuesto ms que elegido por el individuo. Hoy, en
contraste, los individuos (por separado y como miembros de colectividades)
pueden, en una gran variedad de modos (seleccin, recreacin, redefinicin,
reinvencin, imaginacin) elegir sus culturas -con la consecuencia de que la
profunda cronicidad de las culturas (as como la autenticidad de las prcticas
culturales) se ha visto de distintas maneras comprometida (o, si uno prefiere,
problematizada)-. Es verdad que se puede responder a esto que las fronteras de
una cultura fueron siempre problemticas (y muy raramente o casi nunca
tomadas en consideracin por los antroplogos como una materia de definicin
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conceptual). En 1936, Radcliffe-Brown, un cientfico crtico del culturalismo

boasiano, argument que nunca podra haber una ciencia de la cultura porque
(a diferencia de la sociedad) no se corresponde con una entidad real en el
mundo. No obstante, sesenta aos despus el problema es ms bien que la
cultura se asume para que corresponda con demasiadas entidades y con
demasiados niveles de lmites: la cultura occidental, la cultura americana, la cultura
gay, la cultura de una banda callejera o (volviendo al exterior) la cultura de una
corporacin multinacional y aquella de comunidades que existen slo en el
ciberespacio -por no mencionar las distintas transformaciones de las culturas no
occidentales que fueron el objeto de estudio tradicional de la antropologa
etnogrfica-.
La antropologa etnogrfica contina siendo practicada en el espritu de los
valores de mi gente. Cuando estudian sociedades complejas o cuando
persiguen la globalizacin de lo local los etngrafos an rastrean analogas de
islas -pequeos grupos de individuos relacionados entre los cuales puedan
practicar la observacin de forma participante: la clase de primer curso en una
facultad de medicina, veinte familias de clase media en Pars, un grupo de
trabajadoras domsticas en Miln que emigraron desde un pueblo de Mindanao-.
Pero si esta especificidad etnogrfica an puede ser defendida como un
caracterstica definitoria de la disciplina, no se puede negar que la difuminacin
de las fronteras que se desarroll tras el periodo postcolonial ha hecho mucho
ms problemtico el estatus del conocimiento as producido y su lugar en la
amplia empresa antropolgica (ya sea reinventada o simplemente desarrollada).
Inercia institucional y la persistencia del dualismo
epistemolgico entre una tradicin integradora de
la antropologa como la ciencia de la [hu]manidad
Poco puede sorprender, pues, que al final del milenio -despus de que la
misma categora de ciencia haya soportado ms de tres dcadas de crtica
relativizante- el problema de la Ciencia en la Antropologa haya sido
recientemente elegido como el tema anual del Anthropology Newsletter. La
discusin estuvo precedida por un texto atribuido a la Associations Articles of
Incorporation, en la que su misin fue definida como el avance de la
antropologa como la ciencia que estudia la humanidad [sic-en 1902?] en
todos sus aspectos, a travs de la investigacin arqueolgica, biolgica,
etnolgica y lingstica- seguida inmediatamente por la pregunta por qu el
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Delimitando la antropologa

tema de la ciencia en la antropologa se ha convertido en algo tan contencioso?

(Science in Anthropology, 1995, p.1). El estmulo inmediato parece haber
sido el agravio y la reclamacin de los antroplogos que se consideran cientficos
contra la poltica editorial de la revista puntera de la Asociacin, especialmente
por un artculo publicado en 1994 que fue percibido como un atentado
posmoderno al positivismo tradicional de la arqueologa. Bajo la direccin
de dos editores posmodernistas (as etiquetados si no por ellos mismos, por
los dems), el American Anthropologist ha completado desde entonces una
reforma radical y ahora presenta una deslumbrante cubierta roja, pginas ms
grandes, dobles columnas, nuevos tipos de letra, llamativas ilustraciones, formatos
de revista revisados, nuevas secciones y gneros deliberadamente desdibujados,
incluyendo la publicacin de poesa (manteniendo nuestra promesa de no
privilegiar ninguna forma particular de discurso como nico medio de legitimar la
comunicacin antropolgica (Tedlock, 1995, p. 657). En respuesta a una
resolucin tomada en el encuentro de 1994 (y a una enorme cantidad de crticas
en Internet), el Executive Board decidi buscar una base comn y ms elevada
por encima del conflicto ciencia/posmodernismo (o positivismo/
interpretacionismo) refundindolos en los trminos tradicionales y menos
valorativos de ciencia y humanismo en antropologa (Peacock, 1995, p.1;
Fernandez, 1995).
Mientras el resultado de esta discusin est ms all de los progresivos
lmites de la historia, puede ser til reconsiderar algunas de las principales fuerzas
de definicin de fronteras del pasado siglo -aquellas subrayadas anteriormente
con el sufijo izacin-. A pesar de la tendencia desbiologizante del pasado
siglo, lo que puede ser considerada como la definicin biolgica de la humanidad
ha sido uno de los temas ms recurrentes de la investigacin antropolgica. Dado
el reciente resurgimiento de investigaciones acerca de las bases biolgicas del
comportamiento humano, en disciplinas afines a la antropologa, parece probable
que el encuentro entre lo biolgico y lo cultural, aunque ideolgicamente
problemtico, pueda convertirse una vez ms en un foco de inters sistemtico
para los antroplogos de diferentes orientaciones subdisciplinarias. Y dada la
persistencia de intereses evolucionistas en algunas reas de la antropologa, uno
no puede descartar la posibilidad de un eventual resurgimiento del evolucionismo
en la antropologa, anlogo al que se experiment en el periodo de posguerra
tras la II Guerra Mundial.
En contraste, la re-historizacin de la antropologa ha estado en marcha
durante varias dcadas, y un vistazo a los ndices de materias de las revistas
antropolgicas es suficiente para sugerir que tiene suficiente impulso como para
continuar en el prximo siglo. Ya sea como etnohistoria o como antropologa
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Delimitando la antropologa

histrica del proceso colonial o como el estudio histrico de grupos dominados

o, por el contrario, grupos culturales distintivos dentro de sociedades complejas
o como re-anlisis de archivos etnogrficos existentes, tanto textuales como
monogrficos, los materiales histricos y los anlisis histricos constituyen los
principales componentes de la investigacin antropolgica contempornea.
An as, la prediccin hecha por el historiador britnico William Maitlan, en
la vspera de su etnografizacin, segn la cual la antropologa tendr que
elegir entre ser historia o ser nada (citado por Stocking, 1995, p. 369), parece
poco probable que se haga realidad en el futuro ms prximo. Ciertamente, la
bsqueda de informacin de archivos se ha ido convirtiendo cada vez ms en un
complemento al (e incluso en un sustituto del) trabajo de campo, y la propia
nocin de campo ha sido puesta en tela de juicio. Pero si la prediccin a corto
plazo de Boas de que la antropologa pura y simple tratara slo de las
costumbres y creencias de los pueblos menos civilizados y a largo plazo ha
demostrado ser falsa por los procesos de la historia mundial, el estudio de lo
global en lo local y de lo local en lo global an se lleva a cabo en su mayor
parte por etngrafos solitarios en relacin directamente interactiva con pequeos
grupos de gente. As mismo, mientras los socilogos realizan estudios etnogrficos
y los etngrafos antroplogos emplean mtodos tradicionalmente sociolgicos
(grupo de trabajo, muestreo, cuestionarios, anlisis cuantitativos) en el estudio
de temas sociales contemporneos, el trabajo de campo en profundidad,
realizado en trminos de los valores de Mi Gente, contina siendo una
caracterstica distintiva de la investigacin antropolgica. Y a pesar de que las
fronteras de la investigacin aparecen desdibujadas en varios sentidos -incluyendo
la dialogizacin del proceso de trabajo de campo y la narrativizacin de su
producto, as como la apropiacin (y cuestionamiento) de sus conceptos clave
por parte de investigadores de otras disciplinas- la especializacin acadmica de
la antropologa contina fuertemente definida en trminos institucionales.
Es cierto que la academizacin de la antropologa ha experimentado, en
algunos aspectos, un brusco cambio de rumbo: mientras que a principios de la
dcada de los 70, el 87 por ciento de los doctores en antropologa buscaban
puestos de trabajo en el crculo acadmico, una figura que sirve para todo
(Givens y Jablonski, 1995, p. 311), entre 1994-95 el porcentaje estaba cerca
del 50 por ciento. Pero si el sexo de los antroplogos ha cambiado de manera
importante (la proporcin de mujeres doctoradas ha crecido del 32 por ciento al
59 por ciento desde 1972), y el protagonismo de los euro-americanos se ha
visto ligeramente reducido (del 96 por ciento al 84 por ciento), el ser considerado
como antroplogo todava supone la obtencin del ttulo de doctor en un
departamento de antropologa. Algunos antroplogos pueden escribir como
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novelistas o periodistas, y escribir poesa aparte, pero los novelistas y periodistas

-en ausencia del ttulo de doctor- no estn cualificados como antroplogos.
Cien aos despus de la prediccin de Boas de que la antropologa biolgica
y la lingstica se separaran, la antropologa, como rbrica de identificacin
profesional, contina nominalmente abarcando los componentes subdisciplinarios
del tradicional legajo sagrado -y en proporciones relativamente estables
(Givens y Jablonski, 1995, p. 306), como indican los porcentajes de los
doctorados en los ltimos veinte aos: 50% socio culturales; 30% arqueolgicos;
10% biolgicos; 3% lingsticos y 7% aplicado/otros-. Ciertamente, a nivel
de estudiantes graduados, el otrora requisito tradicional de entrenamiento
significativo en cada uno de los cuatro campos tiene, como mximo, carcter
de vestigio, si no es que se ha desvanecido completamente. Adems, la
comunicacin a lo largo de las principales lneas subdisciplinarias entre
departamentos es a menudo limitada y en ocasiones agnicamente competitiva.
No obstante, slo en uno o dos casos hasta el momento se ha llevado a cabo la
separacin institucional formal. De los cerca de 400 departamentos acadmicos
registrados en la Gua de la asociacin, 240 son departamentos de antropologa
separados. Mientras otros 124 departamentos en instituciones ms pequeas
estn en alguna combinacin con otros de sociologa, la tendencia de estas
entidades conjuntas a lo largo de la ltima mitad de siglo ha girado en torno a la
formacin separada de departamentos de antropologa integrales. Si la
continuacin de esta tendencia es problemtica en una era de recortes de plantilla
en el mundo acadmico, la presin de las matriculaciones, en universidades con
una situacin crtica donde la antropologa a menudo satisface los requerimientos
cientficos puede ayudar a sostenerla. Cualquiera que sean sus fronteras,
externas o internas, la antropologa permanece siendo un campo acadmico
atractivo: a lo largo de los ltimos siete aos, el nmero de las licenciaturas casi
se ha doblado.
Es algo ciertamente problemtico aventurar cunto van a continuar estas
fuerzas de inercia institucional dentro de la academia, sustentando la tradicin
integradora de la antropologa como una ciencia de la [hu]manidad,
nominalmente distinta y unificada, contra los procesos intelectuales e histricos
de fragmentacin y difuminacin de las fronteras del siglo XX. No obstante,
dicha inercia queda reforzada por un fuerte compromiso con la ciencia como
valor en varios sectores de la disciplina dentro de la antropologa en general. A
pesar de la aparicin de elementos de interpretacin y narratividad en la
arqueologa y la antropologa biolgica, estos dos subcampos permanecen
fuertemente comprometidos con la ciencia. De manera similar, la ciencia
an es proclamada como un valor por muchos de los que pueblan esa mitad
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de la antropologa tradicionalmente ms humanstica -aunque en ocasiones

con una redefinicin relativizante que ofrece poco consuelo a los que tienen
inclinaciones positivistas- o simplemente en los trminos de una larga tradicin
de presunta complementariedad.
En el nivel profesional nacional, las fuerzas de inercia institucional se han
manifestado de manera an ms contundente y reforzadas por el inters pragmtico
de la supervivencia. Frente a los recortes presupuestarios por parte de quienes
toman decisiones bajo el criterio de dnde est la ciencia en las ciencias
sociales? (Cornman, 1995, p.1), la American Anthropological Association,
a pesar de su fragmentacin interna, est fuertemente obligada a re-presentarse
a s misma en trminos unificados y cientficos, con la dedicacin de difundir el
conocimiento antropolgico y su uso para resolver problemas humanos (Science
in Anthropology, 1995, p.1). Medidos en trminos de asistencia y del nmero
de textos ofrecidos, los encuentros de la Association estn ms vivos que nunca.
Mientras algunos pueden verlos como circos anmicos de confusin postparadigmtica, para otros son la demostracin de la energa sin lmites de una
disciplina no delimitada que es poco probable que sea histricamente delimitada,
al menos en un futuro prximo.
NOTAS
Este ensayo es una revisin y elaboracin de la Snyder Visiting Lecture de
la Universidad de Toronto titulada The Science(?)s(?) of Man(?): Historical
Reflections on the Sacred Bundle of Anthropology. Al reelaborarlo me he
basado en una conferencia impartida en el IV Congreso de Antropologa de
Espaa (Anthropology Yesterday and Today: Thoughts on the Crisis and
Reinvention of Anthropology) al igual que en otros ensayos ya publicados
citados en la lista de Referencias. Tambin se ha basado en la discusin en un
Graduate Seminar, Exploring the Boundaries of Anthropological Discourse
impartido en el invierno de 1995. Fue publicado en ingls en Social Research
Vol.62, n 4 (Winter 1995), y ms recientemente en una coleccin de mis ensayos
que lleva por ttulo Delimiting Anthropology: Occasional Inquiries and Reflections (2001) University of Wisconsin Press, editorial que ha permitido la
publicacin de este ensayo en lengua espaola.

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Traducido por Marta Arroyo

Revisado por Mara Ctedra

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RESUMEN
Este ensayo explora los cambios sobre las fronteras de la Antropologa desde
sus inicios en los discursos originarios del siglo XVIII hasta su desarrollo a
finales del siglo XIX y la contingente unificacin que lleva a cabo Franz Boas al
comienzo del siglo XX como una disciplina de orgenes mltiples. A continuacin
se considera la mudanza de valores metodolgicos y el cambio de fronteras que
tiene lugar en el periodo "clsico" (entre las dcadas de 1920 y 1960), el impacto
de la "crisis de la antropologa" y la "reinvencin de la antropologa". El anlisis
ofrece una panormica de los cambios en las fronteras internas y externas de la
disciplina en las diferentes tradiciones nacionales, de las relaciones
interdisciplinares y de la estructura de las subdisciplinas dentro del campo. Tras
una revisin de una situacin fronteriza radicalmente diferente a final de siglo, el
ensayo finaliza sugiriendo que la tensin recurrente entre ciencia y humanismo
podra reflejar un persistente dualismo epistemolgico en la tradicin
antropolgica.
ABSTRACT
This paper explores changes in the boundaries of anthropology from its origins in
the originary discourses of the 18th century through its development in the later
nineteenth century and its contingent unification by Franz Boas in the early
twentieth century as a discipline of manifold historical origins. It goes on to
consider the changing methodological values and shifting boundaries of the
"classical" period (c.1920-c.1960), the impact of the "crisis of anthropology,"
and the "reinvention of anthropology" in the post-colonial period. The analysis
offers a panoramic view of changes in the external and internal disciplinary
boundaries in different national traditions, and of the interdisciplinary relations
and subdisciplinary structure of the field. After a review of the very different
boundary situation at the end of the century, the essay ends with the suggestion
that a recurrent tension between science and humanism may reflect an enduring
epistemological dualism in the anthropological tradition.

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