La definicién de tasas. Algunas precisiones acerca de su correcta e incorrecta utilizacién* Regina C. Elandt-Johnson FB. tas las disciplines cenificas existe una certacantidad de impracsionesy te ‘minologias ambiguas, las cuales perturban y confunden a los principiantes, en tanto que se acostumbran y aceptan tal situacién (aunque algunos nunca lo hacen). Una raz6n para que suceda lo anterior es que las autoridades de una determinada area de estudio adoptan terminologias de otros campos en los cuales no son especialistas. En otras oca- siones puede ser simplemente una cuestin de semantica, ya que en algunos lenguajes hay vocablos que pueden tener mas de un significado; o viceversa, también puede suceder que Jas personas utilicen dos o més palabras como sinénimos aun cuando, de hecho, sus significados sean distintos. La utilizacién de la palabra tasa en la epidemiologia, la demografia, la medicina e incluso en los trabajos actuariales padece de tales desventajas; este término, que se adopté de la fisica y de la bioquimica, suele ser mal interpretado. En el idioma inglés, la palabra tasa tiene mas de un significado; el error més comin es utilizarla como sindnimo de proporcion, y lo que resulta atin peor es que ambos términos se aplican incorrectamente como sin6nimos de razér. ‘Antes de leer la siguiente seccion, por favor tome un lspiz y papel y anote sus propias de- finiciones de tasa, raz6n y proporci6n. Si le resulta dificil hacer lo anterior o tiene la curiosidad de saber lo que dicen al respecto los libros mas respetables en la disciptina ala que usted pertenece, compare sus definiciones con las que ofrecen sus colegas. Finalmente, termine de leer este artfculo y,siesté en desacuerdo, discuta conmigo las definiciones que a continuacion le oftezco. Razones, proporciones y tasas Razones En un sentido muy amplio, una razon es el resultado que se obtiene al dividir una cantidad con otra (R= a/b). En las ciencias, sin embargo, este término se utiliza con un significado muy particular, cuan- do el numerador y el denominador se refieren a cosas distintas; es decir, cuando ninguna de las cantidades contiene a la otra. A menudo ambas cantidades se miden en las mismas unidades, pero lo anterior no es esencial. Por ejemplo, para una poblacién dada podemos hacer los siguien- tes céleulos: raz6n de sexos (No. de hombres) (No. de mujeres) azn de muertes fetales= (No. de muertes fetales/No. de nacidos vivos) * Versén al expafil de arcicule:ElandtJohrson RC. Definition of rates Some remarks on thelr use and misuse. Am J Epidemiol 1975:102(4}:267-271 Traduction de lot doctorss Malqulas Léper Cervantes y Ramén Albereo Ratcén Pacheco, con autorizacion de American Jounal of Epiemioiogy. 47a salud plblica de méxico | v.39, no, septiembre-octubre de 1997— ne ccc | Con frecuencia, un indice, que es una medida de resumen utilizada para comparar dos o més fenomenos, se expresa como una raz6n. Por ejemplo, el indice de peso-talla~ kg /(em-100) es una raz6n que se interpreta como una medida de obesidad. Proporciones ‘Una proporcion es un tipo especial de raz6n, cuyo numerador esta incluido en el denominador [p= al(a=b)]. Por ejemplo, el resultado de la operacién No. de hombres (No. de hombres) + (No. de mujeres) al efectuarse con datos provenientes de una comunidad particular, nos dice cual es la proporcion de hombres en esa localidad. Con frecuencia, los epidémidlogos calculan la proporcién de muertes fetales de la siguien- te manera: (No. de muertes fetales/No. de concepciones),y a llaman (incorrectamente) “tasa de muerte fetal”, En realidad, se trata de una frecuencia relatioa de las muertes fetales respecto al total de concepciones, que se puede utilizar como una estimaci6n de la probabilidad de ese evento. En general, no se requiere que el numerador y el denominador en a operacién a/(a+b) sean nGmeros enteros. Bien puede tratarse de mediciones de peso, talla, espacio, volumen, etcétera; aunque en tales casos las proporciones suelen llamarse fracciones. Por ejemplo, la masa de una parte de un cuerpo puede expresarse como una fraccién de su masa total. En el caso de los fendmenos estocésticos, tales fracciones pueden utilizarse para estimar probabilidades. Conceptos de tasa instantinea y tasa promedio Las razones y las proporciones son medidas de resumen ditiles para estudiar fenémenos que suceden en condiciones especiales. En particular, en los estudios poblacionales, ciertas condicio- nes estén determinadas por factores como la raza, el género, el lugar y, a menudo, se refieren a un periodo particular (pe, al lapso de un ao). Por otra parte, el concepto de tasa suele asociarse con la rapidez necesaria para observar un cambio, Lo anterior sucede al estudiar fernémenos como las reacciones quimicas (ganancia © pérdida de masa, incremento o disminuci6n de la concentracién), los nacimientos, el creci- miento, la muerte, la propagacién de una infeccion, etcetera, que suelen referirse a cierta umidad de tiempo 0 a otra variable (p.e,, la temperatura o la presién). Comitinmente, un fendmeno puede describirse como une funcién continua y de una variable independiente x (pe, y= y(x). ‘Asf pues, una tasa puede ser definida como una medida del cambio que expresa una cantidad (y) por cxda unidad de otra cantidad z, de la cual y es dependiente. Por lo tanto, siy= y(x) y Ay= yx-+ x) ~ y(x), entonces la tasa promedio de cambio es Ay /Ax (es decir, el cambio promedio de y por unidad de x en el intervalo (x,x + Ax)). Puesto que x suele ser la medida del tiempo y la cantidad y describe un proceso continuo a lo largo del tiempo, entonces Ay & es la velocidad promedio que corresponde a ese proceso. El resultado puede ser positivo o nega~ tivo, dependiendo de que y se incremente o disminuya a lo largo del tiempo. salud plblica de mexico f 201.39, no5, septiembre-octubre de 1997 ansEn machas situaciones, la cantidad ay a varla junto con Ax. Por lo tanto, la “verdadera” tasa por unidad de tiempo en un instante x es ay dy _ lit = GE = ats) a Para expresarlo con mayor precisi6n, la ecuacion 1 es la tesa instantinea (absoluta) de cam- bio en y por unidad de tiempo en el momento x. Es deci, esa cantidad es la verdadera velocidad que corresponde a un proceso (0 reaccién) en el momento x. La “curva de velocidad”, a(x), describe la forma y la direccién de los cambios en yx). La mayoria de nuestros ejemplos proceden de las tablas de vida, ya que éstas se relacionan estrechamente con los estudios epidemiologicos de las enfermedades crénicas. El componente bésico de las tablas de vida es la funcion de sobrevida I, 1a cual puede considerarse como una funci6n continua y monotonicamente decreciente de x. Por otra parte, la funcién a, de se denomina curva de las muertes y describe la velocidad con la que se registran las defunciones. Tasas relativas Ena mayorfa de los procesos quimicos y biol6gicos, el dato que aporta mayor informacién no es el cambio absoluto en la cantidad de sustancia por unidad de tiempo, sino el cambio relativo por unidad de tiempo y por unidad de sustancia Por conveniencia, supongamos que x > 0 ¢s el tiempo, mientras que y(x) es una "masa" expuesta a una reaccién (p.e,, decaimiento) en el tiempo x. Entonces, la tasainstantanea (relativa) de cambio por wnidad de masa y(x) y por unidad de tiempo en el momento x es dy Balm iy Ge @) Puesto que este tipo de tasa es el mas coménmente utilizado, suele omitirse la palabra “"elativa”, a menos que tal omisiOn cause algéin tipo de ambigtiedad. En quimica, la ecuacién 2 suele llamarse velocidad de reaccién. Ahora bien, si aceptamos que la ecuacion 2 es equivalente a la expresion aiogyd 1 dy ae ya) ar 8 Entonces conociendo f(x), podremos evaluar y(x). Al integrar la ecuacién 3 tenemos que yx)= expl /% Bludu} (a) Un ejemplo de esta altima funcién es el modelo exponencial de crecimiento, Para explicar lo anterior, permitamos que P(?) denote el tamafio de la poblacién en el momento f y asumamos que el cambio en el tamafio de la poblacién, dP(t), es proporcional a su tamafio presente y al cambio que tiene lugar a lo largo del tiempo dt; entonces AP(t)= aP(t)at 476 salud pilica de mexico vol 39, no5, septiembre-octubre de 1997| donde a es la tasa de crecimiento, por lo cual Pli}= PlOe 6) Un ejemplo adicional es la fuerza de la mortalidad en una tabla de vida, que se define como = 6) Esta funciOn es la tasa (relativa) instantanea de cambio en la sobrevivencia de una cohorte que experimenta un patron particular de mortalidad, mismo que es descrito por la columna/, en una tabla de vida. Otra posibilidad para interpretar la tasa B(x), tal como se define en la ecuacién 2, es la si- guiente: Ld ay 4y Je tim ——“Y = tim = AY 7) Bem ae an OTE ™ yada “a 9 yer Y para algéin valor de x’ en el intervalo (x,+Ax). En este caso, la integral J y(ujdu= y(x’)Ax (que corresponde al area sombreada en la figura 1) puede interpretarse como la cantidad de masa-tiempo ("masa por tiempo”) que esta disponible entre los momentos x y x+Av. Con base en lo anterior, podemos definir una tasa(rela- tiva) promedio de cambio de la masa y(x) en el punto (x,2+Ax) por unidad de tiempo x, como fy __dy bade 7 Te* yoda yor )ax (8) para algiin valor de en el intervalo (x,2-+Ax). De hecho, cuando se desconoce la forma matemitica de y(x), la ecuaciOn 8 solamente per- mite calcular b(x) a partir de los datos. Por lo anterior se hace necesario utilizar una “tasa pro- ‘medio” en lugar de una tasa instanténea. Es necesario advertir que Ay Peele ity 9) representa la faccon (proporcién) de la masa y(x) disponible en el momento x, la cual ha cam- biado (pee, decaido) durante un periodo definido, que va desde x hasta x +x, y esa fraccién no es una tasa, La tasa, como se define en la ecuacién 8, puede ser evaluada aproximadamente como Ay yi /2y (0) donde el denominador representa la cantidad aproximada de “masa-tiempo” (nétese que Ay serd una cantidad negativa cuando la masa se encuentra en un proceso de decaimiento). En las tablas de vida, la tasa central (o intermedia) de mortalidad se define como (n) salud plblica de mexico { vl.39, no5, septiembre-octubre de 1997, anx xthx Ficura |. que es un tipo de “tasa promedio”. En este caso Ls es €l nismero total de aiis-persona que ha vivido la poblacion fr durante el aio xax+1. En los trabajos actuariales Lx @ menudo se estima ‘mediante la funcion bx -/2ds, Asi, 1a tase intermedia de mortalidad se estima por medio de la tasa de mortalidad para cada edad especifica, es decir, No. de muertes observadas en la edad x a rl Poblacién en riesgo de esta edad El concepto de poblacion en riesgo, que también se llama en los trabajos actuariales “pobla- cién central expuesta al riesgo”, se interpreta como el nimero equivalente de personas indi- vidualmente expuestas al riesgo de morir en un afio completo. En los experimentos poblacionales esta cifra se estima usando varias aproximaciones. Cuando tenemos datos de tipo aflo-calendario, se utiliza el tamario de la poblacién a la mitad de cada afio de edad x (aftos cumplidos} como una aproximacién del “verdadero” tamario de la poblacién en riesgo. ‘Ahora es necesario aclarar la definicion de la importante funci6n 4, en las tablas de vida Le loay he onesie, (2) que se asocia estrechamente a m,.A veces se Ie llarna "tasa de mortalidad’, pero es claro que no se trata de una tasa, sino de la ‘probabilidad (proporcién) de morir durante un aio particular (tiempo fijo), pero no por ajo, 1o que cotresponde a aquellos que sobreviven hasta llegar a la edad x; la comén arbitrariedad de utilizar periodos de un afo al calcular las tablas de vida, probablemente sea la causa de la confusién que ha conducido a utilizes el término "tasa” en lugar del término “proporcién’. Por otra parte, también el concepto de “poblacién en riesgo” puede ser mal interpretado. El ntimero de individuos vivos al inicio de un intervalo a veces es llamado por los actuarios “poblacién inicialmente expuesta al riesgo” pero, a menudo, esta dis- tinci6n se pasa por alto. Tal vez. un ejemplo numérico nos permita aclarar mejor Ia diferencia entre proporcion y tasa. Supongamos que tenemos un grupo de 100 individuos (pee, ratones) vivos al inicio de un intervalo de un afio de duracién, y que 40 de ellos murieron durante ese afto. Entonces la proporcién de muertes (pe, la probabilidad de morir en ese intervalo) es 40/100= 0.40, Supon- ‘gamos ademés que las muertes se distribuyeron uniformemente a lo largo del ao; esto implica que el momento promedio de la muerte corresponde al punte medio del aft. Entonces, durante el periodo de un afto, cada uno de los sobrevivientes contribuy6 con un afc completo de “ex- posicion al riesgo”, mientras que cada uno de los individuos que murieron contribuy6, en pxo- medio, solamente medio afio. Por lo tanto, el valor total de la “exposici6n al riesgo” es igual al total de “atlos-persona’, lo que, con los datos de nuestro ejemplo, se obtiene mediante a siguiente operacién: (60x 1) + (40x 1/2)= 80. Finalmente, la tasa intermedia o central de mortalidad (p.e. 478 salud pitlica de méxico f vol 39, no, septiembre-octubre de 1997,ree la “velocidad promedio de la mortalidad”) es 40/80 0.50, que es una cantidad distinta al 0.40 ‘que se obtuvo antes al calcular la proporcién. Incidencia y prevalencia Dos términos de gran importancia en epidemiologia, que son las llamadas "tasas” de incidencia y prevalencia, suelen emplearse con cierta ambigtiedad y, desafortunadamente, no se dispone de una definici6n precisa de ellos. Por ejemplo, el ntimeto de casos nuevos de una enfermedad que se registra durante un afio en una determinada comunidad es la tasa absoluta de incidencia, pero esta cantidad no se refiere al tamafio de la poblacién (el namero de muertes por afio puede ser llamado “tasa absoluta de incidencia de la mortalidad”, pefo no se acostumbra usar tal expresi6n). ‘Sin embargo, para calcular las tasas relativas debemos tomar en cuenta los “periodos-persona” (con frecuencia, afios-persona) o al menos obtener una estimaci6n de ellos. Si el periodo es de un afio, se utiliza el tamafo de la poblacién 2 a mitad dl aio como un estimador de los afos-persona de exposicién y, entonces, la tasarelativa de incidencia es el mimero de casos nuevos por persona Y por afio (0 por 1 000 personas y por afio). En cambio, si calculamos la raz6n del namero de casos nuevos de una enfermedad entre el néimero de individuos libres de la enfermedad al inicio del intervalo, entonces lo que se obtiene es una proporcién pero no una tasa. Durante las epidemias, cuando la propagaci6n de una en- fermedad es muy répida, estas dos cantidades pueden diferir considerablemente. A tal proporci6n se le puede llamar “incidencia” si ast lo deseamos, aunque quizés “probabilidad de incidencia” seria una mejor expresién, pero definitivamente no es una tasa. En contraste, el término prevalencia, que es la raz6n del nimero de casos que se registran en tun periodo determinado entre el tamafio de la poblacién, es siempre una proporcién. El término prevalencia es completamente legitimo para designar a esta iiltima, pero es imposible llamar a esa cantidad “tasa de prevalencia’. Conclusién En resumen podemos decir que, en ciencia, los conceptos de raz6n, proporcion y tasa deben set definidos de una manera precisa y no pueden ser utilizados como sinénimos. Las razones s€ utilizan como indices; las proporciones son frecuencias relativas o fracciones que, frecuentemente, estiman las probabilidades de ocurrencia de ciertos eventos (0 de kecho lo son), mientras que las tasas describen la velocidad y la direcci6n, o sea el patrén de cambio en las procesos dinamicos. Después de escribir este artfculo, reflexioné acerca de la siguientes preguntas: zqué propor- cin de los investigadores que trabajan en las disciplinas mencionadas al principio se “converti- én” en usuarios de estas definiciones? y, consecuentemente, cual sera la tasa de conversion?’ Mi suposicion es que ambas cantidades serén muy pequfas, ya que el adiestramiento usual y los hébitos adquiridos a lo largo del tiempo pueden tener un efecto mucho mayor que el poder “eatalitico” de los argumentos matemiéticos. Pero, de todos modos, he hecho el mejor de mis intentos para clarificar las diferencias que eexisten entre las razones, las proporciones y las tasas. salud plblica de mexico | vol 39, no.5 septiembre-octubre de 1997 aro