Isaac Newton

(Woolsthorpe, Lincolnshire, 1642 - Londres, 1727) Cientfico ingls.

Fundador de la fsica clsica, que mantendra plena vigencia hasta los
tiempos de Einstein, la obra de Newton representa la culminacin de la
revolucin cientfica iniciada un siglo antes por Coprnico. En
sus Principios matemticos de la filosofa natural (1687) estableci las
tres leyes fundamentales del movimiento y dedujo de ellas la cuarta ley
o ley de gravitacin universal, que explicaba con total exactitud las rbitas de los planetas,
logrando as la unificacin de la mecnica terrestre y celeste.
Hijo pstumo y prematuro, su madre prepar para l un destino de granjero; pero finalmente se
convenci del talento del muchacho y le envi a la Universidad de Cambridge, en donde hubo de
trabajar para pagarse los estudios. All Newton no destac especialmente, pero asimil los
conocimientos y principios cientficos y filosficos de mediados del siglo XVII, con las
innovaciones introducidas por Galileo Galilei, Johannes Kepler, Francis Bacon, Ren Descartes y
otros.
Tras su graduacin en 1665, Isaac Newton se orient hacia la investigacin en fsica y
matemticas, con tal acierto que a los 29 aos ya haba formulado teoras que sealaran el
camino de la ciencia moderna hasta el siglo XX; por entonces haba ya obtenido una ctedra en
su universidad (1669). Protagonista fundamental de la Revolucin cientfica de los siglos XVI y
XVII y padre de la mecnica clsica, Newton siempre fue remiso a dar publicidad a sus
descubrimientos, razn por la que muchos de ellos se conocieron con aos de retraso. Newton
coincidi con Leibniz en el descubrimiento del clculo integral, que contribuira a una profunda
renovacin de las matemticas; tambin formul el teorema del binomio (binomio de Newton).
Las aportaciones esenciales de Isaac Newton se produjeron en el terreno de la fsica. Sus
primeras investigaciones giraron en torno a la ptica: explicando la composicin de la luz blanca
como mezcla de los colores del arco iris, formul una teora sobre la naturaleza corpuscular de la
luz y dise en 1668 el primer telescopio de reflector, del tipo de los que se usan actualmente en
la mayora de los observatorios astronmicos; ms tarde recogi su visin de esta materia en la
obra ptica(1703). Tambin trabaj en otras reas, como la termodinmica y la acstica.
La mecnica newtoniana
Pero su lugar en la historia de la ciencia se lo debe sobre todo a su refundacin de la mecnica.
En su obra ms importante, Principios matemticos de la filosofa natural(1687), formul
rigurosamente las tres leyes fundamentales del movimiento: la primera ley de Newton o ley de la
inercia, segn la cual todo cuerpo permanece en reposo o en movimiento rectilneo uniforme si
no acta sobre l ninguna fuerza; la segunda o principio fundamental de la dinmica, segn el
cual la aceleracin que experimenta un cuerpo es igual a la fuerza ejercida sobre l dividida por
su masa; y la tercera, que explica que por cada fuerza o accin ejercida sobre un cuerpo existe
una reaccin igual de sentido contrario.

De estas tres leyes dedujo una cuarta, que es la ms conocida: la ley de la gravedad, que segn
la leyenda le fue sugerida por la observacin de la cada de una manzana del rbol. Descubri
que la fuerza de atraccin entre la Tierra y la Luna era directamente proporcional al producto de
sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que las separa, calculndose
dicha fuerza mediante el producto de ese cociente por una constante G; al extender ese principio
general a todos los cuerpos del Universo lo convirti en la ley de gravitacin universal.
La mayor parte de estas ideas circulaban ya en el ambiente cientfico de la poca; pero Newton
les dio el carcter sistemtico de una teora general, capaz de sustentar la concepcin cientfica
del Universo durante ms de dos siglos. Si todava en nuestros das resulta admirable la
elegancia y sencillez de la mecnica newtoniana, puede imaginarse el deslumbramiento que
produjo en sus contemporneos aquella clarificacin de un vasto conjunto de fenmenos; as lo
expres un compatriota suyo, el poeta Alexander Pope: "La Naturaleza y sus leyes yacan ocultas
en la noche, pero dijo Dios: Hgase la luz!, y naci Isaac Newton".
Hasta que termin su trabajo cientfico propiamente dicho (hacia 1693), Newton se dedic a
aplicar sus principios generales a la resolucin de problemas concretos, como la prediccin de la
posicin exacta de los cuerpos celestes, convirtindose en el mayor astrnomo del siglo. Sobre
todos estos temas mantuvo agrios debates con otros cientficos (como Edmund Halley, Robert
Hooke, Leibniz o John Flamsteed), en los que encaj mal las crticas y se mostr extremadamente
celoso de sus posiciones.
Como profesor de Cambridge, Newton se enfrent a los abusos de Jacobo II contra la universidad,
lo cual le llev a aceptar un escao en el Parlamento surgido de la Gloriosa Revolucin (168990). En 1696 el rgimen le nombr director de la Casa de la Moneda, buscando en l un
administrador inteligente y honrado para poner coto a las falsificaciones. Volvera a representar a
su universidad en el Parlamento en 1701. En 1703 fue nombrado presidente de la Royal
Society de Londres. Y en 1705 culmin la ascensin de su prestigio al ser nombrado caballero.