El origen de las vitaminas

El origen de las vitaminas es muy peculiar ya que se descubrieron a causa de una enfermedad que afectaba a los
marineros. En los tiempos de la navegacin a vela, las travesas solan durar varios meses. Por ello, los veleros
llevaban sus bodegas bien provistas de vveres; galletas, carne salada, pescado seco, alimentos todos ellos que
se conservaban fcilmente. No faltaba pues alimento para la tripulacin en las largas travesas que duraban
meses y meses. Sin embargo, los marineros enfermaban de escorbuto, una misteriosa enfermedad que dejaba de
aparecer en cuanto los marineros llegaban a puerto y coman ctricos. Esta constatacin, hizo que, en 1795, la
marina Britnica empezara a suministrar limones y ctricos a su tripulacin cuando salan de viaje. A partir de
entonces ninguno de sus marineros enferm de escorbuto. La conclusin era lgica: en los ctricos deba de
haber alguna sustancia que faltaba en los otros alimentos y que era eficaz contra el escorbuto. A principios del
siglo XX se le dio a esta sustancia el nombre de vitamina.
Posteriormente, se descubrieron otras vitaminas que el organismo necesita para realizar correctamente sus
funciones. Desde finales del siglo XVI, se tena la certeza de que, en general, los frutos cidos, contenan una
sustancia que evitaba la aparicin del escorbuto. Esta sustancia, sin embargo, fue absolutamente desconocida
hasta bien entrado el siglo XX. Es el cido ascrbico o vitamina C. Sin embargo, la verdadera historia de las
vitaminas empieza con los estudios del Dr. Eijkman (Nobel de medicina en 1929), sobre la influencia de la
cscara del arroz en la desaparicin y prevencin de una enfermedad nerviosa llamada beriberi.
Ms adelante, en 1911, Casimiro Funk consigui aislar una sustancia de la cutcula del arroz, demostrando que
era la que curaba el beriberi. La llam vitamina por considerar que era una amina, sustancia orgnica, realmente
vital. Actualmente se la identifica como vitamina B1.
Las vitaminas son sustancias qumicas de accin enzimtica, imprescindibles en pequeas cantidades para el
funcionamiento de un organismo. Nuestro cuerpo no puede sintetizar estas sustancias, y por lo tanto, las debe
adquirir mediante la alimentacin, y de ah su importancia. Las vitaminas que hoy se conocen son ms de
veinte, pero, sin duda, se conocern ms. Sus nombres se han ido asignando de una manera muy lgica. A cada
vitamina que era descubierta se le asignaba una letra del alfabeto; A, B, C, D... , despus se descubri que en
realidad muchas de ellas eran mezcla de otras vitaminas ya descubiertas, y las letras se asignaron a grupos de
vitaminas: as el grupo B comprende muchas: B1, B2, B3, B6... hasta B12.

Bsicas para tener un cuerpo saludable

Las vitaminas son fundamentales para el desarrollo y la vitalidad del organismo. Pero a excepcin del cido
ascrbico, las vitaminas para el hombre se requieren en cantidades que no sobrepasen los 10 mg diarios. La
carencia de vitaminas determina la enfermedad llamada avitaminaosis, que casi siempre se manifiestan por la
detencin del crecimiento y por una serie de sntomas especficos que suelen afectar a la piel y a las mucosas.
De todos modos, la avitaminosis suele ser muy rara, ya que slo la padecen aquellas personas que nicamente
comen un solo alimento. Lo ms comn es la presencia de hipovitaminosis debida a una dieta descompensada.
Las vitaminas, a diferencia de los hidratos de carbono, las grasas y las protenas, no poseen un valor nutritivo y
estn contenidas en los alimentos, tanto de origen animal como vegetal, aunque son ms profusas en los
ltimos. Nuestro organismo en ningn caso puede prescindir de ellas ya que regulan muchas funciones del
cuerpo. Podran compararse con el lubricante que necesitan los engranajes de una mquina para que sta se
ponga en movimiento.

Hasta hace relativamente poco tiempo, los mdicos no tomaban en serio la indicacin de la dieta apropiada a
cada enfermedad para lograr la mejora y la curacin de los pacientes. Nos propusimos como objetivo actualizar
los conocimientos de aspectos de la historia de la nutricin y de los descubrimientos de algunas vitaminas. Se
realiz una revisin de la historia de la alimentacin y del descubrimiento de algunas vitaminas en el mundo. Se
visit la biblioteca del museo "Carlos Juan Finlay" de la Academia de Ciencias, donde se revisaron libros de la
poca en que se desarrollaron los descubrimientos cientficos relacionados con la nutricin y las vitaminas C, B
y A. Adems se revisaron otras bibliografas y se concluy que el estudio de la historia de la nutricin y del
descubrimiento de algunas vitaminas, en la que tantos cientficos se han esforzado, es muy importante, porque
sirve de ejemplo para continuar las investigaciones de problemas de salud an no definidos.
Palabras clave: Historia, nutricin, alimentacin, descubrimientos.
La humanidad ha concedido a los problemas de la alimentacin una importancia extraordinaria. Hace
relativamente pocos aos los mdicos no solan tomar en serio la cuestin de las dietas, si no era para privar al
paciente de cuanto le fuera grato. El mdico ignoraba totalmente el valor de los alimentos, y a lo sumo, pensaba
que unos hacan dao por su digestin difcil, y otros se deban prohibir en determinadas ocasiones, pero no
tenan ideas claras sobre la cuestin de la alimentacin.
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La ciencia de la nutricin naci antes de la Revolucin Francesa. Fue Lavoissier quien dio el primer paso, luego
seguido por muchos y muy notables cientficos de todo el mundo, quienes aadiendo cada uno su parte al
progreso, han constituido los conocimientos
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El objetivo de este trabajo es actualizar los conocimientos sobre la historia de la nutricin, especialmente de la
historia del descubrimiento de algunas vitaminas.
DESARROLLO
La poblacin precolombina tuvo a su disposicin una gama de productos alimentarios que pudieron asegurarle
una dieta adecuada. Los asentamientos humanos se localizaron en tierras hbiles para la agricultura con bosques
cercanos o a orillas de los ros y el mar (sitios donde se podan obtener alimentos a travs del cultivo, la
recoleccin, la captura, la pesca o la cacera).
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Era una vieja creencia pensar que ciertos alimentos posean propiedades especiales como remedio para
enfermedades. Volney en el ao 1793 en su Ley Natural prohbe absolutamente todo lo que daa a la salud. Sus
preceptos constituyen una ciencia muy delicada e importante, porque la calidad, la cantidad y la combinacin
de los alimentos tienen el mayor influjo, no solo sobre los efectos momentneos del alma, sino sobre las
disposiciones habituales. Un hombre no est igual en ayunas que despus de comer, aun cuando fuese sobrio.
Tal alimento, porque pesa en el estmago, engendra la torpeza o produce disgusto; y otro, porque se digiere
bien, da alegra, predisposicin al bien, y al amor. El uso de vegetales le dispone al reposo, a la pureza y a la
dulzura; el uso de las carnes, porque nutren mucho, dan vigor, inquietud y audacia. Por consiguiente, de la
frecuencia del uso de estos alimentos resultan hbitos de constitucin, que forman luego los temperamentos y el
carcter.
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Experiencias muy repetidas haban enseado a los antiguos que la ciencia diettica o de los alimentos,
compona una gran parte de la ciencia moral. Entre los egipcios, entre los antiguos persas, y aun entre los
griegos, y en el mismo arepago se trataban los negocios graves en ayunas, y se ha observado que entre los
pueblos donde se delibera en el calor de las comidas o en el vapor de la digestin, las deliberaciones son
fogosas y turbulentas, y sus resultados irracionales y pertubadores casi siempre.
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A fines del siglo XIX fue cuando comenz a saberse que adems de los alimentos conocidos (azcares,
albminas, grasa, minerales, etc.), que rinden los requisitos energticos para la vida y para la actividad, era
necesario adicionar otras sustancias que, aunque en cantidades muy pequeas, eran indispensables para que la
vida se conservara en condiciones de bienestar fsico y con funciones normales.
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Los marinos japoneses tenan una vida lnguida y poco efectiva en su trabajo, eran de talla y peso inferiores a
los promedios, y eso a pesar de que coman exceso de caloras pero en forma de arroz fino, descascarillado,
como base de su alimentacin. El jefe sanitario modific el plan alimentario de manera que result ms barato,
tena menos caloras por reducir la cantidad de arroz y darlo menos refinado, pero aada una cantidad de carne
que antes no se daba. Sorprendentemente, los marinos que ofrecan un tributo muy grande al escorbuto, casi
dejaron de padecerlo, y a la vez, su peso medio aument considerablemente.
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Estos factores alimenticios no suman caloras, pero que son indispensables en la alimentacin son las vitaminas.
Cuando falta cualquiera de ellas en la dieta diaria, a pesar de ser satisfactoria y an excesiva en otros nutrientes,
provoca la aparicin de estados particulares, que si no son acentuados hasta su extremo, se llaman
hipovitaminosis, y cuando desenvuelven toda su actividad se llaman avitaminosis.
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Descubrimiento de la Vitamina C
En 1720: Kramer (cirujano de la Armada Britnica) observ que los vegetales frescos curaban el escorbuto en
los soldados, mientras que los vegetales secos no. Aos mas tarde, en 1789 Darby emple aceite de hgado de
vaca teraputicamente, y arroj evidencias que estimularon los experimentos posteriores, pero estas
investigaciones no se realizaron hasta inicios de siglo XX.
3,5

Era costumbre de los marinos ingleses el uso de una debida fermentada desde el siglo XIV. Ya en el XVIII, la
cerveza fue concebida como un alimento, parte esencial de la dieta del mar; y ella, y su precursora, la malta,
fueron administrados con el objetivo de prevenir y curar el escorbuto. James Cook en 3 viajes administr malta
dulce, cerveza preparada con malta concentrada y cerveza pulida preparada con melaza, y report, aunque no
haba culminado sus experimentos, despus de su segundo viaje (1772-1775) el uso de esta cerveza como
medicina contra el escorbuto. Cook ayud a perpetuar el uso de este tratamiento inefectivo y a postergar el
descubrimiento de la cura para esta enfermedad.
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El escorbuto afect por largo tiempo a los pobres y marinos. Su terapia era conocida en la mitad del siglo XIX
(vegetales frescos y jugo de limn), pero no se saba su etiologa, se crea era causada por el fro, las
emanaciones no saludables y la desnutricin, y fue denominada enfermedad alcalina. Estaba establecido que
estos alimentos tenan efectos beneficiosos sobre la enfermedad y se acept que era causada por una dieta
deficiente, lo que fue planteado en 1830 por el doctor Elliotson, profesor de Medicina de la Universidad de
Londres. En 1864, un doctor militar en Belgrado, el doctor Maksim Wikolic-Miskovisev escribi al Ministro de
Defensa de la Principalidad de Serbia informando sobre el descubrimiento de la cura del escorbuto con jugo de
pimiento, pero fue desestimado y su descubrimiento olvidado.
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Hopkins en 1906 crea que el escorbuto era un desorden causado por dietas deficientes en nutrientes no
identificados, y que el uso teraputico del aceite de hgado de vaca supla la deficiencia. El factor importante
fue que estas observaciones fueron desconocidas por los mdicos y qumicos de ese perodo. Hopkins brind un
importante servicio para recordar de nuevo sus visiones en trminos memorables que recibieron el entero
reconocimiento.
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Froelich y Holst (1907) realizaron la contaminacin experimental de escorbuto en puercos guineanos

alimentados con dietas secas o cocinadas, y demostraron su cura por la alimentacin con vegetales y frutos
frescos. Fue una contribucin muy importante. No solamente confirmaron la hiptesis de la vitamina, sino

indujeron un escorbuto experimentalmente en animales para estudiar la naturaleza de la vitamina

antiescorbtica.
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En 1928 Albert Szent Gvordyi, profesor de Qumica de la Universidad de Budapest aisl la vitamina C del
pimiento verde, vegetal rico en esta vitamina, y debido a este descubrimiento y otros, le dieron el premio Nobel
de Medicina y Fisiologa en 1937.
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Descubrimiento de la vitamina B1 o tiamina

Entre 1870 y 1920 se realizaron varios descubrimientos de importancia. Algunos investigadores utilizaron
dietas realizadas con nutrientes aislados y combinados, o dietas generalmente simplificadas (arroz pulido), y
probaron que existan nutrientes desconocidos y que el hierro orgnico o el fsforo no eran los misteriosos
responsables del fallo nutritivo.
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En 1896 C. Eijkman (1858-1930), quien fue mdico militar en las Indias y ms tarde profesor de Higiene en
Utrecht, hizo un descubrimiento en investigacin nutricional. Su investigacin original sobre el beriberi fue
curiosamente accidental: quiso hacerla con aves, y para economizar las aliment con desechos de los
prisioneros de guerra del hospital militar, que consistieron en arroz pulido cocinado, y las aves desarrollaron
parlisis. El director del hospital no quiso que Eijkman siguiera alimentando a las aves con eso, y entonces este
les empez a dar arroz con cscara y los animales renacieron. Reconoci as el beriberi en las aves, y lleg a la
conclusin junto con Grijns y Vordermann que una dieta de arroz molido era la causa principal de la
polineuritis en estos animales y del beriberi en humanos.
Eijkjan explic el fenmeno postulando que en el arroz pulido exista un veneno nervioso para la cual exista en
el arroz entero una sustancia que lo neutralizaba o lo antagonizaba, y tambin que esa sustancia podra ser
formada por almidn excesivo en el intestino.
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Vordermann en 1898 erradic el beriberi de los prisioneros con la sustitucin del arroz pulido por arroz entero,
y en el siglo XX comenzaron las investigaciones.
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Grijns (1901) fue el primero en interpretar correctamente la conexin entre el consumo excesivo de arroz
pulido y la etiologa del beriberi, y concluy que el arroz contena un nutriente esencial que no se encontraba en
el pulido. Fraser (Director del Instituto de Investigaciones M dicas) y Stanton (Director del Laboratorio del
Gobierno de los Estados Federales Malayas) condujeron muchos experimentos sobre humanos y animales que
confirmaron la deficiencia terica de la causa beriberi.
Casimiro Funk fue el primero que tuvo la concepcin de que se trataba de que si faltaban en la dieta ciertas
sustancias (enfermedad por carencia) se producan determinadas alteraciones. Estudi el beriberi, y encontr
un producto que produca experimentalmente, y que en cantidades pequesimas y adicionado a las dietas,
evitaba la aparicin de la enfermedad. Propuso el nombre de vitaminas como genrico a las sustancias carentes,
porque crey que en cada una de ellas haba un grupo de tomos compuestos de nitrgeno, hidrgeno, radical
amina, y cre la palabra pensando que eran aminas esenciales para la vida. Ms tarde se comprob que pocos
de estos compuestos contenan radical amina, pero se sigui utilizando el nombre porque ya su difusin era
universal. Funk en 1912 propugn su teora que el beriberi, el escorbuto y la pelagra, eran causadas por
deficiencias o disminucin en la dieta de sustancias especiales llamadas vitaminas. Su artculo fue ledo y
muchos aceptaron el nuevo concepto de enfermedad de deficiencia en la dieta.
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3,7,11

Niacina o vitamina B3

En el siglo XVIII Gaspar Casal describa con lujo de detalles el mal de la rosa (que hoy se conoce como
pelagra). Fue intuicin general relacionar la enfermedad con la dieta alimenticia, aunque equivocado, porque la
enfermedad resultaba no por algo que haba, sino por algo que no haba.
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La historia de las vitaminas, enigmticas sustancias activas que al principio no podan ser objeto ms que de
aventuradas hiptesis, no es una historia larga, la palabra vitamina se pronuncia por primera vez en 1912. Desde
1913 hasta 1948 no menos de 12 vitaminas quedan descubiertas en su estructura qumica y fueron sintetizadas
en el laboratorio a partir de sus componentes.
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Estudios pioneros sobre la vitamina A

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Hipcrates indicaba hgado para el tratamiento de la ceguera nocturna. El pueblo de Newfoundland, en tiempo
desconocidos, descubri que comer hgado era cura cierta y pronta para la ceguera nocturna, causada por lo que
ellos crean era por la sobre exposicin de los ojos de los hombres pescadores a la luz.
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Ya en 1857 David Livingstone (misionero mdico en frica) descubri los efectos en sus transportadores
nativos que estaban forzados a subsistir con trigo, caf con menos azcar y malanga.
Se puede hablar de un reconocimiento temprano de la asociacin de los desrdenes oculares con mala
nutricin, por ejemplo, en 1863 Biot describi xerosis sobre la conjuntiva en 29 pacientes con ceguera
nocturna; en 1883 De Gouvea describi la ceguera nocturna en esclavos desnutridos en Brasil; 1904 M. Mori
report 1 400 casos de xeroftalmia en nios japoneses entre 2 y 5 aos de edad (sndrome conocido en Japn
como hikan); y en 1905 Comelius Adrianus Pekehaming encontr que animales alimentados con protenas
purificadas, hidratos de carbono, grasas y agua, podran prosperar solo con pequeas cantidades de leche, por lo
que concluy que la leche contena alguna sustancia irreconocible que en pequeas cantidades era necesaria
para el normal crecimiento y mantenimiento.
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Osborne y Mendel 1913 descubren un tipo de deficiencia en la forma de una enfermedad infecciosa del ojo,
predominante en animales mal alimentados, lo que haban observado repetidamente en animales desnutridos, y
en ese mismo ao dos grupos de investigadores descubrieron una sustancia alimentaria accesoria soluble en
grasa que inicialmente creyeron que era una vitamina simple, pero eran 2 elementos, uno efectivo contra la
xeroftalmia, que fue nombrado vitamina A, y el otro efectivo contra parsitos, que fue nombrado vitamina D.
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Magendie en 1916 restringi la alimentacin de perros a harina de trigo, almidn, azcar y aceite de oliva, y
descubri as sntomas de inanicin y lceras en las cmeas.
Igualmente, en 1916 Freise, Goldsmid y Funk relacionaron las estructuras con la deplecin de vitamina A. En el
1917 Bloch describi 50 casos de xeroftalmia en nios en Copenhague durante 1912 y1916; y en 1922 S. Mori
encontr que el cambio primario ocurra en las glndulas lagrimales. La sntesis industrial de la vitamina A se
consigui en 1945.
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El descubrimiento de algunas vitaminas, as como el conocimiento de algunas enfermedades por dficit de

muchas de ellas, y el desarrollo de investigaciones en este campo, ha contribuido a importantes descubrimientos
para mejorar la alimentacin y la salud, algunas a partir de informaciones obtenidas y en otras dependencias.
El cultivo de la ciencia de la alimentacin se impone en la profesin mdica, pues es la nica que puede reunir
todos los datos necesarios. La nutricin de las personas no puede ser suficiente ni saludable si no se
suministran en justas proporciones los elementos asimilables. La vida por el crecimiento y el mantenimiento
de las funciones orgnicas explica la necesidad de alimentarse. La rutina de siglos muchas veces impone una
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serie de platos como ritual diario, que se justifica asegurando que es lo nico que se consigue en el mercado, o
lo nico asequible al presupuesto familiar con los recursos habituales.
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CONCLUSIONES

El estudio de la historia de la nutricin, en la que tantos cientficos se han esforzado para realizar sus
descubrimientos, es muy importante, porque todos deben conocer las circunstancias en que tuvieron que
trabajar, y sirve de ejemplo para continuar las investigaciones de problemas de salud an no definidos.
El conocimiento y la aplicacin de la ciencia de la nutricin se impone en la profesin mdica, pues con
ella se pueden prevenir y solucionar muchas enfermedades.

El descubrimiento de las vitaminas comienza en la Grecia antigua cuando Hipcrates postula que la
administracin de hgado poda mejorar la visin nocturna.El conocimiento de las propiedades curativas de
muchos alimentos ha tenido siempre una enorme importancia en la historia de los pueblos.
En 1757,en Inglaterra,Janes Lind descubri que para curar el escorbuto era preciso administrar frutas y verduras
frescas.
En 1810,en Italia,Marzari fue el primero en relacionar la pelagra con la alimentacin a base de maz.
En 1893,el mdico holands Eijman descubre en Java que es posible inducir estados de parlisis en pollos,igual
que la que padecan los nativos de la isla,simplemente alimentando a los animales con arroz
descascarillado.Y,lo que fue ms importante Eijman descubri que la adicin a la dieta de extractos obtenidos
de la cscara de arroz (salvado y germen) poda aliviar considerablemente el trastorno motor mencionado.
Estas,y posteriores observaciones,los trabajos de Casimir Funk,sobre el beri-beri en Polonia,llevaron a formular
la -teora de las vitaminas- para explicar muchas enfermedades,escorbuto,raquitismo,pelagr y beri-beri eran
debidas a la ausencia en la dieta de diferentes -aminas vitales- (de ah el nombre de vitaminas).
Tambin en 1893 Hopkins puso de manifiesto que haba unos factores en la leche necesarios para el normal
crecimiento de unas ratas alimentadas exclusivamente con una dieta purificada (simplemente,mezcla de
azcares,grasas y protenas).
En 1929 los descubrimientos de Hopkins y de Funk fueron galardonados con el premio Nobel de Medicina.