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Hijo del dos veces presidente de Colombia, Alfonso López Pumarejo y de María
Michelsen Lombana. Estudió en el Gimnasio Moderno y en la Universidad del Rosario,
donde obtuvo su título de Abogado. Durante los gobiernos de su padre se mantuvo
alejado de la labor política y se dedicó a la academia, convirtiéndose en profesor de
Derecho Constitucional de la Universidad del Rosario y a su profesión de abogado
donde enfrentó una polémica en 1943 por representar a los accionistas colombianos
de la compañía holandesa Handel acusado de favorecerse con una transacción de
acciones de esta compañía mientras su padre Alfonso López Pumarejo ejercía la
presidencia de la república.
Salvo por su participación como concejal de Engativá en 1938 se puede considerar que
López Michelsen empieza su vida política pasados los 40 años; para muchos el
comienzo tardío en la política es consecuencia de las acusaciones del caso Handel.
López Michelsen era conocido como "El Pollo" López, en referencia a que el "gallo"
político de la familia era su padre el ex Presidente López Pumarejo; este apelativo
adquirió aún más popularidad cuando Rafael Escalona compuso el paseo "El Pollo" en
1973 para que fuera utilizado en la exitosa campaña presidencial de 1974.
Para las elecciones de 1986, López Michelsen emprendió una campaña para convencer
al ex ministro Virgilio Barco de postular a la Presidencia; pese al rechazo de Barco, al
ser preguntado López por los medios acerca de la candidatura liberal a la presidencia
éste respondió:"Y si no es Barco ¿quién?"; días después Virgilio Barco aceptó la
candidatura