Imperative Programming: The Pioneers

by: David Harel

Since the view of the imperative paradigm is closest to the “bare” machine, it is no 
wonder that the first high­level languages were imperative. Three of the earliest (whose 
pedigrees can be traced as far back as the late 1950s) are FORTRAN, COBOL, and 
ALGOL. The first two are still in use today, having successfully evolved to meet new 
developments   in   hardware   and   software,   while   the   third,   though   defunct,   has   been 
perhaps the most influential of all.FORTRAN (FORmula TRANslator) was the result of 
an acute need for numerical computations  in scientific and engineering applications, 
such as the simulation of the effects of a nuclear reaction. It was designed with efficient 
compilation in mind, rather than clarity or readability. As a result, the basic version of 
the language does not support many features  for enhancing good program structure, 
which are considered important in a high­level language. The 1977 extension of the 
language, FORTRAN 77, remedies this situation to some extent. FORTRAN supports 
vectors and multi­dimensional arrays, but virtually no other data structures. As to its 
numerical capabilities, these are quite powerful and extensive. The popularity of the 
language in the scientific and engineering community has resulted in numerous complex 
mathematical functions that have been preprogrammed as fixed subroutines, and which 
are cataloged in various function libraries. Such functions, although not an original part 
of the FORTRAN language, are made available simply by the same kind of subroutine 
calling that one would normally use in the language. This cansignificantly extend the 
programmer’s repertoire of elementary operations, and the availability of these function 
libraries has played a large part in the continuing vitality of the language.

Reference: Algorithmics spirit of computing

Date: 02­09­2008