Utilizando la red eléctrica para transmitir

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Utilizando la red eléctrica para transmitir datos

Al igual que para un Controlador Lógico Programable, las siglas PLC se utilizan para
identificar a la tecnología que aprovecha la red eléctrica para convertirla en una línea digital
de alta velocidad de transmisión de datos, permitiendo, entre otras cosas, el acceso a
Internet mediante banda ancha. Power Line Communications es un término inglés que
puede traducirse como “comunicaciones mediante cable eléctrico” y se refiere a diferentes
tecnologías que utilizan las líneas de energía eléctrica convencionales como medio físico
para transmitir señales de radio para propósitos de comunicación. Es decir, los estándares
apuntan a que dentro de la misma red eléctrica pueda caber todo: energía, datos, música,
televisión, etc. Mitos y realidades resumidas en este artículo.

Desde hace más de 70 años, existen en el mercado productos que utilizan el cableado
existente en una casa para transmitir información de diversa índole: los sistemas de música
funcional, los monitores de audición dentro de los cuartos de los niños, sistemas
elementales remotos, tales como encender y apagar alguna luminaria. El principio de
funcionamiento de este tipo de técnicas es muy sencillo y elemental: sobre la tensión de red
se “monta” una portadora modulada en frecuencia o en amplitud, según el diseño y el
estándar a utilizar, y se transmite hacia toda la casa. En muchos casos, este tipo de
aplicación puede llegar a hogares vecinos que se encuentren conectados a la misma línea
eléctrica y puede llegar a afectar el funcionamiento de similares sistemas que también se
encuentren operativos en esas casas. La técnica habitual consiste en introducir, dentro de la
información a transmitir, un código de identificación para indicar hacia qué receptor está
siendo transmitida la información.

La red energética como principal proveedor de todo un sistema multimedios

Debido a que el medio físico de transmisión es la red eléctrica domiciliaria, el transmisor

puede conectarse en cualquier tomacorriente de la casa y desde allí actuar como planta
transmisora de las señales que se desean compartir hacia el resto del hogar. Como
mencionamos antes, el transmisor indicará dentro de la señal transmitida hacia qué
dispositivo está orientado el mensaje. Y los receptores, por ende, serán capaces de
interpretar este mandato y actuar de acuerdo a las instrucciones que el transmisor
determine. Los datos pueden ser analógicos o digitales, dependiendo del tipo de protocolo o
estándar utilizado en la codificación dentro del transmisor. Esto equivale a que se puede
transmitir por la red eléctrica información tan variada como puede ser audio elemental
dentro de un canal estrecho (300Hz – 3Khz) e incluso Internet de banda ancha.
 La red eléctrica utilizada como medio físico para transmitir información

Las transmisiones de datos a velocidades mucho más altas utilizan las frecuencias de
microondas que pueden ser transmitidas mediante un mecanismo, recientemente
descubierto, de propagación superficial de ondas, denominado E-Line, que ha sido
demostrado mediante el uso de una sola línea de energía. Estos sistemas poseen un enorme
potencial para las comunicaciones Full Duplex a velocidades mayores a 100 Mbps en cada
dirección. Múltiples canales de Radio sobre el cable con señales de 2,4 y 5,3Ghz
demostraron tener grandes ventajas debido a la carencia de interferencias que en Wifi y
Wimax sin licencia suponen una grave limitación. Esto, además, significa una enorme
ventaja por la facilidad de implantación sin necesidad de permisos. Por otra parte, debido a
que puede funcionar en la banda de 100 MHz a 10 GHz, esta tecnología puede evitar
completamente los problemas de interferencias asociados con el uso de un espectro
compartido, mientras ofrece mayor flexibilidad para la modulación de las señales y los
protocolos encontrados para cualquier otro tipo de sistemas de microondas.

Los sistemas de Internet de banda ancha que utilizan la red eléctrica domiciliaria también
son conocidos como BPL (Broadband over Power Lines) (Estándar IEEE P1901) y
constituyen una de las incontables variantes que puede ofrecer un sistema PLC. Pero, como
todo en la vida, tiene beneficios y desventajas. Un claro ejemplo de esto es que una
computadora (o cualquier otro dispositivo) necesitaría solo conectarse a un módem BPL
enchufado en cualquier toma de energía dentro de una edificación equipada para tener
acceso de alta velocidad a Internet. Esto supone privacidad, comodidad, simplificación de
conexiones y eliminación del cableado adicional que antes significaba la instalación de un
cable telefónico hasta el ordenador. Con el sistema BPL, la banda ancha llega en un
“combo” junto con la energía eléctrica, no hay cables adicionales. Las desventajas también
son muy evidentes: muchos vecinos lindantes pueden tener acceso a nuestro servicio si no
disponemos de un efectivo sistema de cifrado y codificación en nuestra red. Además, las
utilización masiva en una vecindad de esta tecnología puede acarrear inevitables trastornos
de colisiones de información y reducciones notables de la velocidad de trabajo cuando las
instalaciones no son las más adecuadas (técnicamente hablando).

Los sistemas BPL ya son una realidad en algunos países

Por supuesto que estas distintas filosofías de distribución tienen su explicación. Si un
transformador pequeño se deteriora, pocos habitantes se quedan sin energía, a la inversa
que en el sistema europeo. Pero por otro lado, un solo transformador grande es más
económico contabilizando la cantidad de usuarios, requiere menos mantenimiento y es
mucho más fácil de reponer que cientos de pequeños transformadores. Ahora, ¿por qué
hablamos tanto de los transformadores y le damos una entidad importante a su participación
en el sistema? Por el simple hecho de que los transformadores utilizados en la distribución
de energía son permeables a las bajas frecuencias y serían un freno total para la transmisión
de las señales de Internet que utilizan altas frecuencias. En el sistema europeo, el sistema se
resuelve con un único repetidor, provisto por la empresa eléctrica, que permite a la señal
atravesar el transformador, mientras que en Estados Unidos se puede colocar un sistema
Wi-Fi en cada transformador para abastecer de Internet inalámbrica a cada uno de los
hogares que se encuentran cercanos al transformador, utilizando de este modo la tecnología
convencional ya existente. Recordemos que en este tipo de distribución, un transformador
alimenta pocos hogares y a distancias muy cortas.

Desde la central generadora hasta tu hogar

Otras aplicaciones de los sistemas PLC son la transmisión, por parte de las distribuidoras de
energía, de radioemisoras comerciales, siendo ésta una actividad muy difundida en Europa
desde 1930, gracias a su facilidad de instalación en los hogares y al bajo costo de los
equipos necesarios para su utilización (150Khz. a 350Khz.). Por último, e incursionando
dentro del área de la domótica, la red de energía domiciliaria es la capa física utilizada
mayormente por los protocolos INSTEON y X-10. Para lograr el control centralizado y
operable a distancia de distintos equipos domésticos (de eso se trata la domótica), estos
protocolos utilizan portadoras de señal que se ubican entre 20Khz y 200Khz y transmiten
en ambos sentidos (Transmisor/Receptor, Receptor/Transmisor) información digital
codificada con indicadores muy precisos de identificación de dispositivo a operar y de
actividad pretendida. Lo mismo ocurre con las señales de retorno informando el acuse de
recibo (ACK) de las instrucciones y el resultado de la tarea realizada.

Para esta aplicación, como para cualquier otra que utilice la red domiciliaria como capa
física para transmisión de datos, lo más importante a tener en cuenta es la minimización de
ruidos e interferencias que pudieran llegar a introducir los motores eléctricos, los
convertidores DC-DC para grandes equipos electrónicos (el ordenador mismo es un gran
generador de ruidos que se introducen en la red), los televisores, los radioaficionados, las
potentes emisoras de TV abierta o de radiodifusión y cualquier otro sistema que pudiera
introducir transitorios y parásitos eléctricos. Una mala instalación eléctrica sumada a un
funcionamiento deficiente de los equipos conectados a ella pueden arruinar todos los
beneficios que los sistemas PLC pueden brindarnos.

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