Jedan od najranijih pokušaja da se objasni usvajanje jezika potičedolazi od
zastupnika teorije učenja. B. F. Skiner (1957) i drugi bihevioristi smatrali su da je jezik kao svaki drugi oblik ponašanja, čijii da njegov nastanak i razvoj moguže biti objašnjen osnovnim principima učenja. Potkrepljenje i imitacija su bili Mehanizmi kojima je objašnjeno se objašnjava kako dete usvaja fonologiju, semantiku, sintaksu i pragmatička pravila su potkrepljenje i imitacija. Zastupnici teorije učenja veruju da se produktivni jezik prvobitno oblikuje kroz selektivno potkrepljenje najranijih detetovih vokalizacija. Roditelji na početku nagradjuju osmesima , zagrljajima ili uzvikom oduševljenja :“Bravo!“,Na početku, iskazei koji bar malo podsećaju na one iz detetovog maternjeg jezika, bivaju nagrađivani nagradjuju osmesima, zagrljajima ili oduševljenje:“Super!“ od strane roditelja, dok se dok druge nasumične zvuke ignorišu ili obeshrabruju. Postepeno, roditelji i ostali iz detetovog okruženja pre nego što nagrade dete,očekuju da detetovenjegove verbalizacije budu više usklađene sa fonološkom i sintaksičkom strukturom njihovog jezika pre nego što ga nagrade. Kasnije u ranom detinjstvu, verbalizacija "ba-ba" moždaverovatno neće dobiti potkrepljenje biti potkrepljena kao je nekada ranije dobijala kada je dete prvi put pokazalo na bočicu. Potkreplenje će uslediti samo nakon tačnijeg izgovora.dobiće je samo tačniji izgovor te reči.
Prema zastupnicima teorije učenja, imitacija takođe igra značajnu
ulogu. Kada roditelji i ostali iskusniji korisnici jezika imenuju predmete umesto deceteta i govore u sintaksički ispravneim rečeniceama, oni zapravo detetu koje usvaja jezik obezbeđuju modele za kompetentneu i zrelpravilneu upotrebeu jezika deci koja usvajaju jezik. Na kraju krajevaKako, deca zaista nauče fonologiju, sintaksu i pravila konverzacije razgovora iz kulture u kojoj su rođeni,; sledi da ona moraju biti pod uticajem lingvističkihjezičkih modela iz njihovog okruženja. Da li roditelji dosledno prave razliku različito između potkrepljejunja gramatički ispravneih i neispravneih rečenica? Neki dokazi sugerišu da roditelji teže ka tome da reaguju na istinitost detetovih iskaza pre nego na njihovu gramatičku ispravnost. Tako, nakon gramatički pogrešne izjave kao što je:„ Ja ne voleti spanać“, može uslediti roditeljsko:„Da, znam“, dok će se savršeno konstruisana izjava kao što je:„Ja spavam“ verovatno susresti sa:„Ne, ne spavaš“ (Brown i Hanlom). Ipak, roditelji ponekad pružaju povratnu informaciju o detetovom govoru (Strapp, 1999). Na primer, ponavljanjem iskaza detetovih verbalizacija uz dodatno proširenje, roditelj često proprati detetove gramatički neispravne iskaze: ako dete kaže:„Lopta pasti“, njegova majka može odgovoriti:„Da, lopta je pala.“ Ponavljanjem iskaza detetu se signalizira da njegova verbalizacija treba da se usavrši i pruža se uzor za pravac usavršavanja. Deca često imitiraju i pamte roditeljsko ponavljanje iskaza (Farrar, 1992; Saxton, 1997). S druge strane, roditelji često proprate detetove gramatički neispravne iskaze proširenjem teme a ne proširenjem sintaksičkog oblika koje dete koristi. Proširenje teme sugeriše detetu da je njegova poruka jasna i samim tim ispravno izražena. Drugi istraživači zabeležili su da je verovatnije da će roditelji zatražiti razjašnjenje nakon loše formirane rečenice nego nakon dobro formirane rečenice (Bohannon i Stanowitz, 1988; Demetras, Post i Snow, 1986). S toga deca dobijaju razne oblike povratnih informacija s obzirom na njihovo korišćenje sintaksičkih pravila.