Després de les màquines de calcular dels segles anteriors (calculador), un dels primers sistemes informàtics fou el construït per Herman Hollerith el 1890 per a la confecció del cens de la població dels EUA utilitzant equips de targeta perforada. Els estudis d'A.M. Turing (1936) contribuïren a establir les bases teòriques de la informàtica. L'ordinador, en la seva arquitectura actual, nasqué de la idea atribuïda a John von Neumann d'emmagatzemar el programa dins la memòria central; la primera d'aquestes màquines fou l'EDSAC (1949) de la Universitat de Cambridge (EUA). Posteriorment foren creats els diversos llenguatges simbòlics, atesa la impossibilitat de programar en el codi intern de l'ordinador.
La transformació que han patit els ordinadors des dels anys 70 fins als nostres temps.