NNCL1216-4B1v1.

AMANDA SILVER A kz, amely a blcst ringatja

Fordtotta Szilgyi Zsuzsa Hermina 1995 ISBN 963-11-7253-8

-1-

1. fejezet A frfi olyan lassan biciklizett, hogy gy tnt, brmely pillanatban a felboruls veszlye fenyegeti. A hts srhnyhoz erstett utnfut mintha kiegyenslyozta volna, olyasformn mkdtt, mint a tkesly meg a hajkormny. reg, rozsds, ttt-kopott bicikli volt, mr lepattogzott rla a zld festk. A jrgny s tulajdonosa is meglehetsen sajtosan festett ezen a krnyken, a Madison Parkban, amely a fels kzposztly hagyomnyos lakhelye, csupn nhny mrfldnyire Seattle belvrostl. Ha jrt is nha kerkpros a Madison Park utcin, az vagy egy egszsges letmdot folytat felntt volt a maga csillog-villog tzsebessges kerkprjn, vagy egy lnk sznre pinglt sportmodell. A kerkprosok, a gyerekek s a felnttek is, szinte kivtel nlkl fehrek voltak. Az a fiatalember, aki lerobbant biciklijn lassan pedlozott flfel a meredek domboldalon, fekete volt. Ruhzata ugyanolyan cska s lompos, mint a biciklije. Az overallja valamikor rgen khakiszn lehetett, de mostanra annyira bebortottk a festk- s zsrfoltok, hogy az eredeti szint mr csak nhny barna folt erejig fedezhetni fl rajta. A kapucnis pulvert mr gy agyonmostk, hogy az egykori lnkvrs piszkos rzsasznn fakult. cska magas szr edzcipje csupa lyuk, a cipfz sszecsomzdva. Mg Seattle Mariners felirat sapkja is ttt-kopott volt, az ellenzje kzpen meggyrdtt. Sohasem jrt mg ezen a krnyken, s kvncsian nzett krl. A fkkal szeglyezett utca mentn a nagy telkeken jl megptett, reg hzak lltak. A rendezett, csinos kertekben a gondosan nyrt pzsit de zldje szinte vilgtott. A levegben enyhe ss pra rzdtt. A frfi hagyta, hogy kiguruljon a bicikli, s megllt az egyik hz eltt. Kihzott egy darab paprt a pulvere zsebbl, s az azon lv szmot sszehasonltotta a kapu flttivel. Ez az! Mosolygott, ahogy mregette a hzat. Rgi, masszv, victorinus plet a szzadfordul idejbl, amelyet az rkkvalsgnak ptettek. Magas, cscsos, zsindelyes teteje volt, magas emeleti ablakai s szp kidolgozs rcsos prknyai. A hzat szles, rnykos terasz vette krl, amelyet faragott oszlopok s dszes korlt kestett. Gyakorlott szeme vgigfutott az pleten, de nem tallt tl sok hibt rajta, legfeljebb egy kis festk frne r itt-ott, fknt a prknyon. Leszllt, gondosan lelltotta biciklijt, flment a lpcsn, s becsngetett. Br a cseng hangjt nem hallotta a hz belsejbl, ms hangok kiszrdtek. Valahol be volt kapcsolva a tv, s azon kvl is hallatszott kt hang. Egy frfi s egy kislny. nekeltek. - n vagyok a hajskapitny - nekelte a frfi. - De mg milyen j kapitny - nekelte a kislny. jbl megnyomta a csengt. - Te nagyon-nagyon j vagy, de meg kell rtened, hogy n egy igazi j csapatnak parancsolok nekelte a frfi. - Mi nagyon-nagyon jk vagyunk, de meg kell rtened, hogy egy igazi j csapatnak parancsol helyeselt a kislny. Vilgos, hogy senki sem hallotta a csengt. Lement a teraszrl, s ahogy krbestlta a hzat, benzett az ablakokon. A hz belseje egyszerre volt stlusos s knyelmes, rendezett, de nem betegesen rendes. A nappaliban jtkok hevertek szanaszt a fldn, s a gyrtt tegnapi jsg is ott volt a kanapn. A btorok ugyanolyan jl megmunklt darabok voltak, mint maga a hz. Stt, krpitozott karosszkekkel s masszv, dsztelen fabtorokkal rendeztk be a szobt. Az egyik szobban nagy, kerek dohnyzasztal llt, amelyet egyetlen vilgos kidolgozs juharfa lapbl kszthettek. A sttre beeresztett s fnyesre vikszelt tlgyfa padlra durva szvs, vltozatos mintj, lnk szn indiai sznyegeket tertettek. Egy magas, cseresznyefa llra mltsgteljesen ketyegett a sarokban. Temrdek szobanvny virtott az ablakokban, cserpednyekben az asztalokon s nagy rz virgtartkban a fldn. lnken folytatdott az nekls, most, hogy a hz oldalhoz rt, mg hangosabban hallotta. - s apa, nha mondod majd, hogy soha, de soha nem vagyok tengeribeteg! - Hogy soha? - Nem, soha! - Hogy soha? - Ht, majdnem soha! pp a konyhaablakon bmult befel. Egy fiatal n jrklt odabenn. Magban mosolygott, mintha csak annak rlne, hogy a frje s a lnya valami olyan egyszer dologtl is boldog, hogy egytt nekelnek egy Gilbert s Sullivan dalt. A konyha egyik sarkban, jsgokkal krlvve llt egy hintaszk. A rgi festk lekopott rla, alatta ltszott a vilgos fa. Kimondottan csinos, nagy, barna szem s vllig r fekete haj n volt, lezser pulvert s b nadrgot viselt. Ennek ellenre a frfi jl ltta, hogy nemsokra szlni fog. A n hrom pohr gymlcslt tlttt. Nagy, antik ebdlasztal llt a konyha kzepn, rajta hrom tertk. A falakon lambria, a fldn terrakottaborts. szrevette, hogy a htszekrny ajtajra mgnesekkel lnk szn gyerekrajzokat

-2-

akasztottak. A tzhely fltti akasztkon egy tucat nagy lbos s serpeny lgott, fnyes rzfenekkkel kifel. Mg hangosabb lett az nekls. Vidman zengett a dal. Egyikknek sem volt valami j hangja, de nagyon lveztk az neklst. - Szinte sosem tengeribeteg... Ht szljon hromszoros ljen (s egy a rads) a btor hajskapitnynak! A frfi pp ekkor rkezett a hts bejrathoz, s mr kopogni is akart, amikor a n megltta, elejtette a gymlcsleves dobozt, s siktani kezdett. A narancsl tcsban llt a lbnl, s vgigfolyt a kpadln. A n htrlni kezdett az ajttl. A sikts lncreakcit indtott tjra. Odakint a frfi ijedtben flugrott, s befogta a flt. Szorosan behunyta a szemt, s ordtott. Odafnt hirtelen abbamaradt az nekls. Egy pillanattal ksbb megjelent egy pizsamanadrgos frfi, s mgtte futott egy kislny. A kint ll frfi egy pillanatra mintha gykeret vert volna, meg sem tudott mozdulni. - H, maga! - kiltotta a frfi a konyhbl. - Mit keres itt?! A frfi hangja szinte belhastott, s elg ert adott neki, hogy megmozduljon. Futsnak eredt, egyenesen az utca irnyba. A frfi odabentrl az ablakon t kvette mozdulatait. A teraszon tartztatta fl, megllt a frfi s a kapu kztt, elzrva ezzel a biciklihez s az utcra vezet utat. A rmlt ember megllt, szeme kitgult a flelemtl, s fltartotta a kezt, mintha meg akarn vdeni magt. - Ne bntson! - mondta remeg hangon. - Kicsoda maga? Kinyitotta a szjt, s beszlni prblt, knos dadogssal kszkdve. Vgl is sikerlt egyetlen szt kinygnie. - Solomon. - Mit keres itt? Reszket kezekkel vett ki egy darab paprt a zsebbl. A msik frfi gyorsan tfutotta az rst, s leesett az lla. A fekete frfi figyelte, arcn flelem s izgalom vegylt a flnksggel. Biztos volt benne, hogy nagy bajban van. - Elnzst krek - mondta a hzbeli frfi. - Nagyon sajnlom. Solomon megvonta a vllt. Lefel nzett, mintha elmlylten tanulmnyozn a terasz kvezett. A frfi kezet nyjtott, Solomon fogadta a kzfogst. Durva, brkemnyedses tenyere volt, mintha egsz letben ktkezi munkt vgzett volna. A fehr ember keze puhbb s kisebb volt. - Michael Bartel vagyok - mondta -, nem akartam megijeszteni. Bocssson meg! Kerljn beljebb! Kinyitotta az ajtt, s beengedte Solomont. Solomon olyan vatosan ment vgig a szobkon, mintha csak attl flne, hogy a puszta jelenltvel is sszetrhet valamit. A n s a gyerek mg mindig a konyhban voltak, a gyerek anyjba kapaszkodva, flig anyja mg bjva kukucsklt az idegen irnyba. S br ez az ember mindannyiukat megijesztette, a kislny gy dnttt, neki tetszik a nylt, komoly arca. Solomon szrevette, hogy a narancslt hamar fltrltk. Ettl egy kicsit jobban rezte magt. - Drgm - mondta Michael Bartel -, az r azt mondja, hogy a Jobb Lapok Trsasg kldte. - Jobb Napok - javtotta ki Solomon szernyen. - Bocsnat. Jobb Napok Trsasg. Solomon beszlni kezdett, sikeresen legyzve a dadogst. - A Jobb Napok Trsasg segti a szellemi fogyatkosokat a munkalehetsghez jutsban. - gy mondta, mint aki kvlrl megtanulta ezt a kis sznoklatot. - n ott lakom. - Az utols hrom sz inkbb szvbl jvnek tetszett, nem olyan bemagoltnak, mint a tbbi. A kislny rmosolygott. A frfi szles, vidm mosollyal vlaszolt. Most mr kevsb ltszott idegesnek, mintha mr nem flt volna attl, hogy megbntetik. Mrs. Bartelen ltszott, hogy megnyugodott. - Ht persze. Maga jtt, hogy megptse a kertst! - Prbltam az utcai ajtnl csngetni - mondta Solomon nmaga vdelmben. - Senkit sem akartam megijeszteni. Remlem, nem dhsek rm. - Nem vagyunk dhsek magra. Neknk kell bocsnatot krnnk. Elnzst. - Mrs. Bartel kzelebb lpett hozz. Az asszony biztat mosolya nagyon megnyugtatta Solomont. - Az gvilgon semmit sem hallottunk a Gilbert s Sullivan miatt. - Kik azok? - krdezte Solomon. - Az nek - mondta Mrs. Bartel. - Engem Claire-nek hvnak. - Odahzta a kislnyt maga mell. - pedig Emma. Emma is fekete haj volt, mint a mamja, s aprdfrizurt viselt. A nagy, kerek, mosolygs fekete szeme volt a legbjosabb benne. - Nagyon rlk az ismeretsgnek, Emma. Solomon btortalanul megrzta a kislny kezt. - Cipt hzok, hogy megmutassam Solomonnak a kertet. Emma, krdezd meg a vendgnket, hogy

-3-

kr e inni valamit. Emma blintott. -A mama azt mondta, krdezzem meg, hogy akarsz-e valamit. Solomon egy pillanatra elgondolkodott. Volt valami, amit nagyon akart, ezrt azt mondta a kislnynak. - Szeretnk egy j, piros kerkprt - mondta nagyon komolyan. - Nagy kosrral a kormnyon. Emma blintott, mint aki tkletesen megrtette a dolgot. - Nagyon klassz. De nem krsz valamit inni? Mondjuk narancslt? Solomon nem szvesen gondolt a narancslre ebben a pillanatban. Szeme a kvfzn llapodott meg. - Inkbb innk egy kis kvt, ha lehet. - Mindjrt kijn - mondta Emma. Tlttt egy cssze kvt a pulton ll ednybl. - Tejet s cukrot? - Ksznm, nem krek. Solomon a sarokban ll hintaszket nzegette. Szpen hajltott fbl, ers csapolsokkal ksztett rgi btordarab volt. Helyeslen blogatott, mikzben ujjaival vgigsimtotta a fa fellett. - Szp munka - mondta hozzrten. - Gyereknk lesz - jelentette be Emma. - A mamm odaadja neki a hintaszkemet. Solomon komoran blintott. - Bszke lehetsz r. A ringats nagyon fontos. - Azt hiszed? - krdezte Emma. - gy tudom - felelte. Bartelk visszatrtek a konyhba. Claire sportcipt hzott, a frje pedig farmert s pulvert. - Mehetnk? - Igen, asszonyom. Kimentek, s Solomon egyenesen a rgi, rozsds drtkerts fel vette tjt, amely krbefogta az egsz telket. Komoly arccal, alaposan megvizsglta. Megmozgatta a tartoszlopokat, s gy tallta, hogy nagyon gyenge lbakon llnak, aztn megpengette a drtkertst, mintha csak valami lehangoldott zeneszerszm lett volna. Egy lnksrga iskolabusz llt meg Bartelk hznl, de Solomon alig vette szre. Mg akkor sem nzett fl, amikor a sofr hangosan dudlt. - Emma, itt a buszod - mondta Michael. - Solomon, nekem most iskolba kell mennem - mondta Emma, mikzben berohant a hzba az iskolatskjrt. - Ne felejtsd itthon a kabtodat! - kiablta a mamja. - J! - Emma berontott a hts ajtn, egy pillanattal ksbb pedig kezben a tskjval s az eskpenyvel kiviharzott az utcai ajtn. - Sok szerencst a dlutni prbdhoz! - kiltott utna az apja. - Sziasztok! - kiltotta Emma. Flpattant a buszra, s az ajt egy szisszenssel becsukdott mgtte. Solomon mindekzben le sem vette a szemt a kertsrl. Mereven nzte, de mintha nem is a rgi kertst ltta volna, hanem mr az jat kpzelte a helybe. - Ok - mondta vgl. - rtem. - Tett nhny lpst. - Azt akarjk, hogy itt vgzdjn. - Ht, nem egszen - mondta Claire bizonytalanul. Nem volt biztos benne, hogy megsrti-e azzal, ha kijavtja. Ugyanolyan pontos elkpzelse volt arrl, hogy milyennek kell lennie a kertsnek, mint Solomonnak. Claire dolga volt, hogy megrtesse Solomonnal, pontosan milyen kertst is akar. - Nem, nem egszen. A kertsnek krbe kell vennie az egsz terletet, s ide szeretnnk a kaput. - Claire azt a helyet mutatta, ahol most is llt a kapu. Solomon elgondolkozott egy pillanatra. Volt egy fontos krdse. - Mire kell nknek a kerts, hogy bent tartsa a bent levket, vagy hogy kint tartsa a kint levket? Ez enyhn szlva is furcsa krds volt. Claire s Michael zavartan egymsra pillantottak. Michael gy gondolta, ez az egsz gy egy marhasg, s remlte, hogy a felesge nem dolgoztat ezzel a furcsa fiatalemberrel. Claire-t nem lehetett olyan knnyen zavarba hozni, mint a frjt, s megprblt rtelmesnek hangz vlaszt adni. - Ht - mondta kimrten -, azt hiszem, mindkettre. De fknt arra, hogy kint tartsa a kint levket. Solomon hozzrten blogatott, mint aki rtelmezi a vlaszt. Vgignzett a kerten, egszen a hzig, tekintete tlelte az egsz telket. Shajtott egyet, s vidman elmosolyodott. Solomonnak soha nem volt sajt otthona, s ezrt jobban rdekeltk t a hzak s a csaldok, mint a tbbi embert, akiknek az ilyen dolgok maguktl rtetdek. - Ez egy j hely. - mondta halkan -, nmelyik otthon igazi fszek. Claire elmosolyodott. - Azt hiszem, ez igaz. - Most lemrem. - Szlesre kitrta a kt karjt, s olyanformn kezdett lpkedni a kerts mentn, mintha ktltncos volna. Hangosan szmolta is a lpseket.

-4-

- Egy, kett, t, kilenc... Michael hitt vesztve nzett a felesgre. Ez mr sok volt. A kerts rendeltetsre vonatkoz krdst mg csak el lehetett volna knyvelni affle klncsgknt, de ht ez az ember nem tud szmolni! Michael elejtl fogva nem volt biztos benne, hogy j tlet a Jobb Napok Trsasgtl alkalmazni valakit, s ez a viselkeds csak megerstette ktelyeit. Mr ppen mondani kszlt valamit, amikor Solomon abbahagyta a szmolst. Odafordult Bartelkhez, arca szles vigyorba rndult, szemben csillogott a jindulat. - Csak vicceltem. - Nagy kezvel beletrt a zsebbe, mint aki keres valamit. Egy fnyes, ezsts trgyat vett ki az overallja zsebbl. - Van mrszalagom is. - s megmutatta a nagy, hetvent lbas mrszalagot. Claire nevetett, s Michael is megknnyebbltebbnek ltszott. Most mr tudta, hogy ez csak trfa volt, de mg mindig ktsgeket tpllt arra nzve, hogy okos dolog-e Solomont alkalmazniuk. - Indulnom kell a munkahelyemre - mondta Michael, s a hz fel vette tjt. - Ht akkor minden rendben van idekint? - krdezte Claire. - Tkletesen - mondta Solomon, s elmosolyodott. - Csak szljon, ha szksge van valamire. Claire karon fogta a frjt, s bementek a hzba. Claire-nek szimpatikus volt Solomon, mert volt humorrzke. Mikor bertek a hzba, Michael hangot adott ktsgeinek. Amg ltzkdtt, hlszobjuk emeleti ablakbl figyelte Solomont. - Nem is tudom - kezdte bizonytalanul, mikzben dmcsutkjnl babrlt a nyakkend csomjval. - Gondolod, hogy neki val munka ez? Vgtre is nem olyan egyszer egy kertst megpteni. n nem vagyok biztos benne, hogy... Claire az ltzasztalnl lt, a tkrben nzte magt, mikzben egy kevs pdert tett az arcra. - Jaj, Michael, nem hiszem, hogy ezen izgulnunk kellene. A Trsasgnl azt mondtk, Solomon nagyon gyakorlott az ilyesmiben. s n is itt leszek. Egsz id alatt ellenrizhetem. Michaelt nem lehetett meggyzni. Elfordult az ablaktl, s keresztbe tette a karjt. - Akkor is. Nem a legjobb tlet, hogy egy szellemi fogyatkossal pttetnk kertst. Annak egyenletesnek, biztonsgosnak, jl tervezettnek kell lennie... - Michael, a fogyatkos embereknek is kell munkalehetsget adni - mondta Claire lesen. - Persze hogy kell munkalehetsget adni, de mirt pont a mi kertsnkn kell dolgozniuk? - Ha tudja, hogyan kell csinlni, mirt ne adjuk meg neki a lehetsget? A Jobb Napok Trsasg nem kldte volna t, ha nem bznnak meg benne. Michael mg mindig nem volt meggyzdve a dologrl, s tett egy utols ksrletet, hogy jobb beltsra brja a felesgt. - Figyelj! Nem volna egyszerbb, ha adomnyoznnk nhny szz dollrt a trsasgnak, s ksz? Claire blintott egyet. - Igen, azt hiszem, az sokkal egyszerbb lenne. - s nagy barna szemvel rnzett a frjre, tekintetbl sugrzott a vidmsg s a helytelents. Michael megvonta a vllt. - Ok, rendben, gyztl. Csak ne nzz rm ilyen szemekkel! Ezt ki nem llhatom. Claire melegen elmosolyodott, s odament a frjhez. - Ez az n frjem. Odahzta a frje arct a maghoz, s hosszan, puhn szjon cskolta. A frfi tlelte, s megsimogatta a pocakjt. - Hogy rzed magad, angyalom? - Tkletesen - morogta. A frfi puhn megcskolta a nyakt, orrval vgigsimtva puha brt. Claire kinyjtzott, s boldogan megborzongott a frfi rintstl. - Mmm! - shajtotta. - Nem is tudtam, hogy a tudsok ilyen jl tudnak cskolzni. - Nem is tudtam, hogy a terhes nk ilyen szexisek. - A frfi flemelte, s gyengden a nagy franciagyra fektette. - Na, gondold meg jra... 2. fejezet Seattle-ben sokan dr. Victor Mottot tartottk a vros egyik legjobb szlsz-ngygysz szakorvosnak, olyannyira, hogy Claire Bartel szerencssnek rezte magt, hogy a msodik terhessge kzepn ppen ennek a nagy tiszteletnek rvend doktornak lett a pciense. Dr. Mott rendeljnek vrja sokat elrult magrl az orvosrl. Gazdagsg, knyelem s elegancia uralkodott benne. A luxuskivitel ultramodern berendezst visszafogott stlus jellemezte. Olasz gyrtmny, acl s br kombincij kanapk, az elegns dohnyzasztalon sok folyirat, az American Baby-tl kezdve a francia Vogue-ig. A kliensek - hat-nyolc Claire-korabeli asszony, akik valamennyien folyiratokat olvasgattak, amg a sorukra vrtak - jl illettek ebbe a krnyezetbe. Akadtak ms ngygyszok is, de Victor Mottot tartottk a

-5-

legjobbnak. Mindegyik nnek j frizurja volt, ki voltak festve, s olyan elegns ruhkat hordtak, hogy Claire rendetlennek, szinte slamposnak rezte magt a farmer kismamanadrgjban, edzcipben s dzsekiben. Attl meg mg rosszabbul rezte magt, hogy valahnyszor egy j n rkezett a rendelbe, az ott lk alaposan szemgyre vettk a kismamaruhjt, cipjt, kszereit. Claire sejtette, mit gondolhatnak rla. Persze a tbbiek nem tudhattk, hogy Claire gy tervezte, az illusztris Mott doktornl tett ltogats utn azonnal visszamegy dolgozni a Seattle-i Botanikus Kertbe, ahol nkntes munkt vllalt. Feszengve vgiglapozta az egyik kismamajsgot, mr alig vrta, hogy tl legyen a vizsglaton, s jra kimehessen a szabad levegre. Sehol msutt nem rezte olyan jl magt, mint a Botanikus Kertben, s semmi sem tudta annyira elbtortalantani, mint egy orvosi rendel. Sajnlta, hogy az els szlsze nyugdjba ment. Megbzott benne, s gy gondolta, j lett volna, ha nla szlheti mindkt gyermekt. Claire nagyon megnyugodott, amikor a nvr vgre t hvta. - Mrs. Bartel? - n vagyok az. - Flllt, s bement a nvr utn az egyik vizsglszobba. A nvr egy kicsit megnyugtatta. A csinos vrbl tlve Claire hasonlan csinos nvrekre szmtott, de dr. Motte egy idsebb n volt, olyan hokiedztpus. A nvr leltette Claire-t egy acl vizsglasztalra, rtette a karjra a vrnyomsmrt, s flpumplta. A szemvege fltt a vrnyomsmr skljt figyelve azt krdezte. - Most van itt elszr dr. Mottnl? Claire blintott. - Igen, az az orvos, akinl az els gyerekemet szltem, nyugdjba ment, s dr. Mott volt olyan kedves, s a terhessg kzepn tvllalt. - Tudja - mondta a nvr frgn -, az egyik legjobb a szakmban. - Letekerte a vrnyomsmrt Claire karjrl. - Tudja, is nemsokra apa lesz, nhny hnap mlva. - Nem is tudtam. A nvr adott neki egy kpenyt. - Vetkzzn le teljesen! - mondta hivatalos hangon. - Vegye fl a kpenyt, s ell hagyja nyitva! Claire gyorsan levetkztt, bebjt a kpenybe, s lelt, hogy kivrja a sort. Utlta ezeket a hossz vrakozsokat, s zavartnak, vdtelennek rezte magt ebben a krhzi kpenyben. Szinte felpattant, amikor tz perc mlva kinylt az ajt, s belpett az orvos meg a nvr. - Hogy vagyunk ma, Mrs. Bartel? - Dr. Mott jkp, magas, nagydarab, negyvenes frfi volt, egsz fejt hullmos barna frtk bortottk, fogai pedig egytl egyig pek s hfehrek voltak. Knnyed, jindulat mosolyt a szeme krl kis rncok ksrtk. Knnyed stlusa miatt kornl fiatalabbnak tnt, ahogy kk szemnek pillantsa vgigsuhant Claire nyitott kpenyn. - Jl vagyok - mondta Claire. - A gyerek j nagy murit csapott odabenn. gy tnt, ez nem nagyon rdekelte dr. Mottot, aki Claire kartonjt olvasgatta. A nvr srgtt-forgott a httrben, mszereket pakolt egy steril kendre. - Lssuk csak... nnek asztmja van. Okozott ez valami problmt? Claire megrzta a fejt. - Nem. Idnknt eljn, de mostanban elg ritkn. ltalban a stresszel fgg ssze. Az orvos flretette a kartont. - J. Akkor megvizsglom. - Megkocogtatta a lbtartkat az gy vgn. - Tegye fl a lbt. Elfordult, hogy elvegyen egy manyag kesztyt egy dobozbl. Claire egy pillanatra megtorpant, mieltt a lbt fltette volna. - gy tudtam, a harmadik hnap utn mr nem szoktak teljes vizsglatot vgezni. Dr. Mott Claire-re villantotta fogpasztareklm-mosolyt. - Tudja - magyarzta -, ltalban a harminchatodik htig nem vgznk ilyen vizsglatot. De az els alkalommal szeretem minden betegemet teljesen megvizsglni. Claire blintott, s flfekdt az asztalra, lbt belehelyezte a fm lbtartba. Vgtre is az orvos, s a magyarzat teljesen logikusnak hangzik. A falon lv telefon halkan megcsrrent, s a nvr gyorsan flvette. - Igen? - Egy percig hallgatott, aztn dr. Motthoz fordult. - Doktor r, Mrs. Miller van a telefonnl. Megint a teszt eredmnye miatt telefonl. Az orvos szeme odaszegezdtt Claire mellnek domborulatra, ami ppen kiltszott a nyitott kpeny all. Claire megrezte a pillantst, s megprblta sszehzni magn a kpenyt, hogy betakarja. Dr. Mottnak mintha nehezre esett volna, hogy elforduljon, s mintha nem teljesen fogta volna fl, amit a nvr az imnt mondott. Szeme mg mindig odatapadt Claire-re, amitl a n kiss kellemetlenl rezte magt. Vgre elfordult. - Mit is mondott, ki az? - Mrs. Miller, doktor r. Mott blintott egyet, mint aki flidzi magban a beteget. - Legyen olyan kedves, Maria, mondja meg neki az eredmnyt. Minden lelete negatv. Mondja meg

-6-

neki, hogy ha van valami krdse, majd ksbb visszahvom. Valsznleg mg ma dlutn. - Igen, doktor r. - Az irodmban van a dosszi. s ha mr ott van, flhvn a labort a tegnapi vruselemzs gyben? A nvr blintott s kiment. Dr. Mott krbestlta az asztalt, s Claire fl hajolt. Kikttte a kpeny vt, s szthajtotta. Megtapogatta Claire mellt, s az ujjai a msodperc trt rszvel hosszabb ideig idztek ott, mint felttlenl szksges lett volna. Aztn laza krkrs mozdulatokkal nyomkodni kezdte ket. Amikor az ujjai finoman vgigsimtottk a mellbimbjt, Claire a frfi arcra nzett, s ltta, amint az behunyja a szemt, s a lgzse is egyre mlyebb vlik. Lehet, hogy csak koncentrl... sszerzkdott az rintstl, kifejezetten kellemetlenl rezte magt, arcba szktt a vr. A frfi megrezte a nyugtalansgt. - Fjdalmat okoztam? - suttogta... - Nem - mondta Claire. - J akkor j... Tovbbra is a mellt vizsglta, de megvltozott az rintse. Claire kzdtt a rmlet ellen, amely egy pillanatra ert vett rajta, prblta elhitetni magval, hogy csak bekpzeli a dolgokat. Vratlanul megmozdult, s a hirtelen mozdulat mintha flbresztette volna dr. Mottot. Kinyitotta a szemt, de a keze mg mindig Claire melln maradt. - Minden rendben van - mondta kiss rekedt hangon, s az asztal vghez ment. gy az asztalon kitertve, flhzott trddel s kipeckelt lbbal a kpeny mintegy strat kpezett Claire eltt, s gy nem lthatta a doktor kezt. Dr. Mott titokban levette a gumikesztyt, s elbb egy, majd kt ujjt lassan s mdszeresen ki-be mozgatta. Claire megrngott, s eltorzult az arca. - Hideg? - Egy kicsit - nygte ki nagy nehezen Claire. - Prbljon ellazulni. A doktor tovbb hzogatta az ujjait, msik kzvel pedig a hast simogatta, mint aki mhszjat s a mhet akarja kitapintani. Claire mr tbbszr volt ngygyszati vizsglaton, s nem tartozott ppen a legkellemesebb emlkei kz, de ez a vizsglat mintha nem lett volna teljesen normlis. Dr. Mott mintha nem a ms orvosoktl megszokott gyors, hatkony mdon intzte volna a vizsglatot. Sokkal inkbb rzki volt, mint orvosi, inkbb simogats, mint vizsglat. Claire fels ajkt kiverte a vertk. A plafon hangszigetelt bortst nzte, s arra koncentrlt, nehogy hatalmba kertse a pnik. Beleharapott az ajkba, a szeme gyorsan s szorosan becsukdott. - Minden rendben van. Rendben van - mondta dr. Mott vastag torokhangon. - Rendben van, teljesen rendben... A vrban l divatos nk flnztek, amikor Claire gyorsan az ajt fel iramodott. Mindenki lthatta a rmletet az arcn. Ez csak egy dolgot jelenthetett. valami nincs rendben. Komplikci, pozitv laborlelet. Minden terhes n rmlma. Nhnyan megrintettk a hasukat, mintha talizmnt fognnak, amely elzi a balszerencst. - Mrs. Bartel! - hvta a recepcis. Claire ment tovbb, mint aki nem is hallotta. - Mrs. Bartel! Meg kell beszlnnk a kvetkez... De Claire mr ott sem volt. A fld alatti parkolhoz vezet mozglpcsn mr rezte az asztmaroham flreismerhetetlen jeleit. Mintha vasabroncsok fogtk volna krl, gy sszeszorult a tdeje. A mellkasa emelkedett s sszehzdott, s Claire-t rmlet tlttte el. rezte, hogy fuldoklik, kptelen volt beszvni a levegt. Szrny tehetetlensg kertette htalmba, amint az asztmaroham elhatalmasodott rajta. A tdeje egyszerre volt res s tlteltett. Hangosan kapkodott leveg utn, s knld torokkal, grcss szjjal zihlt. Ktsgbeesetten beletrt a tskjba, elvette az inhallkszlket s befjt a szjba. A keser orvossg a szja hts rszbe spriccelt, s Claire amilyen mlyen csak tudta, bellegezte. A zihls fokozatosan cskkent, de a flelmetes rzs, hogy kptelen llegezni, megmaradt. Gyengnek rezte a lbt, s szdlt. Mindent megtett, hogy megnyugodjon, maradk energijt egyetlen gondolatra sszpontostotta. elmeneklni innen. 3. fejezet Claire gy llt a zubog forr zuhany alatt, mintha a ktsgbeesett, szinte hisztrikus csutakolssal a kosszal egytt a szgyent is lemoshatn magrl, s mg a rossz emlket is elzhetn. Mg mindig rezte a frfi kezt a testn, mg mindig hallotta a nehz llegzett. A meleg vz j volt, s megtisztt. Ahogy a vz zubogott, rezte, hogy egyre jobban megnyugszik kiss flszabadultabb lesz attl a gondolattl, hogy sikerlt hazakeverednie s lefrdnie anlkl, hogy sszeomlott volna.

-7-

Kilpett a zuhanybl, s bebugyollta magt kt vastag trlkzbe, egy harmadikat pedig a vizes haja kr csavart. Nekitmaszkodott a mosdkagylnak, s mlyeket llegzett. Br mr otthon volt, a sajt laksban, s egy kicsit sszeszedettebb lett, mg mindig ideges volt. Nem akarta elhinni, mi is trtnt dr. Mott rendeljben. Mg mindig ltta, milyen meglepett kpet vgott a frfi, amikor hirtelen sszezrta a lbt, s leugrott a vizsglasztalrl. Egyetlen szt sem szlt, nem tiltakozott. Csak egyszeren kitallt egy trtnetet, miszerint elfelejtette, hogy fontos tallkozja van valakivel. Mindketten tudtk, hogy kevs dolog lehet egy terhes nnek fontosabb, mint az orvosi vizsglat, de a frfi belement a jtkba. Mindketten tudtk, mi trtnt. A frfi nem is prblt bocsnatot krni... Claire letrlte a prt a frdszobatkrrl, megnzte magt egy pillanatig, aztn behunyta a szemt, s a homlokt a hs, nedves vegnek tmasztotta. Lktet fjdalmat rzett a szeme mgtt, az asztmaroham s az orvosi rendelben trtntek uthatsaknt megjelen fejfjs els jelt. Meggytrtnek, rzelmileg kimerltnek rezte magt, s rosszul volt. - Claire? sszerezzent s megfordult. A frje llt a frdszobaajt eltt, s mr tudta, hogy valami baj van. Claire pirospozsgs arca most spadt volt s megnylt, a szeme fjdalmat s szorongst tkrztt. - Michael! Megijesztettl. - Jl vagy? Claire mindig az er szobra szeretett volna lenni, sosem rult volna el gyengesget, mg a frjnek sem. Blintani prblt, de sszezavart rzelmei s idegei elhatalmasodtak rajta. - Jaj, Michael... - a hangja knnyes volt. - Mi van? Mi trtnt? A gyerek? Claire megrzta a fejt. - Nem, a gyerek jl van. Rlam van sz. - Claire... Szipogva s reszketve a frje karjba hullott. Forr s keser knnyeket hullatott. Nhny percig a karjban zokogott, elmerlve sajt nyomorsgban. Lassanknt flszradtak a knnyei, s mg kimerltebbnek rezte magt, mint azeltt. Lassan s nehezen, de sikerlt sszeszednie magt. Michael odaksrte az gyhoz, s Claire szinte sszecsuklott, aztn vdekezn sszezsugorodott. Michael gyngden megsimogatta a hajt. - El kell mondanod, hogy pontosan mi trtnt. Claire odafordtotta knnyztatta arct Michaelhez. - El akarom felejteni az egszet, Michael. - Krlek, Claire. Ez nagyon fontos. Lassan, eleinte akadozva, elmeslte a frjnek a dr. Mottal val tallkozst. Michael fl-al jrklt a szobban, prblta lekzdeni fltmad haragjt. - Ahogyan tapogatott - mondta Claire izgatottan. - Az emlvizsglattal kezddtt... Olyan volt, mintha simogatott volna. s aztn a hangja... A hangja... egsz klns volt... kihv. - Kihv? - krdezte Michael. Claire, undort s a kellemetlen emlkeket gtl termszetes sztnt lekzdve megprblta jra tlni azt a pillanatot. - Olyan volt, mintha, mintha felizgulna, mikzben vizsgl engem. - Egy pillanatra gy tnt, megint eltrnek a knnyei. - Nem vagyok tkletesen biztos benne, de amikor flllt, azt hiszem... azt hiszem, merevedse volt. Michael abbahagyta a jrklst. - Micsoda?! - kiltotta mrgesen. - Michael, meggrted, hogy nyugodt maradsz! A frfi mly levegt vett, nyugalmat erltetett magra. - Ok, ok, nyugodt vagyok. - Pillanatnyi sznetet tartott. - s ... megprbltl kirohanni, vagy kiabltl, vagy ilyesmi? - Meg voltam rmlve - mondta Claire szomoran. - Nem tudtam, mit csinljak. - Gondoltad, hogy bnthat? - Nem tudom. Egyszeren kimentem onnan, amilyen gyorsan csak tudtam. Ltta, hogy ideges lettem, de nem szlt egy szt sem. - Panaszt kell tenned! - mondta Michael hatrozottan. Claire elspadt s rezte, hogy szdlni kezd. Ha panaszt tesz, az csak flkavarja az gyet. Mg az jsgrk is megszimatolhatjk. - Nem! - kiltotta. - Nem lehetek biztos benne. - Szemei krbejrtk az egsz szobt, mintha akrhov szvesebben nzne, mint a dhs frjre. - Claire, meg kell tenned! - De Michael, dr. Mott olyan flkapott orvos! gy rtem, mi van, ha tvedek. Mi van, ha megvdolom, s nincs is igazam? Minden ok nlkl tnkreteszem! - De mg amikor ezt mondta, akkor is tudta, hogy nem tvedett. Pontosan tudta, hogy mi trtnt, s tudta dr. Mott is. Tiltakozott ellene, mert nem

-8-

volt ereje, hogy szembenzzen a tnyekkel. Michael vrt egy hossz pillanatig. - Most mr biztos vagy benne? - Tudta, hogy a felesge sohasem vdaskodna csak gy. Ha Claire gy gondolja, hogy molesztltk, akkor biztosan molesztltk. Claire blintott. - Igen - mondta csndesen. - Akkor panaszt kell tennnk! Claire kezdett ismt sszeroppanni. - Nem, Michael, nem vagyok kpes r. Michael lelt az gy szlre, tlelte a felesgt, s maghoz szortva ringatni kezdte, mint egy gyereket. A szja kzel volt Claire flhez. - Ha nem jelentjk be ezt a dolgot az orvosetikai bizottsgnl, akkor majd mssal is megcsinlja ugyanezt. Bznod kell magadban, drgm. - Nem tudom, hogy kpes vagyok-e megtenni, Michael. Egyszeren nem tudom. - Egsz id alatt melletted leszek. Egytt fogjuk vgigcsinlni. - Jaj istenem, - mondta Claire szenved hangon. - Mirt pp velem kellett ennek megtrtnnie? - Nem fog megismtldni - mondta a frje halkan. - Bszke vagyok rd, drgm. Helyesen dntttl... Az elkvetkez nhny htben Claire Bartelnek szzszor, st tn ezerszer is alkalma volt fltenni magnak a krdst, hogy valban helyesen dnttt-e. Eleinte visszafogottan zajlottak a dr. Mott elleni bejelentssel kapcsolatos gyek, de amikor a trtnet eljutott az jsgokhoz s a tvhez, Claire az egyre lnkl vita kzppontjban tallta magt. Egyre jobban visszahzdott a laksba, a csaldjhoz, amely a bke szigett kpezte a mdiaviharban. nmaghoz hven, Michael killt felesge minden lpse mellett, s egytt sikerlt megrizni a mltsgukat. A panasz benyjtsa viszonylag egyszeren ment. Claire flkereste a megfelel hatsgot, s jegyzknyvet vetetett fel az esetrl. Az orvosetikai bizottsg hivatalnokai azt mondtk, hogy meg fogjk vizsglni a panaszt, s majd visszatrnek r. Nhny nap mlva jelentkeztek is, s bemutattak egy iratot, amelyben Mott cfolta a vdakat, s orvosi tolvajnyelven lerta, mi is trtnt akkor a rendelben. Claire ezzel el is ejtette volna az gyet, de Michael, aki nagyon dhs volt, mert nem elg, hogy dr. Mott molesztlta a felesgt, de mg hazugnak is nevezte, ragaszkodott a folytatshoz. Az jsgok valahogy megszereztk a sztorit, s mivel Mott olyan felkapott orvos volt, nagy figyelemre mltattk az gyet. Az elkvetkez nhny hetet bernykoltk a meghallgatsok, tanvallomsok, perekkel s ellenperekkel val fenyegetsek, de a jogi gpezet krlelhetetlenl zakatolt. Dr. Victor Mott konyakot ivott egy nagy, bls pohrbl a dolgozszobjban, s a pohr szle fltt a hreket nzte nagy kpernys tvjn. j jelenet kvetkezett, s megltta sajt arct, amint mosolyog a vilgba. Valamelyik medikusblon kszlhetett a felvtel, s meg lehetett volna mintzni rla a sikeres orvos szobrt. Hibtlan szabs estlyi zak, elegnsan megkttt fekete nyakkend. - Dr. Victor Mottot, az elismert seattle-i szlsz-ngygysz szakorvost ma beidzte a kerleti gyszsgi hivatal... A botrny akkor trt ki, amikor Mott egyik llapotos pciense bejelentst tett az llami orvosi bizottsgnl, hogy a doktor az egyik vizsglat alkalmval szexulisan zaklatta. Claire ijedt arca jelent meg a kpernyn. Az orvos belekortyolt az italba, s emlkezetbe idzte, hogyan rohant ki Claire a rendelbl. Emlkezett, hogy akkor ideges lett, de aztn elhessegette a flelmt. Azzal nyugtatta magt, hogy ez a n gysem fog semmit tenni, ahogy a tbbiek sem tettek. - Az els vd elhangzsa ta mg ngy asszony tett olyan bejelentst, hogy dr. Mott a vizsglatok sorn szexulisan zaklatta ket. Ezzel vge! - gondolta dr. Mott. Ha Bartel lenne az egyetlen, akkor mg leszerelhetn a tmadst - egy hisztrikus terhes nvel szemben az szava szmtana. - Bncselekmny gyanjra hivatkozva az llami orvasetikai bizottsg tovbbtotta az gyet a terleti gyszsgi hivatalhoz, amely a mai napon ht pontos vdiratot fogalmazott meg dr. Mottal szemben. Bncselekmny. A sz visszhangzott a fejben. A szgyent, a praxisa elvesztst mg csak kibrta volna. De az a lehetsg, hogy brtnbe kerl... mg gondolni sem tudott r. Egyetlen lehetsge maradt. Egyetlen dolgot tehetett mg. Egy fradt shaj ksretben kiitta a konyakot, s vatosan letette a poharat. Kinyitott egy asztalfikot, elvette nehz, ezstveretes revolvert, flhzta, a halntkhoz tette s meghzta a ravaszt. 4. fejezet A n hallotta a hangokat, s tudta, hogy hozz beszlnek, de minden olyan tvolinak, kivehetetlennek, rtelmetlen szavak s kifejezsek kavalkdjnak tnt, aminek semmi kze sem volt

-9-

hozz. - Az ngyilkossgi zradk teljesen vilgos - mondta az egyik hang. - Attl tartok, ez bombabiztos. Hossz, zavart, megilletdtt csnd tmadt. Aztn valaki paprok kzt matatott. Valaki a torkt kszrlte, s megreccsent egy szk. - Hall minket? - Jl van? - Hvjak...? - Mrs. Mott? Peyton Mott sszerzkdott. Mereven lt egy trgyalasztalnl abban az gyvdi irodban, amelyik vek ta kpviselte a frjt. Vele szemben lt a ngy partner. A rgi idkben, amikor a frje Seattle egyik legfelkapottabb orvosa volt, ugyanezek az gyvdek hlsak voltak, hogy az gyeit intzhettk. Most, hogy szgyenbe kerlt, a felesgt s az gyeit is gy kezeltk, mint valami kellemetlensget, amin gyorsan s csndben tl kell esni. Az asszony kk szemnek tiszta, jeges pillantsval nzte ket, kezt az lben nyugtatta. Gyszban is magval ragadan szp volt. Alabstromszn bre s aranyl haja szinte izzott fekete zakja mly kivgsban. Valszntlenl kk, tvol 1 szemeiben csillogott az rtatlansg. - Ne haragudjon, megismteln? Az az gyvd, aki ezt a kellemetlen megbeszlst vezette, megkszrlte a torkt. - Amint mondtam, a vgrendelet ngyilkossgi zradka egyrtelm. Mindamellett mg sikerlhet rvennnk a biztosttrsasgot, hogy megadjon nnek egy kisebb jradkot. - Egy kisebb jradkot? - mondta Peyton Mott. Egy msik gyvd vette t a szt. - n is tudja, Mrs. Mott, hogy br a frjnek jelents vagyona volt, azt az llam befagyasztotta. - Befagyasztotta? Semmilyen rzelmet sem mutatott az arca. Olyan volt, mintha ott sem lett volna a szobban. - Hm... ez a szoksos eljrs, amikor valsznsthet, hogy a vagyont tbben is perelik. Az gyvd flbeszaktotta a magyarzatot. Peyton jeges arckifejezse, ridegsge elbtortalantotta. Egy pillanatra gy gondolta, jobban szeretett volna egy zokog, jajveszkel zvegyet ltni. - Kr egy pohr vizet, Mrs. Mott? A n nagy sokra megrzta a fejt. - Ksznm, nem. - Termszetesen a hzban maradhat, amg az pletet nem rtkestik, de azt javaslom, hogy kezdjen el valamilyen ms lehetsget keresni nmaga szmra. - rtem - mondta. - Ez minden? Az gyvdek egymsra nztek. Egyikk sem akart mst mondani, s mindannyian szerettek volna elszabadulni innen. - Azt hiszem, Mrs. Mott, ezzel mra vgeztnk is. - Ksznm - mondta Peyton. Flllt, mg mindig tkletesen tartotta magt. Tett nhny lpst az ajt fel, aztn megtntorodott. Mg az a kevske szn is eltnt az arcrl. Egyik karjt kinyjtotta, hogy megtmaszkodjon az asztal sarkban, a msik kezvel pedig a hasa erteljes domborulathoz kapott. Azt suttogta. - A gyerekem... Az gyvdek flpattantak. - Te j isten! Peyton kifordult szemekkel zuhant a sppeds padlsznyegre. A szirna vijjogsa belehastott az agyba, s valami les fjdalom azonnal maghoz trtette. Szr fjdalmat rzett ott, ahov az intravns injekcit kapta. De sokkalta ersebb fjdalom tlttt el alul, a lba kztt s attl flfel. Odanzett, s ltta, hogy a combjn folyik a friss teres vr, s hogy egy ments polja a lba kztt. A vr sszefrcsklte a ments fehr egyenruhjt. Peyton szemei megteltek flelemmel, s belesiktott az oxignmaszkba, amelyet szorosan a szjhoz s az orrhoz rgztettek. A mentbejratnl gy rezte, mintha megtmadtk volna. Kilktk a mentautbl, rtettk egy szlltasztalra, s egy csapat traumatolgus keselyknt lepte el vres testt. Levetkztettk, s futtban egy krhzi paprkpenyt tertettek r. A kpeny als fele csaknem azonnal tele lett vrs foltokkal. Amg az asztal vgiggurult a folyosn, Peyton a mennyezeti lmpk flvillan fnyeit bmulta, s hallotta, amint a nvr azt kiltja. - Vrt kell majd adnunk neki! - A gyerekem... - nygte Peyton. - Mentsk meg a gyerekemet! Az asztal s a traumatolgusok tsvtettek a mt ajtajn, s az orvosok munkhoz lttak. Rengeteg tt szrtak a karjba, melyeken t gygyszereket fecskendeztek a vrbe. Az orvosok nekiestek, gyorsan prbltak tenni valamit. Testnek mlyben vjkltak, valamit kiszaktottak belle. A lba s a combja elzsibbadt, de termszetellenesen nedvesnek s nyitottnak rezte magt.

- 10 -

Valami kilkdtt belle... s az orvosok mr nem foglalkoztak vele. - Kint van! Transzfzit! Kisfi! Egy fi, aki az elvesztett frfi helybe lphet. - Krlek, maradj letben! - nygte. - Nagyon krlek... - Nincs szvhang! - Elektrosokkot! Pillanatnyi csnd tmadt, amelyet csak az orvosi berendezsek zgsa s kattogsa trt meg. Egy trgyilagos hang hallatszott, gyakorlott szakember, akinek az let s a hall mindennapos dolog. - Tl ks. Elvesztettk. Peyton mozdulatlanul fekdt a takar alatt a krhzi gyban. Csnyn kicserepesedett a szja, kk szeme pedig mintha besppedt volna a koponyjba. Alig vett tudomst a nvrrl, aki mellette lt, meg az telrl, amit el tettek. A nvr egy falatot tartott a szja el, ahogy egy anya eteti a gyermekt. - Ennie kell! - mondta. - Sohasem akar kikerlni innen? Peyton nem vlaszolt. A nvr remnyvesztetten shajtott. - Csak hrom falatot, s aztn bkn hagyom. Peyton lassan megrzta prnn nyugv fejt. A nvr is csvlta a fejt, s fradtan sszeszedte a tlct s az ednyeket. - Reggelinl tallkozunk. Azt akarom, hogy egyen valamit, amg n vagyok az gyeletes! A szavai semmi hatst nem tettek Peytonra. - Akar tvt nzni? - Volt egy tv, a szobban, az ggyal szemben a falra erstve. A nvr bekapcsolta a tvirnytval. - Nzze egy kicsit a tvt! Htha jobban lesz. A tv vagy egy rn t fecsegett, anlkl hogy Peyton rnzett volna. Aztn elkezddtt a hrad, de az els kt-hrom hr nem rdekelte. Nhny ismers sz ttte meg a flt, flismert nhny nevet. - ...egy, a dr. Victor Mott-ggyel kapcsolatos kiegszt jelents szerint ngy, sszesen tizentmilli dollrra rg krtrtsi pert indtottak a Mott-vagyonnal szemben. S br a Madison Parkban lak Mrs. Claire Bartel volt az els, aki megvdolta Mottot, hogy egy vizsglat sorn szexulisan zaklatta, maga nem-indtott pert. A tbbi n csak azutn llt el srelmeivel, hogy Mrs. Bartel bejelentst tett az llami orvosi bizottsgnl... Peyton szeme Claire Bartelre szegezdtt a kpen. pp egy brsgi pletbl sodrdott kifel riporterek s tvkamerk gyrjben. Egy frfi, feltehetleg a frje, vdelmezen tkarolta a vllt. A frfi msik kezvel a tvkamerkat s mikrofonokat hrtotta el. Peyton szemei odatapadtak Claire karjhoz, amelyet vdekezen sszetett a hasn, mintha pajzsot tartana mg meg sem szletett gyermeke el, hogy megvdje a vilg szrnysgeitl.

- 11 -

5. fejezet Fl vvel ksbb Joseph Bartel valamivel nyolc ra utn szletett egy tavaszi vasrnap reggelen. Nagy baba volt, apja kk szemt s szlei stt szneit rklte. Szlei szemben Joe minden ktsget kizran a vilgtrtnelem leggynyrbb ficsecsemje volt. Komplikci nlkl folyt le a szls, s rvid krhzi tartzkods utn anya s fia hazatrhettek. Claire lete teljes volt. Solomon mr hetekkel korbban befejezte a kertst. Amg dolgozott rajta, megvltozott a helyzete Bartelk vilgban. Mr nem volt vatos s flnk, megnyugodott a csald szeret lgkrtl. Alig nhny ht alatt Solomon csaknem csaldtagg vlt. Amikor a mves kerts utols lce is a helyre kerlt, Claire s Michael azonnal tallt szmra valami ms munkt. Megkrtk, fesse le a viktorinus hz cizelllt prknyait. Kialakult a csald knyelmes reggeli menetrendje. Claire korn reggel levitte a kicsit, betette a kisgyba, s nekillt reggelit csinlni, Michael s Emma pedig szoksos reggeli neklskbe fogtak. Amikor elkszlt a reggeli, Solomon megrkezett a kerti ajt fell, s eljtszotta megszokott reggeli sznjtkt. Megllt a teraszon, s bejelentette. - Kzeledem a kerti ajthoz. Claire, aki a tzhelynl gykdtt, elmosolyodott, amikor meghallotta Solomon komoly, mly hangjt. - Mr nagyon kzel vagyok a kerti ajthoz. Claire odafordult, s integetett. - Szia, Solomon! Solomon mosolyogva kinyitotta az ajtt. - Bejvk a kerti ajtn. - Igyl egy kvt! Emma s Michael leviharzottak a lpcsn, s berontottak a konyhba, Emma nekiesett a kisgynak. A kis Joe, aki a kisgyban izgett-mozgott, megijedt a hirtelen lkstl, s ijedtben siktott egyet. - Jaj! Bocs, anyu! Solomon sztnsen a kisgyba nylt, hogy megnyugtassa a gyereket. Claire odament hozz, s flvette a kicsit. - Solomon, gondolj a Jobb Napok Trsasg szablyzatra! Jobb, ha nem nylsz a gyerekhez. Solomon elkmpicsorodott. - Bo... bo... bocsnat - dadogta. - Elfelejtettem a szablyt. Csak segteni akartam. - Tudom - mondta Claire nyugodtan. - Ltod, Joe-nak semmi baja. Flemelte a gyereket, hogy megvizsgljk. Solomon komolyan blintott, de mg mindig egy kicsit zavartnak ltszott. - Majd kint megiszom a kvmat - motyogta. - Solomon, nem kell kimenned. - Tudom - mondta mosolyogva. - De ideje, hogy dolgozni kezdjek. Claire, cspjn ringatva a babt, odafordult a frjhez. Mr napok ta ddelgetett egy tervet a fejben, s ez a pillanat alkalmasnak mutatkozott, hogy elmondja Michaelnak a dolgot. -A Botanikus Kertben kicserlnek nhny kisebb veghzat - mondta knnyedn. - gy hallottam, hogy eladnak nhny vzat. Michael flnzett a reggelijbl, s lassan elmosolyodott. - Hadd talljam ki, ne mondd meg! Sajt veghzat akarsz pteni. Claire imdott kertszkedni, s nagyon szerette a Seattle-i Botanikus Kertben vgzett nkntes munkt. Mindig arrl lmodozott, hogy majd vodt nyit, de tudta, hogy egy ekkora vllalkozs meghaladja a lehetsgeit. De azrt eljtszott a gondolattal, hogy valami kis vllalkozsba fog, pldul finom fszereket termeszthetne, s ellthatn a delikt lelmiszerzleteket s a jobb ttermeket. - Csak mert - mondta, abban a remnyben, hogy meggyzheti a frjt - maga a szerkezet mr megvan. Csak az vegek egy rszt kellene kicserlnem, s taln az illesztseken javtani. - Drgm - mondta Michael komolyan -, nagyon sokat vllalsz magadra. Gondolkodtl mr azon, hogy flvehetnnk egy dadt? Claire megvonta a vllt. - Michael, n nem ismerek dadkat. s sokba is kerl. Michael sszerncolta a szemldkt. Tudta, hogy inkbb arrl van sz, hogy a felesge nem nagyon akarja a dolgot, semmint a pnzrl. Nemrg lptettk el, s nagyon megemelkedett a fizetse. Semmifle pnzgyi akadlya nem volt, hogy flvegyenek egy dadt. - Ugye, nem a pnzrl van sz? - Nem - vallotta be Claire. - Nem teljesen. Mr hat lnnyal elbeszlgettem, de mg a nvnyek locsolst sem bznm rjuk, nemhogy egy kisgyereket. - Nem csinlhatsz mindent magad, Claire. - Nyugtalansg suhant t a frfi arcn.

- 12 -

- s Solomon? - vetette fl Emma. - Mi lenne, ha lenne a dadnk? Claire s Michael egymsra mosolyogtak. - Nem vagyok biztos benne, hogy j dada vlnk belle, Emma. - Mirt nem? Claire vatosan vlasztotta meg a szavait. Emma imdta Solomont s rkon t tudott beszlgetni vele, vagy, ha szerencsje volt, sikerlt elcsalogatnia a munkjtl egy alapos fogcskzs vagy birkzs kedvrt. Claire tudta, hogy Emma rjtt, Solomon valamirt ms, mint a tbbi ember, de sem Michael, sem Claire nem volt biztos benne, mit is rtett meg a kislny. Claire nem akarta, hogy a lnya fljen j bartjtl, s tudta, hogy diplomatikusnak kell lennie. - Emlkszel, beszlgettnk rla, hogy Solomon szellemi fogyatkos. - hm - blintott Emma. - Tudod, ez a fogyatkossg nagyon klnleges emberr teszi t. Ezrt vannak dolgok, amiket Solomon nem tud megcsinlni. rted? Emma jbl megrzta a fejt. - s akkor mi lesz majd, amikor Solomon befejezi a prkny festst? - J krds. - Emma s Claire Michaelra pillantottak. Solomon tovbbi alkalmazsrl neki kellett a vgs dntst meghoznia, s ha a csald hlgytagjait boldognak akarta ltni, akkor eljtt a pillanat, hogy tegyen valamit. - Nem mintha erltetnm a dolgot, drgm - mondta Claire kedveskedve. - Azt hiszem, keresnnk kell neki valami munkt. - Jaj de j! - kiltotta Emma. - rlk, hogy ez megolddott - mondta Michael -, mert nekem mr indulnom is kell. Michael negyedra mlva elindult, Claire pedig kitrta a Solomon ltal ptett kaput, s kiksrte Emmt az iskolabuszhoz. Valahnyszor a kertsre nzett, elmosolyodott. Gynyr munka volt, tkletesen egyenes s mvszien tervezett, a hegyes tartoszlopok katons sorban lltak. Emma visszahklt, mint aki nem akar flszllni a buszra. - Mama - mondta vkony hangon -, nem rzem jl magam. Claire lehajolt, hogy az arca egy szintben legyen a lnyval. - Menj gyorsan el a WC-re, addig tartom a buszt. - Nem az a baj. A fejem fj. Claire Emma homlokra tette a kezt. Nem volt lza, egy csppet sem volt meleg. - Emma, az iskola miatt izgulsz? Emma egy pillanatig ttovzott, aztn gyorsan trtek el belle a szavak. - Egy hlye fi a suliban mindig cukkol. Claire aggdva sszerncolta a szemldkt. - Elmondtad a tant nninek? Emma lehajtott fejjel lassan blogatott. Claire tlelte a kislnyt. - Tudod mit! Ma rted megyek, s beszlek azzal a fival, j? Emma hitetlenkedve az anyjra nzett. - Beszlni fogsz vele? - mondta bizonytalanul. - Igen. Rendben van? - Nem hiszem, hogy elg kemny vagy. Inkbb apu beszljen vele. Apu sokkal kemnyebb nlad. Az iskolabusz odart Bartelk hzhoz, s kinyitotta az ajtt. Claire hallotta, hogy a harmadikosok meg a negyedikesek szoks szerint ricsajoznak a buszban iskolba menet. - Meggrem, hogy kemny leszek. Ne flj, drgm! - Nem flek. Emma arcon cskolta a mamjt, s flkapaszkodott a buszra. Claire integetett az indul busznak, aztn szrevette, hogy Emma dzsekije a kezben maradt. - Vrjon! - Meglobogtatta a kabtot a levegben. - Emma! lljon meg! A kabtod! - Nhny yardot futott a busz utn, de mindjrt rjtt, hogy nem fogja elrni. A dombrl lefel menet mr gyorsult, amikor hirtelen megllt. Claire utnafutott, s beadta a dzsekit az ablakon. Egy n lpett ki a busz ell, s intett a sofrnek. - Ksznm. Ksznm, hogy megllt. - Szvesen - mondta a sofr, s a busz recsegve-ropogva elindult. - Ksznm - mondta Claire. - Azt mondtk, ksbb esni fog, s elfelejtettem odaadni neki a dzsekijt. - Nagyon szvesen. A kt n egy pillanatig zavartan vrt. - Ht... - mondta Claire. - Ksznm. - Bartelk hzt keresem - mondta a n. - Nem tudja, vletlenl merre... - n vagyok Claire Bartel. - ! - A n kezet nyjtott. - Peyton vagyok. Peyton Flanders. Hallottam, hogy dadt keresnek. - Hogy dadt keresnk? - mondta Claire zavartan. - Nem emlkszem, hogy az gynksgen

- 13 -

mondtk volna, tudja, teljesen kiment a fejembl, hogy a ma reggelben llapodtunk meg. ltalban nem szoktam elfelejteni, ha megbeszlek valamit. - Nem beszltnk meg semmit - mondta Peyton gyorsan. - Azt akarja mondani, hogy az gynksg csak egyszeren idekldte? - Nem az gynksgtl jttem. Claire megrzta a fejt, hogy maghoz trjen. - Bocsnat, nem rtem. Peyton bocsnatkrn, vdekezn elmosolyodott. - Az az igazsg, hogy eddig mg csak egyetlen csaldnl dolgoztam, k pedig most elkltznek. Nem tudtam, mihez is kezdjek ezutn, s amikor a kislnnyal, akire vigyztam, a parkban voltunk... folytatta Peyton zavartan. - Tudja, hogy van az, a dadk sokat fecsegnek, s hallottam, hogy nk ppen keresnek valakit. Ezrt... Claire nem tudott rla, hogy az, hogy a csaldja alkalmazna valakit, mindennapos beszdtma lenne a vros parkjaiban. Ettl kiss kellemetlenl rezte magt. - rtem. - Bocsnat - mondta Peyton mg mindig zavartan. - Nem kellett volna idejnnm. Nem akarom zavarni. - Nem, nem! - mondta Claire gyorsan. - Ne menjen el. Ha mr eljtt, jjjn be a hzba. Lehet, hogy nem a megszokott ton rkezett, de Claire rgtn tudta, hogy Peyton sokkal inkbb az a tpus n, amilyen dadt akar a gyerekei mell, semmint azok a lnyok, akikkel eddig elbeszlgetett. Idsebb volt, s komolyabbnak, megllapodottnak tnt. Peyton szpen is volt flltzve. Drga fekete eskabtot, szrke, hlos gyapjnadrgot, egyszer fehr blzt s egy lnklila selyemslat viselt. Claire gyorsan fztt egy tet, s a kt n lelt a nappaliban, a dohnyzasztal mell. Peyton krlnzett a szobban, tekintete vgigsiklott a csaldi fnykpeken, a rgi, de szpen rendben tartott masszv btorokon, a falon lv akvarelleken s a gazdagon zldell nvnyeken. Claire szknek tmljra akasztva lgott egy kis hangszr, nem sokkal nagyobb, mint egy cigarettsdoboz, egy hordozhat babar. Ezek voltak Claire Bartel letnek rszletei, s Peyton szinte magba itta ket. - ltalban egy egsz sor krdst teszek fl - mondta Claire, bocsnatkren mosolyogva. - A sor ltalban gy kezddik. Elvgezte mr a kzpiskolt? Elg ids mr ahhoz, hogy jogostvnya legyen? De ltom, hogy az n esetben... - Tl reg vagyok? - krdezte Peyton, s a szeme megtelt ijedsggel. - Nem, egyltaln nem, pp ellenkezleg. Peyton kiss megknnyebblt. - Ez megnyugtat. Ekkor Claire egyik hamis gymnt flbevalja, mint egy knnycsepp, lehullott a fldre. Peyton lehajolt, hogy visszaadja. - El ne vesztse! - mondta. Claire visszatette a flbevalt a helyre. - Laza a zrja. A frjem mr rgta mondja, hogy csinltassam meg, de valahogy soha sincs idm r. - El tudom kpzelni, kt gyerek mellett mindig gy rzi az ember, hogy tlsgosan rvidek a napok. Claire blintott. - Ezrt keresnk valakit a gyerekek mell. Maga mita dolgozik dadaknt? Peyton egy pillanatig zaklatottnak ltszott, mintha egy rgi emlk rnyka futott volna t gynyr arcn. A hangja komoly s szomor lett. - Nhny vvel ezeltt kemny dolgokon mentem keresztl... Elvesztettem a frjemet, s nhny nap mlva a gyermekemet is. - gy tnt, mindjrt knnyek peregnek le spadt arcn. - Ne haragudjon! - mondta Claire. Szkben lve megmozdult, knyelmetlenl rezte magt, amirt egy idegen ilyen bizalmas rszletekbe avatta be. -A vetls miatt tbb nem lehet gyermekem - mondta Peyton szomoran, s aztn nagy levegt vett. - Egy kzs bartunk segtett elhelyezkedni egy csaldnl, akik dadt kerestek. Nagyon jl sikerlt a dolog! Claire megkszrlte a torkt. Egy kicsit belekpzelte magt ebbe a szrny szituciba, s restelkedett, amikor belegondolt, mi lenne az sajt rzelmi reakcija. - Ne haragudjon, hogy megkrdezem, de nem rez... valami fltkenysget? Peyton boldogan mosolygott. Mintha a nap tnt volna el a felhk mgl. - Nem, dehogy. Imdom a gyerekeket, Mrs. Bartel. s nagyon komolyan veszem a munkmat, a gyereknevelst. Szmomra ez rendkvl hls munka. Az anyasg utn ez a msodik legszebb dolog a vilgon. - Ezt j hallani - mondta Claire. Megnyugodott, hogy Peyton rosszkedve elmlt, s nyoma sem maradt benne az nsajnlatnak. - n egy kis vllalkozsba kezdek mostanban, gygynvnyeket termesztek majd a kertben. Br az egsz nem tl nagy, elg sok dolgom lesz vele, s kevesebb idm marad a gyerekekre, br itthon fogok dolgozni. - Sajt vllalkozs - mondta Peyton csodlattal -, ez fantasztikus!

- 14 -

- Mr rgta lmodoztam errl. - gy tnik, nnek mindene megvan, amit csak akarhat - mondta Peyton nyugodtan. - Egyszeren tkletes. - Szerencss vagyok - ismerte el Claire. A babar hangszrjbl Joe elgedett gagyogsa hallatszott. Fnt volt a szobjban, s ppen most bredezett. Claire flpattant. - Ez a fiam - mondta nevetve. - Pontosan idben bredt, s lefogadom, hogy farkashes. - Szeretnm megnzni - mondta Peyton kedvesen. Claire flvitte Peytont a msodik emeletre. - A gyerekszoba rgtn a hl mellett van, s a babarn keresztl mindent hallunk, amit Joe... - Claire! Fnt van? - Solomon llt a lpcs aljban. - Szeretnm, ha ellenrizn a prkny sznt. - Itt vagyok, Solomon. Solomon flment a lpcsn s megllt a gyerekszoba eltt. Flnken Peytonra nzett. Az ismeretlen emberekkel val els tallkozs mindig nehezen ment neki, s Peyton nagy kk szemnek pillantsa tjrta, mintha a n azonnal mindent tudott volna rla. - Solomon - mondta Claire -, ismerkedjk meg Peytonnal. Solomon festi nlunk a prknyt. - rlk, hogy megismertem, Solomon. - J napot! - mondta Solomon flnken. Flszegen megrzta a n kezt, s festkes ujjaival sszekente blznak a kzeljt. Peyton gy kapta el a kezt, mint akit leforrztak vagy megkarmoltak. - Bocsnat! - Solomon sszegrnyedt, mint aki attl tart, hogy megtik. Peyton kszkdtt, hogy ne mutassa a dht. Feszlt, hazug mosoly lt ki az arcra. - Nem trtnt semmi. Elfordul. Mindenkivel megesik az ilyesmi. Joe srva fakadt. - Ideje, hogy megebdeljen - mondta Claire. - Megyek vissza dolgozni - motyogta Solomon. Claire kivette Joe-t a kisgybl, s egy pillanatra maga el tartotta. Akrhnyszor rnzett a fira, mindig csodlattal tlttte el. Ez a tkletes kis ember az v volt, sajt teremtmnye, kifogyhatatlan rmeinek forrsa. - Gynyr gyerek - mondta Peyton puhn. Kvncsian nzett krl a szobban. A tgas, vilgos helyisgben, melynek falait lnk szn tapta bortotta, egy kisgy, egy pelenkzasztal s egy komd llt. Az egyik falat egy mrvnykandall trte meg, a hozz val tzbakkal s szerszmokkal. Egy llvnyon piszkavas, csipesz s lapt volt. A gyerekszoba sarkban, a fehr hintaszkben lve - ez volt Emma rgi hintaszke - Claire nem tudta megllni, hogy ne a bszke anya mosolyval nzzen Peytonra. Amikor kivette a mellt a szoptats melltartbl, Joe rcsimpaszkodott, a szja rtapadt a megduzzadt emlre, kis karjt a mell domborulatra tmasztotta, mintha szorosan akarn tartani a mamjt. Idtlen jelenet volt, anya s gyermeke, a Madonna s a gyermek, az rkkval nyugalom kpe volt ez. Peytonban forrt az irigysg. - Hogy elszaladt az id! - mondta, mikzben prblta elfojtani irigysgt s haragjt. - Rm ment a fl dlelttje. - El kellett szabadulnia onnan, mg mieltt a dhtt s az irigysgtl siktani kezd. - Kitallok. Kivett egy bortkot a tskjbl. - Itt vannak az ajnlleveleim. Ott hagyom ket az elszobaasztalon. Claire-t meleg teljessgrzet fogta el, bkben volt az egsz vilggal, mintha a melln nyugv csecsem lete minden vgyt megtestestette volna. - Peyton - mondta biztatan -, eljnne ma hozznk vacsorra? Szeretnm, ha megismerkedne a frjemmel s Emmval. Peyton megllt egy pillanatra az ajtban, s elgondolkodott. Egy-kt pillanattal ezeltt mr csaknem felhagyott a tervvel, de a bosszvgy hirtelen elhatalmasodott a lelkn, rlt mmor kertette hatalmba. - Ma este? Nagyon szvesen. 6. fejezet Emma Bartel nem tudta pontosan megmondani, mirt utlja t annyira Roth. A fi valamivel idsebb volt, mint Emma, s egy kicsit nagyobb is, mint a tbbi gyerek a Denny-Blaine Iskola udvarn. A legtbb gyerekkel szemben szemtelen s erszakos volt, de vlogatott gnyoldsait s legrosszabb trfit mindig Emmnak tartogatta. gyes kis vereked volt, nagyon gyelt r, nehogy az ldozatok szlei vagy a tanrok meglssk a knzsokat. De az udvaron terrorhatalommal brt az aprsgok fltt. Emma mindig szeretett iskolba jrni, de ahogy Roth zaklatsai egyre komolyabb vltak, egyre kevsb akart iskolba menni. rk kzben a tanra, Mrs. Henry vdelmben biztonsgban volt. Csak amikor a cseng megszlalt, akkor rezte teljesen elveszettnek magt. grethez hven Claire Bartel eljtt a lnyrt az iskolba, hogy beszljen Emma tanrval arrl a

- 15 -

kisfirl, aki megkeserti a gyereke lett. De sajnos azok a felnttek, akik nagyon is komolyan veszik, hogy k maguk kit szeretnek s kit nem, nem mindig rtik meg, hogy ugyanezek a dolgok mennyire fontosak a gyerekeik letben, akrmilyen kis gyerekekrl legyen is sz. Vagyis Mrs. Henry s Claire gy hatroztak, hogy itt legfeljebb valami flrerts trtnt, amit egy egyszer kzfogssal el lehet intzni - vagyis annak az tves kori megfeleljvel. A tanr s Claire ott lltak Roth s Emma mellett, s megprbltak bkessget teremteni. - Mondd, Emma - krdezte Mrs. Henry nyugodtan -, bntott tged Roth? Roth, aki egy fejjel magasabb volt Emmnl, nem vesztette el a hidegvrt. Egyenesen ldozata szembe nzett, mintha csak biztatn, hogy kpje be. Emma remnyvesztetten nzett az anyjra. Ht nem ltja, amit ez a fi szavak nlkl mond? - Drgm - mondta Claire -, Mrs. Henrynek megmondhatod. A gyerekeknek klnlegesen kifinomult rzke van a tekintly irnt, a jtszterek tekintlyuralmi rendszere ugyanolyan szigor, mintha csak bnzk hoztk volna ltre. - Nem- mondta Emma -, nem bntott. Roth karba tette a kezt, s nelglten vigyorgott a felnttekre, mint valami bandavezr, aki visszaverte a tmadst. - Roth - mondta Claire -, lehetntek j bartok Emmval, nem? - Igen - mondta Roth -, biztosan. - Ltod, Emma - mondta Mrs. Henry lgyan - nincs mitl flned. Emma kzen fogta a mamjt. - Menjnk haza, anyu. - Ksznj szpen el Mrs. Henrytl s Rothtl! - mondta Claire. - Viszontltsra! - mondta Emma. Roth pp a tanr mgtt llt. - Szia, Emma! - mondta Roth vidman. Aztn flemelte az klt, s az ajkairl azt lehetett leolvasni. - Rohadt dg! Emma azonnal megszerette Peytont, s ragaszkodott hozz, hogy kzen fogva krbevezesse a dadjt az sszes kedvenc helyn a hzban. Bevitte Peytont a hlszobjba, s nneplyesen bemutatta neki minden egyes plssllatkjt s babjt. Claire csak nagy nehzsgek rn tudta ket kicsalogatni a konyhba, mert ragaszkodott hozz, hogy Emma segtsen neki elkszteni a vacsort. Kezbe adott egy habvert, hogy csinlja meg a saltantetet. Mialatt Claire a htszekrny, a tzhely s a szakcsknyv krl srgldtt, Peyton Joe-val jtszott, aki boldogan ggygtt a jrkjban. - Neked mirt nincs csaldod? - krdezte Emma. - Ilyet nem illik krdezni, Emma! - figyelmeztette Claire. - Nem baj - mondta Peyton. - Mert dadaknt egy msik csaldhoz tartozhatok. Ez a magyarzat megnyugtatta Emmt, s a kislny tovbb kavarta a saltantetet. - Nagyon rlnk, hogy Peyton velnk van, igaz, Emma? - mondta Claire a szakcsknyvt nzegetve. - Igen - mondta Emma szrazon. - Peyton, mindig az n dolgom a saltantet keverse. - Ltom. - Most pedig a te feladatod a terts is! - mondta Claire. - Apu mindjrt itthon lesz. - Ok! - Emma blintott, elvette a kseket, a villkat, s elkezdett terteni ngy szemlyre. - Nem haragszik, ha megkrdezem, hogy mi a frje foglalkozsa? - Az apu egy bolond tuds - felelte Emma. Claire s Peyton sszemosolyogtak. - Nem egszen - mondta Claire. - Michael genetikai mrnk. Egy Biotechnika nevezet cgnl dolgozik. Most ppen egy olyan baktrium kifejlesztsvel foglalkozik, amely megvdi a gabont a fagytl. - gy hvjk, hogy Fagy-stop - mondta Emma tudlkosan. - Michael most prblja a krnyezetvdelmi hivatallal elfogadtatni. Ez a hromves projekt utols lpse. A hivatal nagyon vatos, amikor arrl van sz, hogy valami furcsa j baktriumot engedjenek ki a termszetbe. - Srgsebb dolgok elvontk Claire figyelmt a frje munkjtl. - Emma, elszr az altteket tedd le! De Emmt mr nem rdekelte a terts. Becsapdott az utcai ajt. - Itt az apu! - kiltotta boldogan. Odarohant az apjhoz, aki flemelte s szeretettel maghoz szortotta. - Szia, majmocska! - Nem vagyok majmocska! - tiltakozott Emma vidman. Odament a felesghez, s megcskolta. - Szervusz, kedvesem! - Claire vlla mgtt megltta Peytont. Michael kiss szgyenkezve kibontakozott az lelsbl. - Michael, ismerkedj meg Peytonnal - mondta Claire. - J estt! - mondta Peyton, mikzben kezet rzott vele. A n egy pillanattal ksbb engedte el a frfi kezt, mint ahogy az normlis lett volna, s egyenesen a szembe nzett. - rlk, hogy megismerhetem, Peyton. - Egy pillanatra farkasszemet nztek. - Apu! Igyekezned kell, mr majdnem ksz a vacsora. Menj szpen kezet mosni! - Emma az ajt

- 16 -

fel rngatta az apjt. - Te j isten, ksz kis hzisrkny! A vacsora vgre Peyton mr egszen beilleszkedett a Bartel csaldba. tkezs kzben knnyed s szvlyes volt, mindig segtett Claire-nek a tlalsnl s a leszedsben, de soha nem tolta eltrbe magt, nem feledkezett meg arrl, hogy nem a legfontosabb a csaldban. Claire-nek sikerlt egy pillanatra egyedl elkapnia Michaelt a konyhban. - Na, mit gondolsz? - krdezte suttogva, nehogy Peyton meghallja. - Fantasztikus - dnnygte Michael. - Csak nincs valami svindli a dologban? - Dehogyis. Biztos nem marad rkre dada, de azt hiszem, egy vre megszerezhetjk. - Nagyon jl hangzik. Csapjunk le r, mg mieltt kap egy jobb ajnlatot. Peyton mg mindig az ebdlasztalnl lt. Emma a tnyrokkal ki-be jrklt a konyha s az ebdl kztt. Joe ggygtt a jrkjban, Peyton mellett. - Amikor ksz lesz az anyu veghza, az n dolgom lesz az eper! - mondta Emma. - Tnyleg? Az nagyon komoly feladat lehet! - Peyton csak fl fllel figyelt a kislnyra. A fldn hirtelen megltta Claire flbevaljt - azt, amelyiknek kilazult a kapcsa. Gyorsan letrdelt s flvette. - Az is - folytatta Emma. - Anyu azt mondja, hogy az eper nagyon ignyes nvny. - Az biztos - Peyton vrt, amg a kislny visszamegy a konyhba. Aztn flllt, beletmte a flbevalt Joe szjba, s mr jtt is a sznjtk. - Joe! Bartelk hallottk Peyton, izgatott s ijedt hangjt. Claire visszarohant az ebdlbe, Michael s Emma meg utna. Peyton lehajolt a jrkba. - Joe! - Ujjaival a kicsi szjban kutatott. Michael s Claire a jrka krl lltak. - Mi az? - Valami volt a szjban - mondta Peyton. - Mr majdnem lenyelte. - Kinyjtotta a kezt, s a tenyern egy kemny, csillog valami volt. - Anyu flbevalja! - kiltotta Emma. Claire megfogta a flt. Meg volt rmlve. - Biztos akkor szedte ki a flembl, amikor bfiztettem. - Bntudatosan nzett a frjre. - Bocsnat. - Nem trtnt semmi - mondta Michael. - Joe-nak kutya baja. - Bocsnat, hogy mindenkit megijesztettem - mondta Peyton halkan. - Nem, dehogy - mondta Michael. - J, hogy szrevette. Claire kivette Joe-t a jrkbl, s maghoz szortotta. A gyerek ggygtt a boldogsgtl, hogy a kezben lehet. - Hla Istennek, Peyton idben rkezett! - mondta Michael. 7. fejezet Peyton msnap reggel trt vissza Bartelk otthonba. Egy brnddel s egy nejlonszatyorral a kezben flment a terasz lpcsjn, s egy pillanatra megllt az utcai ajt eltt, s flemelte a kezt, hogy csngessen. Ekkor az a htborzongat rzse tmadt, hogy valaki nzi. Lassan megfordult, s flnzett. Solomon az eresz alatt egy ltra tetejn llt, kzben egy darab smirglivel. Odafntrl flnken bmult le r. Peyton egy kznys pillantst vetett r. Azutn szles mosolyt erltetett arcra, s integetett neki. Solomon szgyenlsen visszaintegetett, aztn folytatta a munkjt. Claire nyitotta ki az ajtt. - Majd csinltatnunk kell magnak egy kulcscsomt - mondta. - Hoztam egy kis ajndkot - mosolygott Peyton, s tnyjtotta Claire-nek a nejlonszatyrot - Ezt Joe-nak hoztam. - Igazn nem kellett volna. - Claire beletrt a csomagolpaprba, s kivett egy harangjtkot. A harangok kis csvek voltak, amelyek a szltl egymsnak tdve tompa, res hangot adtak. - Azt mondjk, az ilyen harangjtktl jobban alszanak a gyerekek - mondta Peyton. - Milyen aranyos! Tudja mit, elszr megmutatom a szobjt az als szinten, aztn flakasztjuk a harangjtkot a gyerekszoba ablaka el. - J. Peyton szobja az alagsorban volt, a kazn s a moskonyha mgtt. A pincelpcs meredek s stt volt, s maguk a helyisgek sem tl vilgosak, a falakon csupasz vakolat. A vlaszfalak tetejn drtok futottak vgig, a httrben a kazn tompa morgsa hallatszott. Claire hirtelen elszgyellte magt, amirt Peytont az alagsorba kltztette, mintha ezltal befekettette volna. - Itt egy kicsit stt van - mondta vdekezleg -, de a szobja sok napot kap. Kinyitotta a hlszba ajtajt. Michael s Claire mindent megtettek, hogy a szobt knyelmess s szpp varzsoljk. Volt benne egy nagy gy, rajta lnk szn gytert, s tbb knny ndbtor. A sarokban az llvnyon egy vadonatj tv llt, az jjeliszekrnyen pedig egy digitlis bresztrs rdi. - Remlem, megfelel - mondta Claire. Peyton szles, megnyer mosolyra fakadt. - Tkletes...

- 17 -

Claire lefekvs eltt mindig benzett a fihoz. Megllt a kisgy mellett, s elnzte, ahogy szp nyugodtan alszik, ahogy emelkedik s ereszkedik a mellkasa. Hossz ideig elragadtatottan nzte, amg a fradtsg ert nem vett rajta. Megcskolta Joe brsonyos arcocskjt, ellenrizte, hogy bekapcsolta-e a pelenkzasztalon lv babart, s aztn bement a sajt szobjba. Michael mr gyban volt, a trdnek tmasztott nagy srga jegyzettmbn dolgozott. Belemerlt az oldalakon t fut bonyolult egyenletek, szmtsok tanulmnyozsba, s csak szmolt s szmolt. Claire rvid selyemhlingben jtt ki a frdszobbl, a vkony pnt lecsszott keskeny vllrl. Az ajtflfnak tmaszkodott. - Megjttem - kzlte Claire hvan mosolyogva. Michael szgyellsen elvigyorodott. - Drgm, tudod, hogy a jv hten le kell adnom a krnyezetvdelmi hivatalnak ezt az anyagot. Claire odaballagott az gyhoz, s bebjt a takar al, odasimult a frjhez, s megcskolta a nyakt meg a flt. - Nem r kihasznlni egy gynge frfit, s radsul egy egyenlet kells kzepn. - Meddig kell mg dolgoznod? Michael egy pillantst vetett az rra. - Fnn tudsz maradni fl tizenkettig? Claire odadrglztt a frjhez, mint egy macska, aki azt akarja, hogy foglalkozzanak vele. - Megreszkrozhatnnk esetleg a negyed tizenkettt? - Fl tizenkett s ksz. - Akkor megegyeztnk - mondta Claire. sszegmblydtt az gyban, feje belesppedt a puha prnba. Michael visszatrt a szmtsaihoz, s mlyen elgondolkozott. De kisvrtatva a szmok mr sszefolytak eltte. Ersen megdrzslte a szemt, s megprblt sszpontostani, de legyrte az lmossg. Letette a munkjt, s leoltotta az olvaslmpjt. Befszkelte magt a felesge mell, kezei a vkony hling alatt jrtak, simogattk a selymes, hvs testet. Claire shajtott, s mr majdnem flbredt, de aztn tovbb aludt, s hamarosan a frje is lomba zuhant. Az jszaka kzepn megszlalt Peyton digitlis bresztrja, halk, zmmg hangot hallatott. A n azonnal flbredt, s gyorsan kinyjtotta a kezt, hogy elnyomja a vekkert. Akr egy kgy, kicsusszant az gybl, s egy pillanatra megllt a stt szoba kzepn, kinyjtott nyakkal figyelte az reg hzban terjeng zajokat. Knny pamut hlinget viselt, csak a gallron s a kzelkn vgigfut kis csipke dsztette. Meztlb volt. Olyan vatosan mszott fl az alagsori lpcsn, mint egy betolakod, tment a nappalin, s fl az emeletre. Amikor flrt, a hlszobk eltt megint vrt egy kicsit, mint valami llat, amikor a szelet szagolja. Olyan feszlten figyelt, hogy mr gy tnt, mintha nem is zajokra sszpontostana, hanem csak bmulna a sttsgbe. Aztn, nagyon vatosan, mintha csak egy bombt hatstalantana vagy egy szfet trne fel, elfordtotta a gyerekszoba gombkilincst, bement a szobba, s betette az ajtt maga mgtt. Ismt vrt egy kicsit, beszvta a szoba illatt, a csecsem tiszta szagt, a hintpor- s szappanillatot. Tgra nylt szemekkel, hogy lsson valamit a sttben, Peyton odament a hintaszkhez, kivett belle egy prnt, s a kisgyhoz indult. gy tartotta maga el, mint valami fegyvert. Egy pillanatra odatartotta a prnt Joe csndes, nyugodt arca fl, mintha nem lenne egszen biztos benne, hogy mit is fog csinlni. Aztn arrbb ment, s gondosan rtette a pelenkzasztalon lv babarre, hogy jl betakarja. Peyton kivette Joe-t a kisgybl, flbe suttogva, gyngden flbresztette, megnyugtatta, amikor morcosan srdoglni kezdett. Odavitte a gyereket a hintaszkbe, lelt, s a karjban ringatta. Elvette a mellt a hlingbl, s betette a mellbimbjt a kisfi hes szjba. Joe odatrleszkedett a puha brhez, s csak szopott s szopott. Meleg ramlatknt folyt belle a tej, s rezte, hogy valami elektromossg lktetve tjrja a testt, megknnyebbls s boldogsg sugrzott az arcn. - Drgm - lehelte. A hold besttt a szobba, odakinn a harangjtk finoman ingott s csilingelt a szlben. 8. fejezet A napok csndben folydogltak, a megszokott napirend knyelmes volt Bartelk s Solomon szmra, Peytont pedig a kzelg gyzelem rzsvel tlttte el. Akr egy fr, bedolgozta magt Bartelk letbe, minden erfeszts nlkl hatolt be a csald testbe, mint valami lappang betegsg. Michael, Claire s Emma egyre jobban megbztak benne, mit sem tudva arrl, hogy kgyt melengetnek a keblkn. Peyton nlklzhetetlenn vlt a hztarts zkkenmentes vezetsben. Br dajknak vettk fl, Peyton hamarosan mst is megcsinlt. A kertben mr plt az veghz, s amikor Claire nem lehetett ott, hogy ellenrizhesse a munklatokat, Peyton figyelt a munksokra. gyeket

- 18 -

intzett, bevsrolt, fztt, takartott. De nem volt szolgl. Peyton nagyon hamar Emma pajtsa s bizalmasa lett, s sszebartkozott Claire-rel. Mindig segtett s mosolygott, Emmt mindig megnyugtatta, Claire-nek j tancsokat adott. Csak rnyalatnyi egyenltlensg maradt a kt n kztt, apr klnbsg a csaldban elfoglalt helyket illeten, de minden olyan jl alakult, ahogy csak lehet. Egyedl Solomon s Peyton viszonyultak hvsen egymshoz a csaldban. vatosan kerlgettk egymst, mint a bokszolk, amikor fogst keresnek. Csak az indtkaik klnbztek egymstl. Solomon egyszeren meg akart szabadulni Peytontl. A n tudta, rezte, hogy az sszetkzs elkerlhetetlen, s amikor majd elrkezik az ideje, el kell tvoltania Solomont a hztl. Nem volt ktsge afell, hogy ezt minden nehzsg nlkl sikerl majd megtennie. Idrl idre Peyton szerepe kiss, m minsgileg talakult. Claire s Michael fesztett napirendjben nem nagyon maradt id kikapcsoldsra s trsadalmi letre, de nha-nha a bartaiknak sikrlt rvennik ket, hogy menjenek el egytt szrkozni. Ilyen alkalmakkor Peyton mintha Claire hgv lpett volna el, mint aki a nvrnek segt elkszlni egy fontos randevra. Egyenesen a frdkdbl jvet Claire egy nagy trlkzbe burkolzva lt a fslkdasztala eltt, s parfmt csppentett a nyakra s a kt melle kztti puha vlgybe. Peyton mgtte llt, minden mozdulatt figyelte, mint egy gyerek, aki arrl lmodozik, hogy egy szp napon is ezt fogja majd csinlni. - Nem hiszem, hogy sokig maradunk - mondta Claire. Fltett egy arany karperecet a csukljra, a vrs kvek egy pillanatra megcsillantak a tkrben. - A Union Square Grillben vacsorzunk. Flrom neked a telefonszmot. Peyton blintott. Jl ismerte azt az ttermet. Valsznleg az volt Seattle legdivatosabb s legelegnsabb tterme. A rgi szp idkben gyakran vacsorztak ott a frjvel, s a tulajdonos mindig szemlyesen ksrte ket a megszokott asztalukhoz. - Rendben van - mondta ktelessgtudan. - Ez a karkt valami csods. Rubintok? Claire kinyjtotta a kezt, s is megcsodlta a karktt. - Nem, nem rubint. Br az lenne. Grnt. Michael vette nekem egy rgisgvsron. Peytonnak frje halla utn a legtbb kszert el kellett adnia. Irigykedve nzte a szpen megmunklt darabot. - Klcsnveheted, amikor csak akarod - mondta Claire. - Ksznm. - Peyton elfordult a tkrtl, hogy megcsodlja a ruht, amely az gyon fekdt. Fnyes, bord selyembl kszlt, szinte csillogott, nyilvnval volt, hogy nagyon elnysen kihangslyozza majd Claire stt szneit. - H! - mondta Peyton csodlattal. - Ez igazn klnleges alkalom lehet. - Mindig nagyon elbvlnek s szexisnek rzem magam ebben a ruhban. Ezt is Michaeltl kaptam ajndkba. A kedvence! - Meg is rtem - mondta Peyton, s cinkosan rkacsintott. - Elszr harisnyt kellene hznom. - Claire bement a gardrbba, s kutatni kezdett az egyik fikban. Peyton elvette az asztalrl a parfms vegcst, mintha csak eljtszana vele. - Milyen harisnyt vegyek? - krdezte Claire - Fekett vagy testsznt? Peyton kinyitotta a kis veget. - Milyen szn a cipd? - Peyton gyorsan kis foltot ejtett a ruha gallrjn a sr illolajjal. A selyem gyorsan beszvta a folyadkot, s a ruhn szembetn, ronda folt ktelenkedett. - Fekete - szlt ki Claire a gardrbbl. - Akkor mindenkppen fekete harisnya illik hozz. - Peyton visszatette a parfmt a fslkdasztalra. Ez a kis szabotzsakci nagyon felvidtotta. El kellett nyomnia egy nelglt mosolyt. Claire flhzta a fekete harisnyt, s visszajtt a szobba. Flvette a ruht, s a filmszer anyag rzkien suhogott a teste krl. - Ksznm, hogy segtettl megoldani ezeket a vilgrenget problmkat. - Meztelen htval Peyton fel fordult. - Flhznd a cipzrt? Bartelk hza eltt dudlni kezdett egy aut. - Itt vannak - mondta Claire. - Igyekeznem kell. - rezd jl magad! - mondta Peyton. Claire mg egy utols pillantst vetett a tkrbe, elrehajolt s bandzstott. -A francba! - Mi az? Mi trtnt? - Foltos a ruhm! Most hoztam haza a tiszttbl. Ez hihetetlen! - Megszagolta a foltot. Az utcn trelmetlenl dudltak. -A parfmm! Biztos parfms volt a kezem! - Vrj egy kicsit! Hozok folttiszttt. - Peyton kiment a szobbl, s leszaladt a lpcsn. Michael s mg egy frfi lltak a hallban. Marty Carven egy kicsit magasabb volt, mint Michael, kicsit vonzbb, kicsit gazdagabb s kicsit elegnsabb. ( s a felesge, Marlene, Bartelk rgi bartai, nhny hzzal lejjebb laktak ugyanabban az utcban, egy valamivel nagyobb, elegnsabb laksban. - Mirt nem jttk mr?

- 19 -

- Kssben vagyunk - mondta Michael bocsnatkren. - Marlene nem akar bejnni? - Nem - mondta Marty - telefonl. - Marlene-nek jl men ingatlangynksge volt, s egyetlen percet sem vesztegetett el hiba. A kocsitelefon szmli hatalmasra rgtak. Marty flnzett a lpcsn, s megltta Peytont. - Marty, ismerkedj meg Peytonnal. - J estt, Peyton! - mondta Marty szles mosoly ksretben. Marty vgigjrtatta a szemt a nn, s nem is prblta titkolni, hogy meg van elgedve a ltvnnyal. - rlk, hogy megismertem. Ne haragudjon! - Ezzel elsietett a konyha fel. Marty rkacsintott Michaelra. - Lehet, hogy neknk is ideje lenne mr gyerekeket szlni? - Csak szeretnlek flvilgostani benneteket - mondta egy hang mgttk -, hogy nem fogjk tartani az asztalunkat. - Martene Carven, Marty felesge llt a bejratnl. - Marlene - mondta Michael -, gynyr vagy! - s knnyedn arcon cskolta. Igazat mondott. Marlene harmincas veiben jr, karcs, j alak, vonz n volt, vrsesbarna haja tkletes frizurba rendezve. A lehet legdivatosabb drga ruhkat hordta. De volt valami kemnysg a barna szemben, ami mindezt az egynisge rszv tette. Ezek a szemek pillanatnyilag gyanakodva Martyra szegezdtek. - Mi van veled? - Mit rtesz az alatt, hogy mi van velem? Mi lenne velem? - Marty ideges mozdulatot tett. Mg ha nem is tett semmi rosszat, Marlene akkor is kpes volt bntudatot kelteni benne. Peyton egy veg folttiszttval a kezben elkerlt a konyhbl. Marlene blintott egyet, mint aki megbizonyosodott valamirl. Marlene egy pillanat alatt vgigmrte Peytont. - Mi is lenne veled, te diszn. - A szja elmosolyodott, de a szeme nem. - Azt hiszem, mg nem tallkoztunk. - Odanyjtotta keskeny kezt, krmei vrvrsek voltak - Marlene Carven vagyok. n biztosan Peyton. Peyton els pillantsra tudta, hogy ellensgre akadt. - J estt! - Megprblt elsiklani, de Marlene elzrta az tjt. - Poison - mondta. - Tessk? -A parfm. Claire parfmjt hasznlta. Poison. Christian Dior. - Ne haragudjon - mondta Peyton higgadtan. - Claire-nek szksge van rm odafnn. Marty szemvel kvette, amint Peyton flment a lpcsn. - Mit bmulsz? - krdezte Marlene epsen. Claire gyorsan tltztt, de nem volt megelgedve magval. A fnyes, bord szn ruha helyett egy hossz, virgmints Laura Ashley-modellt viselt, amely a nyaknl magas csipkegallrral zrdott. Csaldottnak rezte magt, amirt szexis nbl tiszteletre mlt asszonny alakult. Ha nem is volt meglett asszonysg, ltszott rajta, hogy mr anya. - Itt a folttisztt - mondta Peyton. - Mr ks - mondta Claire. - Majd legkzelebb. - Fantasztikusan nzel ki! Claire felbukkant a lpcs tetejn, s lenzett. Marlene s Michael egymsba karoltak, s a n lustn flrtlt vele. Claire arca megnylt, amikor megltta Marlene tkletes ltzkt. Szrknek s rendetlennek rezte magt. Vre titkon forrni kezdett a fltkenysgtl. - Bocsnat, hogy mindenkit fltartottam - mondta, mikzben lejtt a lpcsn. - Csakhogy itt vagy - mondta Marlene. - Gynyr, mint mindig. - Szvbl megcskolta s tlelte Claire-t. Megnzntek vgre ezt a szp kislnyt? - Azt hittem, azt a szexis selyemdarabot veszed fl - mondta Michael. Ingerltsg futott t Claire arcn. - Van valami bajod ezzel a ruhval? Michael dadogva prblt kikszldni a csvbl. - n nem azt akartam... n csak azt akartam mondani, hogy csodlatosan nzel ki, drgm. n... Marlene belekarolt Claire-be, s kivezette az ajtn, mikzben grbe pillantst vetett Michaelra. - Sok mindent kell mg megtanulnod a nkrl - mondta Marlene diadalmas mosoly ksretben. - rezzk jl magukat! - kiltott utnuk Peyton vidman. 9. fejezet Peyton minden erfeszts nlkl vltogatta a szerepeit. Nhny perc leforgsa alatt Claire kis hgbl Emma nvrv alakult. Amikor a felnttek kilptek a kapun, boldogan nevetglt Emmval, tapsoltak rmkben, hogy vk az egsz hz. Peyton hozott egy vdr vajas-ss pattogatott kukorict, s megengedte Emmnak, hogy annyi dtt igyon, amennyi csak belefr. Levittk a finomsgokat Peyton szobjba, mint a gyerekek, aki titkos bvhelyet talltak. rk hosszat bmultak mindenfle tvmsort,

- 20 -

lehetleg minl nagyobb marhasgokat, vgezetl pedig megnztek egy jszakai horrorfilmet. Emma a hetedik mennyorszgban rezte magt. - Ez tk j! - kiltotta. - Anyu soha nem engedi, hogy megnzzem. Peyton kacsintott. - Ezrt kell titokban tartanunk a dolgot. Emma tgra nylt szemekkel nzett r. - Titokban? - Tudod, mi az, hogy titok? - Peyton gy suttogott, mint valami sszeeskv. Emma blintott. - Igen. Az az, amit senkinek sem szabad elmondani, akrmi van. - gy van. s most mr neknk van egy titkunk. - Tnyleg? - Emma megborzongott a gondolattl, hogy egy felnttel van kzs titka. Biztos volt benne, hogy az egsz osztlyban senki sem dicsekedhet ilyesmivel. - Igen. Ez csak a mi kettnk titka. - H! - Emma odatrleszkedett Peytonhoz. - Mg sosem volt titkom! - Ht akkor nehogy elfelejtsd... - Tudom. Titok. - Emma egy kisebb mark pattogatott kukorict tmtt a szjba. Peyton tudta, hogy a gyerekek szinte mindig igazat mondanak, s hogy Emma rtkes informciforrs lehet a Bartel csald belgyeivel kapcsolatban. - Tudod - mondta kedvesen -, nagyon klassz, hogy megismerkedtem Marlene nnivel s Marty bcsival. Ugye milyen j fejek? - Igen - blintott Emma. - Minden vben klassz ajndkokat kapok tlk a szlinapomra meg karcsonykor. - Igazn? Mindig, egsz kicsi korod ta? - Mg meg sem szlettem, s mr akkor is. - Akkor mr biztosan nagyon rgen ismerik az aput meg az anyut. Emma halvnyan elmosolyodott, mint aki egy jabb titkot akar megosztani a bartnjvel. - Marlene nni s apu egytt nttek fl. Szerelmesek voltak egymsba. Peyton elgedetten vigyorgott. Ez aztn a fnyeremny! Ebbl az informcibl mg szp hasznot hzhat. - Tnyleg? - Aha. - Emma tekintete a tvre tvedt. Peyton nem akarta flbeszaktani a beszlgetst. Megsimogatta a kislny hajt. - Neked van mr udvarld? Emma fllt, s ronda grimaszt vgott. - Fj! Nincs! Utlom a fikat! - Utlod? Hogyhogy? - Ha elmeslek neked valamit, meggred, hogy senkinek sem mondod el? - suttogta Emma. - Meggrem - mondta Peyton komolyan. - Ez a mi titkunk, emlkszel? - Van egy fi az iskolban, Rothnak hvjk, s nagyon, de nagyon utlatos velem, de azt mondta, ha rulkodom rla, akkor egy rohadt dg vagyok. - Ezt mondta? Emma blintott. - Olyan undok velem, Peyton! - Mit csinl? - Undok dolgokat. - Mint pldul? - faggatta Peyton. Emma egy pillanatra elgondolkozott. - Egyszer pldul odajtt hozzm az udvaron, s azt mondta, hogy van nla egy mhecske. - Egy mhecske? - Igen, aminek fullnkja van. s rtette a fejemre, s azt mondta, hogy nem szabad megmozdulnom, mert megcsp. - s te mit csinltl? - Ott lltam. Meg se mozdultam. De aztn szlt a cseng, s a tbbiek mind visszamentek az osztlyba, csak n nem, mert nem mertem megmozdulni. Aztn Mrs. Henry kijtt, hogy megkeressen, de n nem rulkodtam Rothra, s akkor Mrs. Henry nagyon mrges lett rm. - Emma szipogott egy kicsit ezen a kellemetlen emlken, s mg jobban befszkelte magt Peyton lbe. - Nem tudom elhinni. Minek hvott tged? - Rohadt dgnek - mondta Emma. - Rmes. Mirt nem mondtad el a mamdnak? - Elmondtam, de nem hasznlt. Nem hiszem, hogy elhitte. Biztos azt gondolta, hogy csak kitallom az egszet, pedig nem. - n hiszek neked - mondta Peyton szilrdan. - Majd n elintzem ezt a Rotht j alaposan. - Elintzed? - Majd megltod.

- 21 -

- Az klassz lenne! - Csak bzd ide a dolgot! Peyton szorosan tlelte Emmt, s reszketett a dhtl arra a gondolatra, hogy gyerekek milyen gonoszak tudnak lenni egymssal. A nem ppen zkkenmentes kezdet utn a Union Square Grill-i vacsora jl alakult. Minden nagyon finom volt, s a kzsen elfogyasztott bor oldott hangulatot teremtett. A trsalgs a nemek szerint tagozdott, Claire s Marlene halkan beszlgettek az asztal feljk es vgnl, a msik oldalon pedig Marty s Michael merltek bele a vitba. Marlene rgyjtott. Drga, slyos arany ngyjtja volt. Claire nem szerette, ha cigarettztak krltte, de a Marlene-nel val bartsgnak ez volt az ra. Claire elvette az ngyjtt, s a kezvel mregette. - Ez valami gynyr - mondta. - Szinte megri dohnyozni, hogy az embernek egy ilyenje lehessen. Marlene erteljesen leverte a hamut a cigarettrl. - Tiffany - mondta. - Marty hozta nekem, amikor legutbb New Yorkban jrt. - Odbb tolta az ngyjtt, s elsznt pillantst vetett Claire-re. - Mondanom kell neked valamit - mondta. Claire mosolygott. Marlene-nek mindig volt valami mondanivalja mindenkihez. Ez is a vele val bartsg ra volt. -A dadtokrl akarok beszlni veled. - Peyton? Mi a baj vele? - maga. - Nincs vele semmi baj. Egyszeren fantasztikus. Emma imdja, Joe-val pedig gy trdik, mintha csak a sajtja lenne. Ha tallkoztl volna azokkal az resfej nszemlyekkel, akikkel elbeszlgettem, mieltt Peyton megjelent, megrtend, hogy mire gondolok. Marlene-t mindez lthatlag egyltaln nem gyzte meg. - Figyelmeztetlek, mg bajt okozhat. - Bajt? - nevetett Claire. - Ugyan mifle bajt okozhat Peyton? - Soha, de soha ne engedd, hogy egy vonz n felelssgteljes pozciba jusson nlatok. Rossz zlet. Ilyen egyszer. - Peyton? - mondta Claire. - Felelssgteljes pozciba? Marlene blogatott, s szippantott a cigarettjbl. - n megmondtam - tette hozz, mikzben kifjt egy kkesszrke fstfelht. - Hogy is van az a monds? A kz, amely a gyereket... a blcs, amely ring... Marty behajolt a beszlgetk kz. - Te Marlene, mennyit kaptl a mlt hten a Fletcher hzrt? A beptett kalkultor kattogni kezdett Marlene agyban. - Hrom valamennyit. - Visszafordult Claire fel. - Csak azt akarom mondani, hogy vigyznod kell magadra. Claire az gre emelte a szemt. - Ne hlyskedj... - De az asztal alatt megkereste Michael kezt, s megszortotta. - Komolyan mondom - ismtelte Marlene. - Claire, ez igazi harcmez, s nem engedheted meg, hogy az otthonodban folyjon az tkzet. Tl nagy a nyoms. Mostanban el van veszve az a n, aki nem keres meg tvenezret egy vben, s mg emellett nem marad ideje a szexre meg arra, hogy hzi kszts lasagnt csinljon. Michael kzbevgott. - Mi a csudrl beszlgettek? -A nagy kzdelemrl - mondta Claire nevetve. - Marlene nem valami nagy szakcs, de egsz biztosan fantasztikus lasagnt csinl. - Marty jt nevetett a sajt viccn. - Marlene, tegyl hozz ehhez a kombincihoz mg kt gyereket is, s akkor mr segtsgre van szksged - mondta Claire tnyszeren. - Ez a szupern-teria hamar megkopik! Michael bnbn pillantst vetett a felesgre, aztn kivett egy cigarettt Marlene dobozbl. - Ellopok egyet, ha nem haragszol, Marlene. - Szolgld ki magad! - Rmes hatssal vagy r - mondta Claire. - Soha nem dohnyzik, csak ha veled van. Michael mlyet szippantott, zlelgette a fstt. - Ha egyszer-egyszer rgyjtok, az mg nem hallos. - De gy bzlesz tle, mint egy hamutart. Marlene nem igazn figyelt oda, valamin nagyon gondolkodott. Hirtelen elkapta Claire karjt. - Rjttem. A kz, amely a blcst ringatja, a vilgot is igazgatja. 14. fejezet

- 22 -

Peyton napjai meghatrozott rend szerint folytak. A dleltt kzepre rendbe tette a hzat, s kiksrte Claire-t, aki a Seattle-i Botanikus Kertbe ment az nkntes munkjt vgezni. Ebd eltt kiment a parkba, Joe-t a babakocsiban tolta maga eltt. Egsz nap ez volt a legkedvesebb foglalatossga, kint lehetett a napon, a friss levegn, a tbbi fiatal anya s gyerek kztt. Mindig belelte magt, hogy Joe az gyermeke, hogy neki magnak is olyan tkletes csaldja van, mint Bartelk. Vgs soron tudta, hogy egyszer majd mindez az v lesz. Tudta, megrdemelte. Elrendeltetett. Peyton lelt egy padra a parkban, s megnzte Joe-t. bren volt, s nagy szemekkel nzte az t krlvev vilgot. Megsimogatta az lla alatt, s ggygtt hozz egy kicsit, amit Joe szvmelenget mosollyal jutalmazott. - Kisfi vagy kislny? - krdezte valaki. Peyton flnzett. Egy n llt a babakocsi mellett. Kicsit idsebb volt Peytonnl, s neki is volt egy gyereke. Peyton nem tudta nem szrevenni, hogy a n gyereke kzel sem volt olyan szp, mint az kis Joe-ja. - Kisfi - felelte megnyer mosollyal. - Joe-nak hvjk. - Kivette a gyereket a babakocsibl, s bszkn az lbe ltette, mintha valami cgr lenne. - Szia, Joe! - mondta a n. Joe ggygtt, izgett-mozgott s nevetett. - Hny hnapos? - Hrom - mondta Peyton. - Gynyr. A maga szemt rklte. Peyton csak gy sugrzott. - Tnyleg gy gondolja? A kt n egy darabig beszlgetett, trsalgsuk a terhessg s a gyereknevels ltalnos tapasztalatai krl forgott. Peyton megtette a ktelez tiszteletkrket a n kislnya krl, dcsrte a szemt s a mosolyt, s elnzte, ahogy jdonslt ismersnek dagad a keble a bszkesgtl. Mikor a n mr kiss bartkozbbnak tnt, Peyton finoman leszerelte, mondvn, hogy most jutott eszbe, tallkoznia kell valakivel. Emma a lbval hajtotta a hintt, olyan magasra, ahogy csak brta, s lvezte, ahogy a szl belekap a hajba, a nap meg melegen sti az arct. A sznet mr flig letelt, s hl' istennek Roth eddig mg egy szt sem szlt hozz, csak idnknt egy-egy pillantst lvellt fel, mintha az alkalmas pillanatra vrna, amikor tmadsba lendlhet. A fi az egyik homokozban lt, s a megflemltett haverjainak tartott kiseladst. Emma a legrosszabbtl tartott. A hinta hirtelen megllt. Peyton llt mgtte, s fogta a hintt. - Szia, Peyton. - Szervusz, kicsikm! - Peyton megcsipkedte Emma orcjt, s ezt suttogta a flbe. - Melyik az? Emma megmutatta. - Ltom. - A dada elengedte a hintt, s vgigment az iskolaudvaron. Roth ppen krkedve meslt valamit. - Aztn azt mondtam neki, hogy semmi baj, haver. Maga mr gyis a mlt. Bumm! - s klvel belecsapott a tenyerbe. Az udvaroncai idegesen nevetgltek. - Ez trtnik, ha valaki ujjat hz velem. Bumm! - jbl sszecsapta a kezt, s vrta, hogy trsai nevessenek. De nem nevettek. A hrom fi flfel nzett, Peytonra, aki szoborknt tornyosodott flibk. Mieltt Roth brmit tehetett volna, a n megragadta, s talpra rntotta. - A! - vistotta. - A karom! Peyton annyira flhzta, hogy mr csak az edzcipje eleje srolta a homokot, az arca pedig kzel volt a nhez. - zenetet hoztam neked, Roth - morogta mly torokhangon. - Roth, hagyd bkn Emmt. Ha tovbbra is macerlod, szthastom a fejedet. Vilgos? Nagy knnycseppek futottak vgig Roth arcn. Peyton gy megrzta, mint egy terrier, a patknyt. - Azt krdeztem, vilgos? Roth meg sem tudott szlalni a srstl. Csak zokogott, s kzben lnken blogatott. - Akkor j - vicsorogta Peyton. Elengedte a fi karjt, s az nyszrg kupacknt zuhant le a fldre. Az udvaron az sszes gyerek rmlt csodlattal nzte ezt a kis jelenetet. Tekintetk elksrte Peytont, amint gyzelemittasan kivonult az udvarrl. Amikor elment Emma mellett, rkacsintott. - Titok! - suttogta. Az Emma melletti hintban l kislny helyeslen nzett Peytonra, amint az Joe-t tolva tvolodott. - Olyan klassz a mamd! - nem a mamm - mondta Emma csndesen. - J lenne, ha nekem is ilyen klassz mamm lenne. Emma Peyton utn bmult. El kellett ismernie, hogy Peyton tnyleg nagyon klasszul viselkedett. s

- 23 -

nem lehetett letagadni, hogy teljes sikert rt el ott, ahol a mamja gyalzatos veresget szenvedett. Boldog volt s hls, rlt, hogy tbb nem kell elviselnie Roth knzsait. s mindezt Peytonnak ksznhette. A mamja mirt nem intzte el az gyet ilyen gyorsan, ilyen kis felhajtssal? rthetetlen volt szmra a kt n kztti klnbsg. A mamja a mamja volt. Peyton inkbb olyan bartfle. Emma rnzett egykori ellensgre, s egy kicsit megsajnlta. Roth egyre csak szipogott a homokozban, a gyerekek pedig a bukott zsarnokoknak kijr megvetssel nztk. Mindannyian nagyon boldogok voltak, hogy Peyton egyszeriben fltnt a semmibl, s ilyen knnyedn elintzte Rotht. Minden egyes gyerek tudatban volt annak, hogy Roth dicssge mr a mlt. 11. fejezet Claire mindig nagyon szerette a reggeleket. Abban a nhny csndes rban, mg mieltt a hz s a vilg flbredt volna, mieltt a mindennapos let apr-csepr problmi bernykoltk volna a napot, szerencssnek rezte magt, amirt van nhny zavartalan boldog perce. Tiszta fejjel, frissen bredt a kora reggel csndjben, kibjt az gybl, s Joe szobja fel vette tjt. Az jszakai szoptats, az gya s a kisgy kztti botorkls mr csak halovny emlk volt, br mindez mg csak nhny rval ezeltt trtnt. Ezekben a flkels utni csndes percekben fedezte fl igazn az anyasg rmt. Azokban a kivteles percekben s a melln lv gyermek teljesen s tkletesen egybeolvadt. Ilyenkor mindig gy rezte, hogy brmire - brmire - kpes lenne, hogy megvdelmezze. Nem ltezik nagyobb er, amely sszektn anyt a gyermekvel. De Claire legszebb pillanatait az elmlt nhny hten megzavarta valami, amit sehogyan sem rtett. Kivette a fit a kisgybl, lelt a hintaszkbe, s odatette a puha szjacskjt a mellhez. De ahelyett, hogy a brsonyos kis nyelv finoman kvetelzni kezdett volna, azt rezte, hogy a fit egyltaln nem rdekli a melle, hanem morcosan eltolta magtl, mintha csak valami kellemetlensgnek tartan. Claire-t sszezavarta a fia viselkedse, s ahogy Joe rngatta a fejt, hogy eltvolodjon a melltl, Claire rezte, amint elnti a harag, le kellett kzdenie a dht. Szerette volna megrzni a gyereket, s kvetelni, hogy mondja meg, mi baja. Beletelt egy-kt pillanatba, amg megnyugodott. Mly llegzetet vett, s azt mondta magnak, hogy nem tehet ki a haragjnak egy rtatlan teremtmnyt, egy bntelen kisgyermeket, aki mit sem tud arrl, hogy megszegi a felntt vilg rendjt. Nem telt sokba, mg a j anya fllkerekedett Claire-ben. Maghoz lelte kisfit, megcskolta s a flbe sgta, hogy t szereti a legjobban az egsz vilgon. A mrge elszllt, bnt zavarodottsgot hagyva maga mgtt, nem tudta, mit tehetne mg, hogy rmet okozzon neki. De az alapvet, megkerlhetetlen tny nem vltozott. Joe nem fogadta el a tejt. A kisfi nevetett neki. Ggygtt, gagyogott, sikongatott, mocorgott s szerette, amikor hozznylt, de nem akarta az anyja tejt enni. Zavartan s kiss lehangoltan jtt le reggelizni. Peyton pp rendet rakott a konyhban. Emma mr elindult az iskolba. - Peyton, nem tnt fl neked valami Joe-val kapcsolatban? - krdezte Claire. Peyton megrzta a fejt. - Nem. Minden a megszokott rendben ment, Mirt? Trtnt valami? - Nem... nem... - mondta Claire. - Csak kvncsi voltam. - Beletrt a hajba. - Michael fl tig dolgozott a Krnyezetvdelmi Bizottsghoz beadand javaslatn. - Remlem, sikerlni fog - mondta Peyton szrakozottan. ppen a tnyrokat tette be a mosogatgpbe. Michael csaknem ugrndozott rmben, amikor bejtt a szobba. Annak ellenre, hogy jjel sokig dolgozott, kvncsinak s izgatottnak tnt. Egy nagy bortkot tett a konyhaasztalra. - J reggelt? Peyton rmosolygott. - Adjak valamit neked? Krsz enni? - Ksznm, de nincs idm r - mondta. - Van egy megbeszlsem a laboratriumban, s mg meg kell llnom a gyorspostnl. Megpaskolta a bortkot. - Ma van a nagy nap. Ennek a bortknak holnapra Washingtonban kell lennie, hogy mg hatridre odarjen a Krnyezetvdelmi Hivatalba. - n nem adhatnm fl neked? - krdezte Claire. - Ezzel neked igazn nem kell trdnd. gyis bemegynk a belvrosba Peytonnal, a Botanikus Kertbe, nem ll semmibl fladnunk. - Biztos, hogy lesz idtk r? Felttlenl el kell mennie mg ma este. - Izgatottnak tnt, nem akarta ezt a fontos dokumentumot szem ell tveszteni. - Bzd csak rm! Michael arcon cskolta a felesgt. - Ksznm, drgm. Most mr indulnom kell. Peyton mg sohasem jrt a Seattle-i Botanikus Kertben, s mr nagyon kvncsi volt r. Claire

- 24 -

llandan szuperlatvuszokban beszlt rla. Mr vek ta dolgozott ott nkntesknt, s br a csaldja azta gyarapodott, mg mindig tallt r idt, hogy hetente nhny rt dolgozzon. Az veghzak prs s nyirkos levegjt Peyton meglehetsen nyomasztnak tallta, de Claire elemben volt, ugyanolyan buzgalommal polta az risi nvnyeket, mint ahogy a gyerekt mutatta be annak idejn. - Mi itt olyanok vagyunk, mint egy nagy botanikuscsald - magyarzta Claire. Peyton egy padon lt, s figyelmesen nzte Claire-t, idnknt egy-egy pillantst vetve Joe-ra, aki a hordozhat jrkjban fekdt. - Az itteniek kpesek elldglni olyan rdekfeszt tmkat ecsetelve, mint a gykrrothads meg a faforgcs vzelvezetsi tulajdonsgai. Peyton elmosolyodott, s megsimogatta Joe hajt. - J, ha valakinek van csaldja - mondta. Claire vatosan lemetszett egy lggykeret egy nagy virgz nvnyrl. - Mi az? - krdezte Peyton. - Orchidea. - Nem tudtam, hogy ilyen nagyra megnnek. - Ez egy nagyon ritka faj - mondta Claire. Kis kzi permetezvel befjta a nvnyt, az arcn tanulmnyozni lehetett volna az sszpontosts gesztusait. Joe elalvflben volt. Claire nagy vlltskja Peyton lbnl hevert, s ltszott benne Michael bortkja. - Ezt a fajtt mindig nyirkosan kell tartani - folytatta Claire -, mert egyltaln nem kpes trolni a nedvessget. - rtem - mondta Peyton. Claire a nvnyek srjben stlt, finoman megrintette a cserepeket s a zld gakat. Ahol kevs volt a nedvessg, kiszrt egy kis vizet a permetezbl. - A te veghzad is ilyesmi lesz? - krdezte Peyton. - Remlem, csak sokkal kisebb. Claire pp az egyik nvnyt metszette, sebszi precizitssal tvoltva el az gakat. Peyton gyorsan benylt Claire tskjba, s egy zsebtolvaj gyessgvel kivette a bortkot, s betette a blzba. Claire-re pillantott, aki mg mindig belemerlt a nvnyeibe. - Mr nagyon kvncsi vagyok r. - Peyton megnzte az veghz tetejt. A fls ablakok nyitva voltak, az vegszrnyakat bonyolult lnc- s csigarendszerrel hztk fl. Peyton szrevette, hogy abbamaradt az ollcsattogs. Flnzett, s szeme Claire furcsa, that pillantsval tallkozott. Egy szrny percig attl tartott, hogy Claire megltta, amikor ellopta a bortkot. Knyelmetlenl mocorgott. - Tudod, Peyton - mondta Claire -, n nagyon jl tudok figyelni. Peytont nem hagyta cserben bersge. - Igen...? - Csak azt akarom, hogy tudd, ha egyszer beszlni szeretnl valamirl, n mindig szvesen meghallgatlak. - Mirl kellene beszlnem? - Peyton nagy szemei tancstalanok voltak. Most Claire rezte knyelmetlenl magt, mr bnta, hogy flvetette ezt a knyes krdst. - Csak arra, gondoltam, hogy sosem beszlsz a frjedrl. Azt hittem... Peyton gy bmult r, mint aki nem teljesen rti, mit is mondott neki Claire. Furcsa csnd tmadt. Claire biztos volt benne, hogy nagy baklvst kvetett el. Nem lett volna szabad tlpnie a munkaad s az alkalmazott kztti lthatatlan vonalat. Mr kezdte valban gy rezni, hogy Peyton csaldtag. Vilgoss vlt, hogy Peyton nem gy gondolkodott. - Bocsnat - mondta Claire zavartan. - Nem kellett volna szba hoznom. Peyton hossz ideig hallgatott. Elgondolta, milyen abszurd is lenne elmagyarzni csaldja tragdijt ppen annak a nnek, aki az egszet okozta. Aztn lassan, tvolba rved arckifejezssel beszlni kezdett. Nyilvnval volt, hogy fj neki a visszaemlkezs. - Mg gyerek voltam, amikor megismertem - mondta. - Tz vvel idsebb volt nlam, nagyon okos, jkp s vonz. - Kk szemnek that pillantst Claire-re vetette. - Imdtam t - mondta tnyszeren. - Peyton... - Claire ltta, hogy fjdalmas errl beszlni. - s is imdott engem - folytatta. - Mindig azt mondta, hogy elbjik a nap, amikor belpek a szobba. Vigyzott rm. Teljesen sszeomlottam, amikor... - Amikor? - Amikor meggyilkoltk. Claire llegzete is elllt, kesztys kezt a szjhoz kapta. - Meggyilkoltk? Te j Isten! Peyton sszeszortotta az ajkt, a szemben dh s gytrelem tkrzdtt. A hangja is megvltozott, kemnyebb lett. - Nem talltk meg a tettest. De biztos vagyok benne, hogy egyszer majd elkerl. - Peyton Claire-re nzett. - Gondolod, hogy gy lesz? - Remlem - mondta Claire. - n is. - Peyton flllt s elmosolyodott. Teljesen megvltozott a hangulata.

- 25 -

- Van itt valahol egy mellkhelyisg? - Az elcsarnoknl. Peyton bezrkzott egy kabinba, nagy levegt vett, s rezte, hogy g az arca. A dh elnttte az agyt. Az a tny, hogy annak a nnek beszlt a frje hallrl, aki meglte t, olyan rlt indulatokat szabadtott fel benne, hogy mr nem bzott abban, hogy uralkodni tud magn. Elszr is elvette Michael bortkjt a blzbl, s mrgesen apr darabokra tpte. Azutn az egszet a vcbe dobta, s nagyon meg volt elgedve a puszttssal. Claire, a tkletes kis felesg a nap vgre jval kevsb lesz tkletes. De mg mindig rezte a haragot a vrben - a bortk megsemmistse nem oltotta bosszszomjt. klbe szortott kezt belevgta a flke aclfalaiba, s a drrens tompn visszhangzott a zrt trben. gy belergott a flke oldalba, hogy a lemez behorpadt. Aztn flkapta a vckeft, s azzal pflte a vasfalakat, mg a manyag nyl apr darabokra nem trt. Aztn hirtelen, mintha kikapcsoltk volna, abbahagyta. Kapkodta a levegt, a vllai emelkedtek s ereszkedtek, a dh mg mindig ott viharzott az agyban. Mlyeket llegzett, hogy szapora pulzust lecskkentse, s kpes legyen uralkodni a felhborodsn. t egsz percbe tellett, mire el tudta hatrozni magt, hogy kimenjen a vcbl s csatlakozzon Claire-hez. Joe bren volt. Claire becsomagolta egy takarba, majd beletette a babakocsiba. Indulniuk kellett. Claire mg mindig egy kicsit ideges volt Peyton miatt. Remnykedett benne, hogy nem volt tlsgosan tolakod, amikor tragikus sorsrl, a rgi sebekrl krdezskdtt. Amikor Peyton visszajtt a mellkhelyisgbl, nyugodtnak s higgadtnak tnt, nyoma sem ltszott rajta a fszltsgnek. - Jl vagy? - krdezte Claire. Peyton sugrzan mosolygott. - Persze - s tolni kezdte a babakocsit. Egy arra jr n bekukucsklt Joe babakocsijba, s elmosolyodott. - Milyen gynyr kisfia van - mondta. - Ksznm - mondta Peyton bszkn. Claire egy pillantst vetett Peytonra, mint aki nem jl hallott. De Peyton mosolya semmit sem rult el. A gyorsposta gyintzje trelmesen vrt, amg Claire jra s jra tkutatta a tskjt. - Mg ma el kell kldenem valamit, de sehogy sem akarom megtallni. Pedig tudom, hogy itt van mondta Claire. Egyre idegesebben kutatott a tskjban. - Ma reggel tettem be. rezte, hogy elhatalmasodik rajta a pnik, a tdeje sszeszorul, s leveg utn kapkod. - Bocsnat - dadogta. - Tudom, hogy... az nem lehet, hogy De nem volt ott. Ersen zihlva visszarohant a gyorsposta plete eltt ll autjhoz. - Mi a baj? - krdezte Peyton izgatottan. - Nem tallom Michael bortkjt. Nincs a... nem ltod a fldn? Vagy a hts lsen? Peyton a fejtmla fltt htranzett. - Nincs ott. Lttam, hogy beletetted a tskdba. - Nincs ott. - Hangosan s nehezen szedte a levegt, ahogy az asztmaroham ersdtt. - Jl vagy, Claire? Claire blintott, s kinyitotta a kesztytartt, kivette az inhall kszlket, s befjta a gygyszert a szjba. Lassanknt rendszeresebb vlt a lgzse, de az arca az izgalomtl s az aggodalomtl spadt maradt. - Csak az asztmm - mondta mg mindig lihegve. - Mindjrt elmlik. Csak akkor jn el, amikor nagyon ideges vagyok. Peyton elraktrozta az informcit a fejben. - Majd elkerl, Claire - mondta megnyugtatlag. - Meg fogod tallni. De nem talltk meg. Vgigkutattk az egsz tvonalukat, a Botanikus Kertet, s darabokra szedtk a hzat. A bortkot azonban nem leltk. Mire Michael hazart a munkbl, Claire szrke volt az izgalomtl s az aggodalomtl. Tudta, hogy a frje nem az a tpus, aki dhben vltzni kezd, s a falhoz vgja a tnyrokat. Bizonyos mrtkig nem bnta volna, ha ilyen. Jobb levezetni a feszltsget, mint ha az ember sztoikus nyugalmat mutat. Claire nem tudta elviselni Michael csaldott s fjdalmas tekintett, dhs hallgatst s fagyos modort. Michael egsz este levegnek nzte, alig szlt hozz, mintha mg a felesge puszta ltvnya is zavarn. Peyton aznap este nagyon tartzkodan viselkedett, amint megvacsorztak s leszedtek, visszavonult alagsori szobjba. Fekdt az gyn, s lvezte a fntrl jv knos csndet. Lefekvskor Claire tett mg egy utols ksrletet a kibklsre. - Michael - mondta megfontoltan -, valaki biztosan kilopta a tskmbl. Egyszeren eltnt. jra vgigjrtam az egsz utat, flfordtottam a hzat. Michael kimerlten blogatott. Claire sszes mentsge sem tehette jv azt a tnyt, hogy egy csom munkja ktba esett. Csaldst okozott neki, s a kutatcsoportjnak is. Claire btortalanul megprblt valami jt is keresni a rosszban.

- 26 -

- Mit mondtak, amikor flhvtad a Krnyezetvdelmi Bizottsgot? Azt, hogy el fogjk fogadni? Michael gpies hangon felelt. - Azt mondtk, hogy majd a kvetkez negyedvben foglalkoznak vele. Hrom hnapot vrnunk kell, mg mieltt egyltaln megvizsgljk. - De azutn engedlyezik? Michael fradtan shajtott. - Ezen mr tl vagyunk, Claire. - Tudta, hogy valamit csinlnia kellene, de nem volt kpes r, hogy tlelje a felesgt. Megsimogatta a vllt, s lefekdt. - Jaj, Michael, annyira sajnlom. - Tudom, drgm - mondta Michael kznysen. - Minden rendbe fog jnni - megfordult, a htval a felesge fel. - Michael... - Krlek, Claire. Rettenetesen fradt vagyok. 12. fejezet Michael megbntottsga s haragja teljesen elmlt, mire Bartelk Cravenk s Peyton felsorakoztak Emma iskoljnak dsztermben, hogy megnzzk az osztly szoksos vi eldst. A gyerekdarabok hagyomnyhoz hven Emma s tucatnyi osztlytrsa klnbz nvnyeket jtszottak, amelyek a tanrn zongoraksretnek hangjaira kis magocskkbl ers fkk serdltek. Nem volt valami nagy elads, de a boldog szlk szemben a kis hajtsokat s erdei teremtmnyeket jtsz sznszpalntk megrdemeltk volna az Oscar-djat. Mg az eredenden oly cinikus Marlene is lrzkenylt az est izgalmaitl. Ugyanolyan lelkesen tapsolt, mint az elragadtatott szlk, annak ellenre, hogy mr majd meghalt egy cigarettrt. Amikor vge lett az eladsnak, a csaldok, a gyerekek s a tanrok elvegyltek a dszterem forgatagban. Martene flrehzdott a tmegtl, s a nyitott ajtban vgre rgyjtott. Emma a gratull szlk s tanrok gyrjben llt, Peyton pedig htul maradt, Joe-t ringatta a karjn, s suttogott neki. Mikor megfordult, szrevette, hogy egy n t bmulja. A parkbli bartja volt. Peyton arcn ltszott, hogy sszpontost, krlnzett, mint valami sarokba szortott vadllat, amely szksi lehetsget keres. - Nem is tudtam, hogy ide jr a gyereked Mrs. Henry osztlyba? Az n lnyom is Mrs. Henry osztlyba jr. - Lehet, hogy a n egyszeren csak most kltztt a krnykre, s prblt bartnt szerezni magnak, de Peyton nem kockztathatta meg, hogy Claire s Michael hazugsgon kapjk. - s itt van az a gynyr kisfiad is! - A n mr nyjtotta is a kezt, hogy megsimogassa Joe fejt. Peyton gyorsan elhzta a gyereket. -Azt hiszem, sszetveszt valakivel - mondta hidegen. - De hiszen a mlt hten a parkban beszlgettnk. Biztos vagyok benne, hogy te vagy az! Peyton szemei sszeszkltek. - Azt akarja mondani, hogy hazudok? - sziszegte undokul. - Nem... dehogy - hebegte a n, akit meglepett Peyton furcsa viselkedse. - Elnzst - mondta Peyton udvariasan, s odament az Emma krl llkhoz. Claire kivette Joe-t a karjbl. - Hogy van a pici? - Azt hiszem, nagyon fradt - mondta Peyton. A tekintete az ajtra tvedt. Marlene gy figyelte, mintha valami bonyolult titkot akarna megfejteni, aminek az egyetlen nyitja maga Peyton. Emma megmmorosodott a re zdul sok dicsrettl. - Lttl? - krdezte, s belecsimpaszkodott Peyton szoknyjnak a szlbe. - Peyton, lttl engem? Peyton melegen megcskolta Emmt. - Mindent lttam! - kiltotta. - Nagyon klassz voltl! - Fantasztikus volt - mondta Marlene, mikzben odastlt a tbbiekhez. - Ugye, egy szletett kis tehetsggel van dolgunk? Jl lepipltad a tbbi zldsget. Emma nehezen aludt el aznap este, az elads izgalmai s a sok dicsret miatt nem akart lefekdni. Aztn a vgzetes kimerltsg letaglzta, s Claire a lnya rmt ltva boldogan jtt le az emeletrl. Peyton a nappaliban lt, amikor Claire belpett. Lelt a kanapra, s a stt szoba flhomlyban elfojtott hangon beszlgetni kezdtek. - Emma elaludt? - krdezte Peyton. - Vgl is elnyomta a buzgsg - mondta Claire mosolyogva. - Ugye, nagyon szereti, amikor Marlene s Marty itt vannak? - jegyezte meg Peyton. Claire blintott. - Egsz kicsi kora ta imdja ket. Marlene volt az els ember, akire rmosolygott. - Marlene-re mindenki mosolyog. olyan... - Olyan...?

- 27 -

Peyton zavart mozdulatot tett. - Azt hiszem, elbvl. Claire egyetrtett. - Igen, ugye tnyleg elbvl? - Nagyon. az a tpus n. - Az a tpus? - ktekedett Claire. - Milyen fajta n az a tpus? - Tudod jl. Mindig sszeszedett, divatos, elegns. Magabiztos. Mindjrt szre lehet venni, milyen nagy hatssal van a frfiakra. gy vonzza ket, mint valami mgnes. - Aha... - Claire egy pillanatra elgondolkodott a dolgon. Marlene mg egy gyerekbulin is mindig nagyon jl poltan jelent meg. S br farmert s csizmt viselt, mgis volt a legjobban ltztt n az egsz teremben, ahogy ott llt a sok fiatal anya kztt, akik mind gyerekbiztos ruhkat hordtak, b ingeket s kpenyeket - sokan gy prbltk leplezni a gyerekszlstl elnehezlt testket. - n mr csak nagy ritkn rzem gynyrnek magam - mondta Claire szomoran, s elnyomott egy shajt. - Jl elfradtam. Azt hiszem, flmegyek aludni. - J jszakt! - mondta Peyton. Msnap reggel Claire ismt nyugtalan volt. Joe megint nem akart szopni. Most mr nagyon ideges lett, s gy hatrozott, itt az ideje, hogy Michaellal is megossza a flelmt. Michael ppen ltzkdtt, amikor Claire belpett a hlszobba. - Michael, valami nem tetszik nekem Joe-val kapcsolatban. Michael nkntelenl is a fslkdasztalon ll babarre pillantott. Joe boldogan ggygtt s nevetglt a szomszd szobban. - Mi baj van? Elg vidmnak tnik a hangja. - Az evsrl van sz. - Az evsrl - mosolyodott el Michael. - Mi a baj? Telhetetlen? Claire nem volt humoros kedvben. A gyerek egszsge forgott kockn. - Nem szopik gy, ahogy szokott. Michael jkedvt mintha elfjtk volna. - Mita megy ez gy? - Krlbell hrom hete. - Hrom hete! - Attl flek, hogy el fog apadni a tejem - mondta Claire panaszosan. - Hvjuk ki az orvost! - mondta Michael. - Mr megtettem - felelte Claire. - Azt mondta, hogy amg a gyerek egyenletesen gyarapodik, nincs semmi baj. - s? Gyarapodik? Claire blintott. - De nem rtem, mitl. Alig eszik valamit. Michael tlelte a felesgt. - Biztos minden rendben van, drgm. Claire hagyta, hogy megvigasztaljk, de lelke mlyn nyugtalan volt, mintha csak egy felh vetett volna rnykot napsttte, boldog otthonra. Michael ugyanolyan cltudatos volt tudsknt is, mint csaldapaknt. Amikor megrkezett a laboratriumba, s flvette a kpenyt, egy csapsra megfeledkezett a csaldjrl, a felesgrl s a gyerekeirl. Nagyon meglepdtt, amikor fiatal asszisztense, Adam megbkte. Michael egy szmtgp-monitor eltt lt, az ujjai fl-al futkroztak a billentyzeten, mikzben DNS-modelleket futtatott a gp elektronikus agyban. Mg csak fl sem pillantott. - Adam, maga olvassa le a szmokat, n meg figyelem a bemen adatokat. - Nem ezrt jttem, Michael. Ltogatja rkezett. Michael flnzett. Adam vigyorgott, s sszerncolta a szemldkt. - Ltogatm? - Sohasem volt ltogatja a munkahelyn. - Igen, az irodjban vrja nt. Azt mondja, Peyton Flandersnek hvjk. Most Michael rncolta ssze a szemldkt. - Peyton! Mit keres itt az a lny? - Nem mondta. De tnyleg nagyon jl... - Igen. Tudom. a dadnk, Adam. Adam zavarban elvigyorodott. - Aha, az ms. Igazn elrulhatnd, hogy honnan szereztl ilyen j munkaert. - Mg mieltt dadt keresnl, kell egy pr gyerek is! - felelte erre Michael, s a vllval utat trt magnak a folyos fel. Amikor belpett az irodjba, Peyton a falon fgg diplomkat olvasgatta. Finomam ringatta a babakocsit, amelyben Joe aludt. Michael azonnal odament a kocsihoz. Peyton az ujjt a szja el tve suttogta. - gy alszik, hogy csak na! Ne haragudj, hagy itt zavarlak, de ngyszemkzt akartam beszlni

- 28 -

veled. Michael izgatott lett. - Minden rendben van? Csak nem trtnt valami otthon? - Nem - suttogta Peyton. - Minden rendben. Csak tmadt egy tletem. - Egy tleted? Peyton blintott. - Mr nhny napja motoszkl a fejemben. - Halljuk, mi az. - Ht, gy tudom, hogy most lesz Claire szletsnapja, s gondoltam, jlesne neki, ha meglepnnk egy szletsnapi bulival. Nem volt valami j kedve az utbbi idben, klnsen mita az a dolog trtnt a tervezeteddel. Meghvhatnd a bartaitokat... Michael elmosolyodott. Peyton elbvl volt, s mindenre gondolt. - Remek tlet! Azt hiszem, Claire nagyon rlne neki. - Gondolod, hogy Marlene besegtene egy kicsit? - Besegtene? Viccelsz? t fogja venni a parancsnoksgot. - Lehet, hogy jobb, ha nem mondjuk meg neki, hogy az n tletem volt - suttogta Peyton. - Mirt ne? - Csak azrt, mert nem akarom, hogy Marlene azt gondolja, hogy a vetlytrsa akarok lenni. Mrmint Claire bartsgt illeten. Nem szeretnm, ha flrerten a dolgot - mondta Peyton rtatlanul. Michael megrten mosolygott. - gy ltom, mr egsz jl kiismerted Marlene-t. A suttogs meglehetsen intim hangulatot adott rtatlan beszlgetsknek. Egy pillanatra mintha mg a tekintetk is sszetallkozott volna. Aztn Michael elfordtotta a szemt, s Peyton vlla fltt benzett a laborba. Adam nzte ket, arcn mg mindig ott lt a vigyor. Megtrt a varzs. - Azt hiszem - mondta Peyton sietve -, ideje indulnunk. - Ksz, hogy beugrottl. - Michael lehajolt a babakocsihoz, megcirgatta a kisfia arcocskjt. - Szia, kisember! Amikor flegyenesedett, Peyton kzel hajolt hozz, s olyanforma mozdulatot tett, mint aki t akarja lelni s meg akarja cskolni. Michaelnak egy pillanatra elllt a llegzete, gy rezte magt, mint valami kis llatka, akit mindjrt megtmad a kgy. Peyton keze a vllt srolta. A n levett egy kis fehr tollpiht a lboratriumi kpenyrl, s alaposan szemgyre vette, mint aki nem is sejti, mennyire merszen s kihvan viselkedik. - Csak nem csirkt kopasztott? - krdezte. Michael idegesen nevetett, s leporolta a vllt. - Nem, legalbbis nem ma. Honnan kerlhetett ide? Peyton elengedte a tollat. Odatolta a babakocsit a kijrathoz, s Michael kinyitotta neki az ajtt. - Otthon tallkozunk - mondta a pesztra. - Viszlt! A laboratriumban mindenki Peytont figyelte, amint vgigtolta a babakocsit a folyosn, s elment.

- 29 -

13. fejezet Solomon imdott dolgozni. Jlesett neki, ha megmutathatta a vilgnak, hogy rt valamihez. Amikor elszr jtt Bartelkhez, tudta, hogy ellenllsba fog tkzni, tudta, hogy a normlis emberek mindig azt hiszik, hogy semmit sem kpes rendesen megcsinlni. Minden ldott nap minden rjban bizonytania kellett. De a munkjval minden ktsget eloszlatott, s megmutatta, mennyire rti a dolgt. Solomon nagyon szeretett Bartelknl dolgozni. Befogadtk, hasznosnak rezhette magt, s ptoltk a csaldot is, ami Solomonnak sohasem adatott meg. Szerette volna a kis Joe-t csak egyetlenegyszer a karjban tartani, s kicsit fjt neki, meg zavarta is, hogy ezt nem tehette meg, de valamit valamirt. Majd egyszer Joe is akkora lesz, mint Emma, s akkor majd jtszhat vele, gy, ahogyan a kislnnyal - hempereghetnek a fvn, s nevetglhetnek mindenfle bolondsgon. Solomon tudott vrni. A hz prknyn vgzett munkjt nagyon komolyan vette, egyms utn vitte fl a festkrtegeket a cizelllt viktorinus rcsozatra. A prknyok hangslyos sttzldje erteljes kontrasztot adott a spadt krmszn hzfalaknak - az egsz hz szp, egysges ltvnyt nyjtott, s Solomont bszkesg tlttte el. Az als szint prknyaival mr vgzett, most az emeletiek kvetkeztek. gy dnttt, hogy legfll, a cscsos tet alatti aprlkos dsztssel folytatja a munkt. Egy nagy faltrt tmasztott a hz falnak, s flmszott. Egyik kezvel kapaszkodott, a msikban a festkesbdnt s a keskeny ecsetet tartotta. Lassan, vigyzva mszott, amg fl nem rt a gyerekszoba magassgba. Elfordtotta a fejt az ablaktl, kicsit bnsnek rezte magt, mint aki attl fl, hogy kukkolsnak tartjk. Pedig akart egy pillantst vetni a kis Joe-ra, aki valsznleg ott aludt a kisgyban. Kicsit szgyellte ugyan magt, de azrt benzett az ablakon. Jl ki tudta venni a kisgyat, s a rcsain t is lthatta, hogy az gy res. Solomon arca eltorzult. Furcsnak tallta a dolgot. Tudta, hogy Claire nincs otthon, s hogy a kis baba ilyenkor aludni szokott... Aztn megltta a hintaszket. Peyton lt benne, a blza ki volt gombolva, s Joe boldogan szopott. Peyton tszellemlt arccal, lehunyt szemmel lt, fejt nfeledten htravetette. Solomon csak bmult, s rezte, hogy vgigfut rajta a flelem. Homlyos, s tredkes ismeretei voltak a csecsemkkel s az anyasggal kapcsolatban, de biztos volt benne, hogy csak a mamjuk szoptathatja a gyerekeket. Minden ms termszetellenes. Peyton megijesztette, kezdettl fogva ijesztnek tallta. Mr amikor legelszr tallkoztak, amikor sszekente a festkkel Peyton blzt, akkor tudta, hogy Peyton gylli t, hogy az ellensgnek tekinti. Solomon a lelke legmlyn rezte, hogy Peyton gonosz. s azt is tudta, hogy ez a n egy pillanat alatt el tudja puszttani, ha alkalma addik r. Solomon egy pillanatra elbizonytalanodott, aztn gy dnttt, hogy el kell tnnie innen. Gyorsan igyekezett lefel a ltrn, de mg mieltt eltnt volna az ablak ell, a festkesbdn csrmplve beletkztt a zsindelybe. Dermedten nzett be a szobba. Peyton kinyitotta a szemt, s a tekintetk sszetallkozott. Egy percig farkasszemet nztek. Aztn a n elfordult, s sszehzta a blzt, amely az imnt mg ltni engedte a mellt. Solomon szinte rohant lefel a ltrn. Amikor lent volt a fldn, visszanzett az ablakra, mint aki arra szmit, hogy ott megpillantja a nt. De ehelyett csak a gyerekszoba csukott ablakt ltta. Solomon zavarban s szomorsgban megprblta ms feladatokkal elfoglalni magt, de nem tudta kitrlni az emlkezetbl az imnti nyugtalant jelenetet. Peyton, amint a kis Joe-t szoptatja. Elfogta az aggodalom. Nem tudta, mit tegyen, nem tudott logikusan gondolkodni. Nem volt biztos benne, hogy kpes lesz Michaelnak s Claire-nek elmondani, amit ltott - ideges lenne, dadogna, s rosszul mondan el a trtnetet. Peyton azt mondan, hogy hazudott... s t vgn mg elkldenk. - Solomon! Flpattant s megfordult. Emma llt mgtte, s boldogan mosolygott. gy hatott, mint mikor felhs idben feltnik a nap. - Mr hrom ra van? - Solomon nagyon igyekezett, hogy knnyed s lnk legyen a hangja. - Meg akarom mutatni neked a szobromat! Emma egy lnkpiros paprmas kupacot tartott a kezben. Solomon elvette a paprgombcot a kislnytl, krbeforgatta, s alaposan megvizsglta. - Nagyon szp. - Ltod - mondta Emma boldogan -, flig oroszln, flig meg madr. - Aha... - Ez az eleje. - Ltom - mondta komolyan Solomon. - Ez a farka vagy a lba? - s egy dudorra mutatott a gombc egyik oldaln. - Az a szrhez tartozik - mondta Emma srtdtten. - Ht persze - llaptotta meg Solomon. - Most mr ltom. Ez igazi remekm, Emma. Emma sugrzott a boldogsgtl. - Tudtam, hogy te meg fogod rteni. - Szia, Emma! Szia, Solomon! - Peyton gy jtt ki a hzbl, mint aki ppen Emmt vrta. - Szia, Peyton! Nzd meg a szobromat!

- 30 -

Peyton fut pillantst vetett a paprmasra, szinte le sem vette a szemt Solomonrl. A frfi egyre feszltebb lett, rezte, hogy az arcba szkik a vr. Idegesen megnyalta a szjt. - Emma, menj szpen be! Beszlni szeretnk Solomonnal! - Ok - Emma szolglatkszen beszaladt. Peyton egszen kzel ment Solomonhoz, mintegy beszortva t a hz falhoz. A frfi gy hzdott el tle, mintha Peyton maga lenne az rdg. - Gyogys vagy? - krdezte fenyegetleg. Mosolygott, de a szemben villmlott a megflemlts vgya. Solomon reszketett az idegessgtl, prblta elkerlni a n tekintett, s elereszteni a fle mellett a krdst. - Krem, hagyjon bkn! - dadogta nagy nehezen. - Azt krdeztem, hogy gyogys vagy-e. - N-n-nem... Peyton mg kzelebb hajolt. Solomon htrlt, s mint valami tekns, szinte teljesen a nyakba hzta a fejt. rezte a n parfmnek illatt, des lehelete is az arct rte. - Szobatiszta vagy, te gyogys? Solomon flelmt mintha elfjtk volna. Fkezhetetlen dh lpett a helybe. Gyllte a nt. Gyllte, amirt megsrtette t, amirt megfosztotta a mltsgtl. Gyllte, amit a csaldjval tett, a bartaival. Olyan dhs volt, hogy nem tudott megszlalni. Nagy kezei kemnyen klbe szorultak. Peyton gnyos pillantst vetett Solomon klbe szortott kezre. - Rajta - mondta -, ss meg! Az nagyon szpen beleillene a tervembe. Solomon pontosan tudta, mire gondol Peyton. Kieresztette a kezt. Nem engedhette meg magnak, hogy elvesztse a fejt. Az katasztrfhoz vezetne. - Ne hzz velem ujjat, te gyogys! - sziszegte. - N-nem engedem, hogy bntsd ket - dadogta -, k a bartaim. - Megmondtam, hogy ne hzz velem ujjat! s eszedbe ne jusson elmondani nekik, amit lttl! Senki sem fog hinni neked, megrtetted? Ha elmondod, amit lttl, majd n is elmondom, hogy mit lttam. s az n trtnetem jobb lesz. Megrtetted? Solomon meredten llt. - Azt krdeztem, megrtetted? Solomon nagy nehezen blintott. - Akkor j - mondta Peyton, s elvonult, vissza sem nzett. Vget rt a nap, s Solomon ppen a hatalmas szerszmostskjba pakolta a holmijt. A kerkprja s az utnfut a garzs eltt llt, a kalapcsait, csavarhzit, tiszta ecseteit meg a franciakulcsait pakolta bele. Ezt nagyon sokszor csinlta mr, amita az eszt tudja. Preczen betenni a szerszmokat a dobozba. Az si rtus valahogy biztonsgrzetet adott neki. De ma mg ez sem volt megnyugtat hatssal r. Nehz volt a szve, s aggodalom knozta. Nem mondhatta el Bartelknek, amit ltott. Peyton nagyon hamar ellene fordtan a trtnetet -, ugyanakkor azonban rulnak rezte magt, aki tudja, hogy valami bajt okoz a legjobb bartainak, de nem kpes segteni rajtuk. Michael tnt fel a garzs hts ajtajban, a kezt zsebre vgta, s nagyon zavartnak ltszott. Solomonon tfutott a flelem. Peyton csinlt valamit - minden csontjban ezt rezte. - Solomon, rrsz egy kicsit? Solomon nygtt valamit. - I-igen... - Gyere be a garzsba! - Ok. - Solornon gy tette meg azt a nhny mtert a garzsig, mint az elitlt, aki az akasztfa al indul, s elkeseredetten prblt felkszlni az t vr szrny jelenetre, amelyrl most mr biztosra vette, hogy bekvetkezik. De arra, ami valjban kvetkezett, egyltaln nem volt flkszlve. Claire s Emma is ott vrtk Michaellal. Amikor belpett a garzsba, valamennyien elkiltattk magukat, s bejttek. Egy pillanatig Solomon nem is tudott arra a valamire figyelni, amit mutattak neki. Agya elszr csak a csillog pirosat rzkelte. Aztn mr tisztn ltta. A garzs kzepn egy ragyog piros kerkpr llt, a kormnyhoz csillog-villog kosarat erstettek, a nyerget pedig egy nagy piros masni kestette. - Meglepets! Solomon barna szemt elntttk a knnyek. Michael odatolta hozz a kerkprt, s rtette Solomon kezt a fehr manyag kapaszkodra. - Ezt a tid, nagyfi. Emma sszevissza ugrndozott, tapsolt, s boldogan nevetglt. Solomont elntttk az rzelmek. - Ti... ti a bartaim vagytok - mondta knnyeivel kszkdve. - Ht persze - mondta Claire -, mi itt mindannyian bartok vagyunk. Peyton, akit senkinek sem jutott eszbe meghvni az nnepsgre, mozdulatlanul llt a teraszon, s hallgatta az udvarbl jv rmteli hangokat. Tudta, hogy Solomon nem fogja megmondani Bartelknek,

- 31 -

hogy ltta t, amint Joe-t szoptatta, ahhoz tlsgosan is jl sikerlt megflemltenie. De most, hogy ltta, mennyire szeretik, hogy Emma micsoda majomszeretettel csgg ezen a gyerekszer frfin, Peyton vgrvnyes elhatrozsra jutott. Tnkre kell tennie t. 14. fejezet - Ltnod kellett volna az arct, amikor tadtuk neki a biciklit - mondta Claire. Claire s Peyton az alagsori moskonyhban voltak, Peyton szobja mellett. A tiszta ruhkat hajtogattk, kt csinos kis kupacba pakoltk azt a nagy halom ruhadarabot, amit az imnt szedtek ki a szrtgpbl. - El tudom kpzelni. - Peyton kibmult az ablakon. - Egsz... bonyolult jtkot jtszanak. A mosgp fltti ablak pp a hts kert fvre nzett. Solomon s Emma nagyban birkztak s bukfenceztek a friss gyepen. A leveg megtelt Emma boldog sikongatsval. Csak gy vihncolt meg vistott, ahogy Solomon csiklandozta, gy rzta a kacags, hogy alig kapott levegt. Claire elnzte a kislnyt, s az rmt ltva t is boldogsg tlttte el. A meleghz vza mr majdnem teljesen felplt az udvar hts traktusban, pp csak az vegezs hinyzott. - Emma egyszeren rajong Solomonrt - mondta Claire. Peyton pillanatnyi sznetet tartott, mint aki elbizonytalanodott. Claire megrezte ezt a kis hatrozatlansgot, s krd pillantst vetett r. - Mondani akartl valamit, Peyton? Peyton mly llegzetet vett. - Claire, lehet, hogy semmi kzm hozz, de egyfajta... nem helynval viselkedst vettem szre. Claire megrzta a fejt, s elspadt. - Mit rtesz az alatt, hogy ,,nem helynval? Peyton beletrt a hajba, mint aki nem tudja eldnteni, hogy folytassa-e. - Azt hiszem, elg knyes gy. Biztos, hogy tvedek. Tudom, mennyire megbzol Solomonban. Claire arcvonsai megkemnyedtek, a hangja hidegen szlt. - Valamit biztosan flrertettl. Solomon sohasem tenne ilyesmit. Peyton blintott, s helyeslen blogatott. - Igazad van. Biztos vagyok benne, hogy igazad van. Nyilvnvalan szre vettk volna, ha Emma valami ilyesmit titkol. Elnzst, hogy egyltaln szba hoztam a dolgot. - rlk, hogy megtetted - mondta Claire. Als ajkt harapdlta, s nagyon elgondolkodott. Azutn kiment a szobbl. - Befejeznd egyedl? Elfelejtettem valamit... Peyton visszatrt a ruhkhoz, s magban mosolygott. Kivette Emma egyik kis bugyijt, egy vilgoskket kis rzsaszn masnival a dereknl, sszehajtotta, s betette a farmerja zsebbe. Mr elvetette a ktelkeds magjt, itt volt az ideje, hogy valamitl ki is keljen. Claire gy volt Peyton szavaival, mint az ember egy laza foggal, vagy valami gyenge, de azrt rzkelhet fjdalommal szokott lenni, egsz dlutn s este ott bujklt benne, amit a n mondott. Az a rettenetes lehetsg, hogy Solomon molesztlja a kislnyt, viharfelhknt lebegett fltte. Meggyzte magt - ktszer is -, hogy Solomon nem normlisan rdekldik a kislny irnt, mr biztos volt benne, hogy a cselekedetei nem voltak rtatlanok.... Aztn eszbe jutott Emma jkedv nevetse, s meggyzte magt, hogy semmi ms nincs kzttk, mint szeretet s rtatlan jtkok. Megprblta emlkezetbe idzni mindazt, amit valaha letben hallott a gyerekek molesztlsrl. sszeborzadt, amikor eszbe jutott, hogy a gyerekek gyakran jvtehetetlen lelki srlseket szenvednek, ami egsz ksbbi letket bernykolja. Megrmlnek, s szgyellik magukat valami miatt, amit nem tudnak befolysolni. De valahol azt is olvasta, hogy az ilyen gyerekek visszahzdak, csndesek, bartsgtalanok, s hogy soha nem keresik szabad akaratukbl a molesztljuk trsasgt. Ez egszen biztosan nem vonatkozik az kislnyra. Mindig keresi Solomont, megprblja eltrteni a munkjtl, hogy jtsszon vele. Vgl is gy hatrozott, hogy Peyton tvedett. Taln sajt traumatikus mltja tette klnsen berr, hogy minden ok nlkl is fenyeget veszlyt rez. De mgis... Amikor Claire aznap este lefektette a kislnyt, nem tudta megllni, hogy ne tegyen egy prbt, htha flfedez valamit. Vgtre is, Peyton nem hozott volna fl egy ilyen slyos tmt, ha nincs valami alapja a gyanjnak. Emma mr bebjt az gyba, a babja is ott volt a karja hajlatban, s mr alig brta nyitva tartani a szemt. Claire lelt az gy szlre, s megsimogatta a lnya homlokt. - Nagyon szeretlek tged, ugye, tudod, drgm? - Claire hangja kedves s .megnyugtat volt. Emma blintott. - hm. - s tudod, hogy ha brmi trtnt veled, j vagy rossz, mindig elmondhatod nekem, s semmi baj nem lesz. Tudod, hogy akkor is szeretni foglak. Akrmi trtnik is.

- 32 -

- hm. Emma szeme tgra nylt, majd nagyon komoly lett a tekintete, s figyelmesen hallgatta a mamjt. Claire egy pillanatra megijedt, hogy megrmiszti a kislnyt. De tovbbment. - Mert nem szabad, hogy titkaink legyenek egyms eltt, Emma. Olyan emberek kztt, akik szeretik egymst, baj ha titkok vannak. - Kezbe vette Emma arct. - rted? Emma homlokn kis rncok jelentek meg. Ht persze hogy voltak titkai Peytonnal - egy egsz csom titkuk volt! Nagyon szerette volna elmondani a mamjnak, de nem volt kpes megszegni a fogadalmt. Claire vilgosan ltta, hogy valami bntja a kislnyt. - Mi az, drgm? - Semmi - mondta Emma tompn. Claire csittan megsimogatta a szomor kislny homlokt. - Tudod, milyen nap lesz holnap? - hm. A meleghz napja. - Igen. s te is ott leszel, s segtesz nekem, j? - s mg mindig az n dolgom lesz az eper? Emma hangjban valami arra utalt, mintha a kislny attl tartana, hogy meg fogjk bntetni valamirt, hogy valamirt sszetkzsbe kerlt a mamjval. - Ht persze, drgm. Emma megnyugodva bjt vissza az gyba. Claire gondolataiba merlve lt az gya szln, amg csak a kislny el nem aludt. Solomon s az a nhny munks, akit egy ptsi vllalkoztl szerzdtettek, nhny nap alatt megptettk a meleghz alapjt, s fllltottk a Botanikus Kerttl vsrolt fa vzszerkezetet. A tetablakok nyitsra s csuksra szolgl szerkezet beptse mr komolyabb munka volt, ehhez mr veges szakembereket kellett hvni. Msnap reggel meg is rkeztek a munksok, s megkezdtk az vegek belltst a faszerkezetbe. A meleghz falai vegszlas poliszter lapokbl kszltek, amelyek beengedik a fnyt, de nem lehet tltni rajtuk. Csak a tetre terveztek tiszta veget, gy kellett bepteni ket, hogy egy lnc s csigarendszer segtsgvel ki lehessen nyitni az ablakszrnyakat. Emmt zavarba ejtettk ezek az ttetsz veglapok. - Hogy lehet az, hogy nem ltok t ezen az vegen? - Ez vegszlas poliszter, drgm. - Claire ppen valami olajos piszkot mosott le az egyik alkatrszrl egy kis lavrban, aztn flllt, s leporolta a farmerje trdt. - Azt hittem, a meleghzak teljesen vegbl vannak. - Nem mindig - magyarzta Claire trelmesen. - Ha tiszta vegbl lenne, tlsgosan flmelegedne a belseje, s a nap megperzseln a nvnyeket. - Megfogta az ajt melletti kereket, amelynek a segtsgvel lehetett szablyozni az. vegszrnyakat, s megprblta elfordtani. Rgi volt, elhasznlt, s nehz volt megmozdtani. - A mennyezet tiszta veg lesz, mert az jobban beengedi a napfnyt. De vigyzz, ne nylj hozz a tiszta veghez, mert az nagyon les. Emma alaposan szemgyre vette a meleghz tglapadljt. Flkapta Claire hegyes kislaptjt, s jtszani kezdett vele. - Hol lesz az eper? Claire mg mindig azzal a makacs kerkkel kszkdtt. - Az eper a gygyfvek mellett lesz. - Egy pillantst vetett a lnyra. - Emma, tedd le azt a laptot! Nem jtk! - Ok! - Emma letette a laptot, s kiment. - Szia, Solomon! Solomon fnt volt a ltra tetejn, a tet cscsnl lv prknyt festette. Integetett s mosolygott. Peyton jtt ki a hzbl, egyik kezvel Joe-t szortotta a cspjhez, a msikbn a babar volt. Egy pillanatig elnzte, hogy kzd Claire a kerkkel. A rendszerbe biztonsgi okokbl beptettek egy fket is, amely azt volt hivatott megakadlyozni, hogy a lnc vgigvgdjon az egsz szerkezeten, s az ablakok hirtelen becsapdjanak. Ez a fk mr nagyon elregedett, csaknem teljesen megette a rozsda. Ez volt az oka annak, hogy az egsz dolog nem mkdtt tkletesen. Claire rcsapott a keze lvel, a fogaskerk engedett, s a kerk nyikorogva megmozdult. A lnchoz rgztett ablakok azonnal becsapdtak. Mg az a szerencse, hogy nem volt veg a keretben. - Claire - mondta Peyton -, Joe babare kimerlt, s sehol sem talltam elemet. Szerinted ne nzzem meg Solomon utnfutjban? Claire mg mindig a gpezetet vizslatta. - J tlet. Neki mindene van. A kerkpr utn kttt utnfut amolyan lland csaldi viccforrs volt. Solomon megszllottan igyekezett, hogy minden elkpzelhet munka minden lehetsges szerszmt magval hordja, s Michael meg Claire - Solomon engedlyvel - kiszolgltk magukat, ha valamire szksgk volt a hosszabbttl kezdve a nagykalapcsig.

- 33 -

Peyton blintott, s elindult a garzs fel, csak azrt llt meg egy pillanatra, hogy Joe-t knyelmesebben helyezze el a karjban. Claire levette a kesztyjt, s odbb dobta. - Tele van a kezed - mondta. - Majd n megnzem. Odastlt a garzshoz, s egy kicsit vrt, hogy a szeme hozzszokjon a flhomlyhoz. Kinyitotta az utnfut tetejt, s sztnyitotta a szerszmoslda fls rekeszt. A rmlettl kitgult pupillkkal bmult a msodik fikba. Az olajos, csillog szerszmok kztt ott hevert Emma egyik-bugyija, a vilgoskk, amelynek kis rzsaszn masni dszti a derekt. Claire gy rezte magt, mint akit pofon tttek. Kivette a bugyit a fikbl, htrlt nhny lpst, aztn megfordult. Valaki llt az ajtban. Claire siktott. Solomon, aki a bejratnl llt, leejtette a festkesdobozt, s is siktani kezdett. A betonpadlt elrasztotta a zld festk. Claire ellkte magtl a frfit, s futsnak eredt. Peyton a gyepen t odarohant hozz, s tlelte Claire-t. - Mi a baj? Mi trtnt? Claire levegrt kapkodott. rezte, hogy sszeszorul a melle, s egyre inkbb elhatalmasodik rajta a pnik. A kezben szortotta Emma bugyijt, s vgtelen undor fogta el. - Solomon - lihegte -, molesztlta Emmt. - sszerzkdott a rettenettl. - Te j Isten... - Claire! Nyugodj meg! - Azok a szrny jtkok... Peyton maghoz lelte, anyskodott fltte. Claire teljesen sszegrnyedt, levegrt kapkodott, torka hangosan zihlt. - Jl van... jl van - mondta Peyton. - Gyere be, s keress egy inhallt! - Segtett Claire-nek flmenni a terasz lpcsjn. A hts ajtbl Peyton mg visszanzett Claire vlla fltt. Solomon a garzs eltt llt, s ket nzte. Reszketett. Peyton gyztes mosollyal a szemben viszonozta a pillantst. Michael azonnal elindult a munkahelyrl, s mr otthon volt, amikor a Jobb Napok Trsasg kt kpviselje megrkezett. Halkan beszlgettek az elkertben. Solomon is velk volt, bnbnan lehajtotta a fejt, s nagyon nyomorultul festett. - Solomon, mondd el neknk szpen, hogy mi trtnt? - A Jobb Napok Trsasg igazgatja egy aclszrke haj, kellemes hang idsebb ember volt. - Mr. Hopkins... - Solomon szja feszlten dolgozott, ktsgbeesetten igyekezett, hogy beszlni tudjon. - --n, --... n... n nem... - Bntottad a kislnyt? - krdezte a msik ember a Jobb Napok Trsasgtl. - Neeem! n szeretem t! Michael flrenzett. - Hozznyltl? Solomon szomoran blogatott. - Amikor... amikor... jtszottunk. - Jtszottatok? - B-b-birkzsat jtszottunk. A hrom frfi sokatmond pillantst vltott. Hopkins s a trsa a fldet bmultk. - Mr. Bartel, nagyon sajnlom a trtnteket. Nem gondoltuk volna, hogy Solomon valaha is ilyesmit csinlna. Tragdia. szintn sajnlom. Michaelban ellenttes rzelmek vihara dlt. Egyik pillanatban szerette volna a kezbe kaparintani Solomont s minden csontjt sszetrni. A msik pillanatban sajnlta ezt a frfitestben l gyermeket, aki aligha volt kpes klnbsget tenni j s rossz kztt. Azrt egy dologban biztos volt. - Solomon - mondta kemnyen -, el kell menned innen! Solomon ijedtben tgra nyitotta a szemt, s hirtelen ismt ura lett a szavainak. - Ne haragudj, de mi rosszat tettem? - Ok, Solomon, indulnunk kell! - mondta Mr. Hopkins. s a csukljnl fogva a sajt maga ltal ptett kertkapu fel kezdte vonszolni Solomont. A frfi hagyta, hogy nhny mteren t cibljk, aztn megllt, mint aki gykeret vert. - Claire! - kiablta. - Ne engedd, hogy elvigyenek! Hol van Emma? Emma, segts nekem! Emma szlsebesen odarohant a nappali ablakhoz, csak gy patakzottak a knnyek a szembl. - Solomon! Mirt visznek el? - Claire megprblta elvinni az ablaktl. - Mama - zokogta Emma -, nem rtem. Mirt viszik el azok az emberek Solomont? Claire rezte, hogy a srs hatrra rkezett. - Drgm - knyrgtt -, krlek, gyere el az ablaktl! Krlek, Emma! Emma elfordult az ablaktl, nagy knnycseppek peregtek le az arcn. Ellkte magtl a mamjt, s hppgve kiszaladt a szobbl. - Emma! A kislny trohant a konyhn, s ki a kerti ajtn. Claire-t a megcsalats s a fltkenysg les fjdalma tlttte el, amikor ltta, hogy a kislnya a gyepen t egyenesen Peyton karjaiba rohan. Peyton pp az arct sttette a dlutni nappal, a kis Joe mellette fekdt egy kitertett plden.

- 34 -

Becsapdott az els ajt, s egy perccel ksbb Michael lpett be a szobba. Megllt Claire mgtt. - Ht - mondta -, ezzel megvolnnk. Claire vigaszt keresve hozz fordult, de ltta, hogy a frje arca fagyos s kemny. A levegben rzdtt a feszltsg. - Te j g - suttogta Claire -, azt gondolod, hogy mindez az n hibm? - Ezt nem mondtam. - n hoztam ide, s n hagytam, hogy ez megtrtnjen, igaz? Ezt gondolod, nem? - Ez termszetesen nem a te hibd, Claire. Csak szomor vagyok! - csattant fel Michael. Megengeded, hogy szomor legyek? Claire rezte, hogy remeg a szja szle, s mr majdnem elntttk a knnyek. - Honnan tudhattam volna? - krlelte Michaelt. - Neked sem tnt fl semmi. - De n nem vagyok itthon egsz nap - mondta rviden. - Nem csinlhatok mindent egymagam. A dh eloszlatta Claire elkeseredst. - Mit akarsz ezzel mondani? - Azt, hogy nem vagyok itt. Nem tudok itt lenni. Nekem dolgoznom kell. - s nekem nem? - felelte Claire gyorsan. - Itt van a meleghzam meg a Botanikus Kert... - nkntes munka - a hangja majdnem gnyos volt. - Az is munka! - mondta Claire dhsen. - s itt vannak a gyerekek is. - Meg Peyton - felelte Michael. A hangjuk az udvarra is kihallatszott, s Emma, a dhs szavak ell meneklve egyre jobban beletemetkezett Peyton lelsbe. - Mirt veszekszik a mama meg a papa? Peyton megsimogatta a hajt. - Csak mindenki szomor Solomon miatt, ennyi az egsz. Emma odafordult Peytonhoz. - De nem rtem. Mit csinlt Solomon? Peyton megrndtotta a vllt. - Szerintem a mamd nem igazn szerette Solomont. Ezrt idejttek s elvittk. - Egyetlen alkalmat sem mulasztott volna el, hogy az anyja ellen fordtsa Emmt. - De ez nem igazsg! - A dolgok nem mindig igazsgosak - mondta Peyton kedvesen. - n szeretem Solomont - mondta Emma csggedten. - Tudom, hogy szereted. Szerettem volna segteni Solomonon, de fltem, hogy a mamd engem is elkldene... Emmn vgigfutott a flelem, s mg szorosabban tlelte Peytont. - Ezt nem teheti meg! - a hangja nagyon lnk volt az izgalomtl. - n nem engedem, hogy elkldjn! - Ne izgulj, Emma! n itt maradok veled, akrmi is trtnik. Emma sokig nem szlt egy szt sem, prblta megrteni ennek a hossz, szomor napnak az esemnyeit. Vgiggondolt mindent, ami trtnt. Solomon nincs itt, s nem rtette, hogy mirt. Az apja szomor, s nem rtette, hogy mirt. Az egsz gyben az egyetlen kzs nevez csak az anyja lehetett. maga a gonosz. - Utlom - mondta vgl. - A te mamd biztosan nem volt olyan undok, mint az enym. - Nekem nem volt mamm. Meghalt, amikor mg nagyon pici voltam - mondta Peyton kedvesen. Mg a gondolat is megrmisztette Emmt. Tgra nylt a szeme, s nagy levegt vett. - A te mamd meghalt? De ht akkor ki vigyzott rd? Peyton trgyilagosan felelt. - Sajt magamra kellett vigyznom. - Peyton - krdezte Emma komolyan -, ha valami trtnne a mammmal, te vigyznl rm? - Ht persze, drgm. - Peyton odapillantott a hzra, s egy kicsit hallgatta a kiszrd veszekedst - s a papdra is vigyznk. 15. fejezet Az elkvetkez nhny ht nehz s zavaros volt az egsz csald szmra, de senki sem viselte nehezebben, mint Claire. Michael beletemetkezhetett a munkjba, de Claire minden ldott nap knytelen volt szembenzni a csaldjukat sjt tragdia kvetkezmnyeivel. Tnkrementek az idegei, s a legkisebb bosszsgot sem volt kpes elviselni. Bntudata risi mrtket lttt. Michael jra s jra elmondta neki, hogy nem tartja t felelsnek az Emmval trtntek miatt, de gy viselte a szgyent, mint valami titkos sebet, s azzal igyekezett jvtenni, hogy megprblt tkletes felesgknt viselkedni s plds hztartst vezetni. Ez a fajta hozzlls nem befolysolta a lelki egszsgt, s nem kttte le a figyelmt sem.

- 35 -

Egyik reggel, amikor Peytonnal egytt gyazott a hlszobban, Claire-nek sehogyan sem sikerlt mintaszeren behajtania a lepedt. Sokszor prblkozott, de a vszon csak nem akart egyenesen maradni. rezte, hogy egyre inkbb elnti a dh, s mg gyetlenebb lett. Peyton keze finoman vgigsiklott a lepedn. -A francba! - mondta Claire dhsen, s vgigvgott a lepedn. Peyton rnzett, szemben sznalom tkrzdtt. Megpaskolta az gyat. - lj le! Claire shajtott egyet, s lelt, Peyton mell telepedett, a combjuk sszert. Peyton a tenyerbe vette Claire kezt. - Emmval minden rendben lesz - mondta halkan. - Hidd el nekem! Claire megprblt megnyugodni. -A gyermekpszicholgus azt mondja, az termszetes, hogy nem tudja azonnal elmondani, hogy mi trtnt vele. A gyerekek nehezen ntenek szavakba ilyesmit. - gy ismtelgette az orvos vgkvetkeztetst, mint valami imdsgot. - Ez termszetes - mondta Peyton. De nem tudta megllni, hogy ne tprengjen llandn Emma megprbltatsain. Igyekezett nem gondolni a rszletekre, mindarra, ami a lnya s Solomon kztt trtnt, de minduntalan groteszk kpek villantak fl az agyban. - Utlom, hogy jra s jra vgig kell gondolnia a dolgot. A bensmet szaggatja a fjdalom. Knnyek tolultak a szembe. - Claire... - Peyton gy simogatta a htt, mintha az egyttrzst akarn belemasszrozni. - s olyan mskpp viselkedik velem az utbbi idben - mondta Claire izgatottan. - Haragosan s vdekezn viselkedik. Mindig vatos s bizalmatlan. Mintha flne tlem. Olyan, mintha... gondolod, hogy engem hibztat, amirt nem vigyztam r? - egy knnycsepp pergett le az arcn. - Ssss... - nyugtatgatta Peyton. Mg erteljesebben simogatta Claire htt. - Prblj pihenni! Claire fladta, s lassan lefekdt az gyra, aztn hasra fordult. A htt az utbbi napok feszltsgeitl nagyon mereven tartotta. Peyton ujjai bejrtk a hs s az izmok rejtett zugait, mintha ezzel felszabadtan a szorongst, enyhten a feszltsget. Peyton fltrdelt az gyra, Claire hta fl hajolt, simogatta, temesen, melegen, megnyugtatan. Egy megknnyebblt shaj szabadult fel Clairebl. Knyelmesen elvackoldott az gyon, s behunyta a szemt. - Ez nagyon kellemes, nagyon j... Peyton tapasztalt kzzel simtotta vgig Claire gerinct, masszrozta a kis csomkat. Claire bgyadtan reaglt Peyton rintsre, kellemes, lebeg rzs fogta el. Hirtelen rjtt, milyen kevsszer is rintettk meg az utbbi hetekben. Mintha valami fal lett volna kzte s a frje kztt. Csak felletesen lelte meg t, nem hidegen, de tvolsgtartn. Mlyen s nyugodtan llegzett, s magban mosolygott. A puha, meleg simogats otthonos rzse nemcsak az izmait laztotta el, hanem beszlgethetnkje is tmadt, ahogy Peyton finom ujjai a nyakt simogattk. - Van valami, amirl nem tudsz - suttogta. - Valami, amirl nem tudsz... Mg valami, ami miatt olyan szrny, hogy ez megtrtnhetett Emmval. Peyton keze beletrt Claire hajba, s finoman masszrozni kezdte a fejt. - Mi lenne az? - krdezte fojtott hangon, mintha a hangos beszd elrontan a hangulatot. - Engem is molesztltak. Kilenc hnappal ezeltt. Egy orvos... gy, mint Solomon, valaki, akirl azt hittem, megbzhatok benne. Peyton egy pillanatra abbahagyta a masszrozst, de Claire semmit sem vett szre. Peyton gyomra liftezni kezdett, az arca gett. Egsz id alatt, amg Bartelknl volt, sem Claire, sem Michael nem emltette az elhunyt frjvel val tallkozsukat. - Rettenetes - mondta Peyton, mikzben a keze becsszott Claire inge al, s megrintette a meleg brt. A keze flkszott egszen a melltart keskeny pntjig, kicsatolta, s lejjebb cssztatta a vllpntokat. A keze mr fnt jrt Claire finom nyaknl, s tkarolta azt. Peyton szja mosolyra rndult, s megkemnyedett a tekintete. Abban a pillanatban meg is fojthatta volna. De mg vrni akart, amg elrkezik a megfelel pillanat... - gy rzem, Michael azt gondolja, hogy ez rszben az n hibm. Sohasem mondott ilyesmit, de n gy rzem... - A te hibd? Mi az istenrt gondolna ilyesmit? - Nem kiabltam. Nem tettem semmit. Hagytam, hogy megtrtnjen. Megfagyott bennem a vr. Peyton vgigfuttatta a krmt Claire htn, majd tfogta a derekt. Claire flemelte a cspjt, mint aki zld utat ad a tovbbi intimitsoknak. - Nha - mondta Claire lmodozn - azt hiszem, nha az is megfordul a fejben, hogy n engedtem, hogy megtrtnjen. Peyton elrehajolt, a melle Claire htt srolta, nedves ajkai Claire flt rintettk. - Engedted? - suttogta. - Engedted, hogy megtrtnjen? Claire megrzta a fejt.

- 36 -

- Fltem tle. Egy... egy szrnyeteg volt. Az arcuk olyan kzel volt egymshoz, hogy szinte gy tnt, mintha cskolznnak. - Rettenetes lehetett - mondta Peyton rekedt hangon. - Igen. Az egsz olyan borzaszt volt. Szrny. Egy undort alak volt. Peyton mr eleget hallott. Lemszott Claire htrl, mintha csak egy nyeregbl szllna ki. Kiment a szobbl, s otthagyta Claire-t hason fekve, a mellig flgyrt inggel. Claire flknyklt, s a vlla fltt Peytonra nzett. Hangosan llegzett, a haja zilltan-festett, s az arca tzelt. Mint valami vadsz, amikor becserkszi a zskmnyt, gy kertette be Peyton egyre inkbb az ldozatait. A csapda mr majdnem sszezrult, a nagy mgonddal ltrehozott kelepce mr csaknem szorosra hurkoldott az ellensge krl, s tnkretette t. Peyton nagy csapst mrt a csaldra Solomon elldzsvel, megmrgezte a viszonyt anya s lenya kztt. Most elrkezett az ideje, hogy megrontsa Michael s Claire kapcsolatt is. Pontosan tudta, hogy fegyverarzenljnak melyik darabjt fogja bevetni: a fltkenysget. Michaelnak sikerlt halkan nhny szt vltania Peytonnal a szletsnapi meglpetsbulirl. - Marlene szeretne tallkozni velnk valamikor, a mai nap vagy ma este, hogy sszelltsuk a meghvottak listjt. De n mr nem vagyok annyira biztos benne, hogy j, ha megszervezzk ezt a bulit. Mit gondolsz? Peytonnak gy kellett tennie, mint aki komolyan elgondolkozik ezen a krdsen, pedig mr pontosan tudta, hogy mit fog vlaszolni. - Szerintem neki kell ltnunk a dolognak - mondta, nmi ltszlagos gondolkods utn. Mindannyiunknak jt tenne egy kis vidmsg. Tulajdonkppen, azt hiszem, Claire-nek most nagyobb szksge van r, mint brmikor. Tudod, mennyire nmagt okolta mindenrt. Michael blintott. - Azt hiszem, igazad van, Peyton. Lehet, hogy csak hallani akartam valaki mstl is. Megyek, flhvom Marlene-t. - Hvd - mondta Peyton. A n gyorsan leszaladt a lpcsn, flkapott egy kupac frissen vasalt ruht, s mire flrt vele a msodik emeletre, Claire mr jtt is ki a gyerekszobbl. - Van itt nhny dolog Michaelnak, de nem akartam zavarni. Bent van a hlszobban, s zrva van az ajt. - Ksznm - mondta Claire. - Majd n beviszem. Marlene nagyon elfoglalt n, s j darabig eltartott, amg sikerlt egy olyan idpontot tallniuk, ami neki is s Michaelnak is megfelelt. Michael elszr azt javasolta, hogy ebdeljenek egytt, de Marlene nem tehette - ppen Claire-rel volt randevja ebdnl. Vgl is este fl nyolcban llapodtak meg. Ha Claire brmit is hallott volna a beszlgets elejbl, teljesen rtatlan trsalgsnak hitte volna. Ahelyett amikor benyitott, egyetlen mondatot kapott el. - Nem, nem sejt semmit - mondta Michael nevetve. Az ajtnak httal llt, s kiss rhajolt a kagylra. - Nem a legjobb tlet innen beszlnnk, majd flhvlak a laborbl. Claire vigyzva letette a ruht az gyra, s kisimtotta az gytertt, hogy egyetlen apr rncocska sem maradt rajta. A halntka lktetett, s rezte, hogy elhatalmasodik rajta a szorongs. Michael gyorsan, bntudatosan letette a telefont, s gy tett, mint aki teljesen beleveszett a megfelel zak kivlasztsba. Egy kk blzert vett ki, egy kicsit elegnsabb darabot, mint amit rendesen a laboratriumban viselt. - Kivel beszltl? - krdezte Claire, remnye szerint mintegy mellkesen. - Hmm? - Az elbb. A telefonon. - Ja, , Adammel beszltem, a laboratriumbl. - Aha! - Claire mg mindig ugyanazon a helyn simtgatta az gytertt. - Az a helyzet, hogy ma sokig bent kell maradnom. Valami... baj van a teuacycline-tesztekkel. - rtem - mondta Claire monoton hangon. - Ksn jssz. - Igen. - Michael flvette a divatos zakjt, s arcon cskolta a felesgt. - Ne vrj meg bren! gy sietett az ajt fel, mint aki alig vrja, hogy elmenekljn a felesge ell. Claire ott maradt, ahol volt, s egyre csak simtgatta az gytertt. Egyetlen pontot bmult, s nagy zrzavar uralkodott a gondolatai kztt. 6. fejezet Aznap Claire Marlene-vel ebdelt, s tbbszr is majdnem odig jutott, hogy elmondja a bartnjnek, arra gyanakszik, hogy Michael htlen hozz. Sok minden tartotta vissza attl, hogy ezt vgl is megtegye, gyakorlatias okok s babonk egyarnt. Nem volt kpes hangosan kimondani azt a mondatot, hogy ,,azt hiszem, Michaelnak van valakije. Az ajkai mr zlelgettk a szavakat, de mg nem brta kimondani. Olyan volt, mintha valami termszetfltti er korltozta volna, mintha azltal, hogy kimondja, valra is vlna a dolog. Claire a legmeghittebb bartnjnek sem tudta megvallani a flelmt, mert

- 37 -

szgyellte bevallani, hogy nem tudta megtartani a frfit, mintha a frje htlensge vgs soron az hibja lett volna. Claire nem tudott beszlni errl, mert nem tudta volna elviselni Marlene sajnlkoz pillantst. A sajnlatot jogos harag kvette volna, majd Marlene tvette volna az irnytst, ahogy ez mr a termszetbl kvetkezett. Stratgikat vzolt volna fl, hogy Claire hogyan szerezheti vissza a frjt. Vagy elrasztotta volna a vlssal kapcsolatos tancsaival - gyvdeket ajnlott volna, flvzolta volna a klnlsre s a vlsra vonatkoz hivatalos dokumentumok lehetsges vltozatait. s mire kihoznk a kvt, mr a lthats s a tartsdj krdsvel is vgeznnek, st a hzat is meghirdetnk a piaci viszonyoknak megfelel relis ron. Marlene bartknt viselkedett volna, aki a legjobb szndkkal segt, amiben csak tud, de elleplezn a sajt nyugtalansgt. ,,Csak nem raglyos a htlensg? Ugye, a sajt hzassgom nincs veszlyben? vagy a megnyugvst, hogy a pestis elvonult, s valaki msra sjtott le. gy teht Claire az egsz ebd alatt higgadt arckifejezssel lt, ktelessgszeren megrendelte a saltjt, de nem krt bort, s gy tett, mint aki nagyon megtkzik azon, hogy Marlene mr a msodik pohr bort rendeli. Elmosolyodott, amikor gy rezte, hogy mosolyognia illene valamin, s nha nevetett is, amikor ebdel partnere megeresztett egy-egy kincstri szellemessget. De nem is rezte az tel zt, alig figyelt arra, amit Marlene mondott, egsz id alatt csak gy rvnylettek a gondolatok a fejben. A dlutn fnnmarad rszben szinte gpiesen viselkedett. A kt n elment a Factoria Bevsrlkzpontba, a Nordstrom's meg a Neiman-Marcus zleteiben j ruhkra vadsztak. Claire alig vette szre, amikor Marlene dollrszzakat klttt az I. Magninban egy csizmra, s a Doubledayben sszevsrolt vagy fl tucat kemny kts knyvet. Az sem zavarta Claire-t, hogy amikor meg akart llni egy faiskolnl, hogy hrom zsk trgyaillat talajtakart vegyen, Marlene pajkosan cukkolni kezdte. De egsz nap olyan volt, mint valami automata, a gondolatait mindvgig lekttte a fjdalmas gyan. Nagy k esett le a szvrl, amikor vgre bellt Volvjval a sajt hza kertjbe. - Biztosan nem akarod, hogy hazavigyelek? - Dehogy - mondta Marlene, mikzben kiszllt a kocsibl. - Mg tsarkakon is tudok kt sarkot gyalogolni. - s belecsippentett Claire arcba. - Ksznk mindent. Klnsen azt lveztem, amikor a trgyt vettk. - Talajtakart - helyesbtett Claire. - Mindegy. Peyton jtt ki a hzbl, Joe-val a karjn. - Sziasztok! Marlene szndkosan figyelmen kvl hagyta, hogy Peyton ksznt, minden figyelmt Joe fel fordtotta. - Ez a kisember egyre szebb lesz, valahnyszor ltom. - Amg Claire kipakolt a kocsibl, Marlene elvette Peytontl a kisbabt, puszilgatva, s ggygtt neki. De Joe fradt volt s nygs. - Segthetek, Claire? - ajnlkozott Peyton. Amikor behajolt a kocsiba, hogy kivegye az egyik huszont font sly zskot, a pillantsa hirtelen Marlene tskjra esett, amely ott hevert a hts lsen, benne pedig ott csillogott az elegns arany ngyjtja. Peyton hirtelen elhatrozssal flmarkolta s zsebre vgta. - Olyan gyorsan n. Olyan, mintha minden alkalommal egy msik gyereket ltnk. Mi a baj, kicsikm? - Joe arcocskja sszerncoldott, a szja kesergs srsra csorbult. Joe a vgskig prbra tette Marlene anyai gyakorlatt. Krn a bartnjre nzett, hogy szabadtsa meg ettl a rosszkedv csomagtl. - Itt vagyok... Add ide nekem! - Claire karjba vette a fit, s finoman ringatni kezdte. Ez mintha mg jobban dhbe gurtotta volna, Joe egyre inkbb vistott. Marlene gy tett, mint aki befogja a flt. - J kis tdeje van, mi? Claire megprblta csittgatni a kisbabjt, suttogott hozz, s az egyik karjt kiss rzogatta. - Jl van, drgm, minden rendben van. De Joe csak nem akart megnyugodni. Rngatzott s rugdalzott az anyja karjban, az arca kivrsdtt a srstl. Peyton visszajtt, miutn letette a talajtakarval teli nehz zskot a kocsi mell. - Nem tudom, mi van vele ma. - Kinyjtotta a karjt - Hadd prbljam meg n. Joe tment hozz, s knyelmesen befszkelte magt Peyton karjba. A dada maghoz lelte, suttogott neki, s nyugtatgatta. Azonnal mrskldtt a srs, s Joe mr mosolygott is. Marlene Claire-re nzett, aztn Peytonra, aztn megint Claire-re. Pillanatnyi furcsa nagy csnd tmadt, amelyet csak a gyerekszoba ablakra akasztott harangjtk csilingelse trt meg. - Mi ez a zaj? - krdezte ravaszul Marlene. -A harangjtk - mondta Claire, s a gyerekszoba ablakra mutatott. - Peytontl kaptuk ajndkba. Marlene elmosolyodott. - Ja. Biztosan nagyon kedves dolog. De mr megyek is. - s elindult az utca fel. Claire hirtelen nem akart egyedl maradni. - Marlene - kezdte Claire rbeszln -, Peyton az egyik legjobb stemnyt kszti ma estre, nincs

- 38 -

kedved tjnni Martyval s megkstolni? Michael ksn jn haza, s gondoltam, hogy... Marlene igyekezett jl sznlelni, de knytelen volt belekapaszkodni az els kifogsba, ami eszbe jutott. - Ne haragudj, de nem fog menni, ma este meg kell mutatnom egy vevnek a Fletcher-hzat. Claire arca sszerndult. Emlkezett r, hogy Marty bszkn meslte a Unin Square Grillben, hogy a felesge milyen gyesen adta el azt a bizonyos hzat. - Azt hittem, mr eladtad. Marlene egy pillanatra zavarba jtt - ami nem tl gyakran esett meg vele. - Igen... eladtam, de ki hitte volna, az utols pillanatban az anyagiak miatt kudarcba fulladt a dolog. Majd mskor eljvnk. Ksz a meghvst. Peyton konyhamvszeti remeke egy csodlatos csokoldszufl volt. Flvert tojsfehrjbl s reszelt des csokoldbl kszlt habkupola. Amikor mr bent volt a stben, az olvad csokold pomps illata megtlttte az egsz hzat. Peyton azonnal hozzltott, hogy kitakartsa a konyht. Minden tele volt csokoldval. - Milyen finom illata van! - mondta Claire. Peyton pajkosan elvigyorodott. - Valahol azt olvastam, hogy a csokold jl helyettesti a szexet. - Ht... n szeretem a csokit - mondta Claire -, de... Peyton blintott, de a huncut mosoly tovbbra sem hagyta el az ajkt. - Gondolom, te meg Michael nem hagyjtok kialudni azt a bizonyos tzet. Claire rezte, hogy arcba szkik a vr. - Ht, ami azt illeti, mi mindig... nagyon szerettnk egytt lenni. - Egy pillanatra megllt, zavarba ejtette, hogy a frje az utbbi idben nem nagyon foglalkozott vele. jbl elntttk a ktsgek. - De az utbbi idben kicsit mskpp alakultak a dolgok. A szls utn minden nehezebben megy - Claire zavartan folytatta. - Az ember meghzik, fradt, s nem rzi... vonznak magt. Peytont nem lehetett ilyen knnyen leszerelni. - Biztos vagyok benne, hogy Michael ugyangy vonzdik hozzd, mint a legels nap, amikor szemet vetett rd. gy rtem, egy frfi soha nem tud mskpp gondolni az els szerelmre. - , nem n voltam Michael els szerelme. Ahhoz tl korn kezdte. Talld ki, ki volt Michael els szerelme, mg hamvas tizenhat ves korban! - Marlene - mondta Peyton kzmbsen. Claire arca megnylt. - Honnan tudtad? Peyton enyhn megvonta a vllt. - Tippeltem - mondta, s lehajolt, hogy megnzze a szuflt a stben. - Majdnem ksz van. Kr, hogy Michael nem eszik belle. Egybknt min dolgozik ilyen ksn este a laborban? - J krds - mondta Claire. Hirtelen flkapta a konyhai telefont, s a labor szmt trcszta. sszevont szemldkkel hallgatta, ahogy a kszlk egyre csak csngtt, s csak nehezen tudta megllni, hogy ne csapja le a kagylt. Senki sem veszi fl a telefont a laborban. - Taln mr elindult haza. -Lehet - modta Claire bizonytalanul. - Fl szokott hvni, amikor elindul. - Biztos vagyok benne, hogy nincs mirt izgulnod - mondta Peyton, s biztatan Claire vllra tette a kezt. Michael s Marlene egy br sarkban ldgltek, nem messze a laboratriumtl. Teljesen lekttte ket a szletsnapi buli rszleteinek megbeszlse. Michael nem sokat tvedett, amikor azt mondta, hogy Marlene gyis t fogja venni a dolgok irnytst. Mr megbeszlte a ment a hidegkonyhval, kivlasztotta a borokat, s megllapodott a virgrussal is. Mr csak a meghvand vendgekrl kellett dnteni, s gy tnt, Michaelnak mg ebbe is kevs beleszlsa lesz. Michael htradlt a bokszban, kortyintott egyet az italbl, vett egy cigarettt. - Van tzed? Marlene arca eltorzult. - Nem tallom a Tiffany ngyjtmat. Marty idegrohamot fog kapni, ha megtudja. Michael rgyjtott, s mlyen leszvta a fstt. - Mg mindig nem vagyok meggyzdve rla, hogy ez az egsz szletsnapi buli egy j tlet. Marlene blintott. - Emma miatt? Michael lettte a hamut a cigarettjrl. - Emma miatt. s Claire sem volt igazn nmaga az utbbi idben. Marlene egy pillanatra elhallgatott, azon gondolkodott, amit Michael az imnt mondott. - Mi jsg Peytonnal? - krdezte knnyedn. Michael melegen elmosolyodott. - Peyton egyszeren fantasztikus. - Tnyleg? A frfi fejt ingatta, mintegy csodlva a csaldja hihetetlen szerencsjt.

- 39 -

- Hidd el, egyszeren nem tudom elkpzelni, mihez kezdtnk volna nlkle. Marlene elrehajolt, mint aki mondani akar valamit, de aztn meggondolta magt. Olyan n volt, aki nyltan vllalta a vlemnyt, de azt is jl tudta, hogy mikor nem kell beleavatkoznia ms dolgba, klnsen, amikor ilyen rzkeny krdsrl van sz. Kezbe vette a vendgek listjt, hogy tolvassa. - Rendben van - mondta, s a hangja hirtelen nagyon trgyilagosra vltott. - Kifelejtettnk valakit? Claire az gyban olvasott, amikor Michael hazart. Bntudatosan mosolygott, amikor megltta a felesgt, utlta, hogy a hta mgtt kell intznie a dolgokat, mg akkor is, ha a lelkiismerete teljesen tiszta lehetett. - Szia, drgm! Claire alig nzett fl a knyvbl. - Szia! - mondta kelletlenl, a hangja halk volt, s ftyolos. Michael nekiltott, hogy kigombolja az ingt. - Hogy telt az estd? - Jl - hangzott az udvarias vlasz. A hlszoba levegje megtelt feszltsggel. A hangulatot oldand, a frfi letelepedett az gy szlre. - Haragszol rm? Mondtam, hogy ma sokig dolgozom, nem? Claire letette a knyvt, s sszefonta a kt karjt. vatos, vdekez testhelyzetet lttt, mint akiben hirtelen megsznt a frje irnti bizalom. - Telefonltam a laborba. Senki sem vette fl. Michael meglepdtt. Nem tudott knnyen hazudni. - Flhvtl?... Biztosan valamelyik olyan szobban voltam, ahol nincs telefon. Claire-t nem lehetett meggyzni. - Aha. - Ne haragudj - mondta a frfi. - Fl kellett volna, hogy hvjalak. Vgignyjtzott az gyon, s kzelebb hzdott, hogy tkarolja a felsgt. - Nem akartalak megijeszteni, kicsikm. Claire megadta magt az lelsnek, de szinte ugyanazzal a mozdulattal el is hzdott a frfitl. - Fst. Fstszagot rzek. Te dohnyoztl? Michael nyelve ismt elakadt egy pillanatra a meglepetstl, aztn belekapaszkodott az els ostoba hazugsgba, ami eszbe tltt. - ... az egyik technikus cigarettzott. Biztosan a hajam flvette a szagot... - De egyszer azt mondtad nekem, hogy senkinek sem engeded, hogy a laborban dohnyozzon erskdtt Claire. Michael kifogyott a hazugsgokbl. Most mr tnyleg azt szerette volna, ha letesznek errl a meglepetsbulirl. Claire olyan ideges volt az utbbi napokban, hogy brmilyen kis bizonytalansg is rtalmasnak tnt a szmra. - Claire - folytatta kimerlten -, rmes napom volt, kemnyen dolgoztam, s nagyon, de nagyon fradt vagyok. - Elvonult a frdszobba, alaposan megmosta az arct, hosszan siklta a fogait, megprblta levakarni magrl a cigarettaszagot. Az utbbi nhny ht feszltsgei meg a lefekvs eltti sszetkzsk Claire-rel elvette Michael jszakai nyugalmt, egsz jszaka zavaros lmok gytrtk. Az jszaka kzepn hirtelen flbredt, s egy kis ideig lt az gyon a hlszoba sttjben. Valami zaj zkkentette ki nyugtalan lmbl. Ismeretlen hangot hallott az als szintrl. Michael odapillantott Claire-re. A n mlyen aludt. Kibjt a takar all, s a sznyeggel bortott lpcsn halkan leosont a fldszintre. A zaj irnyt kvetve a konyha fel ment, megllt az ajt eltt, s benzett. A helyisgben nem gett a villany, csak a htszekrny lmpja vilgtott, a gp ajtaja nyitva volt. Peyton a konyha kvn trdelt, pp a kiborult jgkockkat szedegette ssze. Nem tnt meglepettnek, amikor megltta Michaelt. A n nagy lassan felllt, kzben a tekintett egy pillanatra sem vette le Michael arcrl. Lazn a frizsidernek tmaszkodott, melynek mlyht rszbl radt a jeges leveg. A ht halvny fnyben a leheletfinom, kivgott hling alatt kirajzoldott meleg, meztelen teste. A n szeme vgyakozn s krlelhetetlenl tapadt r. - n csak... valami zajt hallottam - mondta. - Leejtettem a jgkocka tartt. Bocsnat. Michael megfordult, hogy visszamenjen a hlszobba, aludni. - Akkor j. J jszakt! - Krsz valamit? - Tessk? Ja. Ksz, nem. Peyton egy lpssel kzelebb ment hozz.

- 40 -

- Biztos? - krdezte rekedtes hangon. - Melegthetek neked valamit. A frfi tudta, hogy most a karjba vehetn s megcskolhatn, s egy pillanatra hatalmba kertette a vgy, hogy meg is tegye. De uralkodott magn. Egsz hzassga alatt egyetlenegyszer sem vgyott msik nre, mg egy olyan vonzra sem, mint Peyton. Egy-kt lpst visszatntorodott. - Azrt ksz - motyogta. - Jobb lesz, ha... - Sarkon fordult, s flsietett a lpcsn, s kzben a htn ott rezte Peyton tekintett. 17. fejezet Emma imdta, ha az dolga volt valami, s a meglepetsbuli napjn Marlene egy nagyon fontos feladattal bzta meg. Neki kellett Claire-t elvinnie otthonrl szombat dlutn s visszahoznia a buli kezdetre. Az alatt a hrom ra alatt, amg nincsenek otthon, Marlene s a hidegkonyhsok hada ppen t tudja rendezni a hzat a bulihoz. Az els vendgeket fl ngyre vrtk, s Emmnak megmondtk, hogy ngy ra krl prbljon meg hazarni a mamjval. Emma ragaszkodott hozz, hogy elksrje a mamjt a szoksos szombat dlutni gyintz krtjra. Claire-nek nem volt tl sok tennivalja. t kellett mennie a szupermarketbe, meg be kellett adnia a heti szennyest a tiszttba, s a gyerek csak megneheztette volna a dolgt. De Emma nern fogyott ki az tletekbl. Kvetelte, hogy a mamja vigye el a Botanikus Kertbe, mert tudta, hogy onnan nem fog egyknnyen elszabadulni. Emma nagyon elgedetten jtszott a meleghzakban, de egy pillanatra sem feledkezett meg a fontos feladatrl. Odaszaladt a mamjhoz, aki mg mindig az orchidek miatt bosszankodott. - Mennyi az id, mama? - krdezte. - Ngy ra lesz. - Akkor j - mondta Emma. - gy rtem - mondta egy mststl ksrve -, fradt vagyok. Menjnk haza. Claire visszafordult a nvnyhez, s kiss megnedvestette. - Egy perc, s megynk, drgm. Emma nem habozott. Kzen fogta a mamjt, s a kijrat fel rnciglta. - Gyere mr, mama! Claire nagyot shajtott, s megadta magt. Emma egsz dlutn nagyon jl, s trelmesen viselkedett. Mr tnyleg itt volt az ideje, hogy induljanak. A kocsiban Emma szeme a szoksosnl is jobban csillogott, s egy kicsit sem tnt fradtnak. - Ne felejtsd el bevinni a tiszttba a ruhkat - figyelmeztette a mamjt. - Azt hittem, kifradtl. - Peyton szlt, hogy figyelmeztesselek. Claire beindtotta a Volvjt. - Rendben van, fnkasszony. A vegytisztt csak nhny sarokra volt a Botanikus Kerttl, s Emma bent maradt az autban, amg Claire bevitte a kupac ruht. Jerry, a kiszolgl, nvrl ismerte ket. - Hogy van, Mrs. Bartel? s hol van Emma? Claire leszrta a ruhkat a pultra. - Kint van az autban. Jerry elksztette a vllalsi tmbt, s beletrt a kupacba. - Legkzelebb hozza be t is! Nzzk csak! Ngy pantall. Kett... nem, hrom ing. Kicsit kemnytsk is, ugye? Claire odaadta a kk zakt is. - Bzlg a cigarettafsttl. Jerry kiss meglepettnek tnt, amikor tvette a zakt, s ellenrizte a zsebeket. - Nem is tudtam, hogy a frje dohnyzik. - Nem is. Pontosabban mr rgta nem. Akkor hagyta abba, amikor sszehzasodtunk. - Na, majd kiszedjk ebbl ezt a bzt, ne izguljon. - Jerry benylt a zak oldalzsebbe. - Mi ez? Marlene arany ngyjtja ott ragyogott Jerry tenyern. - Mrs. Bartel, nem valami kellemes, hogy nekem kell ezt megmondanom, de gy fest, a frje titkolja n ell ezt a szokst. Claire flkapta az ngyjtt, s egyre csak bmulta. A finom, puha aranyba az MC monogram volt belegravrozva, ktsg sem frhetett hozz, hogy az ngyjt Marlene-. Hirtelen fojtogatni kezdte a tudat, hogy a legrosszabb gyanja bebizonyosodott. Szeme tgra nylt, gyengnek rezte a trdt, a gyomra liftezett. - Jl van? - krdezte Jerry - Mrs. Bartel? Mrs. Bartel... Claire kirohant a tiszttbl, belt a kocsiba, lihegve, ahogy az asztmaroham szorongatta a torkt. - Mi a baj, rnama? - Semmi, drgm, semmi... - Claire kivette a kesztytartbl az inhallt, s befjta a gygyszert a

- 41 -

tdejbe. A kormnyra borulva vrt, amg egszen biztos nem volt benne, hogy kpes baj nlkl vezetni. Aztn sebessgbe tette az autt, s amilyen gyorsan csak tudott, hazament. Emma a karjnl fogva vonszolta a mamjt, becipelte a konyhba, hogy onnan a nappaliba vezesse. A hz csndes volt, s teljesen kihaltnak ltszott. Claire kiszabadtotta a karjt a lnya kezbl, s kihzott egy hokedlit. Nem volt biztos benne, hogy megtartja a lba. Rtmaszkodott a konyhaasztalra, s a halntkt masszrozta. - Mami - krlelte Emma -, mit csinlsz? Menjnk be! Azt akarom, hogy menjnk be! - Emma - mondta Claire olyan nyugodtan, ahogy csak tudta -, szeretnm, ha flmennl a szobdba, s jtszanl egy kicsit. - De mami! - Emma - csattant fl Claire -, egyedl akarok maradni egy kicsit! Emma rezte, hogy a mamja rettenten szomor, s ettl meg is ijedt. Beszaladt a hzba. Claire-rel forgott a vilg, beteges gyengesg lepte meg. A vilg, az vilga, amely valamikor olyan boldognak s tkletesnek tnt, most romokban hevert. Undort s gylletet rzett, ntudatlanul sajnlta magt, lelke mlyn bntudata volt, egsz lnye tiltakozott a megcsalats ellen. Minden s mindenki, akit szeretett, becsapta. Mg a kisfia sem fogadta el a mellt. Most pedig a frje s a legjobb bartnje szvetkeztek, hogy megcsaljk. Az otthona, a bartsga s a hzassga kerlt veszlybe. gy rezte, ppen azok vertk meg, akikben a legjobban bzott, akikrl azt hitte, hogy szereti ket. Egy pillanatra azt hitte, megbolondul. Kisvrtatva Michael lpett be a konyhba. Nyugodt s gondos volt, mint mindig. A kiegyenslyozott, hatrozott, megbzhat Michael. Michael, minden n lma, a gyermekei apja, aki megeskdtt, hogy egsz letben h lesz hozz. De most annak ltta, ami valjban volt: hazugnak, szlhmosnak s kpmutatnak. - Claire - kezdte -, mi a baj? A n szeme ugyanolyan hvs volt, mint a hangja. - Hogy tehetted ezt velem? - Mit rtesz ez alatt... - Tudod te azt nagyon jl, te mocskos diszn! - a mondat vgn mr hangosan ordtott. Michael nygtt egyet, s rosszkedv pillantst vetett a msik szobra. - Claire, krlek! - Ne mondd nekem, hogy Claire, krlek! vicsorogta, mikzben odadobta a frfinak az ngyjtt, mint valami adut. - Hazudtl nekem. - Nyugodj meg! - knyrgtt Michael. - Krlek... Claire szikrzott a dhtl. -A francba! Ne mondd nekem, hogy nyugodjak meg! - Claire - knyrgtt Michael -, nem rted a dolgot. - De rtem - replikzott Claire. - Nagyon is jl rtem. - Nem, nem rted - erskdtt Michael. Claire nagy levegt vett, s elordtotta magt. - Marlene-t dugtad! - Elg legyen mr! Vendgeink vannak. Akik ltni szeretnnek tged. A bartaid. A bartaink. - Mirl beszlsz? - Errl - Michael elkapta Claire karjt, s bevitte a nappaliba. Odabent egy csom ember llt, olyasformn, mintha arra vrnnak, hogy csoportkp kszljn rluk. Az sszes bartjuk, a szomszdaik, a laborbli kollgk, a Botanikus Kert munksai. Emma kzpen llt, Peyton a kislny vlln nyugtatta a kezt. Marlene lngol tekintete getett. Egy pillanatra Claire-re nzett, majd megfogta a tskjt, s kivonult a hzbl. Marty kezben egy tlcn hatalmas, fehr s zld sznben pompz torta volt, amely egy meleghzat formzott. Bocsnatkren flemelte, s ennyit mondott. - Meglepets.

- 42 -

18. fejezet. A buli knosan feszlt hangulatban folytatdott, s senkit sem rt vratlanul, hogy korn befejezdtt. Claire az egsz nnepsg alatt gy bolyongott, mint egy alvajr, a sokk s a szgyen elnmtotta. De a megalztatsa alatt ott lappangott a rettegs. gy rezte, hogy valami vglegesen elromlott, hogy az lete alapjaiban rendlt meg. De mi hozta t ilyen llapotba? Mi az a rosszindulat er, ami arra indtotta, hogy bizalmatlan legyen a frjvel s a bartaival, hogy mindentt ellensget lsson? Csak gy volt kpes megbirkzni mindezzel, ha magba zrkzott, kivonva magt az esemnyekbl. Miutn az utols vendg is elment, gy tette a dolgt a hz krl, mintha mi sem trtnt volna, kikaparta a tnyrokat, sszepakolta a poharakat, elcsomagolta a maradkot. Emma nem kerlt el, s Peyton sem, aki ilyenkor ltalban segtett neki s megnyugtatta. ppen mosogatott, amikor Michael bejtt a konyhba, s megllt mgtte. Hatalmas slyknt nehezedett r Michael csndes, krd jelenlte. - Ht - mondta Claire gyorsan - vgl is nem volt teljes csd. - Teljes csd? - ismtelte meg Claire szavait Michael szarkasztikusan. - Nem, nem volt teljes csd. Senki sem halt bele, ha erre gondolsz. Claire leeresztette a vllt. - Nagyon rlk, hogy vetted a fradsgot, hogy odavess nekem egy bulit. Nagyon szp gondolat volt. Michael forrt a dhtl. -A francba a bulival! Csak te rdekelsz! Mirt nem bzol bennem? Hol van a rgi Claire?! - Michael undorral fordult el tle. - Michael... - A frfi kiment a konyhbl. - Ne menj el! Michael! Krlek... Aznap jjel kln szobban aludtak, mindkettjknek gytr, nyugtalan lmuk volt. A csald felbomlsnak veszlye flelemmel s szorongssal tlttte el ket. Msnap reggel Claire s Michael a hzon bell a lehet legsemlegesebb terepen tallkoztak, Joe szobjban. - Beszltl mt Marlene-nel? - krdezte a frfi. - Nem tudom... hogy leszek kpes a szembe nzni. - Claire lefektette Joe-t a kisgyba, s odafordult a frjhez. - Michael, gyere vissza az gyunkba ma jjel. Nem tudok jobban bocsnatot krni, mint ahogy eddig tettem. - Claire tkarolta a frjt. - Nem tudok nlkled aludni. A frfi gyngden megsimogatta a n fejt. - Jl van, drgm, jl van... - Arra gondoltam, hogy elmehetnnk valahova egytt, mg ha csak egypr napra is. Michael blintott. - J tlet. Kiveszek nhny nap szabadsgot. Arra gondoltl, hogy Peyton meg a gyerekek is jjjenek, vagy csak mi ketten? - Csak a csald, Peyton nlkl... - A hangja hirtelen elbizonytalanodott, mintha flne Peytonrl beszlni a frjvel. - Nem rtem. Azt hittem, rlsz neki, hogy Peyton itt van. - Igen is, meg nem is. - Claire, ha valami nem tetszik neked abban, amit Peyton csinl, mirt nem mondod meg neki. - Ennl bonyolultabb a dolog - mondta Claire szomoran. - Sokkal bonyolultabb. - Ez gy hangzik, mintha haragudnl Peytonra. - Nem haragszom r. Ettl meg gy hangzik, mintha neheztelnk r. Csak arrl van sz... hogy annyi rossz trtnt velnk, amita itt van. - Ugye nem azt akarod mondani, hogy minderrl tehet? - Nem... nem tudom. Lehet, hogy a legnagyobb hiba az volt, amikor bentlak dadt vettnk fl. - Claire, Peyton nagyon nehz helyzetekben is megllta a helyt, amita nlunk van. Peyton mozdulatlanul lt a fldszinti konyhaasztalnl, s forrt a vre a dhtl. - Krlek, menjnk el egytt valahov - knyrgtt ktsgbeesve Claire. - Majd akkor beszlnk errl. Michael megadta magt. - Jl van - mondta. - Elutazunk, csak a csald. J lesz gy? - Igen. A fldszinten Peyton tgra nylt, rlt szemekkel oldalra nzett, s egyre csak a babar hangszrjt bmulta. A Peyton jjeliszekrnyn lv bresztrs rdi bekapcsoldott, halk klasszikus zene hallatszott a sttben. A n azonnal flbredt, s kikapcsolta. Hajnali hrom ra volt. Kibjt az gybl, magra hzta a farmerjt meg egy b pulcsit, s az alv hzon t kiment a meleghzba. Kinyitotta az ajtt, s kitapogatta a tetablakok vezrlsre szolgl gpezetet. Claire megolajozta a fogaskerekeket meg a fket, hogy tkletesen mkdjn. Peyton vatosan kieresztette a

- 43 -

zrat, s kinyitotta az ablakokat, azutn teljes slyval rnehezedett a lncra, s kiakasztotta a biztonsgi fket. Vgl benyomott egy laptot a fogaskerekek kz, s htrbb lpett. Most mr az egsz alkotmnyt csak a lapt nyele tartotta. A lapt feje, mint valami fegyveren a ravasz, az ajt kt szrnya kz keldtt. Ha a lapt elmozdul, az ablakok lecsapdnak. Peyton becsukta a meleghz ajtajt maga mgtt, odabent a gpezetet kizrlag a lapt jelentktelen tmege tartotta nyitva, olyan volt ez, akr egy csapda, amely egy pillanat alatt bezrul ldozta fltt. 19. fejezet Marlene makacs n, volt. Termszetbl addan vulkni tz is loboghatott volna benne, s ha akar, nagyon meg is haragudhatott volna, de neki fontosak voltak azok az emberek, akiket szeretett. Mg mindig mrges volt Claire-re, amirt hagyta, hogy a fltkenysge flbe kerekedjen a jzan tlkpessgnek, haragudott, amirt mg a legjobb bartjt is kpes volt megvdolni azzal, hogy elszereti tle a frjt, haragudott, amirt nem bzott jobban benne. De nem volt mlyen megbntva. Nhny nap alatt elsimul az egsz, egy-kt ht alatt a szgyenrzet is megsznik, s a dolgok tbb-kevsb visszatrnek a normlis kerkvgsba. Idkzben Marlene-nek az zleti gyeivel is foglalkoznia kellett. Nem a srtdkenysge tette t Seattle egyik legnpszerbb ingatlangynkv. Fggetlenl attl, hogy mikor kerlt haza elz jjel, reggel nyolckor mindig az rasztalnl lt, s soha nem ment haza anlkl, hogy az aznapi gyek minden egyes rszlett ne tisztzta volna. Tbb feladaton is kpes volt dolgozni egyszerre. tnzte a postjt, s levelet diktlt, jegyzetelt s begpelt nhny szmot a komputerbe. Az asszisztense nlnl tizent vvel fiatalabb volt, de Marlene a fradtsg egyetlen jelt sem mutatva kpes volt tbbet dolgozni nla. Az irodjba fknt a kimerltsgre hivatkozva tvoz dolgozk helyett kellett j munkaert flvennie. Marlene pp rlt tempban diktlt, csak annyi sznetet tartva, hogy szippanthasson egyet a cigarettjbl, mikzben tfutotta a reggeli lapok zleti hreit. Olyan kzel tartotta a diktafon mikrofonjt a szjhoz, mintha mindjrt bele akarna harapni. - s ha brmely ms szolgltatsunkkal rendelkezsre llhatunk, krjk, hvjon bennnket, bla-bla-bla. Szjba vette a cigarettjt, s nekillt a kvetkez levelet diktlni. Valaki kopogott, s az egyik fiatal, csillog szem asszisztense, aki gy nzett ki, mint Ivy League, bejtt az irodjba. - Marlene, most rkezett meg az j ajnlati jegyzk. - Egy nyalb paprt s fnykpet tett le Marlene hatalmas asztalra. Az ajnlati jegyzk valjban az ingatlangynksgek nyersanyaga. Marlene flmarkolta a paprokat, s tfutotta ket. - A legtbbjkkel mr tallkoztam. Igen, mr lttam ezeket... a Rosen-hz, a Pentel-hz. Kutyk. Ezeket gysem lehet eladni, amg meg nem ersdik a piac. - Enciklopedikus tudssal rendelkezett a Seattle-ben s krnykn lv valamennyi luxusingatlanrl. - Nem, ebben nincs semmi neknk val... - folytatta, aztn elhallgatott, egy fnyes fellet, sznes fott tartott a kezben. - Tallt valamit? - krdezte az asszisztense. A fnykpen egy dombtetre plt hatalmas villa volt lthat, Newport Shores Bellevue nev rszn. A hzbl magval ragad kilts nylt a tra. - Na fene, nem hittem volna - mondta. - Dr. Victor Mott. A j reg doki ingatlanja mg mindig a piacon van. - Olyan kzelrl nzte a kpet, hogy mr bandzstott, aztn kihzta a fikjt, s kivett egy nagytt. Ahogy alaposabban megvizsglta a kpet, nem tudta eltitkolni meglepetst. - Ezt nzd meg! - Mit? - krdezte az asszisztens. Marlene flkapta a fejt. - Maga mg mindig itt van? Mire vr? Borravalra? A fiatalember megrtette, hogy itt most nincs szksg r, s kisietett a szobbl. Marlene visszatrt a fnykphez, s magban elmosolyodott. Annak a hznak az egyik ablakban, amelyben valaha Victor s Peyton Mott lakott, ott lgott egy ugyanolyan harangjtk, amilyet Bartelk gyerekszobjnak ablakn ltott. Marlene flkapott egy vastag fekete ceruzt, s bekarikzta ezt a jelentktelennek tn rszletet. Azutn flllt, elnyomta a cigarettjt, s flkapta a zakjt. - Elmegyek a knyvtrba. Mondja le a dleltti programomat! - rendelkezett, mikzben az ajt fel sietett. Az asszisztens nagyon izgatott lett. -A knyvtrba?! De hiszen Mr. Rauchcsal van tallkozja tizenegykor, negyed egykor meg Richardsonkkal kellene lezrnia az zletet! Marlene dhs pillantst lvellt r a vlla fltt. - s? - Mit mondjak nekik? - krdezte a fiatalember.

- 44 -

Marlene tekintettl mg egy szobanvny is lehervadt volna. - Talljon ki valamit! - csattant a hangja. - A Harvardon vgzett, nem?! Kis sport Mercedesben Marlene gy dngetett vgig a futcn a Megyei Knyvtrba, mintha lenne az egyetlen auts a vrosban. Bellt a parkolba a vrs tgls plet mellett, s csikorogva fkezett. A knyvtrban gy parancsolgatott az alkalmazottaknak, mint valami marsall, egyik rendelst adta a msik utn. Nhny perc alatt szert tett egy mikrofilmolvasra, s az elz vi teljes Seattle Examiners sorozatra. Mg azt is elrte, hogy a knyvtros befzze neki a filmet a gpbe - senki sem mert szembeszeglni Marlene-nel, amikor rjtt a parancsolgats. Krlbell egy rjba tellett, de amikor megtallta, amit keresett, htradlt a kemny knyvtri szkben, s a kpet bmulva nelglt vigyor lt ki az arcra. Belefeledkezetten mr nylt is a cigarettjrt, de aztn rjtt, hogy knyvtrban van. A mikrofilmolvasban egy szemcss, fekete-fehr kp volt lthat a dr. Victor Mott temetsn megjelent gyszolkrl. Ell, kzpen, a legelkelbb helyen a zokog zvegy llt. Tettl talpig feketben volt, de mg ezen a rossz minsg kpen is nyilvnvalan ltszott, hogy sokadik hnapos terhes. Nagy, stt szemvege mgtt, is nyilvnvalan az volt, aki Peyton. - Semmi ktsg - suttogta Marlene. Kirohant a knyvtrbl, anlkl hogy visszatekerte volna a filmet, s leadta volna a pultnl. Szinte gtek a gumik, amikor killt a parkolbl. Egyik kezvel kormnyzott, a msikkal az auttelefonjn Bartelk szmt trcszta. Bekapcsolta a mikrofont, s trelmetlenl vrta, hogy kicsngjn a kszlk. - Hall? - Peyton volt az. Marlene ajka gnyos mosolyra fintorodott. - Claire-rel szeretnk beszlni - mondta fagyosan. Gzt adott egy srga lmpnl, s kis hjn elttt egy gyalogost. - Megkrdezhetem, ki keresi? - mondta Peyton. Valami idegestette Marlene hangjban, s hzni akarta az idt. rezte, hogy Marlene-nek nagyon siets a dolog. Marlene lesen nevetett. - Igen, megkrdezheted, ki keresi. Marlene Craven. Betzzem? - Claire nincs itthon - mondta Peyton. - Ht persze hogy nincs. - Megmondom neki, hogy kerested. - Biztosan megmondod. - Marlene letette a telefont, elhzott egy alig mozdul kocsisor mellett, s gyorsan egy msik szmot trcszott. - Biotechnika. - Beszlhetnk dr. Michael Bartellel? - Egy pillanat. - Mikzben Michael laborjnak telefonkzpontosa kapcsolta, halk klasszikus zene szlt. A finom harmnik egyltaln nem voltak megnyugtat hatssal Marlene sszetpzott lelkre. Ismt a telefonos hvs hangja hallatszott. - Sajnos nem tudom adni. Nincs az irodban, s a hangosbemond hvsra sem felel. Marlene vlogatott kromkodsokba nttte a vlemnyt a rossz hr hallatn. - Kvn zenetet hagyni? - krdezte udvariasan a recepcis. - Igen, mondja meg neki, hogy amint szabad lesz, azonnal hvja fl Marlene Cravent, nagyon srgs gyben! A Botanikus Kertben sem volt szerencsje. A telefonkzpontos azt mondta, hogy Claire ott volt a meleghzban, st lehet, hogy mg ott is van, de akkor ppen a szerszmait teszi el a cserepes ltet sufnijba. - Ht akkor kapcsoljon a cserepes ltetbe! - csattant fl Marlene. - Ott nincs telefon - hangzott a vlasz. Marlene rtetlenked pillantst vetett az gre. Mi az, hogy valakit nem lehet elrni telefonon? Marlene-t jjel-nappal, brmely pillanatban meg lehetett tallni a kocsitelefonjn, a szemlyhvjn vagy a laksban lv ht telefonkszlk valamelyikn. - De elkpzelhet, hogy mr tban van hazafel? - Igen, hlgyem. Ma kilenc s tizenkett kztt kellett itt lennie. - De ha mg nem ment el, krem, mondja meg neki, hogy Marlene kereste, s hogy felttlenl hvjon vissza! Nagyon srgs! - Igen, asszonyom. Marlene furikzott egy kicsit Seattle utcin, s kzben azon gondolkodott, mit kellene tennie. Dbbenetes s rmiszt volt, amit flfedezett, s Marlene gett a vgytl, hogy elmondja valakinek. Azt is alig vrta mr, hogy tallkozzk Peytonnal, s kidertse, pontosan mit is tervez ez az lltlagos dada. Egy dologban persze egszen biztos volt. Dr. Victor Mott zvegye nem puszta szvbli jsgbl dolgozik Bartelknl. Marlene-nek minden baj eszbe jutott, ami Claire-t s Michaelt rte az utbbi hetekben - az elveszett jelents, Solomon elbocstsa, a meglepetsbuli fiaskja, Claire gyanakvsa Michaelra -, s azt gondolta, hogy valamilyen mdon minden Peyton miatt trtnt, hogy valami sajtos bossz elemei ezek, Peyton bosszja az ellen az asszony ellen, aki megkongatta a vszharangot a perverz frje fltt. s

- 45 -

Marlene tz nagy zletre is fogadott volna, hogy Peyton mg nem vgezte be a dolgt, hogy meg sem ll, amg teljesen tnkre nem teszi az ellensgeit. Hirtelen bevillant az agyba, hogy Peyton egyedl van otthon a kis Joe-val. Nem tudta elkpzelni egy nrl, mg Peytonrl sem, hogy bntson egy rtatlan kisgyermeket, de azrt elhatrozta, hogy odamegy Bartelkhez, s megvrja, amg Claire hazar. Aztn majd egytt pakolnak ki Peytonnak. Beletaposott a gzba, s rfekdt a dudra. Egy kisteheraut a keresztezds kzepn llt, vrva, hogy balra kanyarodhasson. Mgtte egsz sor kocsi vrakozott trelmesen. Csak Marlene nem. Ujjai izgatottan zongorztak a kormnyon. Rgyjtott egy cigarettra. - Szrakoztok velem? Igen, ezek szrakoznak velem. - szrevette, hogy pillanatnyi sznet ll be a forgalomban. - Menj mr! - De a kisteheraut vrt, amg teljesen res nem lett az t. - Mi ez? Felvonuls?! - Elege lett a vrakozsbl. A padlig nyomta a gzt, s az egsz kocsioszlopot meg az vatos teheraut-sofrt megkerlve tsvtett a keresztezdsen. Marlene nagyon meg volt elgedve nmagval, amikor flhajtott a kis dombra Madison Parkban. rlt, hogy vgl is leleplezte Peytont. Kezdettl fogva nem volt szimpatikus neki. Nincs ahhoz foghat elgedettsgrzet, mint ami attl tlti el az embert, ha kiderl, hogy igaza volt. Mr vrta, hogy tallkozzon az gynevezett dadval, s kidobja Bartelktl, hogy elvegye a kezt a blcstl. Marlene zenetei, amelyeket a vros legklnbzbb helyein hagyott, kezdtek eljutni a cmzetthez. Amikor Michael visszart az. irodjba, megkapta az zenetet, hogy Marlene kereste, de pp egy megbeszlsre kellett sietnie, s nem volt ideje visszahvni t. Azrt rlt a hvsnak. Lehet, hogy a dolgok kezdenek visszallni a normlis kerkvgsba. Claire akkor kapta meg az zenetet, amikor hazaindult a cserepes ltetbl. Elolvasta a kis cdult, s zsebre vgta. Gondolta, amint hazar, flhvja Marlene-t. Peyton a gyerekszobban volt, s finoman ringatzott a fonott hintaszkben, mikzben Joe a vlln pihent. Marlene-re gondolt, meg a telefonjra. Ha Marlene rjtt valamire, akkor el kell intznie a nt. A dolog ennyire egyszer volt. Joe mocorogni s nyszrgni kezdett. Peyton flemelte, s karhossznyira a feje fl tartotta. - h! - shajtotta. - A mama nagyon szeret tged, te kis szsk. Joe nevetett, izgett mozgott s rugdalzott boldogsgban. Megszlalt a csng. Peyton gyorsan letette a gyereket a kisgyba, s leszaladt a lpcsn. Nem rte meglepetsknt, hogy Marlene llt az ajtban. Ahogy Peyton kinyitotta az ajtt, Marlene, a dadt odbb tasztva, mr bent is volt a hzban. - Claire! Marlene vagyok! Hol vagy, Claire? Peyton gy hatrozott, hogy az rtatlant fogja adni. - Jl vagy, Marlene? Marlene megfordult, s ellensges pillantst vetett r. - Nem - mondta gnyosan -, orvoshoz kellene fordulnom. Tud valakit ajnlani, Mrs. Mott? - Tudja? Marlene futlag blintott. - Tudom. Hol van? Peyton lehajtotta a fejt, mint aki megadja magt az elkerlhetetlennek. -A meleghzban van - mondta. - J. - Marlene gyzelemittasan kiviharzott a nappalin t a hts ajthoz. - Claire?! - kiltotta, mikzben leszaladt a terasz lpcsjn. Marlene megllt a meleghz bezrt ajtaja eltt. - Claire, bent vagy? Fontos dologrl van sz. Semmi kze a bulihoz. Kinyitotta az ajtt, s belpett. Az ajt sarka nekitkztt a laptnak, s kittte a kerk s a lnc kzl. Egy fl pillanat alatt a lnc vgigcsrmplt a szerkezeten, a kerk csak gy prgtt. A meleghz tetablakai lecsapdtak. Marlene csak azt ltta, hogy les vegszilnkok millii zporoznak felje. Mg siktott egyet, s feltartotta keskeny, szpen manikrztt kezt, hogy megvdje magt a hallos zuhatagtl. Az els darabkk trknt szaggattk a kezt meg a fejt. A szilnkok srtknt csapdtak az arcba, a pofacsontig flszaktva a hst. A mly sebbl ml vr ellepte a nyakt s a mellt. Kt, mg biztosabban hallos tallat is rte, az egyik a nyakba frdott, a msik a ruhjn t mlyen a mellbe. Marlene lezuhant a meleghz tglapadljra, s sajt vrtl fuldokolva nem tudott segtsgrt kiltani. Fjdalom s pnik lett rr rajta, amint karjval hadonszva mg prblt megmeneklni a halltl. Peyton a teraszon llva hallgatta ellensge hallhrgst. Nhny pillanat mlva Marlene kzdelme vget rt. Amikor minden elcsndesedett, Peyton nyugodtan bement a hzba. A konyhban kihzott egy fikot, s kivett egy inhall kszlket. Mdszeresen addig pumplta, amg teljesen ki nem rlt, azutn visszatette. A hzban sok helyen volt hasonl szerkezet - a dolgozban, a nappaliban, a nagy hlszoba

- 46 -

melletti frdszobban, az jjeliszekrnyben. Csak nhny percbe tellett valamennyit kirteni. Azutn melegen flltztette Joe-t, betette a babakocsiba, s kivitte a parkba levegzni. Claire kiss nyugtalan lett, amikor megltta, hogy Marlene Mercedese ott ll a hz eltt. Elszr zenetet hagyott a munkahelyn, aztn meg idejtt. Lehet, hogy Marlene meg akarja beszlni vele a dolgot. Akrhogy is van, Claire remnykedett, hogy nem kerekedik nagy jelenet. Azt most nem lett volna kpes elviselni. Claire tvetette a vlln a tskjt, kivett egy ltettlct a Volvo kombi htuljbl, s a hzat megkerlve htrament a meleghzhoz. Mintha csak meg akart volna nyugodni, mieltt bemegy a hzba, elszr biztos helyre akarta tenni a nvnyeit, amelyek oly fontosak a szmra. Kinyitotta a meleghz ajtajt, s amint belpett, a lba alatt megcsrrent az veg. Marlene sajt vrben frdve hevert, tgra nylt szeme meredten nzett, mintegy elkpedve sajt hallnak klns kegyetlensgtl. - Jsgos Isten! - siktotta Claire. Az ltettlca nagyot csattant a padln, s Claire eldobta a tskjt. Kitntorodott a meleghzbl, s a hzhoz rohant. Az asztms fullads szinte azonnal fllpett, knnyen lehet, hogy mg letben nem volt ilyen slyos rohama. Mire odart a teraszlpcshz, mr elkeseredetten zihlt. Bevnszorgott a konyhba, s flkapta a telefont, de bnultan remeg kezben alig tudta megtartani a kagylt. Vgl sikerlt flhvnia a mentket. Zihl llegzettl alig hallotta a telefont. - Kilencszz. Mi trtnt? Claire egyetlen hangot sem tudott kiadni a zihlstl. Az ajkai dolgoztak, a-szja is kinylt, majd bezrult, de egyetlen szt sem tudott megformlni. Mindent tfog hisztria trt r, mely satuknt szortotta. A mentszolglat telefonosa a vonal tls vgn hallotta a vszterhes zihlst. - Hall?! Hall?! - A telefonos benyomta a keres gombjt a pulton. Claire mindent megtett, hogy okosan gondolkodjon. Kirntotta a konyhai fikot, a kseket, villkat meg a kanalakat kiszrta a padlra, elrntotta az inhall kszlket, s beltt a szjba. Amikor flfogta, hogy res, a szeme tgra nylt a rmlettl, s ktszeres ervel trt r a pnik. Flbotorklt a lpcsn, s kirntotta az jjeliszekrny fikjt. Kivette az inhallt, s betette a szjba. Ez is res volt. Majdnem letpte a frdszobai orvossgos szekrnykt a falrl. A fiolk s tubusok rengetegben turklva levert egy szjvizet, az veg belezuhant a porceln mosdkagylba, s flrobbant, mindent that mentolos illattal tltve meg a helyisget. Beltte az inhallt a szjba: res. Mr csak egy inhallja maradt. Arrl tudta, hogy tele van, csak elz nap vette. A tskjban volt. A tska pedig a meleghzban. Az oxignhinytl szdelegve letntorgott a lpcsn, s a konyhban lv romhalmazon t kibotorklt a teraszra. Mg ki tudta venni, hogy a tskja az ajt kt szrnya kz keldve hever a meleghz bejratnl, s lpsrl lpsre kzdve elindult rte. Aztn gy rezte, a fld hirtelen egyre kzelebb kerl hozz. Egy pillanat, s tgra nylt szemmel fekdt a terasz kvn. Azutn valami nagy, megsemmist sttsg radt szt benne. 20. fejezet Claire szakaszosan nyerte vissza az ntudatt. Elszr csak annyit rzkelt, hogy tudatnl van, hogy a sttsg lassanknt visszavonul, mintha egy stt fggnyt hznnak el az ablak eltt. Azutn zajok egyvelegt hallotta, de eleinte mg nem sikerlt a klnbz sszetevit sztvlasztania. Fokozatosan flismerte a hangokat, nmelyiket kzelrl hallotta, msokat tvolrl, volt olyan is, amelyet hangszrbl jvnek gondolt. A httrben rismert az es egyhang drmblsre, amint a cseppek egyenletesen koppannak az ablakprknyon. Szeme sznek s formk, vilgos s stt zavaros sszevisszasgra nylt. Nhnyat pislogott, s lassan minden flismerhet kpp llt ssze a szemei eltt. Michael aggodalmas arca jelent meg eltte. - bren vagy, Claire? Hallasz engem? Claire blintott. Michael gyngden megsimogatta a homlokt. - Minden rendben van, drgm. Biztonsgos helyen vagy, a krhzban. - Krhzban? - Ne flj! Rendbe fogsz jnni. Az agya a frissen hallottakkal kzdtt. Mirt van krhzban? Jl volt Azutn, egy rmes pillanat alatt minden eszbe jutott. A pnik, a flelem, a fojtogat asztmaroham... Marlene. Ahogy ott fekdt a meleghzban. A vre... s a vak tekintete. Claire megprblt fllni. Az agya kiadta a parancsot az izmoknak, de azok megtagadtk az engedelmessget. Michael csittgatta, s finoman visszanyomta az gyba. Claire alig hallhatan krdezte.

- 47 -

- Marlene...? Michael arckifejezse megvltozott. Elfordtotta a fejt a felesgtl. - Baleset volt, Claire. Nem hibztathatod magad miatta. A n kinyjtotta a kezt, s belekapaszkodott a frje karjba. - Marlene... - Knnyek futottak vgig az arcn. - Tudom, milyen szrny ez, drgm - mondta a frfi szomoran. - Krlek, prblj pihenni! Mindent megtett, hogy megvigasztalja a felesgt, simogatta a kezt, mg el nem aludt. Michael flegyenesedett, s kiment a szobbl. Peyton s Emma a folyosn vrtk, Emma Peyton lben lt. Joe a babakocsiban aludt. A kislny arcn patakzottak a knnyek, Peyton arcn mlysges aggodalom tkrzdtt. Michael a karjba vette a lnyt. - Hogy van a marna? - krdezte az apjba kapaszkodva. A frfi megsimogatta a kislny fejt. -A maminak mg egy ideig itt kell maradnia, de aztn jl lesz. Ne aggdj, kicsikm. Peyton megknnyebbltnek tnt. - Hla Istennek! - Az gre emelte a tekintett. Magban meg tkozta a krlmnyeket, amelyek lehetv tettk, hogy Claire elkerlje a hallt. Ha a mentk telefongyeletesnek nincs annyi llekjelenlte, hogy megkeresse a hvs helyt, s kikldjn egy rohamkocsit, Claire mr halott lenne. - Gyertek, menjnk haza - mondta Michael. ment ell, Emmval a karjn, Peyton pedig a babakocsit tolva haladt a nyomukban. A bejratnl Michael sztnsen megllt egy pillanatra, hogy bevrja a csaldjt, mieltt kivezetn ket a hideg, nedves estbe. A bejratnl dolgoz recepcis nvr elnzte ket, s magban arra gondolt, milyen bjos csald is az vk. Michael, hogy a gyerekek meg ne zzanak, gy sietett az esben, hogy nem nzett se jobbra, se balra, mikzben az egsz parkoln trohant az autjig. Egyikk sem vette szre a parkolt vez bokrok mgtt lldogl alakot. Ebben a hideg, ess idben Solomon csorgott ott, piros kerkprjval az oldaln. Kitart munkval elolvasta az jsgban a Marlene hallrl s Claire sszeomlsrl szl rvidhrt. Nem teljesen rtett meg minden rszletet, de a leglnyegesebbet igen. Claire beteg lett, s a csaldja bajban van. Flnzett a krhz vilgos ablakaira, prblta kitallni, vajon melyik Claire-. Aztn sszetett kzzel imdkozott. Az ztat es egsz jjel szakadt. jfltjban az g koromsznbe belehastott egy nagy fehr villm. Az idjrs a legkevsb sem zavarta Peytont. Csak dnnygtt magban, amint rendet tett a hzban, enni adott a csaldjnak, s lefektette Emmt. Ez volt az els este, hogy Claire nem volt ott, s Peyton kimondhatatlanul lvezte a helyzetet. Nemsokra ez mt mindig gy lesz. Az akadlyok egyre-msra tntek el az tjbl. Marlene vgrvnyesen eltvozott, Claire csak idlegesen - de mg lesz majd ms lehetsg is. s amikor majd Claire is elment, Michael s Emma nagy gyszukban az , vagyis Peyton karjaiba omlanak. s mire Joe elg nagy lesz ahhoz, hogy megtudja, Claire legfeljebb halovny emlkkp lesz szmra. Peyton mg mindig dudorszott magban, amikor flment a gyerekszobba, s flvette Joe-t. A kisfi lmosan s ertlenl hevert a karjban, Peyton ringatta, s halkan nekelgetett neki. - Tente, baba, aludj mr, hoz majd dalt a kismadr. Maghoz lelte a kisbabt, llt finoman a gyerek puha hajacskjn nyugtatta. - Hoz neket, gynyrt, vagy majd egy gymntgyrt. Joe elnehezlt szemei lecsukdtak, s lmos shaj hallatszott. Peyton letette a babt a kisgyba. Mennydrgtt s szakadt az es, de a vihar mellett valami ms zaj is hallatszott, a kalapls. Peyton az ablakon t kinzett az udvarra. Michael a meleghz eltt llt, s szgeket vert az ajtn keresztbe rakott kt vastag deszkba. Brig zott, de gy ltszott, mit sem trdik az arcn csorg vzzel. Dhdten pflte a szgeket, a trkeny alkotmnyon vezetve le dht. Peyton pp csak magra kapott egy dzsekit, s mr rohant is ki, hogy megprblja visszavinni a frfit a hzba. - Michael - knyrgtt -, krlek... A frfi remelte a tekintett, de mintha nem is ltta volna. - llandan Marlene arct ltom magam eltt mondta elgytrten. Megrzta a fejt, a hajbl csurgott a vz. - Egyszeren nem vagyok kpes flfogni, hogy meghalt. Peyton tkarolta a frfi vllt, s gy vezette a hz fel, mintha egy rokkantnak segtene. A konyha, ahol csak egy piros ernyslmpa vilgtott a rgi paraszthzba ill asztalon, meleg volt, s megnyugtat. - Le kell venned azt a sok vizes ruht! - mondta Peyton. - Nem kockztathatod meg, hogy te is megbetegedj...

- 48 -

Michael nem tiltakozott, amikor Peyton kigombolta s levette rla az ingt, st akkor sem szlt semmit, amikor a n elvett egy trlkzt, s lass, meleg, rrs mozdulatokkal elkezdte flitatni a vizet a csupasz htrl meg a vllrl. Michael behunyta a szemt, s mlyeket llegzett... - Teljesen tztl - mondta Peyton brsonyos, csbt hangon. Elrejtt, hogy lssa a frfi arct, a trlkzvel gyngden vgigsimtva a frfi bordit s mellbimbjt, mintha bosszantani akarn. - Teljesen tztl - mondta elcsukl hangon. sszeforrt a pillantsuk. A n most az arct trlgette, de kzben nem vette le rla a tekintett. Az nedves hajrl is elszabadult egy vzcsepp, s vgigfutott az arcn, egsz a szjig. gy nyalta le, mintha mzz lenne. - Peyton - mondta Michael rekedten suttogva -, ezt abba kell hagynod! - Psszt! - A trlkz most a hajnl jrt, a fejt simogatta. - Sohasem voltam htlen. Peyton blintott. - Tudom. - Szmomra csak egyetlen n ltezik. Peyton kzel hajolt hozz, az ajkai majdnem hozzrtek a frfi flhez, mintha meg akarn cskolni. - Tudom. Neked egyetlenegy nre van szksged. vatosan odbb hzdott, s a frfi nyaka kr kertette a trlkzt. - J jszakt! - mondta halkan. 2. fejezet Claire teste gyorsabban gygyult, mint a lelke. A krhz, a ferttlentszag leveg, a nvrek hazug jkedve s a gyors, szemlytelen orvosi vizitek lehangolan hatottak r. De a krhzi krlmnyek kzel sem tettk olyan levertt, mintha arra gondolt, hogy mirt is kerlt ide. gy rezte, cserbenhagyta a sajt teste. Ha tudott volna llegezni, mint egy normlis ember, akkor egyszeren telefonlt volna, kihvta volna a mentket, s megmenthette volna bartnjt. Claire-t gytrte az a kp, ahogyan utoljra ltta Marlene-t, a vilgtalan szemben l dhs megdbbenssel. Michael, aki napjban ktszer hsgesen megltogatta, megnyugtatta, hogy mr semmit sem tehetett volna, hogy egy telefon mr semmit sem vltoztatott volna. Nem volt kpes kimondani a szt, ,,halott. Azt mondta, hogy mire Claire megrkezett, mr elment, mintha Marlene csak egy hossz utazsra indult volna. - Mr semmit sem tehettl volna. Addigra mr elment. - s Marty? - krdezte Claire. - Visszament Keletre, hogy egy darabig a csaldjval maradjon. De Claire nem erre volt kvncsi. - Engem hibztat? - Dehogyis! - mondta Michael hatrozottan, de a pillantsa meghazudtolta szavait, s a frfi tudatban is volt ennek. Flrenzett. Bntudat s szorongs tlttte be Claire-t attl a pillanattl kezdve, amikor felbredt, egszen addig, amg este nyugtalan lomba nem merlt. Mg akkor sem tudott szabadulni tle, amikor Joe s Emma fell rdekldtt, hesen falva a gyerekeivel kapcsolatos hreket. Peytont egyszer sem emltette. Claire-t tz nap mlva engedtk ki a krhzbl. Amikor Michael s Emma kitoltk a tolkocsijt az pletbl a szikrz napstsben sz parkolba, nagyon megknnyebblt. - J kint lenni - jegyezte meg. - Holnap elmehetsz a Botanikus Kertbe - mondta Michael, mikzben segtett neki kiszllni a tolszkbl s belni a kocsiba. - Nem tudom, mi szksg van erre a vacakra, tkletesen tudok jrni. - Ez a szably a krhzban. Elhelyezkedett az els lsen, Emma meg a htsn. Michael indtott. - Hogy rzed magad, drgm? - Tlsgosan is agglyoskodan viselkedett, mintha Claire nagyon ids lenne vagy rokkant. - Jl. - Itt a gygyszered? -A tskmban van - mondta. - Holnap majd be kell ugranom a gygyszertrba. - Majd n elmegyek. - El tudom n hozni. Amikor a kocsi killt a parkolbl, Emma nagy mocorgsba fogott, s kinzett a hts ablakon, ppen akkor, amikor Solomon eljtt a bokrok kzl, s dhdten pedlozott utnuk. A tz napon t, amg Claire a krhzban volt, Solomon nem hagyott fel az rkdssel, ha csak egy szabad perce akadt, azonnal ott termett a krhznl. S a kitarts meghozta a gymlcst. Solomonnak flig rt a szja, Emma meg integetett neki, remnykedve, hogy a szlei nem ltjk meg. - Emma - mondta Claire. - Emma!

- 49 -

Emma elrefordult. - Tessk? - Kapcsold be a biztonsgi vedet! Emma becsatolta magt, de mg sikerlt egy utols pillantst vetnie Solomonra a hts ablakon keresztl. De a Volvo a nagy forgalomban valahol elvesztette Solomont. - Minden rendben van, drgm? - krdezte Claire. Emma mrges volt, amirt szem ell vesztette a legjobb bartjt. - Igen - mondta bosszsan. Amikor az aut megllt a hz eltt, Claire ms szemmel nzett a jl megszokott pletre, mintha olyasmit ltna, amit azeltt mg soha. Ez volt az otthona, de most sokkal kevsb tnt bartsgosnak, mint korbban brmikor. Bell is msmilyen volt. Valaki ms takartott, valaki ms trlte le a port a btorokrl, valaki ms fzte a vacsort a konyhban. Amg Claire megllt az elszobban, s krlnzett, a kis brndt cipelve Michael is megrkezett. Minden a megszokott helyn volt, ahogy mindig, de valahogy mgis minden msmilyennek tnt. A konyha fell megjelent Peyton. Egyszeren volt felltzve, mgis elegnsnak hatott, a hajt szpen megfslte, a nadrgja tkletesen lre vasalva. Szemnek lnksge s pirospozsgs arca les kontrasztot kpezett Claire spadtsgval. Csak gy sugrzott belle az egszsg s a vidmsg. Arcon cskolta Claire-t, az ajka olyan sima s hideg volt, akr a porceln. - Szia, Claire! J, hogy itthon vagy. - J itthon lenni - mondta Claire. - Flviszem a tskdat - ajnlkozott Michael. Claire maghoz szortotta a tskjt. - Nem vagyok rokkant, Michael. - Michael - mondta Peyton, egy pillanatra trgyilagosra fordtva a hangjt -, mieltt elfelejtem, az iskola titkrnje visszahvott. Cstrtk este lesz az rtekezlet. Bertam a naptradba. - Ksz, Peyton. - rezte, hogy Claire krdn nz r. - Pnzt akarnak szerezni az iskolnak. Peyton hallott rla, amikor Emmrt ment az iskolba. - Aha. - Claire tekintete Peyton csukljra siklott. A sajt arany s grntk karktje, amelyet Michaeltl kapott ajndkba, ott lgott a n karjn. Peyton kvette Claire tekintett. - Azt mondtad, vegyem csak klcsn. Nem baj? Egy sszefond gondolatsor futott t Claire agyn. Ha Peytonon van a karkt, akkor a n bent volt a hlszobban, s turklt a holmija kzt. - Bocsnat - mondta Peyton elszomorodva -, remlem, nem csinltam semmi bajt. - Minden rendben - mondta Claire kimrten. A dada boldogan elmosolyodott, elmlt a vlsg. - Vissza kell mennem a konyhba. Nem szeretnm, ha odagne a vacsora - mondta, s kiment a konyhba. Claire flllt, s elindult a lpcs fel. Ltni akarta a kisfit. Michael kvette, mintha csak attl flne, hogy valami trtnik vele, ha szem ell tveszti. Joe mlyen aludt a kisgyban, s Claire-t a gyermeke irnt rzett szeretet meleg hullma jrta t, ahogy nzte a kisfit. Elmosolyodott, s knnyek szktek a szembe. Ez volt a legjobb terpia, amit csak kaphatott. Joe egyetlen kis lmos mosolya mr meg is gygytotta a lelki sebeit. - Szervusz, drgm! - suttogta. Lehajolt, hogy flbressze a gyereket. Michael kzbeavatkozott. - Ne csinld ezt! - Mirt ne? - Peyton mondta, hogy ne bresszk fl. Rossz jszakja volt. - Igen? s te hol voltl? Michaelt mintha meglepte volna a krds. - Hogy n hol voltam? - Amikor a fiunknak rossz jszakja volt. - Aludtam. - rtem. - Claire flegyenesedett. A pillantsa a taptra vetdtt. A plafon alatt egy krbefut cskban zld s kk teknsk pompztak a falon. - Mi trtnt a taptval? Michael elmosolyodott. - Peyton csinlta. Nem tetszik? - J lett volna, ha valakinek eszbe jut, hogy elszr megkrdezze tlem - mondta dhsen. - Meglepetsnek szntuk, Claire. Azt gondoltuk, rlni fogsz neki. Ha akarod, levetetem vele. Claire megvonta a vllt. - Mindegy. Azt hiszem, lepihenek egy kicsit. - Tedd azt - mondta a frfi, s gyorsan kiment a szobbl, mintha csak meneklne. Claire-nek nehezre esett, hogy nyugodtan fekdjn. Az elz tz nap esemnyei llandan ott

- 50 -

ksrtettek fejben, s attl a nyomaszt rzstl sem tudott szabadulni, hogy vendgnek tekintik a sajt hzban. Hirtelen flkelt, s hogy valami hasznosat csinljon, elkezdte kipakolni a brndjt, sztvlogatta a ruhit a mosshoz. Az a farmer, amit azon a szrny napon viselt, szpen sszehajtogatva a brnd legaljn hevert. Amikor alaposan megnzte a zsebeit, rakadt arra az sszegyrt paprfecnire, amit azon a bizonyos napon adtak oda neki a Botanikus Kertben. Hvja vissza Marlene Cravent, srgs - ennyi llt rajta. Az utols szt ktszer alhztk. Mi lehetett annyira fontos? - gondolta Claire. Jl ismerte Marlene-t. Kicsi volt az eslye annak, hogy srgsen meg akarta volna magyarzni a meglepetsbuli dolgt. Valami msnak kellett lennie. Claire gy hatrozott, hogy msnap kiderti, mi volt az. 22. fejezet Msnap reggel, amikor odament, Marlene ingatlangynksgnek dolgozi kiss bizalmatlanok voltak Claire-rel szemben. Sokig eltartott, amg mindenki elcsmcsogott a meglepetsbuli krli bonyodalmakon, s mindenki tudta, milyen szrny krlmnyek kztt halt meg Marlene Claire meleghzban. Mindenki azt mondta, hogy baleset volt, Marlene beosztottai ennek ellenre gyanakvn s bizalmatlanul viselkedtek. - De mirt akarja megnzni az irodjt? - krdezte az asszisztens. Claire maga sem tudta egszen pontosan. Csak valahogy az az rzse tmadt, hogy Marlene halla nem egy egyszer tragikus baleset volt. Megmutatta azt a fecnit, amelyet elz este tallt a farmerja zsebben. - Ezt az zenetet aznap kaptam, amikor meghalt - mondta. - Ismertem t. Ha Marlene azt mondta srgs, akkor tnyleg srgs volt. - Igen - mondta a fiatalember hitetlenkedve. - De hogy fogjuk valaha is kiderteni, hogy mi volt az? - Azrt jttem ide, hogy kidertsem - mondta Claire. Marlene halla ta mindent rintetlenl hagytak az, irodjban, mint valami oltron, minden ugyangy maradt az asztaln. Claire szemgyre vette a trgyakat, nhny bekeretezett fnykpet - az egyiken Marty volt, a msikon Claire, Michael s Emma. Akkor kszltek, amikor egytt voltak selni Squad Valleyben. Az asszisztens kzel hajolt az asztalhoz, mint aki attl tart, hogy Claire meggyalz valamit. - Mit csinlt aznap reggel? - krdezte. - Ht... Mr itt volt, amikor bejttem, ez mindig gy volt. Minden a szoksos rendben ment, gy krlbell fl tizenegyig vagy tizenegyig. Aztn egyik pillanatrl a msikra kirontott az irodjbl, s azt mondta, hogy mondjam le az sszes dleltti programjt. Egy nagy trgyalst s egy utols megbeszlst. Ilyet nem szokott csinlni. Neki mindig az zlet volt az els. Claire blintott. - Tudom. Megmondta, hogy mi trtnt? Megmondta, hogy hova rohan gy? A fiatalember megvonta a vllt. - Azt mondta, hogy a knyvtrba megy - A knyvtrba? - Igen, furcsa, nem igaz? - Nem mondta, hogy mit keres? Valami zleti dolgot? Pldul, hogy ellenrizze a jogos rksket? Az asszisztens megrzta a fejt. - Nem, Marlene nem foglalkozott ilyesmivel. Az ilyen aprmunkra megvannak az embereink. Azt mondta, hogy a knyvtrba megy, de nem mondta meg, hogy mirt. Sajnlom. Claire egy pillanatra elgondolkozott. - Mit csinlt Marlene, mieltt elment a knyvtrba? Az asszisztens homlokt rncolva gondolkozott. - ppen akkor adtam oda neki az j jegyzket. tnzte, aztn kizavart. Krlbell tz perc mlva meg elviharzott. -A jegyzk itt van az asztaln? Az asszisztens blintott, s rmutatott egy paprhalomra. - Ez az. Claire flmarkolta a lapokat, s figyelmesen nzegetni kezdte. Nem sokat mondtak neki, amg meg nem ltta a Mott-hzat. Kzelebb vitte a szemhez a kpet, s elszrnyedve vette szre a feketvel bekarikzott harangjtkot. A szja el kapta a kezt. - Te j Isten! - szisszent fel. - Mi az? Claire megrzta a fejt. - Semmi. Vagyis... mennem kell.

- 51 -

Claire lelltotta az autjt a Mott-hz eltt, egy darabig elnzte az pletet, s hallgatta az egyik spalettrl lelg harangjtk csilingelst. A flelem hideg hullma jrta t, gy tnt, mintha ez a modern fehr plet gonoszsggal teli, vszjsl, elvarzsolt kastly lenne. Kiszllt a kocsibl, s krbejrta a hzat, mint aki nem egszen biztos benne, hogy mit is kell tennie. Egy kicsit lldoglt a kerti ton, aztn visszafordult, hogy beljn a kocsijba. Ekkor a hz bejrati ajtaja kivgdott, s egy frfi lpett ki rajta. - Mrs. Boyaijan! Csakhogy eljtt! - A frfi nagy lptekkel kzeledett hozz, kezt elrenyjtotta, arcn a keresked szles mosolya. - Bruce Silverman vagyok, a Carney-gynksgtl. Mr fltem, hogy megtrfl. - A frfi alaposan megszortotta Claire kezt. - Elnzst, de n nem... n csak... - Nem, ne szabadkozzon! Jobb ksn, mint soha. Nzznk krl odabent, rendben? - s beksrte a hzba. - Azt hiszem, nagyon tetszeni fog magnak. Ebben a kategriban ma ez az egyik legjobb hz a piacon. Hromezerktszz ngyzetmter, mindent kln terveztettek, eurpai stlus konyha. Nem kmltk a kltsgeket. A hz be volt btorozva, de hidegnek, sterilnek, lakatlannak hatott. Modern, krm-, veg- s brbtorok voltak benne, a padln mrvnyborts. Claire rismert a stlusra, ugyanez a steril elegancia jellemezte dr. Victor Mott rendeljt is azon a hnapokkal ezeltti rmes napon. lomkrosknt jrt szobrl szobra, mikzben Bruce Silverman kvette t, s mutogatta a beptett szekrnyeket meg a vilgtst. - Az sszes mrvny valdi, olasz import. Amint lthatja, mindenbl a legjobbat vlasztottk. Claire mintha mit sem hallott volna az egszbl, ezrt az gynk gyorsan taktikt vltoztatott. Lehet, hogy elijeszti a vevt. Lehet, hogy azt hiszi, ezt nem engedheti meg magnak. - Most biztosan azt hiszi, hogy ez a hz rengetegbe kerl. Meg kell, hogy mondjam, hogy az eladknak nagyon, nagyon srgs a dolog. Claire szeme vgigfutott a szobkon. Itt lakott Victor Mott, s itt halt meg. Itt lakott Peyton. Eljtt innen, hogy j otthont talljon magnak... - Megnzhetnm a gyerekszobt? -, krdezte Claire. Bruce megeresztette kereskedi vigyort. - Honnan tudja, hogy van gyerekszoba is? Hks - mondta, mikzben ravaszksan odapillantott Claire-re -, maga mr biztosan ltta a hzat, nemde, aranyoskm. Claire elvette a kincstri mosolyt, amikor a frfi betesskelte a gyerekszobba. Olyan pazarul kialaktott szoba volt ez, amilyet csak egy ifj anya elkpzelhet magnak. Ennek az elegns gyerekszobnak egyetlen rszlete volt csak fellelhet Joe jval szernyebb szobcskjban: a kk meg zld teknskbl kialaktott frz, amely krbefutott a falon. Egy pillanatig le sem tudta venni rla a szemt, azutn elfordult. - Nagyon bjos gyerekszoba, nem gondolja? - krdezte Bruce, de Claire figyelmt mr a szekrnyek ktttk le, amelyek tele voltak gyerekruhkkal, jtkokkal s babapol szerekkel. Minden ott volt, amire egy csecsemnek valaha is szksge lehet. Ezekben a trgyakban Claire azonnal megrezte azt a svrgst, azt a trelmetlen vgyat, ami egy jvendbeli anyt tlt el. Egy pillanatra csaknem megsajnlta Peytont. Aztn megltott valamit, amitl kiverte a hideg verejtk. Egy nagy manyag tlcsres pumpa volt az, kznsges hasznlati trgy, amely egyltaln nem illett a gyerekszoba puha rzsasz-nhez s kkjhez. - Furcsa egy dolog - mondta Bruce. -, Ez meg mifle jtk? Claire megkvlten llt. - Ez nem jtk. Mellpumpa. - Mellpumpa? - Arra val, hogy ne apadjon el a n teje akkor sem, ha nincs gyerek, akit szoptasson. - Claire-nek flfordult a gyomra az undortl. Peyton tpllta az gyermekt, ennek a nnek a mellbimbja volt a kisfia szjban. Joe-t Peyton tpllta, az teje jelentette szmra az letet, nem az igazi desanyja. Ersd melygs fogta el Peyton szrny tettnek gondolatra, s hirtelen az ajt fel vette tjt. - H - kiltotta Bruce -, vrjon Claire meg sem llt. Kirohant a hzbl, egyenesen az autjhoz. Bevgta magt a kormny mg, s a kocsi csikorg kerekekkel tvolodott a jrdaszeglytl. Bruce Silverman a kerti ton llva zavarban egyre csak bmulta a tvolod autt. Nincs zlet, gondolta szomoran. 23. fejezet Claire jl belekapaszkodott a kormnyba, s tdngetett a vroson. Nzte ugyan az utat, de nem is igazn ltta, az agya egyfolytban dolgozott, s nem is minden rendszer nlkl. gy kattogott, mint valami gp, szmtott s elemzett. Most mr minden rthet volt. Peyton rejtlyesen feltnt a hzuknl. Claire halvnyan emlkezett r, hogy kiss meglepdtt, de Peyton annyira tkletesnek tnt, hogy nem kellett ktszer megfontolnia,

- 52 -

hogy flvegye-e. Eszbe jutott, hogy mg arra sem vette a fradsgot, hogy flhvja azokat a referencikat, amelyeket Peyton hagyott neki. s akkor kezddtek a bajok. Az az elveszett bortk, amelyben a frje fontos munkja volt, hogy Joe nem akart enni. Claire-nek az arcba futott a vr, amikor eszbe jutott, mennyi szenvedst s fjdalmat okozott Peyton Solomonnak. Mennyire szgyellte magt! Abban a pillanatban, amikor Peytont kitettk a hzbl, megkeresi Solomont, s megprblja helyrehozni a dolgot. Agyba villant, hogy Peyton megprblta flbreszteni benne a gyant, hogy a frjnek viszonya van a legjobb bartnjvel. Elre eltervezte Claire megszgyentst a bulin. Amihez csak hozzrt, bizalmatlansgot s viszlyt szlt. s hallt. Peyton nem tudhatta, hogy Marlene rjn az igazsgra, az nem lehet, hogy Marlene-nek lltott volna csapdt a meleghzban. Az a csapda neki magnak, Claire-nek kszlt. Peyton kirtette az inhallkat. Peyton azt akarta, hogy meghaljon. Peyton a csaldjt akarta... pp akkor hajtott be a hz udvarra, amikor Peyton az asztalra tette a vacsort. Michael azonnal flpattant, amikor Claire belpett az ebdlbe. A frfi izgatottnak ltszott, de Claire nyugodtabbnak rezte magt, mint az utbbi idben brmikor. - Hol voltl? Mr el sem tudtam kpzelni, hol lehetsz. Flhvtam a Botanikus Kertet. Claire oda sem figyelt r, kemny tekintett Peytonra szgezte. - Jl vagy? - krdezte Michael. Claire kzelebb ment Peytonhoz, farkasszemet nztek. szre sem vette, hogy a frje meg a lnya gy nznek r, mintha valami betolakod lenne a sajt hzban. - Claire? Mi a fene folyik itt?! - Claire - mondta Peyton megnyugtatlag -, nagyon fradtnak ltszol, mirt nem... Claire szja mosolyra rndult, s htrahzta a karjt. Aztn minden gondolkods nlkl hagyta, hogy a karja elrelendljn, s az klvel jkort hzott Peyton arcba. Peyton htratntorodott, nekiesett egy szknek, s lezuhant a padlra. Emma siktott. - Ki vagy rgva! - vlttte Claire. - Te j g, Claire! Mi a fene trtnik itt? Claire az klt kszenltben tartva kzelebb lpett. Lenzett a fldn kiterl Peytonra, aki bizonytalanul flemelt a fejt. Keskeny cskban folyt a vr az orrbl, s a szja is flrepedt. - Egsz id alatt... csapdkat csolt. - Csapdkat csolt? - Michael, ez a n dr. Mott zvegye. Michael elspadt. - Hogy kicsoda? Peytont elfogta a flelem, s nagy nehezen flllt. - Claire... - Tnj el a hzambl! - sziszegte Claire. Peyton tekintete Claire dhdt arckifejezsrl Michaelra siklott. - Michael... Ellenem fordult, pont gy, ahogy te megjsoltad. - Hogy micsoda? - Nem rti, hogy hogyan kerltem ppen ebbe a csaldba. Mondd meg neki, Michael! Valamikor meg kell tudnia. - Mit kell megtudnia? - Hogy mit kell tudnia? Tudnia kell rlunk. Michael, mondd meg neki, hogy mi... - Mi? Nincs semmi mi, Peyton. - Egy lpssel kzelebb ment hozz. - El kell menned. Most. Fjdalom s csaldottsg tkrzdtt Peyton tiszta kk szemben. Mr rg tlpte valsg s kpzelet hatrt. - Hogy mondhatsz ilyet, Michael? - A hangja magas volt s szenvedlyes. - Mit csinlsz? Emlkszel, azt mondtad, csak egyetlen n ltezik a szmodra. Michael tkarolta Claire-t, s maghoz vonta. - Claire-re rtettem, a flesgemre. Peyton gyorsan megrzta a fejt, mint egy bokszol egy slyos ts utn. Michael szavai fjdalmasabbak voltak, mint Claire tse. Aztn megkemnyedett az arca. - Ok. Jl van. Hozom a gyerekemet, s mr megynk is. - Gyerek? - nygte Claire. - A te gyereked? - gy rtem - mondta nyugodtan -, csak lemegyek, s sszeszedem a holmimat. - Michael, azt akarom, hogy elmenjen. Most azonnal! Michael blintott. Odament a bejrathoz, s kivgta az ajtt. Eleredt az es. - Most elmsz, Peyton! sszerakjuk a holmidat, s holnap eljssz rtk a laborba. Peyton blintott. - Igazad van, Michael - mondta tnyszeren. - Mindenkinek jobb lesz gy - Flvette a tskjt az elszobaasztalrl, s mr indult is volna ki, az esbe, amikor Claire utna szlt. - Peyton - mondta -, a kulcsaidat! Peyton szrakozottan blintott. - Termszetesen. - Kivette a kulcsait a tskjbl, s letette az elszobaasztalra. Kellemesen

- 53 -

mosolygott, mikzben egyikkrl a msikukra nzett, aztn krbejrtatta a szemt a szobn, mint aki rzkeny bcst vesz. - Sajnlom, ha valami bajt okoztam. Ti mind olyan kedvesek voltatok. - Megfordult, s mint valami alvajr, kiment az esbe. Michael betette mgtte az ajtt, s kulcsra zrta. Emma mg abban a pillanatban, amikor a mamja behzott Peytonnak, bebjt az tkezasztal al. Amikor meghallotta az ajt csapdst, kirohant, s belecsimpaszkodott a szleibe, nyszrgtt, s csurgott a knny a szembl. - Minden rendben van, drgm, nincs semmi baj - mondta Claire halkan. - Most mr minden rendben van. - Odafordult a frjhez. - Michael, hvd a rendrsget! -A rendrsget? - s szllodban fogunk aludni. - De Claire, nyugodj mr meg! Nlunk vannak a kulcsai. Nem tud... Claire nem volt vitatkozs hangulatban. - Tbbre kpes, mint gondolnd. csinlta ki Solomont. s lte meg Marlene-t. Az a baleset nekem kszlt. rted? Egy percbe sem tellett, amg Michael fejben sszellt a kp. - Rendben. Szedd ssze a gyerekek holmijt! Hvom a rendrsget. Amikor a rendrsgen flvettk a telefont, Michael nem tudta, hol is kellene kezdenie. Elhatrozta, hogy nem fogja a legelejtl kezdeni, s nem volt kpes arra, hogy gyilkossggal vdolja Peytont. Hebegett-habogott, aztn csak azt krte, hogy azonnal kldjenek egy jrrkocsit a hzukhoz. Biztos volt benne, hogy sokkal jobban el tudja majd magyarzni a dolgot szemtl szemben. - Nem tudunk azonnalra kldeni valakit, hacsak nincs letveszlyes helyzetben. letveszlyes a helyzete? Michael elbizonytalanodott. - Hm, nem - mondta vgl. - Ok. Megvan a cme, s amint tudunk, kikldnk valakit. Michael megcsvlta a fejt, elgedetlenl tette le a telefont. Bement a konyhbl az ebdlbe. Minden gy volt, ahogyan hagytk. A szk flborulva a fldn, a vacsora, amit Peyton fztt, az asztalon hlt. Mg csak nhny perce jtszdott le a drma ebben a szobban, de gy tnt, mintha hetekkel ezeltt trtnt volna. Helyre tette a szket, s kzben azon gondolkodott, nem vittk-e tlzsba az gyet, nem pusztn Claire hisztrija ragadt-e t a csald tbbi rszre is. Ktsg fogta el, hogy Peyton valban kpes volt-e megtenni mindazt, amivel Claire vdolta t. De mindenkpp jobb, ha most enged Claire-nek, egy szllodban tltik az jszakt, s reggel tgondoljk a dolgot. Az asztalon lv telt bmulta, azon gondolkodott, nem kellene-e egy kicsit sszepakolnia. Aztn egy kzlegyintssel elhessegette a gondolatot. Elindult az ajthoz, de hirtelen megllt, s feszlten figyelt. Valahol a hzban, nagyon halvnyan klasszikus zent hallott. A hangot kvetve bement a konyhba. A polcon lv rdi ki volt kapcsolva. jbl megllt, s hegyezte a flt. A zene lentrl jtt, Peyton szobjbl. Michael kinyitotta az ajtt. Ahogy ott llt a meredek lpcs tetejn, s lenzett a sttsgbe, minden idegszla pattansig feszlt. A zene hangosabb lett. Most mr biztos volt, hogy onnan lentrl jn. Egy pillanatig vrt a lpcs tetejn, aztn megtette az els lpst lefel a homlyba. Flton megllt. - Peyton?! - kiltotta a sttbe. Semmi vlasz. Lert a lpcs aljhoz, a moskonyha eltt llt, innen nylt Peyton odja. Egy gyors pillantst vetett a pinceajtra, amelyik egyenesen a kertbe vezetett, s megllaptotta, hogy le van lakatolva. Peyton szobjnak ajtaja rsnyire nyitva llt, s spadt fny szrdtt ki rajta. Michael hangosan megkszrlte a torkt, mintha csak figyelmeztetni akarn a bentlvt, hogy ott van az ajt eltt. - Peyton? Nagy levegt vett, s kitrta az ajtt. A szoba res volt. A rdis ra hangszrjbl radt a zene. Michael kikapcsolta. Sajt flelme fltt mosolyogva Michael gyorsan kiment a szobbl, lekapcsolta a villanyt, s flment a lpcsn. Hirtelen ugyanolyan ers ksztetst rzett, hogy kvl kerljenek ezen a hzon, mint Claire. Tudta, hogy csak kpzeldik, de nem tudott szabadulni ettl az rzstl. Nappali vilgossgnl majd mindent jobban fognak ltni. Michael kinyitotta a lpcshz fls vgt zr ajtt s mr csak egy fl msodperce maradt, hogy azonostsa az ajtban ll alakot. Peyton volt az, esztatta haja teljesen hozztapadt a fejhez. Egy laptot tartott a kezben, amelyet irdatlan ervel Michaelhoz vgott. A lapt telibe tallta a frfi mellt. Michael egsz testt tjrta a fjdalom, csillagokat ltott. Megbicsaklott a lba, s legurult a lpcsn, kezt vdekezleg maga el tartva. Peyton kegyetlenl jbl tmadott, mg egyszer hozzvgta a nehz vaslaptot, amely ezttal a fejt tallta el. A repedez csont s a kitr fogak hangzavara megtlttte Michael koponyjt. Peyton jbl

- 54 -

megttte, s frfi tesett a korlton, s vagy tz lb magasbl a betonpadlra zuhant. Peyton megllt egy pillanatra, hogy megvizsglja munkja eredmnyt. Michael nem mozgott, s mltt a vr az llkapcsbl meg a halntkbl. A jobb lba termszetellenes szgben hevert a teste alatt. - rul! - kptt utna a n. Claire bedoblt nhny dolgot egy brndbe, flkapott egypr jtkot Emmnak, s egy marokra val pelenkt Joe-nak. Ahogy krlnzett a gyerekszobban, vrt egy kicsit, mint aki nem tudja pontosan, mit is kellene most tenni. Lentrl meghallotta egy csapd ajt zajt. Claire odarohant a lpcsfordulhoz. - Michael? - Az als szinten minden csndes volt. Claire hangjban rezni lehetett a rmletet. -Michael? - Mama - mondta Emma nneplyesen -, nagyon flek! Claire odafordult a lnyhoz. - Emma, menj vissza a gyerekszobba! Zrd be az ajtt, s maradj ott Joe-val! Ne nyisd ki, amg n nem mondom neked. Megrtetted?! Emma blintott. - Senki msnak ne nyisd ki az ajtt! Rendben? - Igen - felelte a kislny. - J kislny vagy - Maghoz szortotta a kislnyt, aztn becsukta maga mgtt az ajtt. Vrt, amg hallotta a zr kattanst, azutn elindult lefel. A nappaliban minden a helyn volt. A pamlag melletti lmpa mg mindig gett. Csak az ablakvegnek csapd esszemek koppansa hallatszott. - Michael? - A hangja nagyon hangosnak tnt a hz rezzenstelen csndjben. Lassan, vatosan mozgott, mintha kifesztett ktlen vezetne az tja, vagy aknamezn kellene tkelnie. Az ebdlben minden gy volt, mint azeltt, kivve azt az egy szket, amelyet Peyton fldnttt. Az ismt a rendes helyn llt. Claire nem emlkezett r, hogy tette volna vissza. Biztosan Michael volt az, gondolta. A konyha is csndes volt. Az asztalon kis kupacban flbehagyott kts hevert. Peyton ktgetett itt. - Michael? A pinceajt nyitva volt. Claire odament a lpcs szlhez, s lenzett a sttbe. Boldogabb idkben a pincelpcs teljesen rtalmatlannak tnt. De most annyira volt vonz, akr egy kripta. A szve majd kiugrott a mellbl, a flben is lktetett a vr, de Claire ert vett magn, nem engedett a menekls knyszernek. Hol van Michael? Meg kell keresnie, lehet, hogy szksge van r. Elindult lefel a lpcsn, feszlten figyelt, ksz volt r, hogy megkzdjn az letrt. A lpcs aljn, ahol minden csupa homly s sttsg volt, leeresztette a vllt, sszeszedte minden btorsgt, s benyitott a Peyton szobjba vezet ajtn. Ekkor rezte, hogy egy hideg, nyirkos kz marokra fogja a bokjt. 24. fejezet Claire leveg utn kapkodva fordult vissza a stt lejrat fel. Michael ott hevert a lbnl. A nadrgja sttlett a vrtl, az arca elspadt a szenvedstl. Claire trdre esett mellette. - Michael! Te j Isten! - Itt van a hzban - lihegte Michael. - Michael.... - Eltrt a lbam. Segtsgre van szksgnk. Claire flllt. - Vrj - mondta -, flmegyek a gyerekekrt. - Azzal elindult flfel a lpcsn. - Hvd ki a rendrsget! A lpcs tetejn Claire nagyon vatosan nyitotta ki a konyhba vezet ajtt, attl tartott, hogy Peyton lesben ll a konyhban. A konyha nyugodt volt s csndes. Claire odasettenkedett a telefonhoz, s lekapta a falrl. De mg mieltt trcszhatott volna, egy lapttal kitttk a kagylt a kezbl. Peyton ott llt, fegyverrel a kezben, a szeme szinte belefrdott Claire-be, az arcrl sttt a gyllet. Fenyegetleg flemelte a laptot, s kzeltett. - tban vagy, Claire! Ez most az n csaldom! - Peyton Claire fejt clozta meg a lapttal. Claire fedezket keresett, s a lapt egy sor porcelnednybe tallt, fehr liszt- s cukorfelh robbant szt a konyhban. Claire flpattant, s megprblt kirohanni a konyhbl, de Peyton tjt llta, s ismt fenyegetleg magasba emelte a laptot. Ez alkalommal a lapt htulrl telibe tallta Claire fejt. Valahol az agya legmlyn Claire hatalmas mennydrgst hallott, azutn a fldre zuhant. Peyton vigyorogva hajtotta el a laptot, s elszntan a lpcs fel vette tjt, hogy megszerezze a gyerekeit, s megszkjn.

- 55 -

Odafnt Emma nem fogadott szt az anyjnak. Meghallotta az sszetrt porceln csrmplst a konyhban, s kinyitotta az ajtt. Most bizonytalankodva llt a lpcsfordulban. Peyton ott tallta meg, kis arcn flelem s bizalmatlansg tkrzdtt. - Szia, drgm! - mondta szeretetteljesen. - Nem kell flned semmitl. Minden rendben lesz. Mondd meg szpen, hol van a kisbaba? Emma bizalmatlan volt. Flt ettl a ntl, akit valamikor gy szeretett. - Na - mondta Peyton lgyan. Letrdelt, gy, hogy az arca egy vonalba kerljn a kislnyval. Mondd meg! Mondd meg szpen a mamnak, hogy hol van. Emma egy pillanatra elgondolkozott, aztn mintegy megadan leeresztette a vllt. A gyerekszobhoz vezet folyosra mutatott. - Ott van bent - mondta. - Ltod? Nem is volt olyan nehz, igaz? - Peyton arca ellgyult. Flllt, s gyorsan bement a gyerekszobba. Odahajolt a kisgy fl. resen tallta. - Emma! - sziszegte. Mg pp idejben fordult meg, hogy lssa, amint a gyerekszoba ajtaja becsukdik. - Te nem vagy a mamm! - vlttte Emma, mikzben bevgta az ajtt, s teljes erejbl nekitmaszkodott. A kulcs ott volt kis kezben. Mg Emma a kulccsal kszkdtt, Peyton nekifeszlt az ajtnak. De mire odart, mr hallotta is, hogy a zr nyelve a helyre kattan. klvel verve az ajtt, Peyton les hangon ordtott. - Emma! Emma! Azonnal nyisd ki az ajtt! Megrtetted, Emma! Emma egy lpst htrlt, s lihegve nzte az ajtt. Egy pillanatra elcsndesedett a gyerekszoba. Aztn flelmetes csattans hallatszott. Peyton flkapta a kandall ell a piszkavasat, s ksz volt utat trni magnak. Erre a hangra Emma azonnal nekildult, s vgigfutott a folyosn. Kinyitotta az gynems szekrnyt. A trlkzk s lepedk kztt ott volt Joe, a takarjba bugyollva. Emma vgigpillantott a folyosn. A piszkafa vashegye ki-kivillant az ajt falapjn t. Peyton nhny pillanat leforgsa alatt kiszabadtja magt. Emma beugrott a szekrnybe, s magra hzta az ajtt. Odabjt a kisccse mell, s tkarolta a kisbabt. Igyekezett levegt sem venni. A gyerekszoba ajtaja kivgdott, s Peyton ott llt, a piszkavassal a kezben. Vgigvgtatott a folyosn, s berontott a hlszobba. - Hol vagy, Emma?! - Gyorsan flforgatta az gyat, beletrt a szekrnybe, berontott a frdszobba, elrnciglta a zuhanyfggnyt. Elszntan bement Emma szobjba, s mindent alaposan tkutatott. Nyoma sem volt a kislnynak. Lent lesz. Biztosan lent lesz... A lpcs tetejn megllt s hallgatzott. Csnd volt a hzban... aztn meghallott valamit. Halovnyan, valahol a hta mgtt, meghallotta Joe srst. Gyzelemittasan megfordult, s egy diadalmas vigyor ksretben az gynems szekrnyhez lpett. - Emma, nagyon rossz kislny voltl. - Amikor kinyitotta az ajtt, a gyzelemittas arckifejezs egyik pillanatrl a msikra leplezetlen dhbe vltott. Az gynem kztt a babar hangszrja hevert, Joe srst kzvettve. Peyton sziszegve kapta fl a manyag dobozkt, s teljes erbl a szekrnyajthoz vgta. A srs tovbb folytatdott valahol a hzban. Peyton mozdulatlanul llva hallgatzott, megprblta bemrni, honnan jn a hang. Nem errl az emeletrl, de nem is lentrl. Lassan flemelte a fejt a mennyezet fel. Emma fnt volt a padlson. A piszkavassal a kezben Peyton flkapaszkodott a padlslpcsn, s berontott az alacsony, dohos helyisgbe. - Te vagy az! Solomon llt a padlsablaknl, Joe-val a kezben, Emmnak segtett kimszni az ablak eltti escsatornra. Solomon legnagyobb ltrjnak cscske ott ltszott az ablak mgtt. Solomon kinzett. Nem volt lehetsge r, hogy mindannyiukat kimenektse az ablakon t, mg mieltt Peyton tmad. Maghoz lelte Joe-t, a testvel vdelmezve a gyereket, s a vllt fordtotta az ellensg fel. A piszkavasat a magasba tartva Peyton tmadsba lendlt. - Add ide a gyereket! - sziszegte. - Nem! Peyton gonoszul mosolygott. - Nem? - Nem! - mondta Solomon hatrozottan. - N-nem lehet a tid. - Add ide a gyereket, vagy betrm a fejed! - Hagyd bkn! - siktotta Emma. - Peyton! Peyton megfordult. Claire llt a padlsajtban egy nagy konyhakssel a kezben. - Menj el onnan! - parancsolta. - Mr megmondtam, hogy tban vagy - Peyton odament Claire-hez, s minden habozs nlkl kittte a kst a kezbl a piszkavassal. A ks a helyisg egy stt sarkba szllt. A msodik ts a vlln

- 56 -

rte Claire-t. - Mama! - siktotta Emma. Claire trdre zuhant, s Peyton mr a gyilkos csapshoz emelte a vasat a feje fl. Hirtelen borzalmas spol, fuldokl hang hagyta el Claire ajkt. A melle csak gy zihlt, ahogy elkeseredetten levegrt kapkodott. Peyton undorodva rzta mg a fejt. Lejjebb engedte a piszkavasat, s lehajolt, hogy a szja Claire flvel legyen egyvonalban. - Mi a baj, Claire? Nem kapsz levegt? Claire zihlsa betlttte a szobt, a szemben rettegs s fjdalom lt. - Elkpeszt vagy - vetette oda Peyton. - Amikor Michael szeretkezik veled, az n arcomat ltja. Ha Emma rosszat lmodik, az n nevemet kiablja. A kisbabd az n tejemet szopja. - Sajnlkozva nzett Claire-re. - Mr teljesen elapadt a tejed, Claire. s ha valamit el kell dnteni, mg levegt sem kapsz. Claire vonaglott, minden erejvel azon volt, hogy llegzethez jusson, a szja elkeseredetten ttogott. Peyton flegyenesedett, s Solomonra meresztette a szemt. - Add ide a gyereket, vagy megllek! - Nem! Peyton hta mgtt megjelent Claire feje. A lihegse megsznt, a sznlelt asztmaroham rve alatt a tehetetlensge elhatrozss vltozott. Peyton a vlla mgtt htrapillantott, s megltta, amint Claire teljes erejbl nekiront. Peyton elvesztette az egyenslyt, s kivgdott az ablakon t a prknyra. A msodperc trtrszig tntorgott, kezvel szlmalom mdjra hadonszva, ktsgbeesetten prblta visszaszerezni az egyenslyt. Aztn elreesett a nedves, jszakai gbe, s a fldre zuhant. A zuhans tjt csak Solomon kertse trte meg, a kt fehr oszlop lndzsaknt belellt Peyton htba. A feje htrabicsaklott, nyitott szeme a fekete felhkbl szakad esbe meredt. - Mami! - Emma Claire karjaiba vetette magt. Solomon lazbbra engedte a kisbabt vd testt, s idegesen odamutatta a gyereket Claire-nek. - N-ne f-flj, Claire mondta -, nem bntottam. Claire blintott. - Tudom. Solomon izgatottan nyjtotta oda a csecsemt a mamjnak. Tudta, hogy Claire nem szereti, ha a kezbe veszi a gyereket. - Most mr elveheted. Claire megrzta a fejt. - Nem, el kell mennem, hogy segtsek Michaelnak. Te fogsz vigyzni r. - n? n vigyzzak r? - Solomon el sem tudta hinni. - Mirt ne? - mosolyodott el Claire. - Mr eddig is nagyon gyes voltl. Solomon sugrzott a boldogsgtl, amikor Claire tkarolta, s melegen arcon cskolta. - Azonkvl - tette hozz -, te csaldtag vagy...

- 57 -