Alan Austen, nervioso como un gato, subi cierta oscura y crujiente escalera en las inmediaciones de Pell Street y escudri

un momento, en el sombro rellano, antes de localizar el nombre que buscaba, escrito confusamente sobre una de las puertas. Empuj esa puerta, como se le haba indicado, y se encontr en una pequea estancia, en la que no haba ms mobiliario que una sencilla mesa de cocina, una mecedora y una silla corriente. En una de las sucias paredes color gris haba un par de anaqueles que contena en total, quizs, una docena de botellas y tarros. Un hombre viejo estaba sentado en la mecedora, leyendo un peridico. Alan, sin palabras, le entreg la tarjeta que le haban dado. Sintese, seor Austen indic el viejo con gran cortesa. Tengo mucho gusto en conocerlo. Es verdad que posee usted cierta mixtura de... hum... unos efectos muy extraordinarios? Mi querido seor contest el anciano, mis existencias de ese gnero no son muy amplias, pero no dejan de ser variadas. No trabajo compuestos comunes... Creo que nada de lo que vendo tiene efectos que puedan ser descritos precisamente como corrientes. Bien, el hecho es... empez Alan. Por ejemplo le interrumpi el viejo, tomando una botella del anaquel, aqu est un lquido incoloro como el agua, casi inspido, completamente imperceptible si se disuelve en caf, vino o cualquier otra bebida. Pasara tambin totalmente inadvertido en cualquier mtodo usual de autopsia. Quiere decir que se trata de un veneno? exclam Alan horrorizado. Llmelo detergente, si le place continu el viejo con indiferencia. Quiz sirva para limpiar guantes. Jams lo he intentado. Se podra llamar detergente de vidas. Las vidas necesitan limpieza a veces. No deseo nada de esa clase precis Alan. Probablemente algo parecido manifest el anciano.Sabe el precio? Por una cucharadita de t, que es suficiente, pido cinco mil dlares. Nunca menos. Ni un centavo menos. Espero que no todos sus productos sean tan caros dijo Alan, aprensivamente. Oh, no! exclam el viejo. No sera justo poner ese precio a una pocin de amor, por ejemplo. Los jvenes que necesitan una pocin de amor, muy raramente tienen cinco mil dlares. De otro modo no la necesitaran. Me complace or eso dijo Alan. Mi opinin es sta explic el viejo; complazca a un cliente con un artculo y volver cada vez que necesite otro. Aunque sea ms costoso. Ahorrar para ello, si es preciso. De manera que vende realmente pociones de amor? pregunt Alan.

El cazador
John Collier

Si no vendiese pociones de amor afirm el anciano, tomando otro frasco, no le habra mencionado el otro asunto. nicamente cuando se tiene oportunidad de prestar un servicio se puede ser tan confidencial. Y esas pociones continu no son precisamente... hum... En absoluto exclam el viejo. Sus efectos son permanentes y se prolongan mucho mas all del mero impulso casual. Pero lo incluyen. Ya lo creo que lo incluyen! Generosa, insistentemente, eternamente. Dios mo! murmur Alan, que intent dar otro matiz a sus palabras. Qu interesante! Adems, considere el aspecto espiritual prosigui el viejo. No dejo de hacerlo asegur Alan. A la indiferencia explic el anciano sustituye la devocin. Al desdn, la adoracin. D una pequea cantidad de esto a una muchacha. El sabor es imperceptible en zumo de naranja, sopa o cocteles. Y, por alegre e inconstante que sea, cambiar por completo. No desear nada ms que la soledad y a usted. Apenas puedo creerlo admiti Alan. Es tan aficionada a las reuniones... Ya no le agradarn ms asegur el viejo. Sentir temor de las muchachas bonitas que pueda conocer. Tendr verdaderos celos? salt Alan en un rapto de entusiasmo. De m? S, desear ser todo para usted. Ya lo es. Pero eso no le preocupa. Lo har cuando tome esto. Se preocupar intensamente. Usted ser su nico inters en la vida. Maravilloso! grit Alan. Desear saber todo lo que haga continu el viejo. Todo cuanto le ha sucedido durante el da. Cada palabra. Querr conocer lo que est pensando, por qu sonre sbitamente, por qu parece triste. Eso es amor! grit Alan. S asinti el anciano. Con qu cario le cuidar! Nunca permitir que se fatigue, que se siente en una corriente de aire, que descuide su alimentacin. Si se retrasa usted una hora, estar aterrada. Pensar que le han matado o que alguna sirena le ha atrapado. Apenas puedo imaginar a Diana as! exclam Alan, abrumado de alegra. No tendr usted que emplear su imaginacin asegur el anciano. Y, a propsito, ya que siempre existen sirenas, si por cualquier casualidad usted necesitara ms tarde una pequea escapada, no necesita preocuparse... Ella terminar por perdonarle. Por supuesto, quedar terriblemente afectada, pero al final le perdonar. Eso no suceder afirm Alan fervientemente. Desde luego que no dijo el viejo. No obstante, si sucediese, no necesita preocuparse. Jams se divorciar de usted. Y, naturalmente, nunca le dar el menor, el ms pequeo motivo de... disgusto. Y cunto vale esa maravillosa mixtura? pregunt Alan. No es tan cara inform el viejo, como el detergente de vidas, como a veces lo llamo. No. Ese vale cinco mil dlares, ni un centavo menos. Hay que ser ms viejo que usted para permitirse ese lujo. Hace falta ahorrar para ello.

Pero y la pocin de amor? implor Alan. Oh! exclam el viejo abriendo un cajn de la mesa de cocina para sacar un frasquito, de aspecto ms bien sucio. Esto vale slo un dlar. No puedo expresarle mi reconocimiento afirm Alan, observando cmo lo llenaba. Me agrada prestar un servicio explic el anciano. Los clientes vuelven ms tarde cuando estn mejor situados en la vida y desean cosas ms caras. Aqu lo tiene. Lo encontrar muy efectivo. Gracias de nuevo dijo Alan. Adis. Hasta la vista respondi el viejo.
Ingls. Dueo de un incisivo talento para el humor macabro, y a quien se le reconocen grandes cualidades para trazar rpidamente la ancdota.

John Collier