mircoles, 26 de enero del 2011 | la voz de la escuela

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> APRENDER DE LAS PLANTAS

Nuevas formas de generar energa

En una sola hora llega hasta la Tierra ms energa que la que consume la humanidad en un ao. Los cientficos investigan nuevos procesos para aprovecharla
La creciente demanda de energa mundial, la necesidad de reducir las emisiones de dixido de carbono que promueven el cambio climtico y la urgencia por encontrar nuevas fuentes de energa antes de que se agoten los combustibles fsiles han hecho que el sector energtico sea uno de los principales campos de investigacin en los pases desarrollados. Nuestra vida cotidiana no es ajena a estos avances, como lo atestiguan las nuevas bateras que alargan la vida de nuestros aparatos tecnolgicos (mviles, porttiles, etctera), la presencia cada vez mayor de generadores elicos y placas solares, los coches elctricos y la sustitucin de las viejas bombillas de incandescencia por las de bajo consumo o, actualmente, por las que estn formadas por LED (palabra que se forma a partir de las iniciales del nombre en ingls de diodo emisor de luz). El desarrollo de un nuevo producto tecnolgico, que actuara como una hoja vegetal, podra permitir que, en el futuro, el Sol fuera nuestra fuente de energa para la creacin de combustibles. Si los depsitos se formaban bajo aguas poco profundas, a partir de plancton y algas marinas, la transformacin da lugar a petrleo y gas natural. As que, cuando un coche quema gasolina, lo que est haciendo es emplear la energa solar capturada por vegetales hace millones de aos. Aunque existe alguna controversia sobre cunto petrleo nos queda, se estima que la produccin alcanzar su mximo hacia el ao 2014 y que, a partir de ah, bajar rpidamente hasta casi agotarse hacia nales de este siglo.

> ACTIVIDADES
I Haz una lista de las actividades que realizas en un da y de los materiales que utilizas. Investiga de dnde sale la energa que las hace posibles. I ES NECESARIO INNOVAR Cada vez son ms frecuentes las noticias sobre originales formas de aprovechar la energa. Carreteras solares que suministraran su energa a los vehculos que circulan por ellas, estadios de ftbol que aprovechan los saltos y golpes de los pies de los espectadores Se te ocurre alguna idea genial? I LA IMITACIN ES UNA FORMA DE APRENDIZAJE Una gran cantidad de recursos y procesos naturales han servido a lo largo de la historia como fuente de inspiracin para el desarrollo cientfico y tecnolgico. Haz una lista de algunos (velcro, caucho, antibiticos, etctera) y atrvete a proponer otros que an no existan. I ENERGA Y RECICLAJE Los residuos domsticos e industriales tambin pueden ser una fuente de energa. Para ello se necesita un biodigestor, que es un contenedor hermtico e impermeable donde la fermentacin de los residuos orgnicos produce biogs y el aceite de cocinar, biocombustibles para coches. Los huesos de aceitunas y las cscaras de almendras sirven para calderas de calefaccin domsticas (Canal de Eficiencia Energtica de Gas Natural Fenosa: http://www.hogareficiente. com/).

> Fran Armesto

franarmesto@gmail.com

ENERGA FOSILIZADA La luz solar es la fuente de energa que sostiene la mayor parte de la vida terrestre desde que apareci la fotosntesis, hace unos 3.000 millones de aos. A travs de esta reaccin, las clulas vegetales capturan energa luminosa y la transforman en un combustible qumico (el azcar llamado glucosa) que funciona como fuente de energa en todos los seres vivos. A partir de esta energa, por ejemplo, pueden fabricar todas las sustancias que forman sus tejidos (como, por ejemplo, la madera). As que, cuando los animales comen plantas, lo que estn haciendo es incorporar a su organismo sustancias que almacenan energa solar. En la historia de la vida hubo una poca, hace unos 300 millones de aos, en la que prolifer la vida vegetal. La formacin de inmensos depsitos de rboles y plantas terrestres, que fueron cubiertos por sedimentos rocosos, es el origen del carbn.

Hojas artificiales para obtener hidrgeno

Lo que la naturaleza viene haciendo desde hace millones de aos es lo que ahora comienzan a conseguir los cientficos. Algunos investigadores estn convencidos de que si pudiramos fabricar estructuras que imitaran las hojas vegetales, la energa luminosa del sol podra ser la solucin a muchos de nuestros problemas energticos. De forma similar a como lo hacen las plantas, convertiran la luz solar en combustibles qumicos. Una diferencia estara en que, en este caso, la energa capturada se podra emplear para romper molculas de agua y formar hidrgeno como combustible (en lugar de la glucosa que produce la fotosntesis). El hidrgeno puede emplearse para mover vehculos, para generar calor o electricidad, y podra almacenarse para usarlo durante las horas de falta de luz. Adems, cuando se quema no produce sustancias contaminantes. Aunque el asunto tiene su complicacin, las dos cuestiones ms importantes del proceso ya se han conseguido por separado (capturar energa luminosa y obtener hidrgeno a partir del agua). El reto ahora es fusionarlas mediante la
creacin de un procedimiento que resulte barato y duradero. En 1998 ya se logr disear un dispositivo del tamao de una caja de cerillas que liberaba hidrgeno cuando se sumerga en agua y era expuesto al sol; el problema es que fabricarlo costaba unos 10.000 euros por centmetro cuadrado y tan solo duraba 20 horas. Lewis, uno de los cientficos que actualmente lidera estos estudios, est buscando desarrollar estructuras con esta funcin pero en forma de lminas delgadas y flexibles, que se pudieran fabricar como si fueran peridicos en las rotativas.

PINTO & CHINTO

MARCELO DEL POZO / REUTERS

La energa solar lleva 3.000 millones de aos dando vida a la Tierra