1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX

De H. WARREN

NR. 21

CLREUL VALURILOR

Traducerea de L. HRSU

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape cari nu-s trecute pe nici-o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei" un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorai credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei". Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poale avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe cari le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I. N PRIMEJDIE DE MOARTE SUBMARINUL SE ODIHNEA n golful scldat de razele soarelui. Cpitanul Farrow voia s plece de-abia pe-nserat, deoarece marea Flores, pe care trebuiau s-o strbat, forfotea de vapoare. De aceea, dup ce ajunsese n Insula Tigrului, dduse ordin de oprire pentru o odihn de o jumtate de zi. Dup ntmplarea din urm cu epava-fantom, puin odihn nu le strica. Pe bord domnea mult micare. Marinarii se foloseau de prilej ca s-i mai pun n regul rufria, cci lungul ir de aventuri din timpul din urm nu le dduse rgaz. George nu se ngrijea de fleacuri de felul sta, tiind c Petre i poart el de grij. Se plimba deci pe punte privind din cnd n cnd la ntinsul apei care se pierdea n nemrginire. Pe-aici nu treceau vapoare, insula nefiind n drumul lor obinuit. Totui nu strica s fie prevztori, deoarece mrile acestea erau cutreierate de multe vase, dintre care unele destul de suspecte. Pirateria i contrabanda erau aici n floare. Deodat i veni gust tnrului s se scalde. Se duse n cabin i-i puse costumul de baie. Cnd iei iar pe punte, cpitanul i spuse: Ia seama, dragul meu, cu rechinii nu e de glumit! George se uit ngrijorat la mare. Apa era n locul acela att de limpede, nct se vedea pn la fund, adic la o adncime de vreo zece metri. Anemone de toate formele i culorile sclipeau n ap, peti multicolori sgetau adncul mrii tabloul era att de ncnttor, nct uit cu totul de rechini. Aceti tigri ai mrilor nu se potriveau de fel cu frumuseile din cuprinsul nesfrit al apei. Tnrul ntoarse capul i rspunse zmbind tatlui su: Nu se vede nici urm de rechin, tat, aa c n-am de ce m teme. i-apoi, voi cuta s m ain tot pe lng submarin; dup cum vezi, nu mi se poate ntmpla nimic. Dac totui s-ar ntmpla s-i vin poft unei astfel de dihnii s m atace, voi avea destul vreme s alerg pe submarin. Bine, biete, zise cpitanul cu puin ndoial n glas. Vezi numai de nu te ndeprta prea mult de vas. Farrow zmbi mndru de fiul su cnd l vzu srind sprinten i mldios n ap, apoi se ntoarse spre Petre i-i zise: Petre, te-a ruga s nu-l slbeti din ochi pe George. Adevrat c nu se zrete nici-un rechin deocamdat, dar lighioanele astea rsar pe neateptate, cnd nu te mai poi feri de

ele. Las, domnule cpitan, c nu-i dau eu rgaz; m duc s-mi aduc puca i poi fi fr grij, rspunse Uriaul i dup cteva momente se ntoarse cu o cocogeamitea puc, ale crei gloane puteau ucide chiar o balen. Se aez pe urm lng parapet i se uit la George care nota cu voluptate n jurul submarinului, la o deprtare de opt-zece metri. Petre i plimba privirea n toate prile, se uit n fundul apei, dar nu zri nimic. George prea s aib dreptate; aici nu era rost de vreo prad, pentru aceti tlhari ai mrilor, de aceea se aineau mai bine n linia vapoarelor, de unde le putea cdea mai lesne vreo pleac. Tnrul se blcea voios n ap i se simea att de bine, nct umbla cu gndul s-l spun tatlui su s le ngduie i celorlali tovari aceast plcere, cnd l auzi pe Petre rcnind: Ia seama, George, vin dup pup! Cu ochii mrii de spaim, Uriaul zrise desprinzndu-se din stnca de coral a rmului dou fii nguste, colorate, care se repezeau ca sgeata spre tnrul su stpn. Nu putuse nc deosebi ce puteau fi, dar prin exclamaia lui atrsese atenia doctorului Bertram, care sttea lng el. De-abia vzu acesta cele dou panglici vii nind direct spre George, c se nglbeni la fa. Smulse iute revolverul de la bru i-i strig lui Petre cu glas rguit de emoie: Repede, Petre! Sunt doi erpi de mare, cei mai primejdioi din ci exist... Dac-l ajung, George e pierdut! Uriaul pli i el. tia ce nseamn muctura acestor erpi veninoi i vzuse n ochii lui oameni murind n vremea unei singure mucturi. Arunc puca din mn si apuc revolverul. Intervenia lui ar fi fost ns acum de prisos, cci, auzind strigtul de alarm, tnrul cotise dup pupa vasului, punnd astfel ntre el i primejdioasele trtoare o stavil. Cnd acestea fur la numai ase metri de el, ridic mna spre Petre, care nelese ce voia s spun George, apoi se ls repede la fund. Manevra aceasta, datorit inteligenei tnrului i prezenei de spirit a Uriaului, avu deplin succes. Petre trase un glon care nimeri una din reptile, ajuns la doi metri de George, arpele iei aproape pe jumtate din ap, apoi pieri n adnc. Al doilea glon trecu ns fr s ating grozava trtoare. Aceasta l zri pe George, care tocmai voia s se ridice la suprafa, i se repezi la el. i Petre trase din nou, dei tia bine c n ap nu va putea s-i

ajung inta. Totui glonul care trecu pe lng el i ddu de tire tnrului c primejdia nu era nc nlturat. Cu o smucitur, se arunc n lturi. Era totui salvarea lui, cci arpele nu-l atinse i din pricina iuelii trecu ca o sgeat pe lng el. George not cu disperare spre suprafa, dar grozava trtoare venea nfuriat dup prada care prea c-i va scpa n ultimul moment. La prora submarinului se afla ns prinul indian, care tia cum trebuie s trag ca s nimereasc n ap. Scoase i el revolverul de la bru, ochi, i cele dou gloane ale sale, trase unul dup altul, se nfipser n trupul grozavei trtoare care tocmai voia si nfig colii n pulpa tnrului. arpele se zvrcolii de cteva ori n loc, apoi se ls niel mai afund, ceea ce i ddu rgaz lui George s ajung la submarin. Petre se aplec peste parapet, l apuc de subsuori i, cu o smucitur puternic, l trase pe punte. Dei prinul nimerise ntr-adevr arpele, acesta nu murise nc. Trupul reptilei se izbi cu un plescit de carcasa de oel a vasului, la numai civa centimetri de picioarele lui George, pe care l-ar fi ajuns cu siguran dac nu l-ar fi tras att de repede Petre pe punte. Prinul trase din nou. Capul hidos al arpelui fu sfrmat ntr-o clip de gloane, apoi reptila czu n linie dreapt pn la fund, unde trupul ei avea s serveasc de hran crabilor, care nu vor lsa nici-o urm din el. George era galben la fa i nc emoionat de primejdia prin care trecuse. Strnse n tcere mna lui Petre i a prinului Ghasna. erpii aceia erau ntr-adevr mai grozavi dect cel mai mare rechin. Pe cnd fa de un astfel de monstru al mrilor s-ar fi putut apra i ar fi reuit s scape fr ajutorul altcuiva, de trtoarele acelea, cu muctura lor nveninat, nu i-ar fi fost cu putin. Cpitanul Farrow era de asemenea palid la fa. Se apropie de George i-i zise cu tremur n glas: Dragul meu copil, de ast dat ai scpat chiar ca prin urechile acului. Moartea te pndea mai aproape ca niciodat. erpii acetia sunt cei mai veninoi din ci exist i doctorul Bertram, cu toat tiina lui, n-ar fi putut s te scape. Fii, te rog, mai prevztor pe viitor, cnd vei mai vrea s te scalzi prin apele acestea. Ai dreptate, tat. Pentru moment mi-a trecut pofta de scldat, orict de mbietoare ar fi apa. n largul mrii, sunt sigur

c nu pot ntlni astfel de erpi veninoi. n schimb, sunt ali montri primejdioi, rspunse cpitanul cu seriozitate. Te-ai convins i tu de cteva ori pn acum. n sfrii s mulumim lui Dumnezeu c ai scpat numai cu spaima. ngndurat, George se ndrepta spre cabina lui ca s se mbrace. Avea un fel de presimire c va mai trece nc prin multe i mari primejdii n viaa lui. Drept e c Farrow avea intenia s porneasc n cel mal scurt timp spre Insula Odihnei, locul lor sigur de refugiu, dar o voce luntric i spunea tnrului c se va scurge mult vreme pn s ajung ei acolo i multe vor mai avea de ntmpinat. Cnd iei din cabin ca s se urce pe punte, Sanja veni n grab spre el. Frumoasa fiic a prinului l privea cu ochii plini de spaim, i-i zise, apucndu-i minile: Oh, George, ce-am auzit! Te rog din suflet, fgduiete-mi c vei fi mai prevztor de-acum nainte. N-a mai putea tri dac i s-ar ntmpla ceva. Viaa mea fr tine n-ar avea nici-un rost... Da, Sanja mea drag, voi fi mai prevztor, gndindu-m la tine, rspunse el cu adnc dragoste. Doctorul Bertram, care tocmai voia s ias din cabin, se trase repede ndrt cnd i vzu, dar el erau att de preocupai de ale lor, nct nici nu-l bgar de seam i se urcar amndoi pe punte. Cpitanul Farrow privi ngrijorat cerul i-i zise lui Rindow, care sttea lng el: Dup cum mi se pare mie, Vom avea o furtun stranic. De aceea, ar fi bine s ieim din golf, fiindc s-ar putea ca furtuna s se preschimbe ntr-un adevrat ciclon i e de preferat s ne apuce n larg dect aici, unde vntul ne-ar putea izbi de stnci, pe cnd acolo ne putem lsa n adnc. Rindow i ndrepta privirea spre vest Vzu c se pregtea ntr-adevr din direcia aceea un ciclon. Farrow ddu imediat ordin s coboare toi n interiorul submarinului, cci, de obicei, cicloanele se strnesc brusc. Dac i apuc aici, n golful acesta plin de stnci, vasul ar fi fost distrus. Marinarii, care observaser i ei primejdia ce se apropia, coborr repede scria, pe cnd pe punte nu mai rmaser dect Farrow, George i Rindow. Mainile duduir i submarinul iei din golful unde George era ct pe-aci s-i gseasc moartea. Cu o vitez din ce n ce mai mare, cpitanul Farrow ndrepta submarinul spre sud-est, pentru a iei ct mai repede din haosul acela de stnci ale Insulei Tigrului. Uraganul venea dinspre vest i, odat ajuni n marea Flores, primejdia era nlturat.

George zri jos pe punte puca lui Petre, pe care acesta o aruncase n momentul cnd cei doi erpi vruser s-l atace i pe care o uitase acolo. O lu n brae, cu gnd s-o duc n submarin cnd se vor afunda n ap, ca s se fereasc de ciclon. Deodat vzur aprnd n apropierea vasului o insul mpdurit. Farrow fcu un scurt ocol, vrnd s treac aproape de ea ca s nu piard timp, dar cnd fur la vreo cincizeci de metri de insul vzur un mic golf, iar tabloul pe care-l aveau acum n faa lor era ceva la care nu s-ar fi ateptat pentru nimic In lume. Se frecar mai nti la ochi, creznd c viseaz. Pe o scndur ngust, rotunjit la capt i tras de o mic barc cu motor, sttea un om nalt i lat n spate, un european. Barca ara condus de un malaiez i se ndrepta spre partea de rsrit a golfului. Ciudatul clre al valurilor locuia probabil pe insula aceea singuratic. Nici el, nici malaiezul nu zriser nc submarinul. Prietenii notri se uitau unul la altul, cltinnd din cap, peste msur de mirai. Cnd i ntoarser iar ochii spre individul acela ciudat, zrir ceva care fcu s le nghee sngele n vine. Un rechin uria nota spre el, fr ca omul, preocupat de a-i ine echilibrul pe scndur, s aib habar ce se petrecea n spatele su. S strige? Dac strinul ar fi ntors capul i ar fi vzut ce-l ateapt, spaima l-ar fi fcut s se rostogoleasc n ap. Dar i aa tot era pierdut, cci rechinul se afla acum la numai civa metri de el. George vzu c orice clip e preioas. Fr s mai stea pe gnduri duse puca la ochi i trase trei gloane unul dup altul. Chiar dac nu reuea s ucid cu ele monstrul, cel puin l speria. Aa se i ntmpl. Monstrul se arunc brusc n lturi, apoi trecu pe lng submarin i dispru n mare. La auzul mpucturilor, clreul valurilor se ntoarse, dar cu atta dibcie, nct scndura nici mcar nu se zgudui. Vzu rechinul uria i nelese imediat c scpase de la o moarte cumplit. Fr s par de fel mirat de apariia submarinului, ridic mna n semn de salut, la care cel de pe Dox rspunser n acelai fel. Farrow ar fi vrut s stea niel de vorb cu el, dar un vnt cald se strni deodat, vestind apropierea uraganului. Clreul valurilor simise i el ce se pregtete, cci malaiezul trase repede barca la mal. Necunoscutul sri sprinten pe uscat, i mai salut o dat pe cei de pe submarin, apoi dispru n tufi. Dox-ul se ndeprt i el repede, trecu de insul i cnd

10

ajunser la captul ei, Farrow le spuse lui George i Rindow: Aici ne lsm la fund. Insula ne apr puin de furia ciclonului care vine dinspre vest. Dac reuim s ajungem la o adncime de opt metri, suntem n siguran. Coborr i ei repede scria, lsar oblonul i tancurile de balast fur golite complet. n cteva minute vasul era la adncimea hotrt. Aici unde erau ei acum, ciclonul de-abia se simea, printr-o uoar legnare a submarinului. Farrow le povesti doctorului, secundului, inginerului i prinului Ghasna de ntlnirea cu ciudatul clre al valurilor, apoi adug: Sunt foarte curios s-l cunosc, de aceea m-am oprit aici. Dup ce se va potoli furtuna, ieim la suprafaa i ne ducem s vizitm golful unde l-am vzut oprindu-se. Probabil c locuiete chiar pe insula asta singuratic i pare s fie un om interesant. Cum George e acela care l-a scpat de la moarte, i-i e dator recunotin, sper c ne va primi cu bucurie. Da, zu, tat, s ne ducem! fcu tnrul cu nsufleire. M bucur nc de pe-acum s fac cunotin cu el. Ai bgat de seam c nici n-a tresrit cnd s-a ntors i a vzut rechinul la spatele lui? Omul acela trebuie s fie foarte curajos. Oare ce l-o fi fcut s se statorniceasc pe insula aceea? Vom afla-o noi n curnd, rspunse cpitanul. Ciclonul pare s fi slbit i peste vreo dou ceasuri o s ne putem ridica iar la suprafa.

II. UN OM CIUDAT DUP OJUMTATE DE OR, legnrile vasului ncetar. Ciclonul prea s fi trecut i la adncimea unde se aflau ei aproape c nici nu se mai simea. Dar cte vase se vor fi izbit de stnci, cte din ele se vor fi sfrmat n calea lui? Chiar i acum valurile pe care le ridica erau destul de mari, ca s poat fi o primejdie pentru submarin. Trebuiau aadar s mai rmn n ap nc vreo dou ceasuri, dei George ntreba la fiecare cinci minute dac n-a sosit n sfrit momentul s se duc pe insul. Tnrul de-abia atepta s afle cine era omul acela ciudat. Dar i mai curios era s tie ce-l ndemnase pe un om att de viteaz i ndrzne s se aeze n pustietatea aceea. Nu fcea de fel

11

impresia s fie scrbit de lume. Farrow zmbi cnd l vzu pe fiul su att de nerbdtor, dup ce trecu i rgazul de dou ceasuri, iar la a nu tiu cta ntrebare a lui, rspunse: Da, dragul meu, acum cnd marea s-a potolit simitor, putem iei ia suprafa ca s-i satisfac curiozitatea. Acest locuitor, s-i zicem sihastru, de pe insul va fi bnuit desigur c vom voi s-l vizitm i nu m-a mira s-l gsim ateptndu-ne n golful n care l-am vzut disprnd adineauri. Pompele golir apa din tancurile de balast, vasul se ridic ncetior, dar cnd ajunse la doi metri de suprafa, ncepu s se clatine destul de tare, dovad c furtuna fusese att de violent, nct valurile nu se potoliser nc. Farrow ar mai fi rmas nc un ceas sub ap; vzu ns nfrigurarea fiului su i bucuria pe care acesta i-o manifesta, i nu vru s-l strice hatrul. i-apoi, vasul su drag se luptase i n alte dai cu furtunile cele mai grozave, fr s i se ntmple nimic. Ridic periscopul i vzu c dei marea era nc destul de agitat, nu prezenta ns nici-o primejdie pentru submarin. Cum iei la suprafa, George urc scria care ducea n turn i privi cu ncordare spre insul. Farrow cuta s abat puin vasul spre un loc mai adpostit, unde tia c era mai ferit de valuri. Drept e c i aici i izbeau n coast, dar nu-i puteau pricinui nici-o pagub. n sfrit, ajunse n golf. Dup cum se atepta, de altfel, necunoscutul iei din desi i le fcu semn cu mna. Cnd submarinul se gsi mai aproape de rm, omul le strig: Pn la zece metri putei nainta, domnilor, pe urm trebuie s v oprii, ca s nu se mpotmoleasc vasul. Dac-mi permitei, vin eu s v iau. La un fluierat scurt al lui, malaiezul iei din tufi i-i ajut s mping barca cu motor n ap, n timp ce Farrow se oprise la distana indicat. n cteva minute, barca se lipi de trupul de oel al submarinului. Farrow, George, Rindow i Petre se aplecar peste parapet, uitndu-se curioi la omul acela ciudat Era nalt, bine legat i prea s fie foarte vnjos. Chipul su simpatic te ctiga de la prima vedere. Domnilor, ncepu el, numele meu e Enric Martens i presupun c am n faa mea pe domnul cpitan Farrow i tovarii si, crora am s le mulumesc c sunt acum n via i nu n pntecele rechinului. Adevrat, rspunse mirat Farrow, noi suntem. Salvatorul

12

dumitale e fiul meu, George, care se bucur tot att de mult ca i mine c a scpat din ghearele monstrului, ca s m servesc de o expresie obinuit, pe un compatriot de-al meu. i strnser minile cu cldur, apoi Martens i rug s coboare n barc. Cnd ajunser la rm, necunoscutul le zise: S-mi dai voie s v ofer ospitalitate n coliba mea. Suntei probabil foarte curioi s tii ce caut eu singur, cu malaiezul meu, Bongo, pe insula asta pustie. V voi satisface cu plcere aceast curiozitate, cu att mai mult cu ct sper c-mi vei putea fi chiar de folos, domnule Farrow. Am auzit multe despre dumneata nainte de-a m refugia aici, cci sunt ntradevr un fugar, adug el cu amrciune. Ca i noi, rspunse cpitanul zmbind. Bnuiesc c ai fost nedreptit, judecnd dup chipul dumitale. Mulumesc din suflet pentru aceste cuvinte, domnule cpitan. Sunt nevinovat de ce mi se imputa, dei n Makassar am fost luat drept un bandit i un criminal. De dou luni triesc pe insula aceasta pustie, tot ndjduind c va gsi ia dovada nevinoviei mele. n timp ce vorbeau, Martens, care mergea nainte, strbtea o potec n desi. Insula era mai mare dect i se pruse lui Farrow i tovarilor si. Dup zece minute de drum, ajunser ntr-un lumini mare, unde se afla o colib drgu din bambus. Am venit aici cu ase servitori malaiezi, care mi erau foarte devotai, zise iar Martens, i mi-au ridicat coliba asta, dar cinci dintre ei au disprut n chip misterios. Nu pot s pricep ce s-au fcut. Bongo, singurul care mi-a mai rmas, susine c au fost luai de un duh ru. Mai c-mi vine i mie s cred c are dreptate, dei nu sunt superstiios din fire. Te rog s ne povesteti n linite, rspunse Farrow cu seriozitate. Poate c-i vom fi de ajutor. A, csua e ntr-adevr ct se poate de drgu! adug el, vznd terasa mpodobit cu fiori. i zici c malaiezii i-au fcut-o? Da. ineau foarte mult la mine, de aceea nu pot crede c au plecat de bunvoie. i apoi, le-ar fi fost cu neputin, deoarece nu aveam aici dect barca cu motor. Ar fi fost, de altminteri, o mare ndrzneal pentru ei, cci de la Makassar pn aici sunt peste trei sute de kilometri. i totui am fcut drumul ntr-o singur noapte, pe o furtun groaznic, rspunse Martens zmbind. Din asta poi deduce ct mi-erau de devotai bieii malaiezi. Acum te-a ruga s asculi ntmplarea care m-a silit s fug din Makassar i din pricina creia

13

sunt considerat un criminal de rnd. mi fcusem n Makassar, mpreun cu un compatriot, un birou de export, care mergea binior. Fceam nego mai ales cu rin, trepan i copra. Cum spuneam, afacerile mergeau satisfctor, dar Hess, tovarul meu, era o fire neastmprat. Pleca uneori n barca noastr cu motor i lipsea cte o sptmn ncheiat. Acum dou luni, chiar dup ce ncasasem o sum mai mare de bani, mi fcu o propunere, care la nceput mi se pru cam ciudat. Zicea s cumprm cu banii acetia ctigai dintr-o afacere ntmpltoare, i de care ne puteam lipsi, un secret de pe urma cruia ne-am putea mbogi repede. Deoarece aveam absolut ncredere n el, m-am nvoit, dei Hess nu prea voia smi spun despre ce e vorba. Atta numai m-a lsat s neleg, c taina s-ar afla pe insula aceasta a Tigrului, pe care mi-a descris-o att de amnunit, nct am gsit-o lesne dup ce am fugit din ora i pentru care motiv m-am i refugiat aici . Hess a plecat chiar n seara aceea cu banii, lund cu el i armele lui, precum i un fel de desag, de care nu se desprea niciodat cnd pleca la drum. Nu mi-a spus dac n barca noastr sau cu un alt vas i asta a fost nenorocirea mea, c a doua zi s-a gsit n port casca lui colonial. Dup prerea tuturor, Hess czuse n ap. Cercetrile n-ar fi avut nici-un rost, cci fluxul trebuie s-l fi dus de mult trupul n largul mrii. Deodat se zvoni c eu mi-a fi omort tovarul. Poliia primi o scrisoare anonim n care se spunea c fptuisem crima pentru a-mi nsui banii. De unde tia anonimul despre suma aceea, nu neleg nici acum. Bnuiala se ntri cnd a trebuit s declar c banii i luase Hess cu el. Situaia mea devenea din zi n zi mai critic i eram sigur c n cele din urm voi fi arestat. De aceea, i-am luat pe cei ase malaiezi credincioi mie i am fugit. Am pornit cu barca mea cu motor, ntr-o sear, pe o furtun grozav. Eu, pe scndur, cum m-ai vzut astzi, cci era sportul meu favorit, la care reuisem s capt o ndemnare uimitoare. Sunt de dou luni aici, dar n-am ajuns nc s cutreier toat insula, mai ales partea de nord a ei. Dup ce mi-au fcut coliba pe care o vedei, cinci dintre malaiezi au disprut brusc, ceea ce m-a fcut s-mi pierd cu desvrire capul. Ultimul a disprut sptmna trecut. M btea uneori gndul dac n-ar fi mai bine s m ntorc la Makassar i s m predau autoritilor, pe urm mi ziceam c poate tot voi reui s descopr taina despre care-mi vorbise Hess. Vrei s m ajui dumneata, domnule cpitan? Bucuros, rspunse Farrow. Noi nu ne dm n lturi de la

14

astfel de lucruri i dac a putea s-i fac un bine, mi-ar face mult plcere. n timp ce dumneata povesteai, am i nceput s cumpnesc cam ce-ar putea s fie. Eu nclin s cred c tovarul dumitale Hess nici n-a fost omort. Mai mult nc, s-ar putea s fi fost adus chiar aici, pe insul, i se afl undeva n partea de nord a ei, pe care dumneata n-ai cercetat-o nc. Cu siguran c scrisoarea anonim a pornit de la ticlosul care avea tot interesul s te nlture din cale. N-ar fi de mirare ca s fie chiar un concurent de-al dumitale. Deocamdat, e vorba s cercetm partea de nord a insulei. Dac pdurea e att de deas c nu se poate ptrunde n ea, vom ncerca s intrm n desi prin partea de sud, ancornd vasul pe coast. A, ai dreptate, fcu Martens cu bucurie. Eu n-am avut timp, fiind ocupat cu instalarea, pe urm, cnd am vzut cum mi dispar oamenii unul dup altul, m-am zpcit de tot. Acum mi-am recptat vechea mea energie i-i voi dovedi, domnule cpitan, c ajutorul meu nu e de nesocotit. Astzi nu mai putem ntreprinde nimic, deoarece peste dou ceasuri se va ntuneca. E de-ajuns ca s putem face nconjurul insulei. Prerea mea ar fi s ne servim de barca dumitale. S-ar putea ca partea aceea a insulei s fie locuit i ar trebui s nu se vad submarinul. Cum s nu, domnule Farrow! S plecm imediat, rspunse n grab Martens. Cnd am venit acum dou luni aici, am ocolit ntr-o zi insula cu barca i nu mi-a trebuit mai mult de un ceas pentru asta, dei barca era bine ncrcat, fiindc a trebuit s iau cu mine o provizie mare de benzin la plecare. Cred c acum nu ne trebuie mai mult de trei sferturi de ceas. Pn ne ntoarcem noi, Bongo o s ne pregteasc masa. Sper c vei fi oaspeii mei peste noapte, nu e aa, domnilor? De asemenea, rog ca ofierii submarinului s ia parte la cin. Firete, domnule Martens. Mal mult nc: avem i noi musafiri la bord, un prin indian cu fiica lui, pe care i vom tr cu noi, ca s zic aa. A, dar asta ce-a fost? Din desiul dinspre nord se auzise un rcnet cum nu mai auzise Farrow pn atunci. Avea ceva si omenesc i de animal n acelai timp. Se uit ncremenit la tovarii si, care l priveau i ei uluii. Bnuiau c era ceva suspect la mijloc. Dar Martens rse i le zise linitit: La nceput m-am speriat i eu de iptul acesta, pe urm miam dat seama ce trebuie s fie. Probabil c sunt nite maimue pe acolo, cci am zrit odat, pe cnd m dusesem n jungl s vnez vreo slbticiune, o fptur crndu-se cu o iueal

15

uimitoare n copaci i pierind apoi n frunzi. Cu puin timp nainte, auzisem i eu rcnetul acesta, aa c mi-am dat imediat seama de unde vine. Trebuie s fie o aa-zis maimu urltoare".n insula mea vor fi fiind multe specii de animale nc necunoscute de naturaliti. Hm! Pe ct tiu, acest soi de maimue triesc numai in America de Sud, dar s-ar putea s fie i n regiunea mrii Flores exemplare din aceast specie. Zici c era ntr-adevr o maimu, domnule Martens? Aa cred, cel puin. Era o fptur mic, de culoare nchis, care srea cu mare repeziciune de pe o crac pe cealalt. La nceput am crezut c e un urangutan, fiindc era mai mare ca o maimu obinuit, dar mi-am dat imediat seama c trupul prea mult mai subirel. Farrow clatin din cap ngndurat i ascult ncordat spre desiul de unde se auzi iar strigtul acela ciudat, de ast dat urmat de alte strigte la fel, unele mai apropiate, altele mai ndeprtate. S-ar putea zice s sunt nite oameni care i rspund ca s se neleag ntre ei, fcu Farrow foarte mirat. Aa mi s-a prut i mie la nceput, pn ce am vzut maimua. i apoi, nu-mi pot nchipui ca o fptur omeneasc s fie n stare s sar cu atta ndemnare de pe o crac pe alta. Nici n-am apucat s trag, att de repede dispruse. Totui, fr s m laud, sunt un foarte bun inta. Ai bgat de seam dac fptura pe care o luai drept maimu avea pr pe trup?, l cerceta Farrow cu interes. Martens l privi nedumerit, pe urma rspunse: Te rog s m ieri, cpitane, dar dumneata crezi ntr-adevr c putea fi o fptur omeneasc? Eu sunt sigur c nu. Prea mult sprinteneal i trupul prea mic pentru un om, dei ceva prea mare pentru o maimu. Aadar, bnuieti c ar putea fi o nou specie de maimue urltoare, ca acelea din America de Sud? ntreb Farrow, zmbind. Eu sunt ns de prere c exist posibilitatea s avem de-a face cu un popor de pitici, necunoscut nc, de pild ca ifisii din inuturile Congoului african i dajacii din Borneo. Hm, la asta nu m-am gndit, dei am auzit i eu despre aceste popoare de pigmei. Drept e c dup mldierea i proporiile corpului..., dar nu, un om nu poate avea atta sprinteneal n micri. Dac a fost deprins din fraged copilrie, mai mult nc, de

16

generaii ntregi, s triasc prin copaci, e foarte cu putin. De pild, am auzit nu demult c s-au descoperit n Sumatra astfel de fpturi, care triesc prin pduri, i savanii nu tiu nc dac sunt oameni sau maimue. n orice caz, se cere s fim cu bgare de seam i s presupunem c avem de-a face cu oameni; s-ar mai putea sa fie o legtur ntre ei i dispariia malaiezilor dumitale, domnule Martens. Par s fie nite semnale pe care i le dau intre ei. Martens prea nucit Domnule Farrow, sunt de dou luni aici i ar fi trebuit s vd pe unul din ei mai de aproape. i apoi, ce s aib cu malaiezii mei? S-i spun ceva, domnule Martens, rspunse dup cteva momente de gndire cpitanul. Am trecut n ultimii optsprezece ani, i mal ales de cnd l am pe fiul meu cu mine, prin attea ntmplri ct nici prin gnd nu-i pot trece cuiva. Prerea mea e c malaiezii dumitale triesc. Au fost numai luai pentru un scop oarecare. Gndul m duce i mai departe, dar nu-i spun, pentru c i s-ar prea fantastic. Acum s plecm; vreau s caut un loc prielnic, de unde s putem ptrunde mai lesne prin partea de nord n insul. Martens cltin capul ngndurat Domnule cpitan, multe am auzit eu despre dumneata i nu m-a mira ca presupunerile dumitale s se adevereasc. Mai mult ns, sunt aproape sigur c-l vei gsi pe Hess teafr i-l vei salva din ghearele acelora care l in prizonier. Eu nu sunt aa de sigur ca dumneata, domnule Martens. Dac poporul acesta de btinai, care triesc prin copaci ca maimuele, au aceleai obiceiuri ca locuitorii insulei Salomon, Hess e pierdut, rspunse foarte grav Farrow. A, vrei s spui c aceia sunt vntori de capete i mnctori de oameni, n cazul acesta, ai dreptate, nu mai e nici-o speran pentru srmanul meu tovar. Eu rmn totui la ideea mea. Cred c nu sunt oameni, ci maimue. Un om nu poate s urce cu atta iueal n copaci. Poate c mai trziu vei fi mulumit s avem de-a face cu nite btinai dect cu alii, rspunse Farrow zmbind. Acum s nu mai pierdem vremea i s ocolim insula ct mai e lumin, ca s putem fi ndrt cnd se va nnopta. Bine, plecm imediat. S dau mai nti ordine pentru cin lui Bongo. Ci vei fi cu toii, domnule cpitan? n afar de cei pe care l vezi aici, vor mai veni Brun,

17

doctorul Bertram, Hagen, prinul Ghasna i Sanja, fiica lui, rspunse Farrow. Un moment, v rog, i sunt gata. Martens l chem pe malaiez i-i porunci s pregteasc masa pentru nou persoane, apoi i conduse musafirii pe poteca ngust care ducea pe coasta de rsrit. Trecur cu barca pe lng submarin, i Farrow i strig secundului, care luase comanda n lipsa lui, s fie gata peste un ceas, cnd se va ntoarce s-l ia la Martens, unde erau poftii cu toii la mas. Dup cteva minute, barca uoar cu motor iei din golf i se ndrept spre coasta de vest a insulei. Farrow l ruga pe Martens sa mearg mai ncet, ca s poat observa mai bine desiul care mprejmuia insula. Mai pretutindeni era o plaj lat de zece pn la douzeci de metri, pe urm ncepea zidul de neptruns de verdeaa. Ochii ageri ai lui Farrow i ai tovarilor si, deprini cu astfel de lucruri, zreau pe alocuri cte o mic rarite, pe unde nu era greu de ptruns n desi. Nu era ns acum timpul de fcut cercetri, deoarece trebuiau s arunce mai nti o ochire general asupra ntregului cuprins al insulei. Ocoleau acum partea de nord. Farrow, care pn acum privise nepstor, se ridic deodat n picioare i-i ndrept trupul. George tia c gestul nsemna c n tatl su se trezise un viu interes pentru cele ce vedea. De aceea, ncepu s se uite i ei cu ncordare spre desi. n dou rnduri, Farrow fcu o micare cu capul, ceea ce i determin i pe ceilali s-l urmreasc privirea. Vzur i ei nite rariti n desi, de unde porneau poteci bttorite. Erau ns att de puin vizibile, nct Martens nici nu le bg n seam. Cpitanul nu-i pomeni nimic de ele, nici dup ce se ntoarser la submarin, ca s-l ia i pe ceilali pe insul. Domnule Martens, i zise el ncet, n timp ce Sanja cobora n barc, mi se pare c tot eu am avut dreptate. Nu sunt maimue, ci oameni. Martens i privi uluit i vru s spun ceva, dar el l opri cu un gest i ncepu s discute cu tnra prines n limba indian. Cnd nsa barca trase la mal, tcu brusc i rmase pe gnduri. George nelese c-l amenina iar o mare primejdie. n timp ce naintau pe poteca spre lumini, cpitanul i opti lui Martens: S sperm c-l vom mai gsi pe Bongo unde l-am lsat, dei nu prea cred. Pare-mi-se c ipetele, pe care dumneata le luai

18

drept ale maimuelor, au o nsemntate foarte primejdioas pentru noi. S-ar putea ns ca tocmai ele s ne prilejuiasc descoperirea tainei care ne nconjoar. Martens cltina capul n tcere, cci ajunser n luminiul unde se afla coliba. Pe vatr ardea focul i o cldare n care fierbea nite pete rspndea un miros plcut n colib. Dar Bongo nu se afla acolo i nici nu veni la repetatele chemri ale stpnului su. Vezi, tocmai de asta m temeam eu, zise Farrow. Acum ns ncep s sper c-l vom gsi pe Hess al dumitale n via. A, ncepe s se ntunece! tii ce, domnule cpitan, parc mi s-a fcut fric s mai rmn pe insul. N-ar fi mai bine s ne petrecem noaptea pe submarinul dumitale? Mai ales pentru domnioara e prea primejdios pe insul. Se nelege c nu putem rmne peste noapte aici, rspunse Farrow, dei tare-a fi vrut s vd i eu cum au reuit omuleii aceia s biruie o matahal ca malaiezul dumitale. Tot aa de voinici erau i ceilali malaiezi. M mir foarte mult i faptul c nu se vede pe-aici nici-o urm de lupt. Cpitanul aprinse lampa de buzunar i cercet cu bgare de seam locul din jurul colibei. George fcu acelai lucru, dar, mpins de curiozitate, se afund din ce n ce mai adnc pe potec. Gsi ntr-adevr nite urme micue, care se continuau prin iarba nalt pn la desi. Vzu aici copaci mai rrii ntr-un loc. Intr n desi i rmase o clip uimit. Pe o bucic de loc se vedeau ntiprite urmele mai multor pai mititei, ca de copil de zecedoisprezece ani. Aadar, tatl su avusese dreptate. n pdure triau ntr-adevr pitici, care se crau pe copaci ca i maimuele. Va avea el oare norocul s vad la fa vreuna din fpturile acestea ciudate? Sau, mai mult nc, va putea descoperi ascunztoarea lor? i ce-ar fi s izbuteasc s-l scape pe malaiezi, pn a nu apuca s-l ucid ei? Gndul acesta l fcea s grbeasc pasul, cutnd n acelai timp s nu fac zgomot, ca s nu-l simt piticii. Nu mai auzi exclamaia tatlui su, care se aplecase lng foc i ridicase de jos un obiect mititel. S ne ntoarcem imediat pe submarin, zise cpitanul ngrijorat. Asta trebuie s fie un vrf de sgeat; vd c e mnjit cu un lichid glbui, probabil otrav. E arma de care se slujesc popoarele primitive. S plecm repede, altminteri s-ar putea s ne pomenim cu astfel de sgei plound din copaci peste noi.

19

Insula nu se poate vizita dect n cursul zilei, dup cum vd eu. Dar George unde e? strig el, privind speriat n jurul su. L-am vzut ndreptndu-se spre partea de nord a desiului; cerceta aplecat spre pmnt cu lampa de buzunar. Iar a pornit-o singur de capul lui, fcu Farrow, necjit i ngrijorat. Nici nu bnuiete ce primejdie l pndete. A , ia auzii! Cu sigurana c l-au vzut. Din desiul apropiat rsunar iar strigtele acelea ciudate. Acum se tia hotrt c nu erau maimue, ci oameni, i dei erau att de mici, aveau arme foarte primejdioase, de care tiau s se serveasc la timp. De-abia o putu reine puin pe Sanja, care voia s-alerge n desi, dup dragul ei George. Farrow cuta s-o liniteasc, dei sufletul i era cuprins de o mare team pentru soarta fiului su. Acum nu putem ntreprinde nimic, zise el. Trebuie sateptm pn mine diminea. Numai la lumina zilei am putea ncerca s ptrundem n desi i s avem posibilitatea s-l vedem pe pigmei. Dac am ncerca s-o facem acum, ne-am expune unor sgei otrvite, curgnd ca grindina peste capetele noastre, nainte de a avea noi vreme s-l simim. ndeprtai-v de foc, s nu fim vzui. Cu toate c era un sacrificiu ceea ce fcea, Farrow iei cel dinti din lumini. Ceilali l urmar n tcere. nelegeau ce se petrecea n sufletul tovarului lor, dar i ddeau i ei seama c pentru moment nu era nimic de fcut. Chiar i aa, acum la ieirea din insul, drumul era destul de primejdios, cci nu se putea ti dac piticii nu stau cocoai n vrfurile copacilor i-i pndesc ca s-l mproate cu sgei otrvite. Farrow nu cuteza s aprind lampa de buzunar i le dduse i celorlali n grij s se fereasc de o nesocotina ca asta. Peau unul n urma altuia pe poteca ngust, prin bezna desiului, atingndu-se mereu cu mna, ca s nu se rzleeasc. n fa mergea cpitanul i dup el Sanja, care plngea nbuit. Petre ncheia coloana; l btea gndul s se ntoarc i s-l caute el singur pe George. Dei ar fi fcut-o bucuros, nu putea totui clca ordinul stpnului su i i ddea seama c tot n-ar fi folosit la nimic; se expunea doar riscului de a fi nimerit de vreo sgeat de-a piticilor, fr a-l putea ajuta pe dragul lui George. Cpitanul Farrow grbi instinctiv pasul, cnd se auzir iar, foarte aproape de ei, glasurile acelea ciudate. Probabil c vzuser luminiul din faa colibei pustiu i se luaser dup fugari. n pdure era ntuneric bezn i trebuie s fi avut nite ochi de

20

pisic pentru a se putea orienta att de bine. n pas gimnastic! comand cpitanul, cu glas nbuit. Din fericire, convoiul ajunsese aproape de coasta de rsrit. Numai cteva minute i mai despreau de golf. Srir repede n barc, apoi Petre o mpinse cu putere de la mal. Era i timpul, cci ndat ce ajunser la submarin, din desiul de pe mal se auzir ipetele acelea ciudate. Farrow se temea chiar s nu fie ajuni de sgeile piticilor, n vreme ce se vor urca n turn. Probabil ns c, dei i vedeau foarte bine prin ntuneric, li se fcuse fric de aceast namil necunoscut de ei, fiindc nu cutezar s se slujeasc de primejdioasele lor arme. Cpitanul puse s se ndrepte vasul spre mijlocul golfului, unde era sigur c nu-i vor putea ajunge sgeile. Cnd echipajul afl de dispariia lui George, se isc o mare agitaie printre marinari. n cele din urm, neleser i ei c nu se putea ntreprinde nimic pe ntuneric. n cabina comandantului se inu de asemenea sfat: ce era de fcut? Prerea lui Farrow era c piticii nu-i aveau un loc statornic, ci, ntocmai ca i maimuele, triau prin copaci, cnd ici, cnd colo, de aceea era i mai grea salvarea lui George i a celor ase malaiezi. Dei cpitanul nu-i exprima pe fa teama din pricina Sanjei, toi nelegeau din grija lui c piticii acetia sunt poate mnctori de oameni. Carnivori n orice caz, dovad armele lor, de care se slujeau s ucid animale. Ideea c George va avea tragica soart de-a fi mncat de pitici i fcu pe toi s se nfioare. Pe cpitan nu-l mai rbda locul i iei din cabin. S ne ducem n partea de nord a insulei i ndat ce se va lumina de ziu s intrm n desi; poate c tot vom reui s-l salvm pe George, propuse el. Sperana s n-o pierdem n nici un caz, exclam Rindow. Nu se poate, nu trebuie ca George al nostru s piar ntr-un chip att de grozav, domnule cpitan... Farrow i arunc o privire de recunotin, apoi se urcar amndoi n turn. ncet i cu mult bgare de seam, submarinul ocoli insula. Se opri n imediata apropiere a rmului de nord. Hotrr s se formeze o trup puternic, bine narmat, care s ia cu sine i grenade cu gaze fabricate de prinul Ghasna, apoi s porneasc pe uscat, imediat ce se vor ivi zorile. Dei mai era mult pn atunci, cpitanul ddu ordinul de odihn, dar nimeni nu se gnd s doarm. Soarta lui George ii ngrijora pe toi. Se aflase el, ce e drept, de multe ori n situaii

21

primejdioase, dar piticii acetia care triau prin copaci mai ru ca fiarele slbatice, i puneau pe gnduri. .................................................................................................... George grbise pasul. Urmele acelea micue erau acum tot mai dese i adnc ntiprite n pmnt, ceea ce dovedea c piticii duceau cu ei o povar foarte grea pentru puterile lor. Aadar, l atacaser pe Bongo n lumini i-l luaser cu ei. Cu siguran ca va da n curnd de slaul lor. Poate c va reui totui s-l salveze pe malaiez, care se va fi aflnd n mare primejdie. Deodat, tnrul se opri n loc, aprinse brusc lampa de buzunar i sri n lturi. Deasupra capului su se auzir ipetele acelea ciudate; aadar, l simiser. Dac putuser ei birui namila aceea de malaiez, cu siguran c nici el nu va putea scpa din ghearele lor. Smuci revolverul de la bru, trecu lampa n mna stng i ascult cu ncordare. n juru-i, totul fonea. Auzise i pn acum fonetul acela, ceva mai slab, ns, dar l atribuia vietilor pdurii, care noaptea se trezesc la via. Dar acum i se prea c moartea l pndete din toate prile. Nicicnd nu simise aerul acela umed al Tropicelor att de apstor. Respira cu anevoie, inima btea s-l sparg pieptul, o sudoare rece i sclda tot trupul. Auzi desluit un fonet mai tare lng el, ba nu, prea s vin de deasupra capului. i aminti c piticii se crau ca maimuele pe copaci. George fcu un pas ndrt, dar tresri nfiorat, cci se izbise de cineva care se afla n spatele su. Se auzi un strigt melodios, pe urm tnrul simi o neptur n mna dreapta i n acelai timp, se strni o micare n jurul su. Pdurea ntreag se trezise parc la via, nite glasuri rsunar aproape, iar altele ceva mai departe... i nelese c fusese mpresurat de pitici. Repede ca fulgerul fcu lumin i ridic revolverul. Mai bine zis, vru s-l ridice, dar mna i pru deodat grea ca plumbul. Raza de lumin czu pe un grup de pitici care l nconjurau ca un roi din toate prile. I cuprinse deodat o spaim grozav. De ce nu mai putea mica braul drept? i ce s fie furnictura aceea din tot trupul? Degetele minii stngi se desprinser de la sine i lampa se rostogoli la pmnt. Nu mai simi nici-o prticic a corpului i-i veni ameeal. nelese cu groaz c neptura fusese otrvit... vru s ipe, dar... i pierdu cunotina. Cnd i veni n simiri, se minun c mai era n via. Ultimul

22

lui gnd fusese c-l otrviser piticii. Dar cum se fcea atunci c revenise la via? Oare otrava avea putere numai s te ameeasc? De ce nu-l omorser piticii? ncerc s fac o micare i bg de seam c era legat. Mintea i se limpezea din ce n ce i se simi purtat pe brae. Aadar leinul lui nu inuse mult. n jurul i deasupra capului su pdurea rsuna de ipetele piticilor... Se pomeni deodat ntr-o rarite. Luna lumina ca ziua. Spre marea lui mirare, vzu la captul raritii o colib de bambu. Deci mai locuia aici i un alb, care trebuie s se fi aflat naintea lui Martens pe insul. Gndul acesta i trecu ca fulgerul prin minte. Faptul c piticii ascultau de el era cea mai bun dovad. Cnd fu la vreo zece metri de colib, un om nalt i usciv i iei n ntmpinare. Era un european mbrcat n haine coloniale. ntr-o limb pe care George n-o nelegea, le spuse ceva piticilor, care i rspunser ndat printr-un fel de ciripit. l aezar pe tnr jos la picioarele europeanului. Expresia feei lui dovedea energie i inteligen, dar ochii i luceau ntr-un chip ciudat Pe buzele individului flutura un zmbet enigmatic i crud n acelai timp. Ia te uit, fcu el n englezete, dup cum vd am avut noroc pe ziua de azi. Micii mei prieteni mi-au adus dou noi puteri ntr-un interval att de scurt Trebuie s tii, tinere, c piticii las s treac o sptmn la mijloc pn s-mi vin cu alt ajutor. Dar fiindc ai nclcat singur inutul nostru, se schimb lucrurile. A vrea s-mi spui i mie cum ai ajuns aici. Instinctiv, George nelese c nu trebuia s pomeneasc de tovarii si. De aceea rspunse cu un glas care prea nc speriat: Corabia noastr a czut prad ciclonului i eu de-abia am putut scpa ntr-o barc. Valurile m-au aruncat pe rm i am pornit pe o potec prin pdure, spernd s gsesc vreun adpost omenesc. Sperana nu te-a nelat, numai c a ieit altfel dect credeai. Acum ns vreau s-i fac o propunere. A avea ceva de lucru pentru dumneata, dei e o munc foarte grea i primejdioas. Drept e c mai mult de un an n-o s in, dar pe urm vei primi de la mine o rsplat pe care n-ai putea-o ctiga nicieri ntr-un interval att de scurt. Piticii nu vor s se ndeletniceasc singuri cu munca asta, din pricina superstiiei, pe care mi-e cu neputin s le-o nfrng. Mai am aici un european i ase malaiezi. Ei, ce zici, te nvoieti?

23

 Ar trebui mai nti s tiu despre ce munc e vorba, rspunse George. i-apoi, ce mi se poate ntmpla dac refuz? Munca const n aceea c vei scormoni pmntul insulei mpreun cu ceilali, care s-au nvoit numaidect Trebuie s tii, tinere, c eu caut o comoara, care e ngropat undeva pe aici, i al crei loc nu-l cunosc. Dac nu primeti propunerea mea... i atrag de la nceput atenia c piticii acetia au prostul obicei s mnnce carne de om. Dac preferi s fii mncat de ei, eu n-am nimic mpotriv. De altfel, mai au i alt obicei urt i chinuiesc ngrozitor prizonierii nainte de a-i omor, din motive religioase, pare-mi-se. Cred ns c vei primi mai bucuros propunerea pe care i-o fac, cu att mai mult cu ct s-ar putea ca s gsim comoara n mai puin de un an. Ei, ce zici? Lui George nu-i trebuia timp de gndire, fiindc n-avea defel poft s fie mncat de pitici. i-apoi, tia bine c tatl i prietenii si vor porni chiar de a doua zi n cutarea lui. Cu armele pe care le aveau, nu se temeau ei de pitici. De aceea, rspunse imediat Firete c primesc mai bine s muncesc. Nici nu m ateptam altfel, zise strinul zmbind. Cum te cheam pe dumneata? George Rindow. Tnrul se feri s-i spun numele adevrat. tiind c acela de Farrow era bine cunoscut n toat lumea. A, aa! mi pare bine de cunotin, fcu necunoscutul zmbind mulumit Eu m numesc doctor Mors, ine minte. i nc un lucru: vei dormi la un loc cu cellalt alb, un domn Hess. Att n coliba dumneavoastr, ct i n timpul lucrului suntei supravegheai de micii mei prieteni, aa c nici s nu te gndeti s fugi. Sgeile lor otrvite i fac repede efectul. i apoi, la cea dinti ncercare, te predau lor, s fac ei ce-or vrea cu dumneata. Fii sigur c au s se bucure grozav. Ndjduiesc ns c vei fi cuminte i nu o s te arunci de bunvoie n gura lupului, cum s-ar zice. Armele acestea minunate o s i le pstrez eu pn la plecare, ca s nu-i vin n gnd s faci vreo prostie. La un ordin scurt al doctorului Mors, piticul l dezleg repede pe prizonier, care se scul ncet de jos i-i ntinse mdularele, ca s i le dezmoreasc. Se uit acum mai atent la necunoscut i vzu pe chipul lui ntiprit o slbticie de nenchipuit Aa, zise doctorul. Du-te s-i arate piticii noua dumitale locuin, pe care sper c o vei prsi mai curnd dect credem amndoi. Te poi mprieteni n vremea asta cu domnul Hess. E adus de mine din Makassar. Se mai afl nc un alb pe insul, care

24

a venit aici cu malaiezii. Sptmna viitoare trimit i dup el. Caut s dormi niel, munca despre care i-am vorbit nu e defel uoar. Se ntoarse brusc i intr n colib. George l urm pe pitici, care-i fceau semn i intrar n desi. La vreo cincizeci de metri de lumini se afla nc unul, unde vzu dou colibe, una mare i alta mai mic. n jurul acesteia se aezar opt pitici de paz. Era cu neputin s fug. Cnd George pi n colib, auzi un glas somnoros mormind: Cee? Tnrul nelese c era presupusul mort din Makassar i rspunse n limba germana: Un nou tovar de captivitate, care vine cu gnd s te scape, domnule Hess. O clip domni o linite adnc, apoi se auzi o mobil mpins cu putere la o parte i o flacr plpi prin ntuneric. Hess trsese un chibrit i aprinsese lumnarea de pe mas. Urm o lung explicaie din care Hess afl ce se petrecuse de dou luni ncoace de cnd se afla pe insul. Bietul om nu mai putea de bucurie cnd auzi c va fi n curnd eliberat de cpitanul Farrow i tovarii si. Hess i povesti tnrului taina comorii. Cumprase planul de la un om din Makassar, dar doctorul Mors, care auzise convorbirea lor, l ademenise pe insul i i-o luase cu de-a sila. Mors mai fusese i n alte di aici, cnd avusese prilejul s scape de la moarte pe cpetenia piticilor, care fusese mucat de un arpe veninos. De aici, respectul i recunotina acestui popor de pigmei. George i aduse n cele din urm aminte de faptul c ar fi bine s se odihneasc puin, deoarece munca pe care avea s-o ndeplineasc a doua zi era foarte istovitoare. Hess i mai spuse c, n afar de asta, primejdiile pndeau la tot pasul, din pricina erpilor veninoi care miun prin desiul pdurii. n colib se mai afla pregtit nc un culcu, cci Mors se atepta ca piticii s-l aduc n curnd i pe Martens. George adormi repede, cu sperana c a doua zi va fi eliberat de ai si. III. IRETENIA DOCTORULUI MORS DIS-DE-DIMINEA FUR TRZII de glasul tios al doctorului. Acesta se uit zmbind la George i-i zise: M bucur c am n faa mea pe fiul viteazului cpitan Farrow, despre ale crui isprvi am auzit foarte multe. Cu att mai

25

repede va merge deci treaba. Da, da, tinere, piticii mei mi-au dat de veste nc de azi noapte c pe malul de nord al insulei a aprut Dox-ul dumneavoastr. Am neles atunci imediat ce s-a petrecut. Tatl dumitale, cu care am i vorbit i-a dat desigur seama c nu e nimic de fcut. I-am spus c dac face vreo ncercare s acosteze pe rm, te dau pe mna piticilor s fac ei ce-or vrea cu dumneata. i chiar dac ar reui s ptrund cu vreo civa oameni n insul, pn s-ajung ei aici, vei fi disprut de mult cu piticii mei prin desiul pdurii i tot n-au s te gseasc. A neles imediat c am dreptate i a renunat, urndumi totodat s sfrim ct mai repede ceea ce avem de fcut. Aadar, pune-te serios pe lucru! Unul din malaiezi veni s le-aduc ceai i pete prjit George era buimcit, parc l-ar fi izbit cineva cu o mciuc n cap. Toate speranele lui se irosiser i i ddea seama c ameninarea lui Mors nu era o vorb goal. Pe de alt parte, i zicea c e cu neputin ca tatl su s se lase intimidat de ameninrile doctorului. i dac nu tia de puterea grozav a sgeilor, l punea pe el n mare primejdie. De iar putea da de veste prin cineva! George privi prin ua ntredeschis i-l vzu pe doctor dnd cu glas aspru poruncii malaiezilor de afar. L-ar putea deci vedea dac ar vrea s vin n colib. Aa c i opti acestuia n limba lui, pe care o nvase destul de binior Cum te cheam pe tine? Muta, Tuan, rspunse el. Bine. Ascult, Muta. Tovari mei se afl la rm pe un vapor care poate merge i pe sub ap. Ai putea tu s scapi de sub supravegherea piticilor? Dac a ti c am unde s rmn, atunci nu mi-ar fi greu, Tuan. Tuanul care conduce vaporul este tatl meu. Caut s-ajungi pn la el, spune-i ce se petrece aici pe insul i n-o s te cieti. Nu uita nici de sgeile otrvite, care sunt foarte primejdioase i nici c voi fi dat pe seama piticilor, dac ar ncerca s m ia cu de-a sila. Aici nu ne poate ajuta dect iretlicul, nelegi? Da, Tuan. Voi vorbi cu Tuanul de pe vapor i-l voi aduce ntr-ascuns ncoace. tiu eu cum s scap de sub ochii piticilor. Peste o zi le voi spune Tuanilor ce e de fcut. Se ntoarse repede i iei pe u, cci l zrise pe doctorul Mors ndreptndu-se spre colib. George l vzu pe Mors punnd ntrebri cu glas rstit

26

malaiezului. Dar acesta ddu de cteva ori din umeri, ca i cnd nu l-ar fi neles. Domnule Farrow, zise doctorul venind la George, mi se pare c umbli cu gnduri de fug; mai mult chiar, sunt convins c ai ncercat s-l ademeneti pe malaiez s-i nlesneasc fuga. Dac Muta dispare astzi, tiu sigur c l-ai trimis la tatl dumitale. n acelai moment, te dau pe mna piticilor, s tii. Vezi de-i spune lui Muta ce are de fcut. George i muc buzele de necaz, dar se prefcu foarte mirat cnd rspunse: Nu neleg ce vrei s spui, doctore. l ntrebasem pe malaiez ce am de fcut n privina lucrului care m ateapt. Fiindc, vezi dumneata, e n interesul meu s se isprveasc mai curnd cu gsirea comorii. De aceea n-ar fi ru, domnule doctor, s-mi dai ceva amnunte despre ea. Poate c am scurta mult din timp dac a ti mai precis ce e cu comoara asta i n-ar fi nevoie s scormonim toat insula ca s-o gsim. Doctorul Mors se uit uluit la el, apoi rspunse, codindu-se: Hm... s-ar putea s ai dreptate. Pn acum, dup o scurt examinare a planului, am socotit c aceast comoar se gsete la captul acesta al insulei i am fcu aici spturile. Te pomeneti c dumneata ai putea descoperi mai repede inta. Tnrul i arunc o privire ntrebtoare lui Hess i, vznd c acesta ncuviineaz din cap, zise: Spuneai adineauri, domnule doctor, c i-ai aruncat numai n treact ochii pe plan. Unde sunt documentele? Mors pru cam ncurcat apoi rspunse: Probabil c ai stat azi noapte de vorb despre chestia care ne preocup, aa c tii cum stau lucrurile. Fostul meu tovar, Cruwe, care la nceput avea pretenii asupra comorii, s-a lsat pguba i s-a ntors la Makassar, unde a vndut planul d-lui Hess. Din pcate, eu nu sunt omul care s ntrebuineze mijloace drastice, altminteri a fi aflat de la Hess dac Cruwe i-a dat i alte lmuriri mai precise odat cu planurile. Totui cred c pentru explicaia desenului exist si o cheie verbal. Poate c izbuteti dumneata, domnule Farrow, s o ghiceti, de aceea o s-i art planurile. Stai, te rog, aici. Dumneata, domnule Hess, poftim la lucru. tii c eti nsrcinat cu munca preliminar, cea mai grea de altfel i cea mai primejdioas, de care ai putea fi scutit dac mi-ai explica cheia planului. George cltin din cap ngndurat. Curios om mai era i doctorul Mors. Susinea c nu e n stare de mijloace drastice i

27

totui l punea pe Hess la munci grele i primejdioase pentru a-l sili s-l divulge cheia planului pe care bnuia c acesta o cunoate. Se uit lung dup tovarul su de suferine. Hess fcea impresia unui om energic i tenace. Nu era exclus ca el s cunoasc ntr-adevr cheia n urma creia s-ar fi gsit repede comoara. Prefera ns s munceasc din greu un an ntreg i s fie expus la cele mai mari primejdii dect s se trdeze. n sfrit... Pentru George, principalul era s ctige timp. tia prea bine c tatl su va ntrebuina toate mijloacele ca s-l scoat de acolo, fie ce-o fi. Atepta acum cu ncordare s vad planurile pe care i le va aduce acest ciudat doctor Mors. Rbdarea nu-i fu pus la grea ncercare, cci doctorul se ntoarse foarte curnd cu un plic mare pe care-l puse pe masa primitiv din mijlocul colibei. Scoase din el o hart i o ntinse n faa lui George. Vezi i dumneata, domnule Farrow, dac poi nelege ceva din documentul acesta, care pare s fie foarte vechi. Dac izbuteti, m-ai scuti de mult osteneal i ai avea i dumneata o parte mai mare din comoar, i dau timp pn la prnz s studiezi documentul, vei fi ns supravegheat mereu de pitici i te rog s iei in seam ce-i spun. Aadar, cu ct vei reui mai curnd s dezlegi taina, cu att vel scpa mai repede de munca istovitoare care te ateapt. ncordeaz-i mintea ca s-i scuteti corpul. Doctorul nclin uor capul, apoi iei din colib. George l vzu vorbind struitor cu vreo civa pitici care se aflau n lumini, probabil ca s nu-l slbeasc pe el din ochi. Aadar, fuga era exclus. Trebuia deci, n propriul su interes, s se cufunde n studiul hrii pe care i-o adusese doctorul i la care se pricepea foarte bine, deoarece de mic copii privea ceasuri ntregi hrile, urmrind cltoriile tatlui su. Se uit lung la bucata de pergament care reprezenta inuturile mrii Flores unde se afla acum. Vzu insula desenat mai desluit, deci aici trebuia s fie comoara, dac va fi existnd ntradevr. Sus, n colul din dreapta al hrii, ntr-un mic ptrat, erau reproduse iar contururile acestei insule din arhipelagul Insulelor Tigrului. Dup aspectul documentului, acesta trebuie s fi fost de cel puin dou sute de ani. Dar de unde putea atunci s cunoasc desenatorul att de exact latitudinea i longitudinea? George nelese imediat c harta data din timpurile moderne i se ntrebuinase dinadins un pergament ca s se cread c e vorba de vreo comoar veche, pe care vreun pirat o ngropase

28

acolo cu veacuri n urm. Dar ce tain se va fi ascunznd aici n pmnt? Era poate vreo prad din timpul rzboiului mondial, care fusese ascuns acolo. n inuturile acestea nu putea fi vorba dect de o prad luat de la englezi, cci prin marea Flores adusese Dox-ul n ultimul an al rzboiului mari pagube flotei engleze. Scufundase el singur aproape o sut de mii de tone. Era deci foarte lesne ca vreun om mai iste s fi adus pe insul bogiile gsite pe aceste vase. Ideea prindea din ce n ce mai mult contur n mintea lui George, n vreme ce cerceta harta. n acelai timp bg de seam c n ptratul din col, unde era reproducerea n mic a desenului, se afla o cruciuli pus acolo fr nici-un rost De la nceput mijise n capul lui gndul c harta era fcut astfel ca s induc n eroare pe cineva care nu cunotea nsemntatea ei. Acelai lucru l vedea i doctorul Mors, cci nu degeaba susinea el c Hess cunoate cheia i punea la munci grele pentru a-i sili s i-o spun. Iari examin tnrul cu atenie harta. Ce rost aveau desenul acela mic i cruciulia din colul lui? Era ntr-adevr de mirare c Mors, care prea un om att de inteligent, nu observase amnuntul acesta. George i aminti de privirea ciudat a doctorului. Ochii lui aveau o sclipire neobinuit, o lucire care rezult numai dintr-o supraexcitare a creierului i tnrul gsi dezlegarea ntregii probleme. Doctorul Mors avea mintea zdruncinat, altminteri nu se putea explica atitudinea lui. De aceea, privirea aceea ciudat, i scparea din vedere a amnuntelor din care reieea lmurit c harta fusese fcut n vremuri mai noi i desenat dinadins astfel. George tia din citite c popoarele primitive i respect pe nebuni i nu s-ar atinge de ei pentru nimic n lume. Aa trebuia s fie i aici cazul. Numai aa se explica supunerea piticilor fa de el, cu att mai mult cu ct Mors le scpase de la moarte cpetenia mucat de arpe. tia c nu l-ar prsi de bunvoie; mai mult, l-ar apra pn n ultimul moment. Totui, George se ndoia c doctorul, cu toat nebunia lui, ar lsa s-ajung lucrurile pn acolo. Firete c tnrul trebuia s fie cu mare bgare de seam i pentru moment nu gsea nici-un mijloc de scpare, fr s se expun la prea mari primejdii. Da, dar mai avea tot timpul pn la amiaz s fureasc vreun plan. Bnuia c Mors pusese s se caute comoara n loc greit i lucrul putea s in un an ntreg, dac nu i mai mult, cci va vrea s scormoneasc toat insula. Cum ar putea el ns s intre n

29

legtur cu tatl su i tovarii lui? Avea totui mngierea c Mors le spusese c triete, ceea ce era pentru cpitan i Sanja o uurare. i? Avea el vreo posibilitate s se pun n legtur cu ei fr s trezeasc bnuiala doctorului? Prin malaiezi era exclus, cci nebunul ar fi fost n stare s-i pun n practic ameninarea i sl predea piticilor ca s fac cu el ce-or pofti, aa cum zicea. Ce nsemna asta, tia el, George, foarte bine. Deocamdat, doctorul era stpn pe situaie i ar fi fost n stare s se serveasc de avantajul pe care-l avea. George tresri din gndurile sale cnd l vzu pe doctor intrnd pe neateptate n colib. Ei, tinere, ai descoperit ceva? l ntreb el. Nu eti i dumneata de prere c comoara se afl n partea de nord a insulei? Pn acum aa se pare, rspunse el. Te-a ruga s-mi mai lai timp s studiez harta mai bine. Nu fiindc m-a sfii de munc, dar cred c aduc mai mult folos aa, dect spnd o bucic de pmnt Desigur, prietene; studiaz mai departe harta! ncuviin doctorul. Am mari sperane c dumneata vei reui s descoperi locul unde e ngropat comoara. Ar fi, de altfel, n interesul nostru, al tuturora, fiindc, drept s-i spun, nu-mi face nici mie cine tie ce plcere s fac aici pe directorul de nchisoare. Acum m duc s-l controlez puin pe tovarii dumitale de lucru. Dumneata rmi aici; ndat ce-ai ncerca s iei din colib, piticii ar crede c vrei s fugi i ai pi-o ru de tot. Ne vedem iar la prnz. George aflase acum taina i nu mai avea nevoie s studieze harta. Se mira numai cum doctorul, cu inteligena lui, nu o descoperise nc, dei era ct se poate de uor. S fi fost ns mai greu dect credea el? Oare uurina asta aparent era numai o curs? La drept vorbind, ar fi trebuit s-l preocupe acum mai mult cutarea unui mijloc de scpare dect comoara, dar se mai uit o dat cu atenie ncordat pe hart. Spre norocul su, cci doctorul intrase pe nesimite n colib i-l privea pe furi. Tresri speriat cnd l auzi zicnd: Acum vd c pot avea ncredere n dumneata, tinere. Credeam c te prefaci numai i c harta nu te intereseaz att ct furirea unui plan de fug. Bag ns de seam c m-am nelat, pari s iei lucrurile n serios. mi nchipui i eu c nu i-e tocmai plcut s stai nchis aici cnd tii c n faa insulei ateapt

30

submarinul tatlui dumitale. Dar n-am ce-i face. Nu m abat niciodat de la inta mea, i apoi singur ai venit pe insul, fr s te poftesc eu. Am n dumneata o for nou de care nu vreau s m lipsesc. Dezleag problema comorii i pe urm du-te sntos cu partea de ctig care i se va cuveni. Spune-mi, rogu-te, domnule doctor, nu crezi i dumneata c aceast comoar se cuvine de drept domnului Hess, care a cumprat cu bani ghea planurile? ntreb cu ciud George pe Mors. Hm, ar putea s ridice oarecare pretenii i el, eu ns miam pierdut luni ntregi prin pustietatea asta, am muncit i am trit nconjurat de mari primejdii, aa c am mai multe drepturi dect el. i iari ochii doctorului sclipir n chip bizar, ceea ce ntri bnuiala tnrului: omul era ntr-adevr nebun. Comoara devenise la el o idee fix i auzind c altul i-ar putea-o nsui, mintea i se rtcea iar. Aa e, ai dreptate, rspunse el n grab. Dreptul dumitale e, ca s zicem aa, un drept moral. n privina asta, te vei nelege singur cu domnul Hess; obligaia mea e s studiez nainte de toate bine harta. Adevrul e c taina va fi foarte greu de dezlegat, dar am fcut eu i alte lucruri mult mai anevoioase, care preau la prima vedere imposibil de rezolvat . Bine, tinere, fcu doctorul zmbind prietenos. Acum te las singur. Dac ai reuit s descoperi ceva, strig-m pe nume, ferete-te ns s iei din colib. S-ar putea ca paznicii dumitale s interpreteze greit gestul acesta. George se apuc serios s studieze harta. ntia soluie i se prea prea uoar ca s fie cea adevrat. Trebuia s mai fie nc una, mult mai greu de gsit. Examin cu bgare de seam pergamentul i deodat i veni o idee. Da, da, aa trebuie s fie. Desenul din col era gurit n patru locuri. Nite guri foarte mici, pe care le observ de-abia cnd ridic harta n dreptul luminii. Dar i n mijlocul desenului principal se aflau patru guri, asemenea celorlalte, n aceeai aezare neregulat. Aici era dezlegarea problemei. Desenul din col trebuia suprapus peste cellalt, cu gurile exact n aceiai loc. Cu siguran c atunci s-ar fi aflat locul unde era ngropat comoara. Firete c George se feri s-l spun ceva lui Mors, hotrt s pstreze taina pentru sine. Tovarul su de suferin, Hess, era singurul n drept s ridice comoara, era proprietatea lui, cci o cumprase cu bani pltii nainte. De asemenea i Martens, care

31

trebuia s mpart totul cu el i care mai suferise, srmanul, pe deasupra i prigoana poliia din Makassar. George puse harta pe mas, i rezem capul n palm i se adnci de form n studierea pergamentului. n realitate, ns, nu se gndea dect la furirea unui plan de fug. Va reui oare Muta s se strecoare pn la submarin? Sau s ncerce el singur? De-ar fi bnuit cel puin locul unde se afla acum Dox-ul! Poate c tot ar fi riscat Tovarii i-ar fi venit ntr-ajutor chiar dac ar fi fost vorba s se pomeneasc cu sgei mprocate de civa pitici. Prin ce mijloc l-ar putea trage pe sfoar pe acest doctor Mors? Deodat l strfulger un gnd. Trebuia cu orice pre s-l duc pe nebun n partea de nord a insulei. Cnd l vor zri cei de pe submarin, vor ncerca neaprat s debarce. Zmbi mulumit apoi fcu cu unghia un mic semn pe hart drept n direcia de nord a coastei. Aa. Va arta acest semn doctorului care, n lcomia lui nebun dup comoar, va cdea cu siguran n curs.

IV. GOANA DUP BOGIE DOCTORUL SE NTOARSE pe la vremea prnzului, mpreuna cu Hess i cei ase malaiezi. Aadar, Muta nu i putuse mplini fgduiala. George fu foarte mulumit, cci fuga malaiezului ar fi putut duna acum planului su, deoarece Mors ar fi devenit bnuitor i i-ar fi pierdut ncrederea n el. Domnule doctor, i strig el voios, mi se pare c am descoperit taina n vreme ce doctorul prea cuprins de o mare bucurie, Hess se posomori la fa. Descoperirea comorii nsemna pentru el pierderea ei. George l liniti ns printr-un semn pe care doctorul nu-l vzu. Ce... ce-ai gsit? fcu Mors, nerbdtor. Comoara trebuie s fie ngropat aici, la marginea golfului, cci dac ii harta piezi n dreptul luminii, se vede desluit un semn mititel. Acelai semn e i dincoace pe reproducerea n mic a planului, aa c potriveala i are rostul ei. Bine zici, rspunse doctorul, ia asta nu m-am gndit. Soarta te-a adus pesemne pe insul, domnule Farrow, ca s m scuteti

32

de o munc att de obositoare. Poate c-i vei recpta chiar astzi libertatea i o bun parte din comoar. Plecm imediat dup mas, adic dup ce se va mai potoli niel cldura. i cum vrei s pleci, domnule doctor? Pe jos? l ntreb George rznd. A! Am eu barca mea, o barc stranic pe care am ascuns-o ns aa de bine c nici dracu n-ar putea s-o gseasc, rspunse tot rznd Mors. Peste dou ceasuri vin s te iau. Acum ia de mnnc i culc-te de te odihnete puin. Doctorul plec lsnd harta pe mas. George o bg repede n buzunar, apoi opti lui Hess. Bine-ar fi s te ia i pe dumneata domnule Hess, cu noi. Semnele le-am fcut eu nsumi pe hart, deoarece vreau neaprat s ajung la coast, n sperana c tatl meu se afl acolo. Dac e ntr-adevr unde cred eu, ncerc s fug. Caut s faci i dumneata acelai lucru. Poate c vom reui s-l trm i pe doctor pe submarin. Eu am descoperit ntr-adevr taina comorii i tiu aproape precis unde se gsete. O vom ridica noi pe urm. n nici-un caz nu-i putem lsa pe malaiezi aici, rspunse Hess cu hotrre. Nu vreau s cad victimele devotamentului lor. Atunci trebuie s-l punem i pe ei la curent cu cele plnuite. Poate c e chiar mai bine s fugim toi o dat. Dac tovarii mei sunt pe aproape, nu ne pas de sgeile otrvite ale piticilor. n sfrit, poate c vom avea noroc. Cred c doctorul ar bnui ceva vznd c semnele de pe hart nu se potrivesc cu locul artat de mine. De altfel, prerea mea e c omul acesta nu e normal, comoara l-a zpcit de tot i l-a icnit de-a binelea. Am bgat i eu de seam, ncuviin Hess. A, uite-l pe Muta, o s-i spun chiar acum s se neleag cu tovarii si. Hess vorbi struitor cu Malaiezul pe limba lui i pe care George o i nvase binior. Btinaului i lucea faa de bucurie i fgduia s-i pun la curent prietenii cu cele ce se pregteau : S sperm c e cel din urm prnz de pe insul, zise apoi Hess ngndurat i se uit cu sil la o bucat de carne fript de vnat din faa lui. Dac nu m ndemna atunci piaza-rea s calc n gura lcomiei i s cumpr afacerea asta cu comoara, nu ptimeam ce-am ptimit. Vei avea n schimb amintirea unor ntmplri neobinuite i astfel de amintiri sunt singurele lucruri frumoase cu cari ne alegem la btrnee, rspunse George. Dorul de aventuri dinuiete ascuns n adncul sufletului fiecruia din noi i bine de cine a avut norocul s i-l satisfac. i-apoi, dac reueti s pui

33

mna pe comoar, n-ai de ce s te cieti, ncheie tnrul rznd. Stranic om eti, domnule Farrow! zise cu entuziasm Hess, tatl dumitale poate fi mndru de aa fecior, dup cum poi fi mndru dumneata de un astfel de tat. Firete c i pe mine tot dorul de aventuri m-a mnat n lume, dar credeam c ederea mea la Tropice era de ajuns. Ceea ce mi s-a ntmplat ns acum, se cheam o adevrat aventur. Despre dumneata am auzit attea vorbindu-se n tot cuprinsul Pacificului, nct ncep s cred: c l-ai ntrecut pe tatl dumitale. N-ai idee. ce bine mi pare c am avut prilejul s trec mpreun cu dumneata printr-o astfel de ntmplare. Stai c n-am isprvit nc. Primejdia adevrat vine deacum ncolo, rspunse George, zmbind. i-apoi, nu se tie dac vom reui s scpm de-aici. Despre o amintire frumoas nu poate fi vorba dect dup ce te vei vedea, mpreun cu domnul Martens, comoara i cei ase Malaiezi ai d-voastr la Makassar, Acum s mncm i s dormim puin, vom avea nevoie mai pe urm de toat tria nervilor i forelor noastre trupeti. Perspectiva eliberrii apropiate le trezise o poft de mncare stranic la amndoi. Reuir chiar s aipeasc, niel dup mas. i trezi doctorul Mors care zise intrnd pe u: La drum, domnilor! n curnd va suna ceasul libertii i v vei lua rsplata. Unde e harta, tinere Farrow? Ai luat-o cu dumneata, rspunse George cu un aer nevinovat. Dar nu face nimic dac ai uitat-o acas, mi-am memorat eu bine golful unde e ngropat comoara. Hai c te duc eu dea dreptul acolo. nfrigurarea bolnav n care se afla doctorul cu gndul c va avea peste puin mult dorita comoar l zpcise ntr-att nct nici nu-i mai aducea aminte dac luase sau nu cu el harta. George avea ns nevoie de ea ca s poat ridica mai trziu comoara. i memorase ntr-adevr locul unde spusese el c se gsete ngropat aceasta i al crui semn fcut chiar de mna lui l artase doctorului. Cu simul lui de orientare care prea s fie ceva nnscut n el, indic doctorului, cnd ieir din colib, n ce direcie s-o ia i-l ntreb dac exist vreo potec ntr-acolo. Mors se gndi cteva momente, pe urm rspunse: Da, poteca pe care o tiu eu face ce-i drept un mic ocol spre miaz-noapte, dar putem ajunge ntr-o jumtate de ceas la coasta de nord. Nu tiu ns sigur dac rspunde ntr-adevr la golful nsemnat pe hart. Vom vedea noi. Sper c peste un ceas vom fi dat de

34

comoar, strig cu un entuziasm prefcut tnrul. Perspectiva aceasta l fcu pe doctor s uite orice prevedere cci rspunse imediat: S mergem, domnilor. S lum i pe malaiezi cu noi. Porni grbit spre desiul dinspre miaznoapte urmat de George, Hess i cei ase malaiezi. George ntoarse odat capul i vzu cu bucurie pe pitici uitndu-se mirai dup ei. n nfrigurarea care-l stpnea, doctorul uitase s le dea instruciuni. Pentru planul ndrzne al tnrului, neglijena aceasta a lui Mors era de mare folos. Nu tia dac submarinul se mai ainea pe coasta de nord a insulei, dac se mai afla la golful pe care-l nsemnase el pe hart. Dar deoarece doctorul Mors vorbise acolo cu tatl su, era de ateptat c tot acolo era i acum. Se gndi apoi c Mors va fi pus desigur santinele pe mal care s urmreasc micrile submarinului. Aadar, fuga tot primejdioas rmnea, cci piticii vor slobozi imediat sgeile lor afurisite nainte de-a avea tovarii lui vreme s-i sar in ajutor. Deodat doctorul Mors se opri n loc i ascult. Dinspre miaznoapte se auzeau strigtele ciudate ale piticilor cari se ndeprtar ns destul de repede spre rsrit. Auzi? zise Mors lui George. Astea sunt santinelele mele. Tatl dumitale se ndreapt acum cu submarinul ntr-acolo. Nare dect s debarce dac are poft, va fi ns ntmpinat de sgeile piticilor. George i pierdu un moment cumptul. Ce era de fcut? Planul lui cdea balt dac tatl su plecase de la nord spre sud, pe cnd toate speranele lui erau c-l va gsi acolo. ipetele piticilor se auzir iar, de ast dat cu o alt intonaie i foarte repezi. Mors ascult niel, pe urm zise zmbind: Aha, tiu ce s-a ntmplat. Submarinul s-a lsat la fund i piticii sau speriat netiind ce s cread. Totui, nu se mic de la posturile lor, aa c tatl dumitale nu poate debarca, dup cum plnuise, probabil. George de abia i putu stpni o exclamaie de bucurie ca s nu detepte bnuielile doctorului. Ghicea c era o manevr a cpitanului ca s induc n eroare pe pitici. i cunotea el prea bine feciorul ca s nu tie c acesta va face tot ce-i va sta n putin, ca s se pun n legtur cu el, ceea ce nu se putea dect rmnnd n partea de nord a insulei unde vorbise cu doctorul cel misterios. Mors ddu de cteva ori din cap mulumit, apoi pi mai departe. De ast dat George l urma cu inima uoar. Era

35

aproape sigur c santinelele vor fi alergat spre coasta de rsrit unde se ateptau s vad ivindu-se iar submarinul. Crarea cotea acum spre nord i n pdure domnea o linite adnc. Mors se uita din cnd n cnd spre vrfurile copacilor i zise n cele din urm cltinnd nemulumit capul: Au alergat toi la rm i n-ar fi trebuit s-o fac. Nu face nimic, au s fie ei cu ochii n patru i aa. Dup un sfert de ceas ajunser la coasta de nord a insulei. Doctorul pru deodat-nelinitit. De abia acum i ddea el seama c se afla singur cu ase prizonieri. Dac nu se gsea nici-un pitic pe-aproape, atunci nu i-ar fi ajutat la nimic revolverul pe care-l mngia mereu dinadins ca s-l vad ceilali. George arunc o privire spre mare. Se aflau, nu la o limb de pmnt, ci la un loc al coastei unde submarinului i-ar fi fost cu neputin s acosteze. Trebuie s ne ducem mai spre vest, zise el, acolo e golful. S-o lum pe mal i vom ajunge lesne la el. i fr s-l mai ia in seam pe doctor, porni singur nainte, ca i cnd nu mai avea rbdare s-l atepte pe ceilali. Aceasta l liniti pe Mors, care se uitase cam ngrijorat n jurul su. Pea acum n urma lui George cu sperana c n curnd va da de comoara mult visat. Ddur n sfrit de o limb mare de pmnt, ale crei margini de coral cdeau vertical n mare i unde era posibil o debarcare. Aici, domnule doctor, strig George, trebuie s fie golful nsemnat pe hart. Stai puin, cred c acolo unde se ndeas stncile acelea ntre tufe. Ce-ar fi s ne uitm? - Da, strig cu nfrigurare Mors. Cred c ai dreptate, domnule Farrow. Golful pare s fie un bun loc de debarcare. Poate c omul care a ascuns comoara de frica pirailor n-a mai avut vreme s intre mai afund n insul i de aceea a ales tocmai locul sta... George rsufl uurat tocmai n clipa aceea zrise periscopul Dox-ului, care rsrise la captul golfului i se apropia ncet de rm. Sosise n sfrit momentul, cci piticii erau cu toii adunai n partea de rsrit a insulei, unde ateptau s ias submarinul la suprafa. Doctorul Mors se ndreptase n grab spre grupul de stnci, aa c George putu face un semn cu mna spre Dox, tiind c tatl su pndete din turn i-l va fi vzut cu siguran. Aa i era, cci acum Dox-ul venea direct spre ei. George mai art printr-un semnal c aici coasta se las vertical n ap i c vasul se poate apropia pn la mal, apoi se apropie de Mors, care se cznea s smulg un bolovan mare din

36

loc, i-i zise: Stai s te ajut i eu, domnule doctor. Cred c nu m-am nelat i am dat, n sfrit de comoar, aa c ast sear voi fi liber. S sperm c tata nu va ncerca o debarcare pe coasta de rsrit i va atepta cu rbdare pn m voi ntoarce. Doctorul se ridic gfind, cci bolovanul nu se clintea. Se uit cltinnd capul la enormul bloc de coral, apoi strig: Presupunerile dumitale, domnule Farrow, par s se adevereasc. Sub bolovanul sta trebuie s fie comoara S ne ncordm puterile i s-o scoatem la lumin. Nu mai e nevoie, rspunse George cu snge rece. Te-am tras pe sfoar, doctore Mors. Eu nsumi am nsemnat locul sta pe hart, fiindc eram sigur c-l voi gsi pe tata cu submarinul aici, dup cum vezi. n timp ce vorbea tnrul smulse revolverul de la brul doctorului i-l ndrept spre el. Mors rmase cu ochii holbai cnd vzu n imediata apropiere a rmului turnul submarinului rsrind din ap. Oblonul se ridic brusc, cpitanul Farrow sri pe punte i dup el nvlir toi cei care se aflau pe Dox. Doctorul Mors arunc tnrului o privire in care se putea citi dezamgirea i mhnirea n aceiai timp, i ls capul n piept i murmur: Aadar, comoara rmne ngropat pe veci n pmnt. Zadarnic mi-a fost truda, zadarnice speranele... Da, domnule Farrow, ai fost mai tare ca mine. Nu degeaba eti admirat de o lume ntreag. Dar nu, nu m dau nc btut, fcu el apoi drz, voi cuta mai departe i tot o voi gsi. Acum pleac..., du-te cu ai dumitale, s nu mai ncerci s calci ns pe insul, dac vrei s nu te dau pe mna piticilor mei. Stai, strig George, cnd Mors vru s dispar n desi. Regret din suflet c sunt silit s te amenin cu propria dumitale arm dar te rog s rmi pe loc, altminteri trag. Mors rse batjocoritor i rspunse: Revolverul nu e ncrcat, tinere. Te sftuiesc s pleci acum i s nu te mai prind pe aici, c n-o s mai scapi, crede-m. n clipa urmtoare, pieri n pdure. George n-avea defel poft s se ia dup el. Deocamdat se grbea s se ndeprteze ct mai curnd de sgeile otrvite ale piticilor. Dintr-o sritur fu pe puntea submarinului. Hess i cei ase malaiezi srir i ei n urma lui i vasul pomi imediat n cteva cuvinte, tnrul le povesti cpitanului i celorlali cele ntmplate i ncheie:

37

 Nu ncape nici-o ndoial c am descoperit taina hrii i pot gsi cu siguran locul unde e ngropat comoara, trebuie neaprat s-o ridicm, altminteri ne-a fost drumul degeaba. Tie acum cu bgare de seam desenul cel mic care reproducea exact pe cel mare i l aez peste el cu gurile exact unele peste altele. inu apoi pergamentul n dreptul luminii, i dup cteva momente striga cu bucurie: Am avut dreptate. Locul unde e ascuns comoara se afl n partea de rsrit a insulei. i-acum, domnilor, se adres ei lui Martens i Hess, la noapte o dezgropm. Nu, domnule Farrow, rspunse cu nsufleire Hess. S-o lsm acolo unde e... Pentru ce ne-am expune din nou unei primejdii din care de-abia am scpat? Mai bine ne lsm pgubai. Eu, n orice caz, trebuie s m mai ntorc o dat pe insul, spuse George foarte calm. Mi-a rmas pumnalul druit de Sanja i vreau s-l iau napoi. Petre i Kard au s vin cu mine. n timp ce se ntuneca, Mors se afla tocmai n partea de sud a insulei, ca s-i inspecteze santinelele. Piticii preau ns mai puin asculttori ca pn atunci. Cu mare greutate reui s-l fac s rmn la posturile lor. Doctorul se ntoarse apoi nemulumit n coliba lui. Simea c-i pierduse autoritatea asupra supuilor si. Piticii care stteau cocoai n vrfurile copacilor i se uitau spre mare, devenir deodat nelinitii. Apa se agita fr s se vad nimic la suprafa. Deodat scoaser ipete de spaim, care trecur din copac n copac. Ca o turm de maimue nfricoate de apropierea unui leopard, sreau micile fpturi omeneti din cracn crac scond strigtele lor de alarm, ceea ce mrea i mai mult panica. Din ap se ivir deodat trei fpturi diforme. Erau George, Petre i Kard n costumele lor de scafandri, care se apropiau de mal. George prevzuse c, la vederea lor, piticii o vor lua ngrozii la fug. Dup ce scoase capul afar din ap, tnrul deschise repede masca de sticl din dreptul feei. Auzi atunci cu bucurie ipetele de spaim ale piticilor care se pierdeau spre interiorul insulei. Iei apoi linitit pe rm cu tovarii si i scoase un rcnet prelung ca al crocodililor. Era semnalul pentru cpitanul Farrow c vicleugul reuise i c submarinul se putea apropia de golf. Cei trei scufundtori se dezbrcat repede de hainele acelea grele i toi cei de pe Dox srir de pe punte pe mal i alergar dup ei la locul nsemnat pe hart. Se afla aici un mic lumini n mijlocul desiului. ncepur s sape cu nfrigurare i n curnd ddur de nite lzi grele i de

38

nite saci de piele, pe care li scoaser afar din pmnt. George i ls pe ceilali s ncarce lzile i sacii pe submarin i pomi cu Petre i Kard spre interiorul insulei. Trebuia cu orice pre s-i ia napoi pumnalul Sanjei. De pretutindeni se auzeau ipetele nspimntate ale piticilor, dar nu se mai temeau acum de ei. Ajunser n sfrit la luminiul unde era coliba doctorului, n jurul creia pzeau civa pitici. La vederea lor, ncepur s ipe ngrozii t o luar la fug. George se repezi n salturi mari, urmat de tovarii si, spre colib. Nu se putea ca ipetele lor s nu fi atras atenia lui Mors. i ntr-adevr, cnd George fu numai la trei pai de ea, ua se smuci cu putere i doctorul apru n prag. Prea acum ca nebunia lui izbucnise cu furie. Vznd staiile acelea ciudate, scoase un rcnet nfiortor i pieri pe dup colib. Ideea lui fix era c trebuia s rmn neaprat pe insul ca s descopere comoara. George se repezi in cas, vzu la lumina lmpii armele lui pe mas, le lu n grab, apoi iei afar i le fcu semn tovarilor s-l urmeze. n goan se ntoarser cu toii la locul unde-i lsaser pe ceilali. Comoara nu mai era acolo, fusese transportat pe submarin n lipsa lor. De-abia cnd se vzur n siguran pe puntea Dox-ului, rsuflar uurai. Martens a fost recunoscut nevinovat. Iar Hess se alesese cu o afacere strlucit. Comoara pe care i-o ctigase cu mari ncercri era ntr-adevr foarte preioas, att pentru ei, ct i pentru tovarul su Martens. Drept recunotin, ddur fiecruia de pe bord cte un dar, vase de aur sau idoli de aur i argint, mpodobii cu pietre scumpe, cci fr ajutorul lui Farrow i al camarazilor si, dar mai ales al lui George, n-ar fi reuit s scape cu via din ghearele lui Mors i ale piticilor si. Peste noapte, cpitanul Farrow i transport la Makassar i-i debarc pe uscat ntr-un loc mai ferit.

Sfritul volumului: CLREUL VALURILOR.

39

40

41