CULCyT//Mujeres en la Ciencia

Quin fue Rosalind Franklin?

Lucy Mar Camacho, Ph.D. Instituto Tecnolgico y de Estudios Superiores de Monterrey, Campus Jurez

Pocas personas conocen acerca de este personaje femenino del mundo cientfico. Yo conoc su historia hace apenas algunos aos cuando asist al Taller para el Fortalecimiento de la Mujer en el rea Acadmica de las Ciencias y la Ingeniera, evento que fue patrocinado por el programa ADVANCE de la Fundacin Nacional de Ciencias de Estados Unidos. Como pre-requisito para asistir al evento toda participante deba leer el libro titulado Rosalind Franklin: The Dark Lady of DNA, de la bigrafa ganadora de diversos premios Brenda Maddox. Cuando asist al taller hacia ya tres aos que haba obtenido m doctorado en ingeniera qumica, de tal forma que el conocer acerca de la vida de Rosalind Franklin me llam poderosamente la atencin. A la edad de 15 aos Rosalind decidi que quera ser cientfica, y con el tiempo lo logr. An ms, aunque la mayora de las personas desconocen la verdad, fue ella quien dilucid por primera vez la estructura de la cual estn
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compuestos los genes, el DNA, el secreto de la vida. Sin embargo no fue ella la persona galardonada con el premio Nobel por dicho descubrimiento en el ao de 1962, cuatro aos despus de su muerte, sino los jvenes cientficos Watson, Crick y Wilkins ya que, como bien lo menciona su bigrafa Brenda Maddox, la academia no suele otorgar premios postmortem.

Rosalind Franklin

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En un artculo publicado en la revista U.S. News & World Report el 14 de agosto del 2006, se presenta de una manera muy resumida la verdad acerca de Rosalind Franklin y su descubrimiento. El artculo dice ms o menos lo siguiente: Cuatro cientficos en Inglaterra, en el ao de 1953, fijaron todo su inters en una misteriosa imagen fotogrfica denominada Foto 51, en la que se poda observar la figura clara de una X.

James Watson, de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, Francis Crick, del Laboratorio Cavendish, adscrito a la misma universidad de Watson, y a Maurice Wilkins del Colegio King en London. La cuarta persona, quien fue realmente la que obtuvo la figura fotogrfica de difraccin de rayos X, fue dejada a un lado. Su nombre era Rosalind Franklin. De acuerdo con los historiadores de la Fundacin para la Herencia Qumica en Filadelfia, Rosalind debi recibir el premio Nobel ya que sin la imagen que ella desarrollo, los otros tres cientficos no hubieran podido establecer la estructura del ADN. Una de las razones por las cuales Franklin no fue mencionada es el hecho de que haba muerto cuatro aos antes del otorgamiento del premio y existe un reglamento el cual impide premiar a una persona despus de muerta. Sin embargo,

Estructura B, Foto 51. Anotaciones de Linus Pauling.

existe una sospecha creciente entre la comunidad cientfica universitaria de que a Franklin no solamente la muerte le robo la vida sino que tambin sus competidores le robaron el crdito por su descubrimiento. Ella fue quien les gano la carrera hacia el descubrimiento y

Sin embargo, solamente tres de ellos obtuvieron el premio Nobel por descubrir que lo que la fotografa mostraba era la forma del ADN (cido desoxirribonuclico), la unidad bsica de la vida en la tierra. El descubrimiento les trajo fama y fortuna a los cientficos

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entendimiento de la estructura del ADN. En los aos cuarenta los cientficos saban que el ADN era el factor que transportaba la informacin hereditaria desde un organismo hacia sus descendientes. Sin embargo, puesto que el ADN era muy pequeo para poder ser visto directamente, ellos no podan tener idea de cmo llevaban a cabo las molculas esta tarea. El artculo menciona que en los aos cincuenta Watson y Crick trabajaban indirectamente en el ADN, realizando modelos y tratando de engranar los diversos constituyentes de la molcula, como se engranaran las piezas de un rompecabezas; al mismo tiempo, en el Colegio King de London, Rosalind Franklin y Wilkins proyectaban directamente rayos X a la molcula generando un patrn que reflejaba la forma de la molcula. Pero mientras que el trabajo de equipo de Watson y Crick era muy conocido y celebrado, la relacin de trabajo entre Wilkins y Franklin no era muy cordial ya que Wilkins crea que Franklin haba sido contratada para que fuera su asistente. En realidad la universidad haba contratado a Franklin para que se hiciera cargo del proyecto de

estudio del ADN utilizando la tcnica de difraccin de rayos X. Es indudable que el gnero sexual de Rosalind jug un papel determinante en la actitud de los tres cientficos hacia ella, en una poca en la que ser mujer y cientfico no era fcilmente aceptado por la sociedad. Rosalind Franklin nacida en Inglaterra en los aos veinte, de origen anglo-judo y proveniente de una lnea familiar de educadores y lderes, a la edad de 6 aos mostraba ser alarmantemente inteligente y con una profunda inclinacin hacia las matemticas. Brenda Maddox establece en la biografa de Franklin que en 1926 si bien es cierto la mujer inglesa poda estudiar en la universidad, lo hacia bajo el entendimiento de que no ejercera su carrera, de tal forma que no se hablaba de la sorprendente inteligencia de Rosalind pero si de la preocupacin que dicha habilidad podra causar en su familia. Termin la preparatoria con honores y, al obtener el primer lugar en el examen de ingreso en el rea de qumica, ingres a la universidad de Cambridge para estudiar fsica, qumica y matemticas. En 1947 se traslado a Paris para realizar un postdoctorado en un laboratorio de cristalografa del gobierno

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francs y posteriormente, a la edad de 30 aos, acept la posicin para desarrollarse en el nuevo campo de biofsica en el Colegio King de London. Contina el artculo, Entre cosas que hizo Rosalind Franklin fue decirles a Watson y Crick que uno de sus primeros modelos del ADN estaba equivocado. Ella no titube al decirlo, lo cual creo ms antagonismo con Watson. Como rivales de Franklin, Watson y Wilkins tenan mucho que ganar al excluirla del pequeo crculo de investigadores en esa rea, segn una investigadora de la universidad de Brandeis. Por su gnero, la exclusin no resultaba difcil ya que en la universidad de King se prohiba la entrada de las mujeres a los salones de reunin importantes. Por ello mismo Wilkins convivi ms cerca de Watson. Lo suficientemente cerca como para mostrarle casualmente la foto 51 desarrollada por Franklin. Sin su consentimiento. En el libro escrito por Watson, The double Helix, publicado en 1968, Watson recuerda el momento en que vio la fotografa diciendo que se qued con la boca abierta. La forma X que vea all era en efecto una hlice doble, la cual le permita actuar como una mquina

copiadora biolgica, capaz de transmitir imgenes proyectadas de informacin desde una clula a otra clula hermana, desde un padre a un hijo.

Watson y Crick

Tanto Watson y Crick, como Wilkins y Franklin publicaron artculos separados en el mismo ejemplar de la revista Nature de 1953 describiendo este cdigo de la vida. Posteriormente Franklin se dedico a estudiar virus y en 1958 enferm y muri; entre tanto, los otros tres cientficos llegaron al podium del Premio Nobel cuatro aos despus, en 1962. Wilkins dio un discurso en el cual agradeci primero a 13 colegas mencionndolos por su nombre antes de mencionar a Franklin. Watson escribi su libro The Double Helix ridiculizndola. Y Crick escribi en 1974

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que Franklin estaba todava a dos pasos de la solucin. La historiadora de la universidad de Brandeis arguye que en realidad Franklin fue la solucin ya que ella contribuy ms que ninguno otro de los actores a resolver la estructura del ADN. Ella debi ser considerada codescubridora. Y es que Rosalind Franklin descubri la forma B de la molcula del ADN, reconociendo que existen dos formas del ADN y defini las condiciones requeridas para la transicin entre las formas A y B en la molcula. Tambin demostr que la doble hlice era consistente con la orientacin de rayos X de ambas formas. Escribi cinco artculos reportando sus descubrimientos acerca de la estructura, los cuales fueron publicados en las revistas cientficas de mayor reconocimiento de la poca en el rea de la ciencia, Nature y Acta Crystallographica. En ellos describi sus observaciones de los tipos de comportamiento de difraccin de rayos X de los especimenes de sodio DNA bajo diferentes grados de humedad, de la naturaleza de las dos formas del ADN, y de las medidas cuantitativas de la forma A en la orientacin de rayos X. As

mismo report sus resultados conclusivos acerca de la estructura de hlice de doble cadena de la forma A del ADN estableciendo que, a pesar de que los parmetros hlicos de la forma A eran algo diferentes, eran en esencia del mismo tipo encontrado en la forma B. Finalmente, presento una figura detallada del arreglo de los grupos fosfato en la molcula e hizo una interpretacin de la funcin tri-dimensional de Patterson de la forma A, a travs de la cual dedujo la orientacin de las molculas hlicas en la unidad celular. Irnicamente, en un obituario publicado en la edicin de enero de 2005 en la revista Technology Review, se menciona que Wilkins, quien muri en el ao 2004 a la edad de 87 aos fue siempre el ms reticente y el menos conocido de los tres investigadores galardonados en 1962 con el premio Nobel por el descubrimiento de la doble hlice, la base estructural del ADN y que an despus de que la doble hlice fue revelada en 1953, l requiri de la mayor parte de la siguiente dcada para confirmar el hallazgo. Tambin se menciona que Wilkins trabaj siempre bajo la sombra de Watson y Crick, estos ltimos asociados directamente con el

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descubrimiento que muchos catalogan como el ms significativo en todos los campos de la investigacin del siglo XX. El obituario menciona tambin que posteriormente, en su autobiografa El tercer Hombre de la Doble Hlice, publicada en 2003, Wilkins admite que fue un error el haber mostrado a Watson durante una de sus conversaciones apresuradas en el corredor la foto 51 que haba sido develada por Rosalind Franklin. Wilkins admite tambin que si hubiese percibido la magnitud del conocimiento que estaba aportando a su colega al mostrarle la foto y lo que ello iba a significar, no lo hubiera hecho. En el epilogo del libro biogrfico acerca de Rosalind Franklin la autora Brenda Maddox concluye que sin su aportacin al descubrimiento de la estructura del ADN hubiese existido un retraso en la obtencin de dicha estructura y por lo mismo en la revolucin cientfica que le sigui a su descubrimiento. As mismo la carrera del tro que obtuvo el premio Nobel, quienes se beneficiaron de sus datos, pudo haber estado muy lejos de las alturas que lograron alcanzara travs de ella.

En su corta vida Rosalind Franklin hizo importantes contribuciones a otros campos de la ciencia. Aplicando la tcnica de difraccin de rayos X, la cual era considerada como una tecnologa relativamente nueva y promisoria, realiz investigaciones con el carbn estableciendo las diferencias fundamentales entre el carbn que se transforma en grafito a altas temperaturas y aquel que no se transforma, y fue quien estableci las bases para el desarrollo de la tecnologa de las fibras de carbn. Por ello era reconocida como una autoridad en la industria fsico-qumica. Fue esta experiencia tambin la que la hizo experta en el estudio de las molculas y la preparo para realizar sus descubrimientos de la estructura del ADN. Posteriormente llev a cabo investigaciones sobre el virus del mosaico del tabaco y el virus de la polio, lo cual le permiti hacer importantes contribuciones al entendimiento de la estructura de los mismos y al mismo tiempo de las macromolculas biolgicas. Las fotografas de rayos X realizadas por Franklin son consideradas entre las ms perfectas de cualquier sustancia que se hayan tomado alguna vez en el campo de la biofsica.

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Especialmente su famosa fotografa nmero 51, la cual muestra la forma B del ADN, y que es considerada por algunos como la chispa que inici una revolucin cientfica, forma parte fundamental de los libros de texto de biologa molecular. Dmosle pues su reconocimiento a Rosalind Franklin, la genuina descubridora de la estructura que contiene el secreto de la vida, el ADN.

Bibliografa Fischman Josh. 2006. The Double Helix: Shining a Light on the Dark Lady of DNA. U.S. News & Report, August 14. Pp 65. Klug Aaron. 1968. Rosalind Franklin and the Discovery of the Structure of DNA. Nature, 219. Pp 808844. Maddox Brenda. 2002. Rosalind Franklin: The Dark Lady of DNA. US: Harper Collins Publishers. 380 pp. Madden Andrew. 2005. The Third Man. Technology Review; January 2005, pp 88.

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