John Polidori A vmpr l. Tl volt.

London az ilyenkor megszokott lett lte: blok sznhzi eladsok, fogadsok s estlyek kvettk egymst - hossz ideig klnsebb izgalomra okot ad esemny nlkl. Aztn a trsalgk s szalonok sznpomps forgatagban egyszer csak felbukkant egy frfi egy nemesember -, aki hamarosan szbeszd trgya lett, legfkppen azrt br igen sok estlyen megjelent s bevetette magt a trsalgs lha srjbe, az embereknek az a benyomsa tmadt rla, hogy a ltszat ellenre csupn kvlllknt figyeli ket. Ahol a legnagyobb jkedv uralkodott, ahol a legfktelenebb volt a kacags, ez a frfi egyszeriben a vgan mulatk kzelben termett, s azok ksbb valami megmagyarzhatatlan flelemrl szmoltak be. Olyasflt is emlegettek, hogy ez a frfi pusztn a tekintetvel kpes szmzni a gondtalan kacajt. Holott ez a tekintet els tallkozsra egyltaln nem tnt flelmetesnek nem volt se szrs, se az a fajta, amirl azt mondjk: a vesbe lt. Inkbb - mesltk - olyan volt, hogy amint megpihent valakinek az arcn, az illet fura lmos slyt rzett, mely a brhez tapad. Akik tallkoztak ezzel a frfival s tltk ezt az lmnyt, rendre arrl szmoltak be, hogy a frfi kr1 lebeg megmagyarzhatatlan flelem - br biztosak nem lehetnek benne - taln ezekbl a mlyen l szrke szemekbl ered. Biztosat azonban senki nem tudott mondani. A furcsasgok s flelmek ellenre a frfi (a nemesember) egyre tbb helyre kapott meghvst. Az emberek lveztk, hogy az addig teljesen egyforma estlyek s blok hirtelenjben jszer tartalommal teltdtek meg. Mindenki ltni kvnta eme klns frfi arct, mely egybknt minduntalan ugyanolyan fak szrke maradt: nem futatott bele prt sem a szenvedly, sem brmifle bjos zavar. Gynyr volt ez az arc, sok nnek fl is keltette a figyelmt. A hlgyek egy id utn vetlkedni kezdtek azon, hogy ki tud akkora hatst gyakorolni erre a frfira, hogy ezen az arcon legalbb egy halovny pr ltszdjk, jell annak, hogy a ni bj hatott a gazdjra. Pldul Lady Mercer, aki kicsapongsai s vrosszerte kzismert kalandjai okn hossz ideje a gnyolds cltblja volt (ez all nem szabadtotta fl a hzassga sem, st...), flredobta minden addigi arra irnyul erfesztst, hogy lemossa rossz hrnevt, s egy alkalommal kntrfalazs nlkl, egszen nyilvnval kacrsggal bmult hosszasan

a frfi arcba. Azonban, br visszanzett re, a frfi tekintete vltozatlan maradt, mi tbb, a mlyen l szrke szemekbl rad lmossg olyannyira megbabonzta Lady Mercert, hogy az egy id utn hallspadtan, zokogva, egszen sszezavarodva elfutott. Annak ellenre, hogy a hlgyek lthatan semmilyen hatst nem gyakoroltak r, az emberek knytelenek voltak elismerni: a furcsa frfit egyltaln nem hagyja hidegen a ni nem. Kevesen tudtak ugyanis egyszerre olyan vatos tapintattal s olyan elbvl modorban szlni a kacr felesgekhez s az rtatlan lenyokhoz, ahogyan . Furcsasgai mellett hress vlt teht errl is, st sokan arrl beszltek, hogy ez a frfi nyilvnvalan ellensge lehet mindenfle bnnek, ezrt nem hat r pldul az asszonyi kacrsg: - Brmilyen flelmetes szemlyisgnek tnik is - mondogattk az emberek -, tvol akarja magt tartani a lhasgtl, legfkpp az olyan asszonyoktl, akik a hzas letk ernyei mg ni csbert rejtenek; ez pedig olyan erny, amely ettl a frfitl mindenkppen irigyelni val. 2. Ebben az idben rkezett Londonba egy Aubrey nev fiatalember, aki a szleit mg gyermekkorban elvesztette, s tlk a hgval egytt hatalmas vagyont rklt. A vagyon fltt hossz ideje gymok rkdtek: Aubreynak s a hgnak nem kellett sem a pnzzel, sem a krtte nyzsg hozomnyvadszokkal s az egyb pnzhajhszokkal trdnik. A fiatalember gy burokban ntt fl, gondolatait romantikus kpzetek s vzik tltttk tele, emellett bizony hjn volt a jzan racionalitsnak is. Aubrey meg volt gyzdve arrl, hogy br a vilg nem egszen j, a becslet s az szintesg minden ember szmra egyformn fontos erny, s mindenki trekszik arra, hogy valamilyen szinten s formban elrje ezeket. Azt gondolta, hogy az ernyek a Gondvisels ajndkai, a szenvedsek pedig olyanok az let sznpadn, akr a gyrdsek s a foltok a ruhn: ahogyan egy mellnyt is meg lehet tiszttani, ugyangy meg lehet szabadulni a szenvedsektl is. Aubrey verseket olvasott, s gy vlte, hogy a kltk az let szpsgeirl szlnak, arrl a szmtalan lehetsgrl, amely vr renk, ha hisznk az ernyek erejben. Nem csupn gazdag volt - jkp, nylt szv s becsletes is. Anyk serege nyzsgtt krltte, azon versenyeztek, melyikk tudja a lenyt Aubrey szmra a leginkbb vonzv festeni, melyikk tudja rla a legszebb dolgokat (s egyben a legkevesebb igazsgot) elmondani. St, be is mutattk Aubreynak ezeket a lenyokat is, akik - sok jt hallvn

mr errl a nagyszer fiatalemberrl - vrs arccal s izgalomtl remeg ajakkal jrultak elje. Mindez Aubreyt megerstette abban a hitben, hogy egy klnleges ember, nem mindennapi tehetsggel s rdemekkel br. m magnyos riban, amikor tovbb sztte romantikus elkpzelseit a vilgrl s letrl egyarnt, idnknt belehastott a gondolat: mi van akkor, ha mindazon dolog, ami vele s krltte trtnik, mland, akr a gyertyalng; s mi van akkor, ha eddigi lete csupa hibavalsgrl szlt, s nem elegend ahhoz, hogy megvalstsa mindazt, amit maga el clul tztt ki. Ilyenkor ttova ktsgek kztt forgatta kedvenc verseskteteit - a ktsgeirl szl nyomaszt gondolat pedig akkor lttt benne igazbl testet, amikor megismerkedett azzal a nemesemberrel, akirl az elz fejezetben beszltnk. Megismerkedett vele, s egszen letompult attl a felismerstl, hogy mennyire tvol kerlhet egymstl a valsg s az idea. A nemesember hagyta, hogy Aubrey tanulmnyozza t: kzel engedte maghoz, megmutatta neki, hogy az emberek kztti kapcsolat idnknt res s rtelmetlen lehet, s br Aubrey tovbbra is ktsgbeesett erfesztssel igyekezett sszeegyeztetni a megtapasztaltat az ltala elkpzelttel, egy id utn knytelen volt magban elismerni, hogy nagyon sok minden a romncok s az idek vilgba val, nagyon sok minden pedig a kegyetlen s rideg valsg maga. Ennek a nemesembernek - egybknt Lord Ruthven volt a neve meglehetsen fura, st Aubrey szembl nzve kellemetlen gyei voltak. Ezek nagymrtkben hozzjrultak ahhoz, hogy Aubrey megtanuljon egyet s mst, olyat, amirl addig nem is hitte, hogy ltezik. Egy id utn pedig egyre nyilvnvalbban rezte magban a ksztetst az let rnyas oldalrl val tuds megszerzsre, ezrt amikor megtudta, hogy Lord Ruthven elutazni kszl, azzal az tlettel fordult gymjaihoz, hogy itt az id megtanulnia mindazt, amit egy ennyi ids fiatalembernek a vilg mkdsrl tudnia kell; adjk ht beleegyezsket ahhoz, hogy tra kel, mivel nem akar tovbbra is gy lni, akr egy ma szletett brny. Mindez termszetesen nem azt jelenti hogy ugyanazokra a bnkre kszl, amelyeket a nlnl idsebbek kvetnek nap mint nap el, ppen ellenkezleg: tudni akarja, mitl kell magt tvol tartania, ha nem akar az rmnykods s a tbbi fldi hvsg tjra lpni. A gymok egyetrtettek Aubrey terveivel. Mr k is idejt reztk annak, hogy lmodoz lelk prtfogoltjuk vgre megtapasztalja a valsgot, hozzigaztand cljait. A fiatalember az tletrl beszmolt Lord Ruthvennek is, aki azonnal flajnlotta: mivel maga is eurpai krtra kszl, tartson vele. Aubrey, miutn biztostotta az rmtl okozott meghatdottsgrl a lordot - valamint arrl, hogy ezt igen nagy

megbecslsnek tekinti -, elfogadta a meghvst. Nhny nappal ksbb hajra szlltak. 3. Mindaddig Aubrey csupn tvolrl figyelhette Lord Ruthven lett. Tbbnyire annyit tudott rla, amennyit Londonban beszltk az elkel trsasgok. Most azonban, hogy egytt utazott vele, egyre tbb mindent tapasztalt meg mellette, s egy id utn egyre hatrozottabban krvonalazdott benne az az rzs, hogy mind az , mind a londoniaknak a lordrl alkotott kpe merben hamis. titrsa igen bkeznek bizonyult, m nagylelksge elssorban a lustk, a csavargk, a koldusok fel nyilvnult meg: nekik (legalbbis Aubrey szerint) jval tbbet juttatott, mint ami az ilyeneknek jr. A fiatalember azt sem tudta figyelmen kvl hagyni, hogy ha olyanok kopogtattak adomnyokrt a lord ajtajn akik valban rszorulnak, akiket letk folyamn valban balsors ksr, a lord szolgi habozs nlkl elhajtottk ket, ellenttben mindenfle zlltt s bnz emberrel, akik azrt jttek, hogy Lord Ruthven bkezsgt kihasznlva elgtsek ki bns vgyaikat, s akik mindannyian bsges adomnnyal tvoztak. Aubrey egyre inkbb gy ltta: a lordnak nem kevs rsze van abban, hogy a krnyezetkben a parznasg s a bujasg folyamatosan diadalmaskodik a jmborsg fltt. Az is rdekes volt viszont, hogy olyb tnt, tok l azokon, akik a lordtl adomnyt kapnak: k ugyanis egytl egyig rvid idn bell veszthelyre kerltek, vagy minden addiginl nagyobb nyomorba sllyedtek. Nem csupn Brsszelben, minden ms vrosban ahol megfordultak, Aubrey jra meg jra szembeslt azzal a hatrtalan izgalommal, amellyel a lord a bn legmlyebb bugyrait kereste. Ktes hr lebujokba s krtyaszalonokba jrt, fogadott s hazardrozott, persze idnknt egy-egy gyesebb csal s hamiskrtys szemlyben emberre tallt, m a veresget is ugyanazzal a szenvtelen arccal trte, amivel mr Londonban flborzolta az idegeket. Tbbnyire azonban nyert - zldfl kezdkkel s a szerencse remnyben krtyt ragad, a tnkremens szln ll csaldfkkel lt a krtyaasztal mell, s br ltszlag nemtrdm szrakozottsggal keverte a lapokat, szemnek villogsbl ltszott, hogy minden idegszlval figyel, s anlkl, hogy az ezt szrevenn, gy jtszik ellenfelvel, akr a macska az egrrel. Megjelensvel vrosok egsz sornak nyugalmt bortotta fel, brtnbe kerlt adsokat, hez gyermekei lttn a fjdalomtl rjng apkat hagyott maga mgtt, s ha valakit kifosztott, nem vgzett fl munkt: az utols fityingig elszedte a szerencstlen sszes vagyont. Aubreyban idrl idre feltltt a szndk, hogy rszl a bartjra: hagyja abba, lljon le a minden tjba

kerlt nyomorba dnt gonosz szoksaival, m ez mindssze szndk maradt - halogatta, kereste a lehetsget, amikor vgre nyltan beszlhet Lord Ruthvennel. Azonban a lehetsg nem jtt el. Ha jobban belegondolt, Aubrey tulajdonkppen nem tapasztalt nagy vltozst a Londonban megismertekhez kpest. A lord viselkedse lnyegt tekintve ugyanaz maradt (arca ugyanolyan hideg, tekintete ugyanolyan metsz volt), m az id mlsval, ahogy egyre tbbet ltott belle, Aubreyban hatrozottan krvonalazdni kezdett az a gondolat, miszerint titrsa szemly krl valamifle rejtly lapul. Hogy pontosan mifle rejtly, azt egyelre nem tudta megmondani. 4. Hamarosan megrkeztek Rmba. Aubrey itt egy idre szem ell vesztette trst - mikzben flkereste a vros trtnelmi emlkeit, a lordot ki se lehetett volna robbantani az egyik olasz grfn hzbl. Egy nap kt levl rkezett Anglibl. Az elst Aubrey hga rta, forr testvri dvzlett kldve messze jr btyjnak. A msikat a gymok rtk, s ez a levl nagyon flizgatta Aubreyt. Ha mg az elutazsuk eltt, Angliban kapott volna hasonl tartalm zenetet, megdbbenssel kevert hitetlenkedssel fogadta volna, most azonban mindezek megerstettk azt a felttelezst, miszerint Lord Ruthven krl valami gonosz rejtly lappang - a gymok ugyanis azt kveteltk, hogy azonnal szaktsa meg a kapcsolatot vele. Szerintk - olvasta a levlben Aubrey a grf velejig romlott szemly, nyilvnvalan bnz, aki ellenllhatatlan csberejvel maghoz lncolja gyantlan ldozatait, hogy aztn a pokol legmlyre vesse a szerencstlent. Londonban (tudta meg Aubrey) tovbbra is szbeszd trgya maradt Lord Ruthven, tvozsa utn azonban mr nem csupn klns vonzerejrl beszltek, hanem arrl, hogyan tett tnkre addig makultlan ernnyel br frfiakat, s hogyan vadtott meg addig szende s ernyes nket, akik azta lvezetket lelik abban, hogy bujasgukat, rosszasgukat leplezs nlkl, nyltan mutogassk mindenkinek. Gymjai levele hatsra Aubrey elhatrozta, hogy szakt a lorddal. Azonban ehhez kzzel foghat indokra volt szksge. Azt tallta ki, hogy a szakts eltt igyekszik mg kzelebb kerlni titrshoz, s alaposan megfigyel minden vele kapcsolatos aprsgot. Kvetni kezdte Lord Ruthvent mindenfel, eljrt vele krtyabarlangba s trsasgba egyarnt. gy ismert meg egy fiatal lenyt, egy gynyr ifj hajadont, akinek desanyja gyakorta hvott a hazba vendgeket, s amely hzba a lord is srn elltogatott.

Aubrey gyant fogott. Szemmel tartotta mind titrst, mind a lenyt utbbi nmi nehzsget okozott, hiszen olasz fldn ritkasgszmba megy, ha egy hajadon trsasgban forog. m a nehzsgek ellenre egy napon Aubreynak sikerlt bizonyossgot szerezni arrl, hogy a lord aznap jjel titkos ngyszemkzti tallkozra kszl ezzel a fiatal hlggyel. A fiatalember ezttal nem vesztegette az idt: amint ez a tudomsra jutott, azonnal Lord Ruthven szllsra ment, s krdre vonta a lordot arrl, hogy milyen szndkai vannak a lennyal. Egyttal a tudomsra hozta hogy (mrmint Aubrey) mindenrl rteslt. Lord Ruthven azt felelte erre, hogy az szndkai egybevgnak azzal, a mit egy frfi egy nvel val ngyszemkzti tallka alkalmval elvr. - S ugye - hebegte ekkor a megdbbent Aubrey -, ezek utn felesgl fogja venni ezt a hlgyet? - Mire Lord Ruthven hatalmasat kacagott. A fiatalember a haragtl s az izgalomtl spadtan a szllsra sietett, ahol azonnal levelet rt a lordnak melyben tudatta, hogy minden kapcsolatot megszakt vele. Ezutn megbzta a szolgjt azzal, hogy keressen a szmukra egy msik szllst, lehetleg a vros msik vgn, minl tvolabb Lord Ruthventl. maga pedig hhez a gyakran vendgeket lt grfnhz sietett, s elmondta neki mindazt, amit a tervezett tallkrl hallott. Br figyelmeztette az asszonyt a lenya becslett fenyeget veszlyre, Aubrey nem fedett fl eltte mindent, amit a lordrl tudott. A tallka gy is meghisttatott. Msnap reggel Lord Ruthven szolgja kopogott Aubreynl (a fiatalember ppen csomagolt), s tadta gazdja zenett, miszerint a lord beleegyezik a sztvlsba. Arra azonban a szolga egy szval sem clzott, hogy Lord Ruthven esetleg megsejtette volna, hogy az elz esti tallkja Aubrey kzbelpse rvn esett ktba. 5. Aubrey elhagyta Rmt. Grgorszgba ment, Athnban foglalt szllst. Abbli vgyban, hogy a lorddal val rvid kitr utn visszatrhessen a rgi lethez, azon bell is a vilgrl alkotott korbbi romantikus elkpzelseihez, Grgorszgban trtnelmi emlkek utn kutatott, rgi krnikkat olvasott., s az antik idkrl elmlkedett. A hzban, amelyben szllst kapott, lt egy fiatal leny, egy olyan gynyr teremts, hogy Aubreynak minduntalan az jutott rla az eszbe: ha a rgi idkben lt volna, a grg szobrszok s a festk rla mintztk volna meg az antik vilgban mg olyannyira fontos ernyeket.

Romantikus kpzelgsei kzepette Aubrey nha gy gondolt erre a lenyra, akr egy tlvilgi lnyre. A leny szemeiben vakt fny ragyogott, s ahogy nfeledten tncolt a szabad g alatt, vagy ahogy kosrral a kezben ment a hegyoldalban a szltkk fel, Aubrey gy tallta, hogy pldul azokhoz a knnyed lptekhez kpest egy gazella nehzkesen mozog. Amikor pedig a leny Aubreyra emelte ragyog tekintett, a fiatalember szvt-lelkt addig soha nem tapasztalt melegsg jrta t. Telt az id, s a leny egyre tbbszr ksrte el tjaira Aubreyt. Mikzben a fiatalember az antik romok kztt bklszott, krtte szkdcselt, s ha nha egy-egy pillang ldzse kzben minden msrl megfeledkezve futott lelkendezve a lepke utn, az elvrsdtt Aubrey nem tudta levenni a szemt a napsttte, lobog frtkrl, a leny karcs, kecses alakjrl. Olyankor teljesen megfeledkezett mind az antik mtrgyakrl, mind azokrl a slyos gondolatokrl, amelyeket az antik filozfusok fljegyzsei kztt estnknt olvasgatott. Idnknt tollat ragadott a kezbe, s megprblta lerni a lehetetlent, megrkteni azt a csodlatos szpsget, melyet naprl napra lt. A leny pedig (akinek a neve egybknt Ianthe volt) gyakorta mellette llt, s nfeledt kacajok kzepette nzte, ahogy Aubrey kezben serceg a toll nem is sejtve, hogy hzuk vendge ppen a vele tlttt boldog rkat igyekszik szavakba nteni. Mskor Ianthe kzen fogta a fiatalembert, kivezette a mezre, s arra krte, hogy tncoljanak egytt a szabad g alatt. Ekzben Aubrey azt kvnta, br sose mlnnak el az ifjsg eme des ri - vagy ha el is mlnak egyszer, ez a leny legyen mellette akkor is. Bizony, lassanlassan mr a hzassgra gondolt. Ianthe is egyre inkbb megnylott eltte, idnknt mest mondott neki, trtneteteket, amelyeket egykoron a dajkjtl hallott, s ezek a trtnetek nagyon megdbbentettk Aubreyt. A leny nem egyszer termszetfltti lnyekrl beszlt. Ltszott rajta, hogy dajkjnak egykori mesi mind a mai napig hatssal vannak re. A sok trtnet kztt aztn egyszer csak Aubreynak megttte a flt a sz: "vmpr", mrmint egy borzalmas lny neve, amely Ianthe elbeszlse szerint veken t l az emberek kztt gy, hogy kzben nkbl tpllkozik, idrl idre meghosszabbtva ezzel az lett. Aubrey elspadt ezek hallatn, m igyekezett borzongst nem kimutatni, inkbb nevetett, s azt mondta, hogy Ianthe bizonyra bolondozik. A leny azonban neveket kezdett el sorolni, olyan valban lt s most is l emberek nevt, akik dbbenten s flelemtl reszketve fedeztk fel szeretteiken a dmon jeleit.

Miutn rszletes beszmolt hallott ezekrl a szrny esemnyekrl, Aubrey htborzongat flelmet rzett, s a flelem benne naprl napra ntt. Ennek ellenre egyre csak makacsul azt hajtogatta, hogy Ianthnek nincs mitl tartania, ezek csupn dajkamesk, a valsghoz nincsen kzk. Azonban amikor alaposan belegondolt a leny ltal elbeszlt dmoni jelekbe, a torkt szortotta a felismers, hogy mindezek mennyire hasonltanak azokhoz a jelensgekhez, amelyeket Lord Ruthven krl megtapasztalt. 6. Aubrey egyre jobban ragaszkodott Ianthhez. A leny annyira ms volt azokhoz a nkhz kpest, akiket addig megismert, hogy a fiatalember ismt hinni kezdett a tndrmeskben, s arra gondolt: taln mgis igazat mondanak a kltk. Tisztban volt azzal hogy hazjban rangon alulinak szmtana, ha felesgl venn Iantht, idnknt knldott is a gondolattal, vajon el tud-e szakadni tle s rlpni arra az tra, amelyet a gymjai szntak neki. Azonban szerelme minden ms ktelynl ersebbnek bizonyult. Ianthe lthatan nem volt a tudatban annak, hogy a fiatalember szerelmes bel: ugyanolyan gyermeki nyltsggal kzeledett felje, mint addig is brmikor. Aubrey azt tervezte, hogy egy idre elhagyja Athnt, s ms grg tjakat is felkeres. Azt remlte, hogy mikzben jabb antik emlkk utn kutat, magban tisztzhatja az Ianthvel val szndkait. A leny semmit nem vett szre vendgk vvdsbl, st egy nap arra krte a szleit, mesljenek neki a vmprokrl. Amikor a szlk is megerstettk Aubrey eltt ezeknek a dmonoknak a ltezst, a fiatalember szrevette, hogy mindkettejk milyen rettegssel ejti ki a szt: "vmpr". Elhatrozta ht, hogy elmegy egy olyan helyre, amelyrl Ianthe szlei azt beszltk, ott klnsen nagy szmban fordulnak el a dmonok. Amint vendglti meghallottk, mik a tervei, knyrgni kezdtek neki, hogy ne menjen oda, vagy ha oda is megy, trjen vissza napszllta eltt, mert az abban az erdben istenksrts jszakzni. - Az az erd - magyarztk a szlk - dmoni orgik sznhelye, olyan borzalmas dolgok trtnnek ott, melyhez foghatt l ember el se tud kpzelni. Aubrey mindezek hallatn nevetett, prblta megnevettetni hzigazdit is, m ltvn rettegsket, inkbb elhallgatott.

Msnap reggel ksret nlkl vgott az tnak. Kszldse kzben Ianthe apja rettenetes szomorsggal nzett re, Aubrey ezt annak tudta be, hogy hziurt bizonyra bntja, hogy elz este nevetsvel kignyolta flelmket. Miutn fllt a lra, Ianthe szaladt ki a hzbl, s knyrgtt neki, hogy napnyugta eltt trjen haza. Aubrey erre gretet tett. Azonban amikor az erdben bolyongott, annyira lefoglalta az hogy vgre talljon valamifle, a stt erk ltezsre utal jelet, hogy nem vette szre sem a kzelg alkonyt, sem a vihar nyilvnval jeleit. Azon a vidken hirtelen megy le a nap, s ugyanolyan hirtelensggel nylnak meg az g csatorni. Aubrey hiba fordtotta a hazafel vezet irnyba s sarkantyzta teljes erejbl a lovat, mr ks volt: villmok cikztak krltte, s iszonytat dbrgssel zengett az g. A l pnikba esett, s nem trdve utasa veznyszavaival rmlt ktsgbeesssel vgtatott az erdben. Vgl, nagy sokra remeg testtel megllt. A villmok fnyben Aubrey szrevette, hogy nem messze tle egy kalyiba emelkedik ki a sr boztbl. Leszllt a lrl, krbenzett, htha tall egy utat, ami esetleg hazafel vezet. Ekkor, a mennydrgs pillanatnyi sznetben ni sikolyt hallott, kzvetlen utna pedig egy htborzongatan rdgi nevetst. Nagyon megrmlt, m mg inkbb tartott a mennydrgstl s a feje krl cikz villmoktl, gyhogy ert vett magn, a sr aljnvnyzeten tgzolva a kalyibhoz ment, s kinyitotta annak ajtajt. Kzben megint hallotta a hangokat: a ni sikolyt s a nevetst. A kalyibban stt volt, s bellrl valahogy nagyobbnak tnt, mint kvlrl. Br nem ltott az orrnl se tovbb, a hangok egsz messzirl, taln a kalyiba belsejbl jttek. Aubrey kiablt, htha szreveszik, azonban ennek nem tapasztalta semmi jelt. Kinyjtott kzzel tapogatzva haladt a kalyiba belseje, a hangok fel, amikor a karja hirtelen valaminek nekitkztt. Ugyanebben a pillanatban kzvetlenl mellette azt mondta valaki: - Megint megzavartak! - ezt hangos nevets kvette, majd egy pillanattal ksbb Aubreyt flemelte s a fldre dobta egy lthatatlan er. A kvetkez msodpercben a fiatalember mr egy lthatatlan ellenfllel birkzott, aki a mellkasra trdelt s a torkt szorongatta. Aubrey gy rezte: itt a Vg, m hirtelen ragyog fnysugr vgott t a kalyibn. Ellenfele ekkor elengedte t s elrohant a kijrat fel, Aubrey hallotta, amint odakint recsegnek a gallyak a lptei alatt.

A vihar mg javban dhngtt. Aubrey a fldn fekdt, kptelen volt megmozdulni, azonban hallotta, hogy emberek lpnek a kalyibba. A falakat fklyk fnye vilgtotta meg, s Aubrey nyszrgve krte az embereket, hogy keressk meg azt a nt, akinek a sikolya ide vonzotta. Lassan megszn flelme akkor trt vissza, amikor a fklyk fnyben megpillantotta a mellette fekv tndri lnyt. Aubrey becsukta a szemt, s rimnkodott, brcsak csupn megviselt idegeinek rmltomsa volna ez, nem pedig a valsg. m amikor ismt oldalra nzett, megint csak Iantht pillantotta meg, ahogy szntelen arccal fekszik mellette, nem mutatvn az letnek semmilyen jelt a nyakn s a melln vr volt, a torkn pedig egy rettenetes, fogak tpte seb. Amint az emberek is szrevettk ezt, a sebre mutogatva rmlten kiltozni kezdtek: - Vmpr! Vmpr! Sebtiben hordgyat eszkbltak ssze, arra fektettk Aubreyt, valamint azt a lny-t, aki egszen addig a napig oly sok rmnek s boldogsgnak a forrsa volt. Aubrey kptelen volt brmire is gondolni, elmjnek ressgbe meneklt, majdnem ntudatlanul markolszott egy csupasz trt, melyet kzvetlenl mellette, a kalyiba padljn tallt. A vihar elllt, az emberek a hordggyal visszatrtek a vrosba, hogy a dmoni erd veszlyeire figyelmeztessk a tbbieket. Lehetetlen lerni Ianthe szleinek fjdalmt. Elg csupn annyit szlni rla: amint meglttk a lenyukat Aubrey mellett, lettelenl, nyakn a hatalmas sebbel, szvk megszakadt, s holtan roskadtak gyermekk mell. Aubreyt magas lzzal gyba fektettk. Lzlmban flrebeszlt, hol Iantht, hol Lord Ruthvent szlongatta. Utbbinak idnknt knyrgtt, hogy tartsa meg az lett annak, akit szeret, idnknt pedig az tkait szrta a lordra azrt, mert a szerelmt meggyilkolta. Lord Ruthven ppen ez id tjt bukkant fl Athnban, s a vrosban terjeng szbeszdbl tudomst szerzett Aubrey llapotrl. A fiatalember szllsa kzelben foglalt szobt, onnantl fogva mindennap ltogatst tett a beteggynl. Mikor Aubrey egy napon vgre maghoz trt a kbulatbl, csodlkozva fedezte fel gynak lbnl azt a szemlyt, aki gondolataiban immron sszemosdott az Ianthe s szlei ltal elreglt vmpr alakjval. Lord Ruthven azonban ezttal egszen ms arct mutatta, mint amikor utoljra tallkoztak: kedves volt, figyelmes s roppant elzkeny. Tbbszr kifejtette, mennyire sajnlja, hogy Rmban sztvltak tjaik, s olyan odaadssal leste a lbadoz

Aubrey hajait, hogy a fiatalembernek hamarosan lelkiismeret-furdalsa tmadt azrt, mert kpzeletben egybekeveredett a vmpr s a lord. Azonban rvidesen kiderlt, hogy egykori titrsnak sznevltozsa csupn addig tartott, amg Aubrey fl nem plt teljesen. Onnantl fogva Lord Ruthven ugyanazt az arct mutatta, amit Aubrey mr nagyon jl ismert. A fiatalember idnknt azon kapta magt, hogy nem tudja, Lord Ruthven mita bmulja kitartan t, s amikor visszanzett re, a lord szjn knny mosoly jelent meg, m attl a mosolytl Aubreynak a htn futkosott a hideg. Ahogy telt az id, egyre nyilvnvalbb vlt, hogy Lord Ruthven viselkedsben nem llt be gykeres vltozs: tulajdonsgai, olyb tnt, rendthetetlenek maradtak akr az gen a Nap melyet egybknt a lord feltnen kerlt... Az tlt sokk hatsra Aubrey nem csak testben hanem szellemben s llekben egyarnt legynglt. Elmje korntsem sziporkzott azzal a frissessggel, amely mg nem is olyan rgen kiemelte msok kzl. Magnyra vgyott, arra, hogy egyedl legyen. Igyekezett kihessegetni a fejbl mindazt, amiben rsze volt, m ez flttbb nehezen ment, hiszen jra meg jra flbukkant eltte a gynyr Ianthe kecses alakja. Idnknt mintha a leny lpteit hallotta; volna maga krl, s mintha t ltta volna tncolni a hegyoldalon, a szltkk kztt, azutn Ianthe spadt s lettelen arca jutott az eszbe, meg az a szrny vres seb a torkn... A sok-sok emlk kesersget bresztett benne, gyhogy Aubrey azt javasolta Lord Ruthvennek, hagyjk el Athnt, s keressk fl Grgorszg ms tjait. A lord - aki a lbadozsa alatt olyan rendthetetlen buzgalommal srgttforgott krltte, hogy Aubrey a lektelezettje lett - rmmel egyezett bele az jabb kirndulsba. Ismt tra keltek, annak ellenre, hogy tbben figyelmeztettk ket: legyenek vatosak, mert a mess grg tjakon nem ritkn tonllk lesik a jmbor utazt. Lord Ruthven s Aubrey nem igazn trdtt ezzel, azt gondoltk, csupn vaklrmrl van sz, s tbbnyire ksret nlkl, avagy legfljebb nhny ti kalauzzal jrtk Grgorszgot. Akkor is csupn nhny hegyi vezet volt velk, amikor egy alkalommal egy bksen csrgedez kis patak partjn, egy hatalmas sziklkkal lelt kis szorosban a sajt brkn lettek knytelenek megtanulni, hogy bizony jobb lett volna megfogadni a tancsokat. A szorosnak egy klnsen keskeny szakaszn ugyanis egyszer csak puskagolyk kezdtek ftylni a fleik krl, melynek hallatn a hegyi vezetk azonnal leugrottak a lovaikrl, s mind az llatokat, mind Lord Ruthvent s Aubreyt a szoros aljban hagyva, a sziklk kztt kerestek fedezket.

Idnknt azrt eleresztettek egy-egy lvedket a lthatatlan tonllk fel. A kt angol kvette a pldt. Elrejtztek egy nagy szikla mgtt s viszonoztk a tzet. Kzben a tmadk azt kiabltk feljk, hogy adjk meg magukat, klnben senki nem marad kzlk letben. Ekkor, egy hirtelen tlettl vezrelve, Lord Ruthven kiugrott a menedket ad szikla mgl s egy msik fel igyekezett, amikor golyt kapott a vllba. Azonnal a fldre rogyott. Aubrey, nem trdve a krltte svt lvedkekkel, odaugrott, s lbe vette a sebeslt Lord fejt. Krbenzett, s az tonllkat ltta krs-krl, ahogy rjuk szegezett fegyverrel kzelednek feljk. Idkzben a hegyi vezetket is bekertettk a tmadk, gyhogy ellenllsra immron nem volt semmi esly. 8. Aubrey bsges jutalmat grt azrt, hogy t s sebeslt trst magukra hagyjk abban a kunyhban ahov az tonllk cipeltk ket. Sikerlt a vltsgdjban is megegyeznik, s a rablk megelgedtek azzal, hogy csupn a kunyh bejratt rizzk addig, amg trsuk vissza nem tr az Aubrey ltal begrt pnzzel a vrosbl. Lord Ruthven ereje rohamosan fogyott. Kt napon t ntudatlanul, seblzban fekdt. Aubrey mr a hall lpteit hallotta kzeledni. A msodik nap estjn aztn a lord vratlanul maghoz trt, elmje kitisztult, tekintett hossz perceken t Aubreyra szegezte majd akadoz nyelvvel azt mondta neki: - Segts nekem! Megmenthetsz! Tbbet tehetsz mint hogy... Nem, nem az letem megmentsrl van sz! Az gyis ezzel a nappal egytt hamarosan vget r. A becsletemet azonban, a bartod becslett megmentheted... - De hogyan? - robbant ki Aubreybl a krds. - Krlek, mondd meg, mit tehetek rted, s grem neked, hogy megteszem! - Nem nagy dologrl van sz... - nygte a lord. - Az letem gyorsan fogy... meg kell grned, hogy senkinek nem mondasz el... semmit abbl, amit rlam tudsz... s azt se meslheted el senkinek, hogy mi trtnt akkor... amikor meghaltam. Ha gy teszel, megmented a becsletemet... - Semmit nem tudok rlad... - hebegte ttovn Aubrey, mire a haldokl sszeszedve minden erejt rkiltott:

- Eskdj! Meg kell eskdnd egsz lelkedre, hogy akrmit ltsz vagy tudsz mind rlam, mind a hallom krlmnyeirl, mostantl szmtva egy vig s egy napig nem mondod el senkinek! - Eskszm - b6lintott Aubrey. A lord mg egy utolst flkacagott, aztn lelkt kilehelve hanyatlott a prnra. Nem llegzett tbb. Aubrey lepihent, m nem tudott aludni. A sok lmny, amit ennek az embernek a trsasgban tlt, most egyszerre tdult az agyba. Amikor az eskjre gondolt, a hideg futott keresztl rajta. Nem tudta, mirt, de balsejtelmek gytrtk, valahogy gy rezte rettenetes dolgok vrnak mg re. Ahogy a Nap flkelt, azonnal abba a kis hlflkbe ment, ahol este Lord Ruthvent hagyta. Azonban a holttest nem volt sehol. Aubrey dbbenten toporgott egy darabig, aztn bejtt egy rabl, s azt mondta neki, hogy ha a holttestet keresi, az mr nincs itt, s a trsai az jjel elvittk a szomszdos hegyoromra. Ugyanis mieltt a lord meghalt, meggrtette velk, hogy hallnak jjeln kiviszik a szabad g, a Hold hideg sugara al. Aubrey ezen nagyon csodlkozott, de engedve az tonllk unszolsnak, elment velk arra a hegyoromra, ahov Lord Ruthven holttestt helyeztk. m amikor odartek, fogva tartin volt a csodlkozs sora: megrknydve magyarztk Aubreynak, hogy br ide fektettk, st hogy a vadllatok ne bntsk, egy sziklt is grgettek a holttest nyughelyl szolgl reg fl, most se a holttest, se a szikla nincs sehol. Aubrey egy idre tvette az izgalmukat, utna az jutott eszbe: az is lehet, hogy nem mondanak igazat. Taln ezek a gazfickk elszedtk a lord ruhit s rtkeit, majd a holttestet valahol a keselyk martalkul hagytk. 9. Aubrey elhatrozta, hogy elhagyja azt az orszgot, ahol annyi szrnysg rte. Szmirnba utazott, ott arra vrt, hogy behajzhasson Otrant vagy Npoly fel. Mg sikerlt alkalmas jrmvet szereznie, Lord Ruthven hagyatknak rendezgetsvel tlttte az idt. A hagyatk javt tbb lda rtkes fegyver tette ki. Ahogy a fiatalember egyenknt megvizsglta ket, elborzadva llaptotta meg, hogy mindet szemmel lthatan emberek legyilkolsra gyrtottk. tforgatta a

klns formj kardokat s jatagnokat, s ekkor - majdnem felkiltott meglepetsben - egy klns dszts trhvely akadt a kezbe. Ahogy a trgyat markolta, kiverte a verejtk: a rajta lv mintzat nagyon ismers volt. Elkereste azt a trt, amelyet azon a rettenetes jszakn tallt a szrny kunyhban, ahol Ianthe meghalt mellette. Szhoz sem tudott jutni a megdbbenstl - a tr (nem egszen htkznapi alakja ellenre) pontosan illeszkedett a hvelybe. m mindez nem volt elg: ahogy mind a pengt, mind a hvelyt kzelebb emelte a szemhez, sttbarna foltokat fedezett fl rajtuk. Alaposan megvizsglta ket, s semmi ktsge nem volt afell, hogy vrnyomokat lt. Sikerlt elhagynia Szmirnt, nmi vargabetkkel megrkezett Rmba. Els dolga volt flkeresni azt a hzat, amelyben az az ifj leny lakott, akit Grgorszgba utazsa eltt - remlhetleg - sikerlt Lord Ruthventl megmentenie. A hzban nagy srst-rvst tallt, a leny desanyja zokogva panaszolta Aubreynak, hogy nem elg, hogy az utbbi idben teljesen tnkrementek s minden vagyonuk odalett, a lenyuk is eltnt, hiba tettek tv utna mindent. Aubrey elborzadva hallgatta a sok szrnysget, s magban biztos volt afell, hogy a szerencstlen ifj hlgy Ianthe gyilkosnak ldozata lett. Lhallban hazaindult Angliba, eszeveszett tempra biztatta a kocsist, nem titkolva eltte, hogy letek, de legalbbis egy, az szmra minden msnl fontosabb let megmentsrl van sz. rkkvalsgnak tnt, mikorra megrkezett Calais-be, ahol rmosolygott a szerencse: azonnal tovbb tudott vitorlzni az angol partok fel. Csupn akkor nyugodott meg kiss, mikor szlei hzba rt, s a gyermekbl immron nv rett hga lelsben s cirgatsban valamelyest feledni tudta a kzelmlt borzalmas emlkeit. 10. Miss Aubrey mg nem volt az elkel krkbe bevezetve, egyelre fogalma sem volt arrl, milyen is a trsasgi modor, amely elsajttsa rvn a szalonok vilgban sikere lehet. Nem ismerte az estlyek felhevlt lgkrt, kk szemeibl egyelre nem radt ms, csupn naiv egyszersg, h tkrkpe a leny melankolikussgban is kedves, odaad, s mindenfle fldi vagyonnl nagyobb gazdagsggal br lelkletnek. Miss Aubrey mg nem tudott knny lptekkel egyik asztaltl a msikig libbenni, hogy kacr megjelensvel jabb s jabb frfiak szvben okozzon vihart. Ritkn mosolygott, inkbb komoly, eltnd arccal figyelte a vilg rezdlseit. Mgis, miutn Aubrey elmeslte neki az tlt szrnysgeket, gy rezte, a hga ajkn

jtszadoz halovny mosoly tbbet r szmra mindenfle kjenc; s lszent vigyornl. Miss Aubrey tizennyolc esztends volt, gymjai a trsasgba vezetsvel megvrtk a btyja hazatrtt. Miutn ez megtrtnt, a gymok azt javasoltk Aubreynak: hgval egytt vegyen rszt a kvetkez londoni trsasgi sszejvetelen. A fiatalembernek minden porcikja tiltakozott ez ellen, szvesebben vlasztotta volna az otthon bks nyugalmt, mint a lha s knny szrakozst (fleg gy, hogy eszbe jutott: a Lord Ruthvennel val kalandja is a szalonok vilgban kezddtt), m a sajt knyelmnl elbbre tartotta a hga rdekeit, gyhogy amint eljtt az id, otthagytk a birtokot, s Londonba utaztak, a soron kvetkez estlyre. Hatalmas, fnyes tmeg, a londoni elkel vilg krmje vrt bebocstsra, nem kis izgalomban amiatt, hogy a trsasgnak otthont ad szalonba esetleg nem fr be mindenki. Aubrey a hgval egytt vrakozott a sorban llk kztt, a fiatalember a gondolataiban volt elmerlve, amikor hirtelen fura, mgis ismers rzs kertette hatalmba: mintha a sorban llk kztt Lord Ruthvent pillantotta volna meg. Aztn a kvetkez pillanatban mintha valaki megfogta volna a karjt, s azt suttogta volna a flbe: "Emlkezz eskdre!". Ert kellett vennie magn ahhoz, hogy a remeg lbaival meg tudjon fordulni - abban a pillanatban nem sokkal mgtte megltta a dmont, aki pontosan ugyangy nzett ki, ahogy akkor, amikor annak idejn, hasonl krlmnyek kztt Aubrey els zben megpillantotta. A fiatalember megdbbensben s flelmben majdnem sszeesett, egy bartjra kellett tmaszkodnia. Kzen fogta a hgt, s nagy nehezen kievicklt vele a sorban ll tmegbl. Beszlltak a kocsijukba, s sebesen hazamentek. Otthon Aubrey mint valami rlt mszklt a szobjban fl s al, a fejhez szortotta a kezt, az agyban zakatoltak a gondolatok: ."Lord Ruthven itt van megint... Milyen flelmetes... A tr... Az eskm..." . Kptelen volt elhinni, hogy feltmadt a halott, olyasmi jutott az eszbe, mi van, ha csupn kpzelete jtszott vele. gyhogy vissza is ment a trsasgba s Lord Ruthvenrl rdekldtt: ltta-e valaki. m a lorddal senki nem tallkozott. Pr nappal ksbb a hgval egytt egyik rokonuk, egy ids hlgy trsasgban tltttk az estt. Nmi knnyed csevejt kveten Aubrey a hgt a matrna gondjaira bzta, pedig kiment az erklyre, azzal a szndkkal, hogy a nyomaszt gondolatoktl kiss kiszellzteti a fejt. Amint visszament a szalonba, a hgt frfiak gyrjben, elmlylt

trsalgs kzepette pillantotta meg. Feljk igyekezett, s ahogy egy eltte ll frfit a karjt megrintve udvariasan megkrt arra, hzdjon odbb, az. illet megfordult, s Aubrey Lord Ruthvennel nzett szembe. Azonnal a hga mellett termett, karon ragadta, sebesen vonszolni kezdte kifel. A bejrati ajtnl a gazdikra vrakoz szolgk hadn kellett keresztlvergdnik, s mg tvgtak rajtuk, Aubrey jra hallotta a hangot a flbe susogni: "Emlkezz eskdre! ". Nem mert megfordulni, a hgval egytt sietett hazafel. 11. Aubreyt az rlet kerlgette. Mg az elmlt napokban attl a gondolattl, htha a mltkor csupn kpzeldtt, nmikpp megnyugodni ltszott, addig most teljesen flkavarta a dmon jelenltnek bizonyossga. A hga ktsgbeesetten knyrgtt neki, rulja el, mi zaklatta fl ennyire, m faggatzsra a fiatalember csupn pr szt nygdcselt, azonban pp elegendt ahhoz, hogy flelme tterjedjen a lenyra is. Minl tbbet gondolkodott Aubrey, annl inkbb ert vett rajta a ktsgbeess. Mi legyen az eskjvel? Betartsa, szabad utat adva ezzel a szrnynek, megengedve neki, hogy romlst hozzon nem csak az lelkre, hanem mindarra, ami szmra kedves? gy tnt, Lord Ruthven nagy hatst tett a hgra. De ha fl is fedi a rettenetes titkot, ki fogja ezt elhinni? Hiba van a kezben a megolds kulcsa, ha ez a kz gnyoldsok clpontja lehet. Napokon keresztl ebben az llapotban maradt: a szobjban fl-al jrklva kiablt, nem trdtt semmivel s senkivel, csupn akkor evett pr falatot, amikor a hga bejtt s srva rimnkodott, hogy prbljon ert venni magn. Egy nap, nem brva tovbb a bezrtsgot, Aubrey elment otthonrl. llapota az utcn se vltozott. rjt gondolatok kzepette jrta a vrost, kzben attl rettegett, hogy valahol szembetallkozik a rmmel. Eleinte mg estnknt hazament, aztn kezdte elhanyagolni magt, nem trdtt azzal, hogy az arca borosts, a ruhja koszos s gyrtt, valamint nem trdtt azzal se, hogy nappal van-e vagy jszaka: csak rtta az utckat, s ha elfradt, ott pihent le, ahol ppen jrt. A hga aggdott rte, szolgkat kldtt utna, megbzva. ket azzal figyeljk a lpteit, Aubrey azonban olyan sebesen haladt, hogy a szolgk egy id utn elmaradtak tle.

A fiatalembernek azonban egyszer csak minden addiginl nyomasztbb gondolat jutott az eszbe: az nem megolds, hogy jt nappall tve a vrosban kalandozik, amikor a szerettei, mit sem sejtve annak valdi termszetrl, brmikor a dmon karjaiba juthatnak! Elhatrozta, hogy inkbb megszegi eskjt, de elmondja mindenkinek a veszlyt, mieltt brki is Lord Ruthven jabb ldozatul esik. Azzal az elhatrozssal ment haza, hogy (nem vesztegetve az idt) flkeresi minden ismerst - st lehetleg mindenkit, aki trsasgokban forog -, s elmondja nekik azt, amit a lordrl tud. m amint betoppant a hzba, a hga azrt kezdetit rimnkodni neki, nehogy mostanban trsasgba menjen, lm a legutbbi ltogatsa is milyen kvetkezmnyekkel jrt, s csak mg jobban belezuhanhat ebbe az llapotba. Aubrey tiltakozott, nem akart hallgatni a hgra. Ekkor reztk azt a gymok, hogy - teljestve az annak idejn a szlknek tett gretket - kzbelpnek, mert a rjuk bzott fi nyilvnvalan meghborodott, legalbbis nincs tudatban cselekedeteinek. 12. Remlvn, hogy megmenthetik a teljes rlettl, s egyben elkerlhetik azt, hogy mindenki elmebetegnek tartsa Aubreyt, a gymok orvost hvtak a hzba azzal az utastssal, hogy az folyamatosan maradjon a beteg mellett s figyelje annak llapott. Aubrey az orvos jelenltt nem is vette szre, feje tovbbra is borzalmasabbnl borzalmasabb gondolatokkal volt tele, s minthogy a javulsnak semmi jelt nem mutatta, gymjai az orvos tancsra bezrtk egy szobba, ahol napokon keresztl mozdulatlanul fekdt. Arca beesett, tekintete vegess vlt. Az egyetlen dolog, ami hatott r, s egyttal jelezte a remnyt, miszerint mg nem veszett el minden, az az volt, ha hga belpett hozz. Olyankor Aubrey maghoz trt valamelyest, fogta a beteggynl ldgl leny kezt, s egyfolytban rimnkodott neki, nehogy a kzelbe menjen Lord Ruthvennek. - Ha igazn szeretsz engem - mondta esdekl szemekkel - elkerld azt az embert! - Azonban amikor a hga azt krte, legalbb vilgostsa fl, mirt is kell ezt a szmra ismeretlen riembert elkerlnie, Aubrey legyintett, s csupn annyit mondott: Igaz, igaz - azzal ismt mly aptiba esett. Az id mlott. Pontosan egy esztend telt el azta, hogy Aubrey a haldokl Lord Ruthvennek megtette eskjt, amikor az orvosi vizsglat kzben belpett

a szobba az egyik gym, s elkezdett arrl beszlni, hogy Miss Aubrey msnap frjhez megy. Ezt hallvn a beteg azonnal maghoz trt, s kvetelni kezdte: ruljk el neki a vlegny nevt. Amikor meghallotta, hogy hga Marsden brjnak adja a kezt, megnyugodott. Arra gondolt ugyanis, hogy arrl az ifj nemesrl van sz akivel egyszer mr tallkozott valamelyik szalonban. Teljesen nyugodt s tiszta hangon arra krte a gymot s az orvost, hadd vehessen rszt az eskvn most pedig hvjk be a hgt, szeretne beszlni vele. A leny perceken bell a szobban volt (pp az utcrl rkezett), Aubrey szemmel lthatlag nem tudott betelni vele, a keblre lelte, cskokkal bortotta el az arct, gyhogy a krtte lvk azt gondoltk: "Lm, az nnepi esemny vgre visszahozza a szerencstlen ifj eszt!". Aubrey hosszasan ecsetelte a hgnak, hogy mennyire boldog, s szvbl rl annak, hogy a testvre ehhez a nemes lelk ifjhoz megy nl (jl ismeri ugyanis t, tudja rla, hogy kivteles tehetsg fiatalember) amikor szrevett egy medaliont Miss Aubrey nyakn. Odanylt, kinyitotta, s nagy rmletre a dmon arcmst pillantotta meg. rjng rohammal a fldhz vgta a medaliont, kiugrott az gybl s rtaposott. A hga dbbenten krdezte: ugyan mirt trte ssze jvendbelije portrjt? Aubrey gy nzett r, mint aki nem hallja azt, amit mondanak neki, aztn megragadta a hga kezt - arcra ismt visszatrtek az rlet jelei -, s knyrgni kezdett, eskdjn meg, hogy soha nem megy felesgl ehhez az emberhez. Szavai azonban hirtelen elakadtak - mintha egy hangot hallott volna, amely az egy vvel ezeltt tett eskjre figyelmezteti... Azt gondolvn, hogy Lord Ruthven ll mgtte, gyorsan megfordult, m nem ltott senkit. Kzben a gymok s az orvos - akik mindennek tani voltak meggyzdvn afell, hogy visszatrt Aubrey elmebaja, elrngattk az gy melll Miss Aubreyt, a fiatalembert pedig visszatuszkoltk a prnk kz. Aubrey knyrgtt, rimnkodott, hogy legalbb egy nappal halasszk el az eskvt, m a gymok s az orvos mindezt a roham rszeknt tudtk be, s nem trdtek a szavaival. 13. Lord Ruthvent msnap reggelre vrtk a hzba, a szolgkat utastottk, hogy rajta kvl senkit ne engedjenek be. Amikor a lord elszr hallott Aubrey betegllapotrl, szemernyi ktely sem volt benne afell, hogy azt idzte el. Mihelyt megtudta, hogy

egykori titrst elmebetegnek tartjk, alig tudta leplezni rmt a hrhoz eltt. Azonnal a fiatalember s gymjai hzba sietett, s anlkl, hogy egy pillanatra is megmutatkozott volna eltte, Aubrey rgi bartjnak titullta magt. Onnantl fogva naponta rdekldtt a beteg fell. Ez a nagy aggodalom s egyttrzs meglgytotta Miss Aubrey szvt. Persze, tudjuk jl: Lord Ruthven mestere volt az ellenllhatatlan, nyjas beszdnek, e tren nem volt vetlytrsa a fldgolyn. Hamarosan mr nem csupn Aubrey vgett kereste fl a hzat, sokkal inkbb azrt, mert a hgnak udvarolt. Elmondta a lenynak, hogy mita ismeri, mindazon javakra, melyeket eddigi lete sorn sszegyjttt, gy tekint, mint affle flsleges haszontalansgokra, hiszen nincs szmra msnl fontosabb, mint Miss Aubrey. Mzesmzos kgynyelve nagy hatst gyakorolt a lenyra, aki vgl igent mondott a lord hzassgi krsre. Annak pedig, hogy Aubrey rossz llapota ellenre olyan rvid idn bellre tztk ki az eskvjt, az volt az oka, hogy a Marsden brjaknt bemutatkoz Lord Ruthven azt lltotta a hzban hogy diplomataposztot kapott Eurpban, s hamarosan el kell foglalnia llomshelyt. Miutn az orvos s a gymok magra hagytk, Aubrey a szolgkat prblta megvesztegetni, htha azok kiengedik a szobbl. Fradozsa hibavalnak bizonyult. Ezutn tollat s paprt krt, levelet rt a hgnak ebben biztostotta afell, hogy br szvn viseli a boldogsgt, most olyan dolog vgett kri az eskv legalbb nhny ra erejig trtn elhalasztst, amely mindannyiuk jvjre s becsletre kihatssal van nem is szlva azoknak a becsletrl akik egykor ez a hz volt, s akik most a csaldi srboltban nyugszanak. A szolgk gretet tettek arra, hogy kzbestik a levelet, azonban ehelyett az orvosnak adtk oda, aki elolvasvn azt jobbnak ltta nem tovbbtani. Az jszaka minden klnsebb esemny nlkl telt. Msnap reggel Aubrey elszrnylkdve hallgatta az eskv elkszletnek zajait. Dhroham kerlgette, szerencsjre az elkszletek flkeltettk az rizetvel megbzott szolgk kvncsisgt is, Aubreyt egy reg szakcsn felgyeletre bztk, s elhagytk rhelyket. A fiatalember kihasznlta a lehetsget, s kiszktt a szobbl. A kvetkez percben mr a nappaliban volt, ahol a nsznp az eskvre gylekezett. rkezst elsknt Lord Ruthven fedezte fel. Azonnal

mellette termett, karon fogta, s sz nlkl, szemltomst dhsen az elszobba sietett vele, ahol. azt sgta a flbe: - Emlkezz az eskdre, s ne feledd azt se, hogy ha nem veszem ma felesgl a hgodat, a becslete odavan! - Gonosz mosollyal tette hozz: - A nk gyengk, nem nehz ket a lbukrl leenni - azzal Aubreyt az rkez szolgk karjai kz lkte. A fiatalember nem tudott tbbet tenni. Sebek s tlegelsek rn legyrtk, visszavittk a szobjba, s az gyhoz ktttk. Minderrl a hgnak nem volt tudomsa. Az orvos nem engedte, hogy flzaklassk t btyja viselkedse miatt. Az eskv rendben lezajlott, az ifj pr rkon bell elhagyta Londont. 14. Aubrey egyre gynglt. Arca hallspadtt, pulzusa ertlenn vlt - a fiatalember a vgt jrta. Knyrgtt, hogy hvjk gyhoz a gymjait. Ez megtrtnt, s ahogy az ra elttte az jfelet, Aubrey elmondta nekik mindazt, amit a nyjas olvas fentebb elolvasott. Rgtn utna meghalt. A gymok minden kvet megmozgattak. Siettek hogy megmentsk Miss Aubreyt, m elkstek vele. Lord Ruthvennek nyoma veszett, Aubrey hga pedig ldozatv vlt egy vrszomjas vmprnak.

Benedek Szabolcs fordtsa