Amikor volt frjt, Jont gyilkossggal gyanstjk, Ann Marcel elhatrozza, segt neki, hogy tisztzhassa magt.

Mg akkor is, ha ezzel az lett kockztatja. Versenyben az idvel s a nyomozval, akinek eltklt szndka, hogy brtnbe juttassa Jont, Ann megprblja kiderteni az igazsgot, s beleveti magt a New Orleans-i jszakai loklok s dzsesszklubok flledt, erotikus stt vilgba. m a frfiasan vonz rendrnyomoz titkolzik s a nyomban jr, s ezzel haragot breszt szvbens perzsel, vad szenvedlyt, mely mly s stt, mint a flledt louisianai jszaka s szzszor veszedelmesebb

HEATHER GRAHAM POZZESSERE

New Orleans-i jszakk

www.hajja.hu

Eredeti cm: Down in New Orleans Copyright Heather Graham Pozzessere, 1996 Hungarian edition and translation Copyright 1998 by Hajja & Sons Ltd Ali rights reserved! Magyar kiads: Hajja & Fiai Knyvkiad Kft. 4017 Debrecen, Pf.: 32. E-mail: Hajja.Sons@mail.datanet.hu www.hajja.hu Felels kiad: a cg gyvezetje Trdels: Hajja & Fiai Knyvkiad Kft. Nyomtats s kts: Alfldi Nyomda Rt. ISBN 963 9037 42 4

A louisianai lnyoknak: Lorna Broussard-nak, Sharon Bellard-nak, Francis Tinglernek, Debby Quebedeaux-nak, Karin Davidnek, Cindy Landrynek, Brenda Barrettnek, Janet LeBlanc-nak, Tini Nininek, Chris Barclaynak, Mary Womacknek, Vickie Broussard-nak s vgl annak, aki a legtbbet segtett, Connie Perrynek.

1.

Annie aznap jszakra tallkozt beszlt meg Jonnal. Arra azonban nem szmtott, hogy a frfi flholtan tntorog majd be a nappaliba, trdre rogyva vrvel ztatja a padlt, s rthetetlen szavakat suttog. Annie elszr meg sem hallotta, hogy kopognak az ajtajn. Az erklyen lldoglt, a vros jszakai lett figyelte. Brmilyen furcsn hangzik, t vvel a vlsuk utn is szintn hls volt Jonnal azrt, hogy itt lhet, New Orleansben. Szerette ezt a vrost, a francia negyedet, ahol Jon lakst tallt neki, s most mr minden kesersget s szenvedlyt feledve azt is bevallhatta magnak, hogy jra megszerette t. Soha nem hitte volna, hogy valaha is kpes lesz r. Tlsgosan viharos volt a tizent ven t tart kapcsolatuk, telve haraggal s gyllettel veszedelmess vltak egyms szmra. m a viharfelhk ma mr messze jrnak. Tbb mr nem rdekelte, hov megy szombat estnknt Jon, s hol marad el reggelig. Rgebben el sem tudta volna kpzelni a szabadsgnak ezt a boldogt rzst nem kellett trdnie vele, nem kellett aggdnia rte. St mr nem is nagyon hibztatta a trtntekrt. Taln nem is tehettek msknt taln a sors akarta, hogy gy legyen. Mg gyerekfejjel ismerkedtek ssze, Jon azonban felnttknt is csak egy nagy gyerek maradt. m Ann mr gy is el tudta t fogadni, s megtanulta mskppen szeretni. A ksbbi esemnyek fnyben valban klnsnek tnhet, hogy Ann azon a bizonyos jjelen, az erklyen lldoglva ilyen sokat tprengett a mltjukon. A kvjt kortyolgatta, hallgatta a felszrd dzsesszzent ez volt a kedvence s azon tprengett, hogy tulajdonkppen boldognak s szerencssnek mondhatja magt. A vls gondolata elszr megrmtette. Az eskvi fogadalmak mr rgen rvnyket vesztettk, m mg mindig ragaszkodott a hzassgukhoz. Csak ksbb dbbent r,

hogy valjban az egyedllttl flt. Magnak sem merte bevallani, hogy nem a lnyuk miatt ellenezte a vlst, hanem azrt, mert rettegett attl, hogy magra marad. Rgebben soha nem lt egyedl. t vvel ezeltt mg Jon felesge volt, Katie mamja, azt megelzen Jeff s Cheryl lnya. A kzpiskola elvgzse utn rgtn a kpzmvszeti fiskolra kerlt, mivel a szlei szerint egy, az korabeli fiatal lny gysem tudna meglni a mvszetbl. Mr az els vben sszeismerkedett Jon Marcellel mindketten akkor tltttk be a 18. vket. Azonnal egymsba szerettek, vad bulikra jrtak, llandan fltkenykedtek egymsra, tbbszr szaktottak. Vgl mindig kibkltek, feledve dz csatrozsaikat. Msoddiplomt szereztek, s csak a 25. szletsnapjuk utn hzasodtak ssze. Amikor mr rett, felelssgteljes, magasan kpzett felntteknek szmtottak. Kszen arra, hogy meglljk helyket a vilgban. Mr mindketten kitomboltk magukat, gy semmi sem szlt a hzassg ellen. Ann most azon tprengett, vajon mirt is hitte annak idejn, hogy brmi is megvltozhat. Mert termszetesen minden maradt a rgiben. Tovbbra is gyerekknt viselkedtek gy civakodtak, mint kt vsott klyk. A srelmek nttn-nttek, becsmrl szavakat vgtak egyms fejhez, a veszekedsek csak tovbb mlytettk a kettejk kztti szakadkot. Ksbb a szitkok valahogy durvbbak lettek, a csatk tl gonoszokk vltak. Jon kezdett kimaradozni. Ann elsztlanodott, naphosszat magban tpeldtt. A frfi egyre ksbb jrt haza, mg vgl mr az egsz jjelt mshol tlttte de ez akkor mr egyltaln nem szmtott. Ann, ha haragudott is frjre, gondosan elrejtette rzseit: tbb mr nem akart szembeszllni Jonnal. Amikor elrkezettnek ltta az idt, nyugalmat erltetett magra, felkereste az gyvdjt, s alrta a szksges paprokat. Jon elszr azt hitte, csak blffl. Azutn megrmlt, knyrgni kezdett. Srva fakadt. Ann is srt. Kzel lltak ahhoz, hogy mindent jrakezdjenek. m Ann rdbbent, hogy eddig is mindig gy tettek: a veszekedsek utn jra meg jra kibkltek egymssal. rezte, hogy vgre szaktania kell a megszokott smval. Keljfeljancsi vgleg a padln maradt: tbb mr nem ltathatta magt azzal, hogy nem vesz tudomst Jon flrelpseirl. Valamikor rgen, a sok csatrozs ellenre Ann szilrdan hitt abban, hogy mgis van valami csodlatos s rtkes

a kapcsolatukban a klcsns hit s bizalom. Ezek az idk elmltak, nem maradt ms szmukra, csak a vls. Elszr szrny ellensgekk vltak, majd hirtelen a legjobb bartok lettek. Hzassguk alatt Atlantban ltek, a klnvls utn Jon hazakltztt New Orleansba. A dzsesszfesztivl idejn a frfi meghvta maghoz Annt, majd tallt neki egy csodlatos kis lakst s mtermet a francia negyed kzpontjban, egy pksg szomszdsgban. Az asszony rajongott ezrt a hzrt. Az emeleten volt a laksa, a fldszinten pedig nyitott egy kis zletet, ahol dvzlkrtykat, nyomatokat, ajndktrgyakat rult bizomnyban. Sikerlt egy remek alkalmazottat tallnia a bolt vezetsre, gy napjait st ha gy tartotta kedve, az jszakit is a sajt munkjnak szentelhette. Imdott festeni, a szomszdban lak galriatulajdonos pedig, akivel hamar sszebartkozott, tisztes bevtelre tett szert Ann vrosi letkpeket brzol festmnyeinek eladsbl. Ann ltetvnyeket festett, virgokat, pletek mellvdjeit, reg halszokat, kisgyerekeket. Arcokat. A portr volt a kedvence s egyben az erssge. Az egyik legjobb kritikban, amit valaha is kapott, gy mltattk kpeit, hogy azokon az rzelmek teljes sklja fellelhet, a modellek arcn egsz addigi letk visszatkrzdik. Ann elg blcs volt ahhoz, hogy megbecslje, s vals rtkn kezelje sajt tehetsgt s a festszet irnti alzatt: br legnagyobb sikereit a portrkkal rte el, folyton vltoztatta a kpek stlust s tmavlasztst. Jon igaz bartknt nagyon sokat segtett neki, volt legfbb kritikusa s egyben btortja. gy talltak r az igazi kzs tmjukra: mindketten rajongtak a mvszetrt s klcsnsen elismertk egyms tehetsgt. Ann homlokrncolva nzett az rjra. Jonnak mr rgen itt kellene lennie. Volt frje egy j festmnysorozaton dolgozott. Az egyik rgi San Francisc-i bartjuk nemrg New Orleansba kltztt, nyitott egy j galrit, itt mutatjk be elszr Jon kpeit. gy beszltk meg, hogy a frfi felszalad Annhez, s egytt mennek el a megnyitra. A sorozat A piros lmps hz lnyai cmet viselte, s az asszonynak be kellett ismernie, hogy br elszr flnyes megjegyzseket tett a tmavlasztsra st szintn szlva, gnyos kacajjal fogadta magt az tletet, amikor Jon megemltette neki, hogy effle kpeket akar festeni a frfi mtermben ltott festmnyek valban gynyrek voltak, munkssgnak eddigi legjobb mvei. Ahogy Ann portrit nagyra

rtkeltk, ppgy dicsrtk Jonnak a trsadalom perifrijn l nkrl ksztett tanulmnykpeit. Az els festmny az des kis utcalny cmet kapta, megdbbent kpi vilga mly rzelmeket kavart fel a nzk lelkben. A kpen lthat fiatal n lnkvrs ruht visel, melynek meghkkent rzkisge s hihetetlen szpsge les ellenttet alkot a modell szemben tkrzd fjdalommal, tancstalansggal, csodlkozssal s kesersggel. zlstelenl felcicomzott, ugyanakkor ragyog, elbvl, szomor s sznnival nagyon sok mindenrl rulkodott ez a festmny. Jon az egyik kzeli brban dolgoz tncosnt krte meg, hogy lljon neki modellt, s szemmel lthatan a lny egsz lett belefestette ebbe a kpbe, a fiatalsgnak szpsgt, remnyeit, lettapasztalatait. A nt tnc kzben brzolta, tkletesen sikerlt visszaadnia a knnyed mozgs illzijt, a mozdulat bja dacol azzal a kznsges tnnyel, hogy a tncosn valjban ppen a ruhjt kszl levetni. A piros lmps hz lnyainak tbbsge eljn a ma esti megnyitra, s Ann magban elismerte, hogy mr izgatottan vrja azt a pillanatot, mikor a galriban mindjkkel megismerkedhet. Mg egy kortyot ivott a kvjbl, s jra az rjra nzett: azon tpeldtt, hol ksik mr Jon, de olyan gynyr volt az este, hogy mgsem nyugtalankodott. pp akkor szllt le a sttsg, a lemen nap utols sugara vrs fnnyel vonta be a pasztellszn pletek kovcsoltvas kertseit s erklyeit. Ha lehunyta a szemt, mg tisztbban hallotta a szoksos jszakai hangokat: a rgimdi kis utckon stlgat turistk s jrkelk nevetst, a halk dzsesszmuzsikt. Feketekv s friss pkstemny jellegzetes illatt sodorta fel a knny esti szl. Ekkor hallotta meg a drmblst. Drmbls vagy inkbb egy tompa puffans? Valsznleg Jon lesz az, most rkezett meg, s mris trelmetlenl dngeti vllval az ajtt. Annt hirtelen bosszsg fogta el. gy ltszik, Jon elfelejtette, hogy mr nem hzasok. Rgebben gyakran fordultak el hasonl esetek: a frfi mindig gy viselkedett, mintha krltte forogna a vilg, s elvrta, hogy Ann azonnal rohanjon ajtt nyitni, akkor is, ha egy munka kells kzepn tartott, s a kezrl cspgtt a mosogatl, a festk vagy a paradicsomszsz. Jon? Ann az erklyen ll fehr kovcsoltvas asztalra tette a kvscsszjt s a nappalin t a bejrathoz sietett. Dhsen leakasztotta a biztonsgi lncot s felrntotta az ajtt, kszen arra,

hogy alaposan letolja volt frjt az erszakos s kvetelz drmblsrt. A pokolba, Jon kezdte. A frfi ott llt eltte, arca hallspadtnak ltszott a lpcshz lmpjnak fak fnyben. Aztn megingott, elrezuhant, mereven, mint egy darab fa, egyenesen Ann karjaiba. Az asszony elvesztette egyenslyt s a padlra rogyott. Jon? A frfi beszlni prblt, de csak egy fjdalmas shajra futotta erejbl. Ann estben tlelte Jont, most vatosan kihzta karjt alla, egyszeren nem tudta felfogni, mi trtnt. Lenzett a kezre, ujjait vr bortotta. Nem n tettem suttogta Jon. Ann dermedten bmulta a kezt. Attl lett vres, hogy tkarolta Jont. Uramisten Jon mr nem ltta az asszonyt, nkvletben mormolta: Nem n tettem, nem n tettem, nem n tettem A fnyesre csiszolt padlt vrtcsa bortotta. Istenem? kiltotta a frfi, utols erejvel felemelte fejt, ktsgbeesetten kereste Ann tekintett. Nem n tettem! Kimerlten lehunyta szemt, s a vr csak folyt, folyt

2.

Nk. Asszonyok. Mindig k tudjk meg legutoljra, gondolta Mark, s trelmetlenl megcsvlta a fejt. Az g szerelmre, a fick meglte a sztriptztncosnt, akivel egytt volt. Tncosn? des Istenem, ez tl enyhe kifejezs. A fiatal lnyt jlelk teremtsnek tartotta mindenki, nemcsak a tarifa rdekelte, beleadott mindent, amikor dolgozott de az igazat megvallva a szegny, meggyilkolt lny valjban prostitult volt. m gy tnt, a fick felesgt nem izgatja, hogy egy ilyen rosszhr nrl van sz. Itt ll ez az alacsony, trkeny asszony, knnyztatta arccal, knyrg az orvosnak, hogy mentse meg a frjt azt a frfit, aki

az imnt rabolta el egy msik ember fak kis lmait, melyet az letrl szvgetett. Figyelemre mlt ltvny, ugye? sgta oda neki Jimmy Deveaux. A hrihorgas, sovny, bartsgos fi vadszkopra emlkeztet brzatt kcos barna haj keretezte. Marknak magasabb rangja volt, de sokszor dolgoztak egytt. Trsak voltak. Az utcai tzharcban, a villan kspengk kztt nem szmtott a rangklnbsg. Jimmy is megrzta a fejt. Csinos kis jszg. Micsoda n! Gynyr a haja. Meg a htsja. Ezek a szavak jellemzek r. m ezen az jjelen egy gyilkossgi gyben nyomoznak. Ennl slyosabb bngy nem ltezik. A rendrknek gyakran csak a humor segtett, hogy feldolgozzk magukban azokat a borzalmakat, amelyekkel munkjuk sorn tallkoztak. Mark is gyakran vicceldtt br inkbb kzvetett mdon , s amikor ni kollgkkal dolgoztak egytt, akkor is kielemeztk az emberek klsejt, frfiakt s nkt egyarnt. Mindenki a jl bejratott klisk szerint gondolkozik, ez all a zsaruk sem kivtelek. De ez a mai este valahogy ms volt Jimmy, nem azrt jttnk, hogy megvitassuk, milyen a feneke. Jimmy azonban nem vette szre, hogy trsa nincs j kedvben. Ell sem rossz, ugye? Jimmy, mondtam mr, hogy nem ezrt vagyunk itt frmedt r Mark. J, nem ezrt jttnk, de azrt pomps ltvny, nem? Az isten szerelmrt, mi a csudnak lte meg a fick azt a prostit, amikor egy ilyen n vrta idehaza? Ugyan, mr ppen elg rgta vagy rendr, tudod, hogy a vilg tele van pszichopatkkal s akr mg egy olyan teljesen normlis csaldbl szrmaz fick, mint te, is viselkedhet gy nha, mintha komplett idita lenne. n soha nem hagynm el ezt a nt egy utcalnyrt shajtott fel Jimmy. Gina L'Aveau nemcsak egy kznsges prostitult volt jegyezte meg Mark, mintegy mellkesen. Jimmy les pillantst vetett trsra, majd bocsnatkren megrntotta vllt.

Nem, Mark, Gina tnyleg nem csak egy kznsges prosti volt. Egyltaln nem. Elgedett vagy ezzel? Persze, gy mr minden rendben. Mark egyre trelmetlenebbl vrta, hogy beszlhessenek az orvossal, aki a gyilkossg gyanstottjnak srlseit ltta el. Htat fordtott Jimmy vizsgld pillantsnak, s tettl talpig vgigmrte Jon Marcel felesgt. A neve Ann. Ann Marcel. Amikor elszr megltta, az alacsony termete miatt azt hitte, egy gyerekkel ll szemben lbujjhegyre gaskodva sem lehet tbb 160 cm-nl. Mikor alaposan szemgyre vette, rjtt, hogy mr egyltaln nem gyerek, a harmincas veinek elejn vagy kzepn jrhat. St, taln mg idsebb. Kicsi, de csinos el kell ismerni, Jimmynek j az zlse, a n tkozottul forms. A kis mret csods alakkal prosult. Vllig r haja vilgosszkn ragyogott, fehr bre les kontrasztot alkotott megdbbenten zld szemvel, finom vonsait egy porcelnbaba is megirigyelhette volna. Knny nyri ruht viselt, a pasztellszn kelme kiemelte remek alakjt s knnyed redkben hullt al most azonban a ruha nagy rszt vr bortotta, csakgy, mint a n brsonyos brt. Jon Marcel mvszember szlalt meg Jimmy, mintha ez megmagyarzn a trtnteket. Mark sszerncolta a szemldkt: Mire clzol? Jimmy szabadkozva vonta meg a vllt: Ki tudja? Egyszer pldul azt hallottam, hogy az egyik vros egy halom pnzt fizetett egy ficknak azrt, hogy a mvszet nevben rzsaszn textillel bortson be egy szigetet. Csak azt akarom mondani, hogy ezek a mvszek nha nagyon furcsk tudnak lenni. Jimmy, hov akarsz kilyukadni? n n csak arra gondoltam, lehet, hogy kzsen akartak elszrakozgatni. Mark rtetlenl nzett a partnerre. Ugyan, Mark, tudod, hogy rtem! ngatta Jimmy, mikzben kiss elpirult. Br elszeretettel tett csps megjegyzseket a csinosabb nkre, nem az a fajta fick volt, aki szvesen rszt vesz a frfiak malackod beszlgetseiben, ahol egyre durvbb megjegyzsek rpkdnek. Ja, affle mnage-a-trois-ra gondolsz? krdezett vissza Mark.

Olyasmire. gy els rnzsre nem az a tpus. Mirt, szerinted kvlrl ltszik, ha valaki az a tpus? ellenkezett Jimmy. Lehet, hogy nem ltszik rajtuk vlaszolta Mark , de errl a nrl akkor sem tudom elkpzelni, hogy belemenne. Vannak dolgok, amikre az ember egyszeren nem tud magyarzatot adni. Sokszor a legszeldebb embereknek tmadnak a legvadabb gondolataik. Gondolj csak Superman alteregjra, Clark Kentre. Majd megltod, nekem lesz igazam. Na persze mormolta Mark. Mielbb le kell zrniuk ezt az gyet. Ha a laboratriumi tesztek pozitvnak bizonyulnak, akkor ktsgtelenl Jon Marcel ellen fognak vdat emelni. Nagyot nyelt, nem akarta elrulni, mennyire megrzta az eset. gy rezte, minden sszezavarodott benne, mita a kzpont utnuk szlt, hogy menjenek ki a gyilkossg helysznre. Egy turista jelentette be az esetet hisztrikusan sikoltozva, miutn esti stja kzben belebotlott a holttestbe. Az egyenruhs rendrk tjkoztatsa szerint az ldozat teste mg meleg volt, mikor megrkeztek. Jimmy s Mark pr pillanattal a halottkm eltt rtek oda, akkorra a lny mr kihlt. Vrtcsba fagyva fekdt, nyitott szemmel, merev tekintetben szinte mg ott tkrzdtek az letrl sztt lmai. Gynyr lny volt. Mg hallban is szp. gy hevert a fldn, mintha csak arra vrna, hogy ddelgetett vgyai valra vljanak m az let szikrja mr rg kihunyt a testben. Hadnagy? Az egyik egyenruhs rendr szltotta meg, ahogy ott trdelt a fldn, a lny mellett. Mark gy rezte, maga is res s hideg. Csak nehezen tudott llegzetet venni. Felllt. Corby vlaszolta, felismerte a fiatal rmestert. Mit tudunk? Az eddigi rteslsek alapjn egyszer gynek ltszik. A tetthelyrl jl kivehet vrnyomok vezetnek egy bizonyos Ann Marcel nev n lakshoz. Az asszony pp az imnt hvta ki a mentket a frjhez, aki ersen vrzett. A frfit a srgssgire vittk. Mark jra letrdelt a hullhoz, a valaha gynyr, szomor fiatal lnyhoz. Szval nem hagytad magad, kislny. Jl tetted.

A helysznel technikusok mindenbl mintt vettek, amibl csak lehetett, klns tekintettel az Ann Marcel lakshoz vezet vrnyomokra. Henry Lapp, az egyik halottkm lpett oda hozz. Lee maga veszi kzbe az gyet. Felhvtam a laksn, azonnal itt lesz. Tudod, milyen Lee, azt vallja, hogy ha kslekednk a boncolssal, sok rulkod nyomot elveszthetnk br ez teljesen egyszer gynek ltszik. A lnyt megtmadtk, de vdekezett, a gyilkos megsebeslt s olajra lpett. Nem lesz nehz kvetni a nyomt. Gyorsan elkapjuk. Igen vlaszolta Mark , taln beszlni fog a fick. Jimmyvel innen egyenesen a krhzba megynk. Krd meg Lee-t, hogy vrjon meg a boncolssal. Azta itt vannak Jimmyvel. Vrnak. Figyelik a kis szke nt. Csvljk a fejket. Mirt van az, hogy a nk mindig a rossz fikat vlasztjk? szintn szlva gondolkodott tovbb hangosan Mark , vajmi keveset tudunk errl a fickrl vagy akr a felesgrl. jra megrzta a fejt. A n nem hisztrizott, nem csinlt jelenetet, csak a szeme csillogott nha gyansan. Knnycseppek grdltek vgig az arcn, ahogy hallgatta az orvost, aztn krdezett tle valamit, majd megint sztlanul figyelt tovbb. Mark dbbenten fedezte fel, hogy vadul kalapl a szve aggdott a nrt. Te rlt figyelmeztette magt dhsen. Mr szmtalanszor jrt ebben a krhzban, pontosan itt llt, ezen a helyen, hasonl krlmnyek kztt. Mindig trezte a hozztartozk fjdalmt, m szigoran megtartotta a kell tvolsgot, s br udvariasan tette fel a szksges krdseket, knyrtelen tudott lenni, ha kellett. Sok nt ltott mr, akik a frjkrt vagy a szeretjkrt zokogtak. De mg soha nem rzett ilyen srget ksztetst, hogy megvigasztaljon valakit. Klnsen most, mikor teljesen biztos volt benne, hogy Ann Marcell nem affle buta liba, aki egy semmirekell fick miatt srna. Mark gy szerette New Orleanst, mint szl a gyermekt. Itt ntt fel: ismerte az utckat, az embereket, tisztban volt a veszlyeivel s a szpsgeivel egyarnt. New Orleans sokfle embernek adott otthont. Bukott politikusok, zenszek, mvszek, rk, mrtk laktak itt, szent let, mlyen katolikus hlgyek s urak s az utcn erszak, villog kspengk, csre tlttt fegyverek. Gyakoriak voltak a mrgezsek, s ha mr semmi ms

nem hasznlt, a voodoo varzslathoz folyamodtak. New Orleans piszkos s veszlyes is tudott lenni az a fajta hely, ahol az embernek minduntalan a hta mg kell nznie. Ugyanakkor mindennapi ltvny, hogy egy tren tbb szz ember lldogl sri csndben, fehrek, feketk, cajunok (Louisiana slakosai, jskciai francik leszrmazottai), latin-amerikaiak, szakiak, dliek s megbvlten hallgatjk, hogy egy szomor regember milyen gyszos hangokat csalogat el a trombitjbl, egsz szvt-lelkt beleadva a zenlsbe. A kis utck francia hangulatot rasztanak, finom pkstemnyek s frissen fztt kv zamata rzik a levegben, a szl bdt virgillatot sodor, mely keveredik a Mississippi jellegzetes, flledt prjval. New Orleans sokaknak magt a csodt jelentette. Mark soha nem felejtkezett el a bnrl, az erszakrl, mgis szerette a vrost. s most tessk, itt van ez az eset, pedig csak arra gondol, miknt tudn megvigasztalni ezt a nt. A pokolba is, mr olyan sokszor llt itt a krhz folyosjn, arra vrva, hogy a halln lv tettessel beszlhessen, ltta a knnyeket a felesg vagy a szeret szemben, akik egyszeren nem tudtk felfogni, hogyan kvethetett el brmi rosszat a frfi, akit annyira szerettek. Ez a ltvny mindig megindtotta Markot, hiszen nagyon nehz kls szemllknt elviselni msok fjdalmt. m egy rendr az vek mlsval megtanulja, miknt lehet nmi tvolsgtartssal kezelni ezeket az eseteket. Mskppen nem tudn elvgezni a munkjt. Ez a mai este azonban nagyon nehznek bizonyult. Az rzsei flbe kerekedtek, mita megltta a gyilkossg helysznt. Lehet, hogy egyre rosszabbra fordulnak a dolgok. Okosabb lenne flrellni, s tadni ezt a munkt valaki msnak. De tudta, hogy nem fog meghtrlni. Tovbb vrakozott ht Jimmyvel. gy tnt, nincs ebben az gyben semmi klns. Gyorsan lezrhatjk az aktkat. Az istenrt, akkor mirt rzi magt ilyen pokolian rosszul? A Krisztust, hiszen csak a munkjt vgzi. Nagyon fradt mr. Tl akart lenni a kihallgatson, amilyen hamar csak lehet. Meg akarta tudni, letben marad-e Jon Marcel, s ha igen, mikor beszlhetnek vele. Arra eszmlt tprengseibl, hogy az orvos btortan megveregeti Ann Marcel vllt, s feljk indul. Az tvenes veinek kzepn jr doki maga volt a megtesteslt szakrtelem s megbzhatsg.

Uraim dvzlte a nyomozkat, kezet nyjtva nekik. Van valami fejlemny? krdezte Mark. Az orvos tagadlag rzta a fejt. Kt rnkba kerlt, hogy sszevarrjuk. Rengeteg vrt vesztett. Pillanatonknt elveszti az eszmlett, csak egy-kt msodpercre tr maghoz. Attl tartok, kmba fog esni. Lt arra eslyt, hogy kikrdezzk? faggatta tovbb Mark. Ma jjel biztosan nem. Mindent megtesznk annak rdekben, hogy megrje a reggelt. Mik az eslyei? krdezte Jimmy. Mark ltta, Jimmy nem is figyel az orvosra, Ann Marcelt nzi. Egy nvr lpett oda a nhz, mondott neki valamit, mire Ann hlsan blintott, s egytt tvoztak. Holly, a szolglatban lv rendrn a nyomukba akart eredni, de a nvr meglltotta. gy ltszott, a nyomozkat nem engedik be Marcelhez, a felesgt viszont igen. Megengedte Mrs. Marcelnek, hogy bemenjen hozz? krdezte Mark udvariasan a doktort. Csak egy percet engedlyeztem neki felelte az orvos komoran. Egyetlen percet. Mrs. Marcel? Ann megfordult. Az a nvr llt a hta mgtt, aki olyan kedves volt hozz, mita csak megrkezett a krhzba Jonnal. Biztosan azrt jtt, hogy bejelentse, a nyomozk beszlni akarnak vele. A bre alatt rezte a zsarukat, azta, hogy a kt frfi belpett a vrba. Udvariasan lltak a terem msik vgben, mg az orvosra vrakoztak, de annak ellenre, hogy szinte magnkvl volt az aggodalomtl, Ann rezte, hogy ott vannak s t figyelik. Mr alig vrta, hogy beszljen velk, alig vrta, hogy megmondhassa nekik, mielbb talljk meg azt, aki Jon letre trt, akkor legalbb nem rezn magt ilyen tehetetlennek, ilyen gyengnek gy tnt neki, hogy a kt frfi nagyon furcsn mregeti t. Az egyik fick olyan, mint egy nagy, bnatos, lomha mack. A msik magas, szles vll. Vn rka. Br, az igazat megvallva, nem ltszott regnek. Fiatalnak sem. A harmincas veinek vgn jrhat. Vagy inkbb j negyvenes lehet? A frfiaknak nagyon nehz megllaptani a kort. Irigykedve gondolt arra, hogy a frfiak ltalban vonzbb vlnak, ahogy eljrnak felettk az vek.

Hirtelen felrmlett neki egy terem kpe, tele frfiakkal regeds = Tkleteseds felirat plkban. Akrmennyi ids ez a fick, jl titkolja a kort. Legnagyobb megdbbensre azon kapta magt, hogy megprblja elkpzelni, vajon nadrg s zak nlkl is ilyen izmosnak, kemnynek s robusztusnak nzne ki a frfi. Szp a teste. Izgat. A vllig r gesztenyebarna hajba a halntknl mr ezsts szlak vegyltek. Vonzan markns, frfias arc mint Clint Eastwoodnak: vadnyugati hs, szgletes, hangslyos vonsokkal, ers llkapoccsal s szles, bizalomkelt arccsontokkal. J lenne lefesteni ezt az arcot, gondolta Ann. Nagyon jellegzetes. Intelligens, ers, hatrozott. Hmm. Taln kiss makacs. A frfi llandan t nzi. Ann biztos volt abban, hogy tekintetvel mr rgen kielemezte, megvizsglta s tvilgtotta, egszen a csontjig. Lehet, hogy ez j jel. A frfi majd kinyomozza, mi trtnt Jonnal. De lehet, hogy rosszat jelent. Azok a szrke szemek mintha megvetssel nznnek r. Ltta, hogy a fick sokszor csvlja a fejt, mikzben t figyeli. Ez bosszantotta. Klnsen azrt, mert ahnyszor csak magn rezte a frfi tekintett, alig tudta lekzdeni a knyszert, hogy viszonozza a pillantst. Hirtelen forrsg nttte el az egsz testt, s mikor htrafordult, ltta, a nyomoz t mregeti. Alaposan, tettl a talpig, minden rszletre kiterjeden. Hogy milyen a klseje. Milyen ruht hord. s vajon mit szl ahhoz, hogy ilyen nyltan figyeli t. Jon Ann elszgyellte magt. Hiszen Jon miatt van itt. Br taln okosabb, ha a rendr krl jrnak a gondolatai, mintsem hogy hallra izgassa magt Jon llapota miatt. Hiszen ez csak egy ostoba, macs. Valsznleg soha tbb az letben nem ltja. Igen! Igen, foglalkozz csak ezzel a fickval. Legalbb addig sem aggdsz Jonrt. Ne gondolj Jonra, se a sebeslsre, foglalkozz inkbb ezzel a rendrrel. Civil nyomoz. A szoksos tweedzak s nadrg. A krhzi alkalmazottak mondtk neki, hogy nyomoz, mikor bestlt lkp trsval, br teljesen feleslegesen. Ann abban a pillanatban, mikor elszr magn rezte a frfi tekintett, tudta, kivel ll szemben. s azt is, hogy azonnal felmrtk t. Mr alig vrta, hogy beszlhessen a zsarukkal, htha ezzel segt Jonnak. m furcsa nyugtalansg fogta el. Ktsgtelenl vonzdott ehhez a frfihoz, el kellett ismernie, hogy zavarbaejten jkp. Mgis

gy rezte, vdekeznie kell. De mirt? Hiszen a rendrk a j fik. Az oldaln llnak. Ha beszlni akarnak velem a nyomozkkezdte Ann. Nem, nem kedveskm. Egy msodpercre bemehet Mr. Marcelhez. Az poln btortan tkarolta Annt. Csak egy msodpercre Krlbell egy percig lehet bent nla. Komoly mtten esett t, s mg igen vlsgos az llapota. Teljes nyugalomra van szksge ahhoz, hogy letben maradjon. De ugye jk a kiltsok Mrs. Marcel, maga ers asszony s a doktor r mindenrl szintn tjkoztatni fogja, rendben van? Igen, hogyne vlaszolta Ann. ers asszony. Ht persze. m mikor belpett az rzbe, ahol Jont elhelyeztk, nagyot nyelt, rdbbent, hogy fl rnzni a frfira. Most mr elengedhette magt: rezte, hogy keze-lba reszket, a trdei rogyadoznak. Amikor mg az kezben volt Jon lete, akkor nem veszthette el a fejt. sznl kellett lennie, hogy kpes legyen mielbb ellltani a vrzst, s melegen tartani a frfi testt, nehogy sokkos llapotba kerljn. Most viszont tehetetlen. Most mr szakemberek viseltk gondjt Jonnak, akik tudjk, mit kell tennik. Ellttk Jon srlseit, sszevarrtk kvl-bell. Infzit ktttek a vnjba, csvek biztostottk az akadlytalan lgzst. A frfi arca hamuszrknek tnt a hfehr krhzi lepedk kztt. Ann prblt ers s higgadt maradni, de gy rezte magt, mintha lenne z mesjbl a gonosz nyugati boszorkny: lassan sztfolyik s elolvad. Visszafojtotta feltrni kszl zokogst: gy ltni Jont, halottspadtan, a kilg csvekkel Arra eszmlt, hogy a nvr a vllra teszi a kezt: Igazn sajnlom, Mrs. Marcel, de tudja, hogy csak egy percet engedlyezhetek... Egyetlen perc. Nem vesztegetheti el ezt az rtkes percet azzal, hogy gy ll itt, mint egy idita. Gyorsan a frfi gyhoz lpett. Ezernyi gondolat kergetztt a fejben. Nem akarta elveszteni Jont. Nagyon szerette t. Nem mint frjet k mr nem tartozhattak egymshoz gy , hanem mint a legjobb bartjt. Jon volt a legszigorbb kritikusa, mgis, amikor Ann elkeseredett s kiltstalannak rzett mindent, mindig megvigasztalta s

felvidtotta. Amikor az asszonynak jl mentek a dolgai, Jon teljes szvbl rlt a sikereinek. Gyngden megrintette a frfi karjt, azt, amelyikbe nem ktttek be infzit. gy nzett ki Jon, mintha mr halott lenne, de a teste meleg volt, rezni lehetett benne a vr lktetst. Ann felbtorodva megszortotta a frfi kezt. Rendbe jssz, majd megltod, nem lesz semmi baj. Meggrem. Vigyzni fogok rd. s brki tette veled ezt a szrnysget, nem ssza meg szrazon. Az ajkhoz emelte Jon forr, szraz kezt s megcskolta. Jon, hamarosan meggygyulsz, hidd el nekem. Mg tart az altat hatsa magyarzta a bartsgos, sz haj nvr. Ktsges, hogy ma jjel visszanyeri-e az eszmlett tette hozz sajnlkozva. m a tudatalatti csodkra kpes. Lehetsges, hogy hallja, amit mondunk neki. Sohasem lehet tudni. Mindig arra biztatjuk a hozztartozkat, hogy beszljenek a betegekhez. Ann blintott, megprblt rmosolyogni a nvrre. Jon Legnagyobb megdbbensre a frfi kinyitotta a szemt. Homlyos tekintete lassan kitisztult, s Annre nzett. Beszdre nyitotta szjt, de csak egy shajts hagyta el ajkait s hangtalan suttogs. Ann kzelebb hajolt hozz. Jon, nincs semmi baj. A krhzban vagy. Csodlatos emberek vannak itt, orvosok meg nvrek, k majd vigyznak rd. A frfi ismt beszlni prblt, egyre nyugtalanabbnak ltszott. Mintha meg sem hallotta volna Ann szavait, mindenron mondani akart valamit. Jon, nem lenne szabad beszlned. Pihenned kell, hogy mielbb meggygyulj Ann Jon az nevt suttogta. Itt vagyok, Jon. A frfi tagadan fordtotta el a fejt. Nem. Jon, krlekAnn gy rezte, mintha a frfi kicsit megszortotta volna a kezt. Mg kzelebb hajolt hozz. Az Annabella Ezzel lecsukdtak a szemei. A keze elernyedt. Ann leveg utn kapkodott. Lehet, hogy miatta fog meghalni, uramisten, lehet, hogy meghalt Jon, Jon rebegte. Nincs semmi baj, Mrs. Marcel. De ht

Kedveskm, a frje csak elvesztette az eszmlett mondta gyengden a nvr, tkarolva Ann vllt. Nzze csak a monitorokat. Az gy bal oldaln, Mr. Marcel feje mellett lv kperny mutatja a szvverst. Az letjelei stabilak. Ez nagyon j jel. Ann nmn blintott. n biztosan tudom, hogy nagyon sokat segtett a frjnek azzal, hogy mellette volt s beszlt hozz folytatta a nvr. Mit prblt mondani Mr. Marcel? A maga nevt suttogta? Ann htrafordult s meglepetten nzett a nvrre. kezdte, aztn gyorsan elhallgatott. Nem igaz. Persze, nagyon szp lett volna. Jon felismeri t, s a nevn szltja. Csakhogy nem gy trtnt. Az Annabella. Annak a sztriptzbrnak a nevt suttogta, ahol a festmnysorozatnak modelljei dolgoznak, A piros lmps hz lnyai. Slyosan megsebeslt Jon, mg most is letveszlyben van. Utols erejvel hozz, Annhez ment s a karjaiba rogyott. s mindssze kt dolgot emleget. Nem n tettem. Uramisten, nem n tettem, nem n tettem. Most pedig Az Annabella. Az asszony megfordult, hogy mg egy pillantst vessen a frfira. Kemnyen sszeszortotta az ajkait, ahogy imdkozott rte. s tkozta t. Mi az, amit nem te tettl, Jon? Ltod, mi trtnt veled s mibe rngattl bele engem is? A pokolba is, mi az, amit nem te kvettl el, Jon? s a francba, mikzben rm nzel, mirt az Annabellt emlegeted?

3.

Jacques Moret a Divinity egyik elre lefoglalt asztalnl ldglt. Mint mindig, most is kifogstalan volt az ltzete: knny, sttszrke nyri ltny, selyeminggel, karmazsinvrs mellnnyel s divatos nyakkendvel. Hosszks, keskeny, arisztokratikus arca, vilgosbarna szeme, egyenes szl stt haja s telt, rzki szja tkletes egszet alkotott elegns ruhzatval.

Amikor mosolygott, kis gdrcskk jelentek meg az arcn valban jkp s vonz frfinak szmtott. Kitn trsalg volt, taln kiss vontatottan beszlt, m ez csak fokozta frfias bjt. Ha tstlt egy zsfolt utcn, vgyakoz ni tekintetek ksrtk lpteit. Kizrlag finom, kellemes illat, drga arcszeszt hasznlt. Tudta, hogy a csbts a vrben van ezt a kivteles kpessgt mg 12 ves korban fedezte fel , s azta szenvtelen termszetessggel, br nmi csodlkozssal, lt is vele. Ezen az estn egy utazsi iroda igazgatnjvel vacsorzott, egy hvs modor, elegnsan ltztt, csinos asszonnyal, aki a harmincas veinek kzepn jrhatott. Az a tpus volt, dnttte el magban a frfi, aki egy kikpztiszt katons modorban osztogatja a parancsait. Festett hajt a legjabb divat szerint a tarkjra fslve viselte, klasszikus vonal, piros kosztmjvel akr Prizsban is megllta volna a helyt. A sminkje is tkletes, csakgy, mint gondosan polt krmei. Napjaink zleti vilgnak tipikus szpsge ez a n, az a tpus, aki lehengerli az zletfeleit, s habozs nlkl kiteszi az embereit az utcra, ha mr nincs szksge rjuk gondolta kiss bosszsan Jacques. De nem ezen az estn. Ezen az estn ugyanis a n flig beleesett a vonz frfiba. Miss Exec belekortyolt a borba, klnlegesen j vjrat s az egyik legkivlbb borpincbl szrmaz chablis-ba. A bor nemcsak a minsge s az vjrata miatt szmtott kivtelesnek, hanem az ereje miatt is. A frfi mr a kezdet kezdetn megtanulta, hogy az zletben minden knlkoz lehetsget ki kell hasznlni. Ksz volt habozs nlkl leitatni remnybeli zletfeleit, s az sem okozott neki lelkiismeret-furdalst, ha elcsbtotta ket. Miss Ellie Exec hazudott neki, nyilvn nem ez az igazi vezetkneve gondolta Jacques. A jvben ennek mg lehet jelentsge. Most azonban egy igazn klnleges hdts vr r. Jacques titkra kidertette, hogy a nt munkatrsai megkzelthetetlen, hideg, tvolsgtart zletasszonynak tartjk. A legnagyobb kaliforniai utazsi irodnak dolgozott, s Jacques azt remlte, hogy az szllodinak s stahajinak forgalmval is csodkat fog majd mvelni. Ez a kellemesen eltlttt jszaka egyrszt j lesz arra, hogy minden ktsget eloszlasson a nben a sajt alkalmassgt illeten, msrszt mivel mr napkzben szmtalanszor levetkztette t a tekintetvel mr valban meg akart bizonyosodni arrl, hogy Ellie alsnemi is olyan pirosak-e,

mint polt krmei s a drga ruhja. Gondoskodni fog arrl, hogy Ellie mindennel meg legyen elgedve s mg hossz, hossz ideig szvesen emlkezzen vissza a New Orleansban tlttt rkra. Reggelre v lesz az zlet s a n is. Mosolyogva emelte koccintsra a pohart: Nos, tetszik itt magnak a Divinityben? Le poison est magnifique! felelte Ellie. Jl beszlt franciul. Jobban, mint az tlagamerikaiak nagy rsze, akik csak trtk a nyelvet. Kk szemhez nagyon jl illett platinaszkre festett haja. Jacques szerette a szkket. Mg fiatal korban megtanulta, hogy a kreolok s az angolszszok tbbsge mindig is lenzte a cajunokat a rgmlt szzadokban s napjainkban is , mivel a kreolok ereiben si francia s spanyol vr folyik, a cajunok pedig j-Skcibl kivndorolt francia telepesektl szrmaznak. A cajunokat gyakran fstsknek neveztk. Fsts niggereknek. A kznsgesebb fickk egyszeren csak bds niggereknek hvtk ket. Br mra a legtbb embernek sikerlt megszabadulnia ezektl az eltletektl tbb-kevsb neki is. De a cajunok tbbsge stt haj volt, Jacques pedig, ki tudja mirt, a vonz, szke nket szerette. Tulajdonkppen minden csinos n megmozgatta a fantzijt, de a szkk klnsen s amikor pedig egy ernyes szkesget gyorsan s knnyedn sikerlt meghdtania, ktszeresen is gyztesnek rezte magt. Tlttt mg egy kis bort a n poharba a jgkockkkal teli vdrben ll palackbl. Igazn rmmre szolgl, hogy meg van elgedve a Divinityvel, ez vrosunk egyik leghresebb tterme. Ezzel azt akarja mondani, hogy a helybeliek nem szeretik ezt a helyet? Jacques megrzta a fejt, tekintett a n kk szembe frta. New Orleanst nem vletlenl dicsrik szerte a vilgon j ttermeirt s kivl teleirt. A helybeliek is gyakran jnnek ide vacsorzni. m mg szmtalan rdekes szrakozhely van a vrosunkban. Vannak zens-tncos loklok, dzsesszbrok, kvzk, cukrszdk. Hova megy az, aki igazn j dzsesszt akar hallani? krdezte a n. Jacques felvonta a szemldkt, enyhe flmosoly suhant t az arcn. Az egy nagyon klns hely.

Hogy rti ezt? A Vieux Carr brmelyik utcjn vgigstlva remek dzsesszmuzsikt hallhat. m a legjobb Nos? srgette Ellie, thajolva hozz az asztalon. A frfi szndkosan fojtott hangon beszlt, hogy egyre kzelebb s kzelebb csalogassa maghoz a nt. Lenne kedve eljnni velem oda, ahol a legjobb dzsesszt jtsszk? Ellie sszerncolta a szemldkt. Ez a hely veszlyes krnyken van? A frfi flnyesen nemet intett a fejvel. Mellettem semmi baj nem rheti. Ht Szl a dzsessz s van tnc is. Mifle tnc? krdezte a n, pedig nagyon jl tudta a vlaszt. rtatlan kvncsisggal nzett a frfira, knnyedn vgigfuttatta nyelvt az als ajkn, majd nagyot kortyolt a borbl. Nagyon j, csak gy tovbb, biztatta magt Jacques. Mg nhny korty, elltogatnak a brba, s a kicsike gy beindul, mint egy gygoly. Egzotikus tnc felelte vgl halkan. Ellie csodlkozva elttotta a szjt. Taln tlsgosan is egzotikus nnek Jrnak oda rendes gy rtem, htkznapi nk? Jacques a legcsbtbb mosolyval bvlte. Hbe-hba a legszemrmesebb louisianaiak is megfordulnak ezen a helyen. Br lehetsges, hogy tl nagy kihvst jelentene egy magafajta rinnek. Olyan konzervatvnak ltszom? kvncsiskodott a n. Maga gynyr n. De vaskalapos, igaz? Jacques jra teletlttte Ellie pohart. Csodlatosan szp. Szeretnk elmenni abba a brba. Mi a neve? Annabella. ppen gyngden megfogta a n kezt, mikor szrevette titkrt, aki izgatottan sietett feljk, gyesen kerlgetve az asztalokat. Ryan Martin. Komoly fiatalember, temrdek szeplvel s vrs hajjal. Jacques magban a pokolra kvnta beosztottjt, m tovbbra is megnyern mosolygott Miss Ellie Exec-re.

Mr. Moret, elnzst az alkalmatlankodsrt kezdte Ryan, amikor leveg utn kapkodva odart az asztalukhoz. Ellie Exec gyorsan elhzta a kezt. Ryan tudod, hogy nem szeretem, ha zleti trgyals kzben megzavarnak. Azt mr nem mondta ki hangosan, hogy azt meg vgkpp nem akarja, hogy pp Ryan miatt hisuljanak meg a tervei. Sajnos, halaszthatatlanul fontos gyrl van sz. Ellie megbocstana egy percre? Felllt az asztaltl. A szkesg is indulni kszlt. Nos, azt hiszem, mr ppen ideje mennem. Ksznk mindent, Mr. Moret, a vacsora csodlatos volt. Ugyan, vrjon, mg nagyon korn van Merci, merci. Majd holnap mg beszlnk. Ezzel elment. Jacques olyan dhs lett, hogy ha nincsenek nyilvnos helyen, biztosan behz egyet Ryannek. gy azonban ingerlten az asztalra dobta a szalvtjt s lerogyott a szkbe, ersen drzslgetve a halntkt. Mi van? krdezte fagyosan. Ryan lelt vele szemben. Gina L'Aveau-t holtan talltk ma jjel egy stt siktorban. Jacques keze az asztalra hanyatlott, majd mr lendlt is elre, hogy megragadja Ryant a gallrjnl fogva, de mg idben sikerlt megfkeznie magt. Micsoda micsoda A pokolba. Mikor is vltak el egymstl? Mikor trtnt? krdezte. Valamivel nyolc utn. Nzd, n n nem akartalak megzavarni. De ht a rokonod volt, mg ha tvoli is. gy reztem, hogy el kell mondanom neked. Jacques blintott: Igen, igen, persze. Hirtelen felpattant az asztaltl, mintha Ryan mr ott sem lenne. Jacques, a rendrk le akarjk tartztatni azt a festt, ha egyltaln letben marad a fick. Kicsodt? krdezte Jacques vakkantva. Azt a mvsz fickt, Marcelt. A volt felesghez meneklt, de gy vrzett, mint egy leszrt malac. A zsaruk meg kvettk a nyomait. Csakugyan? Lehet, hogy mr a reggelt sem ri meg. Naht Jacques dbbenten meredt Ryanre. Jl tetted, hogy idejttl s elmondtad. Kvesd nyomon a fejlemnyeket. s

fizesd ki a szmlmat. Bven adj borravalt. Ezzel kisietett az tterembl. Miss Ellie Exec mr biztos fogott magnak egy taxit. De nem gy trtnt. Lassan stlt lefel az utcn. Jacques egy pillanatig rezzenstelen tekintettel figyelte a nt. Igazi szerencsejtkos volt, szerette a kockzatot. Vad, szenvedlyes termszete most is megmutatkozott. Vgigsietett az utcn, gyorsan utolrte a nt. Megragadta a karjt, s egy rntssal maga fel fordtotta. Mieltt Ellie szhoz juthatott vagy tiltakozhatott volna, forrn, szenvedlyesen megcskolta. Szorosan maghoz lelte, a szoknyja al cssztatta a kezt s mohn belemarkolt a fenekbe, mg kzelebb prselte hozz a testt, hogy a n rezhesse feltmad frfiassgt. Ellie egy pillanatra megmerevedett, majd elolvadt, akr a vaj a napon. Jl tippeltem, gondolta magban Jack. A n olyan sokig jtszotta a megkzelthetetlent, hogy most mr majd eleped egy valamireval frfirt. Ellie-nek vgre sikerlt szhoz jutnia: Jacques, az isten szerelmre, hiszen az utca kells kzepn vagyunk! Ezen knnyen segthetnk. A frfi leintett egy taxit, s sietsen betuszkolta a nt a hts lsre. Mg az ticljukhoz rtek, vatosan a n kt combja kz cssztatta a kezt. Felfedezte, hogy Ellie harisnyaktt hord. Biztosan az is piros. Imdta a harisnyaktket s imdta a piros sznt. De mindez mr nem is szmtott. Gina meghalt. Teljesen mindegy, hogy kicsoda ez a n itt mellette. Megkapja, amit akar, ennyi az egsz. Gina halott. s nagyon gy llt a helyzet, hogy arra a festre fogjk rverni a dolgot. Ha egyltaln letben marad. jra odahajolt a nhz s szenvedlyes cskokkal bortotta el. Biztosan azt szereti, ha kemnyen s mocskosan bnnak vele. Nem fog csaldst okozni neki. A doktor hatrozott fick volt. Kemnyen llta a sarat, br megrtette, hogy a nyomozk is nehz helyzetben vannak. Mrs. Marcel egy pillantst vet a frjre, s egy kicsit fogja a kezt, ennyi az egsz. Biztosthatom nket, hogy a frfi ma jjel gysem lesz kihallgathat llapotban, nem tudja elmondani, hogy ki tmadta meg. Nem kpes rtelmes beszdre. Nem is vrunk tle rtelmes magyarzatot felelte Jimmy.

Mark megkszrlte a torkt: A mtben volt Marcellel, doktor, ezrt valsznleg nem rteslt arrl, hogy felttelezsnk szerint a frfi akkor sebeslt meg, mikor meggyilkolt egy prostitultat. Fl fllel hallottam az egyik nvrtl, hogy ugyanazon a krnyken talltak egy halott utcalnyt. Meg aztn nem vagyok vak, ltom, hogy a krhzban csak gy nyzsgnek a zsaruk. Igazn sokat segtene, ha csak nhny szt is vlthatnnk vele erskdtt Mark. Az orvos nagyot shajtott: Fik, tudom, hogy maguk csak a munkjukat vgzik, de rtsenek meg engem is. Arra eskdtem fel, hogy leteket mentsek. Mr egy raks egyenruhs rendr lldogl a folyosn, k is a maguk gyanstottjt rzik. Higgyk el, hogy a fick nem fog felkelni s kistlni a kapun ma jjel, hogy ne kelljen vlaszolnia a krdseikre. Milyen az llapota? krdezte Mark. Sok szrs rte, de egyik ltfontossg szerve sem srlt helyrehozhatatlanul. A vrvesztesg viszont igen jelents. A lny jl elltta a bajt mormolta Jimmy. Valaki tnyleg alaposan elintzte vlaszolta a doktor. Jimmy trelmetlenl felcsattant: Nzze, doki, Jon Marcel a tett sznhelyrl a felesghez meneklt, a vrnyomok alapjn ez teljesen egyrtelm. Ha maga A doktor rnak igaza van jegyezte meg Mark szrazon. Amerikban vagyunk. Mindenki rtatlan, amg be nem igazoldik a bnssge. gy igaz. Mg akkor is, ha azon kapjk a fickt, hogy ott ll fstlg puskval, a lbnl meg egy hulla hever tette hozz Jimmy. A doktor savanyan mosolygott. Biztosan nagyon rohadt rzs ez nha maguknak, fik, de emlkezzenek csak vissza arra, hogy rgebben nagyon sok frfit s nt vgeztek ki olyan bntettekrt, melyeket nem k kvettek el. Most mr nem lehet kisni ket a fldbl, s azt mondani a csontvzaknak, hogy: Figyelj, haver, tvedtnk, igazn sajnljuk. Nha akadozik az igazsgszolgltatsunk, de ht mit lehet vrni egy olyan trsadalomtl, mint a mostani, nem igaz? Doki, magnak teljesen igaza van vlaszolta Mark. Nagyon pocsk este ll mgttnk. Nap mint nap vsrra visszk a brnket, hogy elkapjuk a szabadon stlgat bnzket, akik

aztn gyorsan visszakerlnek az utcra s bosszt llnak rajtunk. Egybknt a rendrkapitnysg valsznleg letartztatsi parancsot fog kiadni Jon Marcel ellen szerintem elegend bizonytk van a keznkben ahhoz, hogy tadjuk kerleti gyszsgnek. Afell nyugodt lehet, hogy Marcelnek tisztessges bri trgyalsban lesz rsze. Ha tlli hiszen pillanatnyilag gy tnik, Isten kezben van az lete , az eskdtbrsg fog majd a sorsrl dnteni. Visszajtt suttogta hirtelen Jimmy. Mark kvette trsa pillantst. Kicsoda? krdezte az orvos rtetlenl. Mark Ann Marcel fel blintott, aki most lpett be a vrszobba. Lerogyott az els szkre a fiatal rendrn mell, akinek az volt a feladata, hogy prblja megnyugtatni Annt, s foglalkozzon vele mindaddig, amg a nyomozk ki nem hallgatjk. Ltva Ann zaklatott lelkillapott, a rendrnt a guta krnykezte. Uramisten! kiltott fel mltatlankodva az orvos. Csak nem kpzelik, hogy Nem, doki, nem hisszk, hogy a felesgnek brmi kze lenne az gyhz nyugtatta meg Mark a frfit. Hla Istennek! Csodlatos asszony felelte megknnyebblten az orvos. Br manapsg mr semmin nem lehet csodlkozni. Hallottam, hogy egy frj azrt ltte le a felesgt, mert nem tudtak megegyezni, hogy melyik msort nzzk abban az tkozott televziban. Ilyesmi persze fordtva is megeshet. Soha nem lehet tudni. Lehet, hogy igazuk van a briteknek, amikor azt mondjk, hogy sajt magunknak ksznhetjk a problmink nagy rszt, mivel bevezettk a szabad fegyverviselsi jogot. k csinljk jl. A londoni bobbyk a klnleges eseteket kivve sohasem hordanak maguknl fegyvert. Mark s Jimmy sszenztek. Szp gondolatok. Markot a hideg is kirzta arra a gondolatra, hogy fegyvertelenl kellene kimennie New Orleans utcira. Nos, uram felelte Jimmy , Jon Marcelt megkseltk. Lfegyverrl sz sincs ebben az gyben. Jelenleg az ltszik legvalsznbbnek, hogy a frfi elvgta egy prostitult torkt az egyik stt siktorban, a lny azonban vdekezni prblt a sajt ksvel. Milyen messze trtnt mindez a felesg lakstl? krdezte az orvos.

Hrom hztmbnyire vlaszolta Mark. Ismeri a francia negyedet. Zsfolt krnyk. Nyugodt kis utck vltakoznak stt, gyans siktorokkal. Bmulatos motyogta az orra alatt az orvos. mltt belle a vr, mgis elvonszolta magt a felesghez. Mit tud mondani Jon Marcel srlseirl, doki? krdezte Mark. t szrs a felstestn s a mellkasn. Recs l kst hasznlt a tmad, a szvetek jelents mrtkben roncsoldtak. Igen nagy ervel hatolt be a penge az ldozat testbe. A lny az letrt harcolt suttogta maga el Mark. Jimmy sszeszklt szemmel, elgondolkodva nzett a trsra. Jon Marcelnek tven szzalk eslye van arra, hogy tllje. Amint mr mondtam, a ltfontossg szervek nem szenvedtek helyrehozhatatlan krokat, a hatalmas vrvesztesg miatt azonban kritikus az llapota. Mark egy nvjegykrtyt nyjtott az orvos fel: Doki, ha brmi eszbe jutna Hvjam fel nt. Termszetesen, LaCrosse hadnagy r, jelentkezni fogok. Fejvel Ann Marcel fel intett: Ha beszlni akarnak Mrs. Marcellel, mielbb sort kellene kertenik r. Az asszony nagyon sok mindenen ment keresztl ma jjel, valsgos csoda, hogy letben tudta tartani a frjt, amg a mentk be nem rtek vele a krhzba. Uraim, j jszakt. Biztosthatom nket, minden tlem telhett elkvetek, hogy megmentsem Mr. Marcel lett. Ksznjk, doktor felelte Mark. Jimmyvel egytt nztk, ahogy az orvos eltnik egy ajt mgtt. s most lssuk az asszonyt sgta trsnak Jimmy. Gyernk helyeselt Mark. Megindultak a n fel. Mark alig szreveheten blintott a fiatal rendrnnek, aki szemmel lthat megknnyebblssel llt fel. Mrs. Marcel, LaCrosse hadnagy s Deveaux nyomoz beszlni szeretnnek nnel. k majd gondot viselnek magra, de ha brmiben mg a segtsgre lehetek Ann Marcel igz, szp, zld szeme piros volt a srstl. Apr, gondosan polt kezt odanyjtotta a rendrnnek. Ksznm, Holly, de mr gy is rengeteget segtett. Velem nem kell trdnik, csak azt szeretnm, ha mielbb elfognk Jon tmadjt.

A kt frfi sszenzett. Jimmy vllat vont, s kiss htrbb lpett, mintegy jelezve, hogy tadja a terepet trsnak. Mark leguggolt a n el. Mrs. Marcel, szeretnm, ha egszen rszletesen elmesln neknk a ma este trtnteket. A n nagyot nyelt s blintott. A szemt jra knnyek bortottk el. Letrlte kezvel, kihzta magt s nyugodtan beszlni kezdett: Otthon vrakoztam be kell vallanom, elszr nem tartottam j tletnek, hogy Jon prostitultakrl ksztsen festmnysorozatot, de Istenemre, fantasztikusak lettek a kpek! Elnzst, taln gy tnik ssze-vissza beszlek, de ez fontos lehet, hogy megrtsk a trtnteket. Amikor ez az egsz rmlom elkezddtt, ppen azon tprengtem, hogy nem volt igazam. Korbban aggdtam rte, hogy alvilgi emberekkel tallkozik, s ktes helyekre jr, de mikor meglttam a csodlatos festmnyeket, rjttem, hogy helyesen dnttt. Jl tette, hogy kvette ezeket a fiatal lnyokat az jszakba, mert csak gy azonosulhatott a sorsukkal. m bizonyra belekeveredett valami rossz trsasgba, mialatt a kpeken dolgozott. Otthon vrtam Jont, mert gy terveztk, hogy egytt megynk el a Piros lmps hz lnyai killtsnak megnyitjra. Bosszankodtam, mert ksett. A kvetkez dolog, amire emlkszem, az volt, hogy Jon drmbl az ajtn, aztn sszeesett, s minden csupa vr lett Mark megkszrlte a torkt: Teht, Mrs. Marcel, n tudott rla, hogy a frje kapcsolatban ll ezekkel a brhlgyekkel? Ann egy pillanatig rtetlenl bmult a frfira, majd halvny mosoly futott t az arcn. Brhlgyek? Inkbb utcalnyok, nem gondolja, hadnagy? Prostitultak. Mark megdbbenve rezte, hogy lngba borul az arca zavarban. Ann lesttte a szemt, majd a rendr szembe nzve folytatta: Termszetesen. Mr lttam nhny festmnyt a sorozatbl. Istenem, n csak abban remnykedtem, hogy ha mindent elmondok Jon munkjrl, azzal segtek maguknak, s mielbb kzre tudjk kerteni a tettest. Jon biztosan ltta a tmadjt, de most Mlyet llegzett. Mark attl tartott, hogy az asszony megint elsrja magt, m Ann nagy nuralommal visszafojtotta a

zokogst. Most elssorban azon kell imdkoznom, hogy maradjon letben mondta szntelen hangon. Mrs. Marcel, nem mondott valamit a frje nnek? Nem tud visszaemlkezni, hogy esetleg tadott valamit vagy elejtett volna brmit a laksban? krdezte Mark. Hogy tadott volna nekem valamit? De ht mit? Semmit nem adott oda nnek? Hadnagy, Jon bezuhant az ajtmon s sszeesett. Nem, semmit nem adott t nekem. s mondott valamit nnek, mikor az elbb bent volt nla? faggatta tovbb Mark. Mirl kellett volna beszlnie? krdezett vissza Ann gyanakodva. A ma estrl. A trtntekrl. Az asszony tagadan rzta a fejt, kzben idegesen megnyalta a szja szlt. Nem mondott igazat, s sajnos soha nem tudott jl hazudni. Gyllte a hazudozst. De most klykrt harcol anyaoroszlnnak rezte magt. Meg kell vdenie Jont. gy tnt, a rendrsg rossz nyomon jr. Az isten szerelmre fakadt ki hirtelen Jimmy , magnak tudnia kell, hogy mi trtnt! s tudja is, csak nem hajland kzlni velnk, pedig biztosan mondott magnak valamit a frje, amikor felment a laksba s elejtette azt a bizonyos trgyat! Milyen trgyat? csattant fel Ann. Jimmy! Mark figyelmeztetni prblta a trst, de mr tl ks volt. A gyilkos fegyvert csszott ki a nyomoz szjn. Gyilkos fegyver? ismtelte dbbenten Ann. Maguknak elment az eszk! Undorral rzta meg a fejt. rmester... kezdte dhsen. Nyomoz shajtott fel Jimmy. Nyomoz r helyesbtett gnyos trelmetlensggel Ann , Jonbl mltt a vr, mikor felvonszolta magt a laksomba. volt az, akit megtmadtak, teht nem lehetett nla a gyilkos fegyver. gy tnik, maguk ketten egyltaln nem fogjk fel, mi is trtnt valjban. Akkor most jl figyeljenek rm, halljk? Jont megtmadtk. Kis hjn megltk. Mg ebben a msodpercben is veszlyben van az lete!

Jimmy mr nyitotta a szjt, hogy rrivaljon a nre, de mikor Markra pillantott, torkn akadtak a szavak. Bosszsan legyintett, hagyta, hogy a trsa folytassa. Mrs. Marcel, attl tartok, n mg nem rteslt bizonyos dolgokrl. Mifle dolgokrl? krdezte Ann vatosan. A frfi egy pillanatig hallgatott, kutat pillantst vetett a nre. Mrs. Marcel, ma jjel az egyik siktorban meggyilkoltak egy fiatal nt, egy prostitultat, nhny hztmbnyire az n lakstl. A vrnyomok, melyek a frjtl szrmaznak, a tett sznhelytl egyenesen az n ajtajhoz vezetnek. Ann felpattant ltbl, hirtelen mozdulatval kis hjn fellkte a hadnagyot. tkozottak! sziszegte halkan. s n mg azt hittem, azrt jttek, hogy mielbb elfogjk azt a gazembert, aki ezt a szrnysget tette Jonnal Mrs. Marcel Persze maguk a knnyebb megoldst vlasztjk. Olyasmivel vdoljk, amit nem kvetett el. Mrs. Marcel! vgott kzbe Mark fogcsikorgatva. Meg kell rtenie, hogy a tnyeken nem lehet vltoztatni. Egy fiatal n meghalt Jon is flholtan fekszik! A vrnyomok, amelyeket maga utn hagyott Az az vre. Jimmy megkszrlte a torkt. A vrmintt mg elemzik, de a nyomokbl tlve valszn, hogy a halott n s Mr. Marcel vrt mutatjk ki. Ann Marcel porcelnbaba arca elspadt. Mark attl tartott, hogy jultan esik ssze, ezrt gyorsan kinyjtotta fel a karjt, a n azonban elhzdott az rintstl. Jon senkit sem lt meg. Nem ismerem a bizonytkokat, de nem is rdekelnek! Szmomra teljesen vilgos, hogy valaki meglte azt a fiatal lnyt, Jon prblta megakadlyozni, de ezrt kis hjn az letvel fizetett! Mrs. Marcel kezdte Jimmy bkten. Nem tette. Csak abban krnnk a segtsgtprblkozott Mark. Mindig a felesg tudja meg legutolsnak jegyezte meg Jimmy halkan, de azrt jl hallhatan.

Ne legyen mr ekkora seggfej, rmester! vgta r Ann felhborodva. Vagy magukat egyltaln nem rdekli az igazsg? Biztosra akarnak menni, ugye? Mark figyelmeztet pillantst vetett Jimmyre. Ez a n mg bepanaszolja ket a kapitnysgon zaklatsrt. A hadnagy pedig az elrsok szerint akarta lefolytatni ezt az eljrst. Mrs. Marcel, ha egy tny valsnak bizonyul, nem tehetnk mst, figyelembe kell vennnk a nyomozs sorn. Semmi okunk arra, hogy rosszat akarjunk Mr. Marcelnek, m pillanatnyilag a bizonytkok ellene szlnak. Legszvesebben mr most fellgatn t, nem igaz? Louisianban nem szoks felakasztani az embereket vgott vissza Jimmy ingerlten , hallos injekcit adnak be nekik! Ann leveg utn kapkodott. Jimmy szlt r a trsra csendesen Mark. A n dhsen fordult Mark fel. rtatlan, s ezt be is fogom bizonytani. Maga maga szrnyeteg! Krem, prbljon lehiggadni. s mg rendrsgi tlkapsokrl beszlnek?! mltatlankodott Jimmy. A pokolba is shajtotta Mark. m a n rezzenstelen arccal bmult r, s bszkn kihzta magt. Ltszott, hogy semmi sem tudja megingatni a frjbe vetett hitt. Jon rtatlan. maga mondta nekem. Micsoda? kiltott fel lesen Mark. Szval maga mr tudta, hogy Ann nemet intett a fejvel, elpirult s zavartan lesttte a szemt. Amikor Jon beesett az ajtmon, nem vesztette el rgtn az eszmlett. Azt suttogta: Nem n tettem. El sem tudtam kpzelni, hogy mit akar ezzel mondani. Most mr persze rtem. Jon valsznleg tisztban volt azzal, hogy a lusta rendrk azonnal t fogjk gyanstani a gyilkossggal. Csak annyit mondhatok maguknak, hogy n jl ismerem Jont. Biztos, hogy meg akarta menteni a lny lett! Esetleg azt is elruln neknk, hogy ezenkvl mg mint mondott a frje? krdezte fojtott hangon Jimmy. Semmi mst. Mr megmondtam. Jaj, dehogy, vrjon csak egy pillanatot! Eszembe jutott, mg azt is suttogta, hogy:

Istenem! Nem n tettem. Ennyi az egsz. Engem nem akarnak letartztatni? Hiszen n is csupa vr vagyok. Mrs. Marcel prblt kzbevgni Mark. Vres a kezem, a ruhm! Ez annyit jelent, hogy bns vagyok, nemigaz? erskdtt tovbb az asszony. Mrs. Marcel, amennyiben nem mond el mindent a rendrsgnek, amit tud, akkor gyilkossgban val bnrszessggel vdolhatjuk Mark maga is meglepdtt heves kitrsn. s igen, tkozott knnyen megeshet, hogy letartztatjuk, ha Mark! Most Jimmyn volt a sor, hogy figyelmeztesse a trst. A pokolba is, mitl vesztette el az nuralmt? Ezek a nk! Mark mly llegzetet vett s tzig elszmolt magban. Szmtalanszor kerlt mr olyan helyzetbe, mikor az emberek mindenflnek elmondtk, de mindig hallos nyugalommal kezelte ezeket az gyeket. Nemrg mg arrl brndozott, hogy tleli ezt az asszonyt s megvigasztalja, most pedig csak egy hajszlon mlt, hogy nem vgta pofon. Ann elrenyjtotta a kt karjt. Gyernk, hadnagy, tartztasson csak le! ssn meg egszen nyugodtan! Flnyesen rmosolygott Markra, smaragdzld szeme harciasan villogott. Az gyvdeim olyan hamar bevgjk magt a dutyiba, hogy mg pislogni sem lesz ideje, hadnagy r. Csakugyan? rtse meg, hogy nem Jon tette mondta csendesen a n. Mark nagyot shajtott, tndve nzte az asszonyt. Mg gy, vres ruhban, knnyztatta arccal is tlsgosan vonznak tallta. Nincs igazsg a fldn. Neki meg kell tallnia a gyilkost, aki valsznleg nem ms, mint Ann Marcel frje. A n pedig krmszakadtig harcolni fog ezrt a frfirt. Gina L'Aveau csak brtncosn volt, prostitult, de ppgy igazsgot kell szolgltatni neki is, mint brki msnak. s majd gondoskodik arrl, hogy ez gy is legyen. Mondott valami mst is Jon Marcel nnek? faggatzott tovbb Mark. Pldul, amikor bement hozz a krterembe. A n tgra nyitott szemmel nzett a hadnagyra. Nem vlaszolta rviden. Mark tudta, hogy hazudik. De ma jjel mg gysem tudja rbizonytani. Hazaksrjk? Ksznm, inkbb nem. Veszlyes az utckon stlgatni ilyen ks jjel.

Ugyan mr, hadnagy, mirt lenne az, mikor ilyen kivl rendrk vigyznak a kzbiztonsgra, mint maga meg a trsa? Hazaksrjk nt. gy dntttem, itt alszom. Mark ismt elhzott egy nvjegyet a bels zsebbl. Ha Tudom. Ha brmi eszembe jutna, telefonljak. Mark zordan elmosolyodott. Ha brmi eszbe jutna az elkvetkez nhny rban, csak a hullahzban tud utolrni. Taln emlkszik mg, ma jjel egy n meghalt. Ann lesttte a szemt s elspadt. m a kvetkez pillanatban jra a hadnagyra emelte tekintett. Jon rtatlan, hadnagy. Meg vagyok gyzdve arrl, hogy azrt kerlt be ide, a krhzba, mert mivel nagyon j ember meg akarta menteni annak a lnynak az lett. Figyelemre mlt a hite, Mrs. Marcel. De ez nem elg. Neknk tudnunk kell mindenrl. Jon Marcel nem mondott mg valami mst is? Nem. Egy szt se? Mr kzltem magval, hadnagy, hogy mit mondott. Csak ennyit, semmi tbbet? Semmit. Mark blintott. Legszvesebben az arcba vgta volna, hogy hazudik. Radsul nem is csinlta jl. Eddig valsznleg mindig igazat mondott. De most vdekeznie kellett. Taln ha elvehetnk a rgi, jl bevlt eszkzket a knpadot, a hvelykszortt s trsait , knyszerthetnek, hogy most azonnal mindent elmondjon. Rgi szp napok, lmodozott Mark. Jimmy, azt hiszem, itt vgeztnk mra mondta trsnak Mark, de nem vette le a szemt Ann Marcelrl. Mrs. Marcel, napnl vilgosabb, hogy nem kedveli sem az n trsasgomat, sem Deveaux nyomozt. Emiatt azonban felesleges megmakacsolnia magt. Bizonyra azt tervezte, hogy hazamegy a krhzbl. Ha mst nem, csak lezuhanyozni s tltzni. Krem, ne induljon el egyedl. Holly Severt rmester szvesen elksri nt. Nem tudom, hogy a helysznelk vgeztek-e mr a laksn, vagy mg tart a bizonytkok sszegyjtse, de Holly jszakra is ott tud maradni nnel, s mindenben a segtsgre lesz. Ksznm, hadnagy. Nem hinnm, hogy brkinek is vigyznia kellene rm.

Nem? Mark keresztbe fonta karjt a melln. Ha gy van, ahogy n mondja, s a frjt valban tmads rte, akkor bizony igen nagy veszly fenyegetheti nt is, Mrs. Marcel. Klnsen, ha nem oszt meg velnk minden informcit, amit a frjtl hallott. Az asszony nem vlaszolt semmit. Egy kiss ugyan elspadt, de ennyi volt az egsz. J jt, Mrs. Marcel. Ne menjen egyedl haza. Ezttal Ann nem vitatkozott a frfival. Olyan bszkn llt ott, mint egy srtett anyakirlyn attl eltekintve, hogy mindent vr bortotta. Kicsi s csinos, szp arc, gynyr, szke haj asszony. Mgis kkemny tud lenni, figyelmeztette magt Mark. Mikor megfordult, hogy vgre csatlakozzon Jimmyhez s elinduljanak, nagyon jl tudta, hogy a n tljrt az eszn. Hazudott neki. Mondott valamit a felesgnek, valamit, ami nagyon fontos lehet ebben az gyben. Biztos volt benne. A zsaruk megrzik az ilyesmit. Marcel mondott valamit, ami vlaszt adhatna minden krdsre. A fenbe is, vajon mit? s hogy a pokolba tudn vgre kiszedni a nbl az igazat?

4.

Az Annabellban mr telt hz volt. A lnyok idegesen sugdolztak az ltzszobban. Illetve a vetkz szobban, ahogy Gina L'Aveau mondan. Cindy McKenna megtrlte knnyztatta arct. Mg mindig nem tudta elhinni a trtnteket. A brban minden a szoksos mederben folyt azon az jjelen. Aztn egy szabadnapos rendr hozta meg a hrt, hogy Gint meggyilkoltk. A tettes flholtan fekszik a krhzban, lehet, hogy sem li tl. A zsaru azt mondta, hogy az a fest a gyilkos. Tsgykeres New Orleans-i fick, jkp, vonz fehr frfi: lehet, hogy Gina mondott neki valamit, amitl elvesztette a fejt, vagy a lny mltjrl jutott a flbe egy-kt csnya dolog. Milyen furcsa, hogy ppen most nyitottk meg azt a killtst, ahol elszr lthat

Jon Marcel festmnysorozata, A piros lmps hz lnyai. Ha a zsaruk j nyomon jrnak, gy viszik majd a kpeket, mint a cukrot. Semmi sem lendti fel az zletet annyira, mint egy j kis botrny, gondolta Cindy felhborodva. Gina kpe nincs a killtott festmnyek kztt. Jon Marcel mg nem fejezte be a rla ksztett vzlatot. Mg nem. Cindy azonban mr ltta a kpet ez volt a fick eddigi legjobb alkotsa. Gina minden szpsgt s bjt sikerlt megrktenie a vsznon. Jon azt mondta, soha nem fogja eladni ezt a festmnyt. A frfi nem lehetett. Cindy ebben teljesen biztos volt. Szz szzalkig. A fest igazn jl bnt Ginval. St, rendesen viselkedett az sszes lnnyal, akik modellt lltak neki. Igazn kvncsi volt rjuk, mint ahogy egy rt is rdeklik azok az emberek, akiknek az lett regnybe foglalja. Jon Marcel azonban festmnyekben meslte el a trtneteket. A zsaruk rossz ton jrnak. Az mg nem jelent semmit, hogy Gina vre bortotta Jont. Nem Marcel tette. Ez teljesen vilgos. Tiszta gy. Cindy azon tndtt, vajon beengednk-e Jonhoz. Lehet, hogy holnap reggel elmegy a templomba, s elmond nhny imt Jonrt. Vagy inkbb ltogassa meg Mama Lili Mae-t, aki a mellkfoly mocsaras vidkn, a bayou-n lakik, s krje meg, hogy ksztsen valami varzsitalt, amitl meggygyulna Jon? Az lesz a legjobb, ha mindkettt megteszi: az ima s a voodoo varzslat egytt biztosan segteni fog. Cindy McKenna amikor eljtt otthonrl, csaknem ngy ven t egy j nev keresztny iskolban tanult, m gy ltszik, mgis igaz az a rgi monds, hogy a lnyt kizheted a bayou-bl, de a bayou-t soha nem zheted ki a lnybl. A bayou lnya j katolikus mdjra elment teht a templomba. Azutn pedig felkereste Mama Lili Mae-t. Cindy, te jssz szlt oda April Jagger Cindynek, s mintha nmi figyelmeztet hangsly bujklt volna a szavai mgtt. April magas volt, lgies s llegzetellltan gynyr. Selymesen fnyl fekete bre szinte mindenkiben ellenllhatatlan vgyat bresztett arra, hogy megrinthesse. De ezt senki sem tehette meg. April frjes asszony volt. csak tncolni jrt a brba, semmi egybre nem volt kaphat. A tnccal j pnzt lehetett keresni. Azt terveztk frjvel, hogy nhny ven bell elkltznek Louisianbl egyves kislnyukkal. Aprilnek nem adatott meg az a lehetsg, hogy fiskolra jrjon, de nagyon okos, intelligens n volt. Apja mr rgen meghalt: egy hatalmas viharban vesztette el

az lett, amikor a munkaadja hajjn dolgozott. Az desanyjnak nyolc gyereket kellett egyedl felnevelnie. April s frje, Marty a br ngy frfitncosa kzl az egyik mr vek ta szorgalmasan takarkoskodnak. Nagyon krltekinten tervezik meg a jvjket, csak biztos helyekre fektetik be a pnzket. Drgm, te jssz! srgette jra Cindyt April. Duval be szokott gorombulni, ha a lnyai nem figyelnek a vgszra s ksnek a sznpadrl. Nagyon kemnykez fnk. Harry Duval, csakgy, mint a legtbb lny, nehz krlmnyek kztt ntt fel: flig a bayou-n, flig az utcn. Harrybl feltnen jkp frfi lett. Fehr s fekete vr folyt ereiben, rzbarna bre meghkkent kontrasztot alkotott zld szemvel, melyben aranypontocskk ragyogtak. Markns, vonz arc tette tkletess a ltvnyt. Harry mindig adott magra. Legalbb 180 cm magas volt, teste izmos, ertl duzzad. Cindy gy hallotta, hogy mg soha nem ttt meg egyetlen lnyt sem, pedig gyakran elfordul, hogy a brtulajdonosok verik a nekik dolgoz tncosnket. Tisztessges fizetst adott. Ha valamelyik lny elment az egyik vendggel, elvrta a jutalkot, de soha nem knyszertette egyikket sem arra, hogy pasasokat cspjenek fel. Szomor dolog ilyen helyen dolgozni, s mivel Cindy megtapasztalta az let napos oldalt is, amikor a fiskolra jrt, pontosan tudta, hogy milyen sznalmas az, amit csinl. De ht ez a sorsa, neki ktelezettsgei vannak, s Harry segt abban, hogy eleget tehessen ezeknek a ktelezettsgeknek. Jvk mr, jvk nyugtatta meg Aprilt. Mskor mindig vicceldtek munka kzben, trfs megjegyzseket tettek egymsnak. Ma este sztlanul, spadtan tettk a dolgukat. Gint meggyilkoltk. Jl vagy, Cindy? krdezte April. Persze. April megborzongott. n pocskul rzem magam mostanban. Ht igen. De De? Cindy vllat vont. Gina krl mindig sokan legyeskedtek, rengeteg bartja volt. Ttovzva elhallgatott. Mgnesknt vonzotta az embereket. A frfiak els ltsra belehabarodtak, mindenki szerelmes lett bel. s nha valsggal megrjtette

ezeket a fickkat a viselkedsvel. Tudod, a bartsg knnyen gyllett is vlhat. Lehet, hogy igazad van, de nagyon vatosnak kell lenned, hallod? Nekem itt van Marty, s elhiheted, hogy a lbam sem fogom kitenni az utcra nlkle, magam. gy rtem, mindenki azt hitte, hogy vgre akadt egy rendes fick Istenem, te el tudod hinni, hogy ezt tette Ginval? Jon Marcelre gondolsz? Igen. Nem, nem hiszem felelte Cindy. Szerintem nagyon furcsa dolgok trtnnek. Ne aggdj, April, vigyzni fogok magamra nyugtatta meg bartnjt Cindy, de kzben is megborzongott. Most pedig siess, rajtad a sor! ngatta April. Cindy kisietett az ltzbl, vgigszaladt a mvszfolyosn, egszen a kulisszkig. Nem fulladt ki, mgis leveg utn kapkodott, mikor meghallotta a konferanszi hangjt. s most, uraim s persze nkhz is szlok, hlgyeim, akik onnan a httrbl lvezik az Annabella kivl zenszeinek csodlatos, des dzsesszmuzsikjt , jjjn a mi j reg Mississippink legbjosabb vzitndre, Miss Delilah Delite! A hangszrk eltorztva harsogtk tovbb a felkonferlst. A tncoslnyok kzl nhnyan megtartottk a sajt nevket, msok olyan mvsznevet vlasztottak, ami rmelt az eredetivel. Cindy nem kvette a pldjukat. Egszen ms ember akart lenni, amikor a sznpadra lp. Kialudtak a fnyek, mikor elfoglalta helyt a pdium kzepn ll magas, fallikus oszlopnl. Felcsendlt a dzsessz, halkan, mgis izgatn. Cindy jl begyakorolt mozdulatokkal hajladozni kezdett, cspje kvette a zene ritmust, grg kosztmje melyet csak egy kapocs tartott ssze rzkien hullmzott a teste krl. Telt hz volt. A sznpad krl ll asztaloknl zsfoltsg. Persze csak a frfiak ltek ide, elre. Br, az igazat megvallva, a nk is kedveltk ezt a helyet. Nhny jgazdag, turistk meg azok a helybliek, akik tudtk, hogy ez a vros legjobb dzsesszbrja. s nem szabad megfeledkezni a ngy frfitncosrl mindegyikk bre a fekete ms-ms rnyalatban ragyogott, alakjuk akr Adonisz. A frfi vendgekkel ellenttben a ni kznsg a hts asztaloknl foglalt helyet, itt elrejtzhettek a jtkony homlyban. Nhnyan csak az italukat kortyolgattk, de voltak, akik

kedveskkel lelkeztek. Pran a ni tncosok msort is megnztk, msok nem. Cindy tudta magrl, hogy tehetsges. A tnc ppolyan termszetes volt szmra, mint az, hogy llegzik. Gyakorlottan mozgott a sznpadon, nem is kellett sszpontostania, szabadjra engedhette a gondolatait. Gina. Gina meghalt. A rendrk Jon Marclt akarjk felelssgre vonni. Gina gyilkosa pedig szabadlbon marad. Szabadon taln. Istenem, lehet, hogy Jon nyakba varrjk az gyet? s azok, akik kapcsolatban lltak Ginvl, mindnyjan veszlyben vannak? A szma vge fel eszmlt csak fel tprengsbl, mikor az egyik trombita hirtelen hallgatott. A tbbi zensz gyorsan felvette a ritmust, tvettk a hinyz hangszer szerept. Aki nem ismers itt, vagy nincs hozzszokva az egyttes kitn muzsikjhoz, szre sem vehette ezt a kis hibt. Cindy a terem tls rszn ll emelvnyt frkszte tekintetvel, ott jtszott a zenekar, a Dixie Boys. Letrdelt a padlra, s mikzben cspjt a zene utols temeire mozgatta, htrasprte a szembe lg hajtincseket, hogy lssa, mi folyik odat. Gregory Hanson. Ht persze, jl gondolta. volt a kedvenc trombitsa, nagyon tehetsgesnek tartotta. Oda sem kellett volna nznie, akkor is tudta volna, hogy Gregory hagyta abba a zenlst. Most rt el a fikhoz Gina hallnak rettenetes hre. Gregory lesietett a pdiumrl. A hatalmas termet frfi izmait egy djbirkz is megirigyelhette volna. Ruganyosan mozgott, akr egy prduc, benfekete bre mg inkbb fokozta ezt a hatst. Feltnen frfias jelensg, maga a megtesteslt er. Cindy ltta, hogy Gregory nagyon feldlt. Nem nzett se jobbra, se balra, ahogy tvgott a termen, m hirtelen felbukkant eltte Harry Duval s feltartztatta. Br messze volt tlk, Cindynek gy tnt, mintha a kt frfi kiablna egymssal, idegesnek, dhsnek ltszottak: biztos, hogy veszekedtek valamin. A csodval hatros mdon azonban senkinek sem szrt szemet ez a kis kzjtk. A zenekar fokozott hangervel jtszott tovbb, a kznsg frfitagjai pedig elragadtatott tapsban trtek ki, annyira tetszett nekik a tnc. Na meg a legvgs, flrerthetetlen pz, gondolta magban Cindy keseren. Gregory hevesen meglkte Duval vllt. Harry rsnyire szklt szeme fenyegeten villogott, trtztette magt. Csittan Gregory

vllra tette a kezt s gyorsan a flbe sgott valamit. A kt frfi egytt tvozott: tverekedtk magukat a tmegen, ki az utcra. Cindy azon tndtt, vajon a rendrsg megtudta-e mr llaptani, hogy pontosan mikor trtnt a gyilkossg. Azon az jjelen mind a kt frfi tz ra utn ment be dolgozni. maga kilencre rt be, Gregory s Harry pedig jval utna jttek. A tapsvihar nem akart csitulni. Cindy felkelt a fldrl, hlsan mosolygott, jra s jra meghajolt, kedvesen integetett. Azutn htat fordtott a kznsgnek s amilyen gyorsan csak tudta, elhagyta a sznpadot. Ekkor mr megengedhette magnak, hogy srjon. Hatalmas knnycseppek csorogtak vgig az arcn, ahogy halott bartnjt siratta. Meg sajt magt. Mert nagyon flt. Dr. Lee Minh, a vros legnevesebb orvosa vgezte Gina L'Aveau boncolst. Jimmyvel s Markkal mr ppen elgszer dolgoztak egytt ahhoz, hogy ers szakmai ktelk alakuljon ki hrmjuk kztt. Mikor eljttek a krhzbl, Mark hazakldte Jimmyt, s a hullahz fel vette tjt. Lee addigra elksztette a holttestet a boncolsra, mr csak Mark rkezst vrta. Biztos vagy benne, hogy vgig ott akarsz lenni? krdezte Lee a hadnagytl. Tudod, hogy gyis pontos, rszletes jegyzknyvet kapsz tlem. Gina ott fekdt kitertve a rozsdamentes acl boncasztalon, meztelenl, Lee ksre vrva. Haza kellene menni, gondolta magban Mark. Senki sem kveteli meg tle, hogy jelen legyen a boncolsnl. Lee mindig nagyon alapos jegyzknyvet szokott rni, semmi sem kerli el a figyelmt. Lassan odastlt a boncasztalhoz s lepillantott Ginra. A halott sztriptztncosn nhny rval ezeltt mg gynyr fiatal lny volt, az let mg nem kemnytette meg a vonsait, pedig tkozottul nehz plyt vlasztott magnak. A torkn hzd vgson t mr rg kifolyt belle az letet ad vr: kedves arca most fehr volt, akr a h. A szemt mr lecsuktk. Ha nem ktelenkedne a nyakn az a vrs nyls, pp olyan volna, mint a prnjn alv Hfehrke, benfeketn csillog ds hajval, mely lgy hullmokban keretezi szpsges arct.

Tartozok neki ennyivel, mormolta maga el Mark. Visszahtrlt a falhoz. Ha nem zavarlak, Lee, inkbb maradnk vlaszolta vgl. Az orvosszakrt sztlanul blintott, de mg nem nylt a szikje utn. Elszr szmba vette a testen fellelhet sszes kis srlst, horzsolst s karcolst, szrevteleit kzvetlenl a boncasztal fltt lg mikrofonba diktlta. Lassan, mdszeresen haladt, minden apr rszletre kiterjedt a figyelme. Aszisztense segtsgvel mintt vett Gina krmei all s a testnylsokbl. Megllaptotta, hogy a nap folyamn a lny kzslt valakivel, de arra nem utalnak nyomok, hogy knyszertettk volna az aktusra. Az ondt analizlni fogjk, ez valsznleg sokat fog majd segteni a tettes szemlyazonossgnak megllaptsban. Lee hangja monotonn vlt. Eddig nem sikerlt semmi szokatlant felfedezni. De akrmilyen szakszeren s alaposan vizsglta Lee Gina holttestt, Marknak csak az jrt a fejben, hogy milyen szemlytelen s mltatlan dolog a hall. Iszony fjdalmat rzett a szvben, mikor az acllemezen fekv lnyra nzett. Mozdulatlan hsdarab, semmi ms. Meghalt, a gyilkosa pedig mg mindig letben van. Lee vonalakat rajzolt a lny testre: felnyitottk a mellkast. jabb vr- s vladkmintkat vettek a laboratrium szmra. A bels szerveket tovbbi vizsglatok cljbl eltvoltottk. Mark sztlanul figyelte a boncolst, mg Lee eljutott a vgs megllaptshoz. A hall oka a nyaki tr tvgsa kvetkeztben fellp letlis mrtk vrvesztesg Nem meglep. Nem kell lngsznek lenni ahhoz, hogy erre rjjjn az ember. Ezt n is meg tudtam volna mondani, gondolta magban Mark. Ezt mg egy idita is megmondhatta volna. Kistlt a hullahz folyosjra s fradtan nekidlt a falnak. Hny ilyet ltott eddigi letben? Rgen hozzszokott mr ahhoz, hogy rszt vegyen a boncolsokon. Nagyon hasznos tudomnynak tartotta a patolgit: ma mr az orvosszakrtk knnyedn megoldanak egy-egy olyan bnesetet, amibe a vilg legnagyobb detektvjeinek is beletrne a bicskja. Sherlock Holmesnak semmi eslye sem lenne a modern technikval szemben. A hall bekvetkeztnek oka a nagymrv vrvesztesg, melyet a nyaki tr tvgsa idzett el Persze a patolgia

ennl sokkal tbbre kpes. Lee Minh pedig valsgos zseninek szmtott. Trvnyszki vizsglati eredmnyei alapjn mr sok esetben sikerlt a rendrsgnek megoldani egy-egy bonyolult bngyet. Egyszer az ldozat gyomra tele volt flig emsztett gyorsttermi slt burgonyval, gy a nyomozk munkjnak eredmnyeknt a kerleti gyszsg r tudta bizonytani a klnvltan l frjre a felesg meggyilkolst. A frj persze tagadta, hogy megltogatta volna aznap a nt, de a slt burgonya abbl az tterembl szrmazott, ahol a frfi dolgozott. A frj vgl megtrt a bizonytkok slya alatt s mindent bevallott. Teht nem kell elkeseredni, hogy Lee eddig mg nem tallt semmi szokatlant a boncols sorn gondolta magban Mark. rlt, hogy a kollgja olyan alaposan s gondosan vizsglja t az ldozat testt. Knnyen meglehet, hogy a vgn rbukkan valami fontos bizonytkra. Valaki egy cssze forr feketekvt nyomott a kezbe. Mark tovbbra is csak a padlt bmulta. Lee llt meg mellette, mr megszabadult a zld kpenytl. Szarul nzel ki jegyezte meg szoksos keresetlen modorban. Ksz szpen. Menj haza, Mark. Mi a francot keresel mg itt? Nem tudom. Azt gondoltam, htha tallsz mg valamit. Mg valamit? Lee csodlkozva felhzta a szemldkt. Ennl vilgosabb gyilkossgi ggyel mg nem tallkoztam, ha ugyan jk az rteslseim. Miss L'Aveau tmadja vrnyomokat hagyva maga utn elmeneklt a tett sznhelyrl, majd eszmlett vesztve sszeesett. Mg csak elkapnod sem kell, hiszen a krhzban fekszik, magatehetetlenl. Szomor, de igaz: ha a fick meghalna, azzal csak megtakartan az llamnak a brsgi eljrs kltsgeit. Ht igen felelte Mark. Te azt hiszed, hogy nem tette? Eddig mg nem talltuk meg a gyilkos fegyvert. Lehet, hogy reggelre mr meglesz. Vrjunk csak, a pokolba is, hiszen mr reggel van! Hmm. Nem csoda, hogy szarul nzek ki. Szval mirt nem mgy aludni? A zsaruknak mindig vannak megrzsei: szerinted is a fick a bns, ugye?

Mark ttovzott: azon kapta magt, hogy megint Ann Marcelt ltja maga eltt. Azt a kis zld szem frit a knnyztatta arcval. Nem Jon tette, hajtogatta egyre az asszony. Teljesen biztos Marcel rtatlansgban. Marcel beesett a n ajtajn. Lehet, hogy nla volt a ks s Ann elrejtette valahova. Hogyan kseltk meg Marcelt? Vajon ugyanattl a kstl szrmaznak az srlsei is? Az is lehetsges, br ezt egyszeren nem tudja elhinni, de mgis lehet, hogy Ginnl volt a ks. Taln valamirt nagyon ktsgbeesett volt s tmadta meg a frfit. Elkpzelhet, hogy Marcel csak nvdelembl lte meg a lnyt, lehet, hogy gy trtnt, meglehet Egy biztos, mr olyan fradt vagyok, hogy nem tudok egyetlen p gondolatot sem kicsiholni magambl, ismerte be Mark. Menj haza, Mark ngatta jra bartjt Lee. Igen, azt hiszem, itt az ideje. Ugye majd szlsz, ha Brmit megtudok, szlok neked. jjel-nappal hvhatsz, ha brmi van, telefonlj csak nyugodtan. Rendben? Menj haza. Ha rdekel a vlemnyem, pokoli szksged van egy kis alvsra vlaszolta Lee Minh mosolyogva. Mita kikerlt az egyetemrl, mindig patolgusknt dolgozott, s br mr a negyvenes veit taposta, amikor elmosolyodott, gy nzett ki, mint egy kisfi, aki ppen valami kpsgon tri a fejt. Radsul sr, fnyes fekete hajjal ldotta meg a Teremt, mg csak nem is kezdett kopaszodni. Kzptermet, szikr, mgis izmos frfi, foglalkozsa ellenre a vros legpartikpesebb agglegnyeknt tartottk szmon. meg Mark gyakran egytt tltttk ritkasgszmba men szabad estiket: mindketten nagyra rtkeltk a jfle csapolt srt s a dzsesszzent. Indulj mr! ismtelte meg Lee a felszltst. Mark blintott, a vllra vetette a kabtjai s elindult. Beszllt a kocsijba, azzal az elhatrozssal, hogy most mr tnyleg hazamegy. Nem tudta volna megmondani, hogy mikor gondolta meg magt. Azonban mieltt szbe kaphatott volna, nem a hazafel vezet utcra kanyarodott r a francia negyedben, hanem jra a gyilkossg helysznn tallta magt. Ann olyan sokig llt a zuhany alatt, hogy az sszes meleg vizet elhasznlta, s mr csak hideg permet zporzott a testre.

Iszonyan kimerlt, mgis teljesen bernek rezte magt. Bent akart maradni a krhzban, de a nvrek nem engedtk meg, hogy Jon mellett tltse az jszaka htralev rszt. Pokoli rkat lt t, egyre csak attl rettegett, hogy Jon meghal. Most viszont amiatt kellett aggdnia, hogy vajon mi vr a frfira, ha letben marad. Nagy megknnyebblsre az orvosok kijelentettk, hogy Jon letfunkcii stabilizldtak, mr nem fenyegeti kzvetlen letveszly. Csak ezutn jutott el tudatig a tny, hogy egy nt meggyilkoltak. A nt, akirl Jon azt a gynyr kpet festette. Akivel egytt volt az utbbi idben. Akit Nem! A pokolba is, eddig tartott a nagy bizalma? Ismerte Jont, jobban, mint brki ms ezen a fldn. Jon nem gyilkos. De nem ismered a krlmnyeket, emlkeztette magt Ann. Jon soha, semmilyen krlmnyek kztt sem kvetne el gyilkossgot. Ezt nagyon jl tudom, s tiszta szvbl hiszek az rtatlansgban. De amikor Jon megszortotta a kezemet azt hittem, hogy az n nevemet fogja suttogni ott, a hallos gyn. De tvedtem. Azt suttogta, hogy Annabella. Mirt nem mondta meg a zsaruknak, hogy mit sgott neki Jon? Mert a rendrk magukban mr rgen bnsnek kiltottk ki Jont, s gy gondolta, hogyha elmondan nekik, az sem vltoztatn meg a vlemnyket? Vagy, mert arra gondolt, jobb, ha elhallgatja ellk, htha ezzel segt Jonnak? Ann megborzongott. Az a zsaru szrevette, hogy hazudik. Biztos, hogy mg tallkozni fog vele. s a frfi jra ki akarja majd hzni belle az igazsgot. Nem vagyok kteles mindent elmondani neki! suttogta maga el fennhangon Ann. Nos, ez nem ilyen egyszer. Br nem ismerte valami jl a trvnyt, de azt sejtette, hogy a hazudozsval htrltatja a nyomozst. Nem baj. Akkor se fog mondani semmit, senkinek. Addig nem, amg Jon rendbe nem jn, amg kpes nem lesz arra, hogy megvdje magt. s ha soha nem gygyul meg teljesen? Akkor majd fog harcolni rte, tklte el magt Ann. Reszketve lpett ki a zuhany all, belebjt egy rgi, bolyhos frdkpenybe s tstlt a nappaliba. Egy pillanatnyi ttovzs utn lekapcsolta a villanyt. Mr hajnalodott. A fggnyt be sem hzta az jjel, az erklyajt is trva-nyitva llt. Nzte, ahogy a felkel nap narancssrga korongja felbukkan a lthatron, s az els

ttova sugarak vgigsimogatjk a szemkzti hz erklynek finoman csipkzett kovcsoltvas korltjt. A virgok is bredezni kezdtek az gyasokban, nyjtzkodtak a fny fel. Ann igazsgtalannak rezte, hogy egy ilyen gynyr nap is tartogathat szomorsgot s fjdalmat. s tragdit. Jont csak egy hajszl vlasztotta el a halltl, a napfelkelte mgis ugyanolyan csodlatos, mint mskor. Annyi szpsg van a vilgon: mg az jszakk s nappalok vltakozsa is rmmel tlti el az ember szvt. Ann a konyha fel tartott, de megtorpant a bejrati ajtnl. A helysznelk mr vgeztek a munkjukkal, mire hazart. Megengedtk, hogy feltakartsa Jon vrt meg azt a finom szemcsj port, amit az ujjlenyomatok rgztshez hasznltak a rendrsg technikusai. Mikor belpett a laksba, nhny helysznel mg ott lzengett, tmadt is nmi nzeteltrse velk. Elszr is, nem rtette, hogy mirt vesznek mintt Jon vrbl itt, a lpcshzban, mikor a krhztl is krhetnnek, hiszen Jon vrzst mg ott is csak nagy nehezen tudtk ellltani. Azt meg vgkpp nem tudta felfogni, mi rtelme annak, hogy az ajtn azonostsk Jon ujjnyomait hiszen senki sem tagadta, hogy itt jrt! Ez a szoksos eljrs magyarzta az egyik rmester udvariasan, m hatrozottan. Mindig az elrsok szerint kell vgeznnk a munknkat, akrmilyen ostobasgnak is tnik nha. De most mr vgeztek, nemigaz? zrta le Ann a vitt. Igen, asszonyom. Egy msik rendr ott maradt a lpcshzban, az ajtaja eltt rkdtt. A vdelmre rendeltk, legalbbis ezt mondtk neki. Remek. Kezdett nyugtalankodni. Az az aclos tekintet zsaru ez egyszer a fejn tallta a szget. Ha Jon rtatlan mrpedig az , akkor nyilvn valaki ms tmadta meg t s azt a szegny lnyt. Annabella. Ezt a nevet suttogta Jon. Annak a sztriptzbrnak a nevt, ahol Gina s a tbbi tncoslny dolgozott. Nem n tettem, Istenem, nem n tettem Annabella Besietett a konyhba, gpiesen a kvfz utn nylt. Hiszen reggel van. De nem aludt egy szemhunysnyit sem, jutott eszbe. Az idegsszeomls hatrn llt. Nem kvra van neki szksge, hanem inkbb egy nagy pohr borra. A htszekrnyben tallt egy veg chablis-t. Egy pillantsra se mltatta a finom metszs

borospoharakat egy nagy vizespoharat vett el. Teletlttte borral s visszastlt az erklyre. Nem n tettem, Istenem, nem n tettem Annabella Nem n tettem, meg Annabella! mormolta maga el Ann. A fenbe is, Jon! folytatta hangosabban. Mirt nem mondtl nekem mg valamit? Mondjuk annak a ficknak a nevt, aki megtmadott tged! Nagyot kortyolt a borbl, s hirtelen megakadt a szeme egy autn, mely az utca tloldaln parkolt. Egy frfi llt a kocsinak tmaszkodva s egyenesen t bmulta. Egy frfi. Nem: a frfi. Az a zsaru. Az az aclos tekintet. Mittudom-n-hogy-hvjk hadnagy. Forrsg futott t a testn, a trdei remegni kezdtek s elakadt a llegzete. Ugyan mr, nem az ellensged, prblta nyugtatgatni magt. Nincs mitl flnie. Hiszen is csak egy zsaru. is a j fik kz tartozik. A francba. Ez a zsaru el akarja kapni Jont. Nem is hajland Jonnak lehetsget adni arra, hogy tisztzhassa magt. J reggelt, Mrs. Marcel szlt fel a frfi Annhez a szk kis utca tloldalrl. rmester blintott Ann. Hadnagy jegyezte meg kedvesen a frfi. , igen, hadnagy. Mark elmosolyodott. Aclszrke szemt napszemveg takarta, annak ellenre, hogy mg kora reggel volt. Felemelte a kezt, Ann borral teli poharra mutatott. rdekes reggeli. Mg New Orleansban sem szoks borral kezdeni a napot. Nem tartozom magyarzattal ennek a zsarunak, semmi kze hozz, hogy mit iszom, fstlgtt magban Ann. Mgis, rezte, hogy elpirul s legnagyobb megdbbensre mentegetzni kezdett. Mg nem fekdtem le aludni, hadnagy, s pokoli jszaka ll mgttem. Szval azrt iszik, hogy elfelejtse a trtnteket? Nagy szvessget tenne a lakossgnak, akiket ugyebr szolgl s vd, ha alkalmasint maga is hasonlkppen cselekedne, hadnagy. Mark elvigyorodott. Nagyon vonz tud lenni, gondolta Ann. s tkozottul bosszant. St, flelmetesen veszlyes is lehet Jonra. A zsaru gyanakodott, ez a napnl vilgosabban ltszott. Nem is prblta titkolni, hogy Jon utn szaglszik. Vagy lehet, hogy azt

hiszi, n rejtegetek valamit, tprengett Ann. Hiszen itt lldogl a kocsijval a hzam eltt: leselkedik utnam. Szval nagy szvessget tennk a lakossgnak ismtelte meg Mark Ann utols szavait. Htrahajtott fejjel bmult fel az erklyre. Ez azt jelenti, hogy meghv egy italra? krdezte a szles mosollyal. A n mintha meg sem hallotta volna a krdst. Hadnagy, mit csinl maga ott lent: megfigyels alatt tartja a hzamat? A nyomoz vllat vont. Csak meg akartam gyzdni arrl, hogy rendben van-e minden. rtem. Azrt rkdik itt, hogy megvdjen? Igen, gy valahogy vlaszolta a frfi. Egy pillanatig a felkel napba bmult, majd visszafordult az asszonyhoz. Br inkbb az az igazsg, azrt vagyok itt, mert a kocsim valahogy ide hozott engem, Mrs. Marcel. Eltte meg jra krlnztem abban a siktorban, ahol megtalltk Gint. Gint? Miss L'Aveau-t. Tudja, az a lny, akit a mlt jjel meggyilkoltak. rtem felelte Ann. Nagyot nyelt. Mg nem is volt ideje igazn felfogni a tnyt, hogy egy lny meghalt. Gina L'Aveau. Emlkezett r, hogy mr hallotta ezt a nevet. Jon mg nem fejezte be a lny kpt, csak a vzlatot ksztette el. De sokszor emlegette neki Gint. Meg kell ismerned t, Annie, igazn nagyszer lny. Tudod, sokat gondolkoztam azon, hogy ha n nem lennk, valsznleg soha nem tallkozntok egymssal. Ez a legfurcsbb dolog a mi trsadalmunkban. Olyan knnyen tlkeznk. Beskatulyzunk mindenkit. Ezek j emberek, ezek rosszak. k erklcssek, amazok meg romlottak. De igazsg szerint, alapveten mindannyian egyformk vagyunk. Ugye, megismerkedsz vele a kedvemrt? knyrgtt neki Jon, s Ann termszetesen azt vlaszolta, hogy nagyon szvesen tallkozna a lnnyal. Most mr soha nem fog sszeismerkedni vele. A zsaru mg mindig felfel bmult. Ann nagyon jl tudta, hogy mit rejtenek azok a stt napszemveglencsk. Mindent tud, that pillants, aclszrke szemeket. Htrbb lpett a korlttl. Nos, hadnagy, nagyon fradt vagyok. Ha megbocst, most inkbb megyek s megprblok aludni egy keveset. Tegyen gy.

Maga meg tovbbra is itt marad s figyeli a hzamat? gy valahogy. Ann mr befel indult, de mg visszafordult. Itt akarja megvrni a kilenc rt, ugye? Akkor aztn elrohan a kerleti gyszsgre, s hzkutatsi parancsot kr. A frfi elmosolyodott. Az igazsgszolgltats malmai lassan rlnek, Mrs. Marcel, de j okom lenne r, hogy ezt tegyem, nem gondolja? A rendrsg egsz jjel itt volt a laksomban. Sejtettem. A helysznelknek id kell. Ann bosszsan szortotta ssze a szjt. J jt, hadnagy sziszegte. Szp lmokat! vlaszolta a frfi. Ann rettenetesen fradt volt. Annyira kimerlt, hogy az az egy pohr bor is a fejbe szllt. Ez lehetett az egyetlen mentsge arra, amit tenni szndkozott. Ismerd meg az ellensged! Nzz szembe vele! gondolta magban Ann, s az utcn lldogl frfira bmult. Ha krl akar nzni a hzamban, hadnagy, jjjn csak fel. Meghvom magt egy pohr borra, nincs is annl jobb gy kora reggel. A frfi csodlkozva felhzta a szemldkt. Jl hallom, tnyleg felhv engem maghoz, Mrs. Marcel? Teljesen megrltem, gondolta magban Ann. Ez a zsaru tnyleg az ellensgem. Biztosan azt hiszi, hogy a kntsm alatt rejtegetem a gyilkos fegyvert. Igen, hadnagy, jjjn csak fel. Te idita, szidta magt kzben. A frfi ttovzott egy msodpercig, aclszrke szemt mg mindig a Ray-Ben mg rejtette. Aztn vllat vont, mosolyra hzta a szjt s a hz kapuja fel indult. Ann tovbbra is az erklyen maradt, s rmlten bmulta azt a pontot, ahol eddig a zsaru llt. Kezdett pnikba esni. A francba is, mi a csodt mvel? Dermedten llt, hallotta, ahogy a zsaru kinyitja a kaput s felsiet a lpcsn. Aztn hallotta a frfi mly, rekedt, mgis brsonyos hangja, ahogy nhny szlt vltott a lpcshzban posztol egyenruhs rendrrel. Kiss vontatottan beszlt, de nem tnt mesterkltnek. Bekopogott az ajtn. Az Isten szerelmre, mirt kellett felhvni? risi hibt kvettem el, gondolta magban Ann. Semmi baj, megyek s

megmondom neki, menjen el. Megmondom, hogy meggondolatlan voltam s ezentl csak az gyvdem jelenltben vagyok hajland beszlni vele. Uramisten. Ez aztn a remek tlet. gy aztn mr tnyleg gyanakodni fog rm. Mg a vgn itt helyben letartztat. Mrs. Marcel? krdezte a frfi az ajt mgl. Ann sszerezzent, besietett az erklyrl s a bejrathoz lpett. vatosan elhzta a reteszt, kitrta az ajtt s mr nyitotta is a szjt, hogy elkldje a frfit. De a torkra forrt a sz. A zsaru levette a napszemvegt. Aclos tekintet szeme vreres volt s kariks a fradtsgtl. Nagyon kimerlt lehet, gondolta magban Ann. Elegns zakja gyrtten lgott rajta s rfrt volna egy alapos borotvlkozs is. Valahogy olyan fenyegetnek ltszott. Mg ersebbnek. Mg frfiasabbnak. Mg veszlyesebbnek. Valsznleg is ppolyan zaklatott, mint az n, tndtt magban Ann. Nzze, n azt hiszem kezdte mentegetzve. Maga mondta, hogy jjjek fel emlkeztette a frfi, s mieltt az asszony egy szval is tiltakozhatott volna, belpett az ajtn s megindult a nappali fel.

5.

Szp a laksa mondta krlnzve a hadnagy. Tnyleg az volt. A nappali, mely egyben mteremknt szolglt, 6x12 mteres volt, htul egy kis konyhval, a bejrattl balra nylt az erkly. A konyha mellett lltotta fel a festllvnyt, s ott tartotta az olajfestkeit is, mert ez volt a laks legvilgosabb rsze. A hatalmas tetablakokon beznl fny aranysrgra festette a szobt, ahogy a nap egyre magasabbra hgott az gbolton. Ann tovbbra is gyanakodva nzte a frfit, mgis klns forrsgot rzett. Az erklyajt mellett kapott helyet az lgarnitra, melynek vidkies stlusa a vros francia hangulatt idzte.

Mgtte bbjos, rgimdi, alacsony szekrny llt, belsejben lemezjtszval, tetejn videval s tvvel. Kt hlszoba nylt a nappalibl, pont a bejrati ajtval szemben, egyik az v, a msikban Katie aludt, amikor itthon volt. Hla Istennek, Katie mr egy hete elutazott: az Amazonas vidkre ment tanulmnyi kirndulsra. Orvostanhallgatknt egy genetikailag rkld betegsget kutatott, mely igen nagy gyakorisggal fordult el az eserdk egyik alig ismert kis trzsnek tagjai kztt. Katie, gondolta Ann, s a szvbe markolt a fjdalom. Ha msrt nem, de a lnyuk kedvrt be kell bizonytania Jon rtatlansgt. Katie imdta az apjt. Megknlhatom egy kvval? krdezte a frfit. Inkbb n is azt a kvptlkot vlasztanm, amit maga ivott vlaszolta Mark. Ann sszeszortotta a szjt s a konyhba sietett. Elbnyszta a htbl a bort s mr indult is a fenyfa pohrszkhez, kinyitotta az ajtajt s egy metszett borospohr utn nylt. Csak ekkor vette szre, hogy a frfi ott ll mellette. Mark megragadott egy bls vizespoharat, kivette a borosveget az asszony kezbl s tlttt magnak. Ha Rmban vagy, viselkedj gy, mint a rmaiak! szavalta. Egszsgre! gy nyelte a testes chablis bort, mintha vizet inna. Szabad maguknak inni, amikor szolglatban vannak? krdezte gnyosan Ann. Nem vagyok szolglatban. Akkor mit keres itt? Szabadidejben krbeszaglsz a laksomban, htha megtallja a gyilkos fegyvert? Igen felelte szemrebbens nlkl a frfi. jra teletlttte a pohart, a sarokban ll festllvnyhoz lpett s engedlyt sem krve visszahajtotta a kpet bort vsznat. Alaposan szemgyre vette a festmnyt s elragadtatottan fttyentett. Ann azt az ids cajun asszonyt rktette meg a kpen, akitl reggelenknt virgot szokott venni a Jackson tren. Az asszony csillog szemekkel, melegen mosolygott. Rncos, cserzett arct nzve csak nagyon nehezen lehetett volna meghatrozni a szrmazst, br valszn, hogy maga sem tudn megmondani, hnyfle vr folyik az ereiben ez is New Orleans apr kis csodi kz tartozik. Az regasszonyon ltszott, hogy sok nehzsggel kellett megkzdenie letben, de a lelke hfehr s tiszta maradt.

J kp gondolta Ann , az egyik legjobb, amit eddig festettem. Mr majdnem elkszlt vele, csak a httr hinyzott. Azt hittem, Jon Marcel A piros lmps hz lnyai sorozaton dolgozott jegyezte meg Mark. gy igaz felelte Ann. Ht akkor Ann kitpte a frfi kezbl a vsznat s visszatertette a festmnyre. Ez az n kpem. A mag? Igen. Az illem megkvetelte volna Marktl, hogy mondjon valamit. Szlhatott volna nhny elismer szt. Nocsak mindssze ennyit mormolt maga el, ivott egy korty bort s krbestlt a szobban. Elgedetlenl megcsvlta a fejt. Szp tgas, de nagyon nies. , nagyon sajnlom, hogy nem nyerte el a tetszst felelte gnyosan Ann. Tlem nem kell elnzst krnie, de mit szl hozz Jon? Nos, lt maga valahol itt a laksban fodrokat s csipkket? Egybknt Jonnak semmi kifogsa a berendezs ellen. Mirt szlna brmit is? A frfi vllat vont. Csak furcsllom ez a szoba teljesen a maga stlusa. Mg a levegben is a maga parfmjnek az illatt lehet rezni. Tved, hadnagy, legfeljebb a szappan illatt rzi, mivel pp az imnt frdtem. Szerintem jobb lenne, ha maga is kvetn a pldmat. A frfi meglepetten nzett a nre. Arra cloz, hogy nem j a szagom? Mindssze annyit mondtam, hogy jt tenne magnak egy kiads zuhany. Vegyem ezt jabb ajnlatnak? Igen, hadnagy. Azt ajnlom magnak, hogy menjen haza, s a sajt laksban igyon a sajt borbl s hasznlja a sajt frdszobjt. A frfi jra elmosolyodott, lassan krbejrtatta tekintett a szobn. A kanap fel indult. Az gy al akar nzni, htha oda rejtettem el a kst? csattant fel Ann. Azt kellene tennem? krdezett vissza Mark.

Hagyja mr abba! A frfi gnyosan elvigyorodott s Ann legnagyobb megdbbensre tnyleg visszahajtotta a kanap takarjt. Az asszony magban dhsen tkozdva, nagy drrel-drral a konyhba sietett, hogy ntsn magnak mg egy kis bort. Ez a zsaru mg kpes addig itt maradni, amg egy csepp is van az veg aljn. Mr gy is a vgskig fesztette a hrt. Szval hol vannak a pajtiknk kpei? kiablt t a nappalibl a nyomoz. Hogy micsodk? A frje festmnyei. Nem llthatta ki mindet a galriban, nemigaz? Vagy a mvszek csak flrevonulva tudnak alkotni, elbjva a vilg szeme ell? Kln atmoszfra kell nekik? Ann lassan kistlt a konyhbl s odalpett a kanapn ldgl vagyis inkbb elterpeszked frfihoz. A pajtiknk kpei a pajtiknk laksn vannak vlaszolta csendesen. Mark elkerekedett szemmel, csodlkozva meredt az asszonyra. Nem lnek egytt? Nem. A frfi rtetlenl csvlta a fejt. Ann gy ltta, mintha ismt olyan enyhe megvetssel nzne r, mint nhny rval ezeltt, a krhz folyosjn. Asszonyom, szintn be kell vallanom, hogy nem rtem. Hiszen maga egyltaln nem egy elhanyagolt hziasszony. Vonz, csinos n. Milyen kedves magtl, hogy ezt mondja, hadnagy. Nem l egytt a fickval, az sem rdekli, ha utcalnyokat szed fel, gy ltszik, maga Mark hirtelen elhallgatott. Mi van velem? Magt nem Hogyan? faggatzott tovbb Ann. A frfi dacosan vllat vont. Lehet, hogy magnak sincsenek ellenre ezek a lnyok, nem igaz? Hogy nincsenek ellenemre? krdezte Ann rtetlenl, majd hirtelen rdbbent, mire cloz a zsaru. Legszvesebben hozzvgott volna valamit. Hla Istennek, hogy megitta azt a nhny pohr bort, gy sikerlt nyugodtnak maradnia, st mg egy gnyos mosolyra is futotta az erejbl. Hanyagul mg kzelebb lpett a frfihoz, kzvetlenl eltte llt meg.

Hadnagy, maga egy utols seggfej. Hogy merszel gy beszlni velem? Mrs. Marcel, minden lehetsget szmba kell vennnk. Ami azt illeti, nem nekem jutott eszembe ez az tlet, a trsam... A trsa, uram, egy mocskos diszn. De maga az az idita, aki itt rontja a levegt a laksomban s a maga szjt hagytk el ezek a kznsges, durva, srt szavak. Azt hiszem, itt az ideje, hogy fellljon a kanapmrl, kistljon az ajtmon s eltnjn a francba. , igen, a gyilkos fegyver nlkl kell ht tvoznom vlaszolta a frfi, de egy pillanatra sem vette le tekintett a nrl. Lassan feltpszkodott, elstlt Ann mellett s letette pohart a pultra. Nos, Mrs. Marcel, ksznm a szves vendgltst. Nekem szolglt rmmre, hogy megltogatott, hadnagy. A frfi az ajt fel indult. Hadnagy! Mark megllt, lassan megfordult, krdn hzta fel a szemldkt. Igen, Mrs. Marcel? gy ltszik, maga nagyon sok mindent tud. Igazn? Ann blintott. Nzzk csak: maga tudja, hogy Jon lte meg azt a lnyt. Azt is tudja, hogy valahol itt, ebben a laksban rejtette el a gyilkos fegyvert. Tudja, hogyan sebeslt meg Jon, tudja, hogy az vrnyoma vezet a hzamhoz, st biztos vagyok benne, hogy azt is pontosan tudja, hogyan halt meg az a szegny lny. gy igaz. Nos, akkor valban meglep, hogy csak azt nem tudja, hogy Jon meg n mr j ideje elvltunk. Jon Marcel a gyermekem apja, hadnagy, s a legjobb bartom. Nagyon szeretem t, s nem hagyom, hogy bntsk, mivel nincs olyan llapotban, hogy vdekezhessen. Az, hogy kivel randevzik, vlemnyem szerint kizrlag az dolga, n nem szlhatok bele. s most, ha megbocst, takarodjon ki a laksombl, de gyorsan. Mark egy pillanatra lesttte a szemt, majd ismt felnzett a nre, bnbnan mosolyogva. Ht akkor j reggelt, Mrs. Marcel. Felttlenl hvjon fel, ha valami fontos az eszbe jutna. Hogyne. Felteszem, a ksbbiekben megtallom a krhzban, ha netn szksgem lenne nre?

Hadnagy, azt ttelez fel, amit csak akar. Vigyzzon. Beidztethetem kihallgatsra a kapitnysgra. Vigyzzon. Felhvhatom az gyvdemet, akkor majd megnzheti Ann flbehagyta a mondatot, mivel elhatrozta, hogy ezentl nyugodtan s megfontoltan fog viselkedni. Mark melegen rmosolygott s Ann knytelen-kelletlen elismerte magban, hogy nagyon vonz frfival ll szemben. Igen? biztatta udvariasan Mark. Krem, folytassa csak, fejezze be. J napot, hadnagy. Ksznm, Mrs. Marcel, remlem, hogy az lesz. Mg mindig nem indult az ajthoz, elgondolkodva figyelte az asszonyt. Nem vagyok mvszetkritikus, de szerintem az n festmnye egyszeren csodlatos. Ann azon kapta magt, hogy visszamosolyog a frfira. Azt hiszem, ez az egyik legjobb kpem. Br a mvszetet mindig csak szubjektven lehet megtlni. Maga j festnek szmt, ugye? Tisztessgesen meg tudok lni belle. s mi a helyzet a frjvel? Illetve a volt frjvel helyesbtett gyorsan Mark. is szpen keres vele. Megengedheti magnak, hogy a legjobb sztrgyvdeket fogadja fel, hadnagy. Szksge is lesz rjuk, Mrs. Marcel. Ann-nek vgigfutott a hideg a htn. Ez a nyomoz kitart, makacs s llhatatos, gondolta magban. Ha egyszer a keze kz kap egy bnzt, azt tbb nem ereszti el. ppen elg nehz helyzetben vannak most Jonnal, semmi szksg, hogy egy ilyen kemny ellenfl keresztezze az tjukat. Elfordult mr valaha magval, hadnagy, hogy tvedett? A frfi lesttte a szemt. Ann rdbbent, hogy a nyomoz megprbl kmletes lenni hozz, s ez sokkal ijesztbb volt, mint amikor nyltan s szndkosan gorombskodott. A gyilkossg helysznrl ide vezettek a vrnyomok. Lehet, hogy mindkettjket megtmadtk. A rendelkezsnkre ll bizonytkok alapjn ennek nagyon csekly a valsznsge. De nem kizrt, hogy gy trtnt. Mark frkszn nzett a nre. Ha netn t akarna adni nekem valamit, szvesen elfordulok, amg elveszi. Ugye tud valamit?

Nem felelte Ann egy pillanatnyi ttovzs utn. Mg nem. Mg nem? ismtelte dbbenten a frfi. Mrs. Marcel, ne sse bele az orrt a rendrsg dolgba Ideadta a nvjegykrtyjt, hadnagy, majd hvom, ha brmi kzlendm lesz a maga szmra. Figyelmeztetem, hogy Ne sse bele az orrt az n dolgomba, hadnagy. Csak a nyakn kidagad r rulta el a frfi haragjt. Egy percig sztlanul llt, aztn szlesen elmosolyodott. Nos, Mrs. Marcel, ha szksgesnek rzem, majd behvatom a kapitnysgra. Ezzel htat fordtott s elment, halkan, mgis hatrozottan csukta be maga mgtt az ajtt. Ann reszketve odatmolygott a kanaphoz s lerogyott r. Ez a hadnagy nagyon veszedelmes. Elkvettek egy gyilkossgot: a tettesnek lakolnia kell. Akrmilyen fjdalmas, nyilvnval, hogy mindenki Jont tartja bnsnek. Pedig nem tette. Hogy lehetsz ilyen biztos az rtatlansgban? Kiismerheti-e valaha egszen az egyik ember a msikat? sikoltott fel a lelke mlyn Ann. Nem lte meg azt a lnyt, nem Jon tette, soha nem tudna meglni senkit. Jl ismerem. Mg nem tudom hogyan s miknt, de befogom bizonytani, hogy nem tette. Elaludt, de zaklatottan, nyugtalanul forgoldott gyban: rosszat lmodott. Ltta Gina arct. Gina szemt. Taln nem is azrt bukkant fel az lmban, mert mr olyan rgta ismerte a lnyt, hanem inkbb azrt, mert nagyon jl ismerte t. Gina ms volt, mint a tbbi lny. Br taln nem klnbztt tlk olyan sokban. Hiszen bresztette r arra, hogy azokat a szerencstlen fltsokat is csak anya szlte, akik az utcn ltek: a prostitultakat, a csavargkat, a kisstl bnzket. Gina fityiszt mutatott a sorsnak, nem hajolt meg a csapsok alatt, s ezzel rengeteget segtett neki akkor, amikor a legnagyobb szksge volt r. Ginnak volt hite. Hitt abban, hogy egyszer majd mag fog vltozni az lete, hitte, hogy a szeretet mindennel ersebb. Olyan rzkien tncolt, hogy mg egy eunuch vgyt is fel tudta volna

korbcsolni, de Gina mindssze csak annyit akart az lettl, hogy neki is lehessen egy szp kertes hza, fehr lckertssel, kt macskval az udvaron, kt gyerek, egy kutya s egy frj, aki estnknt nem megy el otthonrl. Imdott fzni, varrogatni. Azt tervezte, hogy egy szp napon majd vgigjrja Amerika vidmparkjait, fell az sszes hullmvastra s lecsszik minden csszdn. Majd egy szp napon. Mr olyan kzel rezte magt ehhez a szp naphoz. s most halott. Tizenegykor Mark kikelt az gybl: semmi rtelme nem volt tovbb erltetni az alvst. Bellt a zuhany al, imdkozott, htha a hideg vz letet ver bele. Ersen vgigsiklta magt a szivaccsal, de mg mindig pocskul rezte magt. Kikszldott a vzsugr all, s visszavonszolta magt a hlszobba. Az jjeliszekrnyn ott llt Maggie fnykpe. Egy pillanatig szomoran nzte, majd fradtan lerogyott az gyra. Furcsa, hogy nap nap utn felkelt, tette a dolgt, s br soha nem feledkezett meg a felesgrl, tudta, hogy az let megy tovbb, hogy nagyon fontos munkja van, amit becslettel el kell ltnia, s hogy nem maradt egyedl, gondoskodnia kell a szeretteirl. tkozottul szerencss volt. Maggie kt fit hagyott htra neki: Michael mr huszonhat ves vratlan ajndka az letknek, elsves egyetemistk voltak, amikor megszletett , Sean most tlttte be a huszonkettt, vgzs a Miami Filmmvszeti Fiskoln. A fikkal nem volt semmi gond, s tbb-kevsb az dolgai is rendben mentek. gy rezte, ez a legnagyobb rtk, amit Maggie rkl rhagyott. Persze tkletes hzassg nem ltezik, az vk sem volt az. De azrt jl ltek egymssal s Mark nmagnak is alig merte bevallani, hogy ppolyan szenvedlyesen s forrn szerette Maggie-t a temetse napjn, mint amikor oly sok vvel ezeltt felesgl vette t. Nagyon furcsa rzs volt most visszagondolni arra a napra, amikor Maggie elment az orvoshoz. Akkoriban sokat fjt a feje, de Mark biztosra vette, hogy felesge csak egy enyhe agyrzkdst szenvedett, amikor az autjval kicsit beleszaladt egy msik kocsiba. Persze jl leszidta Maggie-t, mert eltte mr szmtalanszor mondta neki, hogy javttassa meg a fket. Mark nem is gondolta, hogy brmi komoly baja lenne: amikor Maggie kijtt a rendelbl, csibszesen rmosolygott, s kedvesen ugratni kezdte.

Ers fejfjs, mi? Tudom n, mire megy ki a jtk: egy hnapig tartzkodni kell a szextl, igaz? Csak ekkor vette szre a rmlt kifejezst a felesge arcn, a knnyeket a szemben. Mindig olyan jzan asszony volt Maggie, igazi zsarufelesg. Megtanult egytt lni a veszllyel, ami a frjt fenyegette nap mint nap. Ers asszony volt, nagyon ers. Soha nem srt. Akkor sem, amikor megtudta, hogy agydaganata van, akkor sem, amikor Mark teljesen sszeomlott, s zokogott a rossz hr hallatn. Csak egyszer, egyetlenegyszer hagyta, hogy a knnyek felbe kerekedjenek. A halla eltti utols napokban trtnt. Nem brta elviselni, hogy itt kell hagynia frfiv csepered fiait, nem brta nzni a gyermekei s a frje knnyes szemt. Ki kellett hasznlniuk azt a rvid idt, ami mg a rendelkezskre llt. Mark mindig mellette volt, sokat beszlgettek. A frfi azt mondta egyszer, hogy mr soha tbb nem lesz szerelmes az letben. Maggie egy percig sztlanul lt, majd kedvesen beletrt frje hajba. Mindenkinek szksge van a szerelemre, neked is szeretned kell majd valakit. Mark hevesen tiltakozott, mire az asszony mosolyogva elhallgattatta. Csak gyzdj meg rla, hogy jraval nt talltl magadnak, Mark. Mert te nagyon j ember vagy. Megrdemled, hogy a legjobb asszony legyen majd a trsad. Mark, te is rz emberi lny vagy. Szerettl engem. Civakodtunk, veszekedtnk, de egsz jl megvoltunk egymssal. Nem bntetheted meg magad azrt, mert szerettk egymst! Egy msik alkalommal azt mondta neki: Ne maradj egyedl tl sokig, Mark. Istenem, mennyire szeretlek tged! Krlek, ne maradj magadra. Ne bnkdj utnam az egsz htralv letedben. Csak el ne felejtsd, hogy soha nem tlhetsz meg egy knyvet a bortjrl, sem egy asszonyt a klsejrl. A vgn mr nagyon szenvedett. De az utols pillanatban megnyugodott s csendesen elaludt Mark karjban. Magukra maradtak ht, apa s kt fia. Mr csaknem ht v telt el azta. Mark mg mindig szerette Maggie-t. s azon az jjelen, amikor majdnem letartztatta Gint, hirtelen eszbe jutottak a felesge szavai: Soha ne tlj meg egy knyvet a bortjrl! Maggienek ksznhette, hogy megltta, milyen rtkek rejtznek Ginban a kznsges felszn alatt. Gina jraval lny volt, csupa let s szinte szeretet, nem szmt, hogy mivel kereste a kenyert.

Szegny lny, vgl az lmai okoztk a vesztt. Mark hirtelen felriadt gondolataibl, valami zajt hallott a bejrati ajt fell. Automatikusan nylt az gya melletti szken hever szolglati fegyverrt. Aztn rjtt, hogy csak egy kulcs fordult meg a zrban. Ez Michael lesz. Gyorsan felkelt, magra rntotta a farmerjt. ppen akkor lett ksz az ltzkdssel, mikor halkan kopogtak a hlszoba flig behajtott ajtajn. Nagypapa? Bjj be, Maszatka! kiltotta s sarkig trta az ajtt. Michael hatves kislnya, Brit llt eltte, s kvncsian bmult fel r gynyr, kk szemvel. A nagyanyjtl rklte ezt a csods szemprt, nyilallt bele a fjdalom Mark szvbe. Brit kiss gyanakv tekintetbl Mark megrtette, hogy pocskul nzhet ki. Mg meg sem fslkdtt ma reggel. Apu nem hitte, hogy ilyen ks dleltt mg itthon tallunk tged, de n tudtam, hogy itt vagy, mert lttam az autdat. Okos kislny vagy. Ha megnvk, n is nyomoz leszek jelentette ki bszkn Brit. Mark rosszalln rncolta ssze a homlokt. Mr nyitotta is a szjt, hogy megmondja a kislnynak, vlasszon magnak valami ms foglalkozst, mert a rendrk munkja nagyon veszlyes nhanapjn. Nem brn elviselni, ha valami baja esne a kisunokjnak. De torkn akadtak a szavak, mert rdbbent, nincs joga ahhoz, hogy ezt krje. Maga az let az, ami igazn veszlyes, s mindig aggdni fog ezrt a kicsi lnyrt, akrmit is tesz majd, ha feln. Britnek joga van ahhoz, hogy azt tegye a sajt letvel, amit jnak lt. Lm csak, a zsaru s mgis Maggie-nek kellett meghalnia. Mosolyogva megsimogatta a kislny aranyszke frtkkel bortott kobakjt. Ifj hlgy, soha ne feledd, ha megnsz, az lehet belled, amit csak akarsz. Brmilyen munkt vlasztasz magadnak, biztosan tudom, hogy remekl meg fogod llni a helyed. Brit boldogan felmosolygott r, de ismt elkomorodott a tekintete. Nagypapa, olyan fradtnak ltszol. Nemrg keltem fel s ppen az elbb zuhanyoztam le. Brit hatalmasra kerekedett szemmel, diadalmasan jelentette be:

Tudom mr, nagyapa, a szappanod a hibs. Biztosan rossz szappant hasznlsz. t kellene trned a Harmat-csepp-re, st, szerintem az lenne a legjobb, ha az lom-z-t hasznlnd. Az lomzt? Mark megrknydve nzett a kislny feje felett a fira, aki a nappali kzepn csorgott. Michael megszlalsig hasonltott fiatalkori njre. n mindig mondom Lucynek, hogy szerintem Brit tl sokat nzi a tvt mentegetztt vllvonogatva a fi. Lassan mr az egsz letnk egyetlen hossz, vgerhetetlen reklmfolyamm vlik. Ezt hvjk szakmai rtalomnak. Nocsak. Mark leguggolt a kisunokja mell. Maszatka, mg ma tmegyek a boltba s megveszem azt a remek szappant. Soha nem jttem volna r, hogy abban van a hiba! Megfricskzta a cspp lny orrt, majd jra a fira nzett. Ht tged mi szl hozott erre? Mita jr a reklmosoknak szabadnap a ht kells kzepn? A hten nincs suli, se napkzi, Stephanie-nak orvoshoz kellett menni, gy kivettem egy fl napot. Azrt ugrottunk be hozzd, hogy magunkhoz vegyk Brit strandcuccait vagy kt hete hagyhattuk nlad, benne van az ifj hlgy sszes gumijtka meg a strandlabdja. Tudod jl, hogy brmikor jttk, szvesen ltlak benneteket. Nem akartunk zavarni. Mostanban nagyon keveset vagy itthon. Tudom. Reggeliztl mr, nagyapa? krdezte Brit aggdan. A tej let, er, egszsg! szavalta tudlkosan. Ez igen nevette el magt Mark. Brit, krdezd meg a nagypapt, nem lenne-e kedve velnk reggelizni. Majd rszlunk, hogy tegyen tejet a kvjba. Sajnos, csak egy gyors reggelire van idm mentegetztt Mark. Nagyon sok a munkm Tudjuk, tudjuk szaktotta flbe mosolyogva Michael. Br az apjra ttt, ugyanolyan gdrcskk keletkeztek az arcn, amikor nevetett, mint az desanyjnak. Lttam a reggeli lapokat. A cmoldalon hozzk azt a elharapta a szt, gyorsan a kislnyra pillantott , annak a lnynak az esett. A cikkben unosuntalan a te nevedet emlegetik. Az n nevemet? hrdlt fel Mark.

A szuperzsaru nyomban a tett sznhelyn terem. vezeti a nyomozst, mr meg is oldotta a titokzatos bngyet sorolta lelkes hangon a fia. Vegyl fel egy inget, a kv mellett majd magad is elolvashatod, miket rnak rlad. Mr az breds is szrny volt. Ann sokkal fradtabbnak rezte magt most, mint amikor vgre lefekdt aludni. A msnapossgt tovbb rontotta a flelem alattomos szortsa a szve krl: rbredt, hogy a mlt jszaka borzalmai valban megtrtntek, nemcsak egy rossz lom volt az egsz. Aztn beleolvasott a reggeli lapokba. A bngyrl egy vres toll jsgr szmolt be, egyrtelmen Jont kiltotta ki bnsnek s zlstelen prhuzamot vont a festmvsz gyakran alkalmazott, kedvenc piros szne s a tetthelyet bort vr szne kztt. Az jsgr megbzhat forrsokbl szerzett rteslsei szerint Jon Marcel szenvedlyes viszonyt folytatott Gina L'Aveauval, s mr korbban is sokat veszekedtek. Ann ismt hlt adott az Istennek, hogy Katie nincs a vrosban, s nagyon remlte, hogy Jonhoz a krhzba nem jutnak el ezek az jsgok. Mint utbb kiderlt, a frfi gysem tudta volna elolvasni a cikkeket, mivel kmba esett. Mikor a krhzba rve Ann megtudta, mly depressziba sllyedt. Meg sem hallotta az orvos szavait, aki azzal biztatta, hogy Jon brmikor maghoz trhet. A doki legalbb egy fl rn t magyarzta, hogy milyen jk a volt frje kiltsai. Az asszony mr kezdte azt hinni, elvesztette a maradk jzan eszt, mert egy szt sem rtett az orvosi szakkifejezsektl hemzseg beszmolbl. Rgebben olvasta Robin Cook Kma cm regnyt, abban a betegeket csak szervdonornak hasznltk. Neki aztn senki sem fogja tudni bebeszlni, hogy a kma nem is olyan slyos dolog. Egsz dlutn Jon mellett lt, fogta a kezt s folyamatosan beszlt hozz, mert a nvrek azt mondtk, hogy ezzel sokat segthet neki. Kt rendrt is ltott a krhzban: az egyik az intenzvosztly ajtaja mellett rkdtt, a vlttrsa a vrterem egyik legknyelmesebb rszn ttte fel a fhadiszllst. A zsaruk s a nvrek sokat sugdolztak, de Ann nem hallotta, mirl.

Este hat ra krl hirtelen az az rzse tmadt, hogy ll mgtte valaki s csendben figyeli t. Enyhe arcszeszillat terjengett a levegben. Illik hozz, gondolta magban. Fanyar, erdei illat. Mikor htrafordult, tudta, hogy a hadnaggyal tallja szembe magt. Rmlten vette szre, hogy akarata ellenre knnybe lbad a szeme. Ugyan, ne szomorkodjon mondta a frfi, meglep gyngdsggel. Nem olyan rossz a helyzet. Ann nagyot nyelt. Lehet, hogy magnak nem az, hiszen az jsgok mind a maga prtjn llnak. Szerintk Jon Marcel egy szrnyeteg. Mg semmi sem dlt el. Persze, mg semmi sem dlt el. Jon kmban van, de a sajt mr rg t kiltotta ki bnsnek. Brmikor visszanyerheti az eszmlett, s akkor majd vdekezhet a vdak ellen. Persze vlaszolta Ann minden meggyzds nlkl. Szval gy llunk? Meghtrl? Feladja? A n felugrott az gy melll s szembefordult a nyomozval. Elismeri, hogy Jon rtatlan? Nem. Elismeri, hogy bns? Nem! A frfi vllat vont. Nos, ha harc, ht legyen harc. Br nem hiszem, hogy fel tudn venni velem a kzdelmet. Ann krd pillantst vetett r. Szrnyen nz ki. Mlt jjel meg mertem volna eskdni, hogy mg nincs harmincves. Most inkbb j negyvenesnek saccolnm. Ann dbbenten bmult a frfire. Hadnagy, ne legyen durva. Sajnlom vigyorgott. Egybknt maga is pocskul nz ki. Tudom. A kisunokm is ezt mondta. Magnak mr unokja van?! Mark halvnyan elmosolyodott, blintott s kzelebb lpett Jon gyhoz. Tndve nzte az infzis csveket s a beteget letben tart gpeket. Ann figyelmezteten megmozdult: Csak vatosan Mrs. Marcel, biztosthatom, hogy nem ll szndkomban kihzni a vnjbl az infzis tt. Akr elhiszi, akr nem, n is aggdom az letrt. Kutat pillantst vetett Jonra, majd a n fel fordult. Rendbe fog jnni. Maga tnyleg azt szeretn, ha meggygyulna?

Igen. Hogy a rcs mg dughassa. Csak akkor, ha bns. Ha nem, akkor meg lehet, hogy tud valamit. Lehet, hogy tud valamit suttogta Ann s lelt az gy melletti szkre. De mg mennyire. Mr beszlt is. Beszlt? Ez hihetetlen vlaszolta Ann gyanakodva. s mgis, mit mondott? Azt mondta, hogy magnak egy kicsit ki kell szabadulnia ebbl a krhzi krnyezetbl. Stlgasson az utcn, lvezze a napstst, a virgillatot. ljn ki egy kvhz teraszra s igyon tejeskvt, egyen pkstemnyt, sajtot, csokoldt vagyis vegyen maghoz nmi lelmet. A testnek s a lelknek egyarnt jt tenne vele. Nem vagyok olyan kedvemben, hogy cltalanul kszljak az utakon. Nem azt mondtam, hogy cltalanul kszljon. n pldul szvesen meginnk egy cssze tejeskvt. Vegyem ezt meghvsnak, hadnagy? krdezte meglepetten Ann. Igen. Szval meg akar puhtani? Arra ksbb is rrek. Viszont nagy szksgem lenne nmi koffeinre s egy kis energira. Mit fog szlni a felesge, ha megtudja, hogy maga egy lltlagos gyilkos exnejvel osztja meg a koffein- s az energiaadagjt? Maggie, ha mg lne, biztosan azt mondan, hogy magnak nagy szksge van ezekre a dolgokra. Indulhatunk? Ann mg mindig gyanakodott, s tudta, hogy ez meg is ltszik rajta. A frfi kzelebb lpett, hogy felsegtse a szkrl, s Ann ttovzva br, de elfogadta a felje nyjtott kezet. A frfi testbl hatrozottsg s biztonsg sugrzott. Szinte mris ersebbnek rezte magt az rintstl. Tnyleg jt fog tenni neki a kv. A paprpohrbl elkortyolgatott krhzi ltty helyett vgre igazi, ers New Orleans-i kvt akart inni, forrn, sok tejjel. Lepillantott a frfi kezre: napbarntott, izmos, krmei poltak s tisztk. n Nos?

Nem is tudom. Ismer valahol egy olyan csendes kis helyet, ami szp krnyezetben van, mregers a kvjuk, s ahol isteni stiket lehet enni? Igen. Biztos benne? Mrs. Marcel, gy ismerem a vrost, mint a tenyeremet. Tsgykeres New Orleans-i? Olyannyira az vagyok, hogy nha mr szinte fj. Nincs tl sok kvhz itt, a krhz krnykn. Kocsival vagyok. Ann mg mindig ttovzott. Mrs. Marcel, taln fl tlem? shajtott trelmetlenl Mark. Termszetesen nem. Attl eltekintve, hogy mindenron ki akar hzni bellem valamit, aminek alapjn letartztathatja Jont, maga bizonyra nagyon kedves ember. Ez igy igaz, de De? Jobban szeretem, ha mlt ellenfllel llok szemben. Maga viszont most sznalmas llapotban van, teht egy kis idre szneteltetem a tmadst. ssuk el a csatabrdot. Indulhatunk? Semmi oka nem volt r, hogy higgyen a frfinak. De Mark keznl fogva felhzta a szkrl, szortsa nem gyenglt, forr tenyere szinte sttte az asszony brt. Nem kell esetleg munkba mennie, vagy valami ilyesmi? llt el jabb kifogssal Ann. A frfi csak egy pillanatig ttovzott. Egsz dlutn dolgoztam vlaszolta , lehet, hogy ksbb mg visszamegyek a kapitnysgra. Jjjn, menjnk. Elengedte a n kezt s maga eltt tolta, az ajt fel. Ann mg egy utols pillantst vetett Jonra. gy tnt, hogy mlyen alszik. s olyan jlesett neki annak a forr kznek az rintse. Annak ellenre, hogy a kz az aclos tekintet zsaru keze volt. Annak ellenre, hogy nem igazn tudott hinni ebben a fegyversznetben

6.

Cindy a szoksosnl hamarabb ment be a brba: fel kellett varrni nhny leszakadt kapcsot a fehr jelmezre, de a valdi ok az volt, hogy egyedl akart lenni egy kicsit. A br mg csak alapjraton zemelt. April egyedl tncolt a sznpadon, inkbb kevesebb pnzrt dolgozott a dlutni mszakban, hogy jszaka hamarabb mehessen haza. Egy DJ szolgltatta a zent, mivel a Dixie Boys htkzben csak este kilenctl, htvgenknt este tztl jtszott. A pultnl s az asztaloknl fleg reggel kilenctl dlutn tig dolgoz irodai alkalmazottak ltek, akik hazafele menet beugrottak a bartaikkal egy pohr italra. Tbbsgk tipikus yuppie, a szoksos kertes hzzal, felesggel s gyerekekkel. Visszafogott, udvarias kznsgnek bizonyultak, s br April mozdulatait idnknt elragadtatott fttyel nyugtztk, a hzasembertpus frfiak a trsasgukban lv elenysz kisebbsget alkot kollganikkel egyetemben udvariasan, m kiss unatkozva figyeltk a tncot. Gregory a brpultnl ldglt s egy poharat szorongatott a kezben. Igazn komolyan vette a munkjt, ltalban jval kezds eltt rkezett, hogy legyen ideje ellenrizni a hangszereket, vagy dolgozni egy-egy j szmon. Az plet mgtt ll rgi garzst alaktottk t gyakorlszobnak, a brban dolgozk itt troltk a felesleges holmijaikat is. Gregoryt nagyon ritkn lehetett a pult mellett ltni, legfeljebb egy-egy Coca-Colt ivott meg. Cindy ltta, hogy a frfi el van keseredve, ezrt odasietett s feltornzta magt a mellette ll brszkre. Gregory szltotta meg gyengden. Hello, kislny. Jl vagy? A frfi szomoran blintott. Persze. s te? n nagyon meg vagyok rendlve vallotta be Cindy. Na igen, megrendlve. Annyit mondhatok, hogy engem is tkozottul megviselt az eset. Tudod, valahogy gy rzem, mr semmiben sem lehetek biztos. Ftyolos tekintettel a sznpad fel nzett. Annyira hinyzik. Mr most hinyzik, pedig csak egy

napja, hogy A francba is, olyan boldognak ltszott az utbbi idkben. Nagyon hinyzik, mert mg tudott hinni. Cindy egyttrzen megszortotta a frfi kezt. Nekem is nagyon hinyzik. Mr kezdtem azt hinni, hogy tnyleg megtallta a boldogsgt. Azt hittem, hogy meg fogja kapni mindazt, amire vgyott. Olyan sok bartja volt, annyian szerettk t. A pokolba is, persze rengeteg fick megfordult mr az letben, de ez a mostani Azt hittem, hogy ez a fest tnyleg ms, mint a tbbi, tudod? Azt hittem, hogy igazn szereti Gint. Hogy megrti t, s elfogadja a mltjval egytt. Azt hittem, hogy elveszi felesgl, s rendesen bnik majd vele, meg minden A fenbe, Cindy, biztos voltam benne, hogy ez a fick szzszor klnb azoknl a mocskos alakoknl, akikkel eddig sszellt Gina. Azok a pasasok kihasznltk a jsgt, megalztk, bntottk s akkor jn vgre egy frfi, aki gyengd s megrt Nem tudta befejezni a mondatot, hitetlenkedve s undorodva rzta meg a fejt. Egy hajtsra kiitta a tele pohr whiskyt. Egsz teste sszerzkdott. s a jfi vgl meglte t. Szerintem nem igazsgos, hogy mindenki azonnal Jon nyakba varrja a gyilkossgot. Nem olvastad az jsgokat? Olvastam, de az is lehet, hogy valaki ms tette, Gregory. Azt hallottam, hogy nha nos, nem tudom, mi igaz belle, de azt mondjk, Gina idnknt mg tallkozgatott Harry Duvallal. Igen, nha mg sszejtt Harryvel. Elszr n is azt hittem, hogy Harry a tettes. Sohasem voltak komoly szndkai Gint illeten, viszont azt sem akarta, hogy vgleg elvesztse t. Gregory Cindyre nzett, hatalmas, fekete szeme fenyegeten villogott, vonz, barna arca eltorzult a dhtl. A szembe vgtam Harrynek, hogy a gyilkos. s? Megeskdtt r, hogy nem tette. Azt mondta, hogy szerinte n tettem. Te? Igen. Jzusom, mit vlaszoltl neki? Termszetesen megeskdtem r, hogy nem n tettem. Ha megkrdeznd Jon Marcelt jegyezte meg Cindy , lefogadom, hogy is ugyanezt mondan. Tagadn.

Az biztos mormolta rosszkedven Gregory. Odatolta a pohart Louis-nak, a pultosnak, hogy jra tltse tele. Jack Daniels Black. Cindy azon tprengett, miknt tudn rvenni Gregoryt, hogy kiss lasstson a tempn. Ajkt harapdlva figyelte, ahogy a frfi nagyot kortyolt az italbl. Gregory csak j bartja volt Ginnak, semmi tbb, de igazn szerette a lnyt. Az a legrohadtabb az egszben, hogy Igen? Folytasd! srgette Cindy. Egytt vacsorztam Ginval aznap este. Kzvetlenl az eltt, hogy meggyilkoltk. Vele voltam s amikor fellltam az asztaltl, s indulni kszltem, hallottam, hogy tallkozt beszlt meg valakivel. Kivel? suttogta dbbenten Cindy. Nem tudom. Valsznleg Jon Marcellel vlaszolta egy vllrndts ksretben Gregory. Valaki ms is lehetett tiltakozott Cindy. Mondjuk Harry gy igaz. De ha elterjed a hre, hogy egytt vacsorztunk, akkor n leszek az els szm gyanstott. Hiszen n voltam vele utoljra. Az a sima kp szpfi is sokat sndrgtt krltte. Jacques? Igen, Jacques. Cindy trelmetlenl felshajtott, mikor ltta, hogy Gregory rtetlenkedve nz r. Ugyan mr, Gregory! Hiszen nagyon tvoli rokonsgban lltak egymssal. Azt hiszem, Gina anyja meg Jacques anyja msod- vagy harmadunokatestvrek voltak. Gregory, Gina lefekdt Jacques-kal. Viszonyuk volt. Ez ppen elg indtk lehet. Gregory veges szemekkel bmult Cindyre, megborzongott, s jbl a pohara utn nylt. Mr nem szmt. Mr hogyne szmtana! ellenkezett a lny. A zsaruk azt mondjk, hogy Marcel tette, Marcel pedig a krhzban fekszik, kmban. Kmban? suttogta dbbenten Cindy. Gregory szomoran blintott. Nagyot hzott az italbl, majd hirtelen szembefordult a lnnyal, s les pillantst vetett r. Akr elhisszk, hogy a bns, akr nem, gy tnik, mr kimondtk az tletet. Rbizonytottk a gyilkossgot? A frfi megvonta a vllt.

Tbb-kevsb. Mindenflt beszlnek az emberek. Tudod, nem zrg a haraszt A pokolba, Cindy, lehet, hogy mg nem hallottl rla? Mit nem hallottam? Gregory nekiltott, hogy elmondja a lnynak a legjabb fejlemnyeket. Az Annabella irodahelyisge egy szinttel feljebb volt, mint a br. Hatalmas ablakt kvlrl tkr bortotta, bentrl viszont remekl ki lehetett ltni a sznpadra, a kznsgre s a bejratra. A tgas, teremnek is beill szobban modern rasztal llt, az egyik fal mellett knyelmes, fekete brkanap terpeszkedett, nhny karosszk trsasgban. Htszekrny, minibr s egy mindennel felszerelt hifitorony egsztette ki a berendezst. Ez volt Harry Duval kedvenc helye. Olyan ordt ellenttben llt a ndfedeles kis viskval, ahol felntt, a srral, a mocsokkal, mely mindent bebortott odahaza, hogy mind a mai napig sokszor csak feljtt ide, lelt az egyik mregdrga fotelbe s hitetlenkedve nzett krl. Nem tudta elhinni, hogy mindez az v. Nha srt is rmben, hogy mgis sikerlt kitrnie a nyomorbl, hogy milyen sokra vitte, hogy meg tudta szerezni magnak, amit akart. Nem rdekelte, mit gondolnak rla a rgi, elkel csaldokbl szrmaz, bekpzelt louisianaiak. Csak nevetett azon, hogy nhnyan felkapaszkodott selyemfinak tartjk aki nyilvnosan is hangoztatta ezt a vlemnyt, azt titokzatos krlmnyek kztt kisebb baleset rte, esetleg egy stt siktorban valakik rtmadtak s megvertk. De soha nem vittk tlzsba, nem okoztak komoly, maradand srlseket. A nyomorult fickk persze sejtettk, honnan fj a szl, de soha nem tudtk rbizonytani, hogy akr egy ujjal is hozzjuk nylt volna. Ht igen, nehz az let. Durva dolgok trtnnek. De az, ami Ginval trtnt Harry hitetlenkedve csvlta a fejt, mikzben az vegablakon t a br jszakai lett figyelte. Gina. volt a legszebb s legjobb tncosnje. Hogy tudott nevetni! s a mosolya Mindig bizakodssal tekintett az letre, egszen addig, mg meg nem halt.

, Istenem! Gina tlsgosan bzott az emberekben. Annyira elvaktottk a sajt lmai, hogy nem vette szre, milyen mly rzelmeket s vad szenvedlyeket korbcsol fel msokban. Gina. Aki soha nem akarta elfogadni, hogy gonosz s kegyetlen a vilg. April, hla Istennek, ktelessgtudan vgezte munkjt a sznpadon. Ez a csinos, rendes lny olyan szp volt, mint a mennyorszg s olyan des, mint a bnbeess. Tudja, hogy mit akar, csak a sajt dolgval trdik. Gyztes tpus. Harry az rasztala mg stlt, vgigfuttatta kezt a csillogan fnyes fn. Megborzongott, ahogy arra gondolt, hogy bizony, maga is elg furcsa jelensg. Hatreset. Buja, nyughatatlan. Az egyik utols alkalommal, amikor Gina feljtt hozz Itt voltak, ebben a szobban. Meztelen testvel hvsnek rezte a kanap brhuzatt, lenygzve figyelte, ahogy a lny az rasztal tetejn rzki tncot lejt neki, csak neki. Gina meglepte t azon a dlutn, ppen ledoblta magrl a ruhit, mikor belpett hozz a lny. Harry elfelejtette, hogy nem zrta magra az ajtt. Gina nem tudta, mi vr r. Istenem, micsoda pokoli nap volt! A frfi a brszekrnyhez sietett s egy j adag whiskyt tlttt magnak. Egy hajtsra kiitta, majd jra teletlttte a pohart. A pokolba, ez az egyetlen dolog, amihez rt. Az ivs. Amikor meghal, nem kell majd balzsamozsra klteni: akkorra mr teljesen t lesz itatdva alkohollal. De nem bnta. Szerette az lett. Mindent megszerzett, amire vgyott, ami rgen elrhetetlennek tnt szmra. Most a sajt brkanapjn heverszhetett meztelenl. A lnyok is az vi voltak. De soha sem knyszertette ket semmire. Nem volt r szksg. A lnyok sajt akaratukbl mentek fel hozz az irodba. Mert k is szerettk a br lgarnitrt, a pezsgt, a selyem gynemt s fknt a pnzt, amit kaptak tle. s a francba is, nmelyik lny drzsltebb s rmensebb volt akrmelyik tkozott ficknl. k aztn rtettk a mdjt, tudtk, mi a j. Igen, szp az let. Ha majd eljn rte a kaszs, kszen fog llni. Nem vr knyrletet, nem remli, hogy a mennyorszgba kerl, de nem fl a pokoltl sem. Itt a fldn mr mindkettben volt rsze. Visszastlt a hatalmas ablakhoz, egyik kezben tartotta az italt, gy a msikkal ki tudta gombolni a zakjt s az ingt.

Vgigsimtotta a csupasz mellkast, s a sznpadon tncol Aprilben gynyrkdtt. Hirtelen megdermedt. szrevette, hogy Gregory s Cindy egyms mellett lnek a brpultnl, egymshoz hajolnak, a frfi fekete haja szinte a lny spadt arct srolja. gy nznek ki, mint kt vn csavarg, akik estnknt alkoholba fojtjk bnatukat. Beszlgetnek. Egyre csak beszlgetnek. Harry bosszsan megcsvlta a fejt. A francba, nmelyek soha nem tanulnak. A zsaruk ugyan elkaptk azt a festt. Az is lehet, hogy elg bizonytk van a birtokukban ahhoz, hogy rverjk az gyet. De Gina meghalt. Veszlyes dolog beszlgetni. Bolondok. tkozottul veszlyes Harry Duval azon tprengett, hogy vajon Gregory tud-e valamit. Ltott-e valamit. A pokolba is, mit magyarz ennyi ideig? s egyltaln, van-e valami, amit elmondhat Cindynek Ann attl tartott, hogy a frfi valami felkapott helyre viszi. A Bourbon Street krnyki kvzkban jl ismertk t, szinte trzsvendgnek szmtott, most azonban nem tudta volna elviselni, ha felismeri valaki. A krhzi szemlyzet nagyon kedvesen bnt vele, de ltszott, hogy sajnlkoznak rajta. Az orvosok s az polnk mindent megtettek azrt, hogy letben tartsk Jont, de biztosak voltak a bnssgben, csakgy, mint mindenki ms a vrosban. Ht igen ismerte el magban Ann, mikzben kihajtottak a krhz parkoljbl. Aki nem ismeri Jont, annak a szemben taln tnyleg lehet a vtkes. Ezt meg tudja rteni. De azt is figyelembe kell vennik, hogy Jon is slyos srlseket szenvedett, s a gyilkos fegyver mg mindig nem kerlt el. Persze, azt hihetik, hogy n rejtettem el a kst fstlgtt tovbb Ann. Mg nem adtak ki hzkutatsi parancsot, de sok rtelme nem is lett volna, hiszen egy raks rendr nyzsgtt a laksban, s trva-nyitva hagyta az ajtajt, mikor a krhzba ment Jonnal. A francia negyed kzvetlen kzelben, a Vieux Carr egyik garzsban parkolta le Mark a kocsit. Vgigstltak az egyik csendes kis mellkutcn Ann mg soha nem jrt ezen a

krnyken , befordultak a sarkon s egy bjos kis kvhz kerthelyisge eltt talltk magukat. A felszolglnt Helennak hvtk. Valsznleg mr rgta ismertk egymst Markkal, mert a csinos, harminc v krli asszony boldogan a frfi el sietett s forr cskot nyomott az arcra. Hol jrsz itt, ahol a madr se jr? krdezte vicceldve, mikzben az egyik fehrre festett, kovcsoltvas asztalhoz vezette ket. Mellettk egy kedves kis szkkt csobogott, a tetejt Athn istenn szobrocskja dsztette, vlln az elmaradhatatlan bagolyfigurval. Egy kicsit el akarunk vonulni a vilg szeme ell magyarzta Mark a felszolglnnek. rtem vlaszolta Helena. Egy pillanatig frkszn nzett Annre, majd melegen rmosolygott. Szrny ez a mai nap, ugye? krdezte egyttrzen. Nagyon finom a narancsos kacsnk. Mit hozhatok inni? fordult oda Markhoz. Kezdetnek megteszi kt tejeskv, Helena, meg nhny darab abbl a csods hzi stemnybl. Majd megltom, hogy sikerl-e rbeszlnem a hlgyet arra a kacsra. Helena elmosolyodott, s vgigsietett a kis kerti svnyen, be a hzba. Felismert engem? krdezte Ann, mert kiss meglepdtt a felszolgln viselkedsn. Persze vlaszolta nyltan a frfi. Nem olvasta a reggeli lapokat? De igen, olvastam felelte Ann szrazon. Akkor meg biztos nem vette szre a fnykpt a mvszeti rovatban. A kpemet? Az els oldalon hoztk a gyilkossg sztorijt, de azrt a kritikusok nem feledkeztek meg a volt frjrl. A festmnyeit bemutat killts, amit a mlt jjel nyitottak meg, igen kedvez fogadtatsra tallt. A maga nevt is megemltettk a cikkben, s a fnykpt is lehoztk. Megjegyzem, nagyon jl nz ki rajta. Akkor ht ezrt ismert fel Helena. Hacsak nem egy lruhs mvszetkritikussal llunk szemben, aki mr rgebbrl ismerte magt. Remnykedjnk benne, hogy nem sokan olvassk a mvszeti rovatot mormolta maga el Ann. Nem akarom,

hogy felismerjenek az emberek, sajnlkozzanak rajtam, ujjal mutogassanak rm, vagy arrl sugdolzzanak a htam mgtt, hogy Jon elvetemlt gyilkos s n komplett idita vagyok, amirt a vdelmre kelek. Nos, ami azt illeti, n is bolondnak tartom ezrt. Maga legalbb a szemembe mondja. s gondolom, nem veszi zokon, legalbbis remlem, hogy nem srtdik meg, s nem rohan ki az ajtn, ha azt mondom erre viszonzsul, hogy maga meg egy nagy seggfej. A frfi elvigyorodott s lesttte a szemt. Megrkezett Helena a forr kvval s egy kosrnyi pkstemnnyel. Akkor hozhatom azt a madarat? krdezte. Ennie kell valami meleget ngatta a frfi Annt. n inkbb na j, jhet a kacsa shajtott megadan Ann. Amikor a felszolgln elment, odaszlt a nyomoznak. A felt n fizetem. Nem, nem, n llom a szmlt. Az llami kltsgvetsbl meg az adfizetk pnzbl, nemde? Azt remli, hogy majdcsak elszlom magam? Arra hiba vr. Inkbb tartsa meg magnak a kacsjt. n fizetem a szmlt. s nem azrt, mert abban bzok, hogy kikotyog valamit. A vdgyvdek lenyomnk a torkomon az egsz kacst, ha kiderlne, hogy azrt etettem meg itattam magt, hogy vallomsra brjam. Tudja, ez erszakos vallatsnak minslne. Ann beleharapott a stemnybe. A klseje ropogs volt, a belseje forr, finom, szinte elolvadt a szjban. Nem is vette szre eddig, hogy mennyire hes. Nagyot kortyolt a kvjba. Mris sokkal ersebbnek rezte magt. Igaza volt a frfinak, tnyleg jt tett neki, hogy kiszabadult a krhz bezrtsgbl. A rendrk megengedhetik maguknak, hogy narancsos kacst egyenek? krdezte. Taln inkbb nekem kellene vendgl ltnom magt, ha tnyleg nem a rendrsg llja a kltsgeket. Egy vacsort mg megengedhetek magamnak. Hmm, egy jl megfizetett zsaru? Mr nagyon sok ve vagyok a rendrsgnl. Van nhny j befektetsem is. Ez igen Ann hirtelen elhallgatott s visszatette a tnyrjra a stemnyt. Rdbbent, hogy jl szrakozik,

felszabadultan beszlget, mikzben Jon kmban fekszik. A halln van. Katie meg valahol messze az Amazonason hajzik, nem is tud rla, hogy brmelyik pillanatban elvesztheti az apjt. sszerezzent, mikor a frfi gyengden megsimogatta a kezt. Felpillantott. A hadnagy t nzte, s gy rezte, az aclszrke szempr belelt a gondolataiba. Ne fljen, nem fogja elveszteni Mr. Marcelt. Biztos, hogy hamarosan javulni fog az llapota. Kmban van. De stabilak az letfunkcii. Sok vrt kapott, sokkal jobb sznben van, mint mikor behoztk a krhzba. Hatalmas sokk rte a szervezett, s bizonyra meghalt volna, ha nem kerl idejben az orvosok kezbe. De most mr letben fog maradni. Taln elvgezte az orvosi egyetemet is, hadnagy? krdezte hvsen Ann. A frfi visszahzta a kezt. Htradlt a szkn, rezzenstelenl bmult a nre, csak komor tekintete rulta el, hogy mennyire megbntdott. Mr rengeteg sebeslt embert lttam a plyafutsom alatt. Ha az ldozat agya is megsrl, szinte semmi eslye annak, hogy letben marad. Bell az agyhall, Mrs. Marcel, s akkor mr csak imdkozhatunk az giekhez, hogy vegyk magukhoz a lelkt s remnykedhetnk, hogy a szerencstlenl jrt pasas mg letben hozzjrult ahhoz, hogy az orvosok felhasznlhassk a szerveit ms emberek letnek megmentsre. Jon Marcel kmban van, de az letfunkcii stabilak, st nagyon jk. Rendbe fog jnni. Akkor aztn vgre letartztathatja. Lehetsges. Ann remegett felindulsban. Br nem rtette, mirt hborodott ennyire fel a hadnagy szinte szavain hiszen semmi olyat nem mondott, amire ne jtt volna r magtl. Szinte sttte a brt a frfi tekintete, ezrt inkbb dhsen nekiltott, hogy megvajazza a pirtsat. Zsaruk! sziszegte a foga kztt. Azt hinn rluk az ember, hogy nagy nha nyomozni is szoktak egy-egy gyben. Jon nyakba varrjk az egszet, pedig mg meg sem talltk a gyilkos fegyvert. Jobban tennk, ha legalbb megksrelnk kiderteni, ki volt az, aki mindkettjkre rtmadt! Mrs. Marcel, megkaptuk a laboratriumi vizsglatok eredmnyeit szlalt meg nagy sokra Mark.

s? A DNS-vizsglatok ugyan mg htravannak, de az eddigi bizonytkok alapjn j okunk van felttelezni, hogy a gyilkossg napjn az n frje szeretkezett Gina L'Aveau-val. Mr. Marcel testn megtalltk a lny vrt, s fordtva, a halotton az n frjt. A nyomoz les pillantst vetett a nre. Hadnagy, fel akar bosszantani, ugye? Azon mesterkedik, hogy kihozzon a sodrombl? Csak prblom szembesteni a tnyekkel. Lssuk ht azokat a tnyeket, hadnagy. Tudtommal az nem szmt bncselekmnynek, ha egy elvlt frfi lefekszik azzal a nvel, akivel egytt jr. St, az sem merti ki a bntny fogalmt, ha egy ns frfi, vagy egy frjezett asszony szerett tart. St Mark trelmetlenl felshajtott: n azt sem tartom bnnek, Mrs. Marcel, ha mg mindig szerelmes a volt frjbe. De akkor is szembe kell nzni az igazsggal, hogy Az csak rm tartozik, hadnagy, hogy mg mindig szerelmes vagyok-e a volt frjembe. Az igazsg pedig az, hogy a rendrsg mind ez idig hihetetlen nemtrdmsgrl s lustasgrl tett tanbizonysgot. Kt embert megkseltek. Ks pedig sehol! Meg fogjuk tallni. Hogyne. Nyilvn az n laksomban. Nincs hzkutatsi parancsom, hogy tvizsgljam a lakst, Mrs. Marcel. Mirt is lenne szksg r? Otthagytam a laksomat trvanyitva, egy tucat rendr szaglszott benne. Nem nagyon bzik a rendrsgben. Szerencsre nem sok dolgom volt velk. Eddigi tapasztalataim alapjn azonban nmely zsaru teljesen vak. Ugyanakkor vannak, akik nem vakok, mgsem ltnak a szemktl jegyezte meg a frfi. Mirt hozott ide, ha feltett szndka, hogy hallra gytr? csattant fel trelmt vesztve Ann. Ennie kellett vgre valamit. Ezek szerint magnak az a dolga, hogy megbizonyosodjon arrl, elegend tpllkot vesznek-e magukhoz azoknak a gyilkosoknak az exnejei, akiket ppen le akar tartztatni? Nem lenne helyesebb gyilkossggal gyanstott szemlyeket emlegetni? javtotta ki Mark gnyosan a nt.

Ann mr nyitotta is a szjt, hogy jl odamondjon a frfinak, de nem szlt semmit, mert szrevette, hogy Helena kzeledik feljk az asztalok kztt, kezben a saltjukkal. Sajnlom, az elbb elfelejtettem megkrdezni, hogy krnek-e bort a kacsjuk mell? Ksznjk, nem felelte Ann. Igen, krnk vgta r Mark. n nem szoktam bort inni ldtotta Ann. Mark szlesen elvigyorodott. De mg mennyire, hogy szokott. Helena, krlek, hozz nekem egy kancs rost. Ha Mrs. Marcel mgis enged a ksrtsnek, majd csatlakozik hozzm. Mikor Helena elment, Ann dhsen beletrt villjval a saltba. Mita ihatnak a rendrk szeszes italt, amikor szolglatban vannak? Nem vagyok szolglatban. Ez igaz, hiszen meg sem prbl kikrdezni engem. Nem bizony. De visszamegy mg dolgozni? Igen. Ht az nagyon rdekes lesz. Hogy rti ezt, Mrs. Marcel? Szinte magam eltt ltom, ahogy tkrszegen botorkl majd a stt utckon, ahelyett hogy a gyilkos fegyvert keresn. Szval azt szeretn, ha felmennk maghoz ma jszaka? Hogyan? Ha a gyilkos fegyver utn akarnk kutatni, akkor bizony fel kellene mennem a laksra, Mrs. Marcel. Nem, egyltaln nem szeretnm, ha feljnne hozzm. Ann lecsapta a villjt. Hogy merszel Jn Helena. A felszolgln valban mr csak pr lpsnyire volt az asztaluktl. Gyorsan eljk tette a kancs rost meg kt poharat, s mr ment is tovbb. Ann azon bosszankodott, vajon mi a fennek kellene neki arra vigyznia, hogy Helena meg ne hallja, amikor megmondja ennek a zsarunak, hogy mit csinljon magval. szintn szlva, valjban nem hiszem, hogy maga rejtegeti a gyilkos fegyvert jegyezte meg mintegy mellkesen a frfi, mikor Helena tovbbllt.

Igazn? Ezt elg nehz elhinni. Mark nttt magnak a borbl. Ha tnyleg azt gondolnm, hogy magnl van a ks, mr rgen megszereztem volna azt a hzkutatsi parancsot, ebben holtbiztos lehet. Ann egy trelmetlen mozdulattal kirntotta a frfi kezbl a kancst s teletlttte a pohart. Ha legkzelebb el akarnm fogadni a vacsorameghvst, figyelmeztessen, hogy ne tegyem. Mondja meg szintn, Mrs. Marcel: miattam iszik, vagy a krlmnyek knyszertik arra, hogy a pohr utn nyljon? Ann hangos koppanssal tette le a kancst. Felemelte a pohart, csaknem fenkig rtette, majd az asztal szlre tmaszkodott, s flig felemelkedett, indulsra kszen. Attl tartok, hadnagy, hogy mr nem tudom megvrni a kacst. Igazn sajnlom. A frfi ujjai a csukljra fondtak. A nevem Mark. Mark LaCrosse. Ha mr gy cserben akar hagyni a vacsora kells kzepn, legalbb megtehetn, hogy a nevemen szlt. Ann el akarta rntani a kezt, de a hadnagy nem laztott a szortson, s a n rezte, hogy a szrke szempr bilincsnl ersebben tartja fogva. Ez nevetsges hborgott magban Ann , nem knyszerthet arra, hogy itt maradjak! A kacsa! hallatszott Helena diadalmas hangja a htuk mgtt. A pincrfi gyorsan leszedte az asztalrl a saltstnyrokat, mikzben Helena szles, kiss eltlzott mozdulattal eljk tlalta a ffogst. Ann visszaereszkedett a szkre, de a frfi mg mindig nem engedte el a kezt. J tvgyat! mondta mosolyogva Helena, s a pincrfival a nyomban elsietett. Nagy csend telepedett kzjk, mintha az ttermet hirtelen a vilg vgre reptette volna egy jsgos szellem. Csak nhny mternyire hzdott tlk a forgalmas utca, de a bbjos kis kerthelyisg sr lombjai kvl rekesztettk a port s az autk lrmjt. Mark vgre visszahzta a kezt, a kse utn nylt, s levgott egy kis darab hst a kacsbl. Mrs. Marcel, ennie kell. Pihensre van szksge, lelemre s energira, hogy legyen ereje a harchoz. Felpillantott, tekintete

hamisksan villant a nre. Ne felejtse el, hogy nehz ellenfllel ll szemben. Gondolom, nem akarja, hogy n nyerjek? Hadnagy, maga egy szrnyen ellenszenves alak. Attl tartok, ez foglalkozsi rtalom. Na igen. gy ltom, mindenron meg akarja rizni a hidegvrt. gy igaz. Ezrt iszom ilyen sokat a trsasgban taln gy el tudom viselni a modort. Igya meg a bort, egyen a kacsbl, aztn menjen haza, s aludjon egy nagyot. Megltja, sokkal jobban fogja rezni magt. Ann rezzenstelen tekintettel figyelte a frfit. Mrs. Marcel, knyrgm, kstolja mr meg azt a szerencstlen madarat. Eskszm, minden tlem telhett elkvetek, hogy ne bosszantsam fel az elkvetkez hsz percben. Ann nekiltott a pecsenynek. Mr az illattl is farkashesnek rezte magt, az ze pedig egyenesen mennyei volt. Fel sem nzett a tnyrjbl, amg le nem nyelte az utols falatot. Elgedetten htradlt a szkn, s nagyot shajtott. Jjjn, hazaviszem mondta lgyan Mark. Ann felllt az asztaltl. Nem kellene elbb kifizetnie a szmlt, hadnagy? Nem. Ez a hely ugyanis egy tteremnek lczott kuplerj, de n szemet hunyok ktes zelmeik fltt, s hagyom magam megvesztegetni a kacsval. De komolyan Komolyan mondom: mivel trzsvendg vagyok itt, szmlt nyitottak nekem havonta fizetem a kltsgeket. Indulhatunk? Persze, mindennek gy kell lennie, ahogy a tvedhetetlen Mark LaCrosse eltervezi: megvacsorztatta most pedig hazaszlltja. Remek. Dhsen sarkon fordult, de a frfi mr mellette llt, knnyedn a vllra tette a kezt, gy vezette vgig a kerthelyisg szk kis svnyn a kijrat fel. Ann legszvesebben futsnak eredt volna, hogy megszabaduljon ettl az rintstl. Ugyanakkor igazn nem lehetett azt mondani, hogy ez bizalmaskod gesztus a hadnagy rszrl, sokkal inkbb udvarias, glns viselkedsre vallott. Ann brt szinte gette a frfi kezbl rad forrsg s az er. Igen, Mark nagyon ers ember gondolta magban a n , ers akarat. J lenne odabjni hozz, s alaposan kisrni magamat a szles vlln.

Sztlanul mentek egyms mellett. Mikor a kapuhoz rtek, felbukkant Helena, arcn szinte, meleg mosoly ragyogott. zlett a vacsora? Nagyon finom volt felelte Ann. Ennek igazn rlk. Most mr nem olyan spadt, mint mikor megrkezett. Elhallgatott s zavartan elpirult. Bocssson meg, nem akartam szemlyeskedni vagy tolakodan viselkedni, csak tudja, az jsgok Ne vegye a szvre, ha vadidegen emberek megbmuljk majd az utcn. Nzze ket levegnek. Kzhely, de igaz, hogy az id minden sebet begygyt. Nagyon kedves, hogy ezt mondja. Igyekszem szben tartani vlaszolta hlsan Ann. Na j legyl, kislny ksznt el Mark Helentl, odahajolt hozz, s gyengd cskot lehelt az arcra. Ltszott, hogy meghitt viszonyban vannak egymssal, ezrt Ann elrkezettnek ltta az idt arra, hogy a tettek mezejre lpjen. Hadnagy, ksznm a remek vacsort s a sziporkzan izgalmas beszlgetst. Ha nincs ellenre, inkbb egyedl stlnk haza, gyis itt lakok, nem messze. J jt. Meg sem vrva a frfi vlaszt sarkon fordult, s kisietett az utcra. Egyre szaporbban szedte a lbt, s amikor a sarokhoz rt, vatosan visszapillantott. A hadnagy nem kvette t. Megknnyebblten felshajtott, ugyanakkor furcsa mdon kiss csaldottnak rezte magt. Egy pillanatig mg vrt, tekintett az tterem bejratra fggesztette. Nem, tnyleg nem eredt a nyomba a frfi. Csak nhny hztmbnyire volt a Jackson trtl, lassan elindult ht arrafel. A brokban mr megkezddtt az jszakai let, virtuz dzsesszfutamok llekbe markol meldija szrdtt ki a nyitott ajtkon, jellegzetes New Orleans-i hangulatot varzsolva az utckra. Ann befordult a Charles Streetre: egykedven, gondolataiba merlve baktatott, gyet sem vetett a vros nyzsgsre. Fradt volt, mgis nyugtalan. Vissza kellene mennem a krhzba gondolta magban , de mr annyi rt tltttem el Jon gya mellett lve: figyeltem a lgzst, s beszltem hozz, mert a nvrek szerint hallja, vagy legalbbis rzkeli a hangomat, s gy sokat javthatok az llapotn. Csak beszltem s beszltem s beszltem na meg egytt vacsorztam Mark LaCrosse hadnaggyal, aki vgl mgsem akart kikrdezni. Persze semmit

sem jelent, hogy sikerlt gyesen vlaszolnom a krdseire fstlgtt magban Ann. A kiindulsi helyzet nem vltozott meg. Ott van az a szegny Gina, akinek a testt Jon vre bortotta. Arra is fny derlt, hogy a lny a gyilkossg napjn lefekdt Jonnal. Mg Hasfelmetsz Jack idejben is egykettre fellgattak volna valakit ennyi terhel bizonytk mellett, manapsg, a modern trvnyszki orvosok korban pedig ktsg sem frhet a gyanstott bnssghez. Szinte lehetetlennek tnt bebizonytani Jon rtatlansgt. Hacsak hacsak el nem kerl a valdi tettes. Ann arra eszmlt tprengsbl, hogy a Jackson tr kells kzepn lldogl, s htrahajtott fejjel bmulja a hres hadvezr s egykori elnk impozns emlkmvt. Itt van pldul ezt a Jackson gondolta magban. A frfi New Orleans hseknt vonult be a trtnelembe: mozgstotta a sajt csapatait, a vros npt, de mg a krnykbeli kalzokat is, hogy megvdje a vrost az angolok tmadsaitl. De az indinok a szemben, akiket elztt si fldjkrl vagy megtizedelte npket, aligha lehetett tbb kznsges gonosztevnl. Mindezek ellenre sohasem vitattk Jackson tbornok mltjt, rdemeit s hibit egyarnt megrizte emlkezetben az utkor. volt New Orleans megmentje ugyanakkor volt az, aki elrendelte szmtalan slakos lemszrlst s kivgzst. Nagyot shajtott. Gynyr szobor szlalt meg mgtte egy hang. Ann meglepdve fordult htra. Ht mgis utna jtt. A haja kicsit borzas volt, mintha szaladt volna, de nem kapkodta a levegt. Aclszrke szemben visszatkrzdtek az utcai lmpk fnyei, magasnak s ersnek ltszott, ahogy kezt a cspjre tve, kiss htrahajtott fejjel nzett fel a szoborra. Annak, aki szereti Jacksont vlaszolta Ann. Mark halvnyan elmosolyodott. Nos, igazn zsenilis hadvezr volt. Igen, nagyon tehetsges s elsznt ember lehetett, de politikailag nem mindig kedvez a megtlse. Nem. Mgsem lehet vletlen, hogy ezt a helyet, ahol most llunk, Place d'Armes helyett tkereszteltk Jackson trre. Csakugyan? csodlkozott Ann s keresztbe fonta maga eltt a karjt. Ezek szerint nem idevalsi.

Nem. Honnan jtt? Atlantbl. Szp hely. Ez nagyon kedves magtl. Nem, komolyan gondoltam. Szp, de nem annyira, mint New Orleans, igaz? Inkbb gy mondanm, hogy egszen ms. Kisfisan elmosolyodott. New Orleans a legszebb vros a vilgon? nevetve szttrta a karjt s krbemutatott. Valaha katonai gyakorltr volt. A francik s a spanyolok meglehetsen zokon vettk az amerikaiak trhdtst, miutn Louisiant az llamokhoz csatoltk. Nagyon lassan vltozott csak meg a helyzet, st mg ma sem tekinthet egysges egsznek a vros. Rszben ez adja meg a sajtos bjt. De ezt elg nehz megmagyarzni annak, aki nem itt szletett. Ann htrafordult s a Szent Lajos-szkesegyhzra mutatott. Ezt a katedrlist arrl a francia kirlyrl neveztk el, aki kt keresztes hadjratban is rszt vett. Az Egyeslt llamok egyik legrgebbi, ma is mkd szkesegyhza. A szobor talapzatn pedig a kvetkez felirat olvashat: A szvetsg rk, egysgt megrizzk! A jenkik vstk r a mondatot, amikor elfoglaltk a vrost. Igen, itt valaha gyakorltr volt, de a kivgzseknek is ez a tr adott helyet hossz veken t: a bnsket mglyn gettk el vagy felakasztottk, lefejeztk. Szemly szerint nekem a kerkbetrs a kedvencem, szerintem mind kzl ez a leghtborzongatbb s a legkegyetlenebb. Szerencsre n a kis dolgoknak is tudok rlni. Hlt kell adnom Istennek, hogy ilyen szrnysgek csak rges-rg trtnhettek meg, gy magnak mr nem adatik meg az a gynyr, hogy mglyra vettesse Jont, vagy lefejeztethesse itt, ezen a bjos kis tren. Ann meg mert volna eskdni r, hogy a frfi haragosan visszavg majd a gnyoldsra. De Mark nmn nzett r, szemben apr kis ezstpttyk csillogtak, ahogy mgtte, az jszakai gbolton a telehold egyre magasabbra hgott. J ideig sztlanul llt, majd knnyedn vllat vont s tettetett csodlkozssal krdezte: A fene egye meg, mr nincsenek nyilvnos getsek? Ann elfordult, s siets lptekkel tvolodott a szobortl. Mrs. Marcel!

A n vissza sem nzett. A pokolba is, Ann! Egy pillanat alatt utolrte a nt, megragadta a knyknl s maga fel fordtotta. Hazaviszem. Ismerem az utat. Elviszem a laksig. Kzel van, gyalog is hamar otthon leszek. Elksrem. Semmi kedvem magval stlgatni. Rendben, akkor majd htramaradok pr lpssel. Ann tnak eredt. Elhaladt nhny ismers festmvsz mellett, akik a tren szoktak dolgozni: erltetetten rjuk mosolygott, s tovbb sietett, egyre gyorsabban s gyorsabban ment, a vilgrt sem lasstott volna. A frfi azonban lpst tartott vele. Teljesen felesleges, hogy kvessen. Szerintem nem. Hadnagy, itt lek mr j ideje. Nap mint nap vgigstlok ezeken az utckon. Nem flek attl, hogy n viszont igen. Ann dhsen sarkon perdlt. Mark olyan szorosan mgtte jrt mr, hogy egy kicsit nekitkztt. Ismt megrezte az illatt. Finom, tkozottul j illat. Tlsgosan is j. Megszdlt a frfi kzelsgtl. Mark a vllra tette a kezt s mlyen a szembe nzett. Hazaksrem jelentette ki ellentmondst nem tren. s krlnzek a laksban, hogy minden rendben van-e. Hadnagy, lehet, hogy nem vette szre, de mr elkszntem magtl ma estre. Lehet, de megint itt vagyok. n viszont az esti stmat vgzem, s egy szval sem krtem arra, hogy tartson velem. Ez nyilvnos hely, az stl erre, aki akar. s feltett szndkom, hogy hazaksrem. Semmi rtelme, teljesen jl vagyok. Csak az elvigyzatossg kedvrt. Nekem nem kell, hogy De nekem igen. Nem vrn meg, amg befejezem a mondatot? Ha olyan okos, tessk csak, mondja meg, hogy mi az, ami magnak kell, nekem viszont egyltaln nem? Maga, Mrs. Marcel.

Micsoda? Vigyznom kell magra. Mirt? Mark sszeszortotta a fogt s dhsen fjtatott. Meg kell vdenem az lett. , hogyne. s mirt, hadnagy? Mert ez a munkm. Senki sem fenyegetett meg, nem vagyok veszlyben. Maga a helyzet az, ami fenyeget s veszlyes. Nekem nem kell dszksret. De igen! Mirt? Mert n akkor is vigyzni fogok magra, akr akarja, akr nem! De ht mirt? krdezte Ann, most mr teljesen elkeseredve. Azrt, Mrs. Marcel, mert maga nem mondja meg az igazat a teljes igazat s csakis az igazat. Maga tud valamit. Nem tudok semmit. De igen. s el is fogja mondani nekem. Majd ha bolond leszek. Aha jegyezte meg halkan Mark. Most beismerte, hogy mgiscsak tud valamit. Ann frkszn a frfira pillantott. Mark kvetelzen, feszlten nzett r. Enyhe szl fjt a foly fell, sszekcolta htrafslt hajt, nhny barna tincs elszabadult s a homlokra tapadt. Vllas, izmos alakja mg nagyobbnak s ersebbnek ltszott a holdfnyben. Ann dbbenten eszmlt r, hogy legszvesebben odabjna hozz. Te rlt, korholta magt, ez a fick fel akarja lgatni Jont, legszvesebben elevenen meggetn a Jackson tr kells kzepn. Ragyog mosolyt vetett a frfira: Hadnagy. Igen? Menjen a pokolba. Htat fordtott s tnak eredt. Egyszer sem nzett vissza, de tudta, hogy a rendr kveti. Lptek ksrtk tjt, ahogy vgigstlt a szk kis utccskn, amikor belpett a hz kapujn s felment a lpcsn. Mieltt becsukhatta volna maga mgtt az ajtt, a frfi belpett mellette a laksba, krlnzett a hlszobkban s a frdszobkban, majd sz nlkl tvozott. De Ann tudta Amikor mr bezrt minden

ajtt, eloltotta a lmpkat s lefekdt aludni, akkor is teljesen biztos volt benne hogy Mark mg mindig vele van. Lenn ll az utcn s rezzenstelen tekintettel gyeli az ablakt

7.

April rezte, hogy valaki kveti. Ott settenkedik mgtte a sttben, s figyeli t. Klns, de rgebben egy cseppet sem aggdott, ha egyedl kellett hazamennie a brbl. Nagyon jl ismerte a krnyket. A folytl nem messze breltek egy lakst Martyval, s hrom ven t munka utn minden jjel nyugodtan haza mert stlni. New Orleans veszlyes hely jszaknknt, mindegy, hogy hol lakik az ember, a futcn vagy a klvrosban. Ezt mindenki tudta. New York City sem biztonsgos, Los Angeles sem az egyltaln, sehol nincs biztonsgban az ember. De minl jobban ismered a terepet, annl kevesebb meglepets rhet. April elkerlte azokat a vrosrszeket, ahol kztudottan gyans elemek szoktak llkodni, s csak jl kivilgtott utckon kzlekedett. s mindig magnl hordta kis kaliber Mace pisztolyt. Sokszor egytt mentek haza Martyval. De ezen az jjelen Martynak mg bent kellett maradnia, pedig mr nagyon fradt volt, ezrt gy dnttt, hogy nem vrja meg a frjt. Gregory is hamarabb vgzett, s meggrte Aprilnek, hogy egy darabon majd elksri. Mr ppen indulni kszltek, mikor Harry behvatta maghoz Gregoryt. April vrt egy kicsit, de aztn Shelly, az egyik felszolgln szlt neki, hogy a frfi mg legalbb hsz percig bent lesz a fnknl. April mr nagyon szeretett volna otthon lenni a kislnynl, na meg a nvrnek is meggrte, hogy igyekszik haza ezrt inkbb legyrte a flelmt s tnak indult. Jessynek, a nvrnek is volt egy kisbabja, s gy egyeztek meg, hogy napkzben April vigyz mind a kt kicsire, jszaknknt pedig Jessy vllalja a felgyeletet. Ez az egyezsg mindkettjknek

megfelelt, attl eltekintve, hogy alvsra mr nem sok idt tudtak szortani maguknak. Vgtre is semmi okom arra, hogy a szoksosnl jobban vigyzzak az utcn biztatta magt April. Szegny Gina Milyen rettenetesen szomor, ami vele trtnt. De Gina mindig tbb vasat tartott a tzben, s az ilyesmi soha nem vezet jra. Beleszeretett abba a festbe, de nem szaktott Harry-val, Jacques Moret-t pedig brmikor visszarendelhette a pihenvgnyrl, ha nagyon egyedl rezte magt, vagy ha ppen megkvnta a frfit. Mindezek mellett idnknt felkereste rgi bartait is, amikor nagyon unatkozott vagy gy rezte, hogy minden sszezavarodott krltte. Gina mindig a tzzel jtszott s most meggette magt. Szegny, drga kislny, nem tudott megllapodni egyetlen frfi mellett sem. Biztos, hogy a bossz vezette a gyilkost, teht igazn nem kellene flni az utcn De akkor sem lett volna szabad egyedl elindulnia. Sr kd ereszkedett a vrosra, eltomptotta a lmpk fnyt. Flelmetes szellemrnyak integettek fel a rgi, stt, szk utck kapualjaibl. Egy kutya panaszosan felvontott. gy tnt, mintha a fldbl gomolyogna el a kd, s lassan feljebb kszva elnyeln a hzak kovcsoltvas kertst, az ajtkat, az erklyrcsokat. A gardnik illata szinte fojtogatv vlt a nedves levegben. Mindjrt otthon leszek suttogta maga el April. Az utcn sri csend honolt. Elhallgattak a szaxofonok, trombitk s krtk mintha meghalt volna a dzsessz. April ddolni kezdett, hogy ne rezze magt annyira egyedl. Ott lenn a folynl forrn st a nap, zldellnek a fk, ott vrok rd hirtelen elhallgatott. A Concret Blond egyik szmt nekelte, a Vrszv cm dalt. Rgi kedvence volt a Concret Blond, ez a mostani albumuk pedig klnsen tetszett neki, mert tbb szmban is utaltak New Orleansra. , de te vmpr voltl, drgm, meghaltam ht Uramisten, neki is jkor jut eszbe ez a dal. Remek. A dallam mr befszkelte magt a flbe, krltte az egsz vros nmasgba burkolzott. Vagy mindig ennyire csendes szokott lenni ilyen ks jjel illetve ilyen kora hajnalban? Befordult a sarkon, mr a sajt utcjn jrt. Hallotta sajt zihl llegzett, hallotta a sajt siets lpteit. Nem messze eltte egy vaskapu nyikorgsa trte meg a nmasgot. A kapu flig nyitva llt. April gy rezte, mintha egy

filmforgats kells kzepbe csppent volna. Kd gomolygott ki a kapun. Brmelyik pillanatban elbukkanhat egy frfi a kd s a homly birodalmbl, hossz, fekete kpenyben, kemnykalappal a fejn, lpkedne felje a szk kis utcn, fenyegeten, krlelhetetlenl. A telihold spadt fnye megvillanna a kezben tartott ks hideg pengjn Szedd ssze magad, April frmedt magra hangosan a lny. A vlltskjba nylt, ujjai szorosan rfondtak a revolvere agyra. Lelasstotta lpteit, ahogy kzelebb rt a nyitott kapuhoz. Visszafojtotta a llegzett. Miau! April halkan felsikoltott, amikor a macska hirtelen kiugrott a kertbl s elrohant a sttben. A lny reszketett, de megknnyebblten nzett a tovairamod llat utn. Csak egy macska, egy tkozott fekete macska. Benzett a kertbe, a sr kdben is ki tudta venni egy hinta krvonalait, mellette egy madritatt, egy roller volt az oldalnak dntve, a roller kormnyn egy vzipuska himblzott. April mly levegt vett, nevetett a sajt butasgn. De egy pillanat mlva megint mozdulatlann dermedt flelmben, jeges iszonyat kszott felfel a gerincn, megbntva a gondolatait is. maga meg sem moccant, mgis lpteket hallott. Igen, mr itt is van, mgtte Htraperdlt. Senki sem volt ott. Senki. Az utcn sri csend. Rgimdi, szk utck rgimdi, reg hzakkal, a kd vastag takarja alatt. Visszafordult s sietsen hazafel indult. Egy lps, meg mg egy Megint itt van. Hallja a lpteit. Lopva kveti t, a nyomban van. April futsnak eredt. S mgtte az ldzje is futni kezdett. Dlutnra Mark olyan pocskul rezte magt, mintha negyvennyolc rs szolglat llna mgtte. gy tnt, hogy soha az letben nem lesz kpes beptolni a kimaradt alvst. Istenem, szrnyen fradt vagyok gondolta. Itt van ez az egsz eset. Meg Gina. Meg Ann Marcel. Hagyd abba figyelmeztette magt. Mr kezd a rgeszmjv vlni ez a n. Biztos, hogy hazudik. Marcel elmondott neki valamit. De mit? A pokolba, tl fradt ahhoz, hogy vilgosan tudjon gondolkozni. Lehet, hogy Britnek volt igaza, s tnyleg a szappan a hibs.

Az asztaln tornyosul aktahalomra nzett: t kell olvasnia a nyomozati anyagokat, ki kell tltenie a kerleti gyszsgnek sznt jelentseket. Szrakozottan kopogtatta ceruzjval az asztalt, mikzben veges tekintettel meredt az iratokra. Jimmy lpett be az irodba, hanyagul odastlt Markhoz s fellt az rasztala szlre. Ismt kztnk, Mark? A frfi felnzett a trsra, fradtan blintott. Hallottam, hogy Lee Minh mr el is kldte a rszletes jelentst. Igen. Ezttal az FBI segtett a szmtgpes kirtkelsben, a DNS-vizsglatok eredmnyei is megrkeztek. s? Mark vllat vont. Jon Marcel minden ktsget kizran egytt volt Gina L'Aveau-val a gyilkossg napjn. Mg hogy egytt voltak! n az ilyet kzslsnek hvom. Igen, Gina lefekdt vele. Ezt eddig is sejtettk. De most mr biztosan tudjuk. Sima gy. Ha befejeztk a paprmunkt, az gyszsgi hivatal mr vdat is emelhet a fick ellen. Nem lehet vd al helyezni egy kmban lv embert emlkeztette Mark a trst. De megtehetjk a trvnyes elkszleteket, hogy elkaphassuk abban a szent pillanatban, amikor maghoz tr. Mark helytelent pillantst vetett Jimmyre. Ugyan mr, pajts, te is azt hiszed, hogy a bns, nemigaz? Mark, a fickt a lny vre bortotta! Nincs meg a gyilkos fegyver vlaszolta Mark, s figyelmezteten a trsa fel bktt a ceruzjval. Szerezznk hzkutatsi parancsot a felesge laksra javasolta Jimmy. Nem rzta meg a fejt eltklten Mark. A francba, Mark Az a fick a halln volt, Ann Marcel nem tudhatta, hogy brmit is el kellene rejtenie. Az egyenruhsok pedig pillanatokon bell elznlttk a nappalijt. Elhiheted, hogy a n nem azon tprengett, hogy a mentket hvja elbb, vagy a kst dugja el. Csak azzal foglalkozott, hogy megmentse a frje lett. Akkor hol lehet a ks? Nem tudom.

Mr mindenhol kerestk. Rendben. Ez azt jelenti Azt jelenti, hogy Marcel tljrt az esznkn: megszabadult a kstl, mghozz olyan helyre rejtette el, ahol soha nem fogjuk megtallni. Mikzben csaknem elvrzett? krdezte ktkedn Mark. Jimmy bosszsan rncolta a homlokt. Ugye nem azt akarod ezzel mondani, hogy Ann Marcel-nek adsz igazat? A rendelkezsnkre ll bizonytkok mst mondanak. Mark, fogd mr fel, a fickn megtalltuk az ldozat vrt, az ldozaton meg a fickt, kell ennl tbb? Jimmy, egy j vdgyvd ebbl simn kiverekedheti magt. szintn szlva, n is azt hiszem, hogy Jon Marcel a bns. Biztosan fltkenykedett de az is lehet, hogy a lny rendezett fltkenysgi jelenetet. Lehet, hogy klcsnsen megfenyegettk egymst s elfajult a veszekeds. De jelenleg csak feltteles mdban beszlhetek. Mert kteslyes a jtk. Az els vltozat szerint Gina megkselte Marcelt, Marcel pedig meglte Gint, a msodik vltozat azonban arrl szl, hogy volt ott mg valaki, egy harmadik szemly, aki mindkettjket elintzte. Jimmy flrebillentette a fejt, s egyik tenyervel tgetni kezdte a flt, mintha vz ment volna bele. Mark, aznap szeretkeztek egymssal. Egytt voltak. Mindketten lobbankony termszet emberek hrben lltak, a szemtank lltsa szerint sokat veszekedtek. Jimmy, mondtam mr neked, hogy meg vagyok gyzdve a fick bnssgrl. De ez deskevs. Nincs meg a ks, Jimmy. Nincs meg a gyilkos fegyver. El kell kertennk azt az tkozott kst ismerte el gyszosan Jimmy, majd figyelmezteten Markra szegezte a mutatujjt. Lgy vatos Ann Marcellel. Ha nem vigyzol, a kis n egykettre bemesli neked, hogy Marcel egy fldre szllt angyal. Szerintem a n tud valamit, Jimmy. Akrhogy is, az egyetlen lehetsgnk az gyben. Jimmy megveten szipkolt. Ebben a pillanatban csrrent meg Mark telefonja. A frfi flhez emelte a kagylt, de kzben nem vette le a szemt a trsrl. Evers kapitny volt a vonal tls vgn.

Tyrell most szlt be, hogy talltak mg egy hullt. Hol? Nhny kisklyk bukkant r jtszadozs kzben a folyban. A bvrok mr ton vannak. Azt akarom, hogy te meg Jimmy vegytek kzbe az gyet. Mirt? Ki az ldozat? Egy jabb prostitult? Egyelre semmi informcink sincs a kiltrl, de amilyen hamar csak lehet, tudni akarom, hogy ki ez a n. Nincs nla szemlyazonossgi, ugyanis teljesen meztelen. Mondd a cmet, azonnal indulunk. Kapkodva rta le, kzben nyugtalanul frkszte Jimmyt a tekintetvel. Megint egy utcalny? Egy halott n. Jelenleg csak ennyit tudunk. Az ajt fel viharzott, Jimmy gyorsan a nyomba eredt. Jzusom mormolta maga el, mikor utolrte. Mi a baj? krdezte Mark. Remlem, nem a te illetve tkozottul remlem, hogy nem a mi egyik ismersnk az ldozat. Bzzunk benne. Mg valami, Mark. Mondd! Ha ez egy jabb prosti, az annyit jelent, hogy a krhzban vegetl fick mgis rtatlan. Mark csak egy pillanatig habozott. Igen, azt is jelentheti. Gyernk, sietnnk kell. Ha a kt gyilkossg sszefggsben van egymssal, valban krdsess vlik Jon Marcel bnssge. A pokolba is, hiszen mg az sem biztos, hogy azt a nt meggyilkoltk. Most mg semmit sem lehet tudni, a tallgatsnak semmi rtelme. Jimmy elbbi mondata visszhangzott a flben. A pokolba is, nagyon remlem, hogy nem az egyik ismersm az ldozat.

8.

Ann szrnyen ostobnak rezte magt, amikor bestlt a br ajtajn. Nem knny kitallni, hogy mit vegyen fel az ember, ha trtnetesen n ltre egyedl tr be egy olyan jszakai szrakozhelyre, ahol a legfbb ltvnyossgot a sztriptztncosnk jelentik. Valsznleg nem ltezik olyan ltzk, amely kellkpp semmitmond s jelentktelen lenne ilyen helyek ltogatsa alkalmval. tszr ltztt t, mg vgl egy kis fekete koktlruha mellett dnttt. Egyszer, elegns, mrtktart legalbbis nagyon bzott benne, hogy msoknak is ez lesz rla a vlemnye. Taln gy kisebb az eslye annak, hogy azt hiszik, fel akar cspni valakit a brban, taln gy nem tnik majd olyan mesterkltnek s kirvnak, taln nem nz majd ki olyan szerencstlenl, mint egy partra vetett hal. Mint egy partra vetett hal gondolta magban, mikor belpett az Annabellba. Uramisten, szakasztott olyan, mint egy tkozott, risi blna, aki kisodrdott a tengerbl, s most ott fuldokol a fvenyen. Nem mintha lett volna az egyedli n a brban. nem, voltak ott nk csakhogy mind frfiak trsasgban. A pult kr csoportosultak, ittak, beszlgettek, csak elvtve nztek a sznpad irnyba. St, a velk lv frfiak sem a tncoslnyokra figyeltek, inkbb a trsasg hlgytagjait rszestettk elnyben. gy tnt, a zene jelenti a hely f vonzerejt, a tnc csak a keretet adja a meghitt kapcsolatok elmlytshez. Pni flelem fogta el Annt, ahogy nhny lpst tett befel. Megrlt, teljesen elment az esze. De ht mi mst tehetett volna. Annabella. Ezt suttogta Jon, ahelyett hogy az nevt rebegte volna: Ksznm, Annie, hogy megmentetted az letemet. Ahelyett, hogy legalbb azt prblta volna megmondani, ki tette ezt a szrnysget. Az Annabella nem tmadhatta meg, elvgre egy br nem stlhat vgig az utcn vagy a siktoron kssel a kezben.

Csak arra tudott gondolni Ann, hogy Jon azrt emlegette az Annabellt, mert itt kell keresni a vlaszt a krdsekre. Valahol itt van a rejtly kulcsa. Valahol vagy valakinl rlet. Azzal, hogy idejtt, mg nem oldott meg semmit. Fleg, ha tovbbra is ilyen idtlenl lldogl a bejratnl. Radsul itt van ez a furcsa rzs Igen, figyelik t. Abban a pillanatban, mikor belpett a brba, mr magn rezte a frksz tekinteteket. Persze nehz lenne nem szrevenni azt a meghkkenten jkp fekete frfit, aki a brpult mellett ldgl s nyltan, szemrebbens nlkl bmulja t. Az asztaloknl l prok is dbbenten nztek r, lthatan zavarba jttek s felhborodtak a jelenlttl. Az ajt kt oldaln ll tagbaszakadt kidobfik is nyugtalan pillantsokat vltottak egymssal, valsznleg attl tartottak, hogy botrnyt fog csapni. Ennyit az rkon t tart kszldsrl, meg arrl, hogy olyan ltzket akart kivlasztani, amiben nem lesz tl feltn. Csak most dbbent r, hogy ez esetben tnyleg igaznak bizonyult a rgi kzhely, miszerint nem a ruha teszi az embert. Mindenki ms oldottan, lazn viselkedett, viszont olyan feszlt volt, mint egy felhzott j. Nevetsgesnek rezte magt. J ton van afel, hogy sznalmas minden lben kanl legyen belle. Nem akart sokig csorogni az ajtban, de fel kellett mrnie a terepet. A bejrattl balra kapott helyet a zenekari emelvny. Csak ngy zensz jtszott a sznpadon, de Ann biztos volt benne, hogy tbben is elfrnnek rajta. Az is lehet, hogy az egyttes tagjai felvltva tartanak pihent, gy mindig szl a zene. ppen rkzld dallamokbl sszelltott egyveleget adtak el. A bejrattal szembeni rszt sttsg bortotta. Itt lltottk fel a sznpadra nz asztalokat. A pdium szlt gy alaktottk ki, mintha brpult lenne. A flhomlyban alig lehetett szrevenni a brszkeken helyet foglal vendgeket, csak annyi ltszott, hogy emberi formjuk van s a fejket tbb-kevesebb haj fedi. Termszetesen a flkrben ldgl rnyalakok riemberek voltak vagy csak frfiak, de legalbbis hmnemek. Ngy hinyos ltzet tncos mozgott a sznpadon: kt frfi s kt n, kett kzlk fehr, kett fekete br. Knnyed mozgsuk mg inkbb kiemelte hibtlan alakjuk szpsgt. Br Ann

megfogadta, hogy nem fog feltnst keltn tblbolni a bejratnl, pontosan ezt tette. Meg tudta rteni, mirt ragaszkodott Jon olyan eltklten ahhoz, hogy megfesse A piros lmps hz lnyai sorozatot. Azt remlhette, hogy gy taln megrktheti a tnc kecsessgnek s szpsgnek varzst. Br Jon eddig mg nem beszlt arrl, hogy a ksbbiekben majd a frfi tncosokat is le akarn festeni, Ann nem lepdtt volna meg, ha elbb-utbb erre is sor kerlt volna. Jont egszsges heteroszexulis frfi ltre termszetesen elszr a ni tncosok bja ejtette rabul, de a sorozat befejezse utn minden bizonnyal nekiltna a frfiak mozgsnak brzolshoz. A lnyokhoz hasonlan a frfiak is lenygz knnyedsggel mozogtak, izmos testk simn, izgatn hajladozott a tnc ritmusra. A frfiak kpeinek elksztsnl sokat segthetnk Jonnak ismerte be magnak Ann, mikzben azon tprengett, valjban milyennek is ltja ezt a brt. Sokkal rosszabbra szmtott, az biztos. Klns, mgis gy tnt neki, mintha Jon festmnyei elevenednnek meg eltte. Nem volt semmi olcs vagy mocskos jellege a helynek. Az sem tnt kznsgesnek, amikor a tncosok sszesimultak. rzkien, mmortan, erotikusan mozogtak s romantikusan. A koreogrfit s a rendezst csak dicsrni lehetett, ltszott, hogy a rszletekre is nagy figyelmet fordtottak, klns tekintettel a rsztvevk faji s nemi hovatartozsra. Ann elfordtotta tekintett a sznpadrl, ismt gy rezte, hogy valaki szemmel tartja t. Ezen nincs mit csodlkozni, fstlgtt magban, hiszen szinte ordt rlam, hogy mg sohasem jrtam itt, a kznsg nagy rsze engem nz a msor helyett. vatosan krbekmlelt. gy tnt, hogy senki sem trdik mr vele. Nagyon furcsa. Lehet, hogy itt a falaknak nemcsak fle van, hanem szeme is? Bocssson meg, de ki maga, s mit keres itt? Htulrl jtt a hang, egy frfi mly, rekedtes hangja. Ann gyorsan megfordult s megdbbenve ltta, hogy a brpultnl ldgl jkp fekete fick jtt oda hozz, hogy megszltsa. n csak n Maga nem val ebbe a krnyezetbe jelentette ki a frfi ellentmondst nem tren. Mr megbocssson, de ez egy nyilvnos hely s Maga annak a festnek felesge.

Ann hallgatott egy darabig, kutatan nzett a frfi szembe. Jon Marcel exneje vagyok, igen. Megtenne nekem egy szvessget? Ugyan rulja mr el, hogy ki a fene maga s mirt bmult engem annyira az elbb? A frfi elvigyorodott. A nevem Gregory Hanson. A frje, vagyis a volt frje bartja vagyok. Vagy inkbb csak tvoli ismerse. Viszont kzeli bartja voltam Gina L'Aveau-nak. Tudja, annak a lnynak, akit a mlt jjel gyilkoltak meg. A maga frje tette. Legalbbis ezt lltjk. Annt kellemes meglepetsknt rte, hogy ez a frfi legalbb nem veszi kszpnznek Jon bnssgt, hiba rtk az jsgok, hogy a rendrsg a bizonytkok alapjn t vdoljk a gyilkossg elkvetsvel. Nem Jon lte meg azt a lnyt. A frfi sszerncolta a homlokt. Jon azt mondta egyszer nekem, hogy maguk ketten bartok maradtak. Nagyon j bartok. Nehz elhinni, hogy az egykori hzastrsak ilyen harmonikus kapcsolatot tudjanak kialaktani a vls utn. Sikerlt tltenni magunkat a kesersgeken. Ezt mg nehezebb elhinni. Ann elmosolyodott. Mgis ez az igazsg. Lehet, hogy egyszeren csak szerencsnk volt. Mindketten szeretjk a lnyunkat, mindketten rajongunk a festszetrt. Az rzelmi kzssg nagy sszetart er, de a hzassgunkbl hinyzott. Jl ismerem Jont, tudom, hogy soha senkit nem lenne kpes meglni. Mg akkor sem, ha rlten szerelmes volt Ginba? Az volt? Azt hiszem, kicsit mindenki beleszeretett Ginba, aki csak ismerte. A pult fel intett. Jjjn, ljnk le oda. gy nz ki itt, a br kzepn lldoglva, mint egy fehr apca, aki a Harlembe tvedt. Ann hagyta, hogy Gregory a pulthoz vezesse. Mit iszik? krdezte a frfi. Innia kell valamit. Hiszen tudja: ha Rmban vagy, viselkedj gy, mint a rmaiak. Ann vatosan krlnzett. Mit szoktak ltalban inni a nk egy sztriptzbrban? Sztriptzbrban, Mrs. Marcel? n inkbb loklnak vagy csak egyszeren brnak neveznm ezt a helyet.

, mr rtem. A hlgyek itt nem ruljk a testket, ugye? Csak akkor mennek el a frfiakkal, ha kedvk van hozz vlaszolta nyjasan a frfi. Nos, mit iszik? Egy srt krek. s bocssson meg, ha tolakod voltam, senkit sem akartam megbntani. Nem vagyok srtds felelte Gregory s intett a pultoslnynak, hogy hozza az italt. Maga tncos? krdezte Ann. A frfi rmosolygott. Vagy selyemfi? Ann elvrsdtt. Gregory a zenekari emelvny fel mutatott. Trombitn jtszom. n vagyok az egyik legjobb zensz New Orleans-ban. St, taln az egsz orszgban jelentette ki trgyilagosan. Nem gy hangzott, mintha dicsekedne vagy ppen trflkozna. Most mirt nem jtszik? Sznetet tartok. Szval mit keres maga itt? Jon kmban van. s? Nem tud vdekezni a vdak ellen. s azrt jtt el ide, a sztriptzbrba, hogy megvdje t? Nem lte meg a lnyt. Lehet. De nem a rendrsg dolga lenne kiderteni, hogy ki a valdi tettes? A zsaruk Jont gyanstjk. Micsoda ostoba fickk. Vajon mirt hiszik ezt? Taln mert Jon aznap is egytt volt Ginval, st rajta volta lny vre, mikor bevittk a krhzba? Honnan tudja mindezt? Az jsgokban olvastam. Megjelent a fiatal pultoslny, hozta Ann italt. Fehr, teljesen tltsz blzt viselt, alatta semmit. Ann zavarban nem tudta, hova nzzen. Ksznm nygte ki vgl szemlestve. Nincs mit, szivi vlaszolta a lny, ragyog mosolyt vetett Gregoryra s tvozott. A frfi udvariasan megemelte a pohart. Egszsgre, Mrs. Marcel. Ann koccintott vele. Gregory lass mozdulattal visszahelyezte pohart a pultra. Nagyon szerettem t suttogta lgyan.

Gint? A frfi blintott. Egyetrtek magval. Nem a maga exfrje lte meg t. Ksznm, j tudni, hogy van valaki, aki az n oldalamon ll. Ttovzva belehrpintett a srbe.Szval, mit gondol, ki lte meg Gint? Gregory vllat vont. Nem tudom. Elgondolkozva lenzett a kzre, majd megfordtotta s a tenyert vizsglgatta, mintha onnan kiolvashatn az igazsgot. Nagy, izmos, ers keze volt. Gina nem is tudom, hogy mondjam, hogy megrtse. Gina azzal szerzett ellensgeket magnak, hogy tlsgosan is szerette az embereket. Ann rtetlenl nzett r. Szerette az embereket, s sajnlta ket. Ha valakinek szksge volt r, Gina ktelessgnek rezte, hogy odamenjen s megvigasztalja, nem trdtt vele, hogy helyesen teszi-e vagy sem. Igen? nagyon sok frfival volt viszonya. Szinte mindenkivel, akit csak ismert kivve engem. Ezt nem rtem. Szerelmes voltam Ginba. Azt nem mondtam, hogy is szeretett engem. Azt hiszem, Gina beleszeretett a maga exfrjbe, Mrs. Marcel, de nem szmolta fel a korbbi kapcsolatait. Attl tartok, Gina nem is merte elhinni, hogy egy olyan rendes ember, mint Marcel, tnyleg felesgl akarja venni, s ksz lenne megadni neki mindazt, amire olyan ktsgbeesetten vgyott egsz letben. gy rti, hogy mssal is tallkozgatott Gina? Istenem! Gregory nekidlt a pultnak. Inkbb azt krdezze, hogy kivel nem fekdt le. n pldul ezen a listn szerepelek. Ann elmosolyodott a frfi nironikus vallomsn. Hajland elmondani nekem mindazt, amit csak tud errl az egszrl? Gregory blintott. Nos, Gina tipikus bayou csaldbl szrmazott. Mama Lili Mae, a helyi voodoo varzsl taln az desanyjnak a nagynnikje nem tudom pontosan, de az biztos, hogy rokonsgban llt vele, mg mostanban is sokszor hazaltogatott Mama Lili Mae-hez. Egyms kzelben lt az egsz

famlia, szegnyes kis kunyhkban laktak. Gint a rokon gyerekek egsz hada vette krl, ott ismerkedett ssze egyik tvoli unokatestvrvel, Jacques Moret-val is. Egytt nttek fel, ksbb mg szorosabb vlt a kapcsolatuk. Nha kzs zleti gyeik is voltak: tbbnyire tiszta munkk, pp csak annyira szablytalanok, hogy j pnzt lehessen keresni velk. Jacques az egyik frfi, akivel Gina tallkozgatott. Nzzk csak: itt van ugyebr a maga frje, aztn meg Elhallgatott, tndve meredt a br falt bort hatalmas tkrre. Harry Duval. kicsoda? itt a tulaj. Vele is viszonya volt, mghozz elg hossz idn t. A frfi ttovzott pr msodpercig, majd folytatta. Azt hiszem, msok is helyet kaptak az letben. Bartok, akik egyben szeretk voltak. les pillantst vetett Annre. A halla napjn Gina megltogatta Mama Lili Mae-t. Nem tudom, mit akart attl a vn boszorktl, de nagyon feldltnak ltszott, amikor visszajtt. Beszlt azta az regasszonnyal? krdezte Ann izgatottan. Gregory nemet intett a fejvel. De ht Az nem gy van, hogy fogom, s egyszeren csak felhvom Mama Lili Mae-t. Amikor azt mondtam, hogy a bayou-n lakik, az annyit jelent, hogy valjban a mocsr kells kzepn l. Oda mg nem rt el a civilizci. Nincs villany, nincs telefon semmi sincs. Nagyon szeretnk tallkozni vele. Igazn? Igen. Nagyon krem, vigyen el engem Mama Lili Mae-hez! Gregory frkszn nzett r, majd hirtelen odahajolt hozz s fenyegeten suttogta: Szval ki akar menni a bayou-ra? Ott, kinn a mocsrban moszkitk vannak, aligtorok, meg kgyk ssssz sziszegve halt el a hangja. Igen, oda akarok menni. A bayou kegyetlenl bnik az idegenekkel. Nem flek, maga ott lesz mellettem. A frfi mr nem tudott vlaszolni neki, mert a megjelent mellette egy karcs, barna br, szrke szem lny. Hello, most sznetem van, nincs kedved meginni velem egy scotchot? ! kiltott fel, mikor szrevette Annt. Elnzst, nem

lttam, hogy trsasgod van, nem akartalak megzavarni benneteket Cindy vgott kzbe Gregory , ez a hlgy itt a fest felesge. A volt felesge helyesbtett Ann mosolyogva, s kezet nyjtott a csinos fiatal nnek. Ann Marcell. Cindy McKenna. rlk, hogy megismerhetlek. Az exfrjed olyan rendes ficknak ltszott. , Istenem, ez nagyon szrnyen hangzott, igaz? Azt akartam mondani, hogy tl rendes ahhoz, hogy gyilkos lehessen, illetve gy rtem jaj, a francba is Szval, ti elvltatok, ugye? s mgis mit keresel itt, Ann? Bocsss meg, nem gy rtettem sszevissza beszlek. Csak arra cloztam, hogy ez nem ppen a megfelel hely bizonyos emberek szmra hebegve elhallgatott. Elnzst, nagyon sajnlom. Nem kell mentegetznd. Jon valban remek ember. s nem tette, Jon senkit sem tudna meglni. Cindy McKenna elkerekedett szemmel nzett Annre. Mgis kiderlt, hogy rtatlan? Mr nem t gyanstjk? Ann megrzta a fejt. Mg semmi sem bizonyosodott be. , annyira sajnlom. Tnyleg gy nzett ki, mint aki szintn aggdik Jonrt. Ann rdbbent, hogy valahonnan ismers neki ez a lny. s mr azt is tudta, hol ltta ezeltt. Te voltl az egyik tncos a ngy kzl, igaz? Cindy elvrsdtt s szgyenlsen blintott. J pnzt kapok rte tette hozz csendesen, vdekezn. Szerintem mindannyian gynyrek voltatok jelentette ki Ann. Kecsesen, elbvlen tncoltatok. A koreogrfia is nagyon tetszett Cindy csodlkozva bmult r, majd Gregoryhez fordult. Hallottad ezt? Ann sszerncolta a homlokt. Komolyan mondom, hogy Szp volt, tnyleg szp ismerte el Cindy. Csak nem vagyok hozzszokva, hogy ilyen szavakkal beszljenek rla, mivel az esetek nagy rszben, nos Az esetek nagy rszben vgott kzbe nyersen Gregory d s p betvel kezdd szavakkal dicsrik a tnct. Dudk s popsi magyarzta Cindy, ha Ann esetleg nem rtette volna meg Gregory clzst. Nos vlaszolta Ann , a szp formk sem lebecslendk.

Cindy felkacagott. Jon mindig mondta, hogy gynyr vagy s tehetsges. gy tnik, hogy kedvessgednl csak a lojalitsod a nagyobb. Biztosan szrnyen aggdsz rte. Brcsak segthetnnk neked! ppen azt beszltk, hogy holnap kiviszem Mrs. Marcelt Mama Lili Mae-hez jegyezte meg Gregory. Ki, a bayou-ra? krdezte dbbenten Cindy. Mirt ne mehetnnk ki? , ht csak azrt, mert nos gy rtem, sok ember ezt az egsz voodoo dolgot ostobasgnak tartja, tudod, Ann, olyasmikre gondolok, hogy jvendlnek a csontokbl, meg hogy csirkket ldoznak fel Zavartan nevetglt, de hirtelen eltnt arcrl a mosoly, s elspadt, amikor elnzett az asszony mellett. Ann gyorsan megperdlt a szkn, hogy lssa, mitl rmlt meg annyira Cindy. Egy magas frfi llt a hta mgtt. Karcs volt, mgis izmos, elegns fekete ltnyt viselt, alatta szrke pamutinget. Bronzszn bre selymesen fnylett, zld szemben aranypttyk villztak. Meghkkenten egyedi, egzotikus jelensg volt. Lassan elmosolyodott s Annhez fordult. Mrs. Marcel mondta mly, brsonyos hangon. Isten hozta az Annabellban. Honnan tudja a nevemet? New Orleans lakosainak tbbsge ismerheti a nevt, hiszen a fnykpe megjelent az jsgban. . s n, uram Ann Marcel, az r Harry Duval, az Annabella tulajdonosa mutatta be Gregory fnkt. Tudnia kell, hogy mindnyjunkat mlyen megrendtettek az elmlt napok trtnsei. Harry Duval olyan kedvesen s gyengden beszlt, hogy szavai egyltaln nem tntek kzhelynek. Hogyne felelte Ann. Ha nem lt itt szvesen, inkbb ppen ellenkezleg, rlk, hogy eljtt. Az volt frje mindig szinte szeretettel s lelkesedssel emlegette nt. Csak kevs embert avatott a bizalmba, elszr mi is meglepdtnk, mikor elllt azzal az tletvel, hogy festmnysorozatot akar kszteni a tncoslnyainkrl. Hatrtalan a megdbbensnk, Mrs. Marcel, egyszeren kptelenek vagyunk felfogni ezt az egsz szrnysget. Gint mindenki kivtelesen rtkes szemlyisgnek

tartotta, rettenetes, hogy elvesztettk t. Egyszeren nem tudjuk elhinni, amit Jon Marcelrl lltanak, de Nem tette vgott kzbe Ann. Duval szemldke magasra szaladt, akrcsak az elbb Cindy, Ann megfellebbezhetetlen kijelentse hallatn. Taln a rendrsg valami j nyomra bukkant, Mrs. Marcel? Mintha nmi nyugtalansg vibrlna a hangjban, tndtt magban Ann. Mintha megijedt volna attl, hogy Jon rtatlan lehet. Milyen idegesen faggatzott Cindy is, amikor szba kerlt a nyomozs llsa. Br egyre csak azt hajtogatjk, mennyire kedvelik Jont, mgis olyan, mintha azt akarnk, hogy rbizonytsk a gyilkossgot. Ez azt jelenten, hogy elfogtk a tettest, hogy ms mr nincs veszlyben. Hogy nem valaki ms a bns. Harry Duval szembe nzett, lassan megrzta a fejt. A rendrsg a rendelkezskre ll bizonytkoknak hisz, n viszont ismerem Jont, s hiszek benne. Szerencss ember Jon Marcel, hogy ilyen n ll mellette. Meglehetsen ritka az ilyen szinte kapcsolat, nemde? Nem hinnm, hogy a bartsg ritkasgnak szmtana. s mirt jtt ide? tette fel vgre a krdst nyltan Duval. n csak a festmnyek miatt vlaszolta gyorsan Ann. Ltni akartam, hogy milyen ihlet hatsra festette meg Jon azokat a gynyr kpeket. Most mr megrtem t, a tnc valban csodlatos volt. Igen, itt dolgoznak a legjobb zenszek s a legtehetsgesebb tncoslnyok. Kevs ember rti csak meg, hogy ez a tnc is csak olyan, mint brmi ms az letben: egyszerre mocskos s felemel. Hirtelen felnevetett, az aranypttyk felizzottak a szemben. Persze hazudnk, ha azt mondanm, hogy nem ll szndkunkban csbtnak s izgatnak lenni, vagy ne akarnnk felkorbcsolni a vgyakat dehogyisnem. Ez itt tnyleg az rzkek birodalma. De az emberi test gynyr, s csodlatos eszkzknt hasznlhat. Taln megfigyelte, hogy nagyon sokfle ember ltogat el ide hozznk, mert az rzkisg az let minden terletn jelen van. Valban, egszen rendkvli ez a hely jegyezte meg Ann elismeren. A frfi rkacsintott. n pedig lltom, hogy maga rendkvli asszony, hiszen bemerszkedett erre a bntanyra, kjnk s banditk kz, hogy a bartja vdelmre keljen! A pultos fel

intett. Egy italt mindenkinek a hz szmljra. Visszafordult Annhez s mosolyogva vgigmrte. Brcsak azrt jtt volna el hozznk, Mrs. Marcel, hogy munkba lljon itt nlunk. Biztos vagyok benne, hogy remek tncos vlnia magbl. Igen, nyugodtan bellhatna kznk tdtotta Cindy. Ann elnevette magt, lemondan ingatva a fejt. Tl reg vagyok n mr ahhoz, tl gyetlen, meg minden. Butasgokat beszl korholta Cindy. Kt ra alatt meg tudnm tantani a legfontosabb mozdulatokra. Nem lenne kedve egyszer megprblni? n, n gy gondolja, hogy tl egzotikus lenne magnak, Mrs. Marcel? Harry Duval mg kzelebb hajolt hozz, szeme klns, aranyl fnyben izzott, igz pillantst vetett r. Kecsesen s magabiztosan mozgott, akr egy macska. El akar csbtani gondolta dbbenten Ann. Mr. Duval, attl tartok, mr elmltak felettem azok az vek, amikor mg tanulhattam volna valamit Ugyan mr, Mrs. Marcel, sohasem lehetnk elg regek ahhoz, hogy elvesztsk az rdekldsnket olyasvalami irnt, ami ennyire erotikus, izgat, mmort mint ahogy letnk vgig kpesek vagyunk a szerelemre s vgydunk utna. Cindy felnevetett. Azt hiszem, ezzel arra cloz, hogy mindenki szexi akar lenni, nem? A legtbb n arra vgyik, hogy legalbb egy frfi szexinek lssa t. Nos, majd mg meggondolom vlaszolta Ann. Hirtelen sszerezzent, gy rezte, mintha meggette volna az ujjait. Duval gyengden megfogta a kezt s cskot lehelt r. Isten nnel, Mrs. Marcel, remlem, hogy mihamarabb jra tallkozunk. grje meg, hogy legalbb mvszknt elltogat hozznk, a festkeivel, br szerintem jobban tenn, ha sajt testvel fejezn ki a mondanivaljt, hiszen a tnc is a mvszet egyik megnyilvnulsi formja. Mindenesetre jjjn el s folytassa ott, ahol a voltfrje abbahagyta. Bocssson meg szaktotta flbe hirtelen a bcszkodst , megrkezett az egyik bartom, akivel felttlenl beszlnem kell. A bejrat fel nzett, ahol egy magas frfi lldoglt, s a sznpadot figyelte. A zenekar egy forr jungle-beat szmot jtszott, a vrs haj, leoprdmints ruhafoszlnyokat visel

tncoslny vad mozdulatokkal tekergett a pzna mellett. Ann rdekldst mgis inkbb az imnt rkezett frfi keltette fel, megprblta egy fest szemvel elemezni a klsejt. A jvevny Versace-t viselt, gy llt rajta a mregdrga ltny, mintha rntttk volna. Fehr brvel, sr, htrasimtott fekete hajval, arisztokratikus arcvonsaival rgi eurpai nemesi csald leszrmazottjnak hihette az ember. Hatrozottan jkp gondolta magban Ann m ha egy szval kellene jellemezni, azt mondanm r, hogy gigolo. Jacques Moret suttogta Gregory Ann flbe. gy ltszik, sorban megjelennek Gina szereti Visszalt a szkre s lmlkod pillantst vetett valakire, aki Ann hta mgl bukkant fel. Mark kiltotta s szvlyesen kezet nyjtott neki. Gregory, Cynthia, j estt. Ann htrakapta a fejt. Mark LaCrosse hadnagy llt mgtte. Vajon csak most rkezett, vagy mr rgta itt van? tprengett Ann. Olyan, mintha a semmibl bukkant volna fel. Mrs. Marcel blintott fel a hadnagy, ezstszrke szeme fenyegeten villogott, hangja szinte remegett a visszafojtott dhtl. Nyilvnvalan nem volna szabad itt lennem gondolta Ann , nem szmtott arra, hogy itt tall engem. rezte, hogy bntudatosan elpirul, mint egy ostoba kis iskols lny. Ez nevetsges: oda megyek, ahova akarok! Tudtommal nem vagyok letartztatva, szabadon jrhatok-kelhetek, ahogy kedvem tartja, fstlgtt magban. Hadnagy vlaszolta fagyosan. De a frfi that tekintettl egsz teste remegni kezdett, elsttedett eltte a vilg. Vakon a srspohara utn nylt, s egy hajtsra kirtette a tartalmt. Hogy s mint vagy mostanban, Mark? krdezte Gregory. Gregory a keresztnevn szltotta a hadnagyot, ezek szerint kzeli ismersk. Remek. Mark Cindyt is ismeri. Ht persze, bizonyra ki kellett krdeznie a br szemlyzett a gyilkossg gyben. De az is lehet, hogy a frfi egybknt is gyakran jr ide. Mint vendg. Megvagyok felelte Mark, majd Cindyhez fordult. Te jl vagy? Ksz, minden rendben. Azrt csak lgy vatos intette a lnyt.

Cindy sszerzkdott s nyugtalan pillantst vetett Annre. Azt hittem, biztos vagy benne, hogy a valdi gyilkos a krhzban fekszik. Taln gy is van. De az is lehet, hogy Mrs. Marcelnek van igaza, br valsznleg azrt jtt ide, hogy olyan dolgokba sse az orrt, amihez semmi kze. Elfordulhat, hogy valaki ms llkodik kint a stt utckon, hossz kssel a kezben, s csak arra vr, hogy lecsaphasson az ldozatra. Ezrt mondom neked, hogy vigyzz magadra. Ksznm, hogy aggdsz rtem, Mark vlaszolta Cindy. Komoran hangzottak a szavai. Majd figyelek r, hogy egyedl ne induljon tnak grte Gregory. Mrs. Marcel? fordult a nhz Mark. Ann feszlten meredt a frfira, jra elfogta az a furcsa remegs. Mintha haszontalan kislny volna, akit rajtakaptak, hogy dzsmlja a stemnyt. rezte, hogy elvrsdik, szgyenkezve lehorgasztotta fejt, mintha valami rosszasgot kvetett volna el. De tbb volt ez egyszer restelkedsnl. A brban szinte tapintani lehetett a tlfttt erotikt, s a frfiak, akikkel tallkozott, szintn nagyon figyelemremltak voltak. Gregory, akr egy benfbl faragott istenszobor. Duval, aki a fehrek s a feketk legvonzbb tulajdonsgait egyestette magban. Jacques Moret olyan jkp, hogy szinte mr szpnek mondhat. Mark LaCrosse mgis tltett mindannyiukon. Sziklaszilrdnak, frfiasnak s valahogy valsgosnak ltszott. Taln a fellpse tette, a hanyag testtartsa. Jkp frfi, br markns vonsai voltak, nylt arca hen tkrzte egyenes jellemt. Ann mg soha nem ltott az vhez foghat szemprt: beszdes tekintete az ember lelkbe hatolt s vlaszt kvetelt a benne rejtz, ki nem mondott krdsekre. gy gondolom, indulnunk kellene, Mrs. Marcel szlalt meg vgl Mark. Ann elmosolyodott. Nem emlkszem, hogy egytt jttnk volna, hadnagy vlaszolta lgy, dorombol hangon. Lehet, hogy nem, viszont egytt fogunk tvozni vgta r a frfi. Ksre jr szlt kzbe Cindy. Ann, nagyon rlk, hogy tallkoztunk. Gregory, hazaksrsz? Megvrlak az ltzben, amg vgzel.

Htravan mg nhny szmom, vissza kell mennem a tbbiekhez. Ann rdbbent, hogy jdonslt ismersei itt akarjk hagyni t, kiszolgltatva LaCrosse hadnagy knye-kedvnek. Vrjanak Mehetnk, Mrs. Marcel? Megragadta a n knykt, elhzta a brpulttl s az ajt fel kormnyozta. Nincs joga ahhoz, hogy ezt tegye Mindenron bajba akar keveredni, Mrs. Marcel? Mr hogy keverednk bajba, hadnagy? Hiszen maga szerint Jon a tettes, pedig kmban van, senkire sem jelent teht veszlyt. Feltett szndka, hogy bebizonytsa: tvedtem? Ebben biztos lehet. Nos, ha valaki ms a gyilkos, akkor maga egy ktznival bolond, hogy idejtt krbeszaglszni. A tzzel jtszik, nem veszi szre? s most gyernk, azt akarom, hogy minl elbb tnjn el innen! Ann sszeszortotta a fogt, nem tudta eldnteni, hogy hagyja magt kivezetni az ajtn, vagy sikoltozva, kllel tmadjon a frfira itt, a br kells kzepn. Nagy levegt vett, hogy lecsillapodjon: nem akart botrnyt csinlni ennyi ember eltt. Gregory! villant hirtelen az eszbe. Meggrte, hogy elksri Mama Lili Mae-hez. Igen, ki kell mennie a bayou-ra, hogy megtudja, mirl beszlt a halla napjn Gina L'Aveau a varzslnvel. Vrjon! Azt mondtam, hogy induls! frmedt r a frfi, aclszrke szeme haragosan izzott. Rendben, elmegynk innen. Csak elbb mg ksznetet szeretnk mondani Gregorynak, amirt meghvott egy italra. Ez gy illik, nem? Sikerl kicsusszannia Mark keze kzl, siets lptekkel Gregory utn eredt, aki mr a zenekari emelvny kzelben jrt. Gregory! A frfi megtorpant, visszafordult s mg ppen idejben kapta el Ann karjt, aki a nagy lendlettl majdnem nekitkztt. Ksznm az italt. Mikor tallkozunk, hogy kimenjnk a bayou-ra Mama Lili Mae-hez? hadarta egy llegzetre Ann.

Gregory vatos pillantst vetett Mark fel. Nem lenne szabad Krem! Veszlybe kerlhet De ht maga is ott lesz velem. n Gregory, krem, segtsem nekem. Segtsen Jonnak s nekem, hogy kidertsk az igazsgot. Tartozunk ennyivel Ginnak. Krem. Gregory jra elnzett a feje fltt. Ann htrafordtotta a fejt, s rmlten ltta, hogy a hadnagy nagy lptekkel, elszntan trtet feljk Holnap reggel lesz Gina temetse. Tallkozzunk utna itt, a br eltt. Egy fekete Buick szednnal leszek. Ksznm, itt leszek suttogta Ann. Ebben a pillanatban egy ers kz ragadta meg a vllt. Mrs. Marcel, indulnunk kell. J jt, Gregory. J jszakt, Mark. Ne felejtsd el, ha brmiben segthetek Ksznm, Gregory, majd szlok. Nhny vezreddel ezeltt, az skorban bizonyra jl kupn vgna a bunkjval, aztn a hajamnl fogva bevonszolna a barlangjba, morfondrozott magban Ann. Mra csak annyit vltozott a helyzet, hogy maga eltt lkdsve toloncol ki a brbl. Mark akkor sem laztott a szortsn, mikor kirtek az utcra. Eltklten a kocsija fel tuszkolta a nt. s ha stlni van kedvem? Maga megrlt! csattant fel a frfi. Azrt, mert idejttem? Igen! Maga is itt volt. De n zsaru vagyok! Ha megkrhetem, maradjon ki ebbl az gybl, mert knnyen prul jrhat. Ann dhsen htraperdlt. Mr hogy a fenbe lennk veszlyben, ha a gyilkos a krhzban fekszik? krdezte szinte siktva. Mark cspre tette a kezt, s elgondolkozva nzett a nre. Mr nyitotta a szjt, hogy visszavgjon neki, de inkbb elhallgatott. jabb gyilkossg trtnt mondta vgl. Ann-nek elakadt a llegzete, dbbenten meredt a frfira.

Megint egy egy sztriptztncosn? Ezek szerint bebizonyosodott Jon rtatlansga? Mark megrzta a fejt. Egyelre nem ismerjk az ldozat szemlyazonossgt. A Mississippibl hztk ki, anyaszlt meztelenl. De Megfojtottk. Teht Teht valsznleg nincs sszefggs a kt bneset kztt. A pokolba is, brcsak ritkasgnak szmtana itt, New Orleansban a gyilkossg. De sajnos nem az. Nem tudjuk, hogy kicsoda az ldozat: lehet, hogy egy prostitult, de lehet, hogy nem az. Akkor meg mirt Mirt gondolja azt, hogy veszlyben vagyok? Mark vllat vont, lesttte a tekintett. Mirt? Megrzs. A zsaruk hatodik rzke. Micsoda? Nem erszakoskodhat gy velem egy vacak megrzs miatt! De igen. Ne kpzelje Indulhatunk vgre? H, lljunk csak meg egy percre! kiltott felhborodva Ann. De a frfi nem vrt tovbb. Kinyitotta a kocsija ajtajt, betuszkolta a nt, majd is belt a voln mg, sszeszortotta llkapcst, szemt mereven az tra szegezte. Ann remegett a dhtl. Ez a fick minden kpzeletet fellmlan arrogns s bekpzelt. Kzelrl rezte arcszesznek fanyar, kellemes illatt. Megborzongott. Szerette volna megtni, j alaposan megrzni. A vllra tenni a kezt, vgigsimtani a durva szvs zakjn s rezni alatta ers, izmos testnek melegt.

9.

Ann nem krdezte meg a frfitl, hogy fel akar-e menni a laksra: semmi rtelme sem lett volna. Csak pr pillanatig tartott az t hazafel, s alig llt meg a kocsi az tpadka mellett, a hadnagy mr kiugrott belle, feltpte az utasls melletti ajtt, hogy Ann mielbb kiszllhasson. A bejrathoz vonszolta a nt, elsuhantak a fldszinti zlet mellett, s felszguldottak a lpcskn, a laks ajtajig. Nos, bcszom, hadnagy mondta dhsen Ann, mikzben a tskjban kotorszott a kulcs utn. Br nem kellett volna hazaksrnie, azrt ksznm Kinyitotta a zrat, m mieltt egy lpst is tehetett volna, a frfi hatrozott mozdulattal betuszkolta a laksba, s becsapta maga mgtt az ajtt. Ki engedte meg magnak, hogy belesse az orrt ebbe az gybe? Nincs szksgem engedlyre ahhoz, hogy megigyak egy italt egy brban, hadnagy vgott vissza Ann. Csak nehezen tudott uralkodni az indulatain. A tskjt egy szkre dobta, a kanaphoz stlt s lehuppant r. Nagy hiba volt. A frfi ugyanis kvette, de nem lt le, fenyegeten tornyosult fl. Rengeteg br van New Orleansban! gy hallottam, hogy az Annabellban jtsszk a legjobb dzsesszzent. Mark felrntotta az gyrl a nt. ppen elg baja van a rendrsgnek a bnzkkel, nem hinyzik, hogy mg magt is neknk kelljen istpolni. Ann prblta kiszabadtani a karjt a frfi kezbl. Mark a szembe frta a tekintett, gy tnt, szre sem veszi az erlkdst. Semmi szksg arra, hogy istpoljon engem Arra nincs szksg, hogy meglesse magt, Ann. n nem dadogta Ann, ktsgbeesetten kereste a megfelel szavakat, de egyre csak az jrt a fejben, hogy a frfi eddig mg nem szltotta a keresztnevn. Vagy mgis? Nem emlkezett r.

Hirtelen gy rezte, hogy van valami kptelenl bizalmas s nevetsgesen meghitt abban, ahogy ez a fick kiejtette a szjn a nevt. n n nem letem meg magam nygte ki vgl. Megkszrlte a torkt. Engem Ez a frfi pokolian ellenszenves alak. Rcs mg akarja dugni Jont. Hatalmaskod, makacs, mint az szvr s mrhetetlenl idegest. Zsarnok. Fel fogok hvni valakit, s bepanaszolom zaklatsrt, fogadkozott magban, ez mr egyrtelmen rendrsgi tlkapsnak minsl. De egy sz sem jtt az ajkra. Pedig legszvesebben rkiltott volna a hadnagyra, hogy menjen el, mert nincs joga gy betolakodni a laksba, s ahhoz sincs joga, hogy ilyen ersen maghoz szortsa t. m be kellett ismernie: rl annak, hogy a frfi feljtt a laksra, boldognak rzi magt a karjaiban, izgatnak tallja a kzelsgt, az arcszesze illatt, a frissen borotvlt arcbrt, jlesik rezni a zakja durva szvs anyagt, szereti that tekintett, melytl lngba borul s felforrsodik a teste. Kiszradt a szja, nem tudott nyelni, a gondolatai is mintha megbnultak volna. Megint gy rezte magt, mint egy szgyenls kis iskols lny, aki magba akarja bolondtani a nagyfikat. Igen, ez az igazsg: tetszeni akart neki. Br csak nhny napja ismertk egymst, mgis ellenllhatatlan vgyat rzett arra, hogy megrintse t, s hogy a frfi is viszonozza a mozdulatt. Be kellett ltnia, hogy nem gy tekint Markra, ahogy festknt elemezne egy rdekes, vonz, markns frfiarcot, lehetsges modellt ltva benne. Meg akarta rinteni a testt. rezni akarta t. Ez csak a br hatsa lehet. Duvalnak igaza volt. Izgat, csbt s vrpezsdt. A vls ta nagyon egyhangan teltek a napjai: nha randevzgatott, sszejrt a bartokkal, csaptak egy-kt grbe estt de semmi ehhez foghat nem trtnt vele. Eddig mg soha nem rzett ilyen srget ksztetst, hogy letpje valakirl a ruht fleg nem egy vadidegenrl , hogy hozzsimuljon a meztelen mellkashoz, azt akarta, hogy a frfi ers karjval lelje t, s szeresse Az Annabella nagyon veszlyes hely! Knnyen bajba kerlhetett volna. Ann tekintete megbvlten tapadt a frfi ajkra. Milyen csods: telt s rzki. Egytt llegzett vele, s minden egyes levegvtellel

egyre gyengbbnek s elveszettebbnek rezte magt, a forrsg izz lvafolyamknt nttte el a testt. Krem menjen el suttogta. Nem is figyel rm. De igen. Azt mondta, hogy a br veszlyes hely, s hogy mskor ne menjek oda. Mgis, mi a csudt keresett ott? faggatzott tovbb Mark. Egy fekete hajtincs elrehullott a homlokba, halntkn kidagadt egy hevesen lktet r, karjban megfeszltek az izmok a lelkben dl rzelmi vihartl. Jon festmnyei kezdte ttovn Ann. Festmnyek? Maga kis bolond Be akartam bizonytani, hogy Jon rtatlan! Akr bns, akr sem, azon az tkozott helyen stt erk mkdnek a httrben, a csillogs csak a felszn, ht nem vette szre? Veszlyes jszaka egyedl jrklni az utcn, Ann, a pokolba, ezt maga is nagyon jl tudja. Azt kell mondanom magnak, hogy Mark elhallgatott. Dbbenten nzett Annre. A n egyre kzelebb s kzelebb simult hozz, tekintete a szjra tapadt. A frfi hirtelen elrehajolt: ajka forrn, szenvedlyesen s kvetelzn tapadt a n ajkra, nyelve vgigsiklott az asszony fogain, krbekalandozott a szjban, s Ann rezte, hogy maradk ereje is elhagyja. Sokkal tbb volt ez egy egyszer csknl. Egyszerre jelentett birtokbavtelt s teljes odaadst. Vre rlten szguldozott ereiben, szve a torkban dobogott, attl tartott, hogy egsz teste lngra lobban s porr g. Mark ujjai felfedeztra indultak a testn: vgigsiklottak az arcn, a nyakn, le fekete ruhjn, mg el nem rtek a mellhez, hogy elbb gyengden krbesimtsk, majd egyre vadabbul tapadjanak r. A csk vakt villmlsknt cikzott vgig Annen, remegni kezdett, perzsel forrsgot rzett a combjban. A varzslat hirtelen megszakadt: a frfi elfordtotta a fejt, nagyot shajtott. Istenem suttogta. Gyengden visszaltette Annt a kanapra, mintha tudta volna, hogy ha hirtelen elereszten, rongybbuknt omolna ssze. Lehajolt a nhz, finoman megfogta a kezt, s szp rendesen az lbe helyezte. Szenvedlytl elsttlt tekintettel nzett a nre, gesztenyebarna haja kcosan, izzadtan tapadt a homlokra.

A francba! motyogta maga el, s mr nyitotta is a szjt, hogy mondjon mg valamit, de meggondolta magt. Felegyenesedett s indulatosan kifakadt: A rohadt letbe? Egy lpssel az ajtnl termett, ujjaival dhsen vgigszntott a hajn, majd fenyegeten Annre mutatott: Ne menjen a kzelbe annak az tkozott brnak! Ezzel kiviharzott a laksbl. Cindy csak nhny hztmbnyire lakott a brtl, de Gregory azrt elksrte t. Szerintem Ann megint el fog jnni a brba mondta Cindy izgatottan. Meg van gyzdve arrl, hogy a rendrsg rossz nyomon jr felelte Gregory. Cindy szomoran ingatta a fejt. Aggdom rte. Ha neki van igaza, nagy veszlynek teszi ki magt, ha az Annabella krl szaglszik. Szabad orszgban lnk: a br nyilvnos hely, senki sem tilthatja meg neki, hogy eljjjn. Most komolyan, Gregory, tnyleg el akarod vinni t Mama Lili Mae-hez? Mirt ne? Ha nem tennm, kpes lenne egyedl kimenni oda. Lehet, hogy igazad van ismerte el Cindy , csak Csak? Szrny hely az a mocsr. Istenem, rkig vndorolhatsz, s egy teremtett llekkel sem tallkozol. Amerre a szem ellt, mindentt csak vzinvnyek, vz, kgyk meg aligtorok. s amikor beesteledik, tkozottul stt lesz. Ha kitr a vihar, olyan, mintha a vgtlet napja rkezett volna el. A bayou mr csak ilyen. Cindy sszerzkdott. Senki sem tudhatja meg, hogy ki akarjuk vinni oda Annt. Csak te meg n tudunk rla, nem? Vajon nem hallgathatta ki valaki a beszlgetseteket? Gregory ttovzva megllt, vatosan krlnzett, majd Cindyhez fordult. Nem, nem hiszem. Mirt aggdsz ennyire? Nem tudom. Persze fltem Ann Marcelt, nagyon sajnlnm, ha valami baja trtnne. De lehet lehet, hogy Gina meg Jon

nagyon sszevesztek valamin, s taln egyikk sem szndkosan tette, amit tett, de a harag elvette a jzan eszket s nos, lehet, hogy mgis Jon lte meg t. Akkor viszont Ann biztonsgban van. s ha mgsem gy trtnt? Ha a gyilkos szabadon jrkl? jajdult fel Cindy. Akkor mindannyian veszlyben vagyunk. Gregory vigasztalan tkarolta a lny vllt. Ismered a mondst: Az igazsg szabadd tesz. Cindy, nem akadlyozhatjuk meg abban, hogy azt tegye, amit jnak lt. De annyit megtehetnk, hogy vigyzunk r. Ht igen. Szerintem is jra el fog jnni a brba. Addig nem nyugszik, amg a vgre nem jr ennek az gynek. Mi lenne, ha megtantanm tncolni? J tlet. Vagy akr kszthetne rlunk nhny kpet, modellt llnnk neki. Gregory ismt megtorpant. Mi a fenrl beszlnk itt? Teljesen mindegy, hogy mivel fogja tlteni az idejt Ann a brban, gy is, gy is ott lesz. Cindy vadul megremegett. Gregory, n is veletek megyek holnap. A bayow-ra? A lny blintott. Minl tbben vagyunk, annl jobb jelentette ki eltklten. Arra gondolok, mi van, ha valaki mgis meghallotta, hogy oda kszlsz? Cindy Gregory, eddig is sokszor elltogattunk mr Mama Lili Maehez. Senki sem foghat gyant. Hidd el, sokkal jobb lesz, ha egytt megynk. Ahogy akarod shajtotta megadan a frfi. Most pedig induls: hazaksrlek. Az az rzsem, hogy pokoli hossz nap vr rnk holnap. Gina L'Aveau-t a csaldi kriptban helyeztk vgs nyugalomra. Ann is bement a templomba, de a bejrat kzelben maradt, onnan figyelte a szertartst. Ngy frfi vitte a vlln a lny koporsjt: Gregory, Harry Duval, Jacques Moret, a tvoli unokatestvr s megdbbent mdon Mark LaCrosse. Ann tisztes tvolbl kvette a gyszol menetet a srboltig vezet ton. Szinte teljesen biztos volt benne, hogy senkinek sem

tnt fel a jelenlte mg Marknak sem. A vadszkopra emlkeztet, bnatos arc trsa szintn rszt vett a temetsen, de is a httrben maradt Ann igyekezett minl messzebb kerlni tle, nem akart belebotlani Jimmy Deveaux-ba. A tmegben felismert mg nhny zsarut, a krhzbl ismerte ket, Jon szobja eltt szoktak rkdni. Furcsn rezte magt, hogy rszt vesz a szertartson: br soha nem tallkozott Ginval, mgis gy rezte, mintha kzelrl ismerte volna. A legklnsebbnek mgis azt tallta, hogy mennyire msnak ltja most a temett. Ann mvszlelknek rdekldst mr rgen felkeltettk New Orleans temeti, s korbban tbbszr jrt itt is. Elszr, mikor egyedl ltogatott el ide, tallkozott egy csoport turistval: az ket ksr r figyelmeztette, hogy hallos veszlyben van a frfi nem is volt tudatban, hogy milyen morbidan fogalmazott. Kiderlt, hogy az elz jjelen lvldzs verte fel a temet sri csndjt. Ezek utn Ann mindig csatlakozott egy-egy ltogatcsoporthoz, vzlatokat ksztett a srkvekrl, a fkrl, a messzesgben elterl vrosrl. Nem tartotta magt csodabogrnak ezrt, gy gondolta, hogy a temetkezsi szoksok s kellkek jelents mvszeti rtkkel brnak, gy rdemesek behatbb tanulmnyozsra. New Orleans ugyan nem dicsekedhetett olyan patins Madonna- s angyalszobrokkal, puttkkal s srversekkel, mint a New England-i s az eurpai temetk, viszont nagyon rdekes ltvnyt nyjtottak maguk a srok, mivel a magasan ll talajvzszint miatt a fld szintje fl ptettk ket. Itt is rengeteg szobrot lehetett ltni: angyalokat s klnfle furcsa teremtmnyeket, de valahogy ezek is eltrtek a megszokottl. A csaldi srboltok kovcsoltvas kapuja felett kitrt szrny griffmadarak rkdtek, repkny, borostyn s moha bortotta a falakat. A kvek repedseibl virgok nttek ki, a burjnz ksznvnyek minden szabad felletet befontak, sajtos, megkap hangulatot klcsnzve a temetnek. Gink csaldi srboltja valamikor az 1700-as vek msodik felben plhetett. A hatalmas rcsos vaskapuk most szlesre trva vrtk, hogy egy jabb L'Aveau rkezzen a kriptba. A gyszol tmeg csendesen, komoran kvette a koporst. Csak nha lehetett hallani egy-egy halk szipogst. Ann ismers arcok utn kutatott a tekintetvel: egy csoport halkan srdogl fiatal lny kztt felfedezte Cindy McKennt. Feltnt neki egy ids asszony is, aki

bszkn elutastott minden frfit, aki tmogatni vagy ksrni akarta t. Nem lehet Gina desanyja, gondolta magban Ann, mert br szlfaegyenes httal lpkedett s mozdulatai hatrozottak voltak, arcn ltszott, hogy mr nagyon reg, legalbb nyolcvanves. A srnl a pap elmondta a gyszbeszdet. Megemlkezett Gina letszeretetrl s jszvrl, Isten vgtelen kegyelmbe ajnlotta lelkt, s emlkeztetett r, hogy az igazsgnak itt a fldn kell rvnyt szerezni. m gy tnt, a pap nem bzik tlsgosan New Orleans hatsgaiban, mert a vgn hozztette, hogy ha mgsem tallnk meg az igazsgot itt, a fldn, a Mindenhat gyis lesjt majd a bnskre, mert eljn majd az tlet napja. A szertarts vgn Ann kisietett az utcra s belt a kocsijba: el akarta kerlni a tallkozst LaCrosse hadnaggyal. Mg rjnne a frfi, hogy a bayou-ra szndkozik menni. Ha a brbl egy sz nlkl kirngatta, bizonyra felbortan a csnakot s nhnyszor a vz al nyomn a fejt mrgben. Gyorsan lecsszott az lsen, a kormny mg bjt s fohszkodott, hogy ne vegye szre Mark. A hadnagy kilpett a temet kapujn s elindult lefel az utcn egyenesen Ann kocsija fel. A nt jra elnttte a forrsg: az rzs mr nagyon ismers volt, mivel akrhnyszor csak rnzett a frfira, tzbe borult a teste. Egyre csak a mlt jszaka jrt a fejben. A cskja. Istenem. Reszketett a vgytl, hogy jra hozzsimulhasson. Tiszta rlet. Ezt nem akarhatja. A pokolba is, dehogynem. Olyan csodlatos volt. Az rintse, a cskja Istennek hla, a hadnagy nem jtt kzelebb: megllt beszlgetni nhny ismersvel. Vajon mi lett volna, ha nem tartztatjk fel? tpeldtt magban Ann. Akkor nem kerlhette volna el a tallkozst. Ann szinte mr sajnlta, hogy nem gy trtnt. Fizikai fjdalmat rzett, annyira vgyott a frfira. Ez nevetsges, korholta magt, azrt vagy most annyira odig ezrt a fickrt, mert eddig csak a munkdnak ltl s senkit nem engedtl kzel magadhoz: igen, egyszeren csak vgytl mr egy knny kis kalandra, ennyi az egsz. Nem, nem igaz. Eddigi kapcsolataiban mg sohasem rzett ilyen srget vgyat arra, hogy hozzsimuljon a kedvese meztelen testhez, mg soha nem hinyzott neki ennyire a msik rintse. Arra riadt brndozsaibl, hogy krmeit ersen belevjta izzad tenyerbe. A pokolba! tkozta az ismeretlen frfit, aki meglltotta Markot. Ha ez a fajank nem lp kzbe, a hadnagy

folytatta volna az tjt a kocsija fel, s akkor biztosan szreveszi t: akkor ismt elbdulhatott volna az illattl, elrejtzhetett volna a vilg ell forr lelsben Ez a zsaru ki akarja trni Jon nyakt! frmedt magra dhsen. Mg jobban sszehzta magt a kormny mgtt, nagyon remlte, hogy a hadnagynak nem tnik fel a kis szrke Mazdja. A visszapillant tkrbl figyelte Markot: bnatos tekintet partnervel beszlgetett meg egy jkp, keleti frfival. Mark fekete ltnyt viselt fehr inggel, fekete mellnnyel s hozz ill nyakkendvel. Komor volt, nneplyes, de nagyon elegns s tkozottul jkp. Barna hajn megcsillant a napfny, frissen borotvlt arca kipihentnek ltszott. Remegs futott vgig Ann testn. Alig pr napja tallkozott Markkal, mgis gy rezte, mintha rktl fogva ismern. Mindig nevetett azokon a trtneteken, amelyben a szereplk az els ltsra egymsba szeretnek, ezrt villmcsapsknt rte a felismers, hogy vele is ez trtnt. A francba is, igaz hogy zsaru, de akkor sem lett volna joga olyan durvn s erszakosan parancsolgatni neki, hogy ide ne menjen, azt ne tegye Biztosan ellenkezik a szablyzattal, hogy elcsbtsa a Kit is? Ki vagyok n ebben az gyben? krdezte magtl Ann. Az egyik gyanstott, a gyilkos bntrsa? Vagy szemtan, esetleg potencilis ldozat, vagy mi a csoda? Vagy mindez egyszerre? A beszlget trsasg egyenesen felje tartott. Ann csaknem teljesen eltnt az ls alatt, mg a llegzett is visszafojtotta nem mintha ez segthetett volna rajta. De csodk csodjra a hadnagy nem vette szre: az a keleti frfi nagyon lekttte a figyelmt. Ennyi az egsz? Semmi mst nem lehet tudni? faggatzott konokul. Nos, az biztos, hogy a n soha nem szolglt a katonasgnl. Bntetlen ellet, az Egyeslt llamok s Kanada sszes brsgt s bntets-vgrehajtsi intzett megkrdeztk, senkinek sincs anyaga az ldozatrl. A fogszati orvosszakrtk jelentse alapjn krbekrdezzk a fogorvosokat is, ezenkvl vgig kell mg bngsznnk az eltnt szemlyek kilomternyi hossz listjt. De a legtbb egyedlll szemly eltnst csak hossz napok mlva veszik szre, mivel a csaldtagok s a bartok

klcsnsen azt hiszik egymsrl, hogy ppen a msiknl tartzkodik az illet. s mi a helyzet a brral? krdezte nyersen Mark. Nos, ami a brt illeti, ugyanabban a cipben jrunk legalbbis az elkvetkezend 24 rban nem vrhat jabb fejlemny. Harry Duval azt mondta, hogy mindegyik lny megjelent a szokott munkaidben, br vannak, akik csak kt hrom naponta jrnak be dolgozni. Persze nem nagyon erskdhettem Duvallal, hiszen is Gina temetsvel volt elfoglalva, de ksbb majd behvatom a hullahzba, htha azonostani tudja a holttestet. Mark zsebre dugta a kezt s visszafordult a temet fel: a gyszol tmeg mr kezdett sztszledni. Felismertem volna a nt, ha az Annabellban dolgoz lnyok egyike lenne. Mindegyik tncoslnyt ismered? Nem ismerte be Mark. Mit gondolsz, lehet, hogy ugyanaz a szemly kvette el mind a kt gyilkossgot? Nincs kizrva. Ms mdon ltk meg a kt nt. Tudom vlaszolta Mark , de n azt szeretnm tudni, hogy mi a te vlemnyed. Nos kezdte a jkp idegen, de a vlasza tovbbi rszt Ann mr nem hallotta, mert a kis csoport elstlt a kocsija mellett. Hiba hegyezte a flt, egy szt sem tudott kivenni a beszdkbl. Nhny msodpercig mg sszegrnyedve lapult, s kzben azon imdkozott, hogy brcsak elkerlne valamilyen bizonytk, ami Jon rtatlansgt igazoln. A gyilkossgokat ms mdon kvettk el. Szomor, de igaz: New Orleansban elg gyakran lnek meg nket ahhoz, hogy a kt eset teljesen fggetlen legyen egymstl. Fellt, gyorsan beindtotta a kocsijt, s elhajtott a temet melll: az Annabellhoz igyekezett. De a gondolatai folyton csak egy dolog krl keringtek: vajon mirt Mark LaCrosse vitte szegny Gina L'Aveau koporsjt. Engedd meg, hogy elvigyelek valahov ebdelni, Mama Lili Mae mondta Jacques Moret a nagynnikjnek. vatos oldalpillantst vetett az ids asszonyra. Mama Lili Mae nagyon

nyugodtan viselkedett a szertarts alatt, most is sztlanul nzett maga el. Egy knnycseppet sem ejtett, de Jacques tudta, hogy magban siratja Gint. A lny mindig ldtott Mama Lili Mae-nek, igyekezett sokkal rzssabb kpet festeni neki az letrl, mint amilyen valjban volt. Az regasszony legalbb kttucatnyi fiatal nnek s frfinak volt a nagynnikje, akik mindannyian a bayou szlttjeinek mondhattk magukat s kivtel nlkl a L'Aveau-k nagy csaldjhoz tartoztak. Persze minden tvoli leszrmazott hirtelen nagyon bszke lett a Mama Lili Mae-hez fzd rokonsgra, mikor az egyik televzis trsasg elhatrozta, hogy msort kszt az ids asszonyrl, aki a legvatosabb becslsek szerint is idn nnepli 110. szletsnapjt. Mama Lili Mae hihetetlenl j egszsgnek rvendett, a szoksos idskori betegsgeket csak hrbl ismerte. Mindennap jkora stt tett a krnyken termszetesen bot nlkl. Ltsa is kivl maradt. Nha ugyan kijult a kszvnye, de egy-kt szem Advil segtsgvel gyorsan megbirkzott vele. Mama Lili Mae? krdezte ismt Jacques. Az ids asszony elutastan rzta a fejt. Nem kellene mg hazamenned. Megebdelnnk egy j tteremben, aztn krbenznl egy kicsit New Orleans-ban. Mama Lili Mae vlaszra sem mltatta a frfit, elmlylten kutatott tskjban, majd elvett egy kzzel sodort, hossz, szivar vastagsg cigarettt. Rgyjtott. Jacques nem szerette, ha dohnyoznak a vadonatj, mregdrga fehr Mercedesben. De ezt mgsem mondhatja meg a nnikjnek. Nem lenne szabad dohnyoznod, Mama Lili Mae. Nem tesz jt az egszsgednek. Az regasszony csodlkoz pillantst vetett r: Micsoda? Ilyen fiatalon fogok meghalni? Jacques lemondan shajtott: Remek. Mrgezd csak magad. Tudom, hogy gy sem hallgatsz rm: legyen, ahogy akarod, visszaviszlek a bayou-ra. Elvette legcsbosabb mosolyt s incselkedve odahajolt a nnikjhez: Br a legtbb n eljulna a boldogsgtl, ha velem ebdelhetne. A legtbb nnek annyi esze sincs, mint egy libnak felelte Mama Lili Mae, de hogy elvegye a vlasza bnt lt, bartsgosan megveregette hihetetlenl finom, trkeny kezvel Jacques karjt.

Meghvlak magamhoz. Msoknak csak pnzrt adok tancsokat, de neked ingyen is elmondom, hogy milyen jv vr rd, aztn olyan finom rkot tlalok eld, amilyet mg New Orleans legjobb ttermben sem kaphatnl. Mit szlsz hozz, monfil? J, rendben felelte Jacques s a nnikjre nzett. Az regasszony rezzenstelen tekintettel viszonozta a pillantst. A frfi megremegett: a stt szempr ell semmit sem lehet eltitkolni. Mama Lili Mae mindent lt s mindent tud. Ismeri az emberek mltjt s jvjt. Megrmlt a gondolattl, hogy vajon mit tall majd az lelkben. Gyorsan vigyl haza szlalt meg hirtelen az ids asszony. Persze, sietnk, br mg mindig azt mondom, hogy jobb lenne, ha Mielbb haza kell rnem. Mirt? Ltogatim lesznek jelentette ki ders nyugalommal Mama Lili Mae. Jacques-ot ismt elfogta a remegs. Jobban tennk azok az emberek, ha nem zavarnnak tged Gint meggyilkoltk. A rendrk mr elmondtak neked mindent felelte a frfi, prblt gyengd lenni a nnikjhez. Mr a kezkben van az a frfi, aki Egy frszkarikt! vgott kzbe Mama Lili Mae, majd szigor pillantst vetett Jacques-ra. Senki sem mondta el a rendrsgnek az igazat, ugye? Az embernek nha fjdalmat okoz szembenzni az igazsggal, de De? A bnsk elbb-utbb elnyerik mlt bntetsket, legyenek akr rokonok vagy idegenek. Mi a fent akart ezzel mondani? fstlgtt magban a frfi. Jobban tennm, ha belefojtanm ezt a vn boszorknyt a folyba: nagy szvessget tennk vele az sszes leszrmazottjnak, akik llandan kszenltben llnak s lesik a parancsait, amikor a vnasszonynak nhanap kedve szottyan arra, hogy elltogasson hozzjuk. Nem lenne szabad szba llnod mindenfle jttmenttel mondta vgl komor hangon a nnikjnek. A rendrsg meg

jobban tenn, ha bkn hagyna tged. Nagyon megviselt tged ez az gy, hiszen olyan rzkeny vagy. Egy pillanatig ttovzott, majd folytatta: Mindig is Gina volt a kedvenced, jobban szeretted t, mint brki mst a csaldban. Mr tl sokat ltem s tl sok hallt lttam ahhoz, hogy annyira rzkeny legyek vlaszolta egy lemond kzlegyints ksretben az regasszony. De mi a helyzet veled, mon cher? Nem lehet, hogy te vagy az, akit nagyon megrzott ez az eset? Nem lehet, hogy te vagy az, aki rzkeny? S amikor a rendrsget emlegeted, nem magadat flted inkbb? Nagy adag hamu pottyant az ls fehr brhuzatra. Biztos, hogy az regasszony is szrevette. Tkletesen tisztban van vele, hogy mennyire fel tud ezzel idegesteni gondolta magban a frfi dhsen. Legszvesebben tnyleg megfojtotta volna ezt a vn boszorkt. Mr beszltem a rendrkkel vlaszolta fagyosan. Valamikor nagyon szeretted Gint. s nemcsak mint tvoli unokatestvredet. Mindig is szerettem t, s valban, nemcsak mint unokahgomat. De nem szeretett engem. A szenvedly gylletet szt. Ezt valamelyik felldozott csirkd sgta meg neked? Mama Lili Mae nelglten mosolygott. Nem flt a frfitl, st ami azt illeti, senkitl sem flt. Nagyon reg volt mr, sok mindent ltott az letben, s ha eljn az ideje, felemelt fejjel s tiszta szvvel jrul majd a Teremtje szne el. A szenvedly gylletet szt s haragot, akin fellkerekedik, az elveszti a jzan eszt. De hiszen mr megvan a gyilkos! Azt a frfit tettl talpig Gina vre bortotta! Mirt krdjelezi meg mindenki azt, ami ennyire nyilvnval? Gina gyilkosa a krhzban fekszik, kmban. , igazn megtehetn azt a szvessget, hogy meghal, nem? krdezte mar gnnyal Mama Lili Mae, s nagy gonddal lesprt a vszonszoknyjrl egy adag hamut. Mindig vannak, akik megkrdjelezik a nyilvnval dolgokat, s tl sok ember volt Gina krl aznap jjel ahhoz, hogy olyan knnyen ki lehetne kzlk vlasztani azt az egyet a gyilkost, nem igaz, mon cher? Jacques-nak vgigfutott a htn a hideg. Honnan a pokolbl tudhatja ez a boszorkny, hogy mit tett azon az jjelen? s egszen

pontosan mi az, amit megtudott? Akrhogy is, nem rzi hibsnak magt a trtntekrt. Kik lesznek a ltogatid? Mirt kell ilyen lhallban hazasietned? faggatzott. A rendrsggel mr beszltl, reggel, a temetsen is csak gy nyzsgtek a zsaruk. Akkor meg ki az, akit vrsz? Azt nem tudom pontosan, hogy ki jn el hozzm. Csak azt tudom, hogy mirt. s mirt? Mert ezen a fldn semmi sem olyan egyszer, mint amilyennek ltszik. Siessnk, Jacques. Vigyl vissza a bayou-ra. A frfi dhsen sszeszortotta a fogt, s az t htralv rszben egy szt sem szlt a nagynnikjhez. Mama Lili Mae knyelmesen htradlt az lsen. Bizony eljrt felette az id, az let nem sok rmet tartogatott mr szmra. Az egyik kedvenc szrakozsa az volt, hogy ahnyszor csak beszllt Jacques kocsijba, rgyjtott egy vastag cigarettra tudta, hogy ezzel az rletbe kergeti a frfit. Ideje nagy rszt azonban azzal tlttte, hogy figyelte az embereket: minduntalan prbra tette a sajt tlkpessgt, vajon mennyire kpes mg kitallni, hogy mi rejtzik a lelkkben. Ltta ma reggel azt a nt, szrevette, hogy milyen rgus szemmel figyel mindenkit. Csak az viselkedik gy, aki az igazt keresi. Ez a n fogja felkeresni t. Az igazat megvallva, nem a szellemek zentk meg ezt neki: szegny Gina egyik bartja, az a jkp Gregory Hanson mondta, hogy egy ismersvel kimennnek hozz a bayou-ra. Nem szokott csaldni a megrzseiben, egyszeren tudta, hogy ez a kis szke asszonyka lesz a ltogatja. Az sztnei pedig azt sgtk, hogy a mai nap lesz az a nap, amikor , Mama Lili Mae vgre beszlni fog, s felfedi a valsgot. Mert az igazsg furcsa dolog: nem elg, hogy valaki elmondja, kell egy msik ember is, aki meghallja. Mieltt elhagytk volna a temett, Mark megbeszlte Harry Duvallal, hogy tallkozzanak egy ra mlva a halottkmi hivatalban. A szertartson szinte mindenki megjelent, aki hosszabbrvidebb ideig szerepet jtszott Gina letben. Ha nem szlnnak olyan slyos bizonytkok Jon Marcel ellen, a jelenlvk kzl

legalbb hrom ember a legfbb gyanstottak kz tartozna trtnetesen az a hrom frfi, akik Gina koporsjt vittk a vllukon: Harry Duval, Jacques Moret s Gregory Hanson. Mama Lili Mae is rszt vett a temetsen: biztos, hogy sokkal tbbet tud, mint amit eddig elmondott, de sajnos nem volt alkalma ngyszemkzt beszlni vele, pedig lehet, hogy az ids asszony elrult volna neki egyet-mst. A Dixie Boys teljes ltszmmal kpviseltette magt, s a tncoslnyok tbbsge is eljtt, hogy vgs bcst vegyen Gintl. Sokan kedveltk szegny kis Gint s brmilyen bizarrul is hangzik, valsznleg a gyilkosa is szerette t. s itt ez az jabb gyilkossg. A legfontosabb krdsre sem sikerlt mg vlaszt kapniuk: az ldozat kiltt homly fedi. Duval pontosan rkezett a tallkozra. A temetsre val tekintettel termszetesen mindketten fekete ltnyt s fehr inget viseltek, s Marknak egy pillanatra az az rzse tmadt, hogy gy nznek ki, mint kt szomor pingvin. Sztlanul stltak vgig a htkamrhoz vezet hossz folyosn, ahol Lee Minh mr vrta rkezsket. Duval lapos pillantst vetett Mark fel: Tudod jl, hogy nem n ltem meg. Egy szval sem vdoltalak. Tl rgta ismerjk mr egymst, semmi rtelme a clozgatsnak. Nagyon furcsn tudsz nzni az emberekre, testvr. Csak egy pillantst vetsz rjuk s mr el is tled ket. Mark csodlkozva felhzta a szemldkt. n nyomoz vagyok, Duval bartom. Az a dolgom, hogy bizonytkokat gyjtsek az gyszsg szmra. n senkit sem tlhetek el. Duval megveten felhorkantott: Az biztos, ha a rendrsg Jon Marcelen kvl tovbbi gyanstottak utn akar szimatolni, akkor n leszek az els szm jelltjk. Az enym a br, ahol Gina dolgozott. s n testekkel zletelek. A Biblia tantsa szerint n vagyok az rdg: nzz rm, maga a stn ll eltted feketefehrben. Ha a kt gyilkossg mgis sszefgg, ha talltok brmi kapcsolatot Gina s a megfojtott lny esete kztt, akkor az annyit jelent, hogy Jon Marcel rtatlan hacsak vezekl szelleme fel nem kel a krhzi gyrl s be nem vallja sajt jszntbl, hogy a vtkes.

Ha a gyilkossgok sszefggnek egymssal, akkor termszetesen j megvilgtsba kerlnek a Jon Marcel ellen szl bizonytkok. A tncoslnyaid kzl nem hinyzik valaki? Judy hinyzott, de reggel ott volt a temetsen. Aprilt mr kt napja nem lttam, de frjes asszony igaz, a frje sem jtt be dolgozni, nem hallottam rla semmit. Mindketten a ma dlutni mszakba vannak beosztva. Renee, Samantha, Ashley s Jean nem jttek dolgozni a megbeszlt idben, s a temetsen sem vettek rszt. De nhny perc mlva lehet, hogy mr tbbet fogunk tudni, nemigaz? Ahogy mondod helyeselt Mark s kinyitotta Duval eltt az ajtt. Lee Minh mr megtette a szksges elkszleteket, a hulla egy fmtepsiben fekdt. A teste ersen felpuffadt a vztl, korntsem nyjtott olyan szp ltvnyt holtban, mint szegny Gina L'Aveau. Felismered ezt a nt? krdezte Mark Harry Duvltl. A frfi fogai sszekoccantak megdbbensben. Igen, ismerte ezt a nt.

10.

Jl tettk, hogy olyan korn tnak indultak. Cindy McKenna s Gregory mr ott vrtk a br eltt Ann elszr csodlkozott, hogy megelztk, mivel rlt iramban hajtott a megbeszlt tallkozhelyre, de aztn rjtt, hogy k ketten a temets utn bizonyra egyenesen idehajtottak, mg rtkes perceket vesztett azzal, hogy a kocsija aljban kuporogva prblta kihallgatni, mirl beszlget Mark LaCroussal azzal a jkp keleti fickval. Ann, mivel gyis a httrbe hzdva figyelte a szertartst, nagyon egyszer ltzket viselt: fekete farmert, fekete Reebok sportcipvel s fekete pulverrel. gy gondolta, ebben knyelmesen tud majd mozogni a kis trjuk alatt. Gregorynak s

Cindynek arra is jutott idejk, hogy gyorsan tltzzenek a brban: nneplruhjukat farmerre s pamutplra cserltk fel. Ann, ha nincs ellenre, a maga kocsijval mennnk mondta Gregory. Az senkinek sem fog szemet szrni, ha az n kocsim itt lldogl a br eltt: azt hiszik majd, hogy valahol a krnyken csmborgok. De ha a maga Mazdjt itt ltjk habozva vllat vont , mg gyant fognak s elkezdenek szimatolni. Persze, igaza van vlaszolta Ann. Cindy beprselte magt a szk kis hts lsre, Gregory Ann mellett foglalt helyet. Enyhe nyugtalansg fogta el Annt a frfi szavai hallatn: ha brmi baj trtnne vele kinn, a bayou-n, soha senki nem bukkanna a nyomra. Cindy elrehajolt s btortan megszortotta a vllt. Ann tpreng pillantst vette Gregoryra. Vajon mennyire kell hinnnk a megrzseinknek, szabad-e kvetni az sztneinket? gy rezte, hogy nyugodtan megbzhat a frfiban, els tallkozsuk alkalmval is szintn s nyltan felelt a krdseire. Dntsd el, mit akarsz: vagy ugorj ki a kocsibl, kezdj el sikoltozni, mint egy rlt, s felejtsd el, hogy valaha is tallkozni akartl Mama Lili Mae-vel, s hogy be akartad bizonytani Jon rtatlansgt vagy szedd ssze magad, nyugodj meg s lvezd ezt a kis kirndulst. Hamar maguk mgtt hagytk a vrost, s mikor feltnt elttk a partmenti erdsv, Gregory irnytst kvetve letrtek az trl, s a nagy fk tvnl lltak meg. A kocsibl kiszllva Ann csodlkozva ltta, hogy j nhny kikttt motorcsnak ringatzik a sekly vzen. Gyernk srgette ket Gregory, beugrott az egyik csnakba, majd segtkszen nyjtotta a karjt Ann fel. Ez a mag? Nem, ez Gin volt vlaszolta a frfi helyett Cindy. A legtbb csaldnak kt csnakja van, s az egyiket mindig itt tartjk, hogy a ltogatk el tudjanak jutni hozzjuk. s senki sem lopja el ket? Cindy mosolyogva megrzta a fejt: Csak a bayou-beliek s a hozztartozk tudjk, hogy itt vannak kiktve. Az trl nem is lehet ltni ket, st ami azt illeti, mg a Mazdd sem tnne fel az erre autzknak.

Gregory trelmetlenl intett fel a kinyjtott kezvel. Rendben ha netn meggyilkolnk mrpedig ez egyltaln nem tnt holmi paranois kpzelgsnek , csak magt hibztathatn rte. De nem valszn, hogy ilyesmi trtnhetne vele: teljes biztonsggal rezte, hogy Gregorynak semmi kze Gina hallhoz. A frfit nem fttte rlt szenvedly, nem is dhngtt, csak mlysgesen szomor volt. Meg ht Cindy is itt van velk. s ltta a temetsen Mama Lili Mae-t, st meg mert volna eskdni r, hogy az ids asszony is szrevette t. Ez a blcs varzsln soha nem lenne kpes rtani neki. Vgre elfogadta Gregory segt karjt, beugrott a csnakba, Cindy gyorsan melljk huppant s mr indultak is. Mi lesz, ha nem talljuk otthon Mama Lili Mae-t? prblta tlkiablni a motor zajt. Szltam neki, hogy megltogatjuk ordtotta vissza a frfi. Vr minket, st szerintem rl annak, hogy elmegynk hozz. Ann blintott. lj le s lvezd az utazst ngatta Cindy. Ann htrafordult s ltta, hogy a lny knyelmesen htradlt az lsen, a szl belekapott a hajba, csak gy sugrzott a boldogsgtl. Ann mg nem is ltta ilyen vidmnak s oldottnak a lnyt. A bayou valban az otthont jelenti ezeknek az embereknek, gondolta magban. A kk g, a hullmz vz, a sr, buja, zld nvnyzet. Nem beszlgettek, nagyon nehz lett volna tlkiablni a motorzajt. J ideig nylt vzen haladtak, majd Gregory kikapcsolta a motort s evezket vett a kezbe, mikor befordultak egy szkebb kis mellkgra: a foly itt jval seklyebb volt, a fk gykerei kiltszottak a vzbl, az rnykosabb szakaszokon pedig gy tnt, mintha a sttsg elnyelte volna a partot. Ez mr igazi mocsrvidk: a csendet csak nagy ritkn trte meg egy-egy madr rikoltsa s az evezk csobbansa. Cindy elrehajolt s megveregette Ann vllt: Nzd csak suttogta a part fel mutatva. Egy hatalmas alligtor lehetett vagy hrom mter hossz ereszkedett a folyba nesztelenl, teljesen eltnt a vz alatt, csak a szeme ltszott ki. rdekldve nzett a csnak fel. Mi lesz, ha esetleg rnk tmad? krdezte aggdva Ann. Gregory halkan felnevetett: Ez a vn fogatlan apka mr csak madarakat meg mosmedvket tud elkapni. Nem emberev: nagyon rgs falat lennnk neki.

Ht, azrt volt mr r eset, hogy embert ltek jegyezte meg Cindy, majd gyors pillantst vetett Annre. Persze nagyon ritkn fordul el ilyesmi, s akkor sem szoktak rtmadni a csnakokra. Legalbbis n mg nem hallottam ilyen esetrl. Semmi ok az aggodalomra mondta Gregory Ann fel fordulva. Mr vagy szzszor vgighajztunk itt Ginval ezen a kis csnakon. Legalbb egy tucatszor jrtam erre egymagam. Akrcsak Cindy. Eddig mg soha nem tmadtak meg az aligtorok, szerintem rnk se ftylnek. Az az igazsg, hogy nagyon finom a hsuk, csak j puhra kell fzni a kis szrnyetegeket. Ettem mr aligtort vlaszolta Ann, s kicsit maga is meglepdtt a vdekez hangslyn. Aha, szval rgta ismers a mocsarak meg az aligtorok vilgban? lmlkodott Gregory. Ann tagadan rzta a fejt. Nem, Atlantbl egyenesen a Francia Negyedbe kltztem. Tipikus vrosi lny vagyok. Semmit sem tudok a mocsrrl, aligtort is csak az llatkertben lttam eddig. , ht akkor mgsem egy aligtor-szakrtvel llunk szemben ugratta Gregory. Nagyon tetszik nekem a mocsr. Szerintem igazn csodlatos. Szeretnm egyszer lefesteni olyannak, amilyennek n ltom. De j lenne! rvendezett Cindy. Jon mindig mondta, hogy gynyrek a tjkpeid. Sokat meslt arrl, hogy legszvesebben portrkat festesz, de ami a tjkpeidet illeti, azok egyszeren fellmlhatatlanok! Nagyon bszke volt magra tette hozz gyengden Gregory. H, ne beszlj rla mlt idben, mg nem halt meg sziszegte oda a frfinak Cindy, majd bntudatosan Annre nzett. Igazam van? Ann elkomorodva blintott. Reggel a temetsre menet beugrott a krhzba. Jon llapota nem vltozott, mg mindig kmban volt. A nvrek ugyan ismt elmagyarztk neki, hogy j kmban van ami ugyan nagyon furcsn hangzott, de Ann hlsan fogadott minden biztat szt. Mg nem tudott beszlni a lnyval: az egyetemet ugyan mr felhvta, s a tanrok rgtn felvettk a kapcsolatot a brazliai csoportvezetkkel, de Katie nagyon tvoli,

eldugott helyen l trzsek krben folytatta a kutatmunkjt, s beletelik mg j nhny napba, amg telefonkzelbe kerl. Ann nem akarta felzaklatni a lnyt azzal, hogy megzenje neki, az apja a halln van: azon imdkozott, hogy mire elkerl, valami jobbat tud majd mondani neki. Igen, Jon letben van vlaszolta hossz hallgats utn Cindynek. A nvrek vltozatlanul azt lltjk, hogy stabilak az letfunkcii, j sznben van, s szerintk hamarosan visszanyeri az eszmlett. Persze ezt valsznleg csak az n megnyugtatsomra mondjk. Az orvos tven szzalk eslyt ad neki. Rendbe fog jnni, higgye el fordult fel btortan Gregory. Ksznm, kedves, hogy vigasztalni prbl. Megrkeztnk szlalt meg hirtelen a frfi. Ann figyelmesen szemgyre vette a helyet, de semmi klnset nem ltott. Ugyangy nzett ki, mint az sszes tbbi partszakasz, amely mellett eddig elhaladtak. Aztn vette csak szre, hogy a fk gcsrts gykerei eddig eltakartk elle a kt csnakot, melyek ott ringatztak a kis blszer bemlyedsben. A helyi viszonylatban bizonyra az tjelz tbla szerept tltttk be. Gregory kisegtette a csnakbl. Mindig figyeljen a lba el. Elg sekly itt a vz, nem tbb fl mternl, de ne csodlkozzon azon, hogy amikor mr szilrdabb talajt rez a lba alatt, akkor is ugyanolyan magas marad a vzszint. Legyen vatos, menjen csak egyenesen felfel, s hamarosan kint lesz a parton. Ann edzcipje cuppogott a fekete srban. Rjtt, hogy ha hatrozottan lpked, jval gyorsabban halad, s hamarosan meg tudta klnbztetni az eltte hzd vkony fldsvot a krltte lv mocsaras talajtl. Mikor kirt a partra, megllt, bevrta a tbbieket. Madarak rikoltoztak a magasban. Knny szl borzolta a fk mlyen lelg gait, gy tnt, mintha magukhoz akarnk lelni Annt, hogy aztn soha tbb ne engedjk el. Azt hiszem, ezt nevezik jellegzetes mocsrszagnak, tprengett magban Ann: a vz, a sr, a nvnyzet illatnak furcsa keverke, ha egy szval kellene megfogalmazni, azt mondan r, hogy olyan nyers, zld illat. Gregory tkarolta a vllt. Mehetnk, mg vr rnk egy kis sta. A hz ott ll, nem messze a kanyar utn. Jssz mr, Cindy?

Megyek, csak kicsit beljebb hzom a csnakot kiltott vissza Cindy. Szval mg egy j darabot kell menni innen a hzig krdezte csodlkozva Ann. Bizony. Annak a szegny ids asszonynak ilyen hossz utat kell megtennie, ha be akar menni a vrosba? Az a szegny ids asszony knnyszerrel lekrzn gyaloglsban az sszes olimpiai bajnokot jegyezte meg szrazon Gregory. De hiszen van vagy nyolcvanves Ha! Legalbb 110. Jzusom. Gregory elvigyorodott. Na, most mr kezd hinni a voodoo varzslat erejben? Arra gondol, amikor felldozzk azokat a szerencstlen csirkket, meg tket dfkdnek a bbukba? krdezett vissza Ann hitetlenkedve. Gregory felnevetett: , a voodoo ennl sokkal tbbet jelentett a rgmlt idkben is, ht mg napjainkban! Mama Lili Mae varzsl, ugyanakkor hitbuzg katolikus is. Ann csodlkozva vonta fel a szemldkt. Ugyan, hiszen sok szz v telt mr el a boszorknygetsek ta. Vannak boszorknyok, akik a termszeti erket, a Fldanyt tisztelik, az varzslsukat wick-nak nevezik. k kedvesek, jsgosak s oltalmazok. Mghogy a voodoo kedves, jsgos s oltalmaz? Igen, a Mama Lili Mae-fle voodoo valban az magyarzta komoly hangon a frfi. Csontokbl jsol, tancsot ad a fiataloknak. A jvbe lt. Br lehet, hogy nem a csontokbl olvassa ki az emberek sorst, csak nagyon ids, s annyi mindent ltott mr az letben, hogy t mr nem rhetik meglepetsek: mindig tudja, mit kell mondania. Lehet, hogy sem ismeri a jvt, csak egyszeren belelt az emberi lelkekbe. De rgi mdszerek szerint varzsol. Rgi mdszerek szerint, amelyek hossz idk folyamn alakultak ki, s sok vltozson mentek keresztl. Prblja csak elkpzelni, hogy kezddtt ez az egsz. Gondoljon azokra a rabszolgkra, akiket Afrikbl hurcoltak t elbb Martinique s Hispaniola szigetre, ksbb ide, New Orleansba. Rengeteg fekete

frfi s n: a fekete kontinens ms-ms trzsbl szrmaztak, klnbz hittel, eltr kultrval. Szval a szigeteken szletett meg a voodoo. Igen is, meg nem is mondta egy flmosollyal Gregory. A voodoo eredetileg Nyugat-Afrikbl szrmazik, Dahomey-fld a mai Benin , s Yoruba-fld a mai Nigria vidkrl. A fehr rabszolga-kereskedk meg voltak gyzdve arrl, hogy a vadaknak nincs igazi vallsuk, csak seiket s a termszeti erket tisztelik, imdkozs helyett pedig pogny istensgeknek zennek a zenjkkel s a dobjaikkal. A feketk magukkal hoztk bonyolult, sokszn hitvilgukat az jvilgba, ahol aztn az indin kultrk, st maga a keresztnysg eszmjnek hatsra jelents mrtkben talakult. Napjainkban a voodoo klnsen a Mama Lili Mae-hez hasonl varzslk esetben sokkal inkbb egyfajta szellemisget jelent. Bizonyra maga is tudja, hogy szmos spiritulis egyhz mkdik New Orleansban. De ugorjunk ismt vissza az idben: mit gondol, milyen lehetett rabszolgnak lenni? A szerencstlenek teljesen ki voltak szolgltatva gazdjuk knyekedvnek, aki lehetett j ember, de lehetett gonosz, kegyetlen gazfick is. Ha a gazdnak gy hozta a kedve, magv tehette brmelyik rabszolganjt. Amikor az erszak gymlcse berett, s megszlettek a flvr kisgyerekek, egy j emberi fajta kezdett kialakulni a fldnek ezen az eltkozott rszn. A voodoo dobok megrmtettk a fehreket. Egyedl a dobok hangjval vdekezhettek a rabszolgk a gazdik ellen. Megflemlt taktika? Eltallta. 1782-ben pldul Louisiana kormnyzja olyannyira tartott egy voodoo-lzads kitrstl, hogy megtiltotta a martinique-i rabszolgk tovbbi behozatalt, mivel gy gondolta, hogy ez a sziget a mozgalom szellemi kzpontja. De New Orleanson mr ez sem segthetett. A vizes talaj s a prs, forr leveg valsgos meleggyul szolglt a klnfle jrvnyoknak, a srgalz nap mint nap szedte ldozatait. Olcs volt az let akkoriban, a dobok egyre csak szltak, s mindenki arrl suttogott, hogy ha meghoznk a kell ldozatot, ha a vtkesek megfizetnnek bneikrt, akkor taln felszabadulna a vros az tok all. Az emberi szellemnek hatalmas ereje van: lehet a legjobb bartunk, de ha nem vigyzunk, a hallos ellensgnk is. Ha ersen hisznk valamiben, az nha valra vlhat. Marie

Laveau, a voodoo-kirlyn kpes volt befolysolni az emberek gondolatait. Taln mr hallotta hrt. New Orleansban lek, hogyne hallottam volna rla. Gregory elvigyorodott. El sem tudja kpzelni, vente hny ezer turista zarndokol el a srjhoz. Nos, ami azt illeti, n is ezt tettem ismerte be Ann. Megllt, fradtan trlte le kzfejvel a homlokrl az izzadsgot. Flledt meleg volt. Mr messze jrtak a folytl, Cindy nhny lpssel lemaradva baktatott utnuk. Mintha a semmi kells kzepn jrtak volna. A sr lombfggny eltakarta az eget, a nap is felhk mg bjt, gy szinte esti sttsg borult a tjra, pedig mg csak dlutn hromra jrt az id. Nyr lvn mg legalbb that rn t vilgosnak kellene lennie. Ha behunynm a szememet, gondolta magban Ann, knnyen magam el tudnm kpzelni, milyen lehetett ez a hely akkoriban. A mocsrban a szabadsgrl lmodoz, nyomorg rabszolgk vadul tncolnak a voodoo-dobok fojtott, fenyeget hangjra, varzsljuk kezn vgigcsordul a felldozott csirke forr vre A gazdag ltetvnyes fnyz udvarhza legbelsbb szobjba bjva is tisztn hallja a dobolst, s tudja, hogy rabszolgi kszlnek valamire s flni kezd. Marie Laveau ereiben valsznleg fehr, fekete s indin vr folyt. Fodrsz volt: s mikzben forms kis csigkba fslte a fehr riasszonyok hajt, megtantotta ket, miknt okozhatnak fjdalmat ellensgeiknek azzal, hogy hegyes tket szrnak az ket brzol bbuk testbe. Mgikus erej gris-gris port is rult: bbjt hoz, illetve a rontst tvoltart csodaszert. A lnya, akit szintn Marie-nak hvtak, a varzserejrl, az intrikirl s a szexorgiirl volt hres. New Orleansban manapsg mr nincsenek nyilvnos voodoo szertartsok, de az emberek mg ma is hisznek bizonyos dolgokban. Igaz, Cindy? Cindy, aki mr utolrte ket, most melljk lpett. Ht igen vallotta be elvrsdve , egy vagy kt alkalommal n is krtem mr szerelmi bjitalt Mama Lili Mae-tl. s az iskolban, egyik vben kaptunk egy klnsen undok tanrt: a pasas nagyon igazsgtalan volt hozzm, ezrt ksztettem rla egy szalmabbut s teljesen teledfkdtem tkkel, a vgn gy nzett ki, mint egy sndiszn. s mi trtnt vele? kvncsiskodott Ann.

Kineveztk az iskola igazgatjnak felelte egy vllrndts ksretben Cindy. Ann felkacagott, Gregory krrvenden kuncogott. A mocsrvidk mr nem is tnt annyira flelmetesnek s fenyegetnek. Ann krbejrtatta a tekintett: semmi rmisztt nem ltott, de azrt rlt, hogy nincs egyedl. A bayou megkap sttzld rnyalatot lttt, mivel a napot mg mindig felhk takartk. Nha hangzott csak fel egy-egy madr kiltsa, de ez sem volt nyugtalant. A jellegzetes nyers mocsrszag teljesen betlttte a levegt, Ann szinte ltta, ahogy zldes szn illatfelhk ksznak el a fldbl az gbolt fel. Ennek ellenre nem egy olyan esetrl tudok, amikor hatott a varzslat folytatta Cindy nagyon halkan, szinte suttogva, tovbb fokozva a bayou ksrteties hangulatt. Lttam, hogy mit tett velk Mama Lili Mae bjitala. Kikkel? krdezte Ann. A frfiakkal felelte rviden Cindy. Lehet, hogy bjital nlkl is szerelmesek lettek volna ellenkezett Ann. Cindy elmosolyodott. , de ezek a frfiak korbban a hozzjuk val lnyokat szerettk, s csak utna vltoztak meg. Annyit mondhatok: ilyesmit csak varzslat segtsgvel lehet elrni! Ezzel egyetrtek vlaszolta Ann nevetve. Most jut csak eszembe: nagyon hasonlk a nevek, nemigaz? Mifle nevek? rtetlenkedett Cindy. Ht a Gina meg a Lili Mae. A vezetknevk L'Aveau, nemigaz? Azt a bizonyos Marie-t meg Laveau-nak hvtk. Igen, de ez valsznleg csak vletlen egybeess. Errefel minden msodik embernek francia neve van. Sok csaldnv szinte teljesen azonos hangzs, rsban is alig klnbznek egymstl magyarzta Gregory. Cindy felvihogott. Lehet, hogy mgis volt valami tvoli rokonsg a csaldok kztt. Marie Laveau, ami azt illeti, egy rosszlet boszorkny volt, elg csak a szexorgiira gondolnunk. A mi L'Aveau-ink pedig taln soha nem is akartk felvenni velk a kapcsolatot. Gregory, aki nhny lpssel elrbb jrt, hirtelen megtorpant, s leemelt valamit az egyik frl. Mi az?

Fekete mgia motyogta maga el a frfi, s ltszott, hogy nagyon megdbbent attl, amire rbukkant. Visszafordult az titrsnihez. Alig flarasznyi nagysg kis szalmabbut tartott a kezben. A babra fekete szn ruht hztak, srga pamutfonalbl volt a haja, a szeme helyre kt zld gombot varrtak. Hossz tket szrtak a testbe. Ann-nek az a knyelmetlen rzse tmadt, hogy a telitzdelt figura t brzolja. Azt hittem, hogy Mama Lili Mae nem foglalkozik fekete mgival mormolta bosszsan. Ez gy is van felelte hatrozottan Gregory, majd tancstalanul vllat vont. Msok is laknak errefel. A rokonai, meg idegen csaldok br azt nem lehet mondani, hogy tlnpeseds fenyegetn ezt a vidket. A tlnk nyugatra fekv vidken szinte csak cajunok lnek. A halszok tbbsgnek a rkok jelentik az egyetlen bevteli forrst. Termszetesen sok errefel a kisgyerek. s tudja, hogy van ez, a gyerekek szeretnek jtszani Igen, a gyerekek nha szrny butasgokat tudnak kitallni helyeselt Cindy. De Ann szrevette, hogy a ksri titokban aggd pillantst vltanak egymssal. Biztosan tudta, hogy ugyanazt gondoljk, amit : hogy azt a bbut neki szntk. Gyernk tovbb, mr csak pr lpsre vagyunk Mama Lili Mae hzikjtl kurjantotta erltetett vidmsggal Gregory. Micsoda ostobasg mondta a bbura nzve, szles mozdulattal a fldre hajtotta s mr ment is tovbb. Ann mozdulatlanul llt, tndve nzte a tvolod frfi szles, izmos htt. Majd egy lpssel a baba mellett termett, gyorsan lehajolt rte s zsebre vgta. Meg akarta mutatni Mama Lili Maenek, htha neki ms lesz rla a vlemnye. Ann? kiltott vissza a frfi. Jvk mr! vlaszolta mosolyogva Ann. Miben mesterkedik? krdezte gyanakodva Gregory. Remlem, nem vette tl komolyan azt a bbut. Ugyan dehogy. Ne felejtse el, hogy Atlantbl jttem felelte, s knnyed lptekkel elsietett a frfi mellett. Persze, hogy nem vette tl komolyan azt a bbut. Inkbb az a krds, hogy elg komolyan vette-e.

A hullahzbl jvet Mark beugrott a krhzba. rdekldsre az orvos elmondta, hogy Jon Marcel llapota tovbbra is stabil, st egyre jobbak az eslyei arra, hogy letben marad s rvidesen maghoz tr. Marcel exneje nem volt a krhzban. Mark elhajtott Ann laksig, br egsz t alatt keser szemrehnysokkal illette magt. E miatt a n miatt elvesztheti az llst. Kockra teszi a becslett. A jzan eszt. Illetve ez utbbi mr rg cserbenhagyta. Csikorg gumikkal llt meg a hz eltt, bevgdott a kapun s felszaladt az emeletre, kettesvel vve a lpcsfokokat. Mr nem rkdtek rendrk a laks ajtaja eltt. Mark kopogott, csengetett, az asszony nevt kiltozta, de nem kapott vlaszt. Bosszsan lesietett a lpcsn, megmagyarzhatatlan aggodalom kertette hatalmba. Kilpett a kapun az utcra, s gondterhelten nzett fel az gre. Vihar kszldtt, a stt fellegek mr teljesen eltakartk a napot. New Orleans s krnyke az jszaka folyamn nedves, gzlg pokoll fog vltozni. Hol a fenben lehet ez a n? Trj szre korholta magt. Mrs. Marcelnek jogban ll elhagyni a lakst, oda mehet, ahova csak akar. Nem, ez nem gy van. Hiszen Ann elfogadta a kzeledsemet, is akarta azt a cskot tkozott bolond vagyok, hogy a krlmnyeken rgdom, meg azon, hogy a becslet mst kvn. Lehet, hogy nincs erklcsi rzkem, vagy taln azrt trtnhetett ilyesmi, mert eddig mg sohasem tallkoztam ilyen asszonnyal, mint Ann Marcel. Persze voltak mr nk az letemben, de De hol a pokolban lehet Ann? s mi a francot keres itt? Mlt jjel elmeneklt, mert attl tartott, hogy a vgyai flbe kerekednek. tlelte a nt, megcskolta, s csak egy hajszlon mlt, hogy ms nem trtnt kzttk. Csak egy hajszlon. Ugyan mr! Ura volt a helyzetnek. Na j, ez tlzs: inkbb elment, hogy ne tegyen olyat, amit ksbb megbnna. De akkor mi a fennek jtt vissza? Csak knozza magt. El kellene mr vgre dntenie, hogy mit akar: mondja azt, hogy pokolba azzal, hogy mi a helyes s mi nem az, a pokolba a munkjval, a pokolba a lelkiismeretvel. Mg soha nem tallkozott ilyen tkozottul bonyolult ggyel. Taln jobb lenne, ha vrnnak. Megvrnk, amg Jon Marcel maghoz tr, s aztn

Belt a kocsijba. Mi lesz mr, Ann, jjjn haza! mormolta trelmetlenl. A br jutott eszbe. Beindtotta a motort, de ebben a pillanatban valaki rdudlt. Jimmy hajtott mell a kocsijval. Nincs itthon a n? Nincs. Tudtl beszlni vele az jabb ldozatrl? Nem. Pedig ott volt a temetsen. Micsoda? Rszt vett a templomi szertartson, aztn kijtt a temetbe is. Biztos azrt nem vetted szre, mert a httrben maradt. Ksbb is a tvolabbi srok kzt bklszott. Tudod, gy viselkedett, mint aki csak azrt jtt el a temetsre, mert ktelessgnek rezte, de nem akarta zavarni a hozztartozkat tudod, hogy rtem. Aha, sejtem vlaszolta Mark. A pokolba is. Ann a kzelben volt egsz nap, s mgsem vette szre. Igazn remek nyomoz. Nos, ami azt illeti, ppen Gint temette, mg szp, hogy nem mson jrt az esze. Mg mindig nem tudta tltenni magt a mlt jjel trtnteken. Hogy veszthette el annyira a jzan eszt, hogy keveredhetett ilyesmibe? gy tnik, Ann-nek halvny fogalma sincs arrl, mennyire aggdik rte. Rendben lehet, hogy gy viselkedett, mintha mr lefutott gy lenne. De kzenfekvnek tnt, hogy Jon Marcel a tettes, minden bizonytk ellene szl. Ann nagy veszlynek tette ki magt, hogy elment abba a brba hogy nem kpes ezt felfogni? Nagyon dhs lett r, a dh pedig nem ms, mint szenvedly. Szenvedlyesen vgyott a nre. Soha nem lett volna szabad megrintenie. De akkor kvette el a legnagyobb hibt, amikor elmeneklt tle. Most mihez kezdjen a lelkben ttong rrel, a tzben g testvel? Hiszen olyan kzel jrtak mr a beteljeslshez, most meg itt emszti magt, egyedl, s semmi msra nem tud gondolni, csak arra, hogy mennyire akarja ezt a nt. A pokolba is, nagy hatssal van r Ann Marcel, ez tagadhatatlan. s amit rez, az nem ms, mint szerelem? Ilyen hamar? Ugyan, lehet, hogy egyszeren csak megkvnta a nt. Mgis, gy rezte magt, mint akit elvarzsoltak. Kedveli a hangjt, a ragyog mosolyt, tetszik neki a hatrozottsga, az

egyszersge s szintn csodlja a tehetsgt. s a teste a forms kis alakja, a selymes, szke haja igen, ez az! Nem tbb az egsz egyszer, kznsges testi vgynl. llandan rla fantzil. A meztelen vllrl, a mellrl, a cspjrl, a combjrl Arra riadt gondolataibl, hogy Jimmy mr percek ta beszl hozz. Sokkal elvigyzatosabbnak kellene lennie Mrs. Marcel-nek. Hamisksan elvigyorodott. Nagyon szemreval kis jszg, ha mgis szabadon jrkl mg a gyilkosunk, akkor a legkvnatosabb ldozatjellt egsz New Orleansban. Ttovzva elhallgatott. Mind a kt meggyilkolt n gynyr volt. Nem mintha ez jelentene valamit, de mgis Ann Marcel olyan feltn, hogy ppen menni kszltem, hogy megnzzem, nincs-e megint a brban vlaszolta Mark. Jimmy tagadan ingatta a fejt. Onnan jvk. Reggel mondtad nekem, hogy krdezskdjek egy kicsit az Annabellban, htha a fnykpek alapjn felismeri valaki a megfojtott nt. Ann Marcel nem volt ott a brban. t Hirtelen elharapta a szt, bnatos kutyaszemvel dbbenten meredt Markra. , a francba. Mi van? krdezte izgatottan Mark. A francba, Jimmy, mondd mr, mi a baj! A magra erltetett szenvtelen arckifejezst egy pillanat alatt eltrlte az asszonyrt rzett aggodalom. n a pokolba, reggel akaratlanul is fltanja voltam Gregory Hanson s Lili Mae L'Aveau beszlgetsnek. s? A fick azt mondta az regasszonynak, hogy kimegy hozz a bayou-ra, s egy ltogatt is visz magval. A rohadt letbe! fakadt ki Mark. Felbgette a motort, az aut sivt gumikkal szguldott vgig az utcn.

11.

Mama Lili Mae fahzikjnak torncn ldglt, bksen ringatzott jl kiprnzott, vesszbl font hintaszkben. A hz eltt egy kis t terlt el, felsznn risi vzililiomok ringatztak. A tavacskt egy reg fahd velte t. Ann rcsodlkozott a bbjos ltvnyra, lmban sem gondolta volna, hogy ennyi szpsgre bukkanhat a mocsr kells kzepn. gy ltszott, az ids asszony mr vrta ket. Tndve pfkelt hossz szr pipjval, tekintett le sem vette a hdhoz vezet svnyrl. Amikor a kis csoport kzelebb rt a hzhoz, kedvesen Ann fel blintott, de egy pillantsra sem mltatta Cindyt s Gregoryt. , Ann Marcel. Hogy van a fi? Javult az llapota? Mg mindig kmban van vlaszolta a n, tsietett a hdon s rmmel szortotta meg az reg varzsln felje nyjtott kezt. Mama Lili Mae kzfogsa megdbbenten hatrozott volt, rezni lehetett, hogy hatalmas erk szunnyadnak az ids asszonyban. Vigyzz, ne tvesszen meg a trkeny kls figyelmeztette magt Ann , gy nz ki vastag, rncos brvel, mint egy vnsges vn hll. Mg a szeme is hllszer: kicsit srgs, homlyos, de nagyon ber. Mindent szrevesz. A mosolya viszont csodlatos volt, megszplt tle az arca, szinte tlnyeglt. Lttalak ma reggel, ott lldogltl htul. Tudtam, hogy el fogsz jnni hozzm. Igazn? Gregory, gyere, nyjtsd ide nekem a karod. Igen, Mama Lili Mae vlaszolta szolglatkszen a frfi, s felsegtette a szkbl az ids matrnt. Ann-nek az az rzse tmadt, hogy az regasszony magtl is fel tudna llni, csak szeret a figyelem kzppontjban lenni, s tetszik neki, hogy csak egy szavba kerl, Gregory mr ugrik is, s teljesti a parancst. A varzsln Ann fel hunyortott. Gyere be. Ngyszemkzt fogunk beszlgetni. Mama Lili Mae, de hiszen prblt ellenkezni Cindy.

Trelem, ifj hlgy, te is sorra kerlsz grte a varzsln, majd gyengden megsimogatta Gregory csinos arct. Hozzd is lenne egy-kt szavam. Mindenhat Urunk tjai kifrkszhetetlenek, de sr a lelkem, fiam, hogy ennyire szomornak ltlak. Vigasztaldj, hiszen Gina mr megtrt a Jisten kebelre. Az a lny maga volt az let, csupa csillogs, vakt szpsg s vadsg, fnyesebben ragyogott a fggetlensg napi tzijtknl de most mr nem kell aggdnod rte, senki sem bnthatja, mert a Mi Urunk vigyz r. Meg kell tanulnod egytt lni ezzel a tudattal, fiam. Isten a megmondhatja, elg sok hallt lttam mr ahhoz, hogy tudjam, hozztartozik az lethez, ez a dolgok rendje, nincs mit tenni. Az let megy tovbb, mg sok szp nap vr rd, fi, hallod, amit mondok? Szedd ssze magad! Gregory kedvesen vgighzta az ujjait az regasszony vkony, eres kezn. Tudom, Mama Lili Mae, n igazn igyekszem Akkor jobban kell igyekezned! vgta r szigoran a varzsln, ezzel htat fordtott, s belpett a hzba. A tbbiek kvettk. Ann mg sohasem jrt ilyen klns helyen. A bejrattal szemben gynyr, kziszttes takarkkal letertett kanapk terpeszkedtek. A hz tls vgben kicsi, de annl takarosabb konyha kapott helyet, a kt lakteret csak egy tglbl rakott tlalpult vlasztotta el egymstl. A vizet egy szivatty szolgltatta. Az asztalokon ll petrleumlmpk srga fnykrket rajzoltak a padlra. Mintegy meghazudtolva a knyelmes kanapk rgimdi, otthonos hangulatt, apr csontokbl ksztett harangjtkok csngtek al a mennyezetrl. A nyitott ablakokon besurran knny szl megrezegtette a csontokat. Halk, csilingel, mgis megnyugtat dallam tlttte be a levegt. Nem kell aggdni, ezek csirkecsontok. Nem szoktam emberldozatot bemutatni fordult lceldve Mama Lili Mae Annhez. Cindy, hozz neknk egy kis limondt, aztn tnjetek el Gregoryval: kvl tgasabb! s mit csinljak odakint? nyafogott Cindy. Stlgass. Ltogasd meg az reg Billyt. Szedj virgot. Szllj magadba, trd ki a lelked, fohszkodj a Teremtdhz. Az g szerelmre, gyermekem, foglald el magad valamivel. Beszlgessetek Gregoryval, hiszen bartok vagytok, nemigaz?

Majd megltod, jl ellesznk egymssal mondta biztatan a frfi Cindynek. Persze vlaszolta a lny, s mr indult is a konyha fel. reg Billy egy csaknem ngy s fl mteres aligtor! Pont t van kedvem megltogatni! Ugyan mr, szegny Billy teljesen rtalmatlan jelentette ki Mama Lili Mae. Szereti azokat az embereket, akik kedvesen szlnak hozz. Na mi lesz, hozd mr azt a limondt, aztn sprs. Cindy letette az asztalra a kancst meg a kt poharat. Ann hlsan rmosolygott, mire a lny trfsan elhzta a szjt. Mi jl fogjuk rezni magunkat odakint, Mama Lili Mae, de vajon mi a helyzet Mrs. Ann Marcellel? Lehet, hogy sokkal veszedelmesebb vagyok annl a vn aligtornl, de lefogadom, hogy Mrs. Marcel mr g a vgytl, hogy beszlhessen velem klnben mirt jtt volna el hozzm, hmm? Hogyne, minden rendben, rlk, hogy itt lehetek mormolta gyorsan Ann. Cindy rkacsintott. Segthetek mg valamit, Mama Lili Mae? krdezte aztn nagy rtatlanul az regasszonytl. Tns! Gyernk mr shajtott fel trelmetlenl Gregory, megragadta a lny karjt, s kivonszolta a hzbl. A sznyoghlval bortott kls ajt nyikorogva kitrult, majd hangosan becsapdott utnuk. Ht igen Mama Lili Mae htradlt a kanapn, lass mozdulatokkal rgyjtott a pipjra, s elgondolkod pillantst vetett Annre. n is rlk, hogy vgre szemlyesen is tallkozhattam veled. Igazn ritkasg, hogy egy frfi ilyen lelkesedssel s elismerssel emlegesse a volt felesgt. Az a fi igen nagyra tart tged. Jon jrt itt kint? gy bizony felelte blogatva az regasszony. Azt mondta, hogy kivl fest vagy, s biztos szvesen megfestend az arckpemet. gy igaz vallotta be mosolyogva Ann. Mg soha nem tallkoztam olyan emberrel, akinek ilyen gynyr arca lett volna csak gy sugrzik rla a blcsessg, a tapasztalat.

Mama Lili Mae magtl rtetd termszetessggel fogadta a bkot. Nos, akkor egyszer majd eljssz s lefestesz engem. Nagyon rlnk, ha megengedn. pp most tettem meg. Ann azon kapta magt, hogy ismt mosolyog. Kezdte megrteni, mirt nem sajnljk az emberek a fradtsgot s az idt arra, hogy tverekedve magukat a mocsron, tancsokat meg grisgris varzsport krjenek Mama Lili Mae-tl. Az ids asszony hirtelen elrehajolt. De ez mg a jv zenje. Most viszont Ginrl kell beszlnnk. gy tnik, igazn komoly kapcsolat alakult ki Jon s Gina kztt. Tudtl rla? Ann megrzta a fejt. Nem. Csak a festmnyeket lttam: a legelst, meg nhny ksbbit. Jon sokat meslt arrl, mennyire lvezi, hogy ilyen remek emberekkel tallkozhat. A kpei hatsra n is ms sznben kezdtem ltni a brban dolgoz embereket. Mama Lili Mae elgedetten blintott. Igen, Jon nagyon lelkiismeretesen vgezte a munkjt. Nagyon megdbbentett tged, hogy felesgl akarta venni Gint? Ann tagadan ingatta a fejt. Nem. Jon s n bartok voltunk. Nagyon j bartok. Br mindenki azt mondja, ritka, hogy vls utn ilyen j viszonyban maradnak a felek ez valsznleg gy igaz. De van egy nagylnyunk, akit mindketten szeretnk. s ne feledkezznk meg kzs szenvedlynkrl, a festszetrl. Valban igen kzeli a kapcsolatunk de csak bartok vagyunk, semmi tbb. n rlnk a legjobban, ha boldognak lthatnm Jont: ha bejelenten, hogy beleszeretett valakibe, s jra meg akar hzasodni, tiszta szvembl minden jt kvnnk neki. Jon is ezt mondta. De ht akkor vajon mi trtnt? krdezte Ann ktsgbeesetten. Mama Lili Mae htradlt a kanapn, s tancstalanul ingatta a fejt. Nem tudom. Csak azt tudom, hogy Gina nagyon nyugtalan volt az utbbi idkben. Azt hiszem, viszonyt folytatott valaki mssal, aki nos, az igazat megvallva Gina krl mindig sokan nyzsgtek, de ez a kapcsolat kezdett tl veszedelmess vlni a szmra. A halla napjn eljtt hozzm. Azt krdezte, hogy jl

teszi-e, ha frjhez megy Jon Marcelhez, vajon szeretheti-e t igazn valaki, ilyen viharos mlttal. Bizony, nagyon sok frfi volt Gina letben. s mit vlaszolt neki? Azt mondtam, hogy Jon nem a mltjt akarja elvenni felesgl, hanem t. Azt tancsoltam neki, hogy mondjon igent. Szaktson a mltjval, zrja le a fggbe maradt kapcsolatait, s hzasodjon meg. s aztn Azt hiszem, nagyon rlt a vlaszomnak, gondolom, titkon remlte, hogy ezt fogom javasolni. Boldognak ltszott, de mg mindig szrnyen idegesnek tnt. Elhatrozta, hogy vgre szakt a szeretjvel. Nem tudom, ki lehetett az az ember, nem is firtattam, nem sejtettem, hogy veszlyben van Az ids asszony arca eltorzult a sznalomtl s a szomorsgtl. Megrzsek mindig hallgatni kell a megrzseinkre, de sajnos a bels hang nha tl halkan szl hozznk. Nem reztem meg, hogy trtnni fog vele valami rettenetes Taln engem is elvaktott a boldogsga. De ugye maga is biztos abban, hogy nem Jon lte meg Gint hiba szlnak ellene a bizonytkok. Tudom, hogy nem tette. s azt is megrtem, lnyom, hogy gy rzed, neked kell bebizonytanod az rtatlansgt. Ne tedd. Majd a rendrsg kiderti, hogy mi trtnt. A rendrk Jont vdoljk. Az igazsgra mindig fny derl felelte egy vllrndts ksretben Mama Lili Mae. De azt gondolom, hogy knnyen bajba kerlhetsz, ha tovbbra is belertod magad ebbe az gybe. Jobban tennd, ha a krhzban tltend a napjaidat. lj minl tbbet Jon gya mellett, s beszlj hozz, a hangod visszahozza t az letbe. Hagyj fel ezzel a magnnyomozssal, hidd el, a hall brkit knnyen utolrhet. Szval azt mondja, veszlyben vagyok? Ht persze. Jon rtatlan, s ez annyit jelent, hogy valaki ms a bns. Ezek szerint azt a bbut fenyegetsnek szntk. Mama Lili Mae gyanakodva rncolta a homlokt. Milyen bbut?

Ezt itt. Egy fn talltuk, nem messze a hztl. Ann elhzta zsebbl a kis szalmafigurt. Ugye ez a bbu n vagyok? Mama Lili Mae vatosan elvette Anntl a babt. Nos, ugye n vagyok? Igen, nagyon gy nz ki. Honnan kerlt ez ide? Vajon ki tzte fel arra a fra? Nem tudom. s mit akar jelenteni? Ez figyelmeztets. Azt zenik vele, hogy Az ids asszony hirtelen elhallgatott, aggodalmas pillantst vetett az ajt fel. Egy gyors mozdulattal a szoknyja zsebbe rejtette a szalmabbut. Ugyan mitl rmlt meg ennyire? tprengett magban Ann. Valaki llkodik a hz krl. Valaki aki gonosz szndkkal jtt ide. Vgigfutott a hideg a htn. Onnan, ahol lt, nem lthatta az ajtt. Fagyos rmlet szortotta ssze a szvt, gy rezte, hogy rettenetes veszly fenyegeti: a gyilkos taln mr ott is ll a hta mgtt, brmelyik pillanatban bel dfheti a kst Felpattant a kanaprl s sarkon perdlt, hogy szembeszlljon a tmadjval. Egy frfi llt az ajtban. A petrleumlmpk pisla fnyben nem tudta kivenni az idegen arcvonsait, csak hatalmas, ertl duzzad alakja rajzoldott ki a flhomlyban. Mama Lili Mae hrgve engedte ki visszatartott llegzett. A frfi lass lptekkel kzeledett feljk Mark rlt iramban szguldott a vzen, kzben aggdva pislogott fel az gboltra. A napot mr teljesen eltakartk a fekete viharfelhk, a szl is egyre ersebben fjt. Most mr kzel jrt a cljhoz, egszen kzel. Ltta a kis svnyt, a kikttt csnakokat a part menti fk tvben. Legszvesebben megfojtotta volna Mrs. Marcelt. Ht teljesen elment a jzan esze, hogy kpes volt kijnni ide, a bayou-ra anlkl hogy egy szt is szlt volna rla a rendrsgnek? Vagy azrt tette, mert gy tnt, hogy a rendrk nem hisznek Jon Marcel rtatlansgban? De hiszen mg nincs lezrva az gy! Fligazsgok, s nhny furcsa egybeess, mindssze ennyit tudunk mg!

Nem hagyhatom, hogy itt kszljon a mocsrban. Meg kell tallnom Annt. Visszaviszem a vrosba. A pokolba is, ha a kezem kz kerl, kirzom belle a lelket. Ha jra tlelhetnm Mr csak nhny mter vlasztotta el a parttl, amikor lelassult a csnak. Jval elbb le kellett volna lltani a motort, a sekly vzben knnyen belegabalyodhat a gykerekbe. Vrt egy kicsit, majd hirtelen kikapcsolta a motort, szerencsre az utols lendlet elegendnek bizonyult ahhoz, hogy megtegye a htralv kis tvolsgot. Gyorsan beleugrott a sros vzbe s kihzta a csnakot a partra. Legalbb Gregorynak lehetett volna annyi esze, hogy ne hozza ki ide Annt. Br biztos azt gondolta, hogy mellette biztonsgban lesz, hiszen olyan jl ismeri a mocsarat, mint a sajt tenyert. Nem lesz semmi baj, biztatta magt Mark. Siettben megmegcsszott a sros ton, ahogy a hz fel igyekezett. Gregory s Cindy a folyparton ldgltek. A nap egyre lejjebb csszott a lthatr fel, mintha csak a fld al akarna bjni a feketll esfelhktl val flelmben. Olyan furcsn viselkedett Mama Lili Mae jegyezte meg Cindy , mi mirt nem hallhatjuk azt, amit Ann-nek mond? Lehet, hogy Gina s Jon kapcsolatrl akar vele beszlgetni felelte vllvonogatva Gregory, s btortan tkarolta a lnyt. Ne aggdj, majd te is sorra kerlsz, s vlaszt kapsz a krdseidre. Kvncsi leszek n arra suttogta maga el Cindy. Pedig biztos lehetsz benne jelentette ki hatrozottan a frfi. Elgondolkodva nzett bartnjre, aki nyjtzkodva feltpszkodott mellle, majd visszafordult a foly fel, s kavicsokat kezdett doblni a vzbe. Hallra unom itt magam. Gregory bosszsan hajtotta el a kezben lev lapos kis kvet. Te akartl mindenron jnni. Egy szval sem grtem, Cindy, hogy remekl fogsz szrakozni. Tudom. Csak olyan mehetnkem van. Ismersz engem, Gregory, nem brok egy helyben maradni. Ht akkor tncolj egy kicsit, majd a halak fogjk helyttesteni a nzkznsget. Gregory!

Cindy, prblj nyugton maradni, szerintem pillanatokon bell befejezik. Azt hiszem, jobb lesz, ha mozgok egy kicsit. Csak hogy kinyjtztassam a tagjaimat. Megyek, jrok egyet. Ne butskodj, Cindy, inkbb lj vissza ide mellm. Eltelt nhny msodperc, de a lny csak nem vlaszolt. Gregory htrafordult. Cindy eltnt, mintha a fld nyelte volna el. Vagy taln felszvdott a kdben, beleolvadt a kzelg vihar sttjbe? , hogy a fene egye meg! kromkodta el magt a frfi. Felpattant, aggdva meresztgette a szemt. Cindy, a pokolba is, azonnal gyere vissza! Senki sem vlaszolt. Cindy, te tkozott kis boszorknymotyogta. Cindy, hallod, amit mondok? A tj nmasgba burkolzott. Gregory tkozdva nekivgott az thatolhatatlannak ltsz szrkesgnek, hogy megkeresse a lnyt. A frfi belpett a lmpk fnykrbe. A flhomlyban egy pillanatra gy tnt, mintha larcot viselne: a Gonosz rdgi maszkjt. Aztn mg kzelebb jtt, az rnyak szertefoszlottak, s egy meglepen vonz frfi arcvonsai rajzoldtak ki a szoba sttjben. Jkp volt, de mgis szinte tapintani lehetett a levegben a rosszat, a bn auraknt vette krl izmos testt. Ann szemrehnysokkal illette magt, amirt olyan ostobasgokat gondolt. Mg hogy larc felismerte a frfit. Az Annabellban ltta t korbban, Gregory a nevt is megsgta neki: Jacques Moret-nak hvjk. Mg itt, a mocsr kells kzepn is elegns, hamuszrke vszonltnyt s fekete selyeminget viselt. Rezzenstelen tekintettel bmult Mama Lili Mae-re, az ids asszony azonban btran viszonozta a pillantst. Jacques Moret Ann fel fordult, vilgosbarna szeme hidegen csillogott a petrleumlmpk fnyben. Mrs. Marcel, engedje meg, hogy bemutatkozzam: Jacques Moret vagyok mondta nyjasan, s udvariasan meghajolva nyjtotta kezt a n fel. Ann csak a pillanat trtrszig ttovzott:

gyors mozdulattal kezet rzott a frfival. Tlsgosan is jkp, gondolta magban. A mosolya mesterkltnek tnik. gy nz ki, mintha pp most lpett volna le egy magazin cmlapjrl. Igen, rezni rajta, hogy sokat gyakorolja ezt a csbmosolyt. Mr sokat hallottam emlegetni az n nevt, Mr. Moret. rlk, hogy vgre szemlyesen is tallkozunk. Ez nem a vletlen mve, ugyanis Jacques tudta, hogy ma eljssz hozzm jegyezte meg Mama Lili Mae. Ginval tvoli unokatestvrek voltunk, s akrmilyen hihetetlen, Mama Lili Mae a nagynnikm. Valban hihetetlen ismerte el Ann. Tnyleg az volt. Mintha egy arabs telivr paripa egy vnsges vn kobra leszrmazottja lenne. Nehz nap volt ez a mai Mama Lili Mae-nek. A temets nagyon megviselte. S br minden tle telhett elkvet, hogy vendgl lssa magt, bizonyra megrti, hogy nem ez a legalkamasabb idpont a beszlgetsre , hogyne felelte Ann. Tudod, Jacques, mr olyan sok mindenen keresztlmentem az letemben, taln Mrs. Marcel ltogatst is kibrom jegyezte meg az ids asszony les hangon. Szemmel lthatan t ppannyira feszlyezte a frfi jelenlte, mint Annt. Itt az ideje, hogy elmenjen, Mrs. Marcel jelentette ki kereken Moret. Jacques! csattant fel Mama Lili Mae. Ez az n hzam, s A frfi mintha meg sem hallotta volna a tiltakozst. Maga nagyon bjos n, Mrs. Marcel. Karcs, trkeny. s milyen szp a nyaka Bizony, veszlyes idket lnk. Nem lenne szabad itt lennie. Ann az n vendgem! csattant fel Mama Lili Mae. Ne felejtsd el, hogy mr nem vagy fiatal, s nagyon elfradtl! vgta r figyelmezteten Jacques. Remekl rzem magam! Ann Mama Lili Mae-re pillantott. Az ids asszony valban nagyon kimerltnek ltszott. Hiszen mr 110 ves, emlkeztette magt. A varzsln mr mindent elmondott, amit csak tudott. Moret trsasgt pedig kifejezetten terhesnek rezte. Brcsak itt lenne Cindy meg Gregory. Legszvesebben kirohant volna a

hzbl, de prblta megrizni a mltsgt, nem akart gyvnak mutatkozni. Mi lesz, ha a frfi nem hagyja elmenni? Nos mondta, nyugalmat knyszertve magra , Mama Lili Mae, maga igazn csodlatos asszony, s mr alig vrom, hogy megfesthessem az arckpt. De most mr valban indulnom kell. Annak ellenre, hogy valban a maga vendge voltam. Felllt a kanaprl s gyengden tlelte Mama Lili Mae-t, csak azt sajnlta, hogy ismt htat kellett fordtania Jacques Moret-nak. Lehet, hogy lte meg Gint? Nem tudta elviselni, hogy az unokahga szaktani akart vele, mert beleszeretett egy msik frfiba? Elkpzelhet. Ann szinte maga eltt ltta, hogy Moret, a fltkenysgtl rjngve, rtmad Ginra. Ekkor rkezik meg Jon a megbeszlt tallka sznhelyre, prblja megvdeni a lnyt, de Moret t is megkseli A gyilkos fegyvert pedig azrt nem tallja sehol a rendrsg, mert az igazi tettes is szabadon jrkl. Lehet, hogy mgsem volt olyan j tlet megltogatni Mama Lili Mae-t. Szlnia kellett volna a rendrsgnek, vagy taln ha elmondta volna Marknak, mire kszl, akkor Akkor a frfi ordiblni kezdett volna vele, hogy ne sse az orrt a rendrsg dolgba. Erre persze meg dhbe gurul, s mg rosszabbra fordultak volna a dolgok. Mert nagyon vgyott a frfira, br haragudott r. Igen tkozottul svrgott utna, annak ellenre, hogy a csk utn Mark gy tasztotta el magtl, mintha leprs lenne s hogy tkozdott , az istenit. risi hibt kvetett el. Szksge volt a frfira, azt akarta, hogy mellette legyen, mert flt. Nagyon flt. Olyan j lenne hozzsimulni izmos testhez, megsemmislni szemrehny tekintettl. Mellette biztonsgban rezn magt. Mi lesz, indulj mr Mire vrsz, meneklj innen Most! Tudom, hogy most mr menned kell. Nem lesz semmi baj, Gregory s Cindy odakint vrnak rd. Nincs semmi okod az aggodalomra s ltogass meg jra! suttogta Mama Lili Mae. Ann hlsan megszortotta az ids asszony karjt. Eljvk, biztos lehet benne, hogy eljvk. Marna Lili Mae viszonozta az lelst. Ann-nek ismt r kellett dbbennie, hogy a varzsln korntsem olyan gyenge s trkeny, mint amilyennek ltszik. Mama Lili Mae egy cseppet

sem fl Jacques Moret-tl, gondolta magban Ann. Illetve nem magt flti inkbb rtem aggdik. Ann felegyenesedett s az ajt fel fordult. A magas termet frfi szinte eltorlaszolta a kijrathoz vezet utat. Mr. Moret, rlk, hogy megismerhettem mondta hvsen, kihzta magt, s hatrozott lptekkel elstlt mellette. Mark mr tljutott a csszs srral bortott tszakaszon, s ahogy szilrdabb talajt rzett a lba alatt, mg sietsebbre fogta a lpteit. Mg nhny perc, s ott van Mama Lili Mae hznl. Kis bolond, korholta magban Annt. Nem lett volna szabad kijnnie ide, a bayou-ra. Vagy ha annyira makacsul ragaszkodott ehhez az ostoba tervhez, mi a fennek nem szlt neki? De ht Gregory vele van, nem eshet bntdsa. Biztos, hogy nem? Maga el kpzelte a n, zld szemt. Csupa indulat, csupa szenvedly. Elhatrozta, hogy minden ron bebizonytja Jon rtatlansgt. Minden ron. Hirtelen Gina arca jelent meg eltte, ahogy halottan fekszik a siktorban, tekintetben a boldogabb let gretnek csalka fnyvel Mark futsnak eredt. Mindjrt odar, mr csak nhny mter A sr kdben mg mindig nem ltszott a hz, amikor az els fltp sikoly belehastott a levegbe. S mintha csak erre a jelre vrt volna, zuhogni kezdett az es.

12.

Cindy! Gregory hallotta a sikolyt, de a kvetkez pillanatban mintha leszakadt volna az g. Hatalmas, kemny cseppekben zdult al az es, skett zajjal dobolt a fk lombfggnyn s a puszta fldn. Az eddigi szrkesget vaksttsg vltotta fel. Az znvz ehhez kpest csak knny kis nyri zpor volt, gondolta magban a frfi.

Cindy! Cindy, a fenbe is, hol a pokolban vagy? Nem hallod, Cindy, vlaszolj mr! Kiltsait elnyelte a tombol vihar. A francba, sejthettem volna, hogy esni fog! mormolta maga el dhsen Gregory. H, Cindy! Kezdett berekedni az ordtozstl. Cindy! kiltotta mg egyszer remnyvesztetten, majd tkozdva nekivgott a lba eltt terl srtengernek. Hirtelen megllt. Lehet, hogy Cindy sikoltott? Pedig jl ismerte a bayou-t legalbbis eddig gy hitte. De most fogalma sem volt arrl, hogy hol van, s azt sem tudta megllaptani, hogy melyik irnybl jtt a sikts. Cindy? Ann? Gregory ktsgbeesetten drzslte a szemt, feszlten frkszve a sttsget. Mintha ltott volna mozogni valakit vagy valamit nhny lpssel maga eltt. De nem, mg sincs ott senki. Az a knyelmetlen rzse tmadt, hogy valaki a hta mg osont. Gyorsan megfordult. Senki. Ismt htraperdlt. Sehol semmi. Cindy? Ann? Hol a fenbe vagytok? Lnyok, az isten szerelmre, vlaszoljatok mr! A feltmad szl mg ksrtetiesebb hangokkal tlttte meg a sttsg birodalmt. Senki sem felelt, Gregory mgis tudta, hogy valaki meghallotta a kiltst. Valaki, aki most mgtte ll. Ezt egszen vilgosan tudta a pillanatnak abban a trtrszben, mieltt a fejt rte az a hatalmas ts. A fjdalom nma, fehr robbansknt cikzott vgig a testn, s mg rezte, hogy egyre gyorsulva zuhan lefel egy hossz, fekete alagton majd elvesztette az eszmlett. Mark szinte felrobbant a dhtl. Hossz percekkel ezeltt hangzott fel a sikolts, s mg mindig nem rt el a hzhoz st, valsznleg egyre tvolabb kerl tle, a tombol szl s a zuhog es teljesen megfosztotta a tjkozdkpessgtl. Mr kezdte gy rezni, hogy kisodrdott a vz kells kzepre, s egy helyben kering, mint egy bgcsiga.

A bayou alacsonyabban fekv terletei pillanatok alatt srtengerr vltoztak. Mama Lili Mae fahzt csakgy, mint a tbbit clpkre ptettk, ezrt nem sodrdtak el az rban, de az svnyeket egykettre elmosta az es. A fld kiprolgsa hatalmas fekete miazmaknt gzlgtt a felszn kzelben. Mark egy cuppan hangra lett figyelmes. Valaki ms is csszkl itt a srban, valaki, aki tn csak egy karnyjtsnyira haladt el mellette ebben a nedves pokolban. Ha siet, mg utolrheti s megllthatja Hirtelen tlettl vezrelve mgis inkbb arrafel vette az irnyt, amerre a csnakokat sejtette. Az es thatolhatatlan fggnyt vont krje, megsemmistve minden svnyt, utat s tjkozdsi pontot. Mgis tudta, hogy j helyen jr, amikor vgre odart a part szlre igen, ide kttte ki a csnakjt, a tbbi mell. De mostanra mindegyiknek nyoma veszett. Moret Huh! gondolta borzongva Ann, mikzben tszaladt a kis fahdon. Ettl a frfitl libabrs lesz a hta. Le merte volna fogadni, hogy a Moret fel fogja tartztatni az ajtban, s nem hagyja elmenni. A frfi azonban meg sem moccant. Ann-nek sikerlt tbb-kevesebb mltsggal elvonulni mellette ami igazn elismersre mlt hstett volt a rszrl. m ahogy kirt az ajtn, az idegei felmondtk a szolglatot, s rohanni kezdett, de azt mg hallani vlte, hogy az rdgi fick gnyos kacajra fakadt. Gregory, Cindy! kiltotta, befordulva az egyik kis svnyre. Sehol senki. Vajon j irnyba szaladt? Mintha nem ilyen sr aljnvnyzet szeglyezte volna azt az utat, amelyiken jttek Gregory? Cindy? krdezte elbizonytalanodva. Hol lehetnek ezek ketten? Felpillantott. Az az rzse tmadt, hogy sszezsugorodott a vilg, s az gboltot mintha mr csak nhny mter vlasztan el a fldtl. Percrl percre sttebb lett. Ekkor hallotta meg a lpteket a hta mgtt. Sarkon fordult. Sehol senki. De ott, a bokrok kzt tudta, hogy ott lapul valaki, s figyeli minden lpst. risten, gy ltszik, kezdek becsavarodni, gondolta dbbenten Ann. Ugyan, hiszen rengeteg olyan jszakai llat l az erdben, akik a sttben is kivlan ltnak! mondta fennhangon. Nem tilthatom meg nekik, hogy rm nzzenek.

Hoh, lehet, hogy az a hatalmas szrny leselkedik utna. Az reg Billy. Az a vnsges vn aligtor. Mit is mondott Cindy, mekkora ngy vagy t mter hossz? Ann ugyan meglehetsen keveset tudott az aligtorokrl, de abban teljesen biztos volt, hogy egy t, vagy akr csak ngymteres llat mindenkppen nagynak szmt. Semmi gond motyogta btortan maga el. Ha sszeakadok azzal a mocsrlakval, majd szpen elbeszlgetek vele. Persze kedves leszek hozz. Kedves reg Billy gy kezdem majd a mondkmat , krlek, ne egyl meg engem. Krlek, nagyon szpen krlek, ne akarj felfalni. Szp idnk van, nemigaz? Te biztosan szereted az est. A lpsek! Most mr biztos volt benne, hogy valaki kveti t, fut lptek zajt hallotta. Itt, egszen kzel Gregory, Cindy! Megfagyott ereiben a vr, amikor a veltrz sikoly belehastott a levegbe. Nem tudta megllaptani, hogy honnan jtt a hang, mert a szl azonnal felkapta a siktst s messzire sodorta. A fk lombkoroni haragosan zgtak, az egsz tj remegett a kitrni kszl vihartl val flelmben. Cindy? kiltotta zokogva Ann. Az els hatalmas escsepp olyan ervel vgdott az arcba, hogy htratntorodott: gy rezte, hogy bal szemre teljesen megvakult. Aztn megnyltak a mennyek csatorni, s egy pillanat mlva Ann mr brig zva tntorgott a srban. Most merre menjek? Honnan jtt a sikts? Prbljam megkeresni a hang gazdjt, vagy jobban teszem, ha fejvesztve meneklk az ellenkez irnyba? Rettenetesen fzott, mr a fogai is vacogtak a hidegtl. sszehzta magt olyan kicsire, amennyire csak tudta, s bukdcsolva elindult arrafel, amerre a hzat sejtette. Pr lps utn azonban reszmlt, hogy az svny eltnt, teljesen elmosta az es, s a vz szintje egyre csak emelkedett, mr a bokjig rt. Mintha valami gonosz szellem szrevtlen a bayou kells kzepre reptette volna, s most a foly egyik gzljn kellene tkelnie a tls partra. , hogy a fene vinn el suttogta maga el fennhangon , nem lldoglhatok itt egy helyben. Cindy, a pokolba is, hol vagy? Nincs semmi bajod? A francba, ht merre vagytok?

Ann mr nem is remlte, hogy brki vlaszolna neki a dhng viharban a sajt szavt is alig rtette. De mgis, mintha Gyorsan htraperdlt. A bal oldali boztban mocorgst hallott. Vagy csak a szl rezegtette a leveleket? Aztn egy csobbans jobb fell. Idegesen arra kapta a fejt. Mr kpzeldik? Vagy tnyleg llkodik valaki a sttben? Nem tudta, melyik irnybl leselkedik r a veszly, de az sztnei azt sgtk, hogy nincs egyedl. Minden idegszlval rezte, hogy egy msik lny settenkedik krltte. s biztos, hogy nem j szndkkal kzeledik felje. Hirtelen rtrt a pnik: vett egy mly llegzetet, de tele lett a szja vzzel. sszeszortotta a fogt, hogy btorsgot ntsn magba, s prblta higgadtan felmrni az eslyeit. Erre van a hz, arra meg a csnakok. Illetve a csnakok balra vannak, a hz pedig Nem, inkbb teljesen sszezavarodott, hiszen mr azt sem tudta, hogy hov tnt az svny, amelyen nhny rval ezeltt vgigjttek. vatosan lpett egyet. Igen, itt, jobbra mozgott a bokor. Rejtzkdik benne valaki. Taln egy llat, egy kis mocsri llny egy kgy? Ettl a gondolattl mg szerencstlenebbl rezte magt. Ez a vidk alighanem a csszmszk paradicsoma: biztosan nyzsgnek errefel a mokaszinkgyk, st lehet, hogy mg valami nagyobb fajta is Igen, ez egy risi pldny lehet, hogy emberi alakot lttt? Annt teljesen hatalmba kertette a flelem, tudta, hogy rettenetes veszly fenyegeti. Mindegy, hogy merre fut, csak fusson, rohanjon, amg csak a lba brja, akkor taln megmeneklhet tverekedte magt a sr bozton, vakon tapogatzva hzta szt maga eltt a vizes gakat. S akkor hallotta meg igen, a zuhog es s a tombol szl ellenre tisztn hallotta. Csobban, cuppan, toccsan hangok a srban. Valaki a nyomban van, egyre kzelebb s kzelebb r hozz Ktsgbeesetten krbefordult, nem tudta, merre menekljn. Hangosan zihlt, a szve a torkban dobogott. Futsnak eredt: letrt eddigi tvonalrl, vgigbotladozott valamifle kis svnyen. Hirtelen elmaradtak mellle a fk, csak a nagy semmit ltta maga eltt. Pr pillanat mlva egy villm fnyben dbbent r, hogy tja vghez rt: maga a foly hmplygtt eltte, flelmetes hullmokat vetve. Ann reszketve htraperdlt, gy rezte, ezt a rettenetet mr nem kpes p sszel elviselni.

Feszlten figyelt: hallatszanak mg azok a tompn csobban lptek? Valami puffant, itt, a kzelben. Az rjng szl minden hangot elnyomott, Ann remegve a htrlni kezdett a vz fel. Rmlten sikoltott fel, amikor nekitkztt valakinek. A test, ami az tjt llta, kemny volt s izmos. Egy kz tapadt szorosan a szjra, s Ann mr csak annyit rzett, hogy egy ers kar fondik a testre, s elvonszoljk az svnyrl. Mama Lili Mae a hza torncn llt, gyet sem vetve arra, hogy a tombol szl az arcba csapja a jghideg est. Nem lett volna szabad elengednie azt a lnyt. Tudhatta volna, hogy esni fog. Mg a vak is lthatta azokat a fekete felhket. Ekkora znvzre azonban senki sem szmthatott. Ami t illeti, mr vek ta nem ltott ehhez foghat, rlt vihart. Megrzta a fejt: az orrig sem ltott a sttben. Biztosan nincs semmi bajuk. Igaz, az elbb hallott egy sikoltst. De ht Gregoryk jl ismerik a krnyket, tudnak vigyzni magukra. Az az ostoba Cindy biztosan belebotlott egy rtalmatlan vzisiklba a boztosban, azrt vistozott persze az meg sem fordult abban a kis csinos fejben, hogy ezzel mindenkit hallra rmtett. Nem, biztosan nem esett semmi bajuk. Jacques majd megtallja ket. Amikor kitrt a vihar, elkldte a fit, hogy keresse meg Ann Marcelt s hozza vissza a hzba. Lehet, hogy pillanatokon bell itt is lesznek br lehet, hogy azok hrman mr rg a csnakban lnek, s hazafel tartanak. Bolondok. Most tl veszlyes kinn, a vzen. Vissza kellett volna jnnik a hzba. De ht Cindy s Gregory a bayou szlttje, tudniuk kell, hogy itt a legbiztonsgosabb. Igen, biztosan gy lesz. Vissza fognak jnni. s ha nem? Nagyot shajtott, lemondan htat fordtott s belpett a hzba. Egyenesen a hlflkjbe ment, meggyjtotta a kt lila gyertyt a sarokban ll kis oltron. Letrdelt, nekl hangon fohszkodni kezdett, temesen ringatzva az si zsolozsma dallamra. Elvette zsebbl a kis szalmabbut, ami Ann Marcelt brzolta. Kihzglta a hossz tket a baba testbl, lass, vatos mozdulatokkal, egyiket a msik utn. s kzben egyre csak imdkozott.

A frfi, akibe beletkztt az svnyen, mg nem lte meg. Ann szve rlt iramban vert, majd kiugrott a mellkasbl. Nem tudott llegezni, nem tudott gondolkozni, rezte, hogy kzeleg a vg. De nem, nem, nem adja meg magt harc nlkl! Kzdeni fog az utols leheletig. H, maradjon mr nyugton! Ht ez hihetetlen. Ez a pasas kilomtereken t ldzte, rtmadt, arra kszl, hogy vgezzen vele, erre mg van kpe azt mondani, hogy maradjon nyugton, amg kitekeri nyakt?! Minden erejt sszeszedve htrargott, pp a spcsontjn tallta el a fickt. A frfi feljajdult, egyenslyt vesztve a fldre esett s magval rntotta ldozatt. A srban hemperegve egy fl fordulattal flbe kerekedett a nnek, de mg mindig nem vette le a kezt a szjrl. Ann rmlten meredt a tmadjra: sros arcra fnyl cskokat hztak az escseppek, hajbl patakokban csurgott a vz. Krisztusom, itt keringek mr mita ebben az tkozott mocsrban, hogy megmentsem a nyamvadt kis lett, erre belm rg. Nk Elengedem, ha meggri, hogy nem fog vistozni. Ann gyorsan blintott egyet, mire a frfi vgre elvette a szjrl a kezt. Ez nem lehet igaz, gondolta magban Ann. Hiszen ez Mark. Mark LaCrosse. Itt fekszik rajta, a srtenger kells kzepn. Mark? Maga az? Igen, n vagyok. Mirt, kit vrt? Ann megknnyebblsben, vagy mrgben? maga sem tudta dzul pflni kezdte a frfi mellkast, gy jrt a keze, mint a csphadar. A rohadt letbe! kromkodta el magt Mark, s gyorsan lefogta a n karjait. Hallra rmtett! Mi a fennek hajszolt vgig az svnyen, ebben a zuhog esben? Trjen mr maghoz! Nem n kvettem magt! ppen azt prbltam kiderteni, hogy ki az, aki ldzbe vette. Dhsen talpra ugrott s Annt is felrntotta a fldrl. Flig srosak voltak, gy nztek ki, mint kt barna mocsri szrny. A franc essen magba csattant fel Ann. Pszt! szlt r a frfi. Ann rmlten elnmult. Mindketten mozdulatlann dermedve lltak a zuhog esben, s feszlten hallgatztak, de a szl zgsa meg az escseppek dobolsa minden ms zajt elnyomott.

Jjjn szlalt meg vgre Mark, kzen fogta Annt s hatrozott lptekkel tnak eredt. Hova megynk? Vissza, Mama Lili Mae-hez. Cindynek s Gregorynak is itt kell lennik valahol. Lehetsges. Hogy rti azt, hogy lehetsges? Az sszes csnak eltnt. Lehet, hogy azok ketten mr rg otthon vannak. Gondolja, hogy itt hagytak, s nlklem mentek el? Mirt, ltta ket valahol a mocsrban? Ann tagadan rzta a fejt. De hallottam egy sikoltst. Mark megtorpant. Ht nem maga siktott? Nem. Biztosan Cindy volt az. A frfi blintott. Rendben. Majd nyitva tartjuk a szemnket. De ht Cindy Gregoryval egytt hagyta el a hzat, nem? De igen. n n azrt jttem ki ide, hogy tallkozzak Mama Lili Mae-vel. De ngyszemkzt akart maradni velem, ezrt Cindy meg Gregory elmentek, hogy jrjanak egyet, amg mi beszlgetnk. Ha mg most is egytt vannak, akkor nem lehet semmi baja Cindynek. Gregory a vilg minden kincsrt sem hagyn egyedl. De azrt figyeljnk, htha megltjuk ket. Ezzel jra elindult, maga utn hzva a nt. Ann igyekezett lpst tartani vele, lehajtotta a fejt, hogy ne csapjon annyira az arcba az es. Most mr nem kell llandan krbekmlelnie, Mark megy ell, mutatja az utat. Uram Jzus! Micsoda megknnyebbls, gondolta magban Ann. Mark mutatja az utat, hamarosan kikeverednek ebbl a pokolbl. Igaz, hogy llandan kiabl r, s killhatatlanul viselkedik, de nemsokra kint lesznek a mocsrbl. Mr alig vrta, hogy a zuhany al llhasson. rkig fogja folyatni magra a forr vizet, s addig fogja drzslni a besamponozott hajt, amg az sszes sarat ki nem szedi belle. Mark hirtelen megllt. Mozdulata olyan vratlanul rte Annt, hogy nekitkztt a htnak. Mi van Hogy az a jsgos risten rogyassza r az eget Nem tudunk tovbbmenni. Mirt?

Mark flrehzdott, s Ann rmlten ltta, hogy vagy ngy t hatalmas fa fekszik elttk az ton, gykerestl fordultak ki a fldbl. Ht, gy tnik, hogy mgsem jutunk el Mama Lili Mae-hez. Vajon neki nem esett baja? Mama Lili Mae-nek? Szzszor jobban brja a gyrdst nlam, nincs olyan vszhelyzet, amiben fel ne talln magt felelte szrazon Mark. Taln Cindy meg Gregory el tudtak jutni a hzig. Remljk, hogy egytt vannak, akrhol is legyenek... a hzban, vagy valahol idekint a viharban. Akkor mit csinljunk hagyjuk itt ket, s menjnk haza? Nem tudunk hazamenni. De ht mirt nem? Nem kpes felfogni, hogy a csnakok eltntek? n biztos benne, hogy gy van? Lehet, hogy nem is j helyen kereste ket De igen, j helyen kerestem ket ismtelte meg a n szavait gnyosan Mark. Nem voltak ott. Istenem, akkor mi lesz velnk? Mshov kell eljutnunk. Hova? Egy menedkhzba. Egy menedkhzba? Csak azt ne! Minl elbb ki kell jutnunk ebbl az tkozott mocsrbl! Tudom. Hacsak ezzel elhzott valamit a zsebbl. Ann majdnem kiugrott a brbl rmben, mikor rjtt, hogy a frfi egy rditelefont tart a kezben. Hla Istennek! Segtsget tudunk hvni! Nem biztos, hogy mkdik ebben a viharban. s az sem biztos, hogy rtnk tudnak jnni ebben az tletidben. Az Ann mellett ll fa hirtelen letre kelt. Az egyik g levlt a trzstl, egy pillanatra gy maradt, majd leesett csaknem Ann fejre. A n rmlten felsikoltott, htraugrott s nekitkztt Marknak. A fag kgyz mozdulatokkal elillant az aljnvnyzet kztt, a telefon viszont kireplt a frfi kezbl, s szeld kis csobbanssal belesllyedt a srba. Mit csinlt, maga szerencstlen! ordtotta a frfi. Ez egy kgy volt! Persze, egy teljesen rtalmatlan kis vzisikl!

Fejezze be az vltzst, inkbb a telefonnal foglalkozzon. Mr megbocssson, nem n kaptam kis hjn szvrohamot egy sznalmas kis vzisikltl! Egyltaln nem volt kicsi. Ez egy rvid, vkony kis sikl volt. Egy fent volt vkony. Keresse a telefont! kiltotta Mark, majd tkozdva elfordult s kutatni kezdett a srban a kszlk utn. Ann letrdelt a fldre, de csak nylks nvnyeket rzett az ujjai kztt. Az es lankadatlan ervel mltt tovbb. Ann felegyenesedett, de gy rezte, mintha lthatatlan kezek fondnnak a bokjra lassan sllyedni kezdett. Mieltt mg segtsgrt kilthatott volna, Mark megragadta a derekt s egy mozdulattal kirntotta a srbl. A mocsr htborzongat, cuppan hangot adott ki magbl, amikor elragadtk tle kiszemelt ldozatt. Maga rlt! frmedt r a nre Mark, hangja lesen csattant a stt, hideg jszakban. Mi van? Futhomok! Micsoda? Nem vette szre, hogy az ingovny kells kzepn ll? Mi lenne, ha egyszer vgre hasznln a jzan eszt, s odafigyelne arra, hogy hov lp? Ann kis hjn elsrta magt flelmben s haragjban. Dhsen letrlte a szembe tolul knnyeket. Minden egyes lpsnl gy rzem, hogy elsllyedek, hogy a francba vegyem akkor szre, hogy nem j helyen llok? Na mindegy, a telefon viszont elveszett. Elveszett, fel tudja ezt fogni? Sajnlom! Tudom, hogy gysem hiszi el, de rettenetesen sajnlom! Mark sztlanul nzett r. Mr mindketten brig ztak a zuhog esben. Nos, az a vacak kszlk valsznleg gy sem mkdtt volna. Lehet. Nincs semmi baj, csak jjjn utnam. Maradjon pontosan a nyomomban, de most mr ne neheztse meg a dolgomat. Nem n neheztem meg a maga dolgt! vgott vissza Ann.

Sarkon fordultak s visszamentek azon az ton, amelyiken jttek. Elrtek a parthoz, de Mark nem llt meg, rendletlenl gzolt befel a folyba. Ann kvette, de mikor a vz mr a derekig rt, bosszsan felkiltott. Mark! A frfi mintha meg sem hallotta volna. A pokolba is, Mark, hov megynk? Mi a francot keresnk itt? Ltta, hogy a hzhoz nem tudunk eljutni. Akkor sem stlhatunk t ezen az tkozott folyn! Pedig nincs ms vlasztsunk. Forduljunk inkbb vissza! Ugyan mr, hiszen maga zsaru, talljon ht ki valamit! Az isten szerelmre, Ann, mgis mit vr tlem? Ljem szitv azokat a hatalmas kidlt fkat a pisztolyommal, hogy szabadd tegyem az utat? Ann rmlten igyekezett a frfi utn, nem akarta szem ell veszteni. Gcsrts fagak sztak a vzen, gy nztek ki a sttsgben, mintha egy risi csontvz ujjai lennnek, s Ann meg mert volna eskdni arra, hogy nmelyikk idnknt mg meg is mozdult. Minden egyes lpsnl gykerek fondtak a bokjra. A hidegtl s a fradtsgtl vacogott a foga. gy rezte, ereje vgre rt, egyszeren nem tud tovbbmenni. Mark vllra tette a kezt s kicsit felgaskodott, hogy a flbe tudjon kiablni. Remlem, nincsenek mrges kgyk ebben a mocsrban! Mark htrafordult. Ne legyen mr ilyen nevetsges. Ez itt bayou. Persze, hogy vannak errefel mrges kgyk. A rohadt letbe! Ne piszklja ket, akkor k sem fogjk bntani magt. Remek! Komolyan azt hiszi, hogy ltom, hova lpek? Van valami jobb tlete, hogy mit csinljunk? csattant fel Mark, les pillantst vetve a nre. Ann reszketve llt eltte, vizes ruhja a testre tapadt, haja csapzottan hullott az arcba, escseppek cspgtek az orra hegyrl. Mark nzte, nzte a nt s hihetetlen sznalmat rzett irnta. Kapaszkodjon fel a htamra, akkor nem kell tovbb botladoznia a srban javasolta kznys hangon. Ann halvnyan mosolyogva nemet intett. Semmi baj, brom mg. Menjnk tovbb. jra nekivgtak. Ann-nek egy rkkvalsgnak tnt az t, a valsgban alig nhny perc telt el, amikor hirtelen megvltozott a

lbuk alatt a talaj. A nvnyi hordalkkal betemetett folymedret lgy, spped sr vltotta fel, Ann megcsszott s arccal elre belezuhant a vzbe. Mieltt mg talpra kecmereghetett volna, Mark mr nylt is utna, a karjba vette s folytatta az utat. Ann sztns mozdulattal tlelte a frfi nyakt, de azrt megprblt tiltakozni. Nzze, nem kell lben vinnie. gy gysem jutunk messzire. Nem olyan nehz maga. pp elg nehz vagyok ebben a szakad esben meg a derkig r srban. Mr nincs messze. Nincs messze? Micsoda? Majd megltja. Nemsokra odarnk. Ann az ajkba harapott. Pocskul rezte magt. Teljesen tzott, tettl talpig sr bortotta. Nagyon aggdott Cindy s Gregory miatt, de Marknak igaza van: egytt voltak, biztosan nem trtnt semmi bajuk. Mama Lili Mae-t pedig igazn nem kell flteni: gy ismeri a mocsarat, mint a tenyert. Ami t illeti, neki sem kell egyedl bolyongania a sttben. Mark LaCrosse itt van vele. Mg gy, csuromvizesen s piszkosan is tkozottul vonz. Ezstszrke szembe nzve jles melegsg jrta t a testt, mr nem is fzott annyira a tombol viharban. Itt is vagyunk szlalt meg hirtelen a hadnagy. Ann kicsszott a karjbl, s remeg trdekkel br, de megllt a sajt lbn. A vaksttben elszr nem is ltta, hogy mirl beszl a frfi. Aztn egy tvoli villm fnynl vgre szrevette az eltte tornyosul, magas clpkn ll ptmnyt. A megradt foly dhsen ostromolta a tartoszlopokat, de a hzikba nem tudott behatolni. Gyernk mondta Mark. Megragadta Ann karjt, vgigrohantak a kis svnyen. A hzik szles, ciprusfbl csolt tornca al rve Mark elengedte a n kezt, s leveg utn kapkodva nekitmaszkodott a deszkafalnak. Ann is hangosan zihlt, de nagyon rlt, hogy vgre fedl van a feje felett, mert az es tovbbra is gy szakadt, mintha dzsbl ntenek. Mit szlna egy pohr italhoz? krdezte a frfi, s belkte a hz ajtajt. Ann vatos lptekkel kvette, az orrig sem ltott a koromsttben.

Egy pillanat, csak leveszem a cipmet hallotta Mark hangjt. Gyufa sercent, s a kvetkez pillanatban egy hatalmas olajlmpa srga, imbolyg fnnyel tlttte be a helyisget. Ann mulva nzett krl. A hzik hasonltott Mama Lili Maehez: a bejrat mellett egy rgi, kifakult takarval letertett duplagy terpeszkedett, mellette egy rasztal meg egy szk kapott helyet. A tloldalon egy kerek ebdlasztal llt, krltte ngy szkkel. Tlalpult, reg pohrszk, gztzhely s mosogat, ez volt a konyha, a vizet itt is szivatty szolgltatta. A szoba hts falt hatalmas kandall uralta, mellette jkora halom felaprtott tzifa hevert. Mindjrt j meleg lesz jelentette ki Mark. Ann ttovzva, gyanakodva lldoglt az ajtban. Ki ez a hz? A frfi mr a kandall eltt trdelt: most htrafordult s csodlkozva nzett fel a nre. Ht az enym. A mag? Igen. Mirt olyan hihetetlen ez? n n csak nem tudtam, hogy Nem tudta, hogy a bayou szlttje vagyok, igaz? Bizony m, Mrs. Marcel, n egy valdi fstssel ll szemben. Egy cajunnal. Mark nem vlaszolt, visszafordult a tzhz, br nem sok tennival akadt krltte. A kandall meg volt rakva, a frfinak csak al kellett gyjtania, s nhnyszor megpiszklnia a fahasbokat, hogy hamar lngra kapjanak. Ltszott, hogy a hzik mindig katons rendben vrja a gazdja hazatrtt. Mark felegyenesedett, kutat pillantst vetett Annre. rezze magt otthon. A zuhany odakint van ami engem illet, nincs kedvem nyakig srosan ldglni egsz jjel. gy rti, a zuhany kint van a szabad g alatt? Igen. Mark benyitott egy ajtn: parnyi kis frdszoba bukkant el, benne WC, mosdkagyl s egy faliszekrny. Mark hosszas keresgls utn elhalszott kt fehr trlkzt s egy hossz flanelinget. Attl tartok, ennl jobb ltzkkel nem szolglhatok, de ha akarja, nyugodtan kutassa csak t a szekrnyt, htha tall valami kedvre valt mondta a frfi, egy hanyag mozdulattal a n fel dobta az inget, tvgott a szobn s kilpett a bejrati ajtn.

Ann sblvnny meredve bmult utna. Maga el tartotta a flanelinget: csaknem a trdig rt. Ez hihetetlen. Nem zuhanyozhat a szabad g alatt mg egy ajt sincs, amit magra csukhatna. Vgydott a frfi utn, nagyon kvnta t, de olyan olyan kptelen volt ez az egsz helyzet. s klnben is, llandan kiabl vele, parancsolgat neki. Vajon mit keresett itt kint, a mocsrban? Igaz, v ez a hzik Mgis furcsa, hogy egy ilyen isten hta mgtti helyen ppen Mark LaCrosse-ba botoljon bele az ember! Dhsen az gyra dobta a flanelinget, s az ajthoz viharzott: magyarzatot akart kapni ezekre a vletlen egybeessekre. Kilpett, s nhny lps utn megltta a zuhanyt: valban a szabad g alatt volt, br a tornc felfogott valamit az esbl. A zuhanyrzsa a falhoz volt erstve, a frdshez szksges vizet egy kt szolgltatta, melyet egy vastag ktl rngatsval lehetett mkdtetni. A viharfelhk mgl elelbukkant a hold, sugarai ttrtek az j sttjn, halovny fnnyel rasztva el a tjat. Ott llt Mark LaCrosse a fal mellett, egyik kezvel a ktelet markolta, s minden rntssal jabb s jabb adag vz zporzott a fejre, testrl szles patakokban csorgott le a sr. Meztelen volt. Ann pont ilyennek kpzelte. Szles vllak, feszes, kimunklt test, karjn tncot jrtak az izmok, ahogy pumplta magra a friss vizet. A mellkasn nedvesen csillogott sr, gndr szrzete, mely egyre vkonyod svban futott al a cspjig, hogy aztn jra kiszlesedjen, stt keretbe foglalva frfiassgt. Ann rg elfeledte, hogy mit akart krdezni a frfitl, csak llt sztlanul, s megbabonzva nzte. des Istenem, igen, pontosan olyan, amilyennek elkpzeltem ismtelgette magban , st, mg annl is kvnatosabb Jzusom, mit csinlok? Hiszen nyltan, flrerthetetlenl bmulok r! Felpillantott, s rmlten vette szre, hogy a frfi t figyeli, lzas, tzben g szemmel. Gyorsan sarkon fordult s visszameneklt a hzba. Majd akkor beszlek vele, ha mr fel lesz ltzve dnttte el. Nhny perc mlva Mark belpett az ajtn. Hossz frdkpenyt viselt, szorgalmasan drzslgette a hajt a trlkzjvel. tadom a terepet: a zuhany csak magra vr jegyezte meg knnyedn. Ann mr nyitotta is a szjt, hogy kzlje vele, nem akar lezuhanyozni. De mit vltoztatna ez a helyzeten? Hiszen majd'

elepedt egy kiads frdsrt, mg akkor is, ha jghideg a vz. Ltszott Markon, hogy pokolian jlesett neki a zuhany, csak gy sugrzott belle a megelgedettsg, hogy vgre lemoshatta magrl a piszkot s sarat. Ann idegesen vakarzni kezdett, meg mert volna eskdni r, hogy valami mszik a htn. Meg kell tisztlkodnia. Ksznm vetette vgl oda kurtn Marknak, az ajthoz masrozott, kezben a trlkzvel s a flanelinggel. Nem feledkezett meg valamirl? Hogy rti ezt? J hasznt vehetn egy szappannak felelte mosolyogva a frfi, s mr lendlt is a keze. Ann reflexszeren elkapta a csszs szappant. Ksznm. Nagyon ksznm motyogta s gyorsan kilpett a hzbl. A torncra rve ttovzva megtorpant. Nyugtalanul krbekmlelt, mieltt ledoblta volna magrl a ruhit. Ugyan mr, ki leselkedne ppen itt, a mocsr kells kzepn, ebben az tletidben? Senki. s Mark? nem jn ki a hzbl. Biztos, hogy nem fog kijnni utna. Hiszen mlt jjel ellkte magtl, vad tkozds kzepette. , milyen isteni rzs lesz vgre kibjni ezekbl a mocskos rongyokbl. Lehet, hogy pick is vannak benne? lnek egyltaln pick a mocsrban? Biztosan. St, brmilyen ms undort lsdi is belemszhatott a ruhiba. Villmgyorsan levetkztt, rcsimpaszkodott a ktlre s rlt iramban rngatni kezdte. Alllt a zuhanyrzsnak, a lezdul vzsugarak vastag patakokban mlttek a fejre. Szabad kezvel jra s jra beletrt a hajba, igyekezett az utols szemcsnyi sarat is kidrzslni belle. Szorosan lehunyta a szemt. A vz hideg volt, szrnyen hideg, de nem bnta. Szorgalmasan rngatta a zsinrt: alaposan beszappanozta a testt, s reszketve, dideregve lecsutakolta a mellt, a hast, a lbait, majd jra odafordtotta az arct a lezdul vzsugaraknak. Vgl kinyitotta a szemt. Mark. Mgis kijtt utna, ott llt, egy lpsnyire tle. Az olajlmpa srga fnye kiszrdtt a hzik ablakain, rebeg lngja furcsa rnyakat rajzolt a tornc deszkira. A frfi szeme ezstsen csillogott a flhomlyban, halntkn idegesen lktetett egy r: feszlt volt, s szinte flelmetes flelmetesen frfias.

Annt elnttte a forrsg. Apr kis villmok cikztak vgig a testn, kiszradt a torka, szve rlten vert, gy rezte, nem kap levegt. Arra gondoltam, taln elkelne nmi segtsg a hajmossnl kiltotta Mark, de alig lehetett rteni szavt a veranda tetejn dobol es pokoli lrmjban. Tekintete vgigsiklott a n arcn, a melln, a karcs derekn, le, egszen a combjig. Ann testben jra fellngolt a tz, trdei megremegtek. Mark felpillantott, jbl a szembe nzett. Szval a hajam miatt aggdik? Igen. Akkor meg mit bmul? Mark vllat vont, s knnyedn elmosolyodott. Maga is kijtt utnam s bmult engem. n aztn nem. Dehogynem. Egybknt tnyleg azrt jttem, hogy segtsek megmosni a hajt. Tlsgosan is bszke s nfej ahhoz, hogy szljon, ha segtsgre lenne szksge, pedig meglehetsen nehz az egyik kzzel a vizet pumplni, a msikkal meg a hajat drzslni. Nekem sikerlt, mr tl vagyok rajta. Akkor ht bocsnat. Igazn nem akartam kezdett mentegetzni a frfi, de hirtelen elhallgatott. Mr megint bmul! csattant fel Ann. Igen. Az elbb meg maga bmult! Egyezznk meg abban, hogy mindketten bmultuk a msikat. De n nem bmultam magt ilyen sokig. Viszont maga kezdte. Vletlen volt. Na persze. Nos, azt hiszem, most mr akr be is fejezhetn, ppen elg ideig bmszkodott. Mondtam mr magnak, hogy nem akartam magyarzkodott Mark, de elcsuklott a hangja. , a pokolba is azzal, hogy mit akartam, vagy mit nem! Igaza van. pp elg ideig bmszkodtam suttogta szenvedlyesen, kinyjtotta a karjt, maghoz rntotta a nt, felemelte a levegbe, s karjaiba zrta.

13.

Mark egy szt sem szlt. Lbval bergta a hzik ajtajt, pr hatalmas lpssel az gynl termett, s vgigvgdott rajta, magval rntva Annt. Mohn cskolni kezdte, vadul harapdlva ajkait, nyelve hesen, kvetelzn siklott be a szjba. Ann rezte, hogy jra elrasztja a forrsg, amint a frfi ers, hossz ujjai, beczn simogattk a mellt, a kvetkez pillanatban mr a bordi finom vn kalandoztak, le, egszen a cspjig. Majd jra vissza a mellre, des, mgis elviselhetetlenl lktet, fehren izz vgyat korbcsolva fel a testben. Istenem, igen, erre vrt egsz letben A srget szenvedly megradt folyknt sprte el gtlsait, soha nem hitte volna, hogy ilyen felszabadultan tud majd szeretkezni egy idegen frfival. Nyelve jra az ajkt zlelgette, majd befurakodott a fogai kz, mlyen, birtokln. Mark hirtelen visszahzdott, flig felemelkedett, s tenyerre tmaszkodva hajolt a n fl. Most szlj, ha nem akarod? mondta zihlva. Nyakn megfeszltek az izmok, szrke szemben ezst villmok cikztak, arct aranyra festette az olajlmpa srga fnye. des Istenem, Ann, abbahagyjam? Kimenjek az esbe? Ann halvnyan elmosolyodott. Legalbb egy tucatnyi rv szl az ellen, szeretkezzen a frfival. De most egy sem jut az eszbe. Egyszeren nem tudta, mit vlaszoljon, gy tnt, mintha minden sz elillant volna. Nmn megrzta ht a fejt. Biztos? A n szgyenlsen blintott. Mark elgedetten felshajtott, puha cskot lehelt Ann ajkra, majd jra felegyenesedett. Gyors mozdulattal ledobta magrl a kntst, s meztelen testvel szorosan hozzsimult a nhz. Maghoz lelte, vgigsimtott a htn, a derekn, a cspjn Apr cskokkal bortotta el az arct, a nyakt, szja rtapadt a mellre, a nyelve rlt tncot jrt a mellbimbjn. Ann-nek vbe feszlt a teste, vadul beletrt a frfi hajba. Mark mozdulatai felgyorsultak, tenyere vgigsiklott kedvese testn, vgigcirgatta a derekt, a cspjt, a combjt, a trde hajlatt, majd vatosan

becssztatta kezt a kt lba kz, hogy vgre birtokba vegye az lt. Ann felsikoltott a gynyrtl, ujjai olyan ervel kulcsoldtak a frfi vllra, hogy krmei belemlyedtek napbarntott brbe. risten, mr nem is emlkezett r, mikor rzett utoljra ilyen ktsgbeesett vgydst, ilyen hihetetlen boldogsgot, ilyen tkozottul des lktetst Mark ajka jra a mellre tapadt, nyelve vadul cikzott a feszes brn, mikzben ujjai temes jtkval szinte kibrhatatlan szenvedlyhullmokat korbcsolt fel benne. Majd vratlanul feltrdelt, egy gyengd, mgis hatrozott mozdulattal kiss megemelte s sztnyitotta a lbait, hogy feltruljanak eltte az asszony lnek des titkai. Ann az lvezettl megrszeglve pillantott fel a frfira: ltni akarta kedvest, rezni az zt, magba fogadni a frfiassgt Csak az Isten a tudja, milyen mly vgyakat bresztett fel benne. Annyira szenvedlyesnek, feszltnek ltszott, olyan kveteln, srgetn nzett r, hogy Ann biztos volt benne, eljtt a dnt pillanat, a frfi belehatol, hogy egyesljenek. De nem gy trtnt. Mark elrehajolt, borosts lla a combja hajlatt srolta, s apr cskokkal bortotta el testnek legrejtettebb zugait. S aztn Ann egsz letben nem lt t ilyen intimitst, ilyen minden gtlst flrespr, vad lngolst. Odakint zuhogott az es, kegyesen elnyomta az asszony mlyrl feltr kiltsainak hangjt, melyek a szenvedly jabb s jabb vulknkitrseit ksrtk. Ann tiltakozott s knyrgtt, hogy hagyja abba, de torkn akadtak a szavak, mikor jra vgighullmzott teste mlyn a mzdes beteljesls. Elsttlt eltte a vilg, majd ismt aranyl fnykarikkat ltott tncolni szorosan lezrt szemhja mgtt. S ekkor Ekkor Mark hirtelen felegyenesedett, rhajolt s vgre belehatolt. Ellrl kezddtt az rjt krtnc. Nem brja tovbb elviselni nem brn ki, ha nem rezhetn magban Markot. Kinyitotta a szemt, s ltta, hogy a frfi t figyeli. Az ezstszrke szempr mg mindig hesen, srgetn nzett r: soha nem kpzelt magassgokba reptve t, mikzben sszefondott testk az si ritmust kvetve ringatzott, elre, htra, elre, htra.

Sohasem rhet vget ez a drga gytrelem, ez a fehren izz eksztzis. Ha az rkkvalsgig tartana egyttltk, akkor sem tudnnak betelni ezzel a gynyrrel. Az escseppek tompn doboltak a fahzik deszkin, a szl meg-megremegtette az ablakokat, a mocsr felett villmok cikztak Ann gy rezte, eggy vlt a tjjal, a vihar benne dl, m lelke magasan szrnyal, ahol bke s csend honol. S abban a pillanatban, mikor a frfi teste egy utols heves lkst kveten jknt megfeszlt, s eljutott a beteljesedsig, Annt az le mlyn sztrad forrsg jra eljuttatta az lvezetek cscsra. Hihetetlen megelgedettsg s furcsa zavarodottsg nttte el. Brhogy kutatott az emlkeiben, nem tudta felidzni, volt-e valaha rsze ilyen katartikus lmnyben. Nem, teljes bizonyossggal tudta, mg soha nem tapasztalt ehhez foghatt. Jonnal nagyszer volt az gyban, de ilyet mg soha, soha, soha nem rzett Arra eszmlt, hogy szokatlan csend borult a tjra: elllt az es. Leveg utn kapkodva hevert a htn a frfi mellett, a szve mg mindig rlt iramban zakatolt. Mark is a htn fekdt, karjval eltakarta a szemt. Ann azon kapta magt, hogy ismt kvncsian nzegeti a frfit. A teste gynyr. s uramisten, mi mindent tud mvelni vele Mark felje fordult, s lassan, elgedetten elmosolyodott. Maghoz hzta Annt, s forrn tlelte. Hha csak ennyit mondott, egy knnyed cskot lehelve a homlokra. Volt valami a hangjban, amitl Ann gy rezte, hogy ennl szebbet mg soha letben nem mondtak neki. A sttsg vilgban hevert magatehetetlenl, krltte csak a hideg r ttongott: a semmiben lebegett. Mgis voltak pillanatok, klns, tovaillan msodpercek, amikor lidrces lmok suhantak vgig ezen a nma, fekete birodalmon. Girbegurba kis utckon stlt, melyeken a sttsg nha szrke flhomlly szeldlt. Hallotta, hogy a lny t hvja: a nevn szlongatja, jra meg jra. Tudta, hol van lny: ltta az arct, trezte a fjdalmt, a rmlett. Tudta, hogy figyelmeztetni akarja valamire, meg szeretn vni valami szrnysgtl. Mert a lny az rnyak kztt mozgott. s nem volt egyedl.

Hallotta a sajt hangjt, amint a lny nevt kiltja, s megprblja utolrni. De minl gyorsabban futott, annl lassabban haladt. A hangja torz volt, mintha egy ezerszer lejtszott, rossz kazettrl jtszank le a szavait. A vgtagjai cserbenhagytk: gy rezte, ki van szolgltatva egy gonosz filmrendez knyekedvnek, aki arra knyszerti, hogy gy mozogjon, mintha lasstott felvtel lenne. Zene szlt: a vros jellegzetes muzsikja, amit annyira szeretett, de most a dallamok egyetlen sikolly olvadtak ssze, a lny ktsgbeesett seglykiltsv Gina! Futott, futott, minden erejt megfesztve, s vgl odart , Istenem, hirtelen les fjdalom hastott a testbe. s a vr des Istenem, az a rengeteg vr. s az arc. Az arc az rnyak kztt. Egy villansnyi idre ltta azt az arcot, de aztn eltnt elle. s mg az lmaiban is Attl flt, hogy soha nem lesz kpes elhvni emlkezetnek rnyai kzl annak az arcnak a kpt. Forms. Korbban ezzel a szval jellemezte a nt. Milyen semmitmond, jellegtelen meghatrozs, hiszen lpten-nyomon hasznljk emberekre, llatokra, vagy akr hasznlati trgyakra. Taln a tkletes lenne a megfelel jelz r. A lba hossz s izmos, a melle gynyr, pp kell mret, a dereka karcs, a teste ruganyos mg a knyke is pont olyan, amilyennek lennie kell, gondolta magban Mark. A szeme drgakknt ragyog, amikor rm nz, a mosolytl majd kiugrik a szvem a helybl, forr szenvedlyvel ttrt magnyom faln, ismt rzem, hogy lek. Ennek nem lett volna szabad megtrtnnie. Hogyan tovbb? A mltkor elmeneklt a n laksrl, most meg idehozta a hzba egyik nagyobb hiba volt, mint a msik, br az utbbi ktsgtelenl jval kellemesebb. Szorosan egymshoz simulva hevertek az gyon. Mg ha el is tekintnk attl, hogy olyan j vele az gyban, mint senki mssal, Ann Marcel igen figyelemremlt teremts. Kill Jon Marcel mellett, s mindent kockra tesz, csak hogy bebizonytsa rtatlansgt. Vakon hisz benne. Mark tudta, hogy az llst teszi kockra, ha homlyos megrzsekre s a szvre hallgatva vezeti tovbb a nyomozst. De Ann szilrd s felttlen hite ersebbnek bizonyulhat a tnyknl. hes vagy?

Van itthon ennivald? Mark elnevette magt: feltpszkodott s nhny gyors lpssel a konyhban termett. Nem valami szles a vlasztk, de egy-kt veg bor mindig akad a hznl, s nmi ss ropogtatnival meg konzervleves. s persze ne feledkezznk meg a hmm. Vegyl magadra valamit. Kimegynk a hz el. Hogyhogy ki? Na, gyere mr. Ann nem vlaszolt, csak bmult r, ltszott rajta, hogy azt gondolja, a frfinak elment a jzan esze. Mark odadobta neki a kntst, maga belebjt egy hossz ingbe, megragadta a kezt s felhzta az gyrl. Megynk s megnzzk, van-e valami a hlkban magyarzta. A hlkban? pillantott csodlkozva a frfira Ann. Bizony. Kilptek a verandra, aztn a kunyh hta mg kanyarodtak. A hzik Mark, teht a fld, amin ll, az is az v s ez a nhny ngyzetmternyi bayou nagyon rtkes terletnek szmtott! A kunyhban idnknt megfordultak az unokatestvrei is, k vetettk ki ezeket a hlkat de mindegyikk mlyen hallgatott errl a csods kis helyrl. Segtenl egy kicsit? szlt htra Ann-nek Mark. A n mg mindig rtetlenl nzett a frfira, el sem tudta kpzelni, hogy mit keresnek idekint, de hsgesen lpdelt a nyomban, mint egy kiskutya. Ann vakon bzik bennem gondolta Mark. A francba. Beleszerettem ebbe a nbe. Itt van ez a ktl, hzd meg j ersen! A veranda kt tartclpe kz volt kifesztve a hl, a kt vgn lv ktllel lehetett kiemelni a vzbl. A slybl tlve j fogsnak grkezett: s valban, ahogy kihztk a hlt, csak gy nyzsgtek benne a rkok. Ann elttotta a szjt meglepetsben. Nagyon finomat fogunk enni rvendezett Mark, gyesen megragadta az egyiket a feje mgtt, a szjhoz emelte s elharapta a farkt. Ann egy szt sem szlt, csak kiss elspadt. Nem kell megrmlni jegyezte meg biztatan a frfi , a tzhely gzzal mkdik, egy pillanat alatt elksztem. Persze, csak ha te is kvnod.

Ettem mr rkot felelte Ann mltatlankodva. Vgl is, mr j nhny ve lek ezen a vidken. De nyersen mg soha nem kstoltam a hsukat. Nem olyan szrny, meg lehet enni. Fleg, ha farkashes az ember. hes vagy? A szex a legjobb tvgygerjeszt. Ann hirtelen elpirult. Mark kinyjtotta a kezt, s gyengden megcirgatta az asszony arct. ttermnk specialitsa: Diabolo slt rk a la Mark LaCrosse szavalta egy fpincr behzelg hangjn. n meg vilgletemben konyhai kisegt szerettem volna lenni. Lssunk munkhoz! A hzikt hamarosan nycsiklandoz illatok tltttk be. A rkok egy serpenyben fejeztk be fldi plyafutsukat, ksrknt ss kekszet raktak a tnyrokra, kinyitottak egy veg bort. Asztalhoz ltek, s nekilttak az evsnek. Nagyon finom ismerte el Ann. Ksznm. Persze sokkal jobb lenne friss krettel. Ami azt illeti, a rk ennl frissebb mr nem lehetne. Az rdem a kisegt szemlyzet hrtotta el a dicsretet Mark. Ann megtrlte a kezt a szalvtjban s kteked pillantst vetett a frfira. Szval lopott rkot ebdelek egy zsaru trsasgban. Nem rossz. Mark elvigyorodott. Kevs a valsznsge annak, hogy letartztatom magamat. Egybknt, nem lehet igazn lopottnak nevezni ezeket a szegny rkokat. Mindenesetre mr aligha ereszthetnnk vissza a folyba a szerencstleneket. Mark nagyot kortyolt a borbl. n itt szlettem. A rokonaim is itt lnek. Mondtam mr neked, hogy fsts vagyok. Mghogy fsts! Micsoda kifejezs! Tudod, hogy van: n mondhatom magamra, hogy fsts vagyok, de mstl nem viselem el. n szeretem a cajunokat.

Mark melegen rmosolygott, tnylt az asztalon s megsimogatta a kezt. Nem csodlom. Mit akarsz ezzel mondani? Semmi klnset. Benned egy csepp eltlet sincs. jbl a pohara utn nylt s nagyot shajtott. New Orleans csodlatos hely: valsgos olvaszttgelye a npeknek. De a trtneti hsghez hozztartozik, hogy a kreol arisztokratk mindig is lenztk a cajunokat, mivel azok csak j-skciai bevndorlk voltak, nem tartoztak a helyi uralkod osztlyhoz. Gyermekkoromban n is itt laktam. Az apm rkokra halszott, abbl tartotta el a csaldot. Egyik-msik vev minket, cajun gyerekeket mocsri bkknak hvott. Most mr taln rted, hogy is llnak a dolgok velnk, fstskkel. Nos, mindenesetre mlt bosszt lltatok. Igazn? Ann blintott. Ht persze. A cajun konyhra gondolok. Manapsg nagyon felkapottak lettek a cajun telek. Mark megvonta a vllt. Senki sem tagadhatja meg a mltjt, nemigaz? krdezte Ann, komolyra fordtva a szt. Persze, hogy nem. Tulajdonkppen jl rzem magam a brmben. Igyekszem elfogadni magamat olyannak, amilyen vagyok. Nekem tkletesen megfelelsz bukott ki Ann szjn a valloms. Elpirult, beleharapott egy jabb rkba, de azon nyomban elkerekedett a szeme, leveg utn kapkodva legyezgette magt a kezvel. Finom, nagyon finom. Csak mg forr. Mark Ann szjhoz emelte a pohart: a n nagyot hrpintett a borbl, de nem nzett r. Az igazi cajun teleket mindig forrn kell enni. Ann felpillantott a frfira. Llegzetellltan gynyr, gondolta magban Mark. A haja mg mindig kcos, zld szeme gymntknt ragyogott finom vonal arcban. Mr nem fiatal csitri, de valahogy kortalannak ltszott, szpsge rett niessgbl s gazdag lettapasztalataibl tpllkozott, sugrzott rla a harmnia s a kiegyenslyozottsg. Mosolya lgy volt, kiss szomorks. Rabul ejtette a szvemet s a testemet ismerte be nmagnak Mark. Lehet, hogy gy istenigazbl bel fogok szeretni, de ahhoz elbb le kell csendeslnie annak az rjt rzki vgynak, amit irnta rzek. Ennl jobb helyzetben mr nem is

lehetnk. Brmelyik fick hlt adna a sorsnak, hogy egy isten hta mgtti, elhagyatott helyen hossz rkat, st akr napokat tlthet sszezrva szenvedlye trgyval! s mi a helyzet az igazi cajun frfiakkal? Mark nagyot kortyolt a borbl. Itt l vele szemben ez a trkeny kis n, egyszl frdkpenybe burkolzva, s olyan megjegyzseket tesz, ami a legmerszebb lmait is fellmlja radsul rajta sincs ms, csak egy hossz ing. Ezt egy felhvs keringre? krdezte rekedten. gy rtsem, arra clzl, hogy Eltalltad. Mark hirtelen felpattant az asztaltl, a szke nagy robajjal esett htra. Kinyjtotta a kezt Ann fel. Ann apr ujjai elvesztek a frfi hatalmas tenyerben. Szeretkeztek. Aludtak. jra szeretkeztek. Ezttal Ann kezdemnyezett. Mark el sem akarta hinni, hogy annyi hossz, magnyos v utn ismt ilyen gynyrben lehet rsze. Jzusom, hogy mi mindent mvelt vele ez a n! Selymes haja vgigsprt a mellkasn, gyengden cskolta a nyakt, izmos vllt, hast, nyelvvel apr krket rajzolva a forr brre Mark gy rezte, mr nem brja tovbb. Feltmadt benne valami si, vad, nyers frfisztn, teste tzben gett: birtokba akarta venni a nt, magv tenni, bekebelezni, elveszni benne Egyre gyorsul, rlt ritmusban sebesen repltek vgtelen magassgokba, majd megsemmislve alhulltak a mlybe, s visszasodrdtak a bksen ringatz tenger habjain a jelen partjra. Mark gyengden beletrt a n hajba: kimerlt volt, mgis ber, klns, felfokozott lelkillapotban sokkal lesebben ltta, hallotta, rzkelte a klvilg ingereit. Szvesen elaludt volna Ann mellett, de nem akarta alvsra fecsrelni az rtkes perceket. Csodlatos vagy szlalt meg vgre csendesen. Ann a mellkashoz simult, s komoly, tgra nylt szemekkel nzett a frfira. Komolyan mondod, hogy? Mark szlesen elmosolyodott. Gyengden megcirgatta a n arct.

Gynyr vagy. Tkletes. Nem vagyok fest, de azrt ltom, amit ltok. Ann megrzta a fejt. Igen, csak tudod, a dolgok vltoznak az id mlsval. Hogy rted ezt? A br mr nem olyan feszes, mint hsz vvel ezeltt, meg Mark elnevette magt, kiss megemelte a fejt, hogy jobban lssa a n arct. A vltozsok kedvezek is lehetnek, az igazi szpsg gyis a llekbl fakad. Na igen hzta ssze a szemldkt Ann , lehet, hogy az vek mlsval blcsebbek s rettebbek lesznk, de az id akkor sem kmli a testnket: a mell ernyedt lesz s rncos Mark fejcsvlva felnevetett. Semmi kifogsom sincs a melleid ellen, pp olyanok, amilyennek lennik kell. St, ami azt illeti, igazn pompsak. S ezt nemcsak n mondom: a trsamnak is ez a vlemnye. Igazn? Mark blintott. A fenekedrl is igen elismeren nyilatkozott. gy ltszik, igazi szakrtt tisztelhetek a szemlyben. Mark vllat vont. legalbb kimondja, amit gondol. Tekintsd objektv, mvszi kritiknak. Be kell ismernem, hogy n viszont vak voltam: elszr kiss sovnynak lttalak. Az is vagyok. Lehet, de mint tudjuk: a kicsi szp! Tnyleg? Bizony. Mark elgondolkodva figyelte kedvest, nagyon meghatnak tallta az asszony szernysgt s gyerekes bizonytalankodst. Ann Marcel, mondd csak, hny ves vagy te tulajdonkppen? Negyvent. Aha. Baj? Mark nemet intett a fejvel. Egyltaln nem szmt, mennyi ids vagy. Illetve, ez gy nem igaz: annak azrt nem rlnk, ha tlsgosan fiatal lennl. Micsoda megknnyebbls. n sem vagyok egy mai csirke. Csirke? Engem inkbb harcias kakasra emlkeztetsz.

Szval izgga, forrvr cajunnak tartasz, ne is tagadd! vicceldtt Mark. Ann komolyan, sztlanul blogatott. Mark a kt keze kz fogta a n arct. Nagyon tetszel nekem: gynyr vagy, valsznleg az voltl hsz vvel ezeltt, s az leszel hsz v mlva is. A szpsg a bensdbl fakad, mert mly rzs s j ember vagy: ez ltszik az emberekkel val bnsmdodbl, a szenvedlyes viselkedsedbl, a hihetetlen felelssgrzetedbl. Btor vagy s hatrozott, ezt tkrzik a mozdulataid, ez ltszik a kpeiden. Mr sok-sok ve nem reztem magam ilyen csodlatosan, azta, mita Ann a nyelve hegyvel megnedvestette az ajkt. Mita a felesged meghalt? Mg rgebben vallotta be Mark. Az utols nhny hnapban egyre romlott az llapota. Tudtam, hogy meg fog halni. Minden jabb nap ajndk volt, de a vgn nagyon sokat szenvedett. Annyira sajnlom. Btor asszony volt. Szerettem t. Ann sztlanul blintott: megrtette s trezte a frfi fjdalmt, minden tovbbi sz felesleges lett volna. Mark a tarkjra tette a kezt, s elgondolkodva nzett kedvesre. Sok n volt mr az letemben. A frfiak mr csak ilyenek. Milyenek? Ann csfondrosan elfintorodott: Lttam egy talk show-t a tvben. Abban mondtk, hogy a frfiaknak mr az is elg, ha egy n a kzelkbe kerl, rgtn megkvnjk ket a nknek ezzel szemben szksgk van valamifle rzelmi ktdsre ahhoz, hogy gyba bjjanak egy frfival. Mark felhorkant. n azrt nem lennk annyira biztos ebben. Azt akarod ezzel mondani, hogy ami kztnk trtnt, az tbb volt egyszer szexnl? Csak ugratni akar, gondolta Mark. De lehet, hogy slya van minden kimondott sznak. s te hogy gondolod, Ann Marcel?

Ann lovagllsben a frfi hasra telepedett, egy pillanatig kutatn nzett a szembe, majd szrakozottan vgigfuttatta az ujjt a felstestn. Nos, meglehetsen vonz, rett frfi vagy. Markns, jkp s a tested csupa izom. A mellkasod szles, izmos, szrs s olyan jpofa, hogy itt-ott mr ezsts sz szlak nnek rajta. Komolyan? Csodsak a szemeid. Aclos pillantsak. Hmm. Ezt bknak szntad? Mert valahogy nem hangzott tl romantikusan. Igazad van. Nem jl fejeztem ki magam. Te beleltsz az emberekbe. Rjuk nzel, s tudod, mi rejtzik bennk. Olyan, mintha prn llnnak eltted. Ez persze nagyon idegest tud lenni, de ugyanakkor eszmletlenl izgat. Csakugyan? Ann komolyan biccentett. Folytasd. Tudni akarom, milyennek ltsz. A hangod is szexi. Kiss rekedtes, mly s bizserget. Megremeg tle az ember lba s felforr a vre. Remek. s ahogy cskolsz. Na, milyen? Hha! Hha? Olyan benssges s meghitt mondta Ann. Ez azt jelenti, hogy j? A n jra blintott. Egybknt Igen? Neked is klassz feneked van. des Istenem rlk, hogy elnyerte a tetszsedet. Ann elmosolyodott. Szval, mondd meg nyltan, Ann Marcel. Csak szex volt, vagy valami tbb? Ann hozzsimult a frfihoz. Brtnbe akarod juttatni a legjobb bartomat suttogta. , persze, a j reg Jont. Ann nagyot shajtott. Nem lett volna szabad lekefdnm veled mondta kimrten. De a vgy ersebbnek bizonyult a jzan sznl? Valahogy gy felelte Ann, s nmi kesersg bujklt a hangjban.

Nem tudtl ellenllni az izmos fenekemnek, ugye? prblt vicceldni Mark. Igen, s ahogy felgyorsultak az esemnyek volt ott ms is, aminek nem tudtam ellenllni. Ann halk, kiss ftyolos hangon beszlt, rzdtt, hogy komolyan gondolja, amit mond. Markot elnttte a forrsg, a szve rlten drmblt mellkasban. Azt hiszem, a slytalansg llapotba kerltem, mert nem hat rm a gravitci mondta hirtelen, a takar al pillantva. Milyen tkozottul szp, gondolta magban. Pehelyknny. Egy mozdulattal a htra fektette s mr rajta is volt. Szenvedlyesen cskolgatta melleit, s kzben akadozva, el-elfl hangon vallotta be, milyen csodlatosan szpnek tallja. Egyre inkbb elhatalmasodott rajta a vgy, magba itta az asszony illatt: a brnek, a szappannak s szeretkezseik kesernys, izgat eszencijt. Centimterrl centimterre haladva bekalandozta nyelvvel Ann testt, hol beczen kstolgatva, hol vadul, kvetelzen birtokba vve az des vlgyeket s domborulatokat Ksbb, mikor mr fradtan s kielglten fekdtek a htukon egyms mellett, Mark a plafont bmulta, gondolataiba merlve. Hihetetlen, de egyre jobban s jobban lvezte szenvedlyes szeretkezseiket. Maghoz hzta a nt. Szval, ez is csak szex volt? Mirt? A szex nagyon j dolog. Testi vgy, s semmi ms? Mondtam mr neked, hogy a nk szvket-lelkket beleadjk az aktusba. Nem, nem ezt mondtad. Sz szerint idzlek: egy televzis talk show-ban hallottad, hogy a nknek szksgk van valamifle rzelmi ktdsre ahhoz, hogy gyba bjjanak egy frfival. Ann felnevetett, majd hirtelen elkomolyodva odafordult a frfihoz. Fantasztikus egy alak vagy te, Mark LaCrosse. Nha azt kvnom, brcsak egy risi, bivalyers djbirkz lennk, akkor zekre szaggatnlak tged. H. Ez elg szrnyen hangzik. Nem felttlenl. Hihetetlenl mly rzelmeket vltasz ki bellem: legyen az akr harag, akr rlt vgy. Csodllak tged, s kvnlak. Tetszik a nyltsgod, az szintesged, mg a

konoksgodat is kedvelem. Ann elmosolyodott, s nmi ttovzs utn folytatta a vallomst. Szeretem, hogy nha vvdsz nmagddal, tetszik az letfelfogsod, a nagyvilg dolgaihoz val viszonyulsod. J ezt hallani. Nos, kintttem eltted a szvemet. Most te jssz. Nekem csak szex volt. Micsoda? krdezte Ann felhborodottan. Csak szex, semmi ms felelte nevetve a frfi. Ann sznlelt felhborodssal rtmadt s cspelni kezdte, de Mark elkapta a kezt, maghoz hzta s megcskolta. Brcsak ne lenne tbb ez az egsz egyszer szexnl suttogta. Brcsak ne ereznlek a brm alatt, brcsak ne fltenlek annyira. Ann elmosolyodott. Nincs mirt aggdnod vlaszolta fszkeldve. Na persze, itt talllak a mocsr kells kzepn kvlyogva olyan tletidben, amilyet mr hossz vek ta nem lttam, de azrt ne fltselek Egybknt mit kerestl itt, kint a bayou-n? Tged. Hogyhogy? Attl tartottam, hogy valami bajod esik. De ht mirt trtnne brmi? Nem tudom. Megrzs. Mark egy pillanatig ttovzott: elszr nem akart beszlni Ann-nek a msodik ldozatrl, de aztn mgis belefogott. Azt tudod, hogy mg egy nt meggyilkoltak. Ann homlokt rncolva blintott. Az jsgok azt rtk, hogy megfojtottk. Igen, egy nejlonharisnyval. Akkor lehet, hogy nincs is sszefggs a kt bntny kztt? Mindig azt hittem, hogy a sorozatgyilkosoknak szksgk van valamifle smra, mert elferdlt lelkk csupn a tett elkvetsnek mdszereiben s krlmnyeiben lel kielglst. Nem biztos, hogy ez sorozatgyilkossg vlaszolta Mark, s visszagrdlt a htra. Abban az idben, amikor munkba lltam a rendrsgnl, a gyilkossgok tbbsgt szemlyes indtkbl kvettk el. Fltkenysgbl, nyeresgvgybl. De nagyon megvltozott a vilg: egyre tbb olyan bntnyben kell nyomoznunk, amelyeket eltorzult szemlyisg, szadista gazfickk kvetnek el. Vadidegen embereket gyilkolnak meg,

csak hogy kilhessk beteges vgyaikat. De biztos vagyok benne, hogy Gint szemlyes okok miatt ltk meg. Szval mgis Jont gyanstod Mark tiltakoz mozdulatot tett a kezvel. Ezt nem mondtam. Belttad vgre, hogy mgis rtatlan? Nem. Csak mr nem vagyok annyira biztos a bnssgben, mint ezeltt. Mirt vltozott meg a vlemnyed? Az jabb ldozat miatt. Sikerlt valamit kiderteni rla? Csak annyit tudunk, hogy azon az jszakn utoljra az Annabellban lttk lve. Uramisten! kiltott fel Ann rmlten. Ugye nem az egyik tncoslny? Nem, nem dolgozott a brban, csak ott jrt, vendgknt. A szemlyzet tagjai kzl tbben is felismertk a fnykpeink alapjn. A baj csak az, hogy senki sem ltta, hogy egyedl rkezett a brba, vagy trsasggal, illetve, hogy kivel vagy kikkel tvozott. Ht ez tnyleg nem valami sok. Hamarosan kidertjk a szemlyazonossgt. Manapsg, a szmtgpek korban bizonyos dolgokra nagyon hamar fnyt tud derteni a rendrsg. Akkor sincs kizrva, hogy a kt gyilkossg sszefgg egymssal motyogta Ann. Persze. De az is lehet, hogy mgiscsak Jon Marcel kselte meg Gint, azt az ismeretlen nt meg kinzte magnak egy rlt pasas a brban, tvozs utn kvette, erszakoskodott vele s megfojtotta. Brcsak mielbb maghoz trne Jon a kmbl! Ht igen. Imdkozzunk, hogy tudjon segteni a rendrsgnek a nyomozsban Ltnia kellett a tettest jelentette ki hatrozottan Ann. Bzzunk benne, mst gysem tehetnk. Ann a frfi vllra hajtotta a fejt, s megborzongott. Mark szorosan tlelte kedvest. Mark? Igen? A n ttovzott egy msodpercig. Mark, azon az jszakn Gina hallnak jszakjn trtnt, hogy a krhzban az orvos

megengedte, hogy bemenjek Jonhoz s akkor Jon mondott nekem valamit, mg mieltt kmba zuhant. Tudom. Te tudtad? De ht honnan? Nem megy neked a hazudozs. Abban a pillanatban tudtam, amikor elfordtottad a tekintetedet, s vltig lltottad, hogy egy szlt sem szlt. Igazn? Bizony. Mark egy kis ideig hallgatott, majd a n fel fordult. Gondolom, azrt hoztad ezt most fel, mert el akarod mondani, hogy mit hallottl Jontl. Igen. Nos? Mit mondott? Elszr azt hittem, hogy felismert engem s rl, hogy lt, s a nevemet suttogja De valami mst mondott, igaz? Ann alig szreveheten blintott. Annabella ezt sgta. Amikor beesett a laksom ajtajn, egyre csak azt ismtelgette, hogy nem tette de ezt mr mondtam neked. A krhzi gyon fekve pedig csak egyetlen szt tudott kiprselni magbl: a br nevt. Ezrt mentl el a brba? A gyilkosnak biztos, hogy van valami kze az Annabellhoz. Mark tprengn nzett maga el. Ht igen, taln nem Marcel kvette el a gyilkossgot. Az Annabella Mg ersebben maghoz szortotta a nt. Ne sd bele az orrod a nyomozsba, megrtetted? Ann nem vlaszolt. Mark beletrt kedvese hajba s kiss felemelte a fejt, knyszertette, hogy a szembe nzzen. Azt akarom, hogy maradj ki ebbl az gybl. Rendben. Hazudik, gondolta Mark. Esze gban sincs hallgatni a j szra. rtsd meg, nagyon nagy veszlybe kerlhetsz. Igen, azt n is tudom. Nem tudsz te semmit. Itt kvlyogsz fel-al a mocsrban, s

Csak Mama Lili Mae-t jttem megltogatni, hogy krdezzek tle valamit vgott kzbe Ann. Azonkvl nem voltam egyedl Mgis egyedl voltl mikor rd talltam. A n nagyot shajtott. Ann, figyelj rm. Ne rtsd bele magad ebbe az gybe. Mondtam mr, hogy j! A francba! Mark rezte, hogy elnti a dh. Mr megint felbosszantotta. A pokolba is. Haragudott r, s a harag felbresztette vgyt. jra megkvnta. Mi lesz velk, kettjkkel? A jtk kteslyes. Kilpnek ebbl a kis hzikbl, visszatrnek a mindennapokba: vagy folytatjk, s igazi, komoly kapcsolat szvdik kzttk, vagy hagyjk, hogy a vilg kzjk lljon s elvlassza ket egymstl. Ann, utoljra mondom: azt akarom, hogy fejezd be a nyomozst! Vilgos? A n mr nyitotta is a szjt, hogy visszavgjon neki. Mark gyorsan rhajolt s megcskolta, nem akart jabb hazugsgot hallani. Mr csak kevs idejk van htra: hamarosan megvirrad. s mg egyszer szeretkezni akart kedvesvel, mieltt a kel nap les fnytl felriad klvilg utnuk nyl, sztmorzsolja vgyaikat, s rjuk zdtja sszes mocskt s szennyt. Mark brn tncot jrt a napsugr, meleg fnye betlttte a kis hzat. A frfi felriadt lmbl. Felpattant a szeme, elszr nem tudta, mire bredt fel. Aztn mr rezte Veszly. Igen, veszlyben vannak. Valaki llkodik odakint. vatosan, hogy zajt ne csapjon, kimszott az gybl, s magra rntotta a flanelingt. Htravakodott a frdszobba, s feszlten hallgatzott. Lpsek. Lass, lopakod lptek. Meg-megzizzen bokrok. Gyorsan belebjt a farmerjbe. Tegnap este, a zuhanyozs eltt a kis faliszekrnybe tette a szolglati fegyvert: most elvette a pisztolyt, s minden idegszlval a kinti neszekre figyelt. Surran lpsek A falevelek halk susogsa tosont a szobn, a deszkapadl meg sem nyikordult meztelen lba alatt. Feszlt csend vrt, vrt Hirtelen kivgdott az ajt. Mark odaperdlt, lvsre kszen elreszegezve fegyvert. Kezeket fel! kiltotta. Majd: A rohadt letbe! Te vagy az?

14.

Mg nagyon korn volt. April maga sem tudta, mit keres ilyenkor a brban. Igaz, hogy Martynak elbb be kellett jnnie, mivel a szmok nagy rszt koreograflja, s nhny lpst meg mozdulatot ki kell prblnia a sznpadon, mieltt betantja a tbbieknek. April, ltalban otthon szokott maradni ilyenkor a gyermekeivel, de ezen a napon inkbb megkrte a nvrt, hogy vigyzzon a kicsire: gy rezte, hogy mindenkppen Marty kzelben kell maradnia. A brpultnl ldglt, forr kvt kortyolgatva. Nem meslt Martynak arrl a szrny flelemrl, amit akkor, azon az jjelen rzett, hazafel menet. Tudta, egszen biztosan tudta, hogy kvettk. Szinte gette a brt ldzje pillantsa. Nem beszlt rla, de a frje ltta rajta, hogy ideges. Persze, mindenki nagyon nyugtalan, mita kiderlt, hogy Az a n, akit meggyilkoltak, a halla estjn itt jrt, a brban. Elszr Gina, most meg ez az idegen n Gonosz idk jrnak. Az jsgok persze felkaptk a hrt, s vlogatott ocsmnysgokat kezdtek firklni. Nhny cikkben pldul arra clozgattak, hogy azok a nk, akik olyan brokba jrnak, meg is rdemlik a hallt. Aprilt ez mlysgesen felhbortotta, s mr azon volt, hogy r egy levelet a szerkesztsgnek. Szinte minden nyron meggyilkolnak egy-kt iskolslnyt a strandokon meg a parton. Szerette volna megtudakolni a tisztelt jsgrktl, hogy szerintk azok a szerencstlen fiatal lnyok is rszolgltak arra, hogy megljk ket? Meg kell halniuk, mert fiatalok, szpek, s bikinit hordanak? Igen, rni fog egy levelet a fszerkesztnek. Hamarosan. Taln mr holnap. De nem ma. Most tlsgosan ideges. s fl. Minden gy sszezavarodott az letben. Eddig gy gondolta, hogy Harry Duval j fnk. Most mr nem volt olyan biztos benne. Br kettejk kztt soha nem trtnt semmi, j nhny tncoslny megfordult mr az gyban. Harry mindig rendesen bnt vele, nem verte a tbbi lnyt sem, mgis

Eddig gy gondolta, hogy tbb-kevsb megbzhat a vendgekben, legalbbis nem kell tartania tlk. Most mr ebben is ktelkedni kezdett. April sszerezzent, mikor Cindy vratlanul felbukkant mellette. A lny szrnyen spadtnak s kimerltnek ltszott. Feltornzta magt az egyik brszkre, s gpiesen a kvskanna utn nylt. Cindy! Mit keresel te itt ilyenkor? Nagyon aggdom. Mi trtnt? n Cindy megrzta a fejt. Az es. risi vihar volt. Nagyot kortyolt a kvscsszjbl, aztn vgre Aprilre emelte a tekintett: szempilljn knnycsepp. Tegnap kint jrtam a bayou-n Gregoryval meg Jon Marcel exnejvel. De ht mirt? Ann Marcel meg akarta ltogatni Mama Lili Mae-t. April helytelenten csvlta a fejt. Azt hiszem, vigyznunk kellene azzal a nvel. Vgl is, a felesge volt annak a ficknak, aki Ugyan mr, April, Ann nagyon rendes n vgott kzbe Cindy. Csak megprblja kiderteni, hogy mi trtnt. Na igen, csak lehet, hogy ms fogja meginni a levt az rks krdezskdsnek. Addig-addig szaglszik itt, hogy jra meg fognak majd gyilkolni valakit. April, ha nem Jon lte meg Gint, akkor Akkor valaki ms tette. Valaki, aki vgezni akart Gin-val, de A pokolba is, Marcel kmban van, annyi let van benne, mint egy srgarpban, nemigaz? Gina halott, a frfi haldoklik Nem szabad belertanunk magunkat az gybe! Taln ez az egyetlen eslynk arra, hogy letben maradjunk! April elhallgatott, maga is megdbbent attl, amit mondott. Vgigfutott a htn a hideg. , Istenem, n is szeretnm, ha kiderlne az igazsg csak ne kelljen az letemmel fizetni rte! Cindy, n rettenetesen flek ismerte be. De ltod, milyen vagyok, nem hagytam, hogy befejezd, amit mondani akartl. Mi trtnt? Ann bent, a hzban beszlgetett Mama Lili Mae-vel. Gregory meg n kint ltnk a parton, nztk a vizet. Ismersz engem: nem brok meglni a fenekemen. Egyre nyugtalanabb lettem, otthagytam Gregoryt, s bklszni kezdtem a krnyken. ppen egy fa alatt lldogltam, amikor az egyik g hirtelen letrt, s kis hjn a fejemre esett. Hallra rmltem: felsiktottam, s sz nlkl

futsnak eredtem. De abban a pillanatban eleredt az es, gy mltt, mintha dzsbl ntttk volna. Egyszeren eltvedtem a mocsrban. Szerintem mindenkire a szvbajt hoztam a sikoltsommal, biztosan a keressemre indultak, s k is eltvedtek a viharban. Nem tudom. Egyikkkel sem tallkoztam. Elvergdtem a csnakokig, arra gondoltam, hogy vgigevezek egy darabon, szorosan a part mellett maradva, htha rbukkanok valakire a fk kzt. De senkit sem lttam. Vissza akartam menni Mama Lili Mae-hez, de az svnyt eltorlaszolta egy risi kidlt fa, ezrt aztn errl a tervemrl is le kellett tennem. Aztn az jutott eszembe, hogy Ann meg Gregory biztos behzdtak Mama Lili Mae hzba, s ott vrjk, hogy ellljon az es. El sem tudod kpzelni, hogy milyen pokoli vihar volt, ksz csoda, hogy nem fulladtam bele a vzbe. A csnakkal valahogy elevickltem az orszgtig, szerencsre pont arra jtt egy halsz, beszlltam a kocsijba, gy jutottam vissza a vrosba. Az els dolgom az volt, hogy felhvtam Mark LaCrosse-t, de nem vette fel a telefont. Vgl nagy nehezen sikerlt utolrnem a trst, Jimmy Deveaux-t. Elmondtam neki, hogy mi trtnt. A fick azonnal kocsiba lt, s elszguldott a bayou-ra most arra vrok, hogy felhvjon. Biztos vagyok benne, hogy nem esett semmi bajuk felelte April. Nha mr az az rzsem, hogy a bayou jval biztonsgosabb hely, mint ez az tkozott vros. Ht igen. Ott legalbb igazi aligtorok meg a kgyk vannak helyeselt keseren Cindy. April elgondolkodva figyelte a bartnjt, majd habozva megszlalt. Cindy, vissza tudsz emlkezni arra az jszakra, amikor azt a nt megfojtottk? Tudod, akirl azt mondjk, hogy itt jrt, a brban. Igen? Nos, azon az jjelen n jval hamarabb vgeztem Marty-nl. Gregory meggrte, hogy hazaksr, de ppen mikor indulni akartunk, valamirt visszahvtk. n viszont mr szerettem volna minl elbb otthon lenni, ezrt elindultam egyedl. Uramisten, April! Tbb egyiknknek sem szabad ksret nlkl jrklni az utcn! jelentette ki April ellentmondst nem tren. Mi trtnt?

Tulajdonkppen semmi. Komolyan. Azon kvl, hogy elszr az az rzsem tmadt, hogy valaki figyel. Ksbb mr teljesen biztos voltam benne, hogy kvetnek. A fele utat futva tettem meg, mert egy fekete rnyalak folyton a nyomomban volt. Azutn Aztn? Aztn odartem a kapunkhoz, megfordultam, de senki sem volt mgttem. Felrohantam a laksba, s bezrkztam. Ht ennyi. ldzsi mnim lenne? Cindy szomorksn elfintorodott. Nyugtalan pillantst vetett az irodahelyisg hatalmas tkrablakra. Prbljuk higgadtan elemezni a trtnteket. Gint meggyilkoltk, szval minden okod megvan arra, hogy flj. Akkor lennl bolond, ha nem tennd. s gondolj csak bele: Harry Duval szinte llandan szemmel tart bennnket az ablakon keresztl, nem csoda, ha gy rezzk, hogy figyelnek bennnket, akrmerre is megynk, akrhol is vagyunk. Lehet, hogy igazad van hagyta r April. Felnzett a tkrablakra s sszerzkdott, majd kutat pillantst vetett a trsnjre. Te lefekdtl mr Duvallal? Cindy elvrsdtt. Igen? A lny blintott. April megborzongott. Hla Istennek, hogy nekem itt van Marty. Senki sem trdik itt velnk, azt elhiheted, senkit sem rdekel, hogy majd kikpjk a tdnket, annyit tncolunk. Tudod, egyedl az vigasztal, hogy nemsokra sikerl sszehoznunk annyi pnzt Martyval, hogy itt hagyhatjuk ezt a kcerjt. Istenem, brcsak mr holnap lelphetnnk Nagyot shajtott, majd ismt az iroda ablakra tvedt a tekintete. s mondd, csak Cindy milyen volt Duval? De April! Ugyan mr, Cindy! Hiszen elmeslted nekem az sszes eddigi kalandodat: azt is, amikor hrmasban szrakoztatok, meg a tbbit is. De April, te frjes asszony vagy, egy gynyr kislny desanyja ppen ezrt legalbb hallani akarok rla. De Duval

Duval nha tnyleg ijeszt tud lenni. Valahogy az utbbi idkben olyan izgatott vagyok, ha r gondolok. Az gyban is flelmetes? Cindy hosszasan eltndtt a krdsen. Ht olyan, mint egy musztng. Bszke s fkezhetetlen. Szeret fel-al jrklni meztelenl, olyankor folyton magt nzegeti a tkrkben, s Folytasd! Nem is tudom. Van benne valami rdgi. S brmennyire el akarja fojtani magban ezt a titokzatos, stt ert, mgis rzdik rajta s az igazat megvallva, ez az, amitl olyan tkozottul szexi. Mindig megszerzi magnak azt, amit akar. Nincsenek erklcsi agglyai. Nagyon izgat tud lenni. Szereti, ha egyszerre kt n van az gyban. Abban leli a legnagyobb lvezett, ha nzheti, amit a msik kett mvel. Mennyire imdta figyelni Gint, mikzben Mikzben? ngatta April. Mikzben brmit is csinlt suttogta maga el Cindy. Harry szereti a nket. gy nagy ltalnossgban. Mindegyiket. Szexmnis. Minl tbb n van az letben, annl jobb. Jhetnek egyesvel, kettesvel, hrmasval. Igazbl nzni szereti, attl indul be, de ugyanakkor a birtokban van valami klns ernek, amivel knyszerti az embert, hogy Nem tudom, mit mondhatnk mg. April dbbenten nzett a bartnjre. gy rted, attl izgul fel, ha fjdalmat okoz a msiknak? Cindy tprengve meredt maga el. n H, kislnyok! kiltott rjuk a sznpadrl Marty. Mindketten rmlten rezzentek ssze. Ha mr itt vagytok, gyertek, segtsetek nekem. j koreogrfit terveztem. Lssuk, hogy mutat a sznpadom. Ide hozzm, lnyok! Hamisksan rkacsintott a felesgre. April visszaintegetett neki. Tudta, hogy Marty nagyon aggdik rte, egy pillanatra sem akarja szem ell tveszteni. Igazn szerencss vagyok gondolta magban April hlsan. Marty olyan, akr egy benfbl faragott Adonisz: sudr, izmos, maga a megtesteslt frfiassg. Radsul nagyon tehetsges, s legkedvesebb, legintelligensebb fick, akivel valaha is tallkoztam. Istenem, mennyire szeretem t. Gyengdsg nttte el a szvt, boldogan mosolygott maga el, de hirtelen elkomorodott. Taln okosabban

tennk, ha most azonnal itt hagynk ezt az tkozott helyet. Igen, elmenni innen, amilyen hamar csak lehet mieltt mg valami jabb szrnysg trtnik. Hiszen, az igazat megvallva, mr szp kis summt sikerlt sszekuporgatniuk. Csakhamar teljesen j letet kezdhetnek hrmasban, a kislnyukkal, valahol mshol, messze innen. Mindig is nagy csaldot akartak igen, gyerekeket fog szlni Martynak, s mindent megadnak majd nekik, amire csak szksgk lesz. Ezt n is megnzem! csattant fel mgttk egy frfi hangja. April rmlten kapta fel a fejt. Harry Duval lpett be a br ajtajn, hatrozott lptekkel trtetett a sznpad fel: kvncsi volt az j szm koreogrfijra. Visszafordult, krd pillantst vetett a brpultnl ldgl kt lnyra, szeme hidegen csillogott a flhomlyban. Nos, hlgyeim? Cindy lecsusszant a brszkrl, s a sznpadhoz sietett. April kvette pldjt, elstlt a fnke mellett, m nhny lps utn megtorpant. Ugyanazt rezte, mint akkor jjel hogy valaki beren figyeli minden mozdulatt. Elnttte a forrsg, s mintha ezernyi hangya masrozott volna vgig a gerincn. Visszapillantott a frfire. Duval. Rzbarna br, meghkkent, arany fnyben sz zld szemek, stt haj, villog mosoly, telt, rzki ajkak. A frfi rezzenstelen tekintettel nzett r. Mintha tudna rla valamit valami olyasmit, amit mg maga sem tud nmagrl Harry Duval maga az rdg. Marty, hova lljak? krdezte April erltetett vidmsggal, s mintha csak jkedvben tenn, nekiiramodott, futva igyekezett a frje fel. Ann felriadt. Mintha valami zajt hallott volna. Mark! suttogta, s tapogatzva nyjtotta ki a kezt. A frfi azonban nem volt mellette. Itt fekszem egy gyban, a mocsr kells kzepn egyedl. Teljesen egyedl suttogta maga el. Taln az reg Billy motoszkl odakint. Vagy valaki ms? Hova a fenbe tnt Mark? s mi lehetett az a zaj? Kimszott az gybl, szemt az ajtra szegezte: brmelyik pillanatban rtrhet valaki. Lehet, hogy a gyilkos a nyomra

bukkant s most vgezni akar vele. Ha nem a gyilkos, akkor pedig Mark egyik unokatestvre jtt ellenrizni a hlkat, de rkok helyett egy meztelen nvel fogja magt szembetallni. Br ez utbbi eset sokkal kevsb lenne veszlyes, Annt meglehetsen knosan rintette volna ez a tallkozs. Az ing, amit a frfi adott neki klcsn, a padln hevert sszegyrve. Gyorsan belebjt. Hla istennek, j nagy volt, ruhnak is elment volna. Vgig begombolta, az ujjait feltrte most mr kiss szalonkpesebbnek rezte magt. vatosan az ablakhoz osont. Az es mr elllt, gynyren sttt a nap. Valami mozgott a bokrok kztt. Lpteket hallott, valaki kzeledett az ajt fel. Ann rmlten a falhoz lapult, de aztn eszbe jutott, hogy gy tkletes clpontul szolgl. Egy ugrssal a konyhaszekrnynl termett, megragadott egy serpenyt, s elbjt az gy mg. Az ajt kitrult. A lb, amit ltott, ktsgkvl egy frfihoz tartozott: a farmernadrg all szrs boka kandiklt ki. A betolakod nem viselt sem zoknit, sem cipt. Cseppet sem tntek ismersnek a lbak. Lehet, hogy Mark? Jl nzek ki fstlgtt magban Ann , vagy fl tucatszor szeretkeztem egy frfival az elmlt nhny ra leforgsa alatt, s nem ismerem meg a lbt? Br az is igaz, hogy stt volt, nem lttam jl A frfi tkozdva krbefordult, nhny lpst tett az gy fel, majd megtorpant. Ann tudta, hogy szrevettk. De mieltt megmoccanhatott volna, ers ujjak fondtak a bokjra, s kirngattk a bvhelyrl. Ann sz nlkl siktozott, egyik kezvel az gy lbba kapaszkodott, a msikban a serpenyt szortotta, s vadul hadonszott vele a tmadja fel. A harmadik csaps telibe tallt: a vasedny nagyot csattant a fick halntkn. Valaki berontott az ajtn. Mi a franc van mr megint? Ez Mark hangja. n is azt krdezem, hogy mi a fent mvel itt ez a n? Ann csaknem felsikoltott: a tmadja nem volt ms, mint a bnatos arc Jimmy, Mark partnere. Kis hjn betrte a fejt a serpenyvel. Mark dermedten llt az ajtban, hitetlenkedve meredt a fldn fetreng munkatrsra s hinyos ltzk kedvesre. Ann gyorsan feltpszkodott, idegesen rnciglta magn a flanelinget, csak remlni tudta, hogy a knyesebb testrszei nem bukkantak el a harc hevben.

Szrnyen sajnlom. Bnbnan pislogott a fejbe vgott frfira, majd Markra emelte a tekintett. Amikor felbredtem, nem voltl itt, s lpseket hallottam a hz krl, aztn hirtelen kivgdott az ajt, s n , Istenem, Deveaux rmester, nem tttem n akkort, nem ltezik, hogy ennyire fjjon De igen, pokolian fj! csattant fel Jimmy. Mark cspre tett kzzel llt a bejratnl. Elkeseredetten felshajtott. Mirt nem szlt, hogy maga az? Mi a fennek kellett sz nlkl kirnciglnia az gy all? vdekezett Ann. Mert minden jel arra mutatott, hogy egy tolvaj surrant be a bartom hzba vlaszolta kimrten a frfi. Hiszen tudtad, hogy Mrs. Marcel itt van valahol jegyezte meg Mark trelmetlenl. Arra azrt nem szmtottam, hogy az gyad alatt tallom meg vgott vissza Jimmy. Hol a pokolban voltl? Jacques Moret kint jrt Mama Lili Mae-nl. Komoly gondjaink addtak. Nekem viszont te okoztl komoly gondokat felelte szemrehnyan Jimmy. Korn reggel felhvott Cindy McKenna, s ktsgbeesve belezokogta a telefonba, hogy Gregory Hanson s Mrs. Marcel eltnt a mocsrban az jjel. Prblt elrni tged, persze sikertelenl. Azt tudtam, hogy te hol vagy, csak arra gondoltam, taln elkelne neked nmi segtsg. Jimmy, az idztsed egsz egyszeren tkletes. Csakugyan segtsgre lesz szksgnk. Remlem, mkdik a telefonod. pp most hztuk ki Gregoryt egy kidlt fa all. Slyosan megsrlt. Valsznleg agyrzkdst kapott, de ami mg nagyobb baj, egsz jjel kint hevert eszmletlenl, ebben az tletidben. Teljesen tfagyott. Azt hiszem, sokkos llapotban van. Mama Lili Mae s Jacques talltak r: pokrcokba csavartk, majd rtem jttek, hogy segtsek megemelni a kidlt ft. Prbljk valahogy felmelegteni a testt, de srgsen krhzba kell vitetni. Ann dbbenten llt az gy mellett, mozdulni sem tudott, annyira lesjtotta a hr. Jimmy azonnal telefonlni kezdett. Amikor vgzett, egy mozdulattal visszacssztatta a kszlket a zsebbe, s Markhoz fordult. Gyernk! A kt frfi kisietett az ajtn. Ann a sarokban hever sros ruhira nzett: semmi remny nem volt arra, hogy rendbe hozhatja

ket. Kznysen vllat vont: most nem rdekelte sem az ltzke, sem az, hogy milyen nevetsges ltvnyt nyjt a gyrtt ingben. Egyre csak Gregory jrt az eszben. Sokkos llapotban van. Lehet, hogy meghal. Pr perc mlva hatalmas motorcsnak llt meg a hzik eltt. Jimmy llt a kormnynl, mellette Mark, htul Jacques Moret lt, fl karjval a takarkba burkolt Gregory fejt tartotta. Moret udvariasan blintott Ann-nek, de moh pillantssal mrte vgig lenge ltzkt. Ann beszllt a csnakba, lelt, s gondosan eligazgatta magn a flanelinget. Elrehajolt, s gyengden vgigsimtotta Gregory arct. A bre hideg volt. Jghideg. Nyitott szemmel meredt a semmibe. Istenem suttogta Ann. Hiszen Sokkot kapott, elvesztette az eszmlett vlaszolta Mark higgadtan. Ann idegesen sszerezzent, mikor Jacques Moret beszlni kezdett hozz. Mrs. Marcel, ne aggdjon, a szve rendesen ver. s Gregory ers frfi. Nagyon ers. Ann lehajtotta a fejt, s beleharapott az als ajkba, hogy visszafojtsa zokogst. Igen. Ers frfi, s amellett kivl ember. Hol talltak r? Vagy harmincmternyire a hztl vlaszolta Jacques. Lehet, hogy segtsgrt kiablt, de abban a szrny viharban semmit sem hallottunk. De reggel Mama Lili Mae-t balsejtelmek gytrtk, ezrt krlnztnk a krnyken. Hamar rbukkantunk szegny fickra, de nem tudtuk felemelni azt a hatalmas ft, ami rzuhant. Akkor Mama Lili Mae elkldtt Markrt, mert biztos volt benne, hogy itt van valahol a kzelben, mert ha megtudta, hogy maga kijtt a bayou-ra, bizonyra azonnal a nyomba eredt. Moret elhallgatott, s egy titokzatos flmosoly ksretben vllat vont. s lm, az megint igaza volt. Felemeltk a kidlt ft s kiszabadtottuk alla Gregoryt. Mark azt mondta, hogy Jimmy reggel jelentkezni fog nla. gy ltszik, a zsaruknak is vannak megrzseik tette hozz vigyorogva. Ann nmn blintott, le sem vette a szemt Gregoryrl. A frfi arca hamuszrknek ltszott az les reggeli fnyben. Mirt is nem vgeztem el valami egszsggyi tanfolyamot? Sokra megyek most a mvszettrtneti mveltsgemmel! fstlgtt magban Ann.

A motor hangosan felbgtt, Mark vette t a kormnyt. Ann grcssen belekapaszkodott az ls szlbe, s azon imdkozott, hogy neki ne rohanjanak egy fa vaskos gykernek. De Mark gy ismerte a bayou-t, mint a tenyert, hiszen ez volt az otthona. rlt sebessggel szguldottak a vzen, s nhny percen bell a parthoz rtek. A menthelikopter mr vrt rjuk: az orvosok kiemeltk a csnakbl Gregoryt s futva vittk a felszllsra ksz gphez. A helikopter a levegbe emelkedett s sietsen elhzott a krhz irnyba. Mark a nhz fordult. Szllj be a kocsidba, s hajts egyenesen haza. n majd kvetlek a sajt autmon. Ann engedelmesen blintott, egy hang sem jtt ki a torkn. Miattam trtnt ez az egsz. Ha nem nyaggattam volna Gregoryt, hogy hozzon ki Mama Lili Mae-hezhajtogatta egyre magban. Szegny j Gregory rdlt egy fa. Milyen szerencstlen baleset. Vagy mgsem az? Lehet, hogy valaki a vesztt akarta? Lelt a vezetlsre s vakon meredt maga el. Mark odalpett hozz, s beszlt az ablakon. Mi a baj? Elhagytam a slusszkulcsot vallotta be Ann. Mark elkromkodta magt. Csssz odbb szlt r az asszonyra. A frfi belt a kormny mg, matatott valamit a mszerfal alatt, s a kvetkez pillanatban mr be is indult a motor. Ann dbbenten, s kiss gyanakodva bmult kedvesre. Tudod, ha az ember bnzk kzt forgoldik, elbb-utbb megtanul tlk egy-kt hasznos trkkt. Gyengden megcirgatta a n arct. Ne lgasd mr az orrod, Ann. Hidd el, nem lesz semmi baj: rendbe fog jnni Gregory. A n nyelt egy nagyot, s blintott. Persze. Imdkozzak, hogy maradjon letben Gregory, mint ahogy Jonrt sem tehetek mst: vrok s remnykedek. De kt n mr meghalt, s rajtuk mr az imdsg sem segt. Menj haza vlaszolta Mark s kiszllt a kocsibl. Elksrlek, s megvrom, amg felrsz a laksodba. Ann jra blintott, tett egy flkrt a kocsival, s bcszul odaintegetett a parton lldogl Jacques-nak s Jimmynek.

Egyenesen haza, hallottad? kiltotta utna Mark. Mg mindig ott llt az t kzepn, meztlb, a farmernadrg rtapadt az izmos combjra, piros kocks flanelingben gy nzett ki, mint egy vsott kisfi. Ann szeretett volna minl elbb otthon lenni. Iszonyatosan vgyott egy forr zuhanyra. Egy normlis ruhra. Egy pr knyelmes cipre. Es egy cssze feketekvra. Igen, ez hinyzott neki legjobban: egy adag mregers feketekv. s maradj otthon! hallotta mg Mark figyelmeztetst. Otthon maradni az elmlt nhny nap szrnysgei ellenre Ann hallos biztonsggal tudta, hogy ezt az utastst nem fogja betartani.

15.

Ann, miutn lezuhanyozott s felhajtott hrom cssze kvt, cltalanul tnfergett fel-al a laksban. Prblta elhitetni magval, hogy attl a rengeteg kvtl rzi ennyire feszltnek s nyugtalannak magt. Nagyot nyjtzott, befszkelte magt a kedvenc karosszkbe, maga al hzta a lbt s elmerengett a trtnteken. Olyan hirtelen rt vget az a csods jszaka. Taln nem is fejezdhetett volna be mskppen. De Ann tbbre vgyott: mr most hinyzott neki a frfi. Felpattant a fotelbl s folytatta a jrklst: nem akarta, hogy elhatalmasodjanak rajta az rzsei. Hirtelen elhatrozssal a festllvnyhoz lpett: igen, dolgoznia kell, az majd eltereli a figyelmt. Tiszta paprt vett el, s nhny pillanat mlva mr teljesen belemlyedt a vzlatok ksztsbe. Kszthetnk nhny fnykpet tltt fel benne. Eddig, ha elakadt a vzlatnl, mindig segtett a fot. Ahhoz, hogy megfesse Cindyt olyannak, amilyennek a mvsz szemvel ltja, szksge

lenne nhny Polaroid-kpre. A lny biztosan megengedi, hogy lefnykpezze. Megszllottan dolgozott csaknem kt ra hosszat, de a nyugtalansga nem cskkent. Dlben gy dnttt, hogy elmegy a krhzba. Az orvosok azt mondtk, Gregory llapota mg mindig kritikus, de az letfunkcii stabilak. Ann szomoran tballagott a szomszdos kis kpolnba, letrdepelt a feszlet el, s imdkozni prblt. res szemmel bmult az oltrt dszt virgcsokrokra, szvben nmasg s flelem honolt. Csggedten felllt, lass lptekkel elhagyta a kpolnt. Elindult az intenzvosztly fel. A nvrek nagyon bizakodan nyilatkoztak Jon llapotrl, a laboreredmnyei egyre kedvezbb kpet mutatnak. Ann lelt Jon gya mell, megfogta a kezt s beszlni kezdett hozz: ezttal keser szemrehnysokkal rasztotta el. Mirt is nem gondolta meg jobban, hogy mit tesz, sokkal vatosabbnak kellett volna lennie. Az isten szerelmre, hiszen van egy gynyr, okos nagylnya. Mgis mit mondjon majd neki, amikor hazatelefonl? Ne aggdj, kicsim, apd kmban van ha majd maghoz tr, azonnal letartztatjk, ugyanis azzal vdoljk, hogy meglt egy nt. Jon, knyrgm, trj magadhoz, s tisztzd ezt az tkozott helyzetet! Ann a krhzban sem tudott nyugodtan ldglni. Felhvta az otthoni szmt, hogy lehallgassa az zenetrgztt, de senki sem kereste, amg tvol volt mg Mark sem. Vgl gy dnttt, hogy feladja a hibaval kzdelmet: hvott egy taxit s a brba vitette magt. Kora dlutn volt, az Annabella majdnem res. Egy DJ szolgltatta a zent, a sznpadon csak egy lny tncolt Cindy. A pultosn felismerte Annt s kedvesen rmosolygott. Rendelt egy pohr bort, s a sznpad fel fordult. Cindyt csak egy szval lehetett jellemezni: gynyr. Legalbb 175 cm magas lehetett, s minden egyes porcikja tkletesnek tnt. A pdium tndre, Delilah Delite rzsaszn rzzsal s sttbarna szemfestkkel sminkelte ki magt ezenkvl ms jformn nem is fedte a testt. Kgyz mozdulatokkal tekergett az egyik fallikus pzna krl, mlyen lehajolt, majd a magasba nyjtzott, szinte lebegett a fld felett. Szinte teljesen fehrre szktett hossz haja ftyolknt szott utna a levegben. Hamarosan egy llegzetellltan vonz, csodlatosan kidolgozott izomzat frfitncos lpett Cindy mell. Mozdulataik harmnija

mvszett nemestette a flrerthetetlenl erotikus koreogrfit: Cindy lgies szpsge prosult a frfi prducot idz mozdulataival, olyanok voltak, mintha a fny s az rny jrna tncot egymssal. Ann mg soha nem ltott ennyire magval ragad, rzki eladst. S most, az tszeretkezett jszaka utn, mg izgatbbnak tallta a sznpadon foly esemnyeket. Hirtelen egy fiatal, fekete br n huppant a mellette lv brszkre. Te vagy Ann Marcel, ugye? Ann blintott, s frkszve vizsglgatta. Nagyon csinos volt, s ismersnek tnt valahonnan persze, t is ltta mr itt tncolni. April Jagger vagyok. Az ott, Cindy mellett, a frjem, Marty. ! kiltott fel Ann meglepetten, s ertlen ksrletet tett arra, hogy elmosolyodjon. April vidman felkacagott. Ne aggdj! Nincs viszonyuk egymssal, a magnletben kln utakon jrnak. Ann elvrsdtt. Persze, persze, csak tudod, annyira Ht igen. Csodlatosan tncolnak. Szerintem is. Marty igazn kivl koreogrfus. Nhny videoklipet is ksztett mr, az itt dolgoz lnyokkal. n is szerepelek egy-kt felvtelen. Ti mindannyian nagyon tehetsgesek vagytok. April ismt elnevette magt. Ugyan, nem olyan nehz ezt megtanulni. Hidd el, te is kpes lennl r. Nzd csak, mindjrt vge a szmnak. Cindy rlni fog, ha megltja, hogy eljttl: szegny lny szrnyen aggdott rted. n tudtam, hogy neki nem esett semmi baja de igazad van, fel kellett volna hvnom t, hogy megmondjam neki, psgben hazartem. Ugyan, a rendrk ideszltak. Tudtuk, hogy semmi bajod. s persze tlk rtesltnk Gregory balesetrl is. pp a krhzbl jvk. Az orvosok azt mondtk, hogy az llapota kritikus, de, hla Istennek, stabil. Micsoda iszonyatos erej ts lehetett az! Pokoli vihar tombolt az jjel, egy hurrikn is elbjhatott volna mellette. s amilyen vratlanul jtt, olyan hamar vget rt. De Cindynek s Gregorynak ltniuk kellett volna, hogy beborult az g, nem is rtem, hogy mirt indultak tnak. Nagyon jl tudjk,

a bayou-n egyik pillanatrl a msikra megvltozhat az idjrs, s nem csendes eszsre kell szmtani, hanem igazi tletidre. Na de most mr mindegy gyere, megmutatom neked, mi van a kulisszk mgtt. Nyugodtan hozd magaddal a poharadat, hiszen mg alig ittl a borbl. tvgtak az asztalok kztt, megkerltk a sznpadot s kilptek a brhelyisgbl. Ann tgas folyosn tallta magt. April benyitott az egyik szobba: Ez az ltznk mondta, s kedvesen intett Ann-nek, hogy kvesse. Egyetlen lny tartzkodott odabent, egy karcs, barna br szpsg. Hatalmas, tollas fejdsze a mennyezetet srolta, ltzke ritks tollruha. A tncosn a tkr eltt llt, ppen a szjt rzsozta. Jennifer, ez itt Ann Marcel, Jon exneje. Hello, rlk, hogy megismerhetlek. Jon olyan kedves fi volt illetve most is az, hiszen mg letben van, ugye? Jzusom, ez szrnyen hangzott, nem gy rtettem Mindenkitl azt hallottam, hogy pp olyan rendes vagy, amilyen Jon volt szval, amilyen Jon. Kedves tled, hogy ezt mondod felelte Ann. n is rlk, hogy tallkoztunk. Te is itt fogsz dolgozni? n gy tudtam, hogy fest vagy. Igen, az vagyok. Ne flj, nem azrt jttem, hogy munkba lljak nlatok. April nem tudta visszafojtani a nevetst. Csak arra vrunk, hogy befusson Cindy. Aztn ha megjn, beavatjuk Annt a cspmozgs rejtelmeibe nagyon remlem, sikerl rvennnk arra, hogy itt tncoljon. Mindent bele, lnyok. Sietek vissza hadarta sietsen Jennifer s kilibbent a szobbl, a tolldsz tarka felhknt szott utna a levegben. lj le egy percre mutatott April egy tereblyes kanapra. Gyorsan tltzk. Ann knyelembe helyezte magt, s felmrte a terepet. A kanap mellett magasodott a kosztmkkel teli ruhallvny, a szemkzti falat teljesen betlttte egy hossz asztal, felette t klnll tkr jelezte, hogy hnyan osztjk meg egymssal az ltzt. A szoba tls vgben egy pillangmints, szles paravn

terpeszkedett. April leakasztott a fogasrl egy zsebkendnyi nagysg tigrismints ruhcskt, s a paravn mg vonult. Hallottam, hogy az a n, akit megfojtottak, a halla napjn itt jrt, a brban jegyezte meg Ann. Igen. n magam is lttam t vlaszolta April , pp kszldtem hazafel, amikor megpillantottam, ott csrgtt a brpultnl. Lehet, hogy egyedl jtt. Nem hinnm. Kt pohr llt a pulton: az egyik a n eltt, a msik mellette de a szomszdos szken nem lt senki. Ht valakinek mgiscsak meg kellett rendelnie azt az italt. De nem a pultoslnytl. Akkor meg hogyan Ez annyit jelent, hogy azt az italt az egyik pincrntl rendelte valaki s mivel aznap este is tbb szz vendg fordult meg az Annabellban, esly sincs arra, hogy kidertsk, ki volt az a titokzatos idegen. Ksz rlet. Egy teremtett llek sincs a brban, aki le tudn rni, hogyan nzett ki. Flelmetes, nem? Szerintem egyenesen rmiszt. Cindy vgdott be a szobba, fldig r bolyhos kntsbe burkolzva. Ann! kiltott fel lelkendezve, a kanaphoz sietett s forrn tlelte a nt. Istenem, annyira rlk, hogy psgben hazartl! Szrnyen aggdtam rted Most van egy kis szabad idm: azt hiszem, elszaladok a krhzba, megltogatom Gregoryt. Hidd el, pocsk rzs tudni, hogy az n hibmbl trtnt ez az egsz Ugyan mr, hogy lenne a te hibd? Hiszen a vihar dnttte ki azt a ft, ami rzuhant szegny Gregoryra ellenkezett Ann. De miattam volt minden: nyugtalankodni kezdtem, elkszltam Gregory melll. meg, amilyen ldott j szve van, a keressemre indult, nehogy valami bajom essen. Hogy is lehettnk ennyire ostobk ezt nem rd rtem, hiszen te nem ismered a bayou-t A vak is lthatta, hogy vihar kszldik, nem lett volna szabad elindulnunk. De ha mr egyszer kint voltunk a mocsr kells kzepn, mirt is nem hzdtunk be mindannyian Mama Lili Mae hzba, amikor kitrt az gihbor?! Ott biztonsgban lettnk volna. s Gregory Cindy hangja elcsuklott, knnybe lbadt szemmel meredt maga el. Szegny Gregory most nem fekdne a krhzban.

Adjunk hlt Istennek, hogy Ann-nek sikerlt p brrel megsznia ezt az egszet csittgatta April a zaklatott lnyt. Na igen, a szuperhekus utnament s megmentette t felelte knnyes mosollyal Cindy, majd nagyot shajtott. Kr, hogy Ginn nem tudott segteni. n nem hiszem, hogy Ginnak valamikor komoly kapcsolata lett volna Markkal jegyezte meg April. Cindy frksz pillantst vetett Annre. n nem is tudtam, hogy te s Mark szval, nem tudtam, hogy viszonyotok van egymssal. Igaz, Jimmy Deveaux mondta, hogy Mark kiment utnad a bayou-ra, de nem hittem, hogy Igen, Mr. LaCrosse kijtt utnam a bayou-ra, s igen, kihzott a mocsrbl, de ez nem jelenti azt, hogy brmi is lenne kztnk tiltakozott Ann bosszsan. Jobban szeretett krdseket feltenni, mint vlaszolni rjuk. April elejtett megjegyzse viszont mzss slyknt nehezedett a lelkre, gy rezte, utna kell jrnia a dolognak. Nem is tudtam, hogy Mark s Gina egytt jrtak. Nem volt az olyan komoly legyintett Cindy. Nha tallkozgattak, megvigasztaltk egymst, meg ilyesmi Tudod, hogy van ez, gyerekkoruk ta ismertk egymst, szinte egytt nttek fel tette hozz April. Cindy felshajtott. Ezek szerint nem tudtl a kettejk viszonyrl Nos, Mark s Gina jl megrtettk egymst. Mama Lili Mae egyik nagynnikje valamikor rges-rg behzasodott a LaCrosse famliba, teht szegrl-vgrl rokona Marknak. Ami annyit tesz, hogy Mark tvoli rokonsgban ll Jacques-kal is, csakgy, mint szegny Ginval. De ami t illeti Mark nagyon maga al kerlt, amikor meghalt a felesge. Egy ideig tnyleg viszonya volt Ginval, aztn valahogy eltvolodtak egymstl. Rvidesen jra sszejttek, de kis id elmltval megvltozott a kapcsolatuk: bartok lettek. Aztn Lehet, hogy mg mostanban is volt kztk valami? Lehet, hogy Gina halla napjn is egytt voltak? Nos, n biztos vagyok benne, hogy Gina nagyon szerette Jont, annak ellenre, hogy msokkal is tallkozgatott prblt kitr vlaszt adni April. Na igen motyogta maga el Cindy. Lehet, hogy szerelmes volt Jonba, de ez nem tartotta vissza attl, hogy msokkal is gyba bjjon.

A halla eltti htfn meglehetsen sok idt tlttt Duval irodjban. s mi a helyzet Jacques Moret-val? tudakolta Ann. Ht, az igazat megvallva, soha nem rtettem, hogy valjban mi a helyzet velk kettjkkel vallotta be April. Az biztos, hogy nem voltak szerelmesek egymsba. Nhanapjn, amikor valamelyikk magnyosnak rezte magt, a msikhoz futott a bnatval, hogy vigaszt keressen. Lehetsges. Br nekem gy tnt, hogy Jacques irnytja a kapcsolatukat. Csak pattintania kellett az ujjval, s Gina mr rohant is az gyba jegyezte meg keseren Cindy. Akr gy volt, akr mskpp, mindez nem szmtott. Jon volt az egyedli frfi, akit tiszta szvvel szeretett. Szerintem boldogok lettek volna jelentette ki April, s elbjt a paravn mgl. Gyernk, tigris, kapd el a bamba pasikat ugratta Cindy a jelmezbe bjt Aprilt. Mg adok nekik nhny percet mosolygott April, majd Annhez fordult. Gyere csak, megmutatjuk neked, hogy valjban milyen egyszer mozdulatokbl pl fel a tncunk. , Istenem, nem, nem, az letben nem tudnm megtanulni. Komolyan mondom, lnyok, nem llok neki negyvent vesen, klnben sem vagyok olyan Ugyan, ehhez nem kell olyannak lenni! nevetett fel jzen April. Milyennek? rtetlenkedett Cindy. Ht akrmilyennek. Na, nyoms Ann, llj ide, kettnk kz. Kpzeld azt, hogy egy anatmiarn vagy. Hidd el, j hasznt fogod venni az itt szerzett tudsnak, ha csakugyan segteni akarsz Jonnak A piros lmps hz lnyai sorozat befejezsben. Bizony, tapasztalatot kell gyjtened erskdtt Cindy is. Annen megmagyarzhatatlan balsejtelem suhant t: ha tettlegessgre kerlne sor, kettejkkel gy sem tudn felvenni a harcot. Tettetett knnyedsggel felkacagott, nem akarta, hogy brmelyikk megsejtse, mennyire ellenre van ez a bohckods. Mieltt mg szbe kaphatott volna, a lnyok lerngattk rla az utcai ruht ltszott rajtuk, hogy jl mulatnak magukban a szgyenlssgn , s egy egzotikus, lnk fuksziasznben pompz, mersz kivgs jelmezt adtak r. Hremhlgynek ltztettk be, s hogy fokozzk a hatst, mg a fejbe nyomtak egy szrny fityult.

Ann gy rezte, hogy minden sszezavarodott benne, mintha ttgast llt volna az egsz vilg. Az lete ksz csd, de az jszaka az a gynyr jszaka mg ott lktetett a sejtjeiben. Mennyire kvnta a frfit, igen, az az igazsg, hogy beleszeretett pp olyan volt neki Mark, mint a leveg, szinte fuldokolt a hinytl. s lm csak szp csendben kiderlt, hogy Jon, akit rcs mg akar dugni, voltakppen a rivlisa hiszen mindkettejknek viszonya volt Ginval, mghozz ugyanabban az idben! Csak lazn, knnyedn! adta ki az utastst April. A test minden porcikjnak rszt kell vennie a tncban. Azon vagyok felelte nevetve Ann. Hunyd be a szemed s add t magad a ritmusnak tancsolta Cindy. A hullmzs a trdbl indul ki, a csp csak kveti a mozdulatot. Kpzeld azt, hogy kgy vagy. Igen ez az! Nagyon j. Nagyon szexi. Igen, csak gy tovbb! tkozottul jl csinlod! tapsolt lelkendezve April. Jennifer lpett be az ltzbe. April, te jssz, jobb lesz, ha csipkeded magad h, lnyok, jl ltom, tncolni tantjtok? Mutassatok neki egy-kt izgi karmozdulatot is. Ami azt illeti, gyerekkorunkban szinte valamennyien jrtunk tnctanrhoz. Gondolom tged is beratott a mamd egy balettiskolba? Ne is krdezd: tz vet hztam le ott. Nem csodlom. Majd megltod, lassanknt el fognak jnni az ott tanult mozdulatok. Amit a test megtanult, azt sohasem felejti el jegyezte meg April. Indulj mr, April siettette bartnjt Cindy. Jl van, megyek mr. Ann, igazn remek tncos vlna belled. grd meg, hogy hamarosan jra megltogatsz bennnket. Nagyon kedves vagy, ksznm. Ahogy tudok, jvk. Ann eltnt a paravn mgtt. Mr nagyon vgyott arra, hogy egy kicsit egyedl maradhasson a gondolataival: azt kvnta, brcsak Mark LaCrosse-t vgta volna fejbe reggel azzal a serpenyvel a bnatos tekintet Jimmy Deveaux helyett. Igen, ha most felbukkanna eltte Mark, biztos, hogy hozzvgna valamit. Ledoblta magrl a nevetsges bajadrkosztmt s belebjt sajt, knyelmes ruhjba. Cindy kiltott ki a paravn mgl a lnynak , voltakppen csak azrt jttem, hogy lssam, nem esett semmi bajod. Azt

hiszem, most hazamegyek, s alszok egy nagyot. Ha brmit megtudnl, hvj fel. Ha hallok valamit, n is azonnal szlok neked. Rendben van. Ja igen, Cindy! Ha nincs ellenedre, holnap ksztenk rlad egy-kt fnykpet. Szeretek fotkrl dolgozni. Ez azt jelenti, hogy le akarsz festeni engem? krdezte izgatottan Cindy. Igen. Persze, csak ha beleegyezel. Hogyne. Nagyon szeretnm. Tudod, szrnyen egoista vagyok. Rendben. De j lesz, akkor holnap is tallkozunk. Folytatjuk a tncleckt, s megltod, hamarosan a sznpadon fogod tallni magad. Ms se hinyozna gondolta magban Ann, de hangosan csak annyit mondott: Igazn remekl szrakoztam. De most mr mennem kell, szia, Cindy. Ezzel kistlt az ltzbl, vgigment a folyosn, belpett a brterembe, megkerlte a sznpadot s a kijrat fel tartott. Hirtelen nagyon furcsa rzs kertette hatalmba. Mintha figyeln valaki. Ugyan mr mondta magnak szemrehnyan , ht persze, hogy figyelnek. Messzirl ler rlad, hogy nem tartozol ide. Hiszen te vagy Jon Marcel exneje. Az a Jon Marcel, aki Nos, ami azt illeti, gy tnik, hogy itt mindenki kedveli Jont. Br nhnyan azt gondoljk, hogy a gyilkos. De vannak, akik mintha hallos biztonsggal tudnk, hogy nem lte meg Gint. S vajon honnan tudjk, hogy gy van? Mark Lee Minh irodjban ldglt, s a megfojtott n halottkmi jelentst tanulmnyozta. A hall oka: fullads olvasta fennhangon, majd letette az asztalra az iratot s a bartjra pillantott. A folybl hztk ki s egy nejlonharisnya volt a nyakra tekerve fejezte be a mondatot Lee Minh. Sima gy. A napnl is vilgosabb. Rendben, szval A tdejben nem talltunk vizet. Teht mr halott volt, amikor bedobtk a folyba.

Meztelenl. Igen. s a halla napjn kzslt egy frfival, aki nulla pozitv vrcsoportba tartozik. Csakgy, mint a frfiak j rsze. Szval szeretkezett valakivel, aztn megfojtottk. Ezek szerint a gyilkosunk frfi. Nem felttlenl. Lehet, hogy gyba bjt egy fickval, s aztn tallkozott valakivel, aki a vesztt akarta. s ennek a valakinek nagy ert kellett kifejtenie ahhoz, hogy megfojtsa a nt? Lee tancstalanul vllat vont. Nzd, az biztos, hogy nem egy gyenge gyerekkz vgzett vele. De ha mg osonsz valakinek, s htulrl a nyakba dobod a vkony ktll sodort harisnyt rtem. Akkor nem kell klnsebben ersnek lennem. Nem kell, de attl mg lehetsz. Mark elkeseredetten felshajtott. Ott vagyunk, ahonnan elindultunk. Mg ne add fel a remnyt. A gyomortartalom elemzse folyamatban van. Azt mr tudjuk, hogy hol itta meg a Bloody Maryjt, csak azt nem tudjuk, hogy kivel. Taln sikerl kidertennk, hogy melyik tteremben fogyasztotta el az utols vacsorjt. s hogy egyedl volt, vagy trsasggal tette hozz Mark. Mr kikldtem egy-kt embert, hogy jrjk vgig a krnykbeli szrakozhelyeket a n fnykpvel. A rendrsgi grafikus is ksztett egy-kt rajzot az ldozatrl, olyannak brzolta, amilyen az letben lehetett. Bzzunk benne, hogy valaki felismeri a szerencstlent. Elbb vagy utbb jelentkezni fog valaki biztatta Lee a bartjt. Remlem, hogy inkbb elbb, mint utbb mormolta maga el Mark. Megksznte Lee-nek a segtsget, majd felhvta a krhzat, hogy rdekldjn Gregory s Jon Marcel fell. Az orvos szerint mindkettejknl enyhe javuls szlelhet. Gregory llapota a kritikus-rl slyos-ra mrskldtt.

Mark szinte megknnyebblst rzett. Gregoryt mindenki szerette, kedves s segtksz, szrny igazsgtalansg lenne, ha nem jnne rendbe. Ha van Isten gondolta magban Mark , akkor meggygytja ezt a szegny fit. Marcelbe mintha kezdene visszatrni az let mondta az orvos , de nem, mg nem trt maghoz a kmbl, s termszetesen beszlni sem tud. Ennek ellenre minden okunk megvan arra, hogy optimistk legynk a jvjt illeten. Mark elksznt Lee-tl, kistlt az irodjbl, kocsiba lt s elindult Ann laksa fel. Ann maga al hzott lbbal kuporgott a kanapjn, forr csokoldt kortyolgatott s azon morfondrozott, hogy taln okosabban tenn, ha felkeresne egy orvost s kiratna magnak nhny nyugtatt. Ugyan mr, ez butasg, majdcsak tl leszek ezen az egszen motyogta flhangon maga el, amikor kopogst hallott a bejrat fell. Nyugtalanul sszerezzent, feszlten meredt az ajtra lehet, hogy csak kpzeldtt? Ann! Nem vlaszolt. Buzgn imdkozott, hogy a frfi higgye azt, hogy nincs itthon, s menjen el tnjn innen a pokolba. Ann! jabb kopogs, ezttal erteljesebb. Letette az asztalra a csszjt, gy rezte, mintha a gzlg ital a vrt is felforralta volna. Csendben az ajthoz lopakodott. A frfi egyre dhsebben drmblt. Vajon honnan a fenbl tudja, hogy itthon vagyok bosszankodott magban Ann. Ann, a francba, mi van veled? Nyisd mr ki! n vagyok az, Mark. A n nekitmaszkodott az ajtnak. Ne ordts, tudom, hogy te vagy az. Pillanatnyi dbbent csend, majd: Akkor meg mirt nem engedsz mr be? Mert te vagy a legaljasabb freg, akivel valaha is tallkoztam. Mi van? Na persze, ehhez rtesz te igazn: brtnbe dugni egy rtatlan embert! Legszvesebben begymszlnd egy

ajndkdobozba, mg t is ktnd egy masnival, gy vinnd, tlcn, dszcsomagolsban a brsg el, mi? Micsoda kpmutats! t vdolod, hogy eltereld magadrl a gyant! A pokolba is Igen, a pokolba veled! Hiszen te is lefekdtl vele, te mocskos llat! Na s? Akkor mi van? Az van, hogy akkor te is tehetted! Nem rajtam talltk meg a vrt! Persze, de tged nem is kseltek meg, s nem fekszel kmban! Ann, engedj be Takarodj innen. Nem ez a mdja annak, hogy megoldjuk ezt a problmt Mi ez a tbbes szm? Te vagy a zsaru, oldd meg magad a problmdat. n Jon volt neje vagyok. A brsgon majd tallkozunk... ha ugyan letben marad Jon. A francba, Ann Mondtam mr, hogy tnj innen, menj a pokolba! Nem megyek. Azt szeretnm n ltni. Kihvom a rendrsget. n is rendr vagyok. De nem az egyetlen. Ann, a fenbe is, engedj mr be. Mi a francnak nem mondtad el nekem? Sohasem krdezted. s nem gondoltad, hogy esetleg rdekelne? Ugyan mr, nem mi voltunk az vszzad szerelmesprja, s klnben sem fekdtem le vele az utbbi idben. . Szval csak szex volt, semmi ms? Ann, elegem van abbl, hogy egy tkozott ajtn keresztl beszlgessek veled ordtotta magbl kikelve a frfi. Akkor mirt nem msz mr a fenbe?! kiltotta Ann, elhtrlt az ajttl s a festllvnyhoz viharzott. Dhngjn magban az az rlt, ahogy csak akar. Felkapta a sznceruzjt, s eltklte, hogy most szp nyugodtan befejezi Cindy arckpvzlatt a legnehezebb rsznl tartott, a szemek rnyalsnl. De a frfi nem drmblt tovbb, s nem is szitkozdott. Ann tprengve harapdlta az ajkt, majd odasettenkedett az ajthoz s a kulcslyukra tapasztotta a flt. De

semmit sem hallott. Felegyenesedett, htat fordtott az ajtnak s felsiktott. A frfi ott llt a nappali kells kzepn, s csodlkozva rncolta a szemldkt szemmel lthatan meglepdtt, hogy ott tallja a nt, az ajtnl hallgatzva. A rohadt letbe! fakadt ki Ann, s a hlszobja fel futott. A frfi kvette. Ann! Ann bemeneklt a szobba s gyorsan elfordtotta a kulcsot a zrban. Mark htrlt egy lpst s vllval az ajtnak rontott: a falemez egy panaszos nyikorgssal engedett, s kifordult a tokjbl. Ann dbbenten htrlt: mg soha letben nem rezte ennyire dhsnek magt. S mgis, legszvesebben felnevetett volna boldogsgban: rlt, hogy a frfi ilyen tkozottul elsznt s kitart.

16.

Taln tnyleg el kellett volna mondanom neki gondolta magban Mark , ltszik a szemn, hogy megbntdott, s haragszik rm. Pedig igazn nem akartam eltitkolni elle egyszeren csak nem kerlt szba ennyi az egsz. s most itt ll s szinte remeg a dhtl. Fldig r plsskntse pp olyan sttzld, mint a szeme. Frissen mosott, selymes haja az arcba hullt legszvesebben odarohant volna hozz, hogy a karjba kapja, hogy jra felfedezhesse testnek des titkait, ha vele van, elfeledi minden gondjt-bajt, nem szmt sem a mlt, sem a jv, csak a most van Attl tartok, hogy ez egyrtelmen kimerti a rendrsgi brutalits fogalmt jelentette ki fagyosan Ann. Egy ujjal sem rtem hozzd. De tnkretetted a hlszobm ajtajt. Megmondand, mirt nem akartl szba llni velem? Viszonyod volt vele.

Igen. s mirt zavar ez tged annyira? Akkoriban mi ketten mg nem ismertk egymst Ne beszlj mell, nem volt az olyan rgen. Akkor is lefekdtl vele, amikor meggyilkoltk? Mark dhsen csikorgatta a fogt. Legjobb tudomsom szerint senki sem fekdt le vele pont akkor, amikor meggyilkoltk. Ne forgasd ki a szavaimat. Nagyon jl tudod, hogy mire cloztam. Nem, nem tudom. Ann nem vlaszolt. Mark keresztbe fonta a karjt a mellkasn. Szval nem hiszel nekem. Ez azt jelenti, hogy hazugnak tartasz? Nem tudom. Mirt nem mondtad meg, hogy viszonyod volt vele? Nos, nzzk csak sorjban az esemnyeket. Amikor elszr tallkoztunk, akkor mg igazn nem tartozott rd, hogy kivel szoktam lefekdni s kivel nem. Amikor elszr tallkoztunk, ppen azzal voltl elfoglalva, hogy minl elbb rcs mg dugd a frjemet. A volt frjedet. Olyan egyszernek s magtl rtetdnek lltottad be ezt az egsz gyet. Jonnak viszonya volt a lnnyal, teht csak lehet a gyilkos. Jon Marcelt Gina vre bortotta. Mirt van az, hogy mindig elfeledkezel errl az apr kis momentumrl? Nem feledkezem el rla. Igazn egyszer magyarzatot tallni r. Igen? s mi lenne az? Jon segteni akart Ginnak. , csakugyan? gy rted, hogy tsegtette a tlvilgra? Most mr elg legyen, takarodj innen! kiltotta Ann. Mark mly llegzetet vett, prblt rr lenni magn. Egyfell semmire sem vgyott jobban a vilgon, minthogy odarohanjon a nhz s a karjaiba zrja. De tudta, hogy ezzel semmit sem oldana meg, csak a sznyeg al sprn a problmt. Msfell viszont mlysgesen srtve rezte magt, hogy Ann csupn egy mltbli kisiklsnak tekinti a Ginhoz fzd kapcsolatt, s hogy azt hiszi, joga van tlkezni felette.

Engem nem lehet ilyen knnyen lerzni dhngtt magban Mark. Hirtelen, rdbbent, hogy a n csakis ma dleltt tudhatta meg. rezte, hogy a fejbe tolul minden csepp vre, a dh vasabroncsknt szortotta a fejt. Amikor reggel elvltunk, vilgosan megmondtam, hogy menj haza. Nos, hadnagy, n valban hazajttem ma reggel. s ezt te is nagyon jl tudod, hiszen hazaksrtl. Egybknt pedig nincs jogod parancsolgatni nekem. Felntt n vagyok, ha nem vetted volna szre. Azt mondtam, hogy menj haza s maradj is otthon. n meg azt mondtam, hogy azt csinlok, amit akarok. Le is tartztathatnlak. gy? s milyen alapon? Testi psg veszlyeztetsrt. Megmondand, hogy kinek a testi psgt veszlyeztetem? A krltted lv emberekt. A br nagyon veszlyes hely, kptelen vagy felfogni? Csak akkor veszlyes, ha Jon rtatlan. Mark nem brta tovbb: kt lpssel a n eltt termett. Attl tartott, hogy teljesen elveszti nuralmt, ezrt klbe szortott kezt sszefonta a hta mgtt, gy magasodott fenyegeten az asszony fl. Ann-nek a torkban dobogott a szve. Megnedvestette ajkt a nyelve hegyvel, s nyelt egy nagyot de nem htrlt meg. Karcs nyaka mg fehrebbnek tnt, vlla megmegremegett, zihlva szedte a levegt. Hihetetlenl gynyr gondolta Mark megindultan. Olyan szp, olyan trkeny. Azt mondta, egy frfinak elg a puszta testi vgy ahhoz, hogy lefekdjn egy nvel. Egy nt viszont csupn az rzelmei sodorhatjk egy frfi karjaiba. Az rzelmek na igen. Ann most, ha tehetn, legszvesebben meglne. Rendben, tegyk fel, hogy a te drgaltos Jonod rtatlan, s nem rendezte azt a vrfrdt. Ebben az esetben viszont hatrtalan knnyelmsgre s ostobasgra vall, hogy unos-untalan a br krnykn llkodsz. Tudod jl, hogy azt a nt, akit megfojtottak, utoljra az Annabellban lttk lve. A gyilkossg idejn Jon Marcel kmban fekdt az intenzv osztlyon. Teht akr Jon lte meg Gint, akr nem, az biztos, hogy ezt az ismeretlen nt valaki ms gyilkolta meg. Mindenron azt akarod, hogy te legyl a kvetkez ldozat?

Nem! Ann a frfira szegezte a mutatujjt, majd hevesen mellbe tasztotta. Mindssze azt akarom, hogy takarodj ki a hzambl. Valld be, hogy elmentl a brba. Megtennd nekem azt a szvessget, hogy elmsz a francba? s valaki a brbl elmeslte neked, hogy mi volt kztem s Gina kzt. Tnj mr innen, nem rted? Gina mellm llt, amikor gy reztem, hogy nincs mirt tovbb lnem, megvigasztalt, s ert nttt belm, hogy nem vagy kpes ezt felfogni? s ahogy jobban megismertem, rjttem, mint ahogy a te volt frjed is rjtt, hogy Ht ppen ez az, nem rted? hogy Gina igazn rendkvli n fejezte be a mondatot Mark. Igen, ezt mr msoktl is hallottam. Bartok lettnk. Igazi j bartok. mindig egy szebb letre vgyott, biztonsgra s csendes, nyugodt htkznapokra. n ktsgbeesetten kapaszkodtam bel, kellett valaki, aki tsegt a gyszomon. A viszonyunk hamar vget rt, de a bartsgunk megmaradt. Aztn Gina megismerkedett Jonnal s egymsba szerettek. A pokolba is, mit kvettem el? Mi az, amit kptelen vagy megbocstani nekem? Elhallgattad ellem az igazsgot. Nem szndkosan tettem. Annyira biztos voltl Jon bnssgben st, taln mg most is az vagy. Ha mdodban ll, legszvesebben fellgattad volna az els fra. n nem vagyok brsg, sem eskdtszk. Nem tlkezhetek s soha nem is akartam ezt tenni. Te viszont n viszont egyedl akarok lenni ma jjel. Menj el! Tnj mr innen! trt ki Ann, ktsgbeesett igyekezettel feszlt neki a frfi mellkasnak, hogy kituszkolja a szobbl. Mark megadan felemelte mindkt kezt, s htralpett. Szval egyedl akarsz maradni. Te kis bolond. Tnyleg nem jut el a tudatodig, hogy veszlyben vagy? Itthon biztonsgban vagyok. Mi bajom trtnhetne? krdezte Ann, harciasan villog szemmel s bszkn felszegett llal. Mark gnyosan elmosolyodott.

Nekem mgis sikerlt bejutni a laksodba, nemigaz? Igen, mert nyitva hagytam az erklyajtt. Bejutottam: igen vagy nem? Lefekvs eltt mindig be szoktam zrni Na persze. s ha gyilkos lennk, mgis mivel vdekeznl ellenem? A festecseteiddel? Mg mindig itt vagy? Igen, mg itt van, de legszvesebben tnyleg hazamenne. Szrnyen kimerltnek rezte magt. Csak egy hideg zuhany segthetett volna rajta. Azt kvnta, brcsak kint lehetne a bayou-n, a kis hzikjban: alllna a zuhanynak, s addig folyatn magra a jghideg vizet, amg teljesen ki nem hunyna a testt emszt tz. De nem hagyhatja magra Annt. Nincs biztonsgban. Ann, figyelj rm, tudom, hogy most nagyon ideges vagy, s dhs, de A n megsemmist pillantst vetett r. Hadnagy, maga igazn remek detektv. Hihetetlenl les elmre vall megjegyzsei azonban sajnos meghaladjk az egyszer fldi halandk felfogkpessgt. Itt maradok jszakra, a kanapn fogok aludni. Mit kpzelsz? Rendri vdelemre van szksged. Ann nekifeszlt a frfi mellkasnak, flretolta az tbl, hogy ki tudjon meneklni a szobbl. Mark prblt ellenllni a ksrtsnek, ami mindannyiszor elfogta, ahnyszor csak a nre nzett. Tusakodott, vvdott, s mr gy tnt, hogy gyz a jzan sz de a vgy ersebbnek bizonyult. Elkapta az asszonyt a knyknl s visszarntotta: A pokolba is, nem veszed szre, hogy mindent tnkreteszel? Felemelte a nt, vadul maghoz szortotta: rezni akarta, ahogy a testhez prseldik a combja, a hasa, a melle Szenvedlyesen megcskolta. Ann gerince megfeszlt, tiltakozott, szabadulni akart az lelsbl, a szjt szorosan sszezrta aztn hirtelen ellazult a teste, az ajkai sztnyltak, engedelmesen simult a frfihoz. Mark gyengden vgigfuttatta ujjait a gerincn, le, egszen a derekig. Ann cskja des volt, csokoldz, forr s odaad. Lassan felbtorodott, s finoman viszonozta a frfi nyelvnek kutat rezdlseit, teste izgatott lktetsbe kezdett az rintstl. Mark megrzta a fejt, mint aki lombl bred, gyengden

visszaeresztette a nt a fldre s htralpett. Ann reszketve llt eltte. A francba Rendben van. Legyen, ahogy akarod. Sarkon fordult s kiviharzott a nappaliba. Kibjt a zakjbl, lecsatolta vllrl a pisztolytskjt, s mindkettt a dohnyzasztalra dobta. Htravetette magt a kanapn s lergta a cipjt, egyiket a msik utn. Ann a hlszoba ajtajban llt, kzfejvel eltakarta a szjt, dbbenten bmult a frfira. Nem aludhatsz itt. Nincs szksgem a vdelmedre suttogta rekedten. Nekem meg nincs szksgem az engedlyedre. Menj, fekdj le. Ne flj, egy ujjal sem nylok hozzd. Mr nagylny vagy. Majd szlj, ha eldnttted magadban, hogy mit akarsz. Ann hitetlenkedve megcsvlta a fejt, htat fordtott s bevonult a hlszobba, becsapta maga mgtt a szrnyaszegetten lg ajtt ami persze nem csukdott be, de Annt ez mr nem rdekelte. Az jszaka htralv rszben nem hagyta el a szobjt. Az jszaka vgtelen knszenvedsnek tnt. Forgoldott, fszkeldtt, meg mert volna eskdni r, hogy a kanap, amin fekszik, a fldkereksg legknyelmetlenebb btordarabja. jfltjban elszenderedett a kimerltsgtl, de nhny perc elteltvel egy gyans nesz felriasztotta lmbl. Azonnal felpattant a szeme, feszlten hallgatzott. Igen, valaki vagy valami llkodik odakint. vatosan lecsszott a dvnyrl s az erklyajthoz lopakodott, amit persze nem csukott be lefekvs eltt. Zoknis lba nem csapott zajt a nappali sznyegn. Vilgos jszaka volt, de a hold bjcskt jtszott a felhk kztt, nha kikandiklt mglk, nha teljesen eltnt, mintha csak incselkedni akarna Markkal. Sejtelmes rnyak tncoltak az utcai lmpk srga fnyben. Az egyik rny hirtelen testet lttt, puhn tvetdtt az erkly korltjn, majd megdermedt, mintha csak megrezte volna, hogy valaki figyeli t a sttsgben. Sarkon perdlt s leugrott az utca kvre. Mark kromkodva utnavetette magt. Lehet, hogy jval fiatalabb s nhny kilval knnyebb nla, ugyanis sokkal gyesebben rt fldet. Mark tompa puffanssal trdre esett, de gyorsan lbra llt s ldzbe vette. De a titokzatos idegen sokkal gyorsabbnak bizonyult, Mark tudta, hogy gysem tudn elkapni.

Tl sok jszakai br van errefel, amelyek mg ilyen ksei rn is nyitva tartanak, a stt kis zugok s kapualjak a siktorokban megannyi bvhelyet knlnak annak, aki el akar rejtzni. Visszaballagott Ann hzig, nehzkesen feltornzta magt az erklyre, tstlt a nappalin s bekopogott a hlszoba ajtajn. Semmi vlasz. Mark belkte az ajtt. Ann az gya kzepn kuporgott s rmlten meredt r. Ltogatnk volt. Csak azrt jttem, hogy tudd: beszlok a fiknak, hogy jjjenek ki. Ltogat? Mifle ltogat? Valaki bemszott az erklyedre. Egy betr? Vagy egy gyilkos jegyezte meg szrazon Mark. Behzta maga mgtt az ajtt s kihvta a helysznelket. Br kevs esly volt r, hogy brmit is tallhatnak, megkrte a technikusokat, hogy alaposan vizsgljk meg az erkly korltjt, htha tallnak rajta egy-kt hasznlhat ujjlenyomatot. Ann felltztt: knny, vllpntos nyri ruht vett magra. Sztlanul figyelte a rendrk jvs-menst, majd kvval knlta ket. rlt, hogy valamivel elfoglalhatja magt. Ralph Fellows, a technikusok vezetje szomoran csvlta a fejt: Talltunk ugyan nhny ujjlenyomatot, de mindegyik Mrs. Marceltl s ntl szrmaznak. Valsznleg kesztyt viselt. A frfi egy pillanatra tancstalanul elhallgatott, majd mintegy mellkesen megkrdezte. Hadnagy, nem lehet, hogy csak kpzeldtt? Biztos benne, hogy valban ltta azt? Nem vagyok paranois! Volt mr r valaha plda, hogy kpzeldtem? csattant fel dhsen Mark. Elnzst, uram, csak krdeztem. Biztosan egy profi betr jrt itt tele van velk New Orleans. Aki kesztyben dolgozik, az mindig tudja, hogy mit akar: ksz tervvel vg neki az jszaknak, semmit sem bz a vletlenre. Azonnal megrom a jelentst, ahogy visszamentem az irodba. Mrs. Marcel, fekdjn le van mg nhny ra reggelig. lltsak egy embert az ajt el? Nincs r szksg, majd n itt maradok vlaszolta bklkenyen Mark. rtem. Nos, akkor A rendrk megittk a kvjukat, j jt kvntak Ann-nek, s gyorsan elvonultak. Az asszony a frfi arct frkszte.

Nem lehet, hogy csak kitalltad ezt az egszet? Nem is jrt itt senki, csak be akartad bizonytani nekem, milyen ostoba vagyok, hogy nyitva hagyom az erklyajtmat, s hogy milyen nagy veszlybe kerlhettem volna, ha te nem vagy itt s nem rzd az lmom? Mark hitetlenkedve bmult a nre, majd elkromkodta magt. Az isten ldjon meg, tudod te, hogy hny bncselekmny trtnik nap mint nap New Orleansban? Csak nem kpzeled, hogy ok nlkl iderngatom a fikat, amikor enlkl is van elg dolguk? Felhborodva levetette magt a kanapra, a htt fordtva az asszony fel. De tudta, hogy Ann ott ll, sztlanul, s t figyeli. Taln mondani akar valamit. Taln inkbb neki kellene megszlalnia mg mit nem. Mr ppen eleget beszlt, minden tle telhett megtett, hogy megrtesse magt vele. Mr gy is pp eleget krlelte. Mozdulatlanul fekdt, nem nzett htra, de pontosan tudta, hogy Ann mikor fordult sarkon s trt vissza a hlszobja magnyba. Mark sokig aludt. A csukott erklyajt vegn t betdul napsugarak arany fnnyel rasztottk el a nappalit. Rettenetesen kbnak rezte magt. Nem tudta, mi breszthette fel. Persze, a telefon. A telefon csngtt. Ann kirohant a hlszobbl, de megtorpant, ahogy szrevette a frfit. Nyugtalan pillantst vetett a lrmz kszlk fel. Vedd csak fel, a te telefonod szlalt meg Mark. J, hogy mondod. Akkor meg mirt nem veszed fel? Be van kapcsolva az zenetrgzt felelte egy kznys vllrndtssal Ann, de aggodalom suhant t az arcn. Mark tudta, mire gondol. Igen, az zenetrgzt be van kapcsolva, de ha nem veszi fel a kagylt, akkor , Mark is hallani fogja, hogy ki s milyen gyben akart beszlni vele. Ann ktsgbeesett ksrletet tett, hogy elrje a konyhaszekrny oldalra szerelt telefont, de elksett. Az zenetrgzt bekapcsolt. Hello, itt Ann. Most nem tudok a kszlkhez jnni. Krem, adja meg nevt s telefonszmt, s hagyjon zenetet, hogy mielbb visszahvhassam. Ksznm. Ann mr nyitotta is a szjt, hogy beleszljon a kagylba, de a telefonl gyorsabb volt.

Mrs. Marcel, Roana Jenkins vagyok, Mr. Marcel egyik polnje a krhzbl. Csak azrt hvom, hogy tudassam nnel, Mr. Marcel maghoz trt a kmbl. A doktor r termszetesen mr rtestette a rendrsget, de azt akartam, hogy n is mielbb rtesljn errl az rvendetes hrrl. Remltem, hogy otthon tallom, s akkor taln n rt volna elsknt ide, gy rtem ezzel csak azt akartam mondani, hogy n annyira aggdott Mr. Marcelrt, s igazn mindent megtett Na persze, rjen oda elsknt, mi? fortyogott magban Mark. Mg szerencse, hogy a dokinak volt annyi esze, hogy elbb a rendrsget hvta. s ha mindez nhny nappal elbb trtnt volna meg amikor a rditelefonja mg nem sllyedt el a mocsrban , akkor lett volna az els, aki megtudja az rvendetes hrt, mivel meghagyta az orvosnak, hogy azonnal szljon neki, ha maghoz tr Marcel. Felpattant a kanaprl, odaugrott Annhez, s kitpte a kezbl a kagylt. Ann felhborodva dulakodni kezdett, de Mark gyet sem vetett r. Miss Jenkins, Mark LaCrosse hadnagy vagyok. Mrs. Marcel s n azonnal indulunk a krhzba. Mg valamit, Jenkins nvr: igazn sajnlom, de egyszerre fogunk odarni mondta nyjas hangon a frfi, a helyre tette a kagylt s krrvendn rvigyorgott Annre. Jacques Moret asztaln megcsrrent a telefon. A frfi azonnal felkapta a kagylt. Hall? Hell, vgre, hogy sikerl elrnem, nem is remltem, hogy bent tallom az irodjban hadarta a vonal tls vgn egy ideges ni hang. A laksn mr kerestem, igaz, Miss Trainor mindig mondta, hogy maga valsgos megszllottja a munkjnak, s korn kezdi a napot. Sherie vagyok, Miss Trainor titkrnje. Elnzst, hogy zavarom, de kiss nyugtalankodunk Miss Trainor miatt. gy volt, hogy mr tegnap reggel bejn dolgozni, de nem jelent meg, nem is rtestett bennnket. Hvtuk az otthoni szmt, de nem vette fel a telefont. Az jutott esznkbe, hogy esetleg meghosszabbtotta az zleti tjt, s New Orleansban maradt mg pr napra. A n idegesen megkszrlte a torkt. Gondoltuk, maga taln meg tudja mondani, hol szllt meg. Butasg, de igazn aggdunk rte. Persze, persze.

Jacques dermedten bmult a telefonkszlkre. A rohadt letbe, ez nem lehet igaz gondolta rmlten, de knyszertette magt, hogy kedves, megnyugtat hangon vlaszoljon a titkrnnek. Higgye el, semmi ok az aggodalomra. Sajnos, nem tudom megmondani a cmt, mert a megbeszlsnk utn elvltunk egymstl, de arra hatrozottan emlkszem, hogy Miss Trainor azt mondta, mindenkppen szeretne rszt venni egy ltetvnyltogatsi trn. Tudja, aki New Orleansba jn, nem hagyhatja ki ezt a ltvnyossgot. , tnyleg rajong az ilyen kirndulsokrt csak azt nem rtem, mirt nem szlt neknk, hogy pr napig mg odalesz. a fnk, nemigaz? De, de, csak Szerintem szabadsgolta magt. Nem lenne meglep: llandan dolgozik, hogy ms emberek minl kellemesebben tltsk el a nyaralsukat, magnak viszont alig-alig jut ideje nhny nap kikapcsoldsra. Ez igaz. Nagyon rszolglt a pihensre, egy szval sem mondtam, hogy nem rdemli meg, csak ahogy mr emltettem, kiss aggdunk a tvolmaradsa miatt. n biztos vagyok benne, hogy nem trtnt semmi baj, s egykettre tisztzdik ez a kis flrerts. Hogyne, bizonyra hamarosan jelentkezni fog. Mindenesetre nagyon ksznm a segtsgt. Ha brmit megtudok, azonnal felhvom nket. Igazn nagyon kedves, elre is ksznm. Ugyan, szra sem rdemes. A vonal egy kattanssal megszakadt vagy a titkrn csapta le a telefont? Jacques nma iszonyattal meredt a kszlkre, majd lassan, gpiesen a helyre tette a kagylt. Homlokn hatalmas izzadsgcseppek grdltek vgig. Ann kezdte gy rezni, mintha meg Mark kt vsott kisklyk lennnek, s versenyeznnek, hogy melyikk tud gyorsabban menni. Mikor a krhzhoz rtek, Mark lpett be elsnek. Ann el akart iszkolni mellette, de a frfi elkapta a karjt. Mgiscsak n vagyok a rokona hborgott Ann. Tudtommal elvltatok. Az nem szmt.

De mg mennyire, hogy szmt. Kpzeld csak magad egy olyan fick helybe, aki kt vagy hrom exnejnek fizet asszonytartst. Ahogy felrtek az emeletre, egy fiatal, fekete haj orvos sietett feljk, sugrz arccal. , hadnagy! rlk, hogy ismt tallkozunk. n is rlk, Michael. Hogy van a betegnk? Hamarosan talpra fog llni. s jelenleg milyen az llapota? krdezte aggdva Ann. Egyre jobban nz ki. Biztos vagyok benne, hogy kellemesen meg fog lepdni, amikor megltja. Megfrdettk, mr evett is nhny falatot, higgye el, hogy gyorsan vissza fogja nyerni az erejt. Maga a volt felesge? Igen felelte Ann, s that pillantst vetett Markra. Hadnagy, eddig mg senki sem beszlt a beteggel. Ha ngyszemkzt akarna beszlni vele Tudtommal az a szoks, hogy a csaldtagok ltogathatjk meg elsknt a betegeket tiltakozott Ann. Hiszen maguk elvltak, nem? n hoztam be ide, amikor megkseltk! Mark csittan az asszony vllra tette a kezt. Egytt megynk be hozz. Tizent percet tudok adni maguknak. Holnap mr ersebb lesz, akkor tovbb is bent maradhatnak nla. Ksznjk blintott Mark. Sietve indultak Jon krterme fel. gy ltom, elg jl ismered a doktort jegyezte meg gnyosan Ann. Gyakorl orvosknt t osztottk be a felesgem mell, amikor bekerlt a krhzba. Azonkvl j bartja a kisebbik fiamnak. Micsoda vletlen mormolta Ann, elresietett, benyitott az ajtn s dbbenten llt meg az gy lbnl. Alig akart hinni a szemnek. Jon knyelmesen htradlve ldglt a prnk kzt. A zajra felkapta a fejt s csodlkoz pillantst vetett az ajt fel. Hatalmas, kk szeme lnken csillogott, s br mg mindig sovnynak s gyengnek ltszott, szlesen rmosolygott Annre csak akkor komorult el a tekintete, amikor Mark is belpett a szobba.

Jon! kiltotta, vagy inkbb siktotta Ann, s odaugrott a frfihoz, hogy forrn maghoz lelje. Az utols pillanatban azonban megtorpant, eszbe jutott, hogy Jon valsznleg mg gyenge az ilyen rzelemkitrsekhez. H, azrt egy lelstl mg nem lesz semmi bajom suttogta Jon, mintha csak olvasott volna a gondolataiban. Szorosan tkaroltk egymst, s nhny pillanatig gy maradtak, sszesimulva. Vgl Ann htrbb hzdott s frkszn, hitetlenkedve nzett a frfira. Istenem, Jon, ht mgis sikerlt! Mi van Katie-vel? faggatzott nyugtalanul Jon. Semmit sem tud az egszrl. Felhvtam az egyetemet, s krtem, hogy amint lehet, szljanak Katie-nek, hogy hvjon fel de azt nem mondtam meg, hogy mi trtnt. Nem akartam megijeszteni szegnyt azzal, hogy kmban van az apja. Jl tetted. Most mr, ha jelentkezik, legalbb n is tudok vele beszlni. Elhallgatott, s gnyos pillantst vetett Mark fel. Gondolom, kivteles esetben, a brtnben is fogadhatok hvsokat, ugye, hadnagy? Ann dbbenten pislogott egyik frfirl a msikra. Ti ismeritek egymst? Igen, mr tallkoztunk vlaszolta Jon. A brban tette hozz Mark. Le fogsz tartztatni? krdezte Jon. Mg nem tudom. Vissza tudsz emlkezni arra, hogy mi trtnt? Jon, tudod, hogy micsoda szrnysg Igen vgott kzbe a frfi , Gina meghalt. De nem n tettem. Tudom Jon, tudom nyugtatgatta a frfit Ann. Azon az jjelen ezek voltak az utols szavaid. n tudom, hogy nem te tetted. De mindannyian abban remnykedtnk, hogy amikor magadhoz trsz, el tudod majd mondani a rendrsgnek, hogy mi trtnt valjban. Biztosan lttl valamit. Jon megrzta a fejt, arca fjdalmasan eltorzult. Rosszul vagy? Fj valamid? krdezte aggdva Ann. Marcel, ha brmit tudsz kezdte Mark, de Jon a szavba vgott. rnyak.

Micsoda? csattant fel a hadnagy, s les pillantst vetett Annre, szrke szeme hidegen villant, mint a ks pengje. Mifle rnyak? Nem tudom, mit is lttam valjban. Csak az elsuhan rnyak Amikor kezdtem magamhoz trni, volt egy visszatr lmom. jra s jra tltem azt a rettenetes jszakt, s mindig megjelent az rny nha mr azt hittem, hogy megltom vgre az arct, hogy kitisztul a kd s a krvonalai testt llnak ssze, s egy villansra taln meg is pillantottam t, de aztn elmosdtak a vonsai, s elenyszett a sttben. Csak az rnyak azok kavarogtak krlttem. Ezek szerint nem tudod, hogy ki tmadott rd? dadogta rmlten Ann. Jon szomoran nemet intett a fejvel, majd Markra emelte a pillantst. LaCrosse, tudom, hogy mit gondolsz errl az egszrl. Mr akkor tudtam, hogy ezt fogod gondolni, amikor elvonszoltam magam Annhez. A hallomon voltam, de reztem, hogy a vilgon az egyedli ember, aki hinni fog az rtatlansgomban. gy beszltk meg Ginval, hogy aznap este a pksg melletti kis utcban fogunk tallkozni, nem messze Ann hztl. Igen, ott, a siktorban talltak r Gina holttestre. Jon nagyot nyelt s folytatta. Mr elhaladtam a pksg ajtaja eltt, amikor sikoltozst hallottam. Futni kezdtem: amikor befordultam a siktor sarkn, lttam, hogy Gina a fldn fekszik, s egy stt rny, egy feketbe ltztt alak hajol fel. Odaugrottam, s ellktem, de nem hagyta magt, rm tmadott. Akkor letrdeltem Gina mell, hogy testemmel vdjem, igen, lehajoltam hozz de tudtam Elcsuklott a hangja s tenyerbe rejtette az arct. Nma csend borult a krteremre. Jon nagyot shajtott, s jra beszlni kezdett. Megfogtam Gina vllt, hogy felltessem, de a karjaimba hanyatlott. Tudtam, hogy halott. Akkor elengedtem, a karjaimmal igyekeztem kivdeni az rny csapsait, de hirtelen les fjdalom hatolt a testembe belm szrta a kst. s lttam Mit lttl? suttogta Ann krleln. Valamit, amit nem tudok az emlkezetembe idzni. Csak egy villans volt az egsz, egy elmosdott kp egy arc taln? Nem tudom. Kimerlten elhallgatott, majd Markra emelte a tekintett. Szval akkor most letartztatsz?

Szmos bizonytk szl ellened. A ruhdat a lny vre bortotta. rizetbe vetetsz, aztn pedig azon leszel, hogy a kerleti gyszsg mielbb vdat emeljen ellenem, ugye? Csak a vdemelsig tarthatnlak elzetes letartztatsban de, mint mr mondtam, j pr vaskos dosszit megtltenk a terhel bizonytkok. Azt mondd meg: le akarsz tartztatni most, azonnal? Mark trelmetlenl felshajtott. Ember, csak az imnt trtl magadhoz a kmbl, s klnben is, rt lltottam az ajt el egyszval nem, nem ll szndkomban most, azonnal letartztatni tged. Nem n tettem motyogta maga el Jon, s knyrgen nzett Annre. n n igazn szerettem t. gy terveztem, hogy azon az jjelen bemutatom neked Gint. Igen, felesgl akartam venni Gina L'Aveau-t, de nem szerettem volna, ha ez derlt gbl villmcsapsknt rn Katie-t meg tged: szval arra gondoltam, hogy felugrok hozzd Ginval, sszeismerkedtek, s hrmasban elmegynk a galriba, a killtsom megnyitjra. des Istenem, Ann, mi ketten egytt megjrtuk a poklot s a mennyorszgot erszakoskodtam valaha is veled? El tudod rlam kpzelni, hogy brkinek az letre trnk? Nem, nem nyugtatgatta a frfit Ann, s szemrehny pillantst vetett Markra. Szerettem t ismtelte Jon. Remnyvesztettnek s elesettnek ltszott, mint akit nem rdekel a vilgon semmi. Mintha mr nem szmtana, hogy t vdoljk Gina meggyilkolsval akr gy, akr gy vgzdik ez az gy, Gina halott. s senki sem tmaszthatja fel. Mark egy szket hzott az gy vghez, s lelt. Trtnt egy jabb gyilkossg. Jon elkerekedett szemekkel nzett r. Csak nem az egyik lny? Mark megrzta a fejt. Mg nem sikerlt kidertennk az ldozat nevt. Egy harisnyval fojtottk meg. Jon rtetlenl bmult a nyomozra, ltszott rajta, hogy nem rti, milyen sszefggs lehet a kt eset kztt. Az a n a halla napjn ott jrt, a brban. Sokan emlkeznek r, de azt senki sem ltta, hogy kivel volt.

Egy jabb ni hulla. Az n szemszgembl nzve kedvez fordulat jegyezte meg keseren Jon. Ht igen. Szomor, hogy a vlt vagy vals rtatlansgod csak egy jabb halleset sorn bizonyosodhat be felelte Mark. De ha valban egy rlttel llunk szemben, akinek az a mnija, hogy brtncosnket gyilkol, vajon mirt nem ugyanazt a mdszert hasznlta? Az igaz, hogy a sorozatgyilkosok ltalban ugyanolyan vagy legalbbis nagyon hasonl krlmnyek kztt lik meg a kiszemelt ldozatokat, de azt hiszem, itt valami msrl lesz sz. Jon hirtelen elmosolyodott. gy tnik, mintha mr kevsb lennl biztos abban, hogy n vagyok a te embered, nemigaz? Az ktsgtelen, hogy sok bart ll melletted vlaszolta Mark , akik mindannyian meg mernnek eskdni r, hogy te nem kvethetted el azt a gyilkossgot. Szval elhiszed, hogy rtatlan vagyok? Nem, ezt egy szval sem mondtam jelentette ki Mark, s les pillantst vetett Annre. De nyitottan fogadok minden eshetsget. Jon kutatan nzett a nyomoz szembe. Tudod, LaCrosse, Gina mindig azt mondta, hogy te egyenes ember vagy. n is szinte leszek hozzd. Nem n ltem meg a lnyt. Valaki ms tette. Ann sszerezzent, mikor valaki a hta mgtt megkszrlte a torkt. A doktor trt vissza a szobba. Letelt az id. Mr. Marcelnek sokat kell pihennie, hogy mielbb visszanyerje az erejt. Holnap bekldenk hozz valakit, aki felveszi a tanvallomst fordult a fiatal orvoshoz Mark. Rendben van. Valsznleg mr el is hagyhatja az intenzv osztlyt. Nem maradhatnk mellette mg egy kicsit? krdezte Ann. Meggrem, hogy egy szt sem szlok, s azt sem engedem, hogy beszljen. gy rezte, hogy kptelen lenne itt hagyni Jont. Attl flt, ha kistl a szobbl, a frfi jra visszazuhan a kmba. Szksge volt mg egy kis idre, hogy elmerje hinni: Jon most mr minden ktsget kizran meg fog gygyulni. Nem tartom j tleteinek vlaszolta az orvos.

Ann a legkzelebbi hozztartozm szlalt meg Jon. Szeretnm, ha itt maradhatna velem. Persze, csak ha a rendrsgnek nincs ellenvetse. gy tudom, hogy maguk elvltak jegyezte meg ironikusan a fiatal orvos. Ez azt jelenti, hogy hivatalosan mr nem llnak rokonsgban egymssal. Tl nagy jelentsget tulajdont a paproknak, doktor vgott vissza Ann. s egybknt is, a lnyunk klfldn tartzkodik. Teht most n vagyok a csaldja. Nos, hadnagy? krdezte Jon Markot. Mark tndve nzte Annt. Itt maradhatsz mellette. Rendben motyogta halkan Ann. Remlem, vilgosan beszltem. Itt maradsz, s nem mszklsz el sehova. Jon csak az imnt trt maghoz a kmbl. Egy tapodtat sem mozdulok mellle fogadkozott Ann, de kptelen volt a frfi szembe nzni. rt lltok az ajt el folytatta Mark. Ez nem jdonsg, hiszen llandan rkdik valaki az ajtaja eltt jegyezte meg az asszony. Ez mit jelentsen? Hzifogsgot, vagy vdrizetet? rdekldtt Jon. Mind a kettt felelte a hadnagy, sarkon fordult s elhagyta a krtermet. Az orvos kvette. Ann Jonra emelte a tekintett, s ltta, hogy a frfi gyanakvan mregeti t. Mi a fene folyik itt? Mit jelentsen ez az egsz? Semmi, semmi. Hidd el, nincs semmi baj. Ez a fick nem azrt izgult, hogy n meg ne lpjek a krhzbl. Az rdekelte, hogy veled mi lesz. Szerintem meg mindkettnkrt aggdott. Jon, gondolj csak bele, te is tudod, s n is tudom, hogy nem te lted meg Gint. Ez annyit jelent, hogy az igazi gyilkos szabadlbon van, s valsznleg ksz mindent megtenni azrt, hogy tged halottnak lsson, mieltt mg bebizonythatnd az rtatlansgodat. Ne beszlj mell, Ann. LaCrosse miattad izgult. Az rnyak, gondolta Ann. Nem akarta elmondani Jonnak, hogy egy rny bemszott az erklyre, s csak azrt nem trtnt semmi baj, mert Mark LaCrosse ott aludt a nappalijban a kanapn.

Igen, Mark a kanapn aludt, mivel magt nagyon felzaklatta a tny, hogy a frfinak viszonya volt Ginval. Annyira megharagudott r, hogy elhatrozta, semmikpp sem engedi be az gyba. Ann? Jon hangja fradtan csengett. Tudod, hogy azt grtem nekik, egy szt sem fogok szlni, ha bent maradhatok nlad. Az a legviccesebb az egszben, hogy amg kmban voltl, folyton azt mondtk, beszljek minl tbbet hozzd. Most meg azt akarjk, hogy nma csendben ldgljek melletted. De igazuk van, pihenned kell. Minl tbbet pihensz, annl hamarabb megersdsz, majd megltod, egykettre kikerlsz innen. De mr halott, Ann suttogta Jon megtrten. Jon, ne felejtsd el, hogy van egy gynyr nagy lnyod. Nem hagyhatod el magad. lned kell. Itt van neked Katie, itt van a festszet s itt vagyok n. Szksgnk van rd. Milyen furcsa is az let, nem gondolod? Az a nyavalys killts olyan fontos volt nekem most meg egyltaln nem rdekel. Megnzted a kpeket? Ann mosolyogva megrzta a fejt. Nem. Az idm nagy rszt melletted tltttem, meg aztn Igen? Nem fontos. Majd ksbb elmeslem. Jon, hallgass rm, pihenned kell. Meg kell gygyulnod. Katie kedvrt. s fleg Ginrt. Nem hagyhatod, hogy a gyilkosa szabadon jrkljon. Bnhdnie kell. Igazad van blintott a frfi s lehunyta a szemt. Ann mr azt hitte, elaludt, mikor vratlanul megragadta a kezt. Annie Mg nem tudom hogy, de ki fogom derteni, hogy ki tette. Eskszm neked, elkapom a gyilkost. Tudom Jon, tudom felelte az asszony. A frfi nagyot shajtott, majd lomba szenderlt. Ann nem eresztette el a kezt. A fejben jra s jra lejtszotta Jon szavait. rnyak azt mondta, hogy rnyak kavarogtak a szeme eltt. De mgis ltta a gyilkos arct, ha csak egy villansnyi idre is. Ltta, de mgsem tudja felidzni maga eltt. Igen, Jonnak nem a klvilgban kell keresnie a tettest, hiszen ott rejtzik a gondolatai kztt. Az a legfontosabb, hogy megrtse: amit keres, azt mr rg megtallta, csak el kell znie az rnyakat az emlkkp ell. S mr csak abban kell remnykednik, hogy rtall az igazsgra, mieltt

mg a gyilkos rjnne arra, hogy Jon ltott valamit Egy arcot A hall arct. Te mindig mellettem leszel suttogta lmban Jon. Na igen, gondolta magban Ann. Mellette volt az elmlt napokban, mgis milyen messzire kerlt tle! De mg nem elg ers ahhoz, hogy elmondja neki. Hamarosan azonban, elmesli, hogy mi minden trtnt amg let s hall kztt lebegett.

17.

Mark meghagyta az ajt eltt rkd egyenruhs rendrnek, hogy azonnal rtestse, ha Ann Marcel kilp a krterembl. Vgigsietett a folyosn, igyekezett szmba vennie a teendit: elszr is beszlnie kell Jimmyvel, aztn a kapitnyhoz, Charlie Harrishez is be fog ugrani: llandan azzal fenyegetzik, hogy nyugdjba vonul, s t teszi meg utdjnak. Kvncsi volt, mit szl majd a kt kollgja, ha kijelenti, hogy hisz Jon Marcel rtatlansgban. Ezt kveten fel kell keresnie a kerleti gyszsget, ugyanis elhatrozta, hogy visszavonja a vdemelsre tett javaslatt. Ez meglehetsen szokatlan lpsnek szmtott, ugyanis most, hogy Jon Marcel maghoz trt, neki, mint nyomoznak, jogban llna letartztatni a frfit s huszonngy rig rizetben tartani, hiszen az els szm gyanstott. Ezalatt az gyszsg jtszva befejezhetn a szksges paprmunkt, s vdat emelhetne Marcel ellen. De Mark mr nem volt meggyzdve arrl, hogy le kell tartztatnia a frfit br elhatrozta, hogy minden lpst kvetni fogja, ha egyszer kiengedik a krhzbl. Mieltt azonban maga kilphetett volna a krhz kapujn, az egyik egyenruhs rendr kiltsa megllsra knyszertette. Hadnagy r, hadnagy r!

Ez Billings, mondta magban Mark, megfordult, s ltta, hogy a komoly arc jonc llekszakadva trtet felje. Trtnt valami Marcellel? krdezte nyugtalanul. Billings tagadan rzta a fejt. Nem, uram, de Gregory Hanson Istenem, Gregory szakadt ki a ktsgbeesett kilts Markbl. Flrertett, uram, nem trtnt semmi baj. Hanson mr sokkal jobban van. Most tudta meg, hogy a hadnagy r itt van a krhzban, s mindenron beszlni akar nnel. Mark megknnyebblten elmosolyodott. Hla Istennek, Gregory l! Ksznm, Billings, lelphet. Tudta, hogy melyik szobban fekszik Gregory, mert mr szmtalanszor rdekldtt a nvrektl az llapota fell. Felrohant az emeletre, de a krterem eltt megtorpant, s vatosan belesett az ajt vegablakn t. Gregory fejt vastag kts bortotta, gy nzett ki, mint egy feltmadt mmia. Mg mindig spadt volt, inkbb szrke, mint fekete, de mr nem fekdt, hanem lt, htt egy prnnak vetve. Az gyeletes nvr llt az gya mellett, ppen a vrnyomst mrte. Mark belkte az ajtt. Igazn remekl nzel ki. Tudod, hogy a szvbajt hoztad rm tegnap reggel? Nan, mit gondolsz, mire ment ki a jtk? Egybknt n is azt hittem, hogy beadom a kulcsot felelte mosolyogva a frfi, majd a nvr fel intett a tekintetvel, s Mark megrtette, hogy a bartja majd csak akkor mondja el, amit akar, amikor ngyszemkzt maradnak. Pokoli vihar volt jegyezte meg kzmbs hangon a hadnagy. Te mindig ilyen idben stlgatsz a bayou-n! Annt kerestem vallotta be szintn Mark. Gregory csodlkozva hzta fel a szemldkt. Ht tudod, elg nehz eset. Gregory elvigyorodott. Mama Lili Mae azonnal megkedvelte t. Mark lesttte a szemt s blintott. Ht igen, Mama Lili Mae-nek j szeme van az emberekhez. De ruld mr el nekem, testvr, elment a jzan eszed, hogy kivitted magaddal Annt a bayou-ra? Gregory vllat vont.

Tudod, milyen makacs. A fejbe vette, hogy megltogatja az regasszonyt, s gondoltam, jobb, ha n viszem ki, mint ha egyedl vg neki a mocsrnak. Persze, nem mondom, igazn remek ksrnek bizonyultam! Ugyan mr, nem tehetsz rla! Vletlen volt, brkivel megtrtnhetett volna. Ne izgassa fel a beteget, s ne engedje kiszllni az gybl fordult a nvr Markhoz, s eltette a vrnyomsmr kszlket. Vigyzok r grte a nyomoz. A nvr kisietett a szobbl, gondosan becsukva maga mgtt az ajtt. A francba is, ne emlegesd nekem a vletlent! trt ki Gregory izgatottan, ahogy egyedl maradtak a szobban. Mi van? Gregory tancstalanul ingatta a fejt. n mr nem tudom, hogy mi folyik itt valjban. Cindy-vel a folyparton ldgltnk, de a lny hamarosan elunta a ttlensget, egyszeren nem brt nyugton maradni. Ismered Cindyt. Felpattant s elment. Mg nem juthatott messzire, mikor meghallottam a sikoltst. A hang irnyba rohantam, fltem, hogy valami baj trtnt vele. De hiba kerestem, sehol sem talltam. Aztn kitrt a vihar ember, mg soha nem lttam ilyen tletidt! Szinte az orrom hegyig sem lttam. s akkor valaki mgm settenkedett s fejbe vgott. De ht kicsoda? Honnan a francbl tudjam? fakadt ki Gregory. Nem a Jisten sjtott le rm, azt elhiheted. Valaki lettt. Biztos vagy benne? Amikor rd talltunk, egy hatalmas fa alatt fekdtl. Nem lehet, hogy egy g zuhant le rd? Nem, nem. Biztos vagyok benne, hogy megtmadtak. Higgy nekem. Mark, mr elg rgta ismersz engem, tudod, hogy nem szoktam kpzeldni. Valaki kvetett s fejbe vgott, mghozz j alaposan. Elterltem, mint egy bka, egyszeren eljultam. Az az tkozott fa csak jval ksbb dlt rm. Mark nagyot shajtott. A francba. Ht igen. s semmit sem lttl? Gregory sznalmas ltvnyt nyjtott, ahogy bnatosan csvlta beplylt fejt. Csak egy elsuhan rnyat. Semmi mst.

Mr megint ez az tkozott rny. Remek, gy ltszik, rnyakat kergetek dhngtt magban Mark. Egy rnyat, aki mr kt embert meggyilkolt, s Gregoryval is vgezni akart. Ez az egsz kezd olyan lenni, mintha egy talls krdsre kellene megtallnom a helyes vlaszt: Gina a siktorban megkselve, az ismeretlen n a folyban megfojtva, Gregory a bayou-n fejbe vgva. Mi az? A kulcssz: az rny. Ugyanaz az rny, aki be akart surranni Ann Marcel laksba. Mi a fene folyik itt? krdezte vgl fennhangon. Senki msnak nem mondtam el, hogy nem vletlen baleset volt. Mikor feleszmltem, itt, a krhzban, hamar rjttem, hogy mindenki azt hiszi, az a nyavalys fa okozta a vesztemet. Gondoltam, jobb, ha nem vilgostom fel ket a tvedskrl. Remltem, hogy mielbb beszlhetek veled, s elmondhatom vgre, hogy mi trtnt valjban. De most jut eszembe, hallottam, hogy Jon maghoz trt a kmbl. Ez igazn csodlatos. Remek. Ltta, hogy ki tmadott r? Igen. Ki volt az? Egy istenverte rny felelte Mark fogcsikorgatva. Megint az az tkozott, istenverte rny! Ann a nap htralv rszt Jon gya mellett tlttte. A nvrek nagyon kedvesek voltak hozz, kvt hoztak neki, meg magazinokat, hogy elfoglalja magt valamivel, amg Jon alszik. A frfi tbbszr is felbredt a dleltt folyamn, de nhny percnyi brenlt utn jra elszenderedett. Mg mindig infzira volt ktve, hogy a szervezete hozzjusson a ltfontossg vzhez, cukorhoz s svnyi skhoz, de dltjban szilrd telt is kapott: evett nhny kanl levest, pr szraz kekszet s egy kevs gymlcskocsonyt. Ebd utn szinte azonnal mly lomba merlt, ezrt Ann elhatrozta, hogy magra hagyja egy kicsit: hoz magnak egy szendvicset s a kzeli boltban vesz egy rajztmbt. Amint kilpett a szobbl, a szolglatban lv fiatal rendr azonnal odalpett hozz. Mrs. Marcel! Igen? Hov megy? Ann csodlkozva hzta fel a szemldkt.

Veszek magamnak valami ebdet. Itt, a krhzban? Lehet, hogy igen, lehet, hogy nem. Mirt krdi? Nos Gondolom, nem vagyok letartztatsban, s gyanstott sem vagyok igazam van? Persze, hogyne Akkor meg, krem, ne aggdjon miattam, s ne rdekelje, hogy hova megyek felelte Ann, s rmosolygott a rendrre, hogy nmileg enyhtse szavai lt. Ez Mark mve. Kptelen felfogni, hogy nem szabhatja meg, hova mehetek, s hova nem. Vgigsietett a folyosn, prblt lehiggadni. Hiszen a frfit j szndk vezeti, azrt vigyz r ennyire, mert aggdik a testi psgrt. Csak az a baj, hogy mg most sem hisz igazn Jon rtatlansgban. A krhz bfjben megebdelt, a kis ajndkboltban pedig jobb hjn vett egy jegyzetfzetet. Sikerlt meggyzni magt arrl, hogy abba is kitnen lehet rajzolni. Lelkiismeret-furdalsa tmadt, hogy ilyen hossz idre magra hagyta Jont, ezrt szinte futva igyekezett vissza az intenzvosztlyra. Nagyot dobbant a szve, mikor a krterembe rve felfedezte, hogy Mark trsa, Jimmy Deveaux ll az gy vgben, s mereven bmul az alv betegre. Annen megmagyarzhatatlan balsejtelem suhant t a nyomoz lttn. Deveaux rmester szlalt meg halkan , mit keres maga itt? Azt mondtk, hogy ma mr nem fogjk jbl kihallgatni Jont. Mark mr beszlt vele, s Tudom. Jonnak csak holnap kell tanvallomst tennie. Tudom. Jimmy Deveaux elmosolyodott a maga szomorks mdjn. Csak beugrottam megnzni, hogy minden rendben vane. Nincs szksge valamire? Ne hozzak valamit? Nem, ksznm, jl vagyok. Minden rendben. A frfi megcsvlta a fejt. Ht ezt azrt nem mondanm. Ezt meg hogy rti? Ha jl tudom, az jjel tmadt nmi kis riadalom a hza tjn. Valaki bemszott az erklyre. Istennek hla, Mark ppen ott volt, s elzavarta a betolakodt, akrki is lett lgyen az.

Ht igen. Tartsa tvol magt attl a brtl, Mrs. Marcel. llandan veszlyes helyzetekbe keveredik. Knnyen meglehet, hogy az letvel kell fizetnie a knnyelmsgrt. Szval akkor suttogta Ann akkor maga is elhiszi vgre, hogy Jon rtatlan? Sz sincs rla. Nos, ha Jon a bns, akkor viszont nem vagyok veszlyben. Kedves, hogy aggdik rtem, de igazn nagyra rtkelnm, ha most magunkra hagyna bennnket. Az orvos azt mondta, hogy Jonnak pihennie kell. Ma mr nem hallgathatjk ki jra. Rendben. Csak azrt jttem, hogy megkrdezzem, nem segthetnk-e valamiben. Vegye gy, hogy most n helyettestem Markot felelte a frfi. Nagyon furcsn mosolyog gondolta magban Ann. jbl rtrt a nyugtalansg. Ahogy mr az elbb is mondtam, jl vagyok. Ht akkor a mielbbi viszontltsra, Mrs. Marcel mondta a nyomoz, s kistlt a szobbl. Ann lelt az gy szlre s megbabonzva bmult a frfi utn, majd lepillantott Jonra. gy ltszott, hogy bksen alszik. Ann gyanakodva a mellkasra szortotta a flt, hogy megbizonyosodjon rla, tnyleg llegzik, s rendesen ver a szve. Igen, minden rendben. Jon letben van. Ezek szerint Deveaux nem azrt jtt, hogy megfojtsa lmban, vagy hogy mint egy rossz orvosi krimiben , hallos injekcit adjon be neki. Akkor meg mit keresett itt? Mark Charlie Harris kapitny trsasgban ldglt egy kis asztal mellett, a Bourbon Street egyik legjobb ttermben. Rkot s linguinit rendeltek, s br a pikns fszerezs paradicsommrts sokkal finomabb volt az otthoni csps s forr, sszekotyvasztott szsznl, az tel illata a kis hzt juttatta eszbe. s Annt. Meztelenl. Az gyon. Nagyot shajtott s letette a villjt. Ann azt mondta neki, hogy a frfiaknak elg, ha egy n a kzelkbe kerl, ahhoz, hogy megkvnjk, mg a nk rzelmek nlkl kptelenek gyba bjni. Ht ez nem gy van. Neki pldul nincs szksge arra, hogy Ann a kzelben legyen. Az emlkek megteszik a magukt.

De most nem lenne szabad az asszonyra gondolnia. Ersen sszeszortotta a fogt. Marcel maghoz trt. Szemmel lthatan nagyon ragaszkodik Annhez. s az asszony, hsgesen kitart mellette. Ahogy mondta, Jon legjobb bartja. A legkedvesebb pajtsa s bizalmasa. A legkzelebbi hozztartozja. Marcel, aki beleszeretett Ginba. De Gina mr halott. Teht Marcelnek nincs senkije, akihez ktdhetne, akit szerethetne, csak Ann. Az a n, aki ksz az lett is kockra tenni azrt, hogy bebizonytsa a volt frje rtatlansgt. A bizonytkok, vlemnyem szerint, mg mindig Marcel ellen szlnak jelentette ki a kapitny. Mark elhessentette gytr gondolatait, s a felettesre nzett. Charlie-bl remek kormnyz vlna, st az llamok elnkeknt is meglln a helyt. Magas, szlas termet frfi volt, hfehr hajjal, nylt, becsletes, markns arccal, tiszta, kk szemekkel s megnyer mosollyal. Igazn bizalomkelt jelensg br a ltszat kiss csalt, ugyanis nyjas klseje ellenre Charlie kkemny tudott lenni, ha kellett. Nos, figyelembe vve azt a tnyt, hogy a fickt az ldozat vre bortotta, ktsgtelenl rosszul ll a sznja felelte Mark. Mrpedig ez nem elhanyagolhat jegyezte meg szrazon a kapitny. Htradlt a szkn s belekortyolt a gzlg kvjba. Ennek ellenre azt mondod nekem, hogy nem ll szndkodban letartztatni? Egy msik gyilkossg is trtnt, mialatt Marcel kmban fekdt az intenzv osztlyon. Csakhogy ezt a msodik nt mskppen ltk meg, mint az elst. Egszen biztos vagyok benne, hogy a kt eset valahogy sszefgg egymssal. Charlie vllat vont, s figyelmezteten beosztottjra szegezte a mutatujjt. Az gyszsgnek trgyi bizonytkai vannak Marcel ellen. Ha ebben a szent pillanatban gy dntenek, hogy vdat emelnek ellene, New Orleans vros rendrsgi tisztviselinek ktelessgk segteni a munkjukat, megrtetted? Egybknt mi a helyzet azzal a megfojtott nvel? Sikerlt mr kiderteni a szemlyazonossgt? Eddig mg nem, de Lee Minh szerint az elkvetkez huszonngy rban ki kell derlnie valaminek. A szmtgpeken vgigfuttatjk az eltnt szemlyek listjt. Csak az a baj, tudod,

hogy ha, teszem azt, egy turista az ldozat, a hozztartozk s a bartok csak napok vagy akr hetek mlva veszik szre az eltnst. n is ettl tartok. De akkor sem vagyok meggyzdve arrl, hogy a kt gyilkossgnak brmi kze lenne egymshoz, csak mert az els ldozat a brban tncolt, a msikat meg ott lttk utoljra lve. Tudom, de mindssze ennyi informci ll a rendelkezsnkre, ebbl kell kiindulnunk. Mark, sajnos pp elg gyilkossg trtnik vrosunkban brcsak ne gy volna. Ilyen alapon minden halleset mgtt sszefggseket kereshetnnk. Tudom. Jimmy mit mond? Fogalmam sincs. Ma mg nem volt idm beszlni vele. Sokat rohangl, vgigjrja a szrakozhelyeket a megfojtott n fnykpvel. Harris elgondolkodva dobolt ujjaival az asztalon, majd Markra emelte a tekintett, s habozva megszlalt. Nzd, fiam te igazn j nyomoz vagy. Ksznm. Megteszem, ami tlem telik, s azon igyekszem, hogy mg jobb legyek. Mark, te tudod, hogy miknt kell mrlegelni, s fontossguk szerint felsorakoztatni a bizonytkokat. Mindig tltod az sszefggseket, s igazn alapos munkt vgzel eddig mg sohasem dobtk vissza egyik gyedet sem a brsgrl, mivel mindig krltekinten folytatod le a nyomozst. Mi rtelme lenne elkapni ket, ha vgl nem kapjk meg a megrdemelt bntetsket? Igazad van, Mark, de te nem azrt vagy j nyomoz, mert mindig pontosan kveted az elrsokat. Nem? Ht akkor mirt? Azrt, mert jk a megrzseid. Nem holmi gi sugallatrl beszlek, te a zsigereidben rzed, hogy ki a bns, s ki nem az. A hossz vek tapasztalata, s az emberismeret ez a te igazi fegyvered, Mark. tltsz az embereken. n bzok benned. Szabad kezet adok neked ebben az gyben. Mark megknnyebblten felshajtott. Milyen tkozottul furcsa dolgok trtnnek az letben. Jtszi knnyedsggel a rcs mg tudn dugni Jon Marcelt, nla sokkal kemnyebb, veszlyesebb

fickkat is elkapott mr, akik aztn brsg el kerltek, s meglakoltak a bneikrt. Nemrgen mg a nyakt merte volna tenni r, hogy Jon Marcel bns, s hogy nincs az az isten az gben, aki meggyzhetn az ellenkezjrl. Igazsg szerint mg most sincs meggyzdve az rtatlansgrl. De abban biztos volt, hogy csak akkor tudja kiderteni, ki lte meg valjban Gint, ha hagyja futni Marcelt azok, akik kapcsolatban lltak Ginval, bizonyra megijednek, hogy esetleg ket fogjk gyanstani a gyilkossggal, s esetleg elkottyantanak valamit. Valamit, amit tudnak, csak eddig nem mondtk el. Igen, ki fogja ugratni a nyulat a bokorbl. Remlem, megrtettl mordult r a kapitny. Tudod, hogy rmmel nyugdjba mennk, ha hajland lennl a helyembe lpni. Mark elmosolyodott, Szeretnk mg egy kis idt eltlteni kinn, az utcn. Azzal hitegetem magamat, hogy vltoztatni tudok a dolgok menetn. Persze, lehet, hogy ksbb Igen? Nem is tudom. Lehet, hogy a vgn mg Nos? A vgn mg elhiszem, hogy szp az let. Mindenesetre a kzeljvben ne is lmodj holmi egzotikus hajkzsrl a Nluson, s felejtsd el a mess kelet csodaszp hastncosnit is. Remlem, meggondolod magad, mieltt mg kiregednk az effle kalandokbl. Mark elvigyorodott s megadan blogatott. Ne aggdj, majd idben szlok. Viszont ha Marcelt kiengedik a krhzbl, kvetnnk kell minden lpst tette hozz elkomorodva. Csak magadra s Jimmyre szmthatsz. Ketten nem lesznk elegen a feladatra. Mondtam neked, hogy valaki be akart trni Marcel exfelesghez De te ppen ott voltl, s megakadlyoztad. Mark sztlanul htradlt a szkn. A kapitny kifejezstelen arccal nzett r. Nem lehetek ott mindentt mondta vgl csendesen Mark. Harris nagyot shajtott s tprengve rncolta a homlokt. Nzd, Mark, nem szlok bele a dolgaidba. Felntt, rtelmes ember vagy. De ne hagyd, hogy a magnleted befolysolja a

munkdat. Kt nt meggyilkoltak. Nem hihetnk senkinek az rtatlansgban, amg ki nem derl az igazsg. Tudom. Harris kutatan tanulmnyozta a beosztottja arct nhny pillanatig. Rendben van. Viheted Latham-et s Hinkeyt. Tbb embert nem tudok nlklzni. Ahogy mr mondtam, pp elg bntny trtnik ebben a vrosban. Latham s Hinkey. k tkletesen megfelelnek. Ksznm. Az intenzvosztly krtermeibe nem szereltek fel telefonokat, de a nvrek pultjn mindig ott hevert egy hordozhat kszlk, amelyet szksg esetn bevihettek a betegekhez, ha fel akartk hvni valamelyik hozztartozjukat. Este hat krl csinos, alacsony, fekete haj nvrke lpett be Jon szobjba, s tnyjtotta Ann-nek a telefont. Magt keresik csicseregte s mr ki is libbent az ajtn. Mark volt a vonalban. Hogy van Jon? Elg jl. Csaknem az egsz napot taludta. Felugrok hozzd, s elviszlek valahova vacsorzni. Ann tancstalanul meredt a kszlkre, izgatottan harapdlta a szja szlt. A frfi hangja hallatn egy szempillants alatt ksz lett volna elfeledni minden rosszat s kellemetlent, amit csak megtudott rla. Elnttte a forrsg, a trde reszketni kezdett, s furcsa mdon mintha megritkult volna krltte a leveg. Mly llegzetet vett. Itt kell maradnom Jon mellett Ott ll az ajtaja eltt egy rendr, az majd vigyz r. Na igen. Csak gy nyzsgnek a krhzban a rendrk. Mirt mondod ezt? Dlutn itt jrt a trsad. Jimmy? Mirt, van msik trsad is? Nem, csak nem tudtam rla, hogy be fog nzni hozzd. Attl tartok, hogy nem hagyhatom magra Jont. Ann, Jimmy nem azrt ment be a krhzba, hogy bntsa vagy meglje. Mirt vagy te ebben olyan biztos? Mark nagyot shajtott. Mert is rendr, akrcsak n. Tudod, mi vagyunk a j fik.

n mr pp elg zsarurl hallottam, aki piszkos gyekbe keveredett. De ez nem jelenti azt, hogy a rendrsg kizrlag aljas gazfickkbl ll. Mindenesetre nmelyik zsaru elszeretettel hazudozik. n soha nem hazudtam neked. Na igen, csak ppen elfelejtetted kzlni velem, hogy viszonyod volt azzal a lnnyal. Ann hallotta, hogy a frfi elkeseredetten felshajt a vonal tls vgn. Mint ahogy azt sem mondtad, hogy rokonsgban llsz Jacques Moret-val. s Mama Lili Mae-vel. Ha szltl volna, hogy meg akarsz ismerkedni Mama Lili Mae-vel, egszen biztosan elmeslem neked, hogy tvoli rokonom az regasszony, st ami azt illeti, be is mutattalak volna neki. Vajon igazat mond? tndtt magban Ann, majd hangosan folytatta. s mi a helyzet Jacques-kal? Jacques egy nylas szpfi. Az ember nem maga vlasztja meg a rokonait. Tvoli unokatestvrem a fick, mi rtelme lenne letagadni? Ann szgyenkezve vallotta be magnak, hogy nem a Jacqueshoz fzd rokoni szlak miatt neheztel Markra annl inkbb bntja, hogy lefekdt Ginval. des Istenem, ht idig jutottam? Fltkeny vagyok arra a szegny halott lnyra? Jon s egy idben Marknak is viszonya volt vele Felmegyek rted trte meg a csndet a frfi. Ne tiltakozott Ann, de mr elksett. Mark lecsapta a telefont. Ann dhsen mregette az elnmult kagylt. Remek. Egy vacsora, ms mr nem is hinyzik neki. De azt nem tilthatja meg neki a frfi, hogy elgondolkozzon arrl, valjban hova is tart a kettejk kapcsolata. Igen. Alaposan t kell gondolni a helyzetet. szintn el fogja mondani Marknak, hogy mit rez. Ann mr indult, hogy visszavigye a kszlket a nvrpulthoz, m az ajtban megtorpant. Visszalt a szkre s nmi ttovzs utn feltrcszta az Annabella szmt. Cindy-vel akart beszlni. A lny, aki felvette a telefont, sajnlkozva kzlte, hogy Cindy nincs bent, s mr ppen le akarta tenni a kagylt, mikor egy izgatott hang csendlt fel a vonal tls vgn.

Ann? Te vagy az? Hogy van Jon? Azt hallottuk, hogy maghoz trt a kmbl. Igen. Szinte hihetetlen, de tnyleg sokkal jobban van. Annyira rlk neki. A tbbiek is boldogok lesznek, ha elmondom nekik. Ht igen. n csak azrt akartam beszlni Cindyvel, hogy megkrdezzem, mi a helyzet ott nlatok. Semmi klns. A szoksos De hallottad a j hrt, hogy Gregory visszanyerte az eszmlett s hamarosan elhagyhatja a krhzat? Nem, nem tudtam. Istenem, de j! Gyorsan t is szaladok majd hozz, megltogatom, amg mg itt van. Nem gondolod, hogy vgre kezdenek rendbe jnni a dolgok? Persze, attl eltekintve, hogy a rendrsg brmelyik pillanatban letartztathatja Jont. Nem tudom, mit szndkoznak tenni, egyelre nem mondtak semmit. Nagyon remlem, hogy nem fogjk rcs mg dugni. Mindenesetre ez csak mg flelmetesebb s rmisztbb teszi az egsz gyet. Hogy rted ezt? Ha Jon szabadon tvozhat a krhzbl, akkor az azt jelenti, hogy a rendrsg is elhitte vgre, hogy nem a tettes. Viszont mivel az igazi gyilkos is szabadlbon van, Jon knnyen bajba kerlhet. Csakgy, mint brmelyiknk. Lehetsges. April ttovzott egy kicsit, majd fojtott hangon suttogni kezdett. Nem is tudom, hogy el szabad-e mondanom neked, de Az isten szerelmre, April, ne tedd ezt velem, csak ezt ne. Vagy mondd el, amit akarsz, vagy hallgass, de ne kergess az rletbe a titkolzsoddal. Rendben van, de ez nem telefontma. Ugorj be holnap a brba, akkor majd nyugodtan beszlgethetnk. A vonal megszakadt. Ann tkozdva lecsapta a kagylt, de azon nyomban bntudatosan sandtott Jon fel. A frfi az igazak lmt aludta, nem bredt fel a csattansra. Ann kilpett a szobbl, rmosolygott az ajt eltt rkd rendrre.

Milyen furcsa, ezt a fickt mg soha nem lttam, gy ltszik, gyakran cserlgetik ket gondolta magban, de fennhangon csak ennyit mondott: Megltogatom az egyik bartomat, aki szintn itt fekszik, ebben a krhzban. LaCrosse hadnagy mr tban van idefel, krem, mondja meg neki, hogy azonnal jvk. Nem vrta meg, hogy mit vlaszol a rendr, sarkon fordult s a nvrpulthoz lpett. Visszaadta a telefont az gyeletes nvrnek, egyttal megtudakolta tle Gregory krtermnek a szmt, majd bcst intve vgigsietett a folyosn. Pr pillanat mlva mr oda is rt a szerencstlenl jrt dzsesszzensz szobjhoz. A frfinak mr volt egy ltogatja: Cindy ldglt az gy szln. Mikor megltta Annt, szlesen elmosolyodott, felpattant s forrn meglelte. Ann kicsit meglepdtt a tlzottan szvlyes fogadtatstl, de azrt viszonozta az lelst. Igazn remek sznben van! ksznttte Gregoryt, s odalpett az gyhoz. Na igen, csods mmia vlna bellem felelte a beteg egy keser fintor ksretben. Ann knnyed cskot lehelt a frfi arcra. Annyira rlk, hogy jobban van! Rettenetes volt az a vihar, ugye? Gregory blintott, de kzben klns, frksz tekintettel mregette a nt. Igen, tnyleg pocsk idt fogtunk ki motyogta, majd trelmetlenl kifakadt. De n gy ltom, hogy tkozottul furcsa dolgok trtnnek mostanban. Nehz napok jrnak rnk. pp most mondtam Cindynek, s magnak sem tudok mst tancsolni, mint hogy vigyzzon! Legyen nagyon vatos! Rendben. Meggrem, hogy az leszek. Mit mondott Jon? krdezte izgatottan Cindy. Meg akartam ltogatni, de nem engedtek be hozz. Az intenzv osztlyra nem lehet csak gy bestlni. Jon semmit sem ltott. Nem emlkszik semmire felelte Ann. Gregory nyugtalanul megrzta a fejt s fjdalomtl eltorzult hangon suttogta: Nagyon, nagyon vatosnak kell lenni

Ne aggdj, vigyzni fogunk magunkra nyugtatgatta bartjt Cindy. Ez furcsa. Mindenki azt hajtogatja, hogy tartsam magam tvol a brtl jegyezte meg tndve Ann. Ht, ami engem illet, nekem be kell jrnom dolgozni felelte a lny , de szerintem az Annabellban nem is rheti semmi baj az embert. Amikor kitesszk a lbunkat az ajtn, akkor csaphat le rnk a vsz. Ebben valsznleg igazad van ismerte el Ann. Nem akarta felizgatni Gregoryt, ezrt inkbb egy szlt sem szlt az jjeli hvatlan ltogatjrl. Gyengden megsimogatta a frfi arct s rmosolygott. El sem hiszi, micsoda megknnyebblst jelent nekem, hogy ltom, tl van a nehezn. De nem zavarok tovbb: magnak is nyugalomra van szksge, akrcsak Jonnak. vatosan homlokon cskolta, vigyzott, hogy neki ne tkzzn a ktsnek. Cindy, ugye jssz te is? , persze. Pihenned kell, Gregory, engem meg vr a munka hadarta a lny, felpattant az gy melll s Ann-nel egytt kistltak az ajtn. Cindy, az elbb felhvtam a brt. Aprillel beszltem. El akart mondani nekem valamit, de aztn inkbb azt krte, hogy menjek el az Annabellba, mert nem telefontma, amirl beszlni akar. Nem tudod vletlenl, hogy mit akar mondani? Fogalmam sincs rla. Igazn sajnlom. Nos, egybknt azt hiszem, a fejn talltad a szget a brral kapcsolatban. ltalban vagy egy tucatnyi vendg ldgl az asztaloknl, a szemlyzetrl mr nem is beszlve nem, az Annabellban tnyleg nem eshet semmi baj. Az igazi veszly az utcn fenyeget, a br biztonsgos falain kvl. Krlek, mondd meg Aprilnek, hogy Igen? Mondd meg neki, hogy holnap beugrok hozz. Cindy blintott, aztn figyelmezteten megkszrlte a torkt, s szemvel a lpcs fel intett, Ann hta mg. Ann gyorsan sarkon perdlt. Mark LaCrosse kzeledett feljk. Cindy ragyog mosolyt vetett a frfira. Naht, te is itt vagy? Ugye, milyen csodlatos, hogy vgl minden jra fordult? Gregory remek sznben van Jon pedig maghoz trt a kmbl!

Igen, ezek valban j hrek vlaszolta szvlyesen Mark. Gregorynl jrtatok? krdezte, fejvel a krterem fel intve. Cindy blintott. Most sokat kell pihennie, hogy mielbb visszanyerje az erejt. Ez gy igaz. Nagyon eltelt az id: sietnem kell, klnben leksem a fellpsemet. n is benzek egy percre Gregoryhoz, utna szvesen elviszlek a brba. Mit szlsz hozz? Az remek lenne, ksz szpen felelte szemmel lthat megknnyebblssel Cindy. Mark elsietett a kt n mellett, s belpett a krterem ajtajn. LaCrosse dhrohamot fog kapni, ha megtudja, hogy hova kszlsz. Nem gondolod, hogy jobban tennd, ha Cindy, n nem vagyok letartztatva, s ha jl tudom, nem llok rendri megfigyels alatt. A hadnagy r nem szabhatja meg nekem, hogy mi az, amit megtehetek s mi az, amit nem. Jl van, s csak arra gondoltam, hogy kezdett mentegetzni a lny, de hirtelen elhallgatott. Mark ott llt mellettk. Nos, hlgyeim? Indulhatunk? Vgigsiettek a krhz folyosjn: Mark ment ell, a kt n sztlanul kvette. A bejrattl nem messze llt a kocsija: a hts ajtt nyitotta ki Cindynek, Ann-nek az anysls jutott. Mark kzvetlenl az Annabella bejrata eltt lltotta le a motort. Megrkeztnk, Cindy. Megvrom, amg belpsz az ajtn, rendben van? Rendben, s ksznm. Cindy odasietett a br bejrathoz, vatosan krbekmlelt, majd egy btortalan mosoly ksretben visszaintegetett s besurrant az ajtn. Mark lassan Ann fel fordult, s megfenyegette a mutatujjval. Remlem, nem felejtetted el, hogy a br tiltott hely a szmodra. Az asszony gnyosan elfintorodott s flretolta a kezt. Mi lenne, ha egyszer vgre nem gy viselkednl, mint egy levitzlett Gestapo-tiszt?

Mindenron meg akarod letni magad? Egy szval sem mondtam, hogy jra el akarok jnni az Annabellba. De azt sem mondtad, hogy nem fogsz eljnni. Nincs jogod elrni nekem, hogy mit tehetek s mit nem. rtsd mr meg, csak prbllak megvdeni attl, hogy valaki megkseljen, megfojtson vagy Vagy? A frfi dhsen elkromkodta magt, majd vadul felbgette a motort. mokfutknt szguldottak t az esti cscsforgalmon, majd befordultak egy csendes mellkutcba s behajtottak egy furcsa pletbe, ami leginkbb egy rgi kocsisznre emlkezette Annt. Mark kiugrott az autbl, futlpsben Ann oldalra kerlt s nagy lendlettel kitrta az anysls melletti ajtt. A n szndkos lasssggal szedelzkdtt, de fl szemmel a frfit figyelte, aki jkora dobozokat s tasakokat halszott ki a csomagtartbl. Mikor Ann vgre kiszllt a kocsibl, mennyei illatok csaptk meg az orrt. Csak ekkor dbbent r, hogy pokolian hes. Mit rejtegetsz bennk? krdezte a dobozok fel intve. A cajun s a knai konyha remekmveit. Le mertem volna fogadni nevetett fejcsvlva Ann. Belptek a kovcsoltvas kertkapun. A kertet magas fal vette krl, kzepn don szkkt csobogott. A tgas verandra viharvert falpcsk vezettek. Ann lmlkodva nzett krbe: csinosan berendezett, rges-rgi csaldi hz trult fel eltte, legalbb ktszz vvel ezeltt pthettk. A nappali falt knyvespolcok bortottk, a bejrattl jobbra knyelmes brkanapk s karosszkek terpeszkedtek a kandall mellett. Modern hifitorony s televzi egsztette ki a kpet. Szp s otthonos laks, gondolta magban Ann, amint bmszkodva tballagott a nappalibl az tkezbe. Hallotta, hogy Mark a konyhban csrmpl az ednyekkel. Megindult a zaj irnyba, hogy szksg esetn felajnlja segtsgt. A meglepen nagymret helyisget a munkapult uralta, a tetgerendrl rzednyek lgtak, mint egy mesebeli hzikban, a hatalmas ablak mellett meghitt kis reggelizsarkot alaktottak ki. A frfi mr az utols simtsoknl jrt: egy metszett vegkancsbl jeges tet tlttt a poharakba, a megtertett asztalrl mr csak a tnyrok hinyoztak.

Ez a te laksod? Eltalltad. lj le. Ez parancs? Nem, ez krs. Ann lehuppant a fapadra. Mark el tette a tnyrt, s kinyitotta a dobozokat: csirke fszeres mrtsban, rizs, vrsbab, lo mein, narancsos slt hs, brokkoli s bambuszrgy kellette magt az asztalon, illatok s zek valsgos orgijt knlva. A dobozokon sznes felirat hirdette az tterem nevt: Wong Sartes cajun-knai konyhja. Wong j bartom mondta Mark , s remek szakcs, remlem, zleni fog a fztje. Az apja tsgykeres cajun, a bayou szlttje, az desanyja knai. Ann nem tudta elfojtani a mosolyt: Minden vendglst ismersz New Orleansban? Mondjuk gy, hogy az sszes j ttermet felfedeztem mr magamnak ismerte be vigyorogva a frfi, majd rvetette magt a dobozokra: pposn megrakta a tnyrjt s falni kezdett. Ann elbb vatosan vgigkstolgatta a knlatot, majd is derekasan nekiltott az evsnek. Szval mit tervezel? trte meg a csendet a frfi. Mivel kapcsolatban? Az est htralev rszre rtettem. Ezek szerint szabad vagyok? Mr kezdtem azt hinni, hogy tszul ejtettl: sz nlkl idevonszoltl a hzadba, s mr-mr rgeszmsen azt hajtogatod, hogy be ne merjem tenni a lbam az Annabellba. s ha azt mondanm neked, hogy maradj itt jszakra, megtennd? n n attl tartok, nem ez a legmegfelelbb id arra, hogy elmlytsk a kapcsolatunkat, nem gondolod? , rtem mr. Ezek szerint, ha megkrnlek, hogy maradj, akkor sem dntenl msknt. Nzd, n nem akartalak megbntani, de s mit szlnl ahhoz, ha azt mondanm, hogy a sajt jl felfogott rdekedben kellene itt maradnod? Nem akarlak ijesztgetni, de jobb, ha tudod: Gregory nem baleset ldozata lett. Valaki rtmadt s lettte. Minden olyan zavaros s bizonytalan. Brmelyik pillanatban letartztathatod Jont krlek, prblj megrteni.

A frfi letette a villjt, ivott a tejbl, majd felllt az asztaltl s az asszony mell lpett. Rendben van. Ne essen tbb sz komoly kapcsolatrl mondta rekedten, s maghoz hzta a nt, felemelve a szkrl. Ahogy akarod suttogta Ann. Elnttte a forrsg a szenvedlyes lelstl. Mark ujjai a hajba trtak, ahogy odahajolt hozz. Hagyjuk a komoly kapcsolatot. Inkbb szeretkezznk. De n nem kezdte volna Ann, m a frfi ajka mr az vre tapadt, kveteln, birtokln cskolta. Hirtelen azon vette magt szre, hogy a lbai felemelkednek a fldrl, homlyosan rzkelte, hogy Mark vgigsuhan vele a hzon: hvs leped simult felforrsodott hthoz az gyban fekdt, a hlszobban. Nem tudott megmozdulni, vgtagjai felmondtk a szolglatot. Egy szt sem szlt, csak tgra nylt szemekkel bmult kedvesre. rezte, hogy a ruhja felcsszik a derekig, fmcsat tompa kattansa s halk, pattan neszek jeleztk, hogy a frfi kioldotta a vastag brvt. Fojtott tkozds: trelmetlen ujjak kutattak a selyem fehrnemn. Egy reccsens a selyem elszakadt. Ann mr nyitotta is a szjt, hogy tiltakozzon, de cserbenhagytk a szavak. Megremegett, fellkerekedett rajta a srget vgy. Izz lvafolyam mltt vgig az ereiben, hogy vgl az lben elviselhetetlen lktetss fokozdjon. Forr ujjak siklottak vgig a combjn, bekalandoztk teste legrejtettebb zugait. Amikor Mark vgre belehatolt, felsikoltott a gynyrtl, ktsgbeesetten kapaszkodott izmos vllba, teljesen tadta magt az si nsz ritmusnak. Csak egyetlen biztos pont volt a fldn: a frfi, akinek szenvedlye minden ltez rt betlt. Csak k ketten lteztek, sszefondva, eggy vlva. Fehren vakt srobbansban teljesedett be vgyuk. Ann reszketve kinyitotta a szemt, s csak ekkor dbbent r, hogy mg mindig ruhstl fekszenek az gyon. Ezek szerint, ami egy rkkvalsgnak tnt, a valsgban csupn nhny perc alatt zajlott le. Ht ennyit arrl a tervemrl, hogy gondoljuk vgig kzsen a kapcsolatunk jvjt. A problmk nylt feltrsrl, a vlemnyem kifejtsrl, az rveimrl. Az rvrendszerem meglehetsen sebezhetnek bizonyult ismerte be magnak mosolyogva Ann. Knnynek s gondtalannak rezte magt, sejtjeiben mg ott zsibongott az imnt tlt gynyr, m Mark

jbl rhajolt. Cskok, gyngden simogat ujjak, felgyorsul llegzet, des lktets kitrulkozs s beteljesls. Mark visszafekdt mell a prnra. Krlek, maradj. Ne hagyj itt suttogta az ajkra hajolva, majd kisfisn elvigyorodott. Ne beszljnk komoly kapcsolatrl. Nekem az is elg, ha a szeretm leszel. Persze, csak ha mindig kpes leszel hozni ezt a mostani formdat. Te nem vagy normlis nevette el magt Ann. Krlek, maradj velem ismtelte meg elkomolyodva a frfi. Ann nem vlaszolt. De nem is mozdult, hogy felkeljen s elmenjen. Tudta, hogy msnap jra szembe kell nznie a valsggal, de ezt az jszakt mg a kedvesvel akarta tlteni.

18.

Ann nehezen bredt fel. Hajnaltjban aludt el, de azonnal mly, pihentet lomba merlt. Biztonsgban rezte magt, tvedhetetlen bizonyossggal tudta, hogy semmi baj nem rheti a frfi mellett. Olyan mlyen aludt, hogy csak lassan sikerlt visszavergdnie az ntudat szintjre. Az sztnei mgis azt sgtk, hogy ki kell szakadnia az lom birodalmbl. Kinyitotta a szemt, krlnzett, s csaknem felsikoltott. Valaki ott llt az ajtban, s t figyelte. Egy egszen apr valaki egy kisgyerek. , Jzusom mormolta maga el Ann, kapkodva magra hzta a lepedt, s elkeseredett ksrletet tett arra, hogy mltsgteljes felntt ltszatt keltse. A csppnyi kislny taln ngyves lehetett, barna jtkmackt szorongatott a hna alatt, s meren bmult r. Szerintem nagyon nagy szksged lenne az Alomzre jegyezte meg vgl nneplyesen. Ann nagyot nyelt, szorosan maga kr gyrte a takart, majd tettetett nemtrdmsggel, knnyedn felknyklt az gyban, s

forrn remlte, hogy a kislny nem veszi szre, mennyire szgyelli magt. Brit! hangzott fel Mark hangja, majd nagy lendlettel belpett a szobba. Mindssze egy farmert viselt, nem volt rajta sem ing, sem cip. Kt lpst tett az gy fel, majd ttovn megllt, tancstalanul vndorolt a tekintete a kislny s Ann kztt. Elkeseredetten beletrt a hajba, szemmel lthatan szrnyen knosnak rezte a helyzetet. Brit! ismtelte meg immr hangosabban. A kisgyerek szja srsra grblt. rezte, hogy valami nagy rosszasgot kvetett el azzal, hogy benyitott az ajtn, de nem rtette, mirt lett hirtelen tiltott hely a hlszoba. Szia, Brit szlalt meg kedvesen Ann, s figyelmeztet pillantst vetett a frfira. Drgm folytatta immr jval higgadtabb hangon Mark , jobb lenne, ha most kimennl a szobbl, s hagynd, hogy Mrs. Marcel aludjon mg egy kicsit. Brit blintott beleegyezse jell, de nem vette le a szemt Annrl. Flnken rmosolygott, majd Markhoz fordult s suttogva krdezte. kicsoda s hogy kerlt ide? Egy nagyon kedves nni, akinek itt kellett maradnia jszakra, mert a sajt laksa nem elg biztonsgos. felelte Brit, tkletesen megelgedve a rvid magyarzattal. Szia viszonozta vgl Ann ksznst, nmikpp felbtorodva. Ann melegen mosolygott r. Tudod, nagypapa a frdszobban tartja az Alomzt, az als polcon. Biztos, hogy jt fog tenni neked is. Ksznm felelte Ann komolyan. Felttlenl hasznlni fogom azt az Alomzt. Citrom illat szappan jegyezte meg gyorsan Mark, majd sietsen felkapta a kislnyt s kiiszkolt vele a szobbl, vatosan behzva az ajtt maguk mgtt. Ann megfogadta a kislny tancst, az lomzt hasznlta a reggeli frdshez. A zuhany alatt llva egyre Brit krl jrtak a gondolatai. Elbvl kisgyerek. Ami pedig Markot illeti, egyltaln nincs nagypapa-klseje, de a napnl vilgosabb, hogy nagyon lvezi ezt a szerepet, azt meg mg a vak is ltja, hogy a kislny szintn csodlja a nagyapjt.

Ann tkzsig csavarta a hideg vizes csapot. Ez a nagyszlszerep a kisunokval, aki nyilvnvalan msodik otthonnak tekinti a nagypapa hzt csak mg szeretetremltbb teszi Markot. Mrpedig nem akart jabb bizonytkot a frfi kivlsgra ezen a reggelen. gy rezte, nem tud a szembe nzni. Tlsgosan is j volt vele az jjel, s br tudta, hogy nevetsges felntt, rett n ltre gy gondolkoznia, egyszeren szgyellte magt eltte. Elzrta a zuhanyt, megtrlkztt, sszeszedegette az elz este sztdoblt ruhadarabjait a selyem fehrnem kivtelvel , s felltztt. Halkan kivakodott a hlszobbl. A nappalin keresztl a konyhba ltott. Mark httal lt neki, az asztal tloldaln egy szvdobogtatan jkp, fekete haj, vilgosszrke szem fiatalember foglalt helyet csakis Mark fia lehetett, a hasonlsg szembeszk. Kettejk kztt Brit: ppen izgatottan feltrdepelt a szkn s nagyot harapott a cukormzzal bevont fnkjba. Szegny nni! kzlte teli szjjal. Remlem, tudja, hogy melletted biztonsgban van, nagypapa, de azrt Igen, Maszatka? krdezte Mark, s jtkosan sszeborzolta a kislny hajt. Azrt igazn meglephetnnk valamivel. Menjnk, s vsroljunk neki egy gynyr szp hlinget. Biztosan szomor, hogy nincs mit felvennie, s pucron kell aludnia. Ann legszvesebben a fld al bjt volna szgyenben. Elvrsdtt, lngol arccal, dbbenten torpant meg a nappali ajtajban. Ebben a percben nzett fel a tnyrjbl a fiatalember: megltta, ahogy kv dermedten, paprikapirosan csorog a fal mellett, s rmlten bmul a konyhba. A frfi azonnal felpattant az asztal melll, Mark, kvetve fia tekintett, szintn htrafordult. Ann motyogta meglepetten, ltszott, hogy nagyon zavarba jtt s szrnyen knyelmetlenl rzi magt. m hirtelen elvigyorodott s hvogatan intett az asszony fel. Krlek, gyere kzelebb, lj le ide: be szeretnlek mutatni a csaldomnak: ez itt a fiam, Michael, s a lnya, Brit, de vele mr tallkoztl. Sajnlom, hogy felbresztettelek csivitelte a csppsg szinte megbnssal a hangjban. Kicsit mg selyptett, de ltszott, hogy nagyon igyekszik helyesen ejteni a szavakat. Nem tudtam, hogy ott alszol nagypapa hlszobjban. Semmi baj vlaszolta Ann kedvesen.

Igazn nem szndkosan keltettelek fel. Ugyan, mr ppen ideje volt, hogy felbredjek. Kv? szlt kzbe Mark. Igen, az j lesz. Lehuppant a szkre s rkacsintott a kislnyra. Az lomzvel mosakodtam, s mondhatom, igazn jt tett nekem. Mr egy cseppet sem vagyok lmos. Brit felvistott a gynyrsgtl. Ugye mondtam? Tudtam n, hogy hasznlni fog! Nehz szhoz jutni a lenyz mellett jegyezte meg Michael, s udvariasan rmosolygott Annre. A mosolya ppolyan lefegyverz s hdt volt, mint az apj. Tudja, a reklmszakmban dolgozom, s sajnos, Brit tl komolyan veszi. Egybknt rlk, hogy megismerhettem. Ha jl tudom, az utbbi idk egyik legtitokzatosabb gyilkossgi gybe keveredett bele, New Orleans kzvlemnye lzasan vrja, hogy vgre fny derljn az igazsgra. Ann-nek nagyon tetszett a frfi nyltsga: ltszott, hogy kereken ki szokta mondani a vlemnyt, s maga is azt vallja, hogy knyes helyzetben az a legjobb megolds, ha nem kerlgetjk a tmt, hanem egyenesen belevgunk a kzepbe. Ht igen, elgg megoszlanak a vlemnyek. s n is rlk a tallkozsnak. A kislnya pedig egyszeren imdnival. Ami az lomzt illeti nos, vlemnyem szerint tnyleg remek szappan. Maga igazn gynyr n. Az letben mg csinosabb, mint amilyennek az jsgban ltszott folytatta Michael keresetlen egyszersggel. Ksznm blintott mosolyogva Ann. Mark megkszrlte a torkt, s teletlttte az asszony kvscsszjt. Jobb lenne, fiam, ha nem dicsrnd agyba-fbe, mert mg jobban elbzza magt. gy is alig tudom kzben tartani. Kzben tartani? Michael huncutul elmosolyodott s cinkosn sszekacsintott Ann-nel. Apa, te a kezedben tartod Mrs. Marcelt? Ne forgasd ki a szavaimat. Azt akartam mondani, hogy legjobb tudsom szerint igyekszem megvdeni Mrs. Marcel lett, s prblom tvol tartani a veszlyes helyektl. , ht gy rtetted felelte szinte csodlkozst sznlelve a fi.

Egybknt, fiam folytatta Mark ha jl emlkszem, azt mondtad, hogy nagyon hossz nap ll eltted. Nem kellene indulnod? Bizony, bizony, sok a dolgom blogatott kedlyesen Michael. Mrs. Marcel, figyelemmel ksrtem ezt az gyet mr amit az jsgokban olvashattam rla. Komolyan hisz a volt frje rtatlansgban, az terhel bizonytk, ellenre? n biztos vagyok benne, hogy nem tette. Michael vgott kzbe Mark. Akkor viszont folytatta a fi, knyelmesen htradlve a szkben azt kell mondanom, hogy az apmnak igaza van. Maga azt lltja, hogy Jon Marcel rtatlan. Ezek szerint valaki ms kvette el a gyilkossgot. Maga lpten-nyomon hangoztatja az exfrje rtatlansgt, ezrt rthet mdon nemkvnatos szemlly vlt a valdi tettes szemben. vatosnak kell lennie. Veszlyben van, nagy veszlyben, ez sajnos teljesen egyrtelm. Mg egy kis kvt, Michael? szlt kzbe Mark. Ann elmosolyodott, belekortyolt a kvjba, s mikor felnzett, pillantsa tallkozott a fi nylt, megnyer tekintetvel. Csak pr perce ismeri Michaelt, de igazn megkedvelte, s emiatt, ha lehet, mg kzelebb rezte magt Markhoz. Hihetetlen gyngdsget rzett a frfi irnt. Mg egy kvlll szmra is nyilvnval volt, hogy LaCrosse-k igazi csaldot alkotnak, s ez minden bizonnyal a nhai felesg rdeme. Csodlatos fival ajndkozta meg Markot, s gy nevelte, hogy kedves, okos s szinte fiatalember vljon belle. Klns, meghat gyngdsg s bajtrsiassg jellemezte apa s fia kapcsolatt, mg trfs civakodsukat is thatotta a szeretet. Igen, tudom, hogy nagyon vatosnak kell lennem vlaszolta vgl Ann Michaelnek. Akkor j. Igen apa, tlts mg egy kis kvt, lgy szves, aztn gyorsan sszekapjuk magunkat Brittel s eltnnk. Felszedjk mamit a fogorvosnl, s irny a tbor! sztbor kzlte bszkn Brit Ann-nel. Az igazn j mulatsg lesz blogatott az asszony. Te tudsz szni? Igen, nagyon szeretem a vizet. Hha, akkor egy frdruht is vennnk kellene neki sgta fontoskodva a kislny a nagyapjnak. Ann flig vrsdtt.

n nekem van frdruhm, Brit, csak most nem hoztam magammal. De azrt ksznm, hogy venni akartl nekem egyet, igazn kedves tled. Az utols csepp kvt is kiitta a csszjbl, s htratolta a szkt. Nos, nekem is mennem kell. Vrj egy percet, hazaviszlek mondta gyorsan Mark. Inkbb hvok egy taxit Mondtam, hogy csak egy perc, s ksz vagyok vlaszolta emeltebb hangon a frfi. Rendben van egyezett bele Ann. Michael s Brit is fellltak az asztaltl. Mark htrasietett a hlszobba, hogy felltzzn. Csak azt akarja, hogy ne essen semmi baja jegyezte meg halkan Michael. Tudom. De gy rzem, nem hisz Jon rtatlansgban felelte az asszony, s lesttte a szemt. Nos, valamennyire mgiscsak hihet benne, hiszen ha Marcelt tartan bnsnek, mirt aggdna annyira magrt? Tudja, meglehetsen nehz lehet neki zsaru ltre flresprni a bizonytkokat, a tnyeket. De prbl hinni. n gy ltom, hogy nagyon bzik a maga szavban. Legjobb tudomsom szerint a rendrsg egyelre nem szndkozik letartztatni a volt frjt. Ez mr biztos? kapta fel a fejt Ann. Michael blintott. Ez a legutbbi dnts. Ttovzott egy kicsit, majd halk, meggyz hangon folytatta. Ha magnak van igaza, akkor tnyleg nagyon vatosnak kell lennie. s Jonra is vigyznia kell. gy teszek. s nagyon ksznm. A fi elmosolyodott, aztn a hlszoba fel fordult. Szia, Apa, elmentnk kiltotta , mr gy is kssben vagyunk! Mark kisietett a hlszobbl. Rvid ujj vszoning feszlt izmos mellkasn, s fehr sportcipt hzott a farmerjhez. Vrjatok, elbb hadd leljem meg az n kis kirlynmet. Lehajolt s felkapta a kislnyt, magasan a feje fl emelte a levegben. Brit boldogan kacagott, vidman kalimplt a lbacskival, majd ersen tlelte a nagypapja nyakt s cuppans puszit nyomott az arcra. leld meg a nevemben a mamit, s mondd meg neki, hogy jv hten valamelyik nap majd elmegynk vacsorzni ngyesben krte Mark, mikor letette a kislnyt a fldre.

Megmondom neki, nagyapa grte komolyan Brit, majd egy pillanatnyi ttovzs utn odafutott Annhez, s tlelte a derekt. Az asszony sztnsen viszonozta az lelst, majd leguggolt, hogy az arca egy vonalba kerljn a kislnyval. Nagyon rlk, hogy megismerhettelek, Miss Brit LaCrosse. Eljssz majd velem szni? Ht persze. Mikor? Hogy mikor? ismtelte meg Ann a krdst. Brit srgeten nzett r, kk szeme mg nagyobbra kerekedett az aggodalomtl, hogy esetleg elmaradhat a vrva vrt tallkoz. gy ltszik, mr elfelejtettem, milyen kitartak s llhatatosak tudnak lenni a kisgyerekek gondolta magban az asszony. Brit szlt r szemrehnyan az apja. Nem, nem, nincs semmi baj vlaszolta gyorsan Ann. Brit, mg nem tudom pontosan, hogy mikor megyek el veled szni. De remlem, mielbb sort kertnk r. Biztos, hogy nem fogod elfelejteni? Ugyan mr, hogy felejthetnm el? Hiszen meggrtem. Tallkozni fogunk. Becsletszavamra. Majd megltod, remek mka lesz. Brit boldogan elmosolyodott, ltszott, hogy tkletesen elgedett a vlasszal. Ann felegyenesedett, kzen fogta a kislnyt s egytt stltak ki a hzbl. A frfiak kvettk ket. Michael s Brit egy hatalmas, szrke Volvba szlltak be, s integetve elhajtottak. Mark kinyitotta Ann-nek a kocsi ajtajt, belt a kormny mg, s beindtotta a motort. Hova vigyelek? Haza. Pr perc mlva mr ott is voltak az asszony laksa eltt. Ann legnagyobb meglepetsre a frfi nem lltotta le a motort. Nem jssz fel? Mark tagadan rzta a fejt. Ott kell lennem a krhzban, amikor felveszik Jon tanvallomst. Megvrom, amg felmsz. Ellenrizd az sszes helyisget, nzz be a szekrnyekbe is. Aztn integess le nekem az erklyrl, hogy minden rendben van-e. Utna pedig zrkzz be, s senkinek ne nyiss ajtt, amg meg nem bizonyosodsz arrl, hogy ki az, s mit akar. Csak azt engedd be, akiben teljesen megbzhatsz.

Szval senkit se engedjek be rajtad kvl? trflkozott Ann. Pontosan blintott kiss meglepetten a frfi. Dlutn valsznleg beugrok Jonhoz. s az autkereskedhz is el kell mennem, hogy adjon egy j kulcsot a kocsimhoz. Taxival menj a krhzba, ne indulj tnak gyalog. A nap folyamn majd kikldk valakit a bayou-ra, hogy hozza el a kunyhmbl a holmidat, lehet, hogy kzte lesz a slusszkulcsod is. Jut eszembe, hogy tudtl bejutni a laksodba, mikor hazartnk a bayou-rl? A lbtrl alatt tartom a ptkulcsot. Mark dhsen felhorkant. Reteszeld be a biztonsgi zrat is az ajtn, megrtetted? Jl van, meggrem. Srgsen j zrat fogok szereltetni az ajtdra, mihelyt lesz egy kis idm. De ht senki sem nylt a kulcshoz Honnan tudod? Egszen biztos vagy benne, hogy pontosan gy talltad a kulcsodat a lbtrl alatt, ahogy hagytad? Ugyan mr, kinek jutna eszbe benzni a lbtrl al? Mirt akarna brki is betrni hozzm? Lgy nyugodt, semmit sem loptak el tlem, egy gombost sem hinyzik a laksbl. Honnan tudod ezt ilyen biztosan? Elfelejtetted, hogy az elz jjel valaki be akart mszni az erklyedre? Ann kimerlten felshajtott. Br szerintem hihetetlenl ostoba s nevetsgesen magtl rtetd dolog a lbtrl al rejteni a kulcsot, hogy egy betr sem veszi a fradsgot, hogy ott keresse. Azt mondtad, hogy hihetetlenl ostoba? Mirt, nem az? Ann elfordult, kinyitotta a kocsi ajtajt s fl lba mr az utcn volt, mikor a frfi megragadta a karjt. Szerinted nem vall hihetetlen ostobasgra s knnyelmsgre ilyet tenni? Te aztn igazn kedveseket tudsz mondani, LaCrosse. Vizsglj t minden helyisget, a frdszobt s a szekrnyeket is. Ann, komolyan beszlek, lgy vatos. Jl van, na!

Felszaladt a lpcskn, ktelessgtudan tvizsglta a laks minden szeglett, aztn kilpett az erklyre s integetett a frfinak. Mark visszaintegetett s csikorg gumikkal vgigszguldott az utcn. Az asszony mr ppen vissza akart lpni a nappaliba, mikor szrevette, hogy a szemkzti kvz bejratnl egy magas, megtermett frfi csorog. Baseballsapkjt mlyen homlokra hzta, s az arca el tartotta az jsgjt, szinte teljesen eltnt mgtte. Ann mgis felismerte. Mark trsa, Jimmy Deveaux. Vajon Mark utastotta, hogy tartsa szemmel a hzt? De akkor mirt nem emltette neki? Knnyen meglehet, hogy Deveaux a felettesei tudta nlkl figyeli t s csak tudja, hogy milyen szndkkal. Nagyot shajtott, belpett a laksba s gondosan bezrta az erklyajtt. A telefonhoz sietett s kihallgatnak. Gondolta, megkri valamelyik nvrt, hogy vigye be Jonnak a hordozhat kszlket. m az gyeletes nvr, aki felvette a kagylt, lelkesen jsgolta neki, hogy Mr. Marcelt az jszaka folyamn elengedtk az intenzvrl, egy msik osztlyra kerlt t. Rvid tudakozds utn a kzpontos tkapcsolta a vonalat a megfelel krterembe. Szia, Jon, Ann vagyok. Mark LaCrosse pillanatokon bell nlad lesz, mert jelen akar lenni, amikor felveszik a tanvallomsodat. Akarod, hogy n is odamenjek? s a vdelmemre kelnl? Ugyan, Annie, egyedl is elboldogulok. Viszont tedd meg nekem azt a szvessget, hogy vgre nyugton maradsz! lj meg egy helyben, s ne mozdulj ki otthonrl, amg fel nem hvlak, rendben van? J, de biztos, hogy nincs szksged rm? Nincs, Annie. Feltett szndkom, hogy az igazat mondom, a teljes igazat s csakis az igazat. Minden elkpzelhet mdon egytt akarok mkdni a rendrsggel. Ann, neked volt igazad. Ki kell dertenem az igazsgot, tartozom ennyivel Ginnak, Katienek, neked s magamnak. Ne aggdj, nem lesz semmi baj. Ahogy vgeztnk, azonnal hazaszlok neked. Rendben. Ann a helyre tette a kagylt, tltztt, s cltalanul kszlni kezdett a laksban. A festllvnyhoz lpett, hogy befejezze Cindy arckpvzlatt, de hamar feladta a hibaval prblkozst. gy rezte, mg nem ll kszen arra, hogy olyannak brzolja a lnyt, amilyennek valban lttatni szeretn. Mg hinyzik valami a portrhoz egy hangulat, egy szn vagy egy rnyk. R kell

jnnie, hogy mi az, klnben soha nem lesz kpes tetten rni a lny szpsgnek titkt. j rajzlapot tett az llvnyra, de aztn hirtelen tlettl vezrelve flredobta a paprt. Egy vsznat erstett a keretre, kzvetlenl arra kezdett dolgozni. Ecsetje hihetetlen knnyedsggel cikzott a vsznon, nem is kellett gondolkoznia azon, hogy mit s hogyan fessen klns lelkillapotba kerlt, mintha csak az ujjai fggetlentettk volna magukat tle, s kln letet lnnek. Gyorsan telt az id, az ramutat szlsebesen szguldott krbe a szmlapon, de Ann szmra megsznni ltszott a klvilg: nem tartott kvsznetet, mg a frdszobba sem ment ki, hogy felfrisstse magt. Akkor nzett csak fel a vszonrl, mikor megcsrrent a telefon. Dbbenten tapasztalta, hogy mr ks dlutn van, a nap rg tovavndorolt az gnek arrl a kis darabjrl, amelyet a tetablak behatrolt. Annie! harsogott Jon vidman a vonal tls vgn. Szia! Mi jsg? Tl vagy a dolgon? Remek hreim vannak! Kpzeld, Annie, nemsokra ott leszek nlad. Elengedtek a krhzbl. Micsoda? Ann leveg utn kapkodott meglepetsben. Jon, ez kptelensg, hiszen csak most hagytad el az intenzvosztlyt. Nem ltezik, hogy Ugyan mr shajtott fel trelmetlenl a frfi , manapsg ez a gyakorlat. Te is jl tudod, hogy milyen csillagszati sszegeket fizetnek a biztostk a krhzaknak, nem tartjk bent sokig a betegeket. Klnben is, jl vagyok: gondosan sszevarrtk a sebeimet, ellttak egy csom utastssal, amit be kell tartanom, hogy mielbb meggygyuljak, s tnak eresztettek. De hiszen pr napja mg kmban fekdtl! Igen, de magamhoz trtem, teht fel is t, le is t. Ezt egyszeren nem tudom elhinni. Ann, mr indulok is hozzd. Alig vrom, hogy lssalak, akkor majd mindent elmeslek. Jimmy Deveaux bizonyra mg mindig ott leskeldik a hz eltt. A hlszoba betrt ajtaja szomoran lgott a zsanrjn, s Mark brmelyik pillanatban betoppanhat. Arrl nem is beszlve, hogy csaknem megfeledkezett Aprilnek tett gretrl: el kell mennie hozz. Jon, ne gyere ide.

De ht mirt ne? Most nem tudom elmagyarzni. Tallkozzunk a brban. Az Annabellban? krdezte dbbenten a frfi. Igen. Egy fl ra mlva. Rendben, Annie, legyen, ahogy akarod. Ott leszek. Ann lassan a helyre tette a kagylt. Ekkor vette csak szre az zenetrgzt villog piros jelzst. Mr j ideje nem hallgatta meg az zeneteket, hiszen nagyon kevs idt tlttt otthon, mita Jon maghoz trt a kmbl. Megnyomta a visszajtsz gombot. Az els telefonl nem szlt bele a kagylba, csak fojtott lihegs hallatszott a kazettrl. A msodik is csak lihegett, valamivel hangosabban, mint az elz. Valaki ostoba trft z velem gondolta magban Ann, m mikor meghallgatta a harmadik zenetet, amely az elz kettnl jval ersebb, hrgsre emlkeztet lihegs volt, mr tudta, hogy valaki r akar ijeszteni. Mr ppen le akarta lltani a kszlket, mikor Katie hangja csendlt fel a rgztbl. Szia, Anya, Katie vagyok. Azt zented, hogy hvjalak fel otthon krlek, vedd fel a kagylt! Tompa puffans szaktotta meg az zenetet, mintha leejtettk volna a kagylt, majd elfojtott kromkods hallatszott. Anyu? Azt mondtk, hogy nem azrt kerestl, mert valami baj trtnt, de krted, hogy hvjalak vissza amilyen hamar csak tudlak. Hallod, anyu? Mg ma jjel vissza kell mennem a tborba, krlek, szpen krlek, vedd fel a telefont. Jl vagy, anyu? s apval mi van? Ugye nincs semmi baj? anyu? Rendben van, gy ltszik, tnyleg nem vagy otthon. Holnap este jra hvlak, tzkor, az otthoni id szerint. Nagyon remlem, hogy otthon leszel ugye tudod, hogy hallra izgulom magam miattad? Szia anyu, be kell fejeznem. Nagyon szeretlek. Mondd meg apunak, hogy t is puszilom. Aztn legyl otthon holnap este, hallod, anyu? Szrny rzs, amikor az embernek halvny fogalma sincs arrl, hogy hol vannak a szlei! Ann lerogyott a telefon melletti szkre. , drga kislnyom! motyogta fennhangon maga el. Megnzte az zenetrgztn a hvs idpontjt: Katie ma reggel telefonlt neki, tz perccel azeltt, hogy belpett a laksba. Egy szempontbl viszont mgiscsak j, hogy nem tudott reggel beszlni a lnyval: ma este legalbb mr nem kell azt mondania neki, hogy Jon a krhzban van. Most mr mindssze azt kell kzlnie vele, hogy az apjt gyilkossggal vdoljk, s hacsak

fny nem derl az igazsgra nhny napon bell , brtnbe fogjk zrni. Nagyot shajtott, megrzta a fejt, hogy elzze a gytr gondolatokat. Az rjra nzett, s ltta, hogy indulnia kell, nem akarta megvrakoztatni Jont. Felpattant a szkrl, a hlszobba sietett, hogy tltzzn, de flton megtorpant: eszbe jutott, hogy Jimmy Deveaux biztosan kvetni fogja minden lpst, ahogy kilp a hzbl. Nyugtalan pillantst vetett az utca fel, lzasan trte a fejt, mikpp jtszhatna ki a nyomoz bersgt. Cindy igazn elgedett volt magval: ezttal a szoksosnl is nagyszerbb teljestmnyt nyjtott a sznpadon. j, meglehetsen izgat kiegsztvel sikerlt gazdagtania jelmezt: egy zsebkendnyi nagysg fehr ersznyt felfztt egy vkony selyemszalagra, s lazn a dereka kr kttte, gy, hogy az apr kis tasak pont az gyka felett himblzzon. Csbos cspringatsok, perdlsek, mly meghajlsok, sokatmond mosoly, cinkos pillantsok a szm vgn cskokat dobott a leglelkesebb nzknek, s a vrt hats nem maradt el: egsz szp kis summa gylt ssze az ersznyben. Fradtan, de boldogan stlt az ltz fel, gondolatban vllon veregette magt. A folyos kzepn jrt, mikor az egyik kidobfi meglltotta. A megtermett fickt csak Flszem Jacknek hvta mindenki a keresztneve valban Jack volt, az egyik szemt pedig elvesztette egy csetepat alkalmval, mg mikor fiskolra jrt. Kedves fi, s ezrt igazn j kidobfi vlt belle. Nyjasan viselkedett a vendgekkel egszen addig, amg csendesen viselkedtek s betartottk a br ratlan szablyait. Amikor azonban elvetettk a sulykot s botrnyt akartak csapni, Jack sajnlkozva ugyan, de kitette a szrket: legnagyobb sikert azzal a mutatvnyval aratta a tbbi vendg krben, amikor a renitenskedket egyetlen jl irnyzott rgssal kipendertette az utcra. Cindy! Igen? A fnk ltni akar. Mirt? J krds. Ezt kldi neked felelte Jack, s meglobogtatott a lny szeme eltt kt ropogs szzdollros bankjegyet.

A lny mohn kapott a pnz utn. Ilyen jl csinlod? krdezte vigyorogva Jack. Mirt nem neki teszed fel ezt a krdst? Mert nem akarom elveszteni az llsomat felelte szintn a frfi. Cindy elhzta a szjt s hanyagul tovbbstlt a folyosn. Lassan lpkedett felfele az irodba vezet lpcssoron. Szve minden egyes lpssel nehezebb s nehezebb lett. Semmi kedve sem volt Duvallal tallkozni. De ht csak magt okolhatta. Ma este elragadta a mohsg, s most fizetnie kell rte. Duval fentrl, az ablakbl figyelemmel ksrhette jtst, az ersznyes tncot. Az jdonsgoktl mindig izgalomba jtt, s buja vgyait most rajta, Cindyn li ki. Ami azt illeti, szp pnzt fizet a szolglataimrt emlkeztette magt a lny. Megllt a lpcs tetejn. Tenyere izzadt, egyetlen porcikja sem kvnta a frfit. Nagyot shajtott s bekopogott az ajtn. Ki az? Cindy. Gyere be. Mr vrtalak. Ez bizony igaz ismerte el magban Cindy, amikor belpett az irodba: Duval az ablak eltt llt, meztelenl, a sznpadot figyelte. Most ppen April s Marty volt soron. Cindy tekintete vgigsiklott a frfi izmos testn. Nem rossz, gondolta, de sszerndult a gyomra flelmben. Duval megfordult, egy pillanatig rdekldve tanulmnyozta a lny arct, lassan elmosolyodott, majd elnevette magt. Cindy Cindy, tkozottul jl tncoltl ma este de a dolgok mr soha tbb nem lesznek olyanok, mint rgen voltak, nemigaz? Gina meghalt, most mr csak te maradtl nekem. Egyedl kell helytllnod. Igen, Gina meghalt suttogta Cindy. Nyelt egy nagyot, hogy visszafojtsa feltrni kszl zokogst. Ktszz dollr. Nem fogja veszni hagyni a pnzt. Krjen brmit a frfi, megteszi neki. Nos, desem, lss munknak. Megfizettelek. Gyere szpen ide. Duval elhallgatott, kedvtelve mustrlgatta a lnyt. Ajnlom, hogy jl csinld, kislny. Lelkesen s szenvedllyel. Nem rdekel, hogy nincs itt Gina: azt akarom, hogy j legyen. St, ami azt illeti: azt akarom, hogy mg jobb legyen.

A szemktt visel kidobfi a bejrat eltt llt, s szlesen rmosolygott Annre, mikor megltta mr kezdett hozzszokni ahhoz, hogy a n mindig egyedl jn a brba. Ann belpett az ajtn. Els pillantsa a sznpadra esett: a Jagger hzaspr szma ment ppen, teht vrnia kell nhny percet, hogy vgre beszlhessen Aprillel. A brpult fel indult, s csak ekkor vette szre Jont. Nem csoda, hogy eddig nem vette szre egy tucatnyi tncosn csorgott krltte. Ann felismerte kztk Jennifert, a tbbiekkel azonban eddig mg nem tallkozott. A lnyok lelkendezve csiviteltek Jon krl, ltszott rajtuk, hogy igazn rlnek neki. Drgm, mi tudtuk, hogy rtatlan vagy jelentette ki ellentmondst nem tren Jennifer. Sajnos mg nem zrult le az gy, de azrt igazn hls vagyok nektek, lnyok, hogy bztok bennem. J, hogy gy killtok mellettem taln a rendrsg is elhiszi vgre, hogy nem n kvettem el azt a szrnysget. Remljk, nem kerl el egy jabb hulla, most, hogy kiengedtek a krhzbl! jegyezte meg egy magas, hossz comb szkesg. Ann megkszrlte a torkt. Ann, ht te is itt vagy? kiltott fel rvendezve Jennifer. Nzd csak, Jon jra kztnk van! Igen, jra kztnk van ismtelte meg Ann, s elmosolyodott, ahogy Jon szembe nzett. A frfi elvrsdtt. Annie! Felllt a brszkrl, odalpett az asszonyhoz s forrn tlelte. Ann viszonozta az lelst, de rezte, hogy a frfi teste sszerndul a fjdalomtl. Azt hiszem, jobb lesz, ha most magukra hagyjuk ket sgta oda Jennifer a tbbieknek. Bocsssatok meg, de rengeteg megbeszlnivalnk van mentegetztt Jon. A lnyok megrten blogattak s gyorsan odbblltak. Sajnlom, Annie, hidd el, nem n csdtettem magam kr ket magyarzkodott a frfi, s jra flig vrsdtt. Ht igen, gy ltszik, mg mindig mkdik a vgzetes vonzerd felelte trflkozva Ann. Csak bartok vagyunk. Modellt lltak a kpeimhez.

Tudom. Gint igazn szeretted, ket pedig csak kedveled, nemigaz? A frfi sztlanul blintott. Idejttem, megismertem ket, lttam, ahogy tncolnak, s megrtettem, hogy mirt akartad mindenron lefesteni ket. Hnyszor voltl mr itt? krdezte Jon komoran. Nem sokszor. Nem lenne szabad ilyen helyekre jrnod. Ann szemrehny tekintetet vetett a frfira. Ha jl emlkszem, kettnk kzl te jttl ide elszr. Egybknt meg, amikor kzvetlenl a mtted utn beengedtek hozzd, arra szmtottam, hogy az n nevemet fogod suttogni, ksznetl, hogy megmentettem az letedet. De nem gy trtnt. Annie helyett azt mormoltad magad el, hogy az Annabella. Komolyan? Bizony. Gondolom, nem vletlenl. Taln zenni akartam vele valamit. n azt hiszem. s semmit sem sikerlt kidertened a brral kapcsolatban? Biztos te is hallottad, hogy az a n, akit megfojtottak, a halla napjn itt jrt, az Annabellban. Igen, azt tudom. gy rtettem, hogy nem tapasztaltl valami olyasmit itt, a brban, ami elvezethetne bennnket Gina gyilkoshoz? Ann szomoran rzta a fejt. Nem ltezik, hogy semmire se emlkezzek csattant fel Jon, s hallatszott a hangjn, hogy rettenten dhs magra. Biztosan volt valami, amit lttam, lennie kellett valaminek, nha mr szinte biztos vagyok benne, hogy elkaptam, itt van, a markomban de mindig elillan! Csak azok az tkozott rnyak suhannak a szemem eltt, s nem tudok mgjk ltni! Annie, olyan szrnyen tehetetlennek rzem magam! Lgy trelmes magadhoz, Jon, hidd el, hogy fokozatosan vissza fognak majd trni az emlkeid. De mikor, Annie? Mikor? Nem tudom, de az biztos, hogy Ann hirtelen elhallgatott, mikor szrevette, hogy Harry Duval kzeledik feljk.

A frfi elegns volt, mint mindig: selyeminget s mregdrga ltnyt viselt. Szlesen elmosolyodott s kezet nyjtott Jonnak. Jon! Annyira rlk, hogy ltlak. Amikor legutbb hallottam rlad, azt beszltk, hogy a vgedet jrod, s mr csak vegetlsz. Radsul, a zsaruk ugrsra kszen vrjk, hogy bedughassanak tged a dutyiba. s most tessk: itt llsz vigyorogva velem szemben, jobban nzel ki, mint valaha, s szabad vagy, mint a madr. Na igen, szerencsm volt. Duval hanyag mozdulattal letelepedett a Jon melletti brszkre, kzben melegen mosolygott Annre. Bizony, nehz idk jrtak rnk is, Jon. Mindenkinek szrnyen hinyzik Gina. A lnyok idegesek, flnek. A zsaruk is llandan itt szimatolnak. Az ilyesmi nem tesz jt az zletnek. De mi mindig hittnk benned. Igazn rlnk, hogy jra itt vagy, kztnk. Ksznm felelte Jon. De ha mr a rendrsget emlegetted: azt hiszem, sikerlt meglpnem a zsaruk ell idefel jvet. Mirt? Eddig kvetett valaki? krdezte nyugtalanul Ann. Jon komolyan blintott. Biztos vagyok benne. Mark? Jon tagadan ingatta a fejt. Nem, nem volt. La Crosse-nak el kellett mennie valahova, rgtn a kihallgats utn. Engem vagy mg egy rig feltartottak az ilyenkor szoksos paprmunkkkal: zrjelents, krhzi elbocst papr, meg ilyesmik. Vgl aztn angolosan tvoztam a krhzi bf hts ajtajn t. Komolyan mondom, j tged jra itt ltni jegyezte meg Duval , a lnyok meg egyenesen megrlnek rted. De a felesgedegyenesen gynyr. tkozottul vonz asszony. H, vlogasd meg a szavaidat, amikor Annie-rl beszlsz horkant fel Jon. egy felntt, egyetemista lny desanyja, tisztban vagy ezzel? Jon felhborodst ltva Ann hirtelenjben nem is tudta eldnteni, rljn-e annak, hogy a frfi olyan elszntan a vdelmre kelt, vagy inkbb vegye srtsnek, hogy Jon kptelen gy tekinteni r, mint egy vonz nre? Nyilvnvalan lehetetlennek tartotta, hogy brki is csinosnak s kvnatosnak tallja t ennyi fiatal, szexis lny kztt.

n prbltam rbeszlni, hogy lljon be a lnyok kz, de nem hallgatott rm vlaszolta mosolyogva Duval, s cinkosan rkacsintott Annre. Az asszony dbbenten tapasztalta, hogy jles bizsergs futott vgig a gerincn. Harry Duval furcsa rzelmeket vltott ki belle: nyugtalant volt, de ktsgtelenl rzki. Ann-nek nincs szksge arra, hogy itt dolgozzon. Festmvsz, ha nem tudnd hborgott tovbb Jon. Pedig pont egy ilyen n hinyzik mg a csapatombl. Tkletes lenne folytatta Duval. Jon csodlkozva, s kiss rosszalln nzett az asszonyra. Nos, igen, valban tkletes a maga mdjn ismerte el vgl. De az n volt felesgem Duval. Nem pedig brtncosn. Nagyon, nagyon szexi! folytatta a ktekedst Harry. Na most mr csattant fel Jon, de nem tudta befejezni a mondatot, mert Ann vratlanul leugrott a magas brszkrl. szrevette, hogy April mr elhagyta a sznpadot, s a kulisszk mgl izgatottan integetett fel. Bocsnat fordult Ann a kt frfihoz, akik csodlkozva bmultak r, lthatan nem rtettk, hogy mirt pattant fel olyan hirtelen. dvzlnm kell az egyik bartomat magyarzkodott mosolyogva az asszony, s fakpnl hagyta ket. Gyorsan tvgott az asztalok kztt, de mire a kulisszkhoz rt, April mr nem volt a helyn. Ann biztosra vette, hogy az ltzbe ment, ezrt habozs nlkl vgigsietett a szemlyzeti folyosn: arra ment, ahol a minap beszlgetett Cindykkel. Halkan kopogott az ajtn. Semmi vlasz. vatosan benyitott. Nem gett a villany, a kinti fnyek rnyakkal tltttk be a parnyi helyisget. April? krdezte ttovn, s beljebb vakodott. Az ajt hirtelen becsapdott mgtte, most mr teljes sttsg borult a szobra. Mr nyitotta a szjt, hogy felsiktson, de egy ers kz tapadt a szjra. Psszt hallatszott a figyelmeztets a hta mgl.

19.

Mark Lee Minh irodjban ldglt, s a folyban tallt, megfojtott nrl ksztett jelentst tanulmnyozta: nagy valsznsg szerint az ldozat azonos egy bizonyos Miss Ellie Trainorral, aki Kalifornia llamban, Los Angelesben lakott, s a Time Travel Utazsi Iroda gyvezet igazgati tisztjt tlttte be. A cge kifejezetten rvid, egy-kt napos trk s vrosltogatsok szervezsre szakosodott. Miss Trainor csak a munkjnak lt, meglehetsen j nvre tett szert a szakmjban. Egyedlll volt, soha nem ment frjhez, nem lett gyereke, a szlei mr meghaltak. Mind a munkatrsai, mind az gyfelei krben igen nagy megbecslsnek rvendett. Ebben a percben dobta ki a szmtgp a nevt mondta Lee. Termszetesen mg ellenriznnk kell az adatok helyessgt, de nagyon gy nz ki, hogy j nyomon jrunk. Miss Trainor lltlag jelentkezett egy New Orleans krnyki trra, de mind a mai napig nem trt vissza Kaliforniba. Illik r az ldozat szemlylersa: 170 cm magas, mintegy 60 kg sly, szke haj, fehr n. A fogorvosi jelents mg nem rkezett meg, de a nyakam mernm tenni r, hogy az. Mark blintott, elgondolkozva nzegette a Miss Ellie Trainorrl kszlt fott: nagyon csinos, eleven, igazi nagyvilgi n mosolygott a fnykpezgp lencsjbe. s most halott. Halat evett vacsorra jegyezte meg Lee. Mark felkapta a fejt. Ha jl tudom, a vrosban mindssze kt tteremben szerepel az tlapon ez a bizonyos fogs. Tudtam, hogy elbb-utbb rbukkansz valamire. Melyik az a kt hely? Az egyik a Divinity, a Chartes Streeten, a msik az Abelone, a Bourbon krnykn. Pillanatokon bell kidertem. Hasznlhatom a telefonodat? Csak nyugodtan. Ugye mr felhvttok a munkahelyt? Lee igent intett a fejvel.

Mark bebillentyzte az utazsi iroda telefonszmt, s amg kicsngtt a vonal, az rjra nzett. Most dlutn van Los Angelesben, igaz? Aha. Egy vkony hang fiatal n vette fel a kagylt. Mark bemutatkozott, kifejezte szinte rszvtt a sajnlatos tragdia miatt, majd megkrte a lnyt, hogy vlaszoljon nhny krdsre. Meg tudn mondani, hogy milyen tervekkel rkezett Miss Trainor New Orleansba? Kikkel akart tallkozni? Nos, tulajdonkppen csak egyetlen tallkoz volt megbeszlve. Fel is hvtam ksbb ezt az urat, s igazn nagyon kellemesen elbeszlgettnk. Nyugtatgatott, hogy ne aggdjak Ellie miatt, mikor hallotta a hangomon, mennyire izgatott vagyok s ki ez az r? Az irodnk mr korbban is kttt vele nhny zletet, most azonban Ellie azt tervezte, hogy nagyobb kirndulcsoportokat fog kldeni hozz. Meg tudn mondani a nevt? Jacques Moret-nak hvjk. Mark dbbenten nzett ssze Lee-vel. Gyorsan elksznt a lnytl s letette a kagylt. Harry Duval s Jon Marcel nhny msodpercen t nma csendben, gyanakodva mregette egymst. Ne nzz gy rm szlalt meg vgl Harry , nem n tettem! Nos, az biztos, hogy n sem vgott vissza komoran Jon. Nagyon szerettem t. s ezt te is tudod. Gina volt a legjobb tncosnm, az n aranytojst toj tykocskm. Mirt ltem volna meg? Mert ha elveszem felesgl, abbahagyta volna a munkt. Mondtam mr, hogy nem n tettem ismtelte meg Harry. Ami azt illeti, neked sokkal tbb indtkod lett volna arra, hogy vgezz vele. Ginnak nagyon zavaros volt a mltja. Egszen a legutbbi idkig tallkozgatott ms fickkkal is. Nem lehettl annyira naiv, hogy azt hidd, szaktott a rgebbi szeretivel abban a szent pillanatban, amikor tallkozott veled! Egyltaln nem voltam naiv, beleszerettem, elfogadtam t a mltjval egytt. Le mernm fogadni, hogy azrt kellett meghalnia, mert valakinek nem tetszett, hogy mellettem vgre

normlis, htkznapi letet vrt volna r. S ez a valaki inkbb meglte, mintsem hogy boldognak lssa velem. Harry Duval megcsvlta a fejt s intett a pultosnak, hogy tltsn neki mg egy Camparit. Egy hajtsra kiitta a pohr tartalmt. sszeborzongott s a sznpad fel fordult. Jon kvette a tekintett. ppen Jennifer volt soron. Korntsem tncolt olyan tkletesen, mint a tbbi lny, de a frfikznsget ez szemmel lthatan egy cseppet sem zavarta. Nem n ltem meg. Nem te lted meg. Akkor ki tette? Taln Jacques? Harry jra megrzta a fejt. Nem hinnm Jacques-rl, hogy kpes lenne brkit is meglni. annl sokkal knyesebb szpfi. Nem mondom, nmi zsarolst mg el tudnk kpzelni rla, de gyilkossgot nem, azt mr nem. Szerintem Ginnak valaki ms is volt az letben. Valaki, akirl egyiknk sem tud. s mi a helyzet a zsaruval? krdezte Jon fogcsikorgatva. Azzal az tkozott Mark LaCrosse-szal? Harry csodlkoz pillantst vetett a frfira, majd lassan elmosolyodott. Gina kedvelte t. Nagyon kedvelte. Egyszer azt mondta nekem, hogy a zsaru a legjobb szeret, akivel valaha is dolga volt mrpedig aztn igazn nem szklkdtt tapasztalatokban. Jon rdbbent, hogy Duval szrakozik vele: mindenron fel akarja dhteni. Nagyot shajtott, eltklte, hogy csak azrt is megrzi a hidegvrt. Persze, ami azt illeti folytatta Harry , egyszer igen, egyetlen egy alkalommal Gina elment a msik zsaruval is. Kirl beszlsz? LaCrosse trsrl. Deveaux-rl. Jimmy Deveaux-rl. Szerinted hnyan tudnak errl itt a brban? Harry vllat vont. Nem elg, hogy n tudom? Szerintem azrt ment el vele Gina, mert az a fick rjtt, hogy Igen? Duval ismt elmosolyodott. Ostoba dolog. Gina nem elgedett meg azzal a spiritulis jvendlssel, amit Mama Lili Mae-tl kapott. Mindig is rajongott a klnfle varzslatokrt s ritulis szertartsokrt. Rendszeresen

ltogatta valamilyen szekta gylseit a temetben. Duval rjtt erre, s le akarta tartztatni a lnyt kzjavak ronglsnak vdjval. Jon felpattant a szkrl. Melyik temetrl beszlsz? krdezte fojtott hangon. Ne flj! n vagyok az! suttogta a sttsgbl az idegen, s elvette kezt Ann szjrl. Az asszony mly llegzetet vett. A francba, April! Hallra rmtettl! Nem llt szndkomban. De nagyon vatosnak kell lennnk. Ez neked vatossg? Kis hjn szvbajt kaptam! Sajnlom, igazn sajnlom. Csak nem akartam, hogy brki is egytt lsson bennnket, vagy kihallgassa a beszlgetsnket. Mr kezdek teljesen bedilizni itt. Duval mg dlutn berendelte maghoz Cindyt, s azta sehol sem tallom azt a szegny kislnyt. Annyira nyugtalan vagyok! Mita megtudtuk, hogy kiengedtk Jont a krhzbl, mindenki gyanakv tekintettel mregeti a msikat. Szrny ez a lgkr. De van itt mg valami, amit mg nem mondtam el neked lehet, hogy nincs jelentsge, de azt hiszem, nagyon kevesen tudnak a dologrl rajtam kvl. Folytasd, April! Mondd el, hogy mi az! Csak a csend vlaszolt Ann krdsre. April vatosan lenyomta a kilincset. Krbekmlelt a folyosn, majd behajtotta az ajtt, ujjnyi rst hagyva, hogy szemmel tarthassa a terepet. Fojtottan suttogni kezdett. Gina belekeveredett valami titkos szervezetbe. Okkult szenszokat rendeztek, persze illeglisan. A voodoo fekete mgijt mveltk. Gina is a szekta tagja lett. A temetben tartottk a szertartsaikat. April kzelebb hajolt Annhez, s mg jobban lehalktotta a hangjt. A szekta rendszeresen elltogatott oda, de a rendrk soha nem tudtak lecsapni rjuk. Mindig sikerlt meglpnik. Ginnak valsggal a rgeszmjv vlt az az tkozott temet. Mindenre kpes lett volna, hogy megvdje azt a tallkahelyet, na meg a szektatrsait. Egyszer azt mondta nekem, hogy ha nagyon kiltstalannak rzem a jvmet, s segtsgre van szksgem, keressem Manningot. Mirt nem beszltl nekem eddig errl? Mirt nem mondtad el a rendrsgnek, amit tudsz? April megrzta a fejt.

Nem tudom. Nem tulajdontottam nagy jelentsget annak, amit Gina meslt ezekrl a szertartsokrl: elszr inkbb nevetsgesnek tartottam ezt az egszet. gy rtem, a mai vilgban ki az, aki komolyan veszi az olyan ostobasgokat, hogy egyesek csirkket ldoznak fel jnek vadjn, a temetben? Nem akartam rosszat Gina bartainak, mert azzal szomorsgot okoztam volna neki. Istenem azt hiszem, titkon arra vgytam, hogy Jon legyen a gyilkos, mert akkor pont kerlhetne az gy vgre, s nem kellene rettegsben lnnk. Tompa nygs trte meg az April szavai utn bellt csndet. A kt n kv dermedt ijedtben, visszafojtott llegzettel meredtek a sttsgbe. Ann sszeszedte minden btorsgt, s felkapcsolta a villanyt. Cindy fekdt a kanapn, sszekuporodva gy nzett ki, mint egy szrnyaszegett kismadr. Cindy! kiltott fel dbbenten Ann, odarohant hozz, s letrdelt a kanap mell. A lny farmeringet s fekete brsonynadrgot viselt. Az ing ujja fel volt trve, szabadon hagyva az als karjt, melyen srlsek nyomai ltszottak. Cindy! ismtelte meg Ann, ezttal halkabban. shajtotta a lny, fellt, lmosan megdrzslte a szemt, s csodlkozva pislogott Annre, majd Aprilre. Uramisten, mit tett veled az a szrnyeteg? krdezte felhborodottan April. Ann megrknydve nzett fel r: Duval? Nem, nem, dehogy tiltakozott Cindy, s ertlen ksrletet tett arra, hogy mosolyogjon. Harrynek semmi kze ehhez. Akkor ki tette ezt veled? A rkok. Micsoda? Azt hiszem, romlott volt a rk, amit ettem. s azok a sebek a karodon? hitetlenkedett Ann. Olyan rosszul voltam, hogy eljultam, s alaposan felhorzsoltam a brmet. Komolyan. De ez a kis pihens sokat segtett, meg be is vettem valami gygyszert, hogy elmljon a szdlsem. Most mr sokkal jobban vagyok. Higgytek el. Aludtam egy jt, csak a beszlgetsetekre bredtem fel. , Cindy! shajtotta April.

Idehallgass Cindy, mirt nem mondod el, hogy mi trtnt valjban? Valld be az igazat, mieltt mg valaki msnak is baja esik! Igazat mondok erskdtt Cindy. Ann, krlek, bzzl bennem. Hinned kell nekem. Ann csak egy pillanatig ttovzott. Ezt nem hagyom annyiban! Vrj, krlek, ne tedd ezt velem! knyrgtt Cindy. Csak rontasz a helyzeten, ha Ann gyet sem vetett a lnyra: kirohant az ltzbl, valsggal berobbant a brhelyisgbe, tcsrtetett az asztalok kztt s odarontott a pulthoz. Harry knyelmesen ldglve iszogatott, Jon viszont trelmetlenl toporgott mellette, mintha indulni kszlne. Ann kzjk furakodott, s harciasan szembe fordult Duvallal. Mirt bntotta azt a szegny lnyt? Kicsodt? Cindyt. Mi baja Cindynek? krdezte dbbenten s szemmel lthatan aggdva a frfi. Ann elbizonytalanodott: lehet, hogy tvedett, s Cindy igazat mondott neki, nemcsak Duval vdelmben tallta ki ezt a histrit a gyomorrontsrl? Rosszul van. Mondtam neki, hogy ne egyen annyit abbl az tkozott rkbl. Minden alkalommal betegre zablja magt, pedig nagyon jl tudja, hogy nem brja a gyomra. Remlem, hamar sszeszedi magt, ma jszaka felttlenl dolgoznia kell. Gondolom, nem tudnm rbeszlni magt, hogy ugorjon be helyette? Nem, nem, mennnk kell, mr itt sem vagyunk tiltakozott Jon, nyugtalan pillantst vetve Annre. Ami azt illeti, tnyleg jobb lesz, ha gyorsan eltnnk innen. El kell intznnk egy-kt dolgot, mieltt a zsaruk megtallnak, s jra rm akaszkodnak. Viszlt, Duval, ksbb majd beugrunk hozzd. Viszontltsra ksznt el kiss szgyenkezve Ann. Mg mindig a szemktt visel kidobfi rkdtt a bejratnl: amikor kilptek mellette az utcra, szvlyesen elvigyorodott, s bartsgosan bcst intett nekik. Gyorsan fognunk kell egy taxit jelentette ki Jon. A zsaruk mr biztosan felfedeztk, hogy ellgtam a krhzbl, s

van annyi eszk, hogy legelszr itt keressenek. Elhallgatott, s that pillantst vetett Annre. Tged nem kvettek? Az asszony tagadan rzta a fejt. Nem tudom elhinni, hogy ne lltottak volna rd valakit. De, azt hiszem, engem is figyeltek. Csak hiszed vagy tudod? Nem vagyok benne biztos. Mark trst lttam ma lldoglni az utca tloldaln, a szemkzti kvhz ajtajnl. Mark trst? Deveaux-t. Nem bzom benne st, hogy szinte legyek, LaCrosse-nak sem hiszek. Azt mr eddig is tudtam, hogy Ginnak viszonya volt LaCrosse-szal, de ma este megtudtam, hogy egyszer a trsval is lefekdt. Uramisten shajtott fel Ann, s megborzongott. Szerencsre sikerlt lerznom Deveaux-t: a hts bejraton t hagytam el a hzat. gyes kislny vagy. De akkor sem maradhatunk itt: el kell tnnnk errl a krnykrl. Vrj csak! n is megtudtam valamit. Menjnk el a Duval pp az imnt rulta el, hogy Hallgasd mr meg, hogy mit akarok mondani! Gina titkos szertartsokon vett rszt A szekta tagjai ott gylseztek A temetben mondtk ki egyszerre a vgszt. Jon szigor tekintetet vetett Annre. Nem jhetsz velem. Ugyan mr, Jon, hiszen mellettem leszel. Nem trtnhet semmi bajom. Az isten szerelmre, csak nem kpzeled, hogy hagyom, hogy egyedl menj oda? Nzd, ott jn egy taxi! Jon engedelmesen leintette a taxit. A sofr nem akart hinni a flnek, mikor bemondtk neki az ticljukat. Ember, ma jjel telihold van. Ilyenkor a vros sszes iditja arrafel kszl. Nem baj, neknk akkor is oda kell mennnk vlaszolta hvsen Jon. A temetk zrva vannak jszaka ellenkezett a taxis. Csak stlni akarunk egyet a krnyken fllentette Ann.

Ha sokat stafiklnak, majd valaki lelvi magukat! Kedvesves, hogy aggdik rtnk, de tudunk vigyzni magunkra felelte Jon. Megvrjam, amg vgeznek? Nem, nem kell tiltakozott Ann, s ideges pillantst vetett Jonra. Mi nemsokra megrkeznek a bartaink, majd k hazavisznek bennnket. A taxis csikorg gumikkal fkezett a temet kapuja eltt. Jon bsges borravalt adott neki, de a frfi dhsen motyogott tovbb az orra alatt. Halott bartok. Legfeljebb azokkal tallkozhatnak itt. Halott bartokkal. Hirtelen felnevetett. A pokolba is, itt vagyok, a temetnl, telihold van, s pont most tettem ki kt normlisnak ltsz, felntt embert, akik a halott bartaikra vrnak. Jzus Krisztus, micsoda tkozott vilgban lnk, micsoda rohadt vilgban! Ez ksz rlet! Vgl elhajtott. Jon tndve mregette a kovcsoltvas kaput s magas kfalat. A vllamra llsz, s felmszol a fal tetejre. Nem! Tged most mtttk. Te mszol, n meg tollak. Mg mit nem! n vagyok a frfi. De n jobb erben vagyok. Ann Csitt! intette le a n. Hallgasd csak! Feszlten fleltek az jszakba. Halk nekfoszlnyokat s furcsa mormolst sodort feljk a szl. Segts suttogta Jon. Nekirugaszkodott, elkapta a kerts fels peremt. Ann egy hatrozott mozdulattal meglkte, s a frfi gyesen feltornzta magt a falra. Gyorsan lehasalt, s mr nyjtotta is a kezt Ann-nek. Felhzta maga mell, vatosan krbekmleltek, majd leugrottak a kerts tloldaln. Tompa puffanssal rtek fldet, a puha, nedves talaj felfogta essk zajt. Egy pillanatig mozdulatlann dermedve hallgatztak, majd lassan felegyenesedtek. Mintha onnan htulrl jnne a hang. Jon, ez olyan flelmetes. Jobb lenne, ha megvrnnk, amg ider a rendrsg. Lehet, hogy mgis kvettek bennnket, s nemsokra itt lesznek. Akkor sohasem derl ki, hogy mi folyik itt valjban. Nem tudom, kik lehetnek ezek az emberek, de az biztos, hogy amint meghalljk a rendrautk szirnjt, abban a pillanatban kereket

oldanak. Btortan megszortotta a n kezt. Ne flj, Annie. Csak arra kell vigyznunk, hogy el ne szakadjunk egymstl a sttben. Gyere, menjnk. Egymsba kapaszkodva elindultak a hangok irnyba. Flelmetes kpet mutatott a telihold baljslat fnyben frd temet. Nhny elhanyagolt sron jl ltszott, hogy mekkora puszttst kpes vghezvinni a ml id, a tz nap s a rengeteg es. A kvek megsllyedtek, kimozdultak helykbl, a boltveket dszt kerubokbl is letrt itt-ott egy darab, angyali arcukat gonosz vigyor torztotta el Ann gy rezte, mintha krrvend pillantssal ksrnk nyomon minden mozdulatt. A zsolozsmzs egyre hangosabb vlt. A monoton dallamot nha magasabb nekhangok szaktottk meg. Nemsokra odarnk suttogta Jon. Ann hirtelen megbotlott, s ha Jon nem tapasztja a szjra a kezt, biztosan felkiltott volna fjdalmban. Lerogyott az egyik mohalepte srkre s sziszegve drzslgette a spcsontjt. Majdnem hasra vgdtam azon a kidlt kereszten maga mell mutatva, de a frfi nem figyelt r, nyakt nyjtogatva nzeldtt arrafel, ahonnan a ksrteties nek hallatszott. Ott vannak, egszen htul motyogta, s nhny lpst tett a hangok irnyba. Lbra tudsz llni, Annie? Ann nem vlaszolt, azt vizsglgatta lehajtott fejjel, vajon nem vrzik-e a lba. Ahogy felemelte a tekintett, dbbenten ltta, hogy nem messze tle egy csaldi srbolt magasodik. A tetejn tisztn ltszott a nv: MANNING. Ann mly levegt vett, feltpszkodott s megbabonzva elindult a kripta fel. Kikvezett svny vezetett a srbolthoz, m a kveket mr rgen bentte a moha. Ann tovbblpkedett. A kripta kovcsoltvas ajtajt mr csak egyetlen zsanr tartotta, a sarka mlyen belesllyedt a fldbe. Ann ttovzva megtorpant a bejratnl. Vaksttsg stott felje a kriptbl, a hold fnye nem tudott behatolni a vastag kfalak kz. Ltod ezt, Jon? krdezte halkan Ann, s mivel nem kapott azonnal vlaszt, htrapillantott. De senki sem volt mgtte. A rohadt letbe! kromkodta el magt. Egy pillanatra megfeledkezett a frfirl, elkszlt mellle, s most magra maradt. Jon, hol a francban vagy? suttogta dhsen. Semmi vlasz. MANNING.

Ha segtsgre van szksged, keresd Manninget ezt mondta Gina Aprilnek. Ezek szerint a titok nyitja ez a rgi srbolt. Ann tett egy vatos lpst a kapu fel. Majd mg egyet. vatosan bekukucsklt. Lehetett volna annyi eszem, hogy magammal hozzak egy zseblmpt mormolta maga el. Br az is igaz, hogy amikor eljttem otthonrl, nem sejthettem, hogy a temetben fogok kiktni. Ami azt illeti, nem szoktam vnek vadjn temetkben kszlni. St, eddigi letemben a sztriptzbrok ltogatsa sem tartozott a kedvenc idtltseim kz az utbbi napokban alaposan beptoltam a lemaradsomat, ehhez ktsg sem fr. De ht mire is val egy exfrj, ha nem arra, hogy nha nmi kis izgalommal sznestse egyhang htkznapjaimat? Azt viszont el kell ismernem, hogy az utbbi idben mr kezdtem elszokni a szextl br mltnytalannak tartom, hogy a nemi letem flttbb kellemes, ugrsszer javulsrt ilyen nagy rat kelljen fizetnem: holdvilgos jszakn a srok kzt botorklni Jzusom, ez remek: magamban beszlek dbbent r hirtelen Ann, megtorpanva a kripta bejratnl. Hmm Nem is olyan rossz tlet: gy legalbb nem fogom meghallani a sron tli hangokat, az eltkozott lelkek jajveszkelst. Enyhe szl borzolta a temet finak lombkoronjt, s elsodort nhny apr kis felhfoszlnyt a telihold ell. Hideg, spadt fnnyalb szremlett be a srboltba, gy Ann jobban szemgyre vehette az ptmnyt: mintegy hrom mter szles s ugyanennyi hossz lehetett, a klapokra vsett nevek elrultk, hogy a Manningek valaha igen kiterjedt rokonsggal rendelkeztek. A srokat bort klapok tbbsgt elmozdtottk a helyrl, s Ann htn vgigfutott a hideg, mikor szrevette, hogy nhny kopors teteje is fel volt fesztve. Az egyik sarokban resen ttongott a srgdr, a halvny holdsugr fnye azonban megvillant valamin taln egy fehr paprdarabkn? Lehet, hogy Gina ezen a helyen hagyott mindig zenetet a titkos szerelmnek? Ann kvncsian kzelebb lpett, mire a papr, vagy brmi is volt az a vaktn fehrl trgy, felszvdott a sttsgben. Ann tett mg egy ttova lpst, majd megtorpant. sztnei azt sgtk, hogy valami nincs rendjn. Mintha valaki a hta mg osont volna. Megperdlt: egy nagy, slyos trgy zgott el a fle mellett, s tompa puffanssal tdtt a kfalnak. Felsikoltott s villmgyorsan lehajolt. Klns, svt hang hallatszott, arct megcsapta a jeges

fuvallat, mikor a tmadja meglengette a fegyvert, s a magasba emelte, hogy jra lesjtson vele. Ann flreugrott, kirohant a kapun s vgigszguldott az svnyen. A telehold el baljslat, fekete felhk ksztak. Vaksttsg borult a temetre. Ann fejvesztve meneklt tovbb, de megbotlott, s hasra vgdott. Egy trtt srkvn fekdt, nyirkos fld tapadt az arcra. Valami kemnyet rzett az lla alatt. vatosan felemelte a fejt, s reszket ujjait vgigfuttatta a hideg trgyon. Egy csont. Egy emberi csont. Taln egy combcsont? Veltrz kilts szakadt ki belle, talpra ugrott, s zokogva tovbb botorklt. Nem tudta, merre jr, csak szaladt, szaladt, hogy minl tvolabb kerljn a kripttl. A hold hirtelen kibukkant a felhk mgl. Ann-nek fldbe gykerezett a lba az elbe trul ltvnytl. Nhny lpsnyire tle egy fekete kpnyeges, csuklys alak llt az svnyen, lehajtott fejjel. A lny lassan kiegyenesedett, s Annre emelte a tekintett. Jacques Moret! sikoltotta rmlten az asszony. Ne, ne, krem kiltotta a frfi. Ann sarkon perdlt s ktsgbeesetten meneklni kezdett, arra, amerrl jtt, m nhny mtert tett csak meg, mikor beletkztt egy msik rnyba. Hisztrikus nevets fogta el. Ann hallatszott Jon kiltsa a harmadik irnybl. Jeges flelem markolt Ann szvbe: ha ez a frfi, akibe beletkztt, nem Jon, akkor Reszketve felnzett az idegenre, aki az tjba llt. Ann! Nyugodj meg! n vagyok az, Mark! Mark? suttogta ertlenl a n. Fut lptek kzeledtek feljk. Ann krbepillantott: Jon llt mellettk, Harry Duval, s Jimmy Deveaux. Ott lltak ht ten, sztlanul s bizalmatlanul mregettk egymst. Mark szlalt meg elsnek. Mi a fene folyik itt? Ann elkeseredett ksrletet tett arra, hogy lerzza magrl a frfi kezt. s neked mi keresnivald van itt? tudakolta gyanakvn, gy, hogy a trsa ott llt Mark mellett, egyszeren nem tudott bzni benne. Ht ezt meg hogy rted? krdezett vissza csodlkozva Mark, rtetlenl megcsvlta a fejt, majd Jimmyhez fordult. Megtallttok Jacques-ot? A fik biztosan elkaptk. Megyek, s utnanzek.

Jacques? nzett Jon dbbenten a nyomozra. Itt, a temetben akarjtok megkeresni Jacques-ot? Igen. Be kell vinnnk a rendrsgre, ugyanis fel szeretnnk tenni neki nhny krdst Ellie Trainor meggyilkolsval kapcsolatban az a n, akit megfojtottak, s belelktek a folyba magyarzta Mark. Jacques titkra elrulta neknk, hogy a fnke telihold idejn mindig kiltogat ide. Ami viszont tged illet, Jon, elmeslnd, hogy mirt a hts kijraton hagytad el a krhzat? gyesen lerztad a fikat, akiket rd lltottam. Figyeltettl engem? lmlkodott Jon rtatlanul. s te, Ann dhngtt tovbb Mark, s ersen megszortotta az asszony karjt. Annyi eszed sincs, mint egy ostoba libnak. H, vlogasd meg a szavaid kelt Jon a vdelmre, de Mark gyet sem vetett r. Mi a francot kerestl idekint? Prbltam kiderteni egy gyilkossgi gyet mivel a rendrsg sajnlatos mdon nem boldogul vele! vgott vissza Ann. Uramisten shajtott fel Mark. Na gyernk, ezt majd megbeszljk a kapitnysgon. gy ht Ann-nek s Jonnak tnyleg nem kellett taxit hvniuk, hogy visszajussanak a vrosba. Rendrsgi kocsin tettk meg utat. Jacques Moret bevallotta, hogy rendszeresen rszt vett tiltott, kultikus szertartsokon a temetben, azt viszont tagadta, hogy brmi kze lenne Ellie Trainor hallhoz. Az jszakt mindenesetre a fogdban kellett tltenie: elzetes letartztatsba helyeztk, amg az gyszsg vdat nem emel ellene. Jont, Harry Duvalt s Annt egy irodba vezettk: csupn egy asztalbl s nhny szkbl llt a szoba berendezse. Sztlanul ldgltek, kvt iszogattak, s fsultan vrtk, hogy valaki dntsn vgre a sorsuk fell. Nagy sokra Mark lpett be a szobba. Dhsen becsapta maga mgtt az ajtt s nekivetette a htt. Elszr vegynk tged, Duval. Mit kerestl a temetben? Harry vllat vont. Mr rgta tudok a szektrl meg a szertartsokrl. Az este Jonnak is beszltem rla, gy gondoltam, hogy tudnia kell rla, hiszen mg mindig az els szm gyanstott Gina meggyilkolsnak gyben. Aztn nyugtalankodni kezdtem:

eszembe jutott, hogy biztosan elmondja az Ann-nek, meg, amilyen forrfej, rveszi, hogy menjenek ki a temetbe. Utnuk mentem, hogy segtsek nekik, ha netn bajba kerlnek. Remek. s te, Jon? Hallottad Harryt. Nekem nincs vesztenivalm, LaCrosse. Ki kell dertenem az igazsgot, mieltt mg rcs mg dugnl. Mert ugye ezt tervezed? Mg mindig a nyakam kr akarod tekerni a ktelet, vagy most mr inkbb gy gondolod, hogy Jacques Moret kvette el mind a kt gyilkossgot? Mg nem zrult le az gy. Senki ellen sincs minden ktsget kizr bizonytkunk. Veszlybe sodortad Annt ma jjel. Mindhrman megrdemelntek, hogy lecsukjalak benneteket illetktelen behatolsrt. Kr lenne pazarolni az adfizetk pnzt jegyezte meg Duval, de Mark gyet sem vetett r. Rezzenstelen tekintettel figyelte Annt. A brtnben legalbb vgre nyugton maradnl. Ott nem eshetne semmi bajod. Az asszony viszonozta a pillantst. Eddig mg senkinek sem emltette, hogy valaki rtmadt a Manning kriptban. Jacques Moret-t gyilkossg vdjval tartztatttok le? Igen. Egyelre. Br mg csak annyi bizonyosodott be, hogy egytt vacsorzott Ellie Trainorrel, s jelenlegi helyzet szerint az utols ember, aki mg lve ltta a nt. Lehet, hogy Jacques azrt osont oda, a kriptba, hogy maghoz vegye Gina utols levelt, ami terhel lehetetne r nzve? tprengett magban Ann. lenne az a titkos szeret? s mikor szrevett engem, meghzta magt a sttben, s csak a kedvez pillanatot vrta, hogy lethessen? Mint ahogy Gregoryt is lettte ott kinn a bayou-n azon a viharos jjelen? Igen, biztos, hogy Jacques Moret tmadt rm. Igen, csak lehetett. Istennek hla, vgre rcs mg kerlt, a bizonytkok ellene szlnak, csakhamar kiderl, hogy kvette el mindkt gyilkossgot, s mg ki tudja, milyen szrnysgeket. Mark, ha nincs ellene kifogsod, n most hazamennk fordult Harry udvariasan a nyomozhoz. Persze, persze, menj csak. Harry egy szempillants alatt kiiszkolt a szobbl. Akkor Ann-nel mi is szabadon tvozhatunk, ugye? krdezte remnykedve Jon. Hazaviszlek benneteket vlaszolta Mark.

Jon sz nlkl felllt s kistlt az ajtn. Ann kvette, de vgig a htban rezte Mark pillantst, amg kirtek az utcra. LaCrosse kinyitotta az asszonynak az anysls melletti ajtt, mogorvn intett Jonnak, hogy szlljon be htra, majd becsusszant a voln mg. Elszr tged teszlek ki, Marcel jelentette ki nhny perc mlva, s Jon hza fel vette az irnyt. Nem, nem, menjnk csak Annie laksra. Mellette maradok ma jjel. rdekes, n gy tudom, hogy elvltatok. Katie szobjban fogok aludni, egybknt meg semmi kzd hozz, hogy mit csinlunk. A lnyeg az, hogy nem akarom egyedl hagyni t jszakra. Nem lesz egyedl. Ezt meg hogy rted? A kanapn fogok aludni, a nappaliban. Micsoda gybuzgalom! Nem lpi ez mr tl a szoksos rendri munka kereteit? Megtenntek azt a szvessget nekem, hogy nem beszlgettek gy rlam a fejem fltt, mintha itt sem lennk? csattant fel Ann. Uramisten! shajtott fel Jon, elrehajolt, s az asszony vllra tette a kezt. Annie, te lefekdtl vele! Jzusom, Jon, n el akartam mondani Te a volt frje vagy vgott kzbe Mark. Ez azt jelenti, hogy elvltatok gytl, asztaltl. Ha nem csal az emlkezetem, te beleszerettl Ginba, s felesgl akartad venni mit akarsz akkor Anntl? A francba is, mgiscsak tbb jogom van ahhoz, hogy mellette legyek, mint egy jdonslt, alkalmi szeretnek? makacskodott Jon. Fejezztek be, de azonnal! sziszegte Ann. Ha nem hagyjtok abba ezt az zlstelen, nevetsges veszekedst, mind a ketttket kizrlak a laksombl. Szval Katie szobjban akarsz aludni? fordult htra Jonhoz Mark. Te meg a kanapn? vicsorogta Marcel. Megrkeztnk jelentette be a nyomoz. Nem, csak n rkeztem meg. Ti oda mentek, ahova akartok. Egyedl fogok aludni jelentette ki az asszony.

Azt mr nem ellenkezett Mark. Sz sem lehet rla tdtotta Jon. Ann nagyot shajtott, kiugrott a kocsibl s felszaladt a lpcsn. A kt frfi sztlanul kvette.

20.

Ann egyenesen a konyhba ment, tlttt magnak egy pohr bort s beviharzott a hlszobjba. Dhsen becsapta maga utn a szrnyaszegetten lg ajtt, s Mark hallotta, rvid kzelharc utn a helyre kattan a kilincs, de a kulcs mr nem tudott elfordulni a zrban. Nem mintha ez brmit is szmtana gondolta keseren Mark , gy, hogy Jon Marcel itt tblbol krlttem. Mi is ihatnnk egy kis bort motyogta Jon, elhalszott kt poharat a konyhaszekrnybl, s gnyos pillantst vetett a nyomozra. Mr vgeztl vagy mg szolglatban vagy? Ugye nem bnod, ha kiszolglom magam? Mondd csak, elrulnd nekem, hogy mita van viszonyod Annie-vel? Akkor is szolglatban voltl, amikor legelszr lefekdtl vele? Marcel csattant fel dhsen Mark , ne sd bele az orrod a magnletembe! Egybknt, ha olyan nagyon rdekel, tudd meg, hogy akkor trtnt, amikor kimentettem a mocsrbl, ugyanis mr akkor is a vsrra vitte a brt, csak hogy bebizonytsa az rtatlansgodat! Jon elengedte a fle mellett a clzst. Szval most hivatalosan szolglaton kvl vagy? Krsz egy kis bort? Nincs valami ersebb? Egy kis whisky jl jnne. Marcel elvigyorodott: Egy whisky rendel! Kitlttte az italt, beledobott kt jgkockt s odavitte Marknak a poharat. Nagyot kortyolt a borbl, s fel-al jrt a szobban.

Megtorpant a festllvny mellett s lerntotta a takart a kprl, amin Ann dlutn dolgozott. Elismeren fttyentett. Ez igen. Senki nem tud olyan portrkat festeni, mint Annie. Gyere nzd meg. Mark kelletlenl odastlt a frfihoz, de nagyot dobbant a szve, amikor megltta a kpet. Egy hromtag csaldot brzolt a festmny: Britet, Michaelt s t. A portr hen visszaadta mindazt, amiben hasonltanak egymsra, s azt is, amiben klnbznek. Brit szemben szinte gyermeki rtatlansg csillogott, a Michaelben hatrozottsg, a sajtjban egyfajta rett blcsessg s tapasztalat. Szinte tapinthat volt a hrmjuk kztti meghitt, szeretetteljes viszony, s br mg nem volt befejezett a kp, Mark mgis elmondhatatlanul meghatnak, kifejeznek s gynyrnek tallta. A boldogsg grete valahogy ez jutott eszbe rla, s hirtelen megingathatatlan bizonyossggal rezte, hogy Ann is rsze lesz majd ennek a szp jvnek. Rendben elismerem, hogy tbbet jelentesz neki egy alkalmi szeretnl jegyezte meg Jon. Felemelte az llvny lbhoz tmasztott kpet. Hmm. Cindy. Ez is remek munka. Ugyanazt prblta tetten rni, amit n: a mozdulat szpsgt, s az elmls szomorsgt Elhallgatott, megrzta a fejt, majd Markra emelte a tekintett. Nem n ltem meg Gint. Eskszm, hogy nem n tettem. Mondd meg nekem szintn, LaCrosse: Jacques vgzett vele? szintn mondom, hogy nem tudom. A holnapi napunk arra fog rmenni, hogy alaposan kikrdezzk, minden egyes lpsrl szmot kell adnia. De ha tiszta, nem tarthatom bent tovbb. Emlkezz vissza, tged sem tartztattalak le, pedig j nhny bizonytk szlt ellened. Na igen. Tegyk fel, hogy nem Jacques tette: akkor ki a fene lehet a gyilkos? Mondjuk Harry Duval. Vagy a trsad jegyezte meg Jon. A trsam? krdezte Mark megrknydve. Jon keseren elmosolyodott. n is csak ma este hallottam Duvaltl, hogy Jimmy Deveaux mr rgta tud a szektrl s a gylseikrl. Egybknt tbben is lttk, amikor egyik jjel felcspte Gint. Ezt nem hiszem el. Mirt nem? Mert zsaru?

Azrt, mert j ember. Na s? Akr hiszed, akr nem, n is j ember vagyok, mgis megkvntam Gint. De te zsarolsrl beszlsz, meg hivatali hatalommal val visszalsrl ezek egszen ms! Uramisten! Ember, trj mr magadhoz! A pokolba is, felesgl akartam venni Gint, de ez nem jelenti azt, hogy vak s sket voltam. Ismertem a mltjt. Prostitult volt. s a zsaruk is emberek. k is ignybe veszik a prostik szolgltatsait, s fizetnek is rte. Na j, lehet, hogy te nem ezt tetted. A ti kapcsolatotokat nem mocskolta be a pnz. De hadd mondjam el neked, hogy az els alkalommal n is fizettem Ginnak. Aztn ahogy jobban megismertem t, beleszerettem, s nem szmtott, hogy egy olyan lny volt. A trsad megkapta Gintl azt, amit akart, s nyilvn fizetett is rte. Tiszta gy. Mark felhajtotta a whiskyjt. Megfjdult a feje a hallottaktl, legszvesebben a fldhz vgta volna a poharat. A franc essen beld, Jimmy. Mirt nem mondtad el nekem ezt az egszet? dhngtt magban. Jimmy Jimmy nem lte meg t szlalt meg vgl. Tudod, LaCrosse, ami azt illeti, te is pp annyira gyans vagy, mint akrki ms. Csakugyan? Az nem zavar, hogy nem rajtam talltk a vrnyomokat? Jon megadan felemelte a kt kezt. Jl van, na, ezt nem mondtam komolyan. Nem hiszem, hogy te lennl a bns, csak Nem is tudom. Csak azt tudom, hogy lttam valamit, ami nagyon fontos, ami elvezethetne bennnket az igazsghoz, de egyszeren kptelen vagyok visszaemlkezni r! Ha akarod, szlok egy pszichiternek. Hipnzissal taln kiderthetjk, mi az, amit lttl. Hipnzissal? krdezte megtkzve Jon. Mark blintott. Igen. Hipnzisban az emberek a tudatalattijukbl kpesek elhvni olyan emlkkpeket, amelyeket ber llapotban nem tudnak felidzni. Ksz vagyok brmilyen eljrsnak alvetni magamat jelentette ki Jon hatrozottan. Helyes. Holnap majd kertek egy dokit. Rendben van.

Reggel korn elmegyek innen, megkrlek, hogy ne hagyd el a lakst addig, amg vissza nem jvk rted. Rendben egyezett bele Jon, de csodlkozva hzta fel a szemldkt. Felugrok Jimmyhez, mieltt mg elindulna dolgozni. Beszlni akarok vele. rtem. Nos, nem mozdulok ki innen, amg meg nem jssz. Egybknt sem hagynm egyedl Annie-t. Akkor ht j jszakt. Elvigyorodott, s az Ann hlszobja melletti ajtra mutatott. Katie szobja. Mark blintott s a kanap fel intett a fejvel. Megyek n is lefekdni. Aha. Jon kt lpssel a lnya szobjnl termett, s mr lenyomta a kilincset, mikor visszafordult s halkan megjegyezte. Tudod, n olyan mlyen alszom, akr a mormota. Akr gyt is stgethetnnek a flem mellett. Azt hiszem, te csakugyan tkozottul rendes fick vagy. Legalbbis azon a kpen annak ltszol s Annie nem szokott tvedni. Neked volt igazad: nincs itt semmi keresnivalm. Csak zavarlak benneteket. Ugyan, menj mr mosolyodott el Mark. De azrt ksznm. J jszakt. Jon halk kattanssal becsukta maga mgtt az ajtt. Mark fradtan lehuppant a kanapra. Jacques. A franc essen abba a szpfiba. Az a szerencstlen n, Ellie Trainor teht zleti gyben kereste fel Moret-t. Egytt vacsorztak. A laboreredmnyek valsznleg arrl fognak tanskodni, hogy le is fekdtek egymssal. Na s? Mit bizonyt ez? Aztn a nt megfojtottk. Vajon ki tette? Jacques-on kvl ki mssal ismerkedhetett ssze Ellie Trainor? A vlasz rmiszt volt, m annl egyszerbb. Brkivel, aki azon az jjelen megfordult az Annabellban. Elkeseredetten trt a hajba. A rohadt letbe, mielbb pontot kell tennie ennek az gynek a vgre. A szvbaj jtt r, amikor a temetben Ann sikolya belehastott az jszakba. Iszonyatosan flt, hogy valami baja esik az asszonynak. Egy kptelen m annl szrnybb ltoms jelent meg a lelki szemei eltt: Ann ott fekszik egy srkvn, kiktzve, s egy voodoo varzsl pp felje hajol, hogy elvgja a torkt, mintha csak egy szerencstlen ldozati csirke lenne. Tnd pillantst vetett a n hlszobja fel. Nem brja tovbbjtszani a szuperzsaru szerept. A helyzet bonyolultabb vlt, mint elszr

gondolta volna. Az igazsg az, hogy beleszeretett Ann Marcelbe. Nem lett volna szabad itt maradnia jszakra. Nyugtalanul talpra ugrott, majd ttovzva megindult Ann szobja fel. Lgy magabiztos s erszakos, rgd be az ajtajt! biztatta egy hang a fejben. Igazn remek tlet vetette ellen jobbik nje , az ajt kifordulna a sarkbl, nagy robajjal a fldre zuhanna, Jon kirohanna a szobjbl, Ann is felbredne, s mindketten megdbbenssel vegyes sznakozssal nznnek r, mintha komplett idita lenne. Inkbb lassan, vatosan nyiss be az ajtn. Mondd el neki, hogy azrt viselkedsz vele olyan bunk mdra, mert rettegsz attl, hogy elveszted. Vigyzva, hogy zajt ne csapjon, lenyomta a kilincset s belpett a szobba. Az gy res volt. Ann az ablak melletti hintaszkben ldglt, borospohrral a kezben. Fehr, ujjatlan hlinge szinte vilgtott a sttben. Nem fordult htra a neszre, br hallania kellett a kilincs halk kattanst. Tndve nzte az ablak eltt elterl kis kertet: az utcai lmpk meleg, srga fnyben boldogan nyjtzkodott egy gardniabokor, a fgggy mellett bronz Cupido fesztette jt egy kis szkkt tetejn. Mesbe ill, bks ltvny volt. Mark odastlt hozz, gyengden flresimtotta vllrl a hajtincseket, s apr, ttova cskokkal bortotta el a nyakt. Ann nem ellenkezett. Kivette a kezbl a poharat s letette az ablakprknyra. A n remelte a tekintett: szeme sttzld smaragdknt csillogott a hold fnyben. Mark felhzta a szkbl, maghoz szortotta s puhn megcskolta. Ann viszonozta a cskot. A frfi a hling vkony vllpntja al cssztatta az ujjait, s hagyta, hogy a knny selyem halk surranssal lehulljon a padlra. Tenyere vgigsiklott az asszony htn, s megllapodott a kerek, feszes fenekn. jra megcskolta a szjt, aztn a nyakt, a vllt, a melleit, s ajkval rezte, hogy apr remegsek futnak vgig forr brn. Letrdelt, arct a kedvese lbe rejtette. Ann llegzete felgyorsult, de mieltt mg kiszakadhatott volna belle a gynyr kiltsa, a frfi gyorsan felegyenesedett, cskjval hallgattatva el kedvest, majd a karjaiba vette s megindult vele az gy fel. Sokkal jobban telt az jszakja, mintha kint aludt volna a nappaliban, a kanapn.

Reggel Ann a telefon csrgsre riadt fel lmbl. Gyorsan kicsusszant Mark lelsbl, magra kapta a kntst s szlsebesen a konyhaszekrny oldaln fgg kszlkhez rohant, hogy felvegye a kagylt, mieltt mg bekapcsol az zenetrgzt. Nem akarta, hogy akr Jon, akr Mark meghallja, ki telefonl neki. Tessk. A vonal recsegett s kattogott, csak elmosdott suttogs jutott el Ann flig. Egy rmlt, ni hang akart vele kzlni valamit, de nem lehetett kivenni a szavait a nagy zgsban. Ann? Igen, n vagyok az. jabb recsegs. Mama Lili Mae ltni akar tged. Azt zeni, hogy ne higgy senkinek a krnyezetedben, fleg abban ne bzz meg, akinek eddig felttel nlkl elhitted minden szavt. Hallod, mit mondok? Igen, igen, de kivel beszlek? Te vagy az April? Cindy? , uramisten, be kell fejeznem, mert kihallgatjk, amit mondok. Senkiben se bzz, menj ki Mama Lili Mae-hez. Amilyen hamar csak lehet. Brelj egy csnakot, s indulj a bayou-ra. , Jzusom, el sem fogod hinni, hogy ki Hirtelen megszakadt a vonal. Ann bnultan nzett maga el, majd lassan a helyre tette a kagylt. El kell mondania Jonnak. Vagy Marknak. Ne higgy senkinek, fleg abban ne bzz meg, akinek eddig felttel nlkl elhitted minden szavt. De hiszen Jon a krhzban fekdt, amikor Ellie Trainort meggyilkoltk. Nem biztos, hogy ugyanaz az ember kvette el mind a kt gyilkossgot! Persze Marknak is viszonya volt Ginval. Nem, az nem lehet. Mark nem tehette. nem. s mi a helyzet a trsval? A bbnatos Jimmy Deveaux-val? Mi van akkor, ha valaki a rendrk kzl kvette el a bntettet? Lehetsges, hogy Mark vaknak s sketnek tettette magt, szndkosan Jonra terelte a gyant, hogy vdje a mundr becslett? Lehet, hogy maga rendezte meg azokat a veszlyes helyzeteket, hogy aztn a megment szerepben tetszeleghessen, s gy minden gyan felett llhasson? Ki volt az? kiablt ki Mark a hlszobbl.

Csak a tiszttbl szltak ide, hogy mehetek a ruhimrt. A rohadt letbe! Mi a fene ez itt? hrdlt fel hirtelen a frfi. Ann keresztlrohant a nappalin, de mikor az ajthoz rt, fldbe gykerezett a lba az elje trul ltvnytl. Mark keresztben fekdt az gyon, hason, anyaszlt meztelenl, s fejt mlyen lelgatva bmult valamit a padln. Ann lerzta magrl a bnultsgt s belpett a szobba. Mi van? krdezte idegesen. A frfi felkapta a fejt s that pillantst vetett r. Hozz nekem egy nejlonzacskt. Minek az neked? Hozd mr! Mark LaCrosse, nem vagyok sem a szolgd, sem a cselded, hogy ilyen hangon Az isten szerelmre, Ann, szpen krlek, hozz nekem egy nejlonzacskt! Az asszony dhsen morgoldva ugyan, de visszasietett a konyhba. Egy pillanat leforgsa alatt ott llt ismt a frfi mellett, a kezbe nyomta a zacskt s csaknem felsikoltott, mikor megltta, hogy az a valami, ami az gy alatt hever, nem ms, mint egy jkora, csaknem 30 cm hossz, vres ks. Mark a nejlont a keze kr tekerte, felemelte a kst a nyelnl fogva, s egy mozdulattal belecssztatta a zacskba. Ann tekintete dbbenten vndorolt a ksrl a frfi arcra. Nem n tettem oda. Semmi vlasz. Mark, a francba is, n nem tudtam, hogy ott van az a rohadt ks. Nem n tettem oda. s Jon sem. A frfi feltpszkodott az gyrl, s sz nlkl ltzkdni kezdett. Ann szvt jeges rmlet szortotta ssze. Mark, nem volt. Brki elrejthette itt. Emlkezz csak, egy halom zsaru nyzsgtt a laksomban azon az jjelen, amikor Gint megltk. n a krhzban voltam Jonnal, nem tudhatom, hogy ki jrt a hlszobmban. Te is tudod, hogy milyen keveset vagyok itthon! Az egyik jjelt a mocsrban tltttem veled. A msikat a te hzadban. Brki bejuthatott a laksomba! Hogyne. Milyen kzenfekv magyarzat. Te aljas freg. Mg van kped gnyoldni?! Hvd ide Jont. Ne parancsolgass nekem, mint egy csicsksnak

Ann, megtennd nekem azt a szvessget, hogy idehvod? Ne izgulj, nem fogom itt helyben fellgatni, de beszlnem kell vele! Ann rezte, hogy nem fesztheti tovbb a hrt. sszeszortotta a szjt, hogy mg vletlenl se vgjon vissza a frfinak, tcsrtetett a nappalin s bekopogott Katie ajtajn. Jon! Nma csend. Jon, bredj fel! Egy moccans sem hallatszott. Jon, a francba is, sket vagy? csattant fel Ann, s prbakpp lenyomta a kilincset. Az ajt kicsapdott a huzattl a kertre nz ablak trva-nyitva llt. A szoba res volt. Istenem, ez nem igaz shajtotta Ann knnyeivel kszkdve. Nem tvedhettem ekkort. Jon nem lehet gyilkos. Nem, ez kptelensg. s Mark? szlalt meg egy hang a lelke mlyn. Nem furcsa, hogy pont akkor tallta meg a gyilkos fegyvert, mikor egy pillanatra egyedl maradt a hlszobban? Ann! hangzott fel a frfi trelmetlen kiltsa. Az asszony megrzta a fejt, hogy elzze knz ktelyeit s visszasietett a frfihoz. Hol van Jon? Hol van? Elment ismerte be Ann. A rohadt letbe! fakadt ki Mark, majd figyelmezteten Annre szegezte a mutatujjt. Ez volt az utols hzsod. Ahogy elkapom a drgaltos exfrjedet, azonnal rcs mg dugom, ebben biztos lehetsz! s nagyon remlem, hogy a brsg a lehet legslyosabb bntetst fogja kiszabni r! hadarta, s nagy lptekkel a bejrati ajt fel indult. Ann utnaszaladt, s elkapta a karjt. Vrj! Nem tudhatod biztosan, hogy Az biztos, hogy lelpett. De Ann, be kell vinnem a kapitnysgra ezt a kst! Krlek, vrj mg A fenbe is, Ann, n rendr vagyok! Ez a dolgom. Ez csapda. Valaki Jon nyakba akarja varrni a gyilkossgot, ht nem rted?

Na persze. s ugyan mirt szktt el az a drga j Jon, ha rtatlan, mint a ma szletett brny? Gondolom, meghallotta az ordiblsodat, s tudta, hogy t fogod gyanstani, ezrt meneklt el. Nemes jellem. Magadra hagyott tged. Gondolom, azt hitte, hogy te mellettem maradsz. Mark megcsvlta a fejt. Mennem kell. Krlek, ne vidd be mg a kst. Lennie kell valami sszer magyarzatnak arra, hogy Ann, rtsd meg: mennem kell. Te pedig itt maradsz, megrtetted? Egy lpst sem tehetsz innen. Htat fordtott a nnek, s egy j rditelefont hzott el a dzsekije zsebbl. Mark LaCrosse nyomoz, jelentkezem. Kldjetek ki valakit Ann Marcel hzhoz mghozz kzvetlenl a laksa ajtaja el, mivel tegnap sikerlt meglpnie a hts kijraton t. Most rgtn jjjn ki valaki, rendben? J lenne, ha utol tudnd rni Jimmyt tette mg hozz, s kikapcsolta a kszlket. Ne! sikoltott fel Ann. Csak t ne. Nem akarom, hogy Jimmy Deveaux vigyzzon rm. Flek tle. Jimmy nem lte meg sem Gint, sem akrki mst. Honnan tudod ilyen biztosan Nos, te azt lltod, hogy nem Jon tette, n meg azt lltom, hogy nem Jimmy tette gy mr megfelel? A bejrati ajthoz lpett, de mieltt a kilincs utn nylt volna, visszafordult a nhz. Nem hagyhatod el a lakst, megrtetted? Lelsz a fenekedre s meg sem mozdulsz, hallod, amit mondok? Menj a fenbe. Utastsba fogom adni Jimmynek, vagy brkinek, akit ide rendelnek, hogy ha csak az orrodat is kidugod az ajtn, azonnal tegyk rd a bilincset! Ann nem vlaszolt. sszeszklt szemmel, gyilkos dhvel meredt a frfira. Mark viszonozta a pillantst. Ann, igazn sajnlom, de. Takarodj innen. Ann vlaszolta gyngden a frfi, s egy ttova lpst tett az asszony fel.

Hozzm ne merj nylni, megrtetted? Hagyd el a laksomat, de azonnal! Mark megtorpant. Egy msodperc tredkig elborult tekintettel, sebzetten bmult a nre, majd megcsvlta a fejt. A szrke szempr ismt hidegen, aclszrkn villogott. Ne hagyd el a lakst. Ha megteszed, letartztatlak. Tucatnyi vdat emelhetek ellened. Ezzel sarkon fordult s kilpett az ajtn. Alig kattant helyre a zr, Ann fejvesztve berohant a hlszobjba, s magra kapkodta a ruhit. Mg soha letben nem ltztt fel ilyen gyorsan. Meg kell lpnie, mieltt mg Jimmy Deveaux lecvekeln magt az ajtaja eltt. Farmert s pulvert vett fel A bayou-ra pp ilyen ltzk illik gondolta magban. H, Mark, hov msz? Mark nem akart hinni a szemnek: Jon Marcel trtetett felje vigyorogva az utca tloldaln lv kvz irnybl. Jkora pkstemnyes zacsk himblzott az egyik kezben, a msikban egy flliteres paprpoharat egyenslyozott frissen ftt kv illata terjengett a levegben. Azt hittem, az a lnyeg, hogy valaki mindig legyen Ann mellett. Te vagy a zsaru: n nem akarlak kioktatni tged, de nem kellett volna elbb megbizonyosodnod arrl, hogy otthon vagyoke, mieltt kistlsz az ajtn? krdezte vicceldve Jon, de hebegve elhallgatott, mikor szrevette a nyomoz furcsa arckifejezst. Mi a baj? Mark sz nlkl meglblta az orra eltt a nejlonzacskt. Jzusom kapkodott leveg utn Jon. Ann gya alatt talltam. Remlem, nem hiszed, hogy Ann tette oda. Lehet, hogy igen, lehet, hogy nem. Ember, ezt nem mondod komolyan! Vagy azt gondolod, hogy n tettem oda? Logikus: a lehet legfeltnbb helyre teszem a kst, utna meg azt mondom neked: Pajts, aludj csak nyugodtan az exnejemmel remlem, nem fog zavarni az a vres ks az gy alatt! Taln ppen ez a trkk benne. A legfeltnbb helyre rejtetted, ahol pesz ember gysem keresn.

Aha, utna meg tszaladtam a kvzba, hogy reggelit hozzak nektek, ugye? krdezte Jon, s undorodva elfintorodott. Remek. Nagyszer. Tartztass csak le, hagyd futni az igazi gyilkost. Mark tndve bmult r. Valami azt sgta neki, hogy Marcel igazat mond. Mi rtelme lenne elsietni a dolgot? Ugyanakkor zsaru, ktelessge, hogy beszolgltasson minden trgyi bizonytkot. Br az sem kizrt, hogy valaki az orrnl fogva akarja vezetni a rendrsget. Bolondot akar csinlni belle. Knnyen meglehet, hogy a ksen tallhat vrnyomok nem is Gintl szrmaznak remekl szrakoznnak a laborosok, ha kiderlne, hogy az lltlagos gyilkos fegyvert egy prul jrt csirke vre bortja. Trelmetlenl megrzta a fejt. Mieltt kmba estl volna, azt suttogtad, hogy Az Annabella. Istenem, brcsak fel tudnm idzni az rny arct. A fenbe is, ltnom kellett a gyilkost! Menjnk vissza Annhez. Alaposan t kell gondolnunk a helyzetet. Azt hiszem, okosabb lenne, ha elbb kiprblnnk a hipnzist, s csak utna vinnm be a kst a kapitnysgra. J tlet. s ksznm. Jon elmosolyodott, s a paprpohr fel intett a szemvel. Igyuk meg ezt a kvt, mieltt mg teljesen kihl. Igazn kr lenne rte. Felballagtak a laksba: Jon egyenesen a konyhba indult, hogy megtertsen a reggelihez. Mark nyugtalanul nzett krl a nappaliban, sztnei azt sgtk, hogy valami nincs rendben. Hol van Ann? Biztosan ltzkdik. Ann! kiltotta Mark. Semmi vlasz. Ann? Mark a hlszobhoz sietett s belkte az ajtt. A trtt zsanrok nem brtk ki ezt az jabb tmadst, kifordultak helykbl, s az ajt nagy robajjal a fldre zuhant, csupn nhny centimterre kerlve el a frfi lbfejt. Mark azonban mit sem vett szre az egszbl. Forgott vele a vilg, a falhoz kellett tmaszkodnia, hogy el ne vgdjon maga is. Keser, mar zt rzett a szjban. Ann elment. s ezttal nagyobb veszly leselkedik r, mint valaha. A gyilkos egyre elszntabb s vakmerbb, mindent meg fog prblni, hogy vgezhessen vele. Hova hova mehetett? krdezte fogcsikorgatva.

Honnan tudjam kezdte Jon, de hirtelen elhallgatott s dbbenten meredt Markra. A brba? Nzzk meg. Lerohantak a lpcsn s kocsiba vgtk magukat. Mark mikzben rlt iramban vette a kanyarokat , a rditelefonjn beszlt a kapitnysgra. Elmondta, hogy ugyan Ann Marcel elhagyta a lakst, de azrt vltozatlanul lltsanak egy embert az ajtaja el. Janey, sikerlt utolrned a trsamat? krdezte a kzpontostl. Nem, eddig mg nem, sajnos. Azt zenem neki, hogy azonnal jjjn az Annabellba. De Ann nem volt a brban. Ismt a szemktt visel kidobfi lldoglt a bejratnl. A fnk az irodjban van, de a kis festnt ma mg nem lttam. Nincs itt. Legalbbis azt hiszem. Ha akarjk, utnanzhetek, br szerintem teljesen felesleges. Senki se jtt mg be, se Jen, se April, se Marty, se Cindy nem tudom, mi lehet velk. gy ltszik, elaludtak, vagy azt hiszik, hogy ma van a fggetlensg napja, s nem kell dolgozni. J vicc, mi? krdezte vigyorogva a megtermett fick. Aha. Azrt megnznd, hogy vletlenl nincs-e mgis bent Ann? erskdtt Jon. Rendben. Htrakldk valakit az ltzkhz, htha ott bujkl blintott a kidobfi, s komtosan elballagott. Mark s Jon krbestltak a kihalt brhelyisgben, de semmi szokatlant nem vettek szre. Csggedten dltek neki a pultnak. Mark trelmetlenl dobolni kezdett ujjaival a faburkolaton, s mikor vletlenl oldalra nzett, egyenesen a telefonra esett a pillantsa. A kszlk mellett egy kis jegyzetfzet hevert. Mark szrakozottan maga el hzta a paprtmbt. Szmok voltak rajta. Ismtld szmsorok. Uraim! szlalt meg a htuk mgtt egy hang. Harry Duval mosolyogva kzeledett feljk. Minek ksznhetem ezt a korai ltogatst? Mark bnultan meredt maga el. A szmok Valaki Ann telefonszmt rta fel a paprra, egyms al, jra s jra, egyre nagyobb s kuszbb szmjegyekkel.

Duval! szakadt ki belle a kilts. A frfi egy lpssel mellette termett, Jon is kzelebb hzdott: mg soha nem ltta ilyen feldltnak a nyomozt. Felismeritek ezt az rst? Nem is tudom. Mintha mr lttam volna, de kezdte Jon. Duval meglepetten fttyentett. Ez igen! n tudom, hogy ki rta. Uramisten, igen, most mr n is rjttem! kiltott fel Mark. A pokolba is, tudom, hogy ki az! A rohadt letbe! Valaki elcsalta otthonrl Annt ma reggel! suttogta dbbenten Jon. Jzusom, Mark, te hol adnl tallkt egy nnek, ha Vgezni akarnk vele? fejezte be Mark a mondatot. Az arca hamuszrkre vltozott. A bayou. Biztos, hogy oda ment jelentette ki hatrozottan Jon. Vrjatok! vgott kzbe izgatottan Harry Duval. Van itt mg valami, amirl tudnotok kell. Mi az? csattant fel Mark. Nos, az igazat megvallva, soha nem gondoltam volna, hogy fontos lehet, de A kt frfi feszlt csndben hallgatta a brtulajdonos szavait. Aztn mind a hrman sietve elhagytk a helyisget. Mikor Flszem Jack nhny perc mlva felbukkant a brpult mellett, hogy bejelentse, egy teremtett lelket sem tallt htul, az ltzkben, meglepve tapasztalta, hogy nincs kihez beszlnie. St, a fnke is eltnt.

21.

Ann elszr gy tervezte, hogy felfogad egy helybli embert, hogy vigye ki a csnakjn a bayou-ra, de aztn meggondolta magt: tl krlmnyes lenne, csak az idt vesztegetn vele, mrpedig sietnie

kell az ajtaja el lltott zsaru brmelyik pillanatban szreveheti, hogy nincs otthon. gy ht egyenesen a folyparthoz hajtott, kivlasztotta a legmegbzhatbbnak tn csnakot, s eloldotta a ktelt. Ktsgek gytrtk, vajon be tudja-e indtani a motort, de csak hromszor kellett megrntania a zsinrt, s a csnak gaskodva vetette magt a habok kz. Br szlsebesen szguldott keresztl a nylt vzen, elg hossz ideig tartott az t ahhoz, hogy Ann keser szemrehnysokkal illesse magt vakmersgrt. Nem lett volna szabad egyedl kijnnie ide. Persze ugyan kinek szlhatott volna? Egyre inkbb gy ltszott, hogy csupn egyetlen ember van a krnyezetben, akiben nyugodtan s felttel nlkl megbzhat. Aki igazn szerette Gint: nem szenvedllyel, mint a tbbiek, hanem szinte gyngdsggel s megrtssel. s ez a valaki nem ms, mint Mama Lili Mae. Azt zente neki, hogy ne bzzon senkiben, fleg annak ne higgyen, aki a legkzelebb ll hozz. Ez ksz rlet. Hiszen nagyon jl ismeri mindkettjket: Jont is, s Markot is. Igaz, Markkal csak nhny napja hozta ssze a sors, mgis gy rzi, mintha rktl fogva rszese lenne az letnek. Nem tvedhetett ekkort! Vagy mgis? Knz ktelyek kztt gytrdve suhant a hnykold hullmokon. Idnknt fel-felpillantott az gboltra, s egyre aggodalmasabban rncolta a szemldkt. Szrke viharfelhk gylekeztek a magasban. jabb vihar kszldtt a bayou felett. Nagyobb sebessgre kapcsolt, de mr alig szz mter vlasztotta el attl a partszakasztl, ahol irnyt kellett vltoztatnia, hogy az egyik szk kis csatornn vgigevicklve eljusson Mama Lili Maehez. Mivel eddig mg csak egyetlenegyszer jrt itt, sejtette, hogy nem lesz knny dolga. Mg szerencse, hogy Gregory annak idejn mindenfle kerl nlkl, nylegyenesen ehhez a torkolathoz kormnyozta a csnakot, gy legalbb az idig vezet utat nem kellett keresglnie. Most mr csak az volt htra, hogy eltallja a helyes irnyt. Az els csatorna, amin befordult, rossz vlasztsnak bizonyult, ppen az ellenkez gtj fel kanyargott. Sok idt elpocskolt azzal, amg visszaaraszolt a torkolatig. A msodik s a harmadik holtggal sem volt tbb szerencsje, de nem adta fel a remnyt, hogy elbb-utbb clba r. Kitartst siker koronzta: rmben felkiltott, mikor elhaladt egy ismers ptmny mellett: Mark kunyhja biztatan intett felje a ds lombok kzl. Ann jult ervel ltott az evezshez, s

csakhamar ott tallta magt a magas fk ltal hatrolt kis blben. Hrom csnak pihent flig a partra hzva. Ann vatosan melljk kormnyozta a sajtjt. Krbejrtatta a tekintett s sszeborzongott. Az es brmelyik pillanatban eleredhetett, a komor felhk sttsgbe bortottk a tjat. Mama Lili Mae hza itt van, az svny vgn. Jacquies Moret-tl pedig nem kell tartanom, hiszen brtnben cscsl btortotta magt fennhangon Ann. Nem lesz semmi baj. Kiugrott a csnakbl, tvgott a sekly vzen, s a jrm ktelt ersen az egyik fa trzse kr csomzta. Mly levegt vett, s nekivgott az svnynek. Pr lps utn azonban gyanakodva megtorpant. Az az rzse tmadt, mintha valaki kvetn. Htraperdlt, de senkit sem ltott. Futsnak eredt, a flelemtl elvakulva gzolt t az aljnvnyzeten, mg vgl nekitkztt egy tvises bokornak. Csak ekkor bredt r, hogy rossz irnyba meneklt. Csillapodj le s szedd ssze magad suttogta fennhangon. Hiszen mr olyan kzel volt a cl! Fordulj meg szpen, menj vissza azon az ton, amelyiken jttl, amg el nem rsz a j svnyig, akkor aztn mindent bele, futs, meg se llj az regasszony hzikjig! biztatta magt. Ann! A fojtott suttogs egszen kzelrl jtt. Ann! szlongatta ismt a lgy, ni hang, majd egy les kilts csattant fel, valamivel tvolabbrl. Ann! Az Isten szerelmre, Ann, mit keresel te itt? Ez Jon. Igen, csak lehet. Utnajtt. Jon Marcel. A volt frje. Aki tettl talpig vresen beesett az ajtajn s a vr Gina vre volt. Ann lekuporodott a bokor tvhez. A levelek baljslatan susogtak krltte, mintha figyelmeztetni akarnk valamire. Megdrdlt az g, a feltmad szl dhdten kergette maga eltt az estl terhes fellegeket. Dhs kromkods hallatszott az ellenkez irnybl. Ann mg jobban sszehzta magt, s prblt kikukucsklni az gak kztt. Visszafojtotta a llegzett, mikor szrevette, hogy egy frfi kzeledik felje. Az arct nem tudta kivenni a nvekv sttben. Vajon tnyleg Jon lenne az? Vagy valaki ms. A frfi tovbb szitkozdott. Jimmy? Jimmy Deveaux? A zsaru, aki mindig is gyans volt neki?

Ann! jtt a halk suttogs, kzvetlenl a hta mgl. Az asszony felpattant, megperdlt s kis hjn fellkte Cindy McKennt. Cindy! Ann! A lny az ajka el emelt mutatujjval jelezte, hogy csendben kell maradniuk, majd a frfialak fel intett a fejvel. Ez Jimmy! lehelte szinte hangtalanul. Jimmy Deveaux? suttogta vissza Ann. A lny hevesen blogatott. Gyere, kiviszlek innen! Menjnk Mama Lili Mae-hez! J, de elbb le kell rznunk Jimmyt. Ann, krlek, nagyon vatosnak kell lennnk. Nem mondtam el neked, de Jimmy arra knyszertette Gint, hogy fekdjn le vele. Zsarolta t. n n azt hiszem, a gyilkos. Ann-nek elakadt a llegzete. gy rezte, mintha mzss sly nehezedne a mellkasra. Gyernk! srgette Cindy. Halkan, vatosan lpdeltek, gondosan gyelve, nehogy zajt csapjanak. Jimmy vadul csrtetett feljk a bokrok kztt. Mrs. Marcel? n vagyok az, Deveaux nyomoz. Krem, vlaszoljon! Hall engem? Azrt jttnk, hogy segtsnk magnak kijutni innen. Vigyzzon, mert Ne figyelj r! suttogta idegesen Cindy, ersen megrntva Ann pulvernek ujjt. Gyere, gyorsan, fussunk! Tovbb menekltek, de nagy vben elkerltk azt a terletet, ahol a frfi meg-meghajolva tvizsglta a bokrokat, nem lapul-e alattuk az asszony, akit keres. Mibl gondolod, hogy tette? krdezte Ann idegesen a lnyt. n nem is tudom. De mr gyis mindegy. Most nem ez a fontos. Mindannyian itt vannak, a kzelnkben! , Istenem, igen, itt vannak, s az egyikk a gyilkos! Egyikk? Ht tbben vannak? Ht persze! A kt zsaru. Mark s Jimmy. Te is tudod, hogy mindkettjknek viszonya volt Ginval. Na s Jon. Jon is velk van. fekdt le a legtbbszr Ginval. Gyere Ann, n majd segtek neked megszabadulni tlk. El kell tnnnk innen. rtsd mr meg, hogy valaki meg akar lni tged.

Cindy ezzel megragadta Ann kezt, s hihetetlen ervel hzva maga utn, futni kezdett a sr bokrok kztt meghzd kis svnyen. Egyre gyorsabban s gyorsabban szaladt. Ann mr alig tudott lpst tartani vele, akadozni kezdett a llegzete, vgl megrntotta a lny karjt. lljunk meg, Cindy, vrj egy kicsit! Nem brom tovbb. Cindy, ez ksz rlet. Biztos, hogy nincsenek benne mind a hrman ebben a mocskos gyben. Egyetlen frfitl pedig nem kell ennyire flnnk: nem tudna egyszerre vgezni mindkettnkkel. Az is lehet, hogy mindnyjan rtatlanok mi van, ha Harry Duval a gyilkos? Ugyan mr! Harrynek csak a szexen jr az esze vlaszolta megveten a lny. Nos, ami azt illeti, a legtbb frfi szereti a szexet jegyezte meg Ann szrazon. Annyira szrt az oldala a rohanstl, hogy attl tartott, nyomban eljul. Csakgy, mint a nk! csattant fel mrgesen Cindy. Ann, aki kzben ktrt grnyedt, hogy nmikpp enyhtse a hasogat fjdalmat, most meglepetten pillantott fel a vratlan rzelemkitrs hallatn. Dbbenten ltta, hogy a lny csinos kis arcocskja valsggal eltorzult a dhtl. Ide hallgass Cindy, jobb lenne, ha visszafordulnnk. Nem lhetnek meg, hiszen velem vagy. Menjnk el Mama Lili Maehez, s nyugodtan gondoljuk vgig a dolgokat. Mindnyjan azt hittk, hogy Gina szeret velk lenni. Itt van ez az ostoba Harry. Olyan nagy kannak kpzeli magt, pedig mindig is pocsk szeret volt. Azt beszlte be magnak, hogy Gina soha nem lenne kpes vglegesen szaktani vele. Sokszor felhvott kettnket maghoz, az irodjba, mert igazn csak akkor tudott felizgulni, ha nzhette, ahogy elszrakozunk egymssal. s amg mg lt Gina, mindig csak t akarta, csak t Volt valami a lny hangjban, amitl Annt klns nyugtalansg kertette hatalmba. Nzd, Cindy, igazn nem kellene elmondanod nekem ezeket a dolgokat Nem, nem, hallgass csak vgig. Tudod, egy kicsit Ginra emlkeztetsz engem. Persze, te egy rendes asszony vagy, j csaldbl szrmazol. A te vilgod a fny, a mink az rnyk. De mgis Gina sokkal tbbre vihette volna az letben, olyan kedves volt, olyan tiszta, olyan j k tasztottk le a mocsokba. Azt

terveztk, hogy sszerakjuk a pnznket, s kiszllunk ebbl a piszkos zletbl. Igen, ti nagyon j bartok voltatok vlaszolta Ann, gondosan megvlogatva a szavait. De aztn Gina beleszeretett Jonba, s vele akart j letet kezdeni. A mi kapcsolatunk sokkal tbb volt egyszer bartsgnl ellenkezett a lny, majd szomoran megcsvlta a fejt. n igazn nem akartam, hogy Jon nyakba varrjk a gyilkossgot, mindig olyan rendesen bnt velnk, tncoslnyokkal. Nem gy, mint a tbbi frfi. De akkor is: Jon volt a hibs az egszrt, s n azt remltem, hogy meg fog halni. , azt az ostoba biszexulis libt csak azrt ltem meg, mert hallottam, hogy Jon jobban van el akartam terelni rla a gyant. Gondoltam, a rendrsg gy majd azt fogja hinni, hogy valami mnikus pasas sorra gyilkolssza a prostikat meg a brtndreket. Honnan a fenbl tudhattam volna, hogy ez volt az els alkalom, amikor az a puccos kis rilny elmerszkedett egy effle ktes szrakozhelyre? Cindy, ezt nem tudom elhinni! Nem mondhatod komolyan, hogy De igen, Ann! Igen, komolyan beszlek. De el kell hinned nekem, hogy n igazn nem akartam meglni Gint, hiszen annyira szerettem. De nem hallgatott rm. El akart hagyni, felesgl akart menni Jonhoz. Mit kpzelt, hogy csak gy flredobhat, mint egy pr flretaposott cipt?! Nekem senkim sem volt rajta kvl. s mindketten egyetrtettnk abban, hogy a frfiak egy fabatkt sem rnek, de azrt idrl idre beengedett egy-kt fickt az gyba, ha gy tartotta kedve. Legtovbb a zsaruval tartott a viszonya de azt mondta nekem, hogy vele sem volt az igazi. Igen, mindent elmeslt rla, minden apr kis rszletrl beszmolt, mikzben szeretkeztnk. s Jont is kitrgyaltuk, amikor elszr lefekdt vele. De aztn mr nem beszlt tbbet rla, titkolzni kezdett, egyre inkbb belebonyoldott azokba az ostoba voodoo szertartsokba. llandan a temetben tallkozgatott azzal a simakp Jacques Moret-val Cindy szlesen elmosolyodott, mintha valami szrnyen mulatsgos dolog jutott volna az eszbe. Ugye tudod, hogy a mlt jjel csak egy hajszl vlasztott el attl, hogy megljelek? Az biztos, hogy Jacques nyakba varrtk volna az gyet: fel-le rohanglt a srok kztt abban a nevetsges csuklys voodoo kpnyegben, gy nzett ki, mint egy flresikeredett

Superman! Kr, hogy nem sikerlt. De nem baj, mg nincs veszve semmi. Hamarosan megtalljk az gyad alatt a vres kst, s mivel Jon Marcel is itt kvlyog valahol a krnyken, minden egytt van a szomor vghez: mikor megtalljk majd a holttestedet, nem lesz nehz kitallniuk, hogy mi trtnt. Az exfelesg minden ron be akarta bizonytani az elvetemlt gonosztev rtatlansgt, s letvel fizetett a hiszkenysgrt. Remek jsgcm, nem gondolod? szintn szlva, kicsit sajnlom, hogy gy kell vgzdnie ennek az gynek jobban rltem volna, ha nem Jon viszi el a balht. De ht nincs mit tennnk, nla idelisabb gyanstottat nem is tallhatnk. Ann visszafojtott llegzettel meredt Cindyre. Egyszeren nem akart hinni a flnek. s mg azt hitte, hogy Duval a tettes, vagy Jacques Moret. Gyanakodott Mark trsra, Jimmyre st mg Jonban s Markban is ktelkedni kezdett. s most itt ll eltte Cindy, aki egy olyan viszonyt trt fel eltte, amire lzlmban sem mert volna gondolni. s a legnagyobb lelki nyugalommal bevallotta neki, hogy kvette el mind a kt gyilkossgot. Te ttted le Gregoryt? krdezte vgl tettetett kznnyel a lnyt. Mi a fent csinljak most? morfondrozott magban. Beszlgessek vele, remnykedjek abban, hogy belnk botlik valaki? Igen, hznom kell az idt, most minden perc szmt. Vajon milyen messzire lehet most tlnk Jimmy Deveaux? Vgezni akartam Gregoryval. Nem sokkal azeltt vltak el egymstl Ginval, hogy rtmadtam. Attl tartottam, hogy szrevett valamit, amit nem lett volna szabad megltnia. Nem, szegny Gregory nem ltott semmit. Jon viszont igen, csak mg nem tud visszaemlkezni r. Hamarosan azonban eszbe fog jutni, s akkor elmondja, hogy te vagy a tettes. Ugyan, ki fog hinni neki, amikor a brtnben cscsl, az exneje meggyilkolsrt? Ez azrt nem ilyen egyszer. A rendrsg csak arra vrt, hogy elkerljn a dnt bizonytk, a gyilkos fegyver. Ha mr az is megvan, semmi sem akadlyozhatja meg ket abban, hogy a rcs mg dugjk a j reg Jont. Ne hidd, hogy ilyen knnyen megszhatod. Mg ha ki is jtt ide utnam Jon, biztos, hogy Mark is vele van. majd tanstani fogja, hogy nem Jon lt meg engem. Cindy, rtsd mr meg, hogy

nem meneklhetsz jabb s jabb gyilkossgokba. s magad ell nem futhatsz el. Elbb-utbb elkapnak, s akkor vge a jtknak! Drgm, igazn nem kellene ilyen vakon hinned az igazsgszolgltatsban! nevette el magt Cindy, s a zsebbe nylt. Ann azzal prblta biztatni magt, hogy kis termete ellenre igen j erben van. Le tudod gyzni t! mondogatta magnak. A lny lassan elhzta a kezt a zsebbl. Ann egy halk neszt hallott, ahhoz hasonlt, mint mikor megpendtenek egy hrt. Felemelte a tekintett: egy fnysugr ttrt a felhk kztt, s hidegen siklott vgig a hossz pengn. Mr tudta, hogy mit kell tennie. Ujjait a puha talajba mlyesztette, majd minden erejt sszeszedve felpattant grnyedt, guggul helyzetbl, a marknyi fldet Cindy szeme kz hajtotta s sikoltozva futsnak eredt. Ez Ann volt! kiltotta Jon. Merre lehetnek? krdezte Duval tancstalanul. Mark rlt iramban futni kezdett a hang irnyba, tverekedve magt az tjba ll bokrokon s a sr aljnvnyzeten. Nem is nzte, hov lp: fel-felbukott a kidlt fatrzseken, a mocsr hes szrnyetegknt prblta a mlybe rntani, de a frfi mokfutknt trtetett elre, semmi sem llhatott az tjba. A rohadt letbe! kromkodta el magt, mikor nagy cseppekben mleni kezdett az es, mg nehezebb tve a tjkozdst. Egy pillanat alatt srtengerr vltozott a tj, de Mark csak rohant tovbb. Ann fejvesztve meneklt a sttsgben: tudta, hogy az letrt fut. Nedves haja a homlokra tapadt, s eltakarta a szemt. Kifulladva nekitmaszkodott egy fnak, s egyik kezvel htrasimtotta a vizes hajtincseket. Mly levegt vett, s kinyitotta a szemt. Cindy ott magasodott eltte, s vadul felje dftt a kssel. Ann felsiktott s flreugrott. A penge mlyen beleszrdott a fatrzsbe. Ann teljes erejbl nekirontott a lnynak. A fldre zuhantak, de estben Cindynek mg sikerlt kirntani a kst a fbl. Felbe kerekedett Ann-nek, s magasra emelte a karjt, hogy lesjtson az asszonyra. Ann felrntotta a trdt, s elrgta magtl a lnyt. Tntorogva lbra llt, felmarkolt

egy sros fcsomt, hozzvgta a feltpszkod Cindyhez, s botladozva rohanni kezdett. Ann! kiltotta ktsgbeesetten Mark, m a tombol szl elfojtotta a hangjt. A franc essen Duvalba! Mirt nem jutott eddig eszbe, hogy elmondja, valjban mi volt a kt lny kztt! A fene egye meg, s a fene egyen meg engem is! szitkozdott magban. szre kellett volna vennem, hogy valami nincs rendben: Gina mindig klns gyengdsggel emlegette Cindyt, s mindig nagyon vigyzott, hogy meg ne srtse a lny rzelmeit. jabb sikolts hastotta kett az es monoton dobolst. Ann! vlttte a szlbe Mark, s vakon rohanni kezdett a hang irnyba. Ann megbotlott egy kill gykrben, egyenslyt vesztve elvgdott, s meghemperedett a srban. Zihlva prblt felllni, de egyik lba belesllyedt a mocsrba, s minl jobban kaplzott, annl mlyebbre sllyedt. Az egyik cikz villm fnyben Cindy alakja rajzoldott ki a tiszts szln: a szl vadul tpzta a ruhjt, az es szles patakokban mltt vgig az arcn, de a lny gyet sem vetett a tombol elemekre, mosolyogva, szinte tnclpsben kzeledett felje. , ht itt vagy! kiltotta boldogan. Cindy! A lny csodlkozva nzett htra. Ann rmlettel vegyes megknnyebblssel ltta, hogy Mark trtet feljk, csuromvizesen, hatalmasan, fenyegetn. Mark, Mark! Vigyzz, ks van nla! siktotta Ann. Hatalmas erfesztssel kirntotta a lbt a mocsrbl, talpra ugrott, s elszntan a lny fel rohant. Cindy szembefordult Markkal, a kst a hta mg rejtette, csak a megfelel pillanatra vrt, hogy lesjtson vele. Ne! szakadt ki a kilts Annbl, mikor mr csak egy lpsre volt a lnytl. Cindy megperdlt, a magasba emelte a kst, s rvetette magt. Ann flrehajolt. A lny egyenslyt vesztve elrezuhant. Mark egy ugrssal mellette termett, s kicsavarta a kezbl a gyilkos fegyvert.

Cuppan hang hallatszott: a kst elnyelte a mocsr. Cindy, arccal a srban, zokogni kezdett. Az es vigasztalanul mltt tovbb. Ann hitetlenkedve bmult Cindyre, majd Markra emelte a tekintett. Soha nem vagy kpes azt tenni, amit krek tled? Vilgosan megmondtam, hogy maradj otthon szlalt meg vgre Mark. Nagyon fradt volt a hangja. Ann sztlanul nzett r, majd lassan elmosolyodott. Kvr escseppek csorogtak vgig a frfi markns arcn, szeme szrkn csillogott, ezttal nem villmlottak benne haragos ezst szikrk. Nem tudom, hogy talltl rm, Mark LaCross, de tkozottul j, hogy itt vagy suttogta vgl. Mikor Jon, Jimmy s Duval lihegve kirt a tisztsra, furcsa kp trult a szemk el. Ann s Mark a srban trdelt, egymssal szemben, s dvzlten mosolyogtak. Cindy mellettk hevert, arccal a fld fel, s csukladozva zokogott. Majd n kezelsbe veszem Cindyt szlalt meg egy pillanatnyi dbbent csend utn Duval. Jimmy, segtenl nekem? A kt frfi felemelte a srbl a lnyt s elvezette. Jon rtetlenl bmult Markra s Annre. Ha nem vetttek volna szre, zuhog az es. Igen, tudom vlaszolta Mark, de le sem vette a tekintett az asszonyrl. Menj, Jon, hzdj be valahov, mieltt mg teljesen brig zol tancsolta aggdva Ann. Jon nagyot shajtott, megadan vllat vont s gyors lptekkel a tbbiek nyomba eredt. Mark talpra kecmergett. Felsegtette Annt a fldrl, maghoz hzta, s mutatujjval felemelte az llt, hogy a szembe nzhessen. Ht soha, de soha nem hallgatsz rm? Vegyl felesgl vlaszolta az asszony. n igazn nagyszer hzastrs tudok m lenni. Krdezd csak meg Jont. Az a szrny gyanm, hogy akkor sem hallgatnl jobban a szavamra, ha felesgl vennlek. Meglehet. Ami engem illet, n kifejezetten lvezem a vitinkat. De kszsggel megfogadom a j tancsokat. Legalbbis az esetek nagy rszben.

Ezt vegyem clzsnak? Nem, ezt vedd felszltsnak, s mielbb krd meg a kezemet. A frfi elmosolyodott, lehunyta a szemt, majd a karjba kapta az asszonyt, hogy ne lldogljon tovbb a hideg srban. Jl vagy? krdezte aggdva. Persze, semmi bajom felelte Ann, de fzsan sszeborzongott. , Mark, olyan szrny ez az egsz! Istenem, n tudtam, teljes bizonyossggal reztem, hogy Jon rtatlan, de voltak pillanatok, amikor fltem tle. De leginkbb a trsadtl fltem azt hittem, hogy meg akar lni. A j reg Jimmynek semmi kze ehhez az egszhez. Tisztztuk a dolgot. Termszetesen nem zsarolta Gint, s nem is fekdt le vele, mindssze igyekezett meggyzni azt a szegny lnyt, hogy szlljon ki ebbl az ostoba voodoo-cirkuszbl, mieltt mg valami komoly bajba keveredik. Annyira szgyellem magam. Hogy szinte legyek, aljas gazficknak tartottam t. Pedig Jimmy igazn nagyra rtkel tged. Tansthatom, hogy mindig szinte elismerssel beszl rlad. Azt hiszem, bocsnatot kell krnem tle. Nem szksges. Szerintem nem sejti, hogy mit gondoltl rla. A jvben viszont sokkal kedvesebbnek kellene hozz lenned? Az leszek, ezt meggrhetem. Termszetesen bocsnatkrssel tartozom Jonnak is. Csakgy, mint n. Igazn rendes fick. Ann boldogan elmosolyodott, majd hirtelen elkomorodott. Tudod, egy pillanatig mr benned is ktelkedni kezdtem persze csak egy egszen rpke pillanatig. Na persze. Krdezhetek valamit? Komolyan azt gondoltad, hogy n rejtettem az gy al azt a kst? Sejtettem, hogy nem te voltl. Ann megbntottan elfordtotta a fejt. Csak vicceltem. Teljesen biztos voltam benne, hogy nem te tetted. Mark olyan kptelensgnek tnik ez az egsz. n egy percig sem gyanakodtam Cindyre.

Egyiknk sem gyanakodott r. Egsz id alatt azt hittk, hogy fltkenysgbl elkvetett emberlssel llunk szemben. De hiszen ez gy is van! tnyleg szerelmes volt Ginba. Szerintem nem tervelte ki elre a gyilkossgot de mikor mgis megtette, rdbbent, hogy nincs visszat. Ann megborzongott felindulsban. Kpes volt meglni azt a szerencstlen Miss Trainort, csak hogy flrevezesse a rendrsget! Istenem, senki sem ismerte t valjban. Mark, Cindy teljesen elvesztette a kapcsolatot a valsggal. Hidd el, hogy elmebeteg. Ht igen, magam is gy gondolom. Mi fog trtnni vele? Valsznleg szellemileg beszmthatatlannak fogjk nyilvntani, s knyszergygykezelsnek vetik al valamelyik zrt intzetben. Tudod Cindy rettenetes dolgokat mvelt, de De mgis sajnlod t. Igen. Szertefoszlottak a jvrl sztt lmai, s ezt mr nem brta p sszel elviselni. Megpattant benne valami. s ennek nagyon nagy ra volt: meglte Gint, akit pedig mindenkinl jobban szeretett s vgzett azzal a szegny, rtatlan nvel is, aki semmi msra nem vgyott, csak hogy eltltsn egy grbe estt New Orleansban. Jon lete is csak egy hajszlon mlt, s ha Cindyn mlik, brtnbe juttatta volna vagy t, vagy Jacques-ot folytatta Ann knnyeivel kszkdve. Most mr nyugodj meg, kedvesem. n hiszek abban, hogy a vtkesek elnyerik mlt bntetsket, s vgl gyz az igazsg. Te megharcoltl az igazsgrt: killtl Jon mellett, s bebizonytottad az rtatlansgt. s kis hjn az leteddel fizettl rte! Te nem hittl nekem. De igen, hittem! Rcs mg dughattam volna Jont, hiszen kezemben volt a gyilkos fegyver, de nem tettem! Ehelyett kihoztam magammal ide, a bayou-ra, hogy egytt keressk meg azt a csknys, nfej Ann Marcelt. Ann nem vlaszolt. Htrahajtotta a fejt, hogy az arcn vgiggrdl escseppek lemossk a knnyeit. Maga sem tudta, hogy mirt sr: a kimerltsgtl vagy a boldogsgtl, hogy vgre visszatr az lete a megszokott kerkvgsba. Nincs tbb hazugsg, nincs tbb flelem, nincs tbb menekls Arra eszmlt, hogy a frfi elindult vele, vatosan lpkedett a csszs talajon. De nem Mama Lili Mae hza fel tartottak.

Mirt erre megynk? krdezte meglepetten, majd mikor rjtt, hogy hova igyekszik vele Mark, tiltakozni prblt. De hiszen egy csom paprmunka vr rd Nem futnak el az iratok. Rrek. Na de Cindyt Mama Lili Mae hzba vittk a fik, ott vrjk meg, amg a vihar kiss albbhagy. Ha nem rnk vissza addig, akkor Jimmy egyedl fogja bevinni a kapitnysgra a lnyt. gyes fi, nlklem is boldogul a paprokkal. Biztos vagy benne, hogy Nem fognd be vgre a szdat? ppen azon igyekszem, hogy mlt krlmnyek kztt krhessem meg a kezedet. Ann sszeprselte ajkt, s tgra nylt szemmel bmult a frfira. Mark zavartan nzett r. Ann? Minden rendben? A n sztlanul blintott, s gyors cskot nyomott az arcra. Ann Azt mondtad, hogy fogjam be a szmat, nemigaz? De, igen. Csoda trtnt: azt teszed, amit krek tled. Ht ezt is megrtk! Az asszony elmosolyodott s mg jobban hozzsimult a kedveshez. Nhny perc mlva odartek a hzikhoz. Ann rgtn bellt a zuhany al, Mark kzben alaposan megrakta a kandallt, s kinyitott egy veg bort. Aztn helyet cserltek: a frfi ment ki a torncra, hogy lemossa magrl a rtapadt sarat, amg Ann valami harapnivalt ksztett. De mikor Mark belpett a szobba, megfeledkezett a tertett asztalrl: odalpett hozz, s lass mozdulattal a fldre engedte a dereka kr tekert trlkzt. Ezt vegyem clzsnak? krdezte a frfi egy kisfis mosoly ksretben. A vlaszom hatrozottan igen. Hozzm jssz felesgl? Igen blintott komolyan a n. Mark felnevetett s a karjaiba kapta az asszonyt. Odakint vadul vlttt a szl, jghideg es ztatta a tjat. Odabent a szenvedly lngnyelvei a mennyezetet nyaldostk, a felttlen bizalom s igaz bartsg szikri minden csillagnl fnyesebben ragyogtak. Az a tz maga volt a szerelem.

Nhny perccel este tz eltt rt Ann, Mark s Jon a hz el. Alig lptek be a laks ajtajn, mikor megcsrrent a telefon. Ez Katie lesz! kiltott fel Ann. Rohant, hogy felvegye a kagylt, de Jon megelzte. Katie, desem, itt az apd beszl. Mi jsg? Hogy vagy? Ann szorosan Jon mell llt, hogy hallja a lnya hangjt, de csak nhny elmosdott szfoszlnyt tudott kivenni izgatott hadarsbl. Ht igen, volt itt nmi kis zrzavar, de most mr minden rendben, Katie, nem kell aggdnod nyugtatgatta Jon a lnyt. Hogy mondod? Nem, jl vagyok. Szlesen elvigyorodott, s cinkosn Annre pillantott. anyu? Igen, Anyu is p s egszsges. Itt ll mellettem. Ez egy hossz, s zrzavaros trtnet, de becsletszavamra mondom, hogy minden rendben. Ennl jobban mr nem is lehetnnk. Gondolom, hamarosan hazajssz, s akkor rszletesen elmeslnk neked mindent. Ami azt illeti, felttlenl szksg lesz a jelenltedre a nagy esemnyen ugyanis anyd frjhez megy! Igen, jl hallottad. Anyd jra meghzasodik. El tudod ezt hinni? Jon Mark fel fordult, s rkacsintott. Radsul ppen egy zsarut sikerlt kifognia! De adom neked anyut, mert mr alig vrja, hogy beszlhessen veled. Katie, drga kislnyom, jl vagy? krdezte Ann, az aggodalomtl elcsukl hangon. Remekl rzem magam, anyu, tnyleg semmi bajom, de ugye tudod, hogy hallra izgultam magam miattatok? Megkaptam az zeneted, felhvtalak, de nem voltl otthon. Mindenfle ostoba szbeszd jrta errefel, aztn meg a kezembe kerlt a New York Times egyik cikknek a fnymsolata Anyu, tnyleg minden rendben van? Ugye nem titkoltok el semmit ellem?! Vrj csak! Jl rtettem, hogy frjhez kszlsz menni egy zsaruhoz, vagy csak apa vicceldtt? Semmit sem rtek. Igen, Katie, hozzmegyek egy zsaruhoz. Egybknt remek ember, szerintem jl meg fogjtok majd rteni egymst. Apu is megkedvelte. Egybknt itt van is velnk, ksznj neki. Ezzel Ann Mark kezbe nyomta a kagylt. Szia, Katie. Hell. A lny egy pillanatig zavartan hallgatott. megkrdezhetem, hogy hvnak? rdekldtt udvariasan. A frfi elnevette magt.

Mark. A nevem Mark LaCrosse. Mr alig vrom, hogy megismerjelek. Persze, persze. n is Szia! Szia Jon tvette Marktl a kagylt, s htat fordtott az egymshoz simul szerelmesprnak. Na, mit szlsz hozz, Katie? Igen, desem, igazn rendes fick. Azt hiszem, semmi kifogsunk nem lehet ellene. Egy biztos: nagyon j zlse van a nkkel kapcsolatban. Rendben, Katie, kezdem az elejtl. Az gy volt, hogy Mark figyelmezteten megkszrlte a torkt s kikapta Jon kezbl a kagylt. Az apukd azt akarta krni, hogy hvd vissza t egy fl ra mlva a sajt laksn. Mosolyogva blogatott arra, amit Katie mondott, majd elksznt tle s letette a telefont. Na mi van? krdezte Jon. Nem fog visszahvni tged. Fell az els replre s hazajn. Azt mondta, hogy egy szavatokat sem hiszi el. Szemlyesen akar meggyzdni arrl, hogy mit mveltetek ti ketten, amg az serdben bolyongott. rtem felelte Jon, de nagyon zavarodott kpet vgott. Ideje hazamenned, regfi jegyezte meg Mark, s az ajt fel terelte a frfit. Na igen Jon rmosolygott Annre. Aztn jk legyetek. s mindent ksznk. Ann odarohant hozz, lbujjhegyre llt, szorosan tlelte s hossz, forr cskot nyomott a homlokra. n is ksznm, Jon suttogta gyengden. Mark a vllra tette a kezt, s maghoz hzta. Ann, a volt frjed, ha netn elfelejtetted volna tiltakozott sznlelt felhborodssal. Jon bcst intett s kilpett az ajtn. n vagyok Jon utdja, ugye? suttogta rekedten Mark. Ann blintott. s az egyetlen frfi az letemben Hozzsimult s megcskolta. A cskja ezttal kimondatlan krdst rejtett magban. A frfi megrtette a clzst: boldogan a levegbe emelte az asszonyt s megindult vele a hlszoba fel.

A knny jszakai szell meglebegtette a fggnyket. Egy trombita hangja sodrdott feljk, a dzsessz lktetse des jzminillattal keveredett a levegben.