IOAN DAN

TAINA CAVALERILOR

Iubitului meu printe, fiu al nordului. Urma al dacilor liberi. Motenitor de drept i de fapt al pmnturilor aprate de Gelu i Menumorut. Motenitor legal al tuturor nzuinelor bunilor i strbunilor si. Motenitor al dragostei de neam. Curat la suflet ca aerul aspru al nordului. Ioan Dan

Capitolul 1 Acolo unde apa Ssarului ntlnete dulce prag de cmpie, se ridica pe vremuri o frumoas cetate cunoscut sub numele de Rul Femeilor. mpins dintr-o parte de puterea aspr a Dealului Florilor, primit molcom n potolita cmpie, Ssarul i domolete goana de copil zurbagiu, parc mirat. Apa, curat ca zmbetul pruncului, descoper pietrele i nisipul de pe fund, a cror culoare bate cnd verde, cnd ctre galben-rocat, cu sclipiri ciudate. Netiutor i nvalnic, Ssarul spal snul munilor i aduce la vale grunte de aur. Secole de-a rndul, oamenii de prin partea locului au cernut nisipul n ciururi i au adunat cu migal preiosul metal. Cntnd uimitor de subire, Ssarul nu lua seama la mnoasa ocupaie, aa cum pruncul nu tie c zmbetul su i sclipirea de diamante a ochilor nclzete inimile celor vrstnici. Mai trziu, cetatea i-a luat numele de Baia Mare, dup minele de aur din mprejurimi. Aezat la rscrucea drumurilor din nord, cetatea i acoperea spatele cu tria munilor i i odihnea picioarele mari n cmpie. Vechiul drum care erpuia printre codrii falnici de la Dealul Solovanului ctre Munii Gutin i peste ei, n frumoase ncolciri, fcea bun legtur cu Sighetul. n faa cetii Baia Mare, el se bifurca fie spre Dej i chiar mai departe, ctre Cluj, fie prin ara Oaului, pe sub dealuri cu vii i livezi, prin cmpii vestite pentru roadele lor, pn dincolo de Satu Mare. Avnd o aezare att de binecuvntat, Baia Mare i trgea seva bogiilor pe vechile drumuri ale nordului. n zilele de trg soseau acolo carele Maramureului ncrcate cu cergi mioase, lucrate n vile Izei i Vieului, brbne grele ca vieii de lapte, cu vestita brnz de la Ieud, Spna, Strmtura, sau tocmai de sus, de la Bora. Mndrele cioplituri n lemn de prin Munii Rodnei, sau merele galben-rocate, btute n coaj cu suflet de soare aspru, blnuri scumpe de jder, de sobol sau de vidr. Din ara Oaului, venic nvluit n legende, alte care aduceau pnze de in i de cnep, gru curat i lucios ca lacrima de mam, coerci mari cu struguri glbui, plcui la vedere ca pruncii despuiai, piersici ct pumnul, al cror parfum delicat amintea dulcele sn de fecioar, pere cu aroma pctoas, desfrnat i mbietoare ca srutul ibovnicei. Acolo se vindeau cuite cu plsele de os, rod al meterilor furari din Apa, din Seini ori din Clineti. Butoaiele pntecoase cu vin auriu nchegau prietenii sau aspre ncierri, iar uica din pragul Maramureului, bun de leac pentru sufletul trist, ori de chef pentru voinici, putea s oblojeasc un zmeu. Pe drumul Dejului veneau crduri de cai falnici, cu ochii ri, cu pielea venic nfiorat ca oglinda lacului mturat de vnt, crescui la Satu Lung, la Ileanda, ori pe valea Chiuarului. De la cetatea Ciceu, vestite pietre de moar ferecate n obezi, pistoale lucrate la Cluj, armuri i arme tioase tocmai de la Bistria Nsudului.

Din muni, sau chiar mai aproape, din Dealul Florilor, aurul scormonit cu migal, cobora fr ncetare prin marile tainie ale cetii. Bogia n aur a Munilor Maramureului edea la cumpn cu cea a vestiilor Apuseni. Atrai de mira jul preiosului metal, aventurieri de toate neamurile veneau pe acele meleaguri, se pierdeau prin pduri nesfrite, dar puini mai luau drumul ndrt; fie c se omorau ntre ei, fie c picau sub minile grele ale asprilor brbai din nord. n seara zilei de 8 februarie a anului 1600, un clre intr prin poarta de sud a cetii Baia Mare. Otenii de gard i cercetar hrtiile, apoi l slobozir. O jumtate de ceas mai trziu, cltorul se opri n faa unei case nconjurate de arbori i ziduri mari. ntunericul nu adunase n punga lui adnc toat lumina zilei, astfel c proasptul musafir al cetii recunoscu fr greutate ceea ce cuta. Casa, mult retras ctre fundul curii, avea zbrele de fier groase ct funiile i ui de stejar cu ferestre mici, parc anume fcute ca s in stavil bun n caz de asediu. Satisfcut de rezultatul observaiilor sale, clreul desclec sprinten i btu cu eava pistolului n poart. De undeva de printre copaci, apru un brbat ntre dou vrste, nu prea mare la trup, dar temeinic aplecat spre desfrul grsimii. Ochii lui mliei l privir pe cel din uli cu vdit plictiseal, apoi grsunul se retrase, hotrt a-i cta de treburi. Hei, omule! gri strinul nciudat. Ai auzit c am btut n poart? Cum te vd i cum m vezi. Atunci, poate c te ajut mintea s te ntrebi de rostul acestei bti. Nu, domnule, rspunse grsunul. Dac ai fi venit la vreme de lumin, m-a fi aplecat peste zid s te ntreb ce doreti. Fiindc cei care bat pe la pori, totdeauna doresc ceva. Dar noaptea nu stm de vorb cu nimeni. Ateapt s se fac ziu. nc nu-i noapte, rse cel de la poart. Ah, ah, domnule! zmbi grsunul. Peste zid o mai fi ceva lumin. De cnd e lumea exist lumin dincolo de ziduri, ns aici, te asigur c-i noapte de-a binelea. D-aia ziceam c pn mine O noapte n uli? Eti nebun, omule! se rsti vizitatorul. Grsunul l privi gale, apoi rspunse cu frumoas cumptare a glasului: Nu zic ba. Poate c am ceva sminteal de minte, dar nu mai rea dect a domniei-tale, care te ncumei n asemenea vremuri tulburi s bai la poart de cretin taman n faptul serii. Adio, domnule. Dac ai ceva treburi aici, nu-i nici o grab pn mine. Bine! se nvoi necunoscutul schimbnd tactica. Pari s fii un om nelept. Cunoti valoarea unui ducat de aur. Vdit interesat, grsunul se aplec peste zid i rspunse cu chibzuial: O cunosc, domnule. Ducaii nu prea se nghesuie n buzunarele mele, ns cu ct le duci dorul mai arztor, cu att le tii mai bine puterea. Drace! gri necunoscutul. Frumoas judecat. Asta mi dovedete c ducatul meu va gsi n domnia-ta un stpn vrednic. Zicnd acestea, arunc moneda peste zid. Zgomotul ei la atingerea cu piatra sun n urechile grsunului ca un cntec de heruvimi, dar acesta nu se ls ispitit de muzic, ci prinse aurul cu ndemnare i-l strecur n ascunziurile hainei.

Care e numele domniei-tale? ntreb strinul. Clement. Eti prietenul lui Zablije? Nu, domnule, majordomul. Aha! Stpnul e acas? Uneori. Mi s fie! i cum a putea s aflu? Greu, foarte greu, rspunse Clement. Mai treci pe aici. Acum nu-mi amintesc Poate c ar fi mai uor s ncalec zidul i s-i ard vreo dou scatoalce. Astea ntotdeauna mprospteaz memoria. Adevrat, domnule! recunoscu majordomul. Avei dreptate n privina acestei metode, pe care am aplicat-o i eu adesea, cu rezultate frumoase. Totui, mi-e team c planul domniei-tale ar avea ceva cusururi. Pistolul meu e dat naibii. Doamne iart-m! Ia foc din te-miri-ce. Dac ncaleci zidul i rmi doar olog, nseamn c te-ai nscut n zodie bun. Mai bine stm la taclale pn se face ziu. i-a putea vorbi ceva despre genez, fiindc povestea cu mrul lui Adam nc nu a fost lmurit. Sunt muli cuvioi patriarhi care cred c Adam ar fi gustat nu din mr, ci din snul Evei La dracu! l ntrerupse musafirul. Isprvete cu aiurelile astea i nu uita c am i eu un pistol! Nici o clip, dar nu vei trage. Eti strin de locurile acestea. Ba cred chiar c te fereti a vorbii tare, ceea ce-mi dovedete c nu doreti un scandal. Vd c eti voinic. Mai vd c faa domniei-tale, destul de ngrijit, ca s zic aa, arat s nu fii om de rnd Omule! i pierdu strinul rbdarea. Zablije nu va fi prea ncntat aflnd c m ii la poart. Iar avei dreptate, zmbi Clement. V atrag totui atenia c stpnul meu m pltete prost, i dac nu-i jumulesc pe cei ce-l caut, risc s mor srac. Mda! murmur cel de la poart aruncnd nc un ducat peste zid. Ai fi acum n stare s-i vesteti stpnul? Fr tgad, zise Clement plin de bunvoin. Eu cu ct sunt mai greu, cu att alerg mai iute. Pn la ziu ajung sigur n faa stpnului. Strinul duse mna la pistol, un gest aprig, dar se rzgndi la fel de iute. Va trebui s am rbdare pn intru n ograd, gndi el. Abia pe urm l cotonogesc. Un scandal n strad nu-mi convine, fiindc a putea atrage strjile. Ai nevoie de o noapte ntreag pentru a face civa pai? ntreb cu blndee. Nu, rse majordomul, am nevoie de nc un ducat ca s prind destul greutate. Obinnd cea de a treia moned, Clement ocoli cldirea masiv de piatr, ctre o u dosnic. Intrarea din fa slujea numai seniorului casei, sfinia-sa printele Zablije. Grsunul majordom trecu prin salonul frumos luminat, unde butenii mari ct omul trosneau veseli n cminul imens. Din camera alturat rzbeau mirosuri gingae de unsori aromate, care

artau ceasul potrivit pentru masajul de sear al stpnului. Printele Zablije edea ntins pe o mas lung, iar doi slujitori pricepui i ungeau trupul. Pntecul su, rotunjit binior, contrasta cu umerii largi, ce se potriveau mai degrab unui lupttor dect cuviosului clugr. Cel de-al treilea slujitor, mrunt i obez, inea n mini un evantai uria, pe care l mica deasupra stpnului ntr-o dulce alintare, chiar dac nu-i avea rostul pe vreme de iarn. Auzind zgomotul uii, Zablije ntoarse nasul mare, coroiat ca un plisc de oim i gri cu suav lenevie: Ah, Clement, Clement! Cnd vei nva oare c e mare pcat s-i tulburi stpnul ce se ngrijete de partea lui pmnteasc? Iertare, sfinia-ta! murmur grsunul majordom. Numai unele treburi grabnice m aduc aici la ceas nepotrivit. Se afl afar un clre care dorete s te vad. Un clre? bombni Zablije nemulumit. Doar tii c seara nu primim oaspei. Spune-i, fiule, s mai treac pe la noi! Se va gsi cndva un prilej s ne coborm privirile cucernice asupra lui. S-i mntuim sufletul pctos prin mpreunarea degetelor, sau prin ridicarea ochilor ctre cer. Iar dac duhul rului va strui n sufletul su, l vom atinge cu un os din spinarea sfntului Veniamin. Du-te, fiule! Gndurile noastre au luat drumul cugetului nalt. S te ia naiba, Doamne iart-m! socoti Clement, stul de izmenelile stpnului. De cnd ai prins ceva cheag de bani, i dai nite ifose mai mari dect ale prinilor. Apoi gri cu frumoas plecciune: Sfinia-ta, omul vine de la drum i pare ncrcat cu aur. Auzind asemenea vorbe, Zablije sri sprinten de pe mas, mbrc un halat, i concedie cu un gest pe cei trei slujitori i zise fr a se arta prea grbit: Adu-l, fiule! Clement prsi ncperea, dar nu se repezi n ntmpinarea strinului, ci n direcie opus. Dac-i deschid poarta luia din uli, se gndi el, mi rupe cteva coaste nainte de a-i spune c ne bucur vizita. Mai bine l trimit pe fratele Gapar, care aduce la corp cu mine, chiar dac picioarele lui se arat ceva mai scurte. Iar dac trupul su se va alege cu ceva ponoase, ne vom ruga pentru grabnica lui tmduire. Zablije i primi oaspetele n salon. Privirea lui, alunecoas ca argintulviu, l msur pe strin temeinic, n vreme ce pe fa i se aternu un zmbet ngduitor, aa cum se cuvenea unui cuvios clugr. i chiar atunci cnd i recunoscu musafirul, nfiarea lui nu se schimb cu nimic. Ah, Zablije! rse strinul privindu-l cu ochi de cunosctor. Pari un adevrat prin. Oare inutul acesta plin de aur i-a cobort harurile asupra ta? Locuina cu mobil scump, mulimea slujitorilor, toat bogia din jurul tu arat c duci o via plin de huzur. Te-ai lepdat oare de rasa clugreasc? Plcut impresionat de uluirea acestuia, Zablije ridic ochii ctre cer ntr-o prefcut umilin, dar gri cu tonul unui mare senior, fandosinduse n fel i chip.

Ia loc, domnule Samuel! Au trecut patru ani de la ultima noastr ntlnire. E drept c n aceti ani am ajuns la o stare bun i c am lepdat rasa monahal, ns e tot att de drept c sufletul nostru a rmas aplecat spre cele sfinte. Iar bunurile din jur ne aduc scrb, chiar dac le folosim pentru netrebnica via pmnteasc. Sunt civa ani de cnd veniturile mari nu ne mai ngduie s locuim ntr-o chilie, fiindc n mijlocul bogiilor sufletul se poate apleca mai vrtos ctre gnduri nalte, lipsindu-ne de chemri lacome. S nu o lum razna, dragul meu! zmbi ironic musafirul. Acum un an nu aveai o lescaie. Se mplinesc dou luni de cnd ai cumprat casa i tot ce e n jurul tu. Zablije i reinu o tresrire, ns ncruntarea brusc a ochilor i trdar uimirea. Strinul, ager n priviri, observ mrunta schimbare i continu s zmbeasc. De unde tii? ntreb gazda nbuindu-i un cscat printr-o frumoas acoperire cu palma. Ei, la naiba! Chiar dac nu te-am vzut de mult vreme, m-am interesat mereu de sfinia-ta, aa cum se cuvine ntre prieteni. nseamn c prietenia te-a adus aici, iscodi Zablije. Da i nu. Am venit mai degrab s-i propun un trg din care vom ctiga amndoi. Un trg? Un ctig? Dar am destul, domnule, rspunse clugrul, precaut. Acum, doar gndurile pioase au cutare la noi. Ba mai mult: cred c am putea s te ajutm cu ceva rugciuni adnci. Samuel btu tarapanaua pe mas cu vrful degetelor, spre disperarea gazdei, care prinse n ochii lui o sclipire de batjocur. Tcur cteva clipe, studiindu-se, apoi musafirul spuse blnd: Nu ai mare lucru, Zablije. i zu c nu e cazul s te ascunzi de un prieten vechi. Acum dou luni dispuneai de o mie de ducai. Ca orice om nelept, i-ai depus aurul la marele negustor Petreu. Cumprarea casei, a mobilierului, plata servitorilor i alte cheltuieli te-au lipsit de nou sute i ceva de ducai. Astfel c la ceasul acesta mai dispui doar de aizeci sau aptezeci. Peste cteva luni vei fi strmtorat i va trebui s-i iei rmas bun de la viaa asta de huzur. Vorbele lui Samuel l uluir cu totul. Adevrat! recunoscu el dup ndelung chibzuial, ntrebndu-se de scopul vizitei lui Samuel. M mir totui c tii asemenea lucruri. Dac nu ai ceva haruri necurate, nseamn c numai o minune te-a ajutat. Minune? rse musafirul bine dispus. Credeam c m cunoti mai temeinic. Dar nu despre asta doresc s discutm. Ce-ai zice dac i-a oferi cinci sute de ducai? Zablije ciuli urechile, iar ochii i sclipir lacomi. Apoi, faa lui i recpt aerul cucernic. Samuel are nevoie de serviciile mele, gndi el. Ei bine, s le vindem ct putem de scump. Dup sum, pare s fie ceva tare primejdios. Dar orict ar fi primejdia de mare, banii acetia m-ar scoate din toate nevoile. Cine ofer cinci sute de ducai e departe de a fi om cu stare mijlocie, ceea ce nseamn c ar mai putea aduga ceva peste. Deci, s nu ne pripim. Ghicindu-i gndurile, oaspetele i rse n fa, iar cuvintele lui l nucir

cu totul pe Zablije. Dac lucrurile se vor desfura cu bun rnduial, s tii c m las jumulit. La asta te gndeai adineauri. Nu, mini clugrul, nu la asta, ci la faptul c domnia-ta nu oferi niciodat nimic fr s ceri. Ce doreti n schimbul acestei sume? Eti sigur c nu ne aude nimeni? Sigur, poi s vorbeti. Slujitorii s-au retras n casa cea mic, dup cum e obiceiul cnd primesc oaspei. Aa c nu mai rmne dect s aflu ce doreti n schimbul ducailor. Samuel ezu puin n cumpn, s-i aleag cuvintele cu grij, apoi spuse: Eu nu vreau nimic, dar cineva dorete moartea lui Mihai, principele Transilvaniei i al rii Romneti. Dac s-ar fi despicat pereii n clipa aceea, Zablije nu ar fi fost mai uluit. i privi musafirul cnd cu un ochi, cnd cu altul, parc hotrt a descoperi la el ceva semne de nerozie. Glumeti, blbi palid. N-am timp de ag, dragul meu. i cine-i persoana care dorete moartea lui Mihai-vod? Asta o poi afla numai dac facem trgul. Ah, domnule Samuel! gri Zablije. Mi-e team c nu sunt omul potrivit. Nu uita c te afli n faa unui clugr aplecat spre cele sfinte. Ei, la naiba! l ntrerupse oaspetele. Ai fost slujitor al bisericii, dar clugrii te-au alungat dintre ei. S-a aflat c anul trecut ai ncercat s-l ucizi pe Sigismund Bthory, fostul principe al Transilvaniei. Dup cum vezi, viaa ta nu are secrete pentru mine. Alta e pricina. i-e fric. Adevrat! recunoscu Zablije. Acesta este cuvntul. S tii c taica Zablije nu d cu piciorul unei afaceri promitoare, dar nici nu e destul de ntng ca s intre n gura lupului. i ce lup! Mihai-vod tie s-i apere pielea chiar mai bine dect cred unii. i zu c e cazul s mi-o apr i eu, mai ales c nu am alta de schimb. n urm cu ani, cnd a scos ara Romneasc de sub turci, acetia au ncercat n fel i chip s-l omoare. Emirul Ibrahim, care crezuse c l-a prins n curs pe valah, a pierit sub mna clului. Dup ce a cucerit Transilvania, nobilii au cutat i ei s-l omoare prin vicleug. Ei bine, Petre Huszar, conductorul complotului, a czut sub cuitul cavalerului Cae Indru. Pe vremea cnd erai n crdie cu Rocco Perisini, cel ce rvnea la scaunul de domnie al rii Romneti, ai ncercat s-i iei viaa marelui principe. i care a fost rezultatul? Perisini ia gsit moartea sub spada lui Ducu cel Iute, iar domnul Cae Indru a avut buntatea s te ierte. Nu, prietene, nu facem trgul. Mi-e team s m bag ntr-o astfel de afacere pguboas. Am o piele ginga, de care m simt foarte legat. Ar fi o prostie s o pun la btaie, chiar dac azi m aflu strmtorat de bani. Domnii Cae Indru, Costache Caravan, Chiril Zece Cuite, Ducu cel Iute, Sile Adormitu, printele Grasa, Ni Pratie, Tufnel, Toroipan i Gluc stau la pnd n jurul principelui, ca nite duli care adulmec cea mai mic urm de primejdie. Iar dintre colii lor, puini au scpat cu via. Mda! zmbi oaspetele. Voi cuta n alt parte. La nevoie, voi oferi o mie de ducai.

O mie? murmur fostul clugr ca dus pe gnduri. Cu asemenea avere i cu ce am acum, a duce-o zece ani n huzur, dar mi-e fric. Atunci, s nu mai vorbim despre asta. Voi gsi pe cineva s fac lucrarea pentru o mie cinci sute. Iesus-Maria! se cltin Zablije. O adevrat comoar. Pcat c mi-e fric. Mare pcat! gri musafirul ridicndu-se. Ei, la revedere, prietene. Ma fi bucurat s nchei afacerea cu tine, vzndu-te att de strmtorat. i zu c nu-mi prea ru dac-i ofeream chiar dou mii! Sfnt Lucreia! ngim fostul clugr. Ateapt, domnule! Ce te grbeti aa? Timpul meu e msurat. Ah, ah! se vicri Zablije cu toat sinceritatea, destul de rar la un om ca el. Dai nval peste mine la ceas de pioas pregtire pentru odihna de noapte. mi propui un complot care m nucete i nu-mi lai rgaz de chibzuial adnc. Nu cunosc nimic din planul domniei-tale. Ba mai mult: nici nu-i trece prin minte s mi-l ari nainte de a primi consimmntul meu. Orict ai fi de grbit, orict de mare este taina planului, nu-mi poi cere s m hotrsc nainte de a-l cunoate. Noi doi am lucrat mult mpreun i totdeauna cu folos. ntre noi nu a ncput niciodat trdarea. De fapt, acesta ar fi mcar unul dintre temeiurile pentru care m caui. Iar dac mi-ai pomenit de gndul de a-l rpune pe Mihai-vod, nu vd ce tear opri s-mi spui i restul. i chiar de nu ne vom nelege, doar tii c tainele altora stau n mintea mea ca ntr-un mormnt. Aa este, gndi Samuel. Nici eu nu m-a bga ntr-o afacere primejdioas nainte de a cunoate amnunte. l privi adnc pe fostul clugr, apoi se hotr. Ct n buzunarul de la piept i scoase o cutie nu mai mare ca doi galbeni pui unul peste altul. Iat, zise el, aici se afl un praf alburiu. L-am adus de la Genova i m cost o sut de ducai. S-ar zice c e cea mai stranic otrav din cte se cunosc. Pus ntr-un cazan cu mncare, cantitatea aceasta poate omor o sut de oameni. Peste dou sptmni, adic n ziua de douzeci i doi, Mihai-vod va pleca din Alba-Iulia spre Sibiu. n arsenalul din Sibiu se toarn aizeci de tunuri. Principele dorete s le vad i, ca de obicei, va fi nsoit de domnii Indru, Costache, Ducu, Chiril, Sile Adormitu, printele Grasa i ceilali duli de care te sperii. Pe timpul cardinalului Andrei Bthory erai un obinuit al palatului princiar. Deci nu-i va fi greu s te descurci n imensa cldire. Ah, domnule Samuel! murmur fostul clugr. De departe, toate lucrurile par simple. Dac priveti munii de la distan, ai convingerea c poi urca sprinten pn pe crestele lor. Abia cnd ajungi n faa stncilor drepte i dai seama de neajunsuri. Toate coridoarele, ncperile i intrrile palatului stau n paza strjilor. Nimeni nu calc acolo dup pofta inimii. tiu, aprob Samuel. D-aia te-am ales pe tine. Eti unul dintre puinii oameni care cunosc bine interiorul palatului. Dar asta nu ajut cu nimic. Strjile nu-mi vor ngdui s fac mcar un pas dincolo de poart. M vor lua la ntrebri i voi sfri prin a fi arestat. Crezi? Ei bine, domnul Cae Indru i va nlesni intrarea acolo.

Indru? sri Zablije, descumpnit doar o clip. S nu-mi spui c l-ai cumprat cu aur pe nepotul principelui, fiindc n-am puterea s te cred. Of, Zablije, mereu m ntrerupi! Ai tiut vreodat c Indru are un frate? C fratele i seamn leit, chiar dac e mai n vrst cu unsprezece ani? Nu. Te cred. Puini tiu. Pe frate l cheam Dumitracu i e un biet nebun care se vrea domn al rii Romneti. Sigismund Bthory l-a pescuit de undeva n Silezia, uimit de asemnarea lui cu Indru. Acest Dumitracu te va introduce n palatul princiar. Dumitracu? se mir Zablije. tiam c Petru Cercel, fostul domn al rii Romneti, a avut un singur fiu, pe Marcu, sau, cum i zice el azi, Cae Indru. tii puin, sfinia-ta, gri Samuel. Petru Cercel a avut trei copii. Pe Dumitracu, pe Marcu i o fiic, nscut n capitala Franei. Despre fat nu s-a aflat mare lucru. Pare a fi mldi dintr-o dragoste tinuit. Cercel a pomenit desre ea nainte de moarte. Nu-i de mirare, murmur fostul clugr. Petru era un brbat frumos i a locuit mult vreme la Paris. Acolo, poate s se fi ncurcat cu vreo doamn de la curtea Franei. Apoi se lumin brusc. Dac lucrurile stau aa, nseamn c Dumitracu are drepturi naintea lui Cae Indru asupra scaunului domnesc din ara Romneasc. De ce nu-l folosii pe el? Cu asemenea nfiare, ar gsi un prilej s se apropie de Mihai-vod i s-l ucid. n felul acesta, drumul spre domnie iar fi deschis. i-am spus c-i nebun, l ntrerupse oaspetele. Boala l apuc rar, cei drept, dar nu poi pune temei pe un om cu mintea rvit. Ne vom mulumi s te introduc n palat. Poate, murmur Zablije gnditor. Dar dac Dumitracu se va ntoarce mpotriva noastr? Dac va da totul n vileag? Asta nu, nu, drag Zablije. Acum apte-opt ani, Dumitracu a lucrat mpotriva lui Mihai-vod, ns fr folos. Acum i s-a promis scaunul de domnie al rii Romneti. Totui, nu sunt lmurit. S zicem c Dumitracu va fi luat drept Cae Indru. C vom intra n palat. i care-i ctigul? Mare ctig, rspunse oaspetele. Dup lupta de la elimbr, principele Mihai nu s-a simit prea bine cu sntatea. Unele lovituri grele cptate acolo i-au artat rutate mai trziu. Felcerul Zimmermann l trateaz cu ceva leacuri. Un borcan cu astfel de leacuri se afl ntotdeauna pe masa de lng patul principelui. Va fi destul s amesteci praful acesta cu ceea ce vezi n borcan. i dac Mihai-vod nu se va atinge de leacuri? O! rse oaspetele. Nu-l cunoti, dragul meu. Omul acesta nu las nimic la ntmplare. Iar acum, dup ce i-am lmurit planul meu, nu mai rmne dect s batem palma. Ar mai fi vreme pentru asta, se codi Zablije. nti ar trebui s stabilim suma care mi se cuvine, fiindc ce mi-ai spus Eti lacom, sfinia-ta, gri Samuel aspru.

Fostul clugr nu lu seama la observaiile acestuia. Ridic nasul ca o lam de cosor, nchise un ochi, i mpreun minile ntr-un gest cucernic i gndi: tie c sunt singurul om n stare s descurce aceast afacere. Dou mii de ducai reprezint o avere la care n-a fi visat niciodat. M-a fi nvoit chiar i cu jumtate din sum, iar dac m cercetez bine, poate chiar cu un sfert. Totui, ar fi pcat s nu mai ciugulim ceva. Cred c pungaul acesta ctig de dou ori pe att, sau poate chiar mai bine. Trei mii, prietene drag, uier Zablije mngindu-i faa. Samuel tresri i-i rspunse ntunecat: Dou. Aceasta e suma de care dispun. Mcar dou mii opt sute, milostivule! Dou. Poate dou mii cinci sute, suflet bun de cretin, zise ntinznd minile a binecuvntare. Dou. E ultimul tu cuvnt, frate scump? Ultimul. Fie, tlharule! mri Zablije transpirat. Cine d aurul? Ieremia Movil domnul Moldovei i Sigismund Bthory fostul principe al Transilvaniei. Unde l primesc? Iat o hrtie pentru o mie de ducai. Restul dup ce se va isprvi lucrarea. Te voi atepta la hanul Lumina Zorilor din Teiu. Pot s te mai ntreb ceva? Chiar te rog. Ce urmrete Sigismund? Scaunul principatului Transilvaniei. Dar Ieremia Movil? Scaunul rii Romneti, n care ar vrea s-l aeze pe fratele su Simion Movil. Zablije l privi mirat, iar ntrebarea lui veni destul de firesc: Parc ziceai c domnia aceasta i-a fost promis lui Dumitracu. Da, aa ziceam, zmbi Samuel. Promis, e tocmai cuvntul care trebuie. Dar de la promisiune la fapt, drumul se arat lung. neleg, murmur Zablije. Dumitracu se va alege cu praful de pe tob. Totui, el rmne o ameninare. Vzndu-se pgubit, ar putea vorbi despre asasinarea lui Mihai-vod. Ar putea, dar nu o va face. Cum i nchipui c am lsa noi n via un astfel de martor? Zablije nchise un ochi. Era un tic al su n momentele de uimire. Vrei s zici c pe Dumitracu l ateapt Da, asta vreau s zic. Iar sarcina i revine ie. La Alba-Iulia vei cltori cu o trsur. i tot cu ea v vei i ntoarce. Ei bine, cred c nicieri nu exist prilej mai bun pentru o lovitur de cuit dect n trsur. Asta se va petrece ntre Alba-Iulia i Teiu. Uciderea lui Dumitracu i aduce nc dou sute de ducai. Dar i eu voi fi un martor nedorit, se lumin brusc fostul clugr. Cime mi garanteaz c voi rmne n via?

Eu! Am lucrat mult mpreun i iat c eti mai sntos ca oricnd. i vom mai lucra, drag Zablije. Dac pe Dumitracu l-a fi angajat din voina mea, l-a fi aprat de necazuri. Totdeauna mi-am aprat oamenii. Poate-i un cusur al meu c tiu s fiu loial chiar n afaceri necurate. Gazda recunoscu n sinea lui temeinicia acelor vorbe. tia c Samuel are astfel de caliti. Totui, nu pricep un lucru, zise el. De unde pn unde prietenia lui Ieremia Movil cu Sigismund Bthory? Ah! rse oaspetele. Domnul Moldovei s-ar face prieten i cu Dracul. E dornic de mrire i putere. Sigismund i aduce aur i oti din Polonia. Azi, lucreaz frumos mpreun, dar mine cine tie ce va fi? De va ajunge Sigismund principe al Transilvaniei, Movil poate s-i ia rmas bun de la scaunul su de domnie. ns primejdia e mai apropiat azi. Ieremia tie c principele Mihai pregtete o intrare cu oti n Moldova. i mai tie c nu lar putea opri. Mihai dorete unirea valahilor de pretutindeni. De va rmne n via, o va face, fiindc n ultimii apte ani s-a dovedit cel mai mare general din Europa. Ai fost la elimbr, Zablije? Am fost i te rog s m crezi c am privit lupta cu ochi de cunosctor. edeam pe Dealul Gregori, i m uitam foarte mirat. Ca numr, otile erau la fel. Cam treizeci de mii de oameni avea cardinalul Andrei Bthory i tot pe att Mihai-vod. Otile comitatelor, mbrcate n zale, tunurile mari de sub zidurile Sibiului, poziia bun ocupat de principele Andrei m ncredinau c armata lui Mihai-vod va ngenunchea n mai puin de un ceas. C va fi un mcel cum nu s-a vzut prin acele pri. Dup nou ceasuri de lupt, cnd oamenii lui Andrei Bthory i toat floarea nobilimii din jurul lui se spulberaser cu totul, am crezut c visez urt. Da, aprob Samuel ngndurat. Am fost i eu acolo. Puini au crezut ntr-o victorie a celor din ara Romneasc. tii care a fost secretul ei? Nu, recunoscu Zablije. Te cred. Mihai a venit cu oti uoare, fiindc a neles, naintea altor generali, c cele greoaie, mbrcate n zale i armuri, i-au cam trit traiul. Adic au nceput s moar o dat cu apariia armelor de foc. Acesta a fost secretul victoriei. Unirea celor dou ri romne sub un singur conductor i-a uimit pe muli. Imperiul austriac i-a dat seama c are n Mihai-vod un vasal prea puternic. Marea nobilime a Transilvaniei, uluit i nvins lng zidurile Sibiului, s-a pomenit peste noapte cu un principe din neamul valahilor. Polonii, care visau o grani cu turcii pe Dunre, i-au vzut planurile spulberate. Iar turcii pricep abia acum c au greit aplaudnd intrarea lui Mihai n Transilvania. O ar a valahilor unit sub un astfel de general nseamn scderea influenei turceti spre nord i spre apus. Aa stnd lucrurile, prevd mari necazuri pentru viteazul principe. Dac nu vom reui noi, n viitoarele luni se vor gsi alii care vor plti n aur uciderea lui Mihai-vod. Ameninrile stau att de mari peste el, nct de va scpa din ncercarea noastr nu-i va fi de nici un folos. Principele nu va apuca viu sfritul iernii. Asta i-o spun fiindc tiu multe. Dup cldura vorbelor, m mir c-i doreti moartea. Oaspetele surse. Nu o doresc, dragul meu. l admir. Oameni ca el se nasc rar. Poate o

dat la cteva sute de ani. Din pcate, inte resele mele nu se potrivesc cu ale lui. Am patruzeci de ani i sunt srac. Dac a fi slujit la curtea acestui principe, m-a fi bucurat poate de onoruri, ns aur nu gseti la el. i-a risipit ntreaga avere spre folosul rii. Totui, o seam de cavaleri l slujesc fr plat. Adevrat, dar ei sunt valahi. Eu n-am ar. Nici nu tiu unde m-am nscut. Grea treab! zise clugrul, atent la gndurile sale. Foarte grea! ncuviin Samuel. Dac izbndeti, eti un om fcut. Sigismund va uita rul ce l-ai ncercat anul trecut asupra lui. De va ajunge iar principe al Transilvaniei vom lucra mpreun pentru el. i m-ar mira dac nu te va face episcop. Dumitracu tie c este nepotul lui Mihai-vod? Cum naiba s nu tie? Doar a luptat mpotriva lui pentru scaunul de domnie al rii Romneti. Dar despre Cae Indru a aflat ceva? Nu. El l cunoate numai sub numele de Marcu. Acum opt ani, cei doi frai s-au desprit cu dumnie. Dumitracu a plecat spre apus, purtnd n umr o ran lsat de spada lui Indru. De ce s-au duelat? Fiindc Indru i-a dat seama c Mihai-vod este cel mai bun, cel mai potrivit dintre ei pentru domnia din ara Romneasc. Mda! i unde l ntlnesc pe Dumitracu? Am eu grij, rspunse oaspetele. Dar ia spune-mi, de ce ii unsprezece slujitori? Fostul clugr se ncrunt doar o clip, apoi rspunse cu sinceritate: Domnule, mulimea lor m desfat. Cnd ies n uli, sunt un nimic. Acest lucru m ustur. D-aia n cas la mine vreau s fiu rege. E un fel de a vedea lucrurile, admise musafirul. Totui, am aflat c printre ei ar fi i o femeie trupe. O femeie lng un fost clugr care mai are chemri spre lucrrile sfinte m mir. Dar nu-i nimic de mirare, domnule. Cu ea discut , seara, despre facerea lumii. Samuel i reinu un zmbet. Numai ochii lui inteligeni licrir uor spre veselie. Tcur. Zablije lu dou pahare i le umplu cu uic. Prin coridorul slab luminat se strecur o umbr. Nelinitit ca un animal care simte primejdia, Samuel deschise ua, dar coridorul era pustiu. Jraticul din cmin murea treptat. Afar se iscase un vnt din senin i plmuia ferestrele cu zgomot aspru. Curnd, lumnrile de seu nchiser ochii. Noaptea srise peste hotarul ei de mijloc.

Capitolul 2 Jupnul Franz Moser slujise pe vremuri ntr-o otire a crstoilor, unde i ctigase o mare faim prin puterea glasului su. Acel soi de otire, ocrotit de civa sfini cu reputaie mondial, ctigai pentru nobila cauz de ctre Oficiul de impresariat al iezuiilor, pornea la lupt rcnind cntece pioase, din care nu lipseau Cristos a nviat sau frumoasele cuvinte i ne iart nou grealele noastre, precum iertm i noi greiilor notri. n astfel de ocazii, sbiile tiau spornic, mntuindu-i pe cei potrivnici printr-un cucernic Amin. Pinea cea de toate zilele venea singur din prada de rzboi, astfel c bravii oteni i asigurau viaa venic prin frumoase acumulri pe pmnt. Cnd agerimea braelor se mai domolise, jupnul Moser socotise c ar fi vremea s lase balt asemenea lucrri sfinte, fiindc o dat cu trecerea anilor cptase mare dragoste pentru pielea lui tbcit de timp. Socoteal neleapt i fireasc, dac ne gndim c oamenii n-au simit niciodat vreo dulce chemare pentru viaa de apoi. Dup ndelungat chibzuial, fostul otean lepd straiele vechi i se fcu hangiu. Dar nu nainte de a cere sfatul unui preot iezuit. Sfntul brbat i tlmci, n schimbul a doi ducai de aur, c hangii totdeauna s+au bucurat de trecere n cer, dndu-i pild chestia cu vinul de la nunta din Cana Galileii. Pentru opt florini, Moser mai primi cteva iertciuni scrise, care l mntuiau n caz de pmnteti greeli cu ceva parte femeiasc, de njurturi numai la adresa sfinilor mici, fiindc ceilali aveau alt tarif, i de pcate cu darul buturii. Hanul su, Trandafirul Galben, apru lng poarta de rsrit a Sibiului, fiind binecuvntat adesea de trectori, oteni i localnici. Opt dintre fotii lui tovari de arme l urmar n noua ndeletnicire, dovedindu-se slujitori harnici. Vadul nu era ru, dar ctigurile slbeau de la o zi la alta. Cei nou crstoi i uitau adesea rolurile de hangii i coborau n pivniele mari, unde nchinau evlavioi nenumrate oale cu vin. Cnd ieeau de acolo, cntnd focos Cristos a nviat, purtnd n mini scunele de lemn sau masive reteveie, puini muterii mai rmneau ntregi dac picioarele lor nu se artau destul de agere. La trezie, crstoii regretau aplecarea spre vechile deprinderi, i deveneau gazde primitoare, cu toate c asemenea schimbare inea destul de puin. n ziua de douzeci i doi februarie, cam la vremea deschiderii hanului, doi clrei i ndemnau caii prin cmpia de la marginea cetii. Cel din stnga avea picioarele scurte ca butucii, pntecul ct o paporni plin, ochii niel bolboai, parc a mirare, nasul mic, arcuit n sus, iar cpna n form de sfer fr tirbituri. Astfel c de la distan arta limpede a doi harbuji pui n cumpn unul peste altul. mbrcmintea, din postav bun, lucrat la jupnul Izidor Cipai din Braov, i adusese croitorului mare faim, fiindc puini ar fi putut s mbrace cu elegan un astfel de trup.

Spre deosebire de stpn, armsarul se bucura de toate harurile unui animal evlavios, crescut numai n posturi i rugciuni. Trupul su arta ca o covat pus pe pirostrii. Botul prea ngust pentru un animal obinuit, urechile prea mari chiar la un mgar de ras, mustile lungi i rare ca la patriarhi i completau partea dinainte, mplinind un tot mre n nemaipomenita lui sluenie. Iar dac stpnul, adic domnul Costache Caravan, l botezase cam ugub Zambilica, fa de attea haruri, numele nu mai avea nici o importan. Puini ar fi dat pentru Zambilica preul a dou gini, dar i mai puini erau aceia care i cunoteau adevrata valoare. Al doilea clre, cunoscut sub numele de Sile Adormitu, prea construit numai din ascuimi de mare calitate. Pornind de la spada uria, ochii privitorului se opreau cu vdit admiraie asupra nasului n form de piron ndoit la mijloc. Apoi, la faa adus nainte ca un bot de vulpe, la cpna n form de par cu coada n sus, acoperit de un smoc de pr rou, la dinii mari, uimitor de albi i ascuii, peste care buzele uguiate ca un cscat de catr uitau adesea s se nchid. Cei doi clrei, plecai n toiul nopii din Alba-Iulia, parc i pierduser glasurile pe drum. Gerul aspru adunase promoroac n brbile lor, iar caii artau la fel de posaci ca i stpnii. Cu toate c fcuser atta cale mpreun, Costache nu-i privise tovarul nici mcar n treact. Poate c i ceaa era de vin. Dar cnd soarele ncepu s-i arate zimii, rotofeiul se ntoarse vesel n a, hotrt a-i spune cteva cuvinte. ns nu cele de la nceput i venir pe buze, ci cu totul altele, a mirare. Sub ochiul lui Sile struia o pat vineie ct un ou de curc. Pe cele trei potcoave pierdute de Zambilica! gri Caravan plin de ncntare. De mult vreme n-am mai vzut o vntaie att de stranic. i crete frumos ca laptele gata s dea n fiert. Dac nu te-a crpit cumva un uria, mi vine s cred c numai o copit de mgar poate s fac asemenea isprav binecuvntat. Vai, domnule Costache! fcu Sile mngindu-i umfltura cu dragoste printeasc. Totdeauna am pus pre pe agerimea ochiului vostru, iar spiritul se arat la voi adnc, plin de tlcuri. D-aia spun c ai nimerit destul de aproape n chestia cu plitura de mgar. E drept c nu un mgar a fost cel ce mi-a adus un astfel de pocinog, dar e tot att de drept c ea se trage de la o plitur de buhai. i cum ntre cele dou dobitoace distana n-ar fi prea mare, m bucur din toat inima c ai dibcit cauza necazului meu. Un guhai? se mir Costache. Aa cum ai auzit, aprob Adormitu. Mare mirare! Zu c nu in minte a fi aflat c buhaiul plete cu picioarele. Ah, domnule! fcu Sile, suprat de-a binelea. Am pomenit eu ceva de picioarele buhaiului? N-ai pomenit, recunoscu grsunul, ns nu-mi pot nchipui o ntlnire ntre cpna ta i cea a buhaiului. Ar fi ca i cum s-ar ciocni un ou de un harbuz. Domnule! se vicri Sile. Pe mine nu m-au dus gndurile ctre descoperiri att de adnci, de nelepte, ci mi s-a nzrit c mi-a czut n

cap un munte cu stnci, cu brazi, cu izvoare i cu psri. De ce taman cu psri? Fiindc de atunci mi ciripete ceva n scfrlie. O fi, gri sentenios rotofeiul. Totui, e greu s pricep dac nu-mi dai unele lmuriri. tiu, oft Sile, dar vezi domnia-ta c haina de cavaler m oprete s vorbesc despre o dragoste tinuit. C-un buhai? Nu, domnule. Nu, pcatele mele. Cu o doamn. A! rspunse viclean Costache. Haina de cavaler te oprete dor de a te luda cu dragostea unei doamne. Credei? se lumin Adormitu. Ei, ei, fiule! Doar nu i-o spune un ageamiu. Atunci, nu-mi rmne dect s vorbesc. V amintii, domnule, c asear a venit un crstos cu vorb de la Franz Moser, care v poftea la Sibiu n mare grab? Ca acum. Domnia-voastr ai zis: Ce dracu vrea Moser de m zorete aa? Doar tie c mine voi fi n garda principelui, pe drumul ce duce la Sibiu. Trebuie c s-a ntmplat ceva. Dar n seara asta nu plec, fiindc-i ziua Zambilici. mplinete cinpe ani. ns dup miezul nopii Sile! l ntrerupse Costache mnios. Aa cum ai luat-o, nu isprveti ntr-o sptmn. ndat, domnule. ndat ajung la cele de cuviin. V amintii c miai dat doi zloi s-l cinstesc pe crstos? Fr tgad. Ei, d-aici pornete ntreaga trenie. Poate nu tii c m aflu n vorb cu una Sabina. A de ine buhaiul cetii Alba-Iulia. Una care aduce la trup cu domnia-voastr, ns fundul ei ar fi mai mare cu o jumtate de plit boiereasc. O porumbi dat naibii. Poate c ziua-i mai nasoal la chip dect domnia-voastr, ns noi ne vedem mai mult noaptea. Are i ceva mruni pus deoparte, aa c tii cum e oteanul fr cuibar singur pe lumea asta. E drept c vechile mele gnduri sunt ndreptate spre Leana, fata jupnului Calapr, dar asta-i alt socoteal. Asear, dup ce am luat cei doi zloi, m-am cinstit cu crstosul la hanul Pivnia ardului. Dac-mi ddeai numai un zlot, n-a fi czut peste asemenea pocinog. mbtrnesc i nu mai in dincolo de o gleat de rubiniu. P-orm am plecat de la han pe vreo unpe crri. Am intrat n curtea leia de-i zice Sabina i in minte c era ceva lun. Adic, nu. Luna am dibcit-o dup ce m-a plit buhaiul. Era ceva lun, ns am greit casa cu grajdul. n grajd ntuneric bezn. Zic: Puicuo, a venit tticu. Sunt eu, nen-tu. Atept niel i parc aud un muget. Fac eu: Eti cam rguit n seara asta. Apoi, tac i ascult. Nimic. ntind mna i simt sub dete ceva care aduce a bot. Pe urm, un corn. Zic: Ai oaspei? Nimic. Eu vorbesc, eu aud. M cuprinde mnia. Mai pipi o dat botul i-i arz o lab peste ochi, aa, ca s m tie cu drepturi mai vechi. Apoi, simt c se rstoarn grajdul peste mine, vz c e lun afar i m ridic din mijlocul btturii. Trag spada i zbier: Domnule, ai pumnul greu. Recunosc. Numai un astfel de pumn m-a putut arunca att de departe. Dar uzurparea i plitura merit o partid de

scrim chiar aici pe loc. i cum edeam aa btios, numai ce apare buhaiul. O namil ct doi cai de povar la un loc. nti am crezut c am vedenii. Apoi mi-a trecut chercheleala ntr-o clip, fiindc n cealalt ajunsesem la gard i am zburat peste el tocmai la vreme. n spatele meu duduia pmntul. Dar putere s merg nu mai aveam. M-am lipit de gard, gata s-mi dau duhul. Luna era grozav de frumoas, iar zpada scnteia de-i lua vederile. M-am ghemuit bine n umbra gardului ferindu-m de privirile a doi brbai ce umblau iute i-mi preau cunoscui. Unul era domnul Cae Indru. Cellalt printele Zablije. Se fofilau amndoi cu mult fereal. Au trecut fr s m vad lucru de care m-am bucurat mult, fiindc nu ineam s m art ntr-o asemenea stare de umilin. Drace! rse Costache. Cred c n clipa aceea erai la fel de fcut ca atunci cnd ai intrat n curte. Prietenul Cae nu a prsit palatul princiar asear. tiu c a stat de tain cu Mihai-vod pn trziu. Iar pramatia de Zablije, de mult i-a luat picioarele la spinare de prin prile astea. Se poate, domnule, aprob Sile. Dup vorbele pe care ai avut buntatea s mi le spui, nu mai ncape ndoial c eram grozav de cherchelit. Absolut, ncuviin rotofeiul. i mie mi se ntmpl s am ceva nzriri cnd trec dincolo de o gleat de vin bun. Ct despre vntaie, o dregem noi la hanul lui Moser. O fleic proaspt de viel, pus pe locul vtmat, parc ia totul cu mna. Tcur. Caii se ndemnau singuri pe sub poarta cea mare a cetii Sibiului. Auzind zgomot n curte, jupnul Moser iei la vedere, dar faa lui nu arta obinuita veselie, ci mai degrab o crunt mahmureal, ntregit de un cucui superb, care se ridicase ntre frunte i cretet ca o gluc. Ah, Moser! se minun Costache cu vocea lui piigiat. Azi ntlnesc numai oameni nsemnai la fptur. De mult nu te-am mai vzut att de frumos la chip. Iar gogoaa aia care i se ridic pe cpn ca un cep de butoi i aduce un aer trufa Nu rde, domnule! l ntrerupse hangiul, ale crui buze se micau parc strepezite de mcri. Azi m aflu eu ntr-o stare jalnic, dar mine poi cdea domnia-ta sub ceva pocinog. D-aia nu-i bine s ne bucurm de durerile altora. Ai suprri? se interes Caravan grijuliu. Nu, nu suprri, ci numai unele dureri ale trupului. i toat chestia mi se trage de la un muteriu. Unul Clement. Picase la han ieri cam pe la prnz. oalele ponosite, faa nu tocmai aleas i gloaba de sub el m-au fcut s-l privesc fr interes. Pguboi din tia miun peste tot. Trag pe la hanuri fr un chior n pung. Dup o sptmn, ori le tbceti spinarea, ori spui: S fie poman pentru mori! M uit lung la el i zic: Metere, vezi-i de drum! Zice: Drumul meu e numai pn aici, la Trandafirul Galben. Zic: Vezi s nu fie ultimul. Eu am obiceiul s rsucesc buntatea de gt luia care m pgubete. Omul nu rspunde, ns bag mna n buzunar i scoate opt ducai de aur. M las o vreme s m uit la ei cum se uit arpele la broasc, apoi i ascunde. Griesc: Domnule, poruncesc ndat s-i duc armsarul n grajd, iar dac vrei s stai la noi o lun sau dou Las! m ntrerupse el. Pentru gzduire i

pltesc separat. Chestia e dac vrei s ctigi i opt ducai. Fac eu cam ntng: Domnule, dac nu-mi ceri n schimbul lor s omor jumtate din populaia Sibiului, dac nu-mi pretinzi s m spnzur cu propria-mi cingtoare, dac nu doreti s dau foc hanului, nu vd ce m-ar mpiedica s te ascult. O, nici vorb despre astfel de cazne! zice el. Vreau doar s mi-l aduci aici pe domnul Costache Caravan. Am o treab cu domnia-sa. M ia gura pe dinainte i-i spun: Domnul Costache sosete mine la Sibiu alturi de mria-sa principele Mihai. tiu, zice el, dar eu vreau s-l ntlnesc cel trziu mine diminea n zori. I-am luat cei opt ducai i am trimis un crstos dup domnia-ta. Opt ducai! Ctigul hanului pe o lun. O asemenea afacere trebuia cinstit. Aa c am intrat n pivni cu ceilali crstoi. Cnd am ieit de acolo, opintindu-ne vocile n cuvioase imnuri, muteriii se osptau fr s ne simt lipsa. Apoi am tbrt peste ei, mnai de cucernice imbolduri. Mie mi picase n fa unul mrunel. O jumtate de om. O strpitur. Un slbnog ca o ciuc uscat. i ard una cu piciorul de mas ce mi se nimerise n mn, dar strpitura sare ca un titirez i nimeresc alturi. Mai dau o dat, ns tot fr folos. Apoi d el cu pumnul i simt cum mi cade tavanul n cap. De mirare, m-a apucat behiala. M scol, l iau de piept i-mi aleg din ochi un perete de care s-l sleiesc. Dar jumtatea de om se strecoar cu umrul sub mine, m prinde cu minile pe dup gt i m arunc peste cap ct colo. Taman pe mine, care ologesc un catr dintr-un pumn. i Clement unde-i? ntreb Costache, stpnindu-i rsul. Pe Sfntul Pancraiu! se lumin hangiul amintindu-i de bogatul client. Drept nainte, pe coridor, domnule. A treia u pe stnga. Numai de o mai fi rmas ntreg dup hrmlaia de asear. Ia te uit! exclam Costache cnd ddu cu ochii de fostul clugr. Oare s te fi apucat dorul de mine sau de Zambilica? Nu, domnule, gri acesta cu mare blndee. Domnia-ta ai fi ultimul dintre oamenii asupra crora a cugeta cu plcere. Frumos rspuns, Clement! surse grsunul. n zilele noastre sunt puini cei ce spun ce gndesc. Dup ntlnirea de anul trecut, cnd am avut cinstea s te dobor de pe Stnca Diavolului cu un foc de pistol, sunt sigur c nu ai chemri de dragoste pentru mine. Te rog s m ieri! Hm! Vreau s zic n privina pistolului. intisem la piept fr s tiu c purtai nite zale. Poate m socoi cumva pgubit i ai dori s mai ncercm o dat fr zale. Dac e aa, pistolul meu va repara ponoasele de atunci. Vai, vai, domnule! se tngui fostul clugr. i arde de ag, chiar dac nu-i vremea potrivit. Sunt grbit. Nimic mai uor dect s-i iei tlpia. Asta nu. Am fcut drum lung pn aici, tocmai pentru a te ntlni. Da, da, spuse Costache gnditor. Cred c ai temeiuri adnci dac ai risipit atta aur pentru asta. Ducaii nu cred c se nghesuie prea tare n punga unui biet clugr. De ce nu ai venit la Alba-Iulia? Clement surse. Fiindc nu sunt de ajuns de ntru. La Alba-Iulia mi-a fi riscat viaa. Nu zmbi, domnule! tiu eu ce spun. Poate, dar nu neleg. Noi nu prea avem ce ne spune. Crezi? La Alba-Iulia a fi avut prilejul nefericit s-l ntlnesc pe

Zablije, sau chiar pe Samuel. Auzind numele celor doi, Caravan i nfrn o tresrire. Ce cutau oare aceti oameni n Alba-Iulia? Cu siguran c nu lucrri tocmai curate. Unde apar ei, se isc necazuri. Dac acest clugr a cheltuit opt ducai pentru o ntlnire cu mine, greesc s cred c a fcut-o numai de dragul de a m vedea ct sunt de frumos n aua Zambilici. Unul ca el adun greu opt ducai i se desparte i mai greu de o astfel de sum. Deci e limpede c urmrete un ctig. n rest, rmne s aflm. nseamn c te fereti de Zablije i de Samuel, zmbi Costache. Ca de foc, domnule. Curios! tiam c eti omul de ncredere al lui Zablije. Am fost. Dar ce caut cei doi n Alba-Iulia? Pi tocmai asta a vrea s-i spun. Atunci, d-i drumul. Ar mai fi un amnunt, domnule. Care? Vreau plat bun. Pentru atta lucru? Pentru atta, i zu c merit! Viaa lui Mihai-vod se afl azi la mare cumpn. Viaa principelui? ncremeni Costache. Aa cum ai auzit, domnule. Azi st n puterea mea s o apr dac voi fi bine pltit. Apoi, dovedindu-li-se vinovia, Zablije i Samuel vor cdea n minile voastre. La naiba! ngn Costache precaut. De ce nu ai rmas n crdie cu Zablije? Dup cte tiu, pe vremea cardinalului Andrei ai lucrat numai mpreun. Adevrat! L-am slujit, i de fiecare dat m-am ales cu mai nimic. Zablije e lacom. n loc de asociat, m-a fcut majordomul su. Dup cum vezi, sunt un om srac i vreau s profit mcar acum. O ocazie ca asta nu-mi pic de dou ori n via. Nu cred c minte o iot, socoti Caravan. Iar dac stau s m gndesc bine, ntre ceea ce spune Clement i nzririle lui Sile Adormitu ar fi o legtur. nseamn c el a vzut limpede i nu era att de afumat pe ct am crezut. Dar Sile susinea c Zablije s-ar fi aflat n tovria lui Cae Indru. Totui, prietenul meu nu a prsit asear palatul princiar. Asta nseamn c nsoitorul lui Zablije era un brbat care aduce la chip cu Indru.! Spune-mi suma! Uor, domnule! bombni Clement. Nu m lua iute tocmai acum, cnd ncerc o lucrare chibzuit. Sunt opt zile de cnd l-am prsit pe Zablije, care nu era un stpn bun, dar nici ru. Pentru slujba pierdut vreau o sut de ducai. S-a fcut, aprob Costache nerbdtor. Altceva? Poate nu tii c viaa mea st n cumpn de cum am intrat n legtur cu domnia-ta. Cred c taina aceasta m poate duce la pierzanie. Va trebui s fug departe de aici. M-am gndit s merg la Praga, unde am ceva cunoscui, dar drumul e lung, iar acolo printre strini, eti pe

jumtate ngropat in mizerie. Cunoscuii nu vor s tie de tine dac eti srac. D-aia ziceam c mcar dou sute i vei avea. Apoi, binele pe care i-l fac lui Mihai-vod trebuie rspltit att pe pmnt, ct i n cer. Aa c mcar o sut Ascult, Clement! se nfurie Costache. Dac te mai lungeti la vorb, cred c se aranjeaz i chestia cu cerul, chiar mai degrab dect crezi. Mie spune-mi suma cu toptanul i nu te mai nvrti n jurul cozii! Prea bine, domnule! consimi fostul clugr, fr s fie impresionat de mnia lui Costache. Cinci sute de ducai ar fi tocmai suma Aa mai merge, aprob Caravan, socotind c nu e cazul s-l sperie. Atept s vorbeti. De va fi cu folos, primeti aurul chiar azi. Precaut, Clement deschise ua pentru a se ncredina c sunt singuri, apoi ncepu s povesteasc despre trgul dintre Zablije i Samuel. Cnd isprvi, cellalt fluier uor. Eti sigur de tot ce-mi spui? zise privindu-l adnc. Absolut, domnule Caravan. n noaptea aceea am ascultat la ua lui Zablije. Mda! Parc ai un cal bun. Am. Atunci, nu mai rmne dect s te mbraci. Mergi cu mine la AlbaIulia. Nici n ruptul capului! se mpotrivi fostul clugr. i-e fric de cei doi? De ei i de alii. Oamenii lui Sigismund i ai lui Ieremia Movil m vor cuta i n gaur de arpe. Dac voi fi vzut alturi de voi, se va ti c am lucrat mpotriva lui. mbrac-te fr grij! te voi apra de orice neajunsuri. Nu, domnule! se mpotrivi Clement. Mie mi dai ducaii acum, aa cum mi-ai promis. tiu c m vei apra azi, dar eu nu de ziua de azi m tem, ci de cea de mine. Aa c, m ncred n cuvntul domniei-tale i atept ducaii. Pi asta i vreau, ntrule! Mergem chiar acum la marele negustor Izu Klein, care m va mprumuta de cinci sute de ducai. i s tii c vei fi de dou sute cincizeci de ori mai bogat dect mine, fiindc toat averea mea se ridic la dou monezi de aur. Dar, fiecare cu norocul lui. i s nu mai lungim vorba. De la negustor pornim mpreun la Alba-Iulia. Dac ce mi-ai spus se dovedete ntocmai, eti liber n clipa urmtoare. Cred c i tu ai gndi la fel. Pe ncredere nu se fac astfel de afaceri. Un sfert de ceas mai trziu, Clement i Costache intrar n prvlia marelui negustor sibian. * O sanie sprinten, tras de cai focoi, aluneca pe drumul dintre AlbaIulia i Sibiu. Trei sute de clrei, oteni dup straie i arme, formau alaiul cuvenit unor nali demnitari. Zpada, groas de vreo dou palme, nghease peste noapte. Dar cnd iei soarele, scoara ei se transform ntr-o oglind uria, a crei putere fulgera ochii drumeilor. Brbaii din sanie discutau despre fr grab. Cel din dreapta, mai vrstnic, era Mihai,

principele Transilvaniei i al rii Romneti. De sub cuma lui, dat pe spate i mpodobit cu pene de cocor, prul crunt pe la tmple se revrsa aspru, a neornduial, dup cum adia vntul. Fruntea nalt, brzdat de cute adnci, arta pragul de toamn al vieii principelui. Din vreme n vreme, cutele se adunau ntre ele ca la sfat de tain. Umerii largi, prini ntr-o bund albastr, se ghiceau rotunzi i puternici. Ochii, uor obosii de neodihn, urmreau frumosul peisaj parc abseni. nsoitorul su, mult mai tnr, nu purta plrie sau cum, sfidnd frigul cu harurile vrstei. Prul bogat, czut pe frunte, druia chipului frumos, cu linii moi i prelungi, un aer de adolescen. Ochii molateci, uor adormii, contrastau vizibil cu tinereea sa. nalt peste limita obinuit, sptos ca i tovarul su, tnrul avea totui ceva aparte. Brae lui zdravene se ncheiau parc din greeal cu palme i degete delicate ca ale femeilor. De sub pelerina uor dat ntr-o parte ieea la iveal un bru de piele, n care edeau nfipte apte cuite. Omul era Cae Indru. Frumoas vreme, nepoate; exclam principele, mare iubitor de iarn aspr. Mi-ar fi plcut s facem o vntoare prin pdurile Apusenilor. Cred c nu sunt multe locuri n lume att de bogate n vnat. Din pcate, vremea nu ne ngduie asemenea desftare. Iat c sunt aproape patru luni de cnd am unit Transilvania cu ara Romneasc i n-am prins nc rgaz de linite. i nu vom prinde nici n viitoarele patru, zmbi Cae. Unirea romnilor din cele dou ri e ca un tciune aprins n ochii unor vecini. n var, Curtea Imperial din Praga nu s-au opus planului nostru de cucerire a Transilvaniei. Acum, solii mpratului ne pretind s prsim principatul i s-l lsm n seama comisarilor imperiali. Aa este! ncuviin Mihai-vod. Mi-ar place totui s nu vorbim azi despre aceste lucruri. Mine sear vom face sfat de tain. Mine Dar ce vd? n zare se micau cu repeziciune cteva puncte. Curnd, acestea crescur, dovedindu-se a fi trei clrei aprig ntini la drum. Cel din frunte pare a fi Costache Caravan, murmur principele. l recunosc dup nstrunicul su armsar. Mare mirare! Pe Costache l credeam n suita noastr. Aa ar fi trebuit, rspunse Indru. tiu c asear a primit o scrisoare de la un prieten din Sibiu. Socot c era ceva grabnic, fiindc a plecat acolo n toiul nopii, fr a ne da de veste. Abia la ziu am aflat. mi ngduii s stau de vorb cu el cteva clipe? Cu drag inim. Sania se opri n mijlocul cmpiei. Costache l salut de departe pe Mihai-vod, apoi se trase la adpostul calului, alturi de Cae Indru. Ce veti, prietene? ntreb tnrul, mirat de purtarea lui Caravan. Proaste. S-a urzit un complot mpotriva principelui? Calul tu vd c e slobod lng Chiril. Va trebui s ncaleci. Prezena ta la Alba-Iulia e mai mult dect necesar. Toarn-i o minciun lui vod i grbete-te. Auzind astfel de vorbe, Indru simi parc un cuit n inim i se nnegur la chip doar o clip. Apoi se reculese i se lumin printr-un zmbet frumos, iar cnd ajunse lng sanie, faa i radia de fericire. Pari vesel, nepoate, observ principele privindu-l atent.

Adevrat, doamne! gri tnrul cu prefcut bucurie. Costache m-a vestit adineauri c fratele meu Dumitracu m ateapt la Alba-Iulia. Zu? A aflat Caravan asemenea lucru tocmai la Sibiu? Cae simi ironia, dar se prefcu a nu pricepe i ngim: Mria-ta, pe Dumitracu nu l-am vzut de opt ani. V-a cere ngduina s m ntorc din drum. Principele i reinu o exclamaie de mirare, iar vorbele lui sunar destul de linitit. Mda! Nepotul nostru Dumitracu d n sfrit ceva semne de via. Sunt opt ani de cnd n-am mai auzit nimic despre el. Alearg, dragul meu! Alearg s-i vezi fratele! Mine va fi o plcere s-l ntlnesc. Pcat c azi nu-mi pot ngdui asemenea desftare. Cae se ndeprt ngndurat. n ultimele cuvinte ale lui vod struia o aluzie fin la faptul c i el ar fi putut amna cu o zi ntlnirea de la AlbaIulia. i cunotea bine unchiul i tia c e greu s-l pcleti. Glasul puternic al principelui l scutur din gndurile acelea. Domnule Chiril, poftete n sanie! n vreme ce Cae, Costache, Sile i Clement i struneau caii la drum ntins, Chiril Zece Cuite ncerc s ghiceasc adevratul motiv care l ntorsese din drum pe Indru. Dar nu numai Chiril i punea astfel de ntrebri, ci i Mihai-vod. El intuise prefcuta veselie a tnrului. Cae nu m-ar fi prsit n aceast cltorie pentru nimic n lume, gndi el. Cred c s-a ntmplat ceva. Peste tot vede numai primejdii asupra vieii mele. Dac s-a ntors din drum, nseamn c sunt unele temeiuri mai puternice dect ntlnirea cu Dumitracu. Asta ar fi amnat-o cteva ceasuri. Iar grsunul Costache, care de obicei abia ateapt s ne povesteasc vreo panie hazlie, s-a ferit de sania noastr. Apoi, toat povestea e cusut cu a alb. Ce zor are Costache s-l nsoeasc pe Cae la ntlnirea cu Dumitracu? Mai degrab cred c s-a ntmplat ceva ru la Alba-Iulia. Se apropia ceasul prnzului. Soarele cptase puteri. Zpada i mai pierduse din asprime. n zare se profilau turnurile cetii Sibiului. Alturi de principe, Chiril Zece Cuite prea adncit n contemplarea frumosului peisaj. Doar ncruntarea sprncenelor i dezminea starea. Era un tnr nalt, cu linii aspre n colurile gurii, cu faa sever, chiar dac ochii strlucitori i aduceau ceva cldur. * Ceata clreilor, condus de Cae Indru intr ca o furtun n Alba-Iulia. Cteva minute mai trziu, cei patru desclecar n faa peronului mare al palatului princiar. Civa slujitori grbir a prinde caii, n vreme ce Indru, Costache i Sile nvlir spre u. Dar cnd ajunser aproape de ea, le iei nainte cpitanul Jager, comandantul grzilor palatului. O clip, domnilor! zise acesta, mirat c-i vedea acolo tocmai cnd i tia n alt parte. N-avem vreme, Jager, gri aspru Cae. Aici se svrete un complot. Ia msuri s nu ias nimeni din palat fr tirea mea! Iar omul acesta art cu mna spre Clement s rmn sub paz! Ai aflat despre complot? se minun cpitanul.

Auzindu-i cuvintele, Indru rmase o clip nlemnit la captul scrilor interioare. Apoi veni ncet spre comandant, i-l privi n fa. Dup vorbele rostite, nseamn c tii i domnia-ta. tiu, zmbi Jager. Ba mai mult: am ndeprtat orice primejdie. M mir totui cum de ai putut s aflai despre complot n drumul vostru ctre cetatea Sibiului. Dac mi-ai putea da unele lmuriri Alt dat, cpitane. Acum, eu atept lmuriri. Prea bine, domnule! se nclin comandantul. Poate s fi trecut dou ceasuri de la plecarea principelui spre Sibiu, cnd a venit la mine un otean s-mi spun c v-ai ntors din drum. E drept c tirea m-a descumpnit, dar cum nu aveam cderea a v cere lmuriri, l-am slobozit, ctndu-mi de treburi. O jumtate de ceas mai trziu, un alt otean din paza coridoarelor care duc la apartamentele princiare veni la mine ntr-un suflet. Cpitane, mi-a zis el, nlimea-sa Cae Indru v poftete grabnic n odaia de noapte a mriei-sale Mihai Dar ngim el. Dar ce? Domnule, gri oteanul, precaut, nu tiu dac se cade. Parc e ceva necurat la mijloc. L-am zrit doar o clip, ns cred c nu ar fi el. Parc are alt aer, iar cele dou cute din colurile gurii nu-i puteau apare peste noapte. Pe cine l-ai zrit doar o clip? V-am spus, domnule. Pe cavalerul Cae Indru. Mi-a venit s rd, socotindu-l ntru pe otean. Apoi am pornit mpreun. Cnd am deschis ua odii, n-am avut nici o ndoial c n-ai fi domnia-ta. ineai un pistol n mn, iar pe duumea, cu faa n jos, edea culcat un brbat voinic. Eti cpitanul grzilor? m-a ntrebat cel care semna la chip cu domnia-ta. O tii la fel ca i mine am rs, convins c-i o glum. Abia acum tiu, s-a ncruntat omul acela. Dup aceea s-a ntors ctre brbatul de pe duumea i i-a poruncit, nucindu-m cu totul: Scoal-te, Zablije! Eti n minile grzilor palatului princiar. Zic: Domnule, de n-am ceva slbiciuni la lucrrile minii, atunci cu siguran c ar fi cazul s-mi dai unele lmuriri, fiindc altfel, gndurile mele o iau razna. Pn n clipa asta nu am priceput o iot din tot ce se petrece aici. A rs auzindu-m, apoi mi-a grit: Numele meu e Dumitracu. Sunt nepotul lui Mihai-vod. Vorbele lui m-au fcut s-l privesc adnc. Oteanul cu ochii mai sprinteni dect ai mei avusese dreptate. Brbatul din faa mea arta srit peste vrsta voastr. Iar cele dou cute adnci din colurile gurii, tiam c v lipsesc. M-am blbit ru cnd i-am spus: Domnule, dac susii c eti nepotul principelui, n-am nici un motiv s nu te cred, mai ales c aduci att de mult la nfiare cu nlimea-sa Cae Indru. Zice uimit: Cae Indru? Am auzit despre acest nume pomenit cu respect pe la curile regale din Europa. Se spune despre el c ar fi cel mai mare spadasin din ci se cunosc azi. Dar lumea mai nflorete cteodat. Se zice c are nite cuite pe care le arunc att de dibaci, nct nimeni nu l-a vzut greind o int. C e iret ca vulpea i adnc la chibzuial ca btrnii nelepi. Din pcate, n-am avut plcerea s-l cunosc. E drept c fratele meu mai mic mi seamn la chip i la statur, ns Pi tocmai asta e, l-am ntrerupt eu. Domnul Marcu nu mai poart

acest nume de vreo opt ani, folosindu-l pe cel de Cae Indru. A fost rndul lui Dumitracu s rmn ncremenit de uimire. Tresrirea domniei-sale s-a artat att de mare, nct l-am crezut. Cnd i-a revenit, mi-a zis cu o voce schimbat: Iat c te-ai dumirit n privina mea. A mai rmas doar s-i lmuresc prezena noastr aici. Te rog s iei aminte la tot ce vei auzi, fiindc vreau ca vorbele mele s ajung la unchiul nostru. n ultimele dou luni am locuit la Iai, ca musafir al lui Ieremia Movil. Fusesem recomandat acolo de ctre Sigismund Bthory, fostul principe al Transilvaniei. M-am bucurat de mult atenie i cinstire. Ieremia i Sigismund mi aminteau adesea c se lucreaz pentru aezarea mea n scaunul de domnie al rii Romneti. Vorbeau cu mine deschis, tiind c n urm cu opt ani m artasem potrivnic unchiului meu. Atunci a fi dorit scaunul de domnie, dar acum nu m atrage, atta vreme ct acolo e stpn Mihai-vod, care s-a dovedit un mare general al timpului nostru. M-am prefcut a le arta recunotin, fr s le dezvlui gndurile mele, fiindc intrasem la bnuial. Era limpede c urmreau un complot. Cei doi, mpreun cu solul Poloniei, contele Taranowski, mi artau o simpatie att de siropoas, nct am simit c m vor unealta lor mpotriva lui Mihai-vod. Acum zece zile mi-au promis din nou scaunul de domnie al rii Romneti i chiar al Transilvaniei, cu condiia s ajut la asasinarea unchiului nostru. Am acceptat, artndu-m bucuros. Atunci a aprut un oarecare Samuel, brbat distins i ager la minte. El mi-a spus c aduc la chip cu cineva dintre mrimile de la Alba-Iulia i c nu am alt sarcin dect a intra cu Zablije n palatul princiar. Totui, nu neleg, am replicat eu. Rbdare, domnule! zmbi Dumitracu. Vezi borcanul acela de pe masa de noapte a principelui? Da. n el sunt nite leacuri. Leacuri? rse el. Or fi fost cpitane. Adic mai sunt i acum, numai c otrava turnat acolo de Zablije, n loc s tmduiasc, ucide. Glumii? Nu prea, domnul meu. Dac ai la ndemn un animal care nu-i face prea mare trebuin, putem ncerca leacurile acestea. L-am lsat pe Zablije sub paz bun i am ieit n spatele palatului, unde ineam nite porci pentru hrana grzilor. Am ales un porc voinic i iam dat mncare amestecat cu o linguri din coninutul borcanului. Vreun sfert de ceas animalul se art la fel de vioi i de pofticios. Eram pe punctul de a-i spune domnului Dumitracu s-mi dea alt lmurire pentru prezena lui n odaia princiar, cnd porcul se opri brusc din micri, iar dup o clip a czut ca trsnit. Abia n momentul acela am neles bine toat grozvia situaiei. I-am propus domnului Dumitracu s intrm n palat, amintindu-i c va avea o frumoas ntlnire cu voi. M-a refuzat zmbind trist, artndu-se dintr-o dat grbit. Ne-am strns minile i am ngimat unele mulumiri, dar nu le-a luat n seam, ci m-a ntrerupt. Cpitane, ai putea s m ndatorezi cu un cal bun? Zic: Domnule, ar fi mult prea puin fa de ct v datorm. Zice: Stai, c nu e totul! Mi-ar mai trebui doi ducai. La ceasul acesta sunt att de strmtorat, nct nu m pot lipsi de ei. Vai, domnule! m-am necjit eu. Poate vrei s zicei o sut, i tot ar fi prea puin. ntmplarea face s dispun de aceast sum, cu care v stau la dispoziie. Nu, nu! se mpotrivi el. Doi ducai mi ajung. Aa s fie, domnule! m-am nvoit eu. Totui, nu neleg un lucru. Dac mi cerei un cal, cu ce ai cltorit pn

aici? Aa e! rse el. Uitasem. Am venit cu o trsur condus de Zablije. O gseti la hanul Pivnia ardului. Dar ea v aparine acum. Crezi? Pe unde voi trece eu, trsura nu-mi folosete. Va trebui s m grbesc, fiindc viaa mea a intrat n mare pericol. Ieremia i Sigismund nu au nevoie de martori la aceast afacere necurat, ca s nu mai vorbim despre rzbunare. Rmnei aici, domnule. Aici vei fi ferit de primejdii. tiu, dar nu pot. Unele interese m cheam grabnic n alt parte. i aa am ntrziat destul la curtea din Iai. I-am dat un cal din grajdurile princiare i doi ducai de aur. Era tot ce puteam face pentru el. n ce parte a plecat? se interes Cae Indru. Asta pot s v-o spun fr greeal, fiindc l-am nsoit pn dincolo de Mure, pe drumul care duce ctre Blaj. M-am simit onorat s-l conduc pn acolo. Cae le fcu semn celorlali s-l atepte i porni spre odaia lui. Cnd ajunse acolo, czu n genunchi i bolborosi: i mulumesc, Doamne, c m-ai ferit a ridica mna mpotriva fratelui meu! Vzndu-se sub paza otenilor, fostul clugr ct cu team spre Caravan. Dar aceasta se risipi iute, fiindc rotofeiul cavaler i strig prietenos: Clement! Aici, domnule. Mi se pare c la hanul Pivnia ardului s-ar afla o trsur fr stpn. S-ar putea, rspunse acesta ntr-o doar, ns nu vd legtura n schimb, o vd eu. Mergi cu oteanul acesta i pune stpnire pe ea! Dac peste dou ceasuri mai eti n Alba-Iulia, s-ar cuveni s m rzgndesc. i poate o voi face. N-am s v dau acest prilej, domnule. Cteva minute mai trziu, Cae Indru reveni lng prietenii si. Pe faa lui, parc dltuit frumos, nu se putea citi nimic din marile frmntri prin care trecuse. Prieteni, s-i mulumim cerului c totul s-a isprvit cu bine, gri bucuros tnrul cavaler. Hm! fcu rotofeiul Costache. S-i mulumim, chiar dac ne ateapt o goan ndrcit. Hora abia acum pornete. Nu pricep, se mir Cae. Te cred. Ce nu tia Dumitracu, ce nu tii voi, tiu eu. Samuel s-a aflat sau se mai afl n Teiu, la hanul Lumina Zorilor. Acolo i-a dat ntlnire cu Zablije. Samuel? murmur Cae. Ah, omul acesta e prea iret ca s nu-i fi luat zborul! Dar nici noi nu suntem chiar de lepdat. Pe cai, prieteni! Vremea czuse dincolo de amiaz. Soarele, blnd, zmbea cldu pe fiecare streain. Stropii de ap cdeau molcom de pe acoperiuri, n cadena unui cntec plcut. Fumul ieea din couri n caiere mari, ce se subiau vizibil, ca i cnd fusul purtat de mini nevzute ar fi crat din el cu toat ndejdea.

Capitolul 3 n vreme ce Dumitracu se ndeprta pe drumul Blajului, un clre intr grbit n curtea hanului Lumina Zorilor, din trgul Teiu. Cteva minute mai trziu, strbtu sala cea mare de la parter, sri cte trei trepte deodat pn la primul etaj i deschise ua unei odi frumoase, fr a mai ciocni, aa cum s-ar fi cuvenit. Locatarul ncperii, un brbat nalt i sptos, cu prul negru desprit n crare, cu ochii verzi i faa palid, nu era altul dect Samuel, conductorul complotului de la AlbaIulia. Ei tinere! gri el fr s ridice vocea. Nu-mi plac oamenii care dau buzna. Nici mie, domnule, rspunse flcul. Numai graba m-a fcut s uit buna rnduial. Aa cum mi-ai poruncit, i-am ateptat pe Dumitracu i Zablije cam la jumtatea drumului dintre Alba-Iulia i Teiu. M ascunsesem frumos n pdure. Dibcisem un loc de unde vedeam pn departe, fr a putea fi zrit de cine tie ce trectori. Acum mai bine de un ceas eram tocmai pe punctul de a iei din ascunztoare, fiindc se iviser doi clrei care semnau cu cei ateptai. De departe, mi s-a prut totui c unul dintre ei poart haine de otean. M-am ferit a iei la vedere, i bine am fcut. La puin vreme, clreii au ajuns n dreptul meu, fcndu-m s m minunez. Unul era domnul Dumitracu. Dar al doilea, fr putin de tgad, purta o frumoas mbrcminte de cpitan. Ct despre sfinia-sa printele Zablije, nici pomeneal. Ceva mai ncolo, clreii au cotit spre dreapta, mistuindu-se pe drumul din pdure ce duce spre Mure. Mi-am zis c nu stric s mai zbovesc puin, n credina c sar putea s apar i sfinia-sa. Apoi, nu cred s fi trecut un sfert de ceas, cnd l-am zrit pe cpitan ntorcndu-se singur spre Alba-Iulia. Atunci mi s-a nzrit c ceva nu ar fi n regul i m-am grbit ncoace. Samuel l ascult fr s clipeasc. Doar faa lui cpt mai mult paloare. Dumitracu era cumva priponit n lanuri? Nu, domnule. Mai degrab cred c cei doi discutau amical. Bine, mulumesc! Adun oamenii! Trebuie s prsim hanul nainte de a se mplini un sfert de ceas. Iat, socoti Samuel, toat afacerea asta pare s ia o ntorstur urt. Oare ce s fie la Alba-Iulia? Dac stau s m gndesc bine, cred c o trdare din partea lui Dumitracu. Doar el a prsit liber cetatea. Zablije o fi czut n minile grzilor, sau chiar mai ru. Dar acum nici nu poate fi vorba s m interesez de cele petrecute n palatul princiar. Mai degrab trebuie s pun distan mare ntre mine i Alba-Iulia. Dac cei de acolo au aflat de ncercarea noastr, nseamn c vor veni s m caute. M mir c nu au fcut-o pn acum. Ce-i drept, Dumitracu nu tie desre prezena

noastr aici, ns prevederea e mama nelepciunii. Mai ales c tie Zablije. Dac nu e mort, s-ar putea s vorbeasc despre mine. Deci, nu e timp de pierdut. Cnd iei din han, cei cinci nsoitori ai si l ateptau, gata de drum. Caii, odihnii i stui, prsir Teiuul n galop, urmnd vechea calea care duce la Aiud. Cerul se acoperea treptat i btea vntul. Un vnt cldu, prevestitor de furtun. Dup ce trgul rmase mult n urm, Samuel ddu ordin de oprire. nsoitorii i domolir caii, privindu-l mirai. Dar mirarea lor crescu i mai mult cnd i auzir porunca: Voi trei i-i art cu degetul pe rnd inei drumul spre Cluj! Iat cinci ducai. Aurul ajunge s v descurcai bine pn la Suceava. Noi trei vom veni mai trziu n urma voastr. Unele treburi ne fac s mai zbovim. Samuel i urmri cu privirea pn ce se pierdur n zare. Aa e mai bine, socoti el. Sacrific trei, pentru a salva trei. De fapt, poate c au norocul s scape de o eventual urmrire. Hangiul i slujitorii de la Lumina Zorilor tiu c am pornit n aceast parte. De va fi vreo urmrire, ea se va face numai mpotriva celor trei. Acum a sosit momentul s ne abatem din drum. Vom trece Mureul, apoi peste dealuri ajungem n calea Blajului. i mare mirare s nu-l prindem pe Dumitracu. * Mulumit peste msur de ntorstura favorabil a lucrurilor, fostul clugr Clement i ngdui un ceas la hanul Pivnia ardului. Dup ce intr n stpnirea frumoasei trsuri, l cinsti pe otean cum se cuvine, apoi ocup o mas central, iar gustrile alese i vinurile de soi nu ntrziar s apar. Grozav e s fii pricopsit! constat fostul clugr. Doar miti o sprncean, i se gsete cineva s te ntrebe dac ai vreo dorin. ns prea mulumit nu sunt. Marea mea prostie st n faptul c am cerut puin. Cred c mi-ar fi dat o mie de ducai. Dar asta e. Oamenii sraci totdeauna se sperie de sumele mari. n vreme ce Clement filozofa adnc de unul singur, trei clrei ieir din Alba-Iulia n goana mare a cailor. Vnt Slbatec, voinicul armsar al lui Cae Indru, o luase mult naintea celorlali. Cu toat vrsta naintat, Zambilica mesteca aprig din picioarele lui nefiresc de subiri, spre bucuria lui Caravan. Chiar dac nu ne aflm n fa, gndi el, fiindc nu s-a pomenit cal sl ntreac pe Vnt Slbatec, poziia noastr n planul al doilea nu-i deloc pctoas. Iat c Sile Adormitu noat n urm, parc a pagub. Vechile pduri din dreapta i din stnga drumului spre Teiu artau ncremenite sub bruma de zpad. Cerul czuse n jos, aplecat greu peste dealuri. Vzndu-i pe clrei, hangiul de la Lumina Zorilor iei n prag bucuros de noi oaspei. Dar cum cei trei nu se artau hotri a descleca, entuziasmul lui czu brusc. ncerc totui s-i ademeneasc, pomenindule despre ceva uic fiart care poate ologi un voinic, sau despre minunatele vinuri de Aiud, ale cror miresme au fcut adesea moarte de om. La auzul acestora, Cae Indru i aminti cu nostalgie de Cristache Mutu,

proprietarul hanului Privighetoarea de Aur, din Bucureti. El lansase moda de ludare a buturilor i bucatelor. Dar Cristache era un poet. Fumoasele lui com paraii ncntau inima. n aceast privin, hangiul de la Lumina Zorilor se dovedea un ntru. ca s nu mai vorbim despre Tmiosul de Cistei, care-i face mintea chisli, continu hangiul. Ah, nu, nu jupne! slobozi Cae un hohot mare de rs. Alt dat poate s-i clcm pragul, ns nu dup aceste asemenea ndemnuri, ce pun pe goan chiar un muteriu nrit. Domnule, nu-i vina mea, rspunse omul cam acru. Sunt un hangiu bun. Cel puin aa spune lumea. Dar vezi domnia-ta c nu fiecare se nate cu haruri aplecate spre poezie. tiindu-mi astfel de lipsuri, acum cteva luni am angajat un poet, s m nvee a vorbi frumos despre vinuri. Era cam dezbrcat, aa cum au fost totdeauna cei chivernisii cu astfel de haruri, iar trupul su arta att de czut sub pcatul slbiciunii, nct straiele atrnau pe el ca pe un trunchi geluit peste msur. Zic: Domnule, nva-m taina cuvntului dulce, spre a putea slvi cretinetile buturi! Zice: Jupne, d-mi rgaz de ntremare trupeasc. Cel care a spus c poetul cnt frumos cnd e flmnd a fost un mare ntru. Lipsa de hran mi-a sleit puterile cugetului. Am recunoscut c era un dram de adevr n cele spuse i l-am poftit s se ospteze cu tot ce aveam mai bun. La o sptmn, i-au revenit culorile n obraji. n cea de-a doua, straiele de pe el au nceput s se ntind. n a treia, au plesnit pe la custuri. n a patra, arta ca un cimpoi. n a cincea, m-a prins teama c o s-i plesneasc o doag. Zic: Domnule, poate c a venit vremea Zice: Jupne, cine a spus c poetul prea ghiftuit poate s cnte frumos a fost un mgar. Osnza prea mult mi-a nclit mintea. L-am alungat chiar n ziua aceea, i iat-m lipsit de harul cuvntului subire la adresa vinului bun, ncheie hangiul cu amrciune n glas. Mda! i reinu Cae un zmbet. Va trebui s caui alt poet. Dar despre asta vom vorbi alt dat. Acum a vrea s tiu dac nite cltori, sosii aici ieri sau azi-diminea, se mai afl n han. Greu, domnule, foarte greu, rspunse hangiul, cam descumpnit. i ieri, i azi am primit muli cltori. Doar dac vorbii cumva despre cei ase clrei care ne-au prsit, apucnd drumul Aiudului. Nu sunt mai mult de trei ceasuri de cnd au pornit n mare grab. Cum arta conductorul celor ase? Uite c nu-mi amintesc, zise hangiul cu viclenie. Cae scoase un ducat de aur i gri cu prere de ru: Pcat! Arunc apoi moneda n sus, o prinse cu ndemnare i o ascunse n buzunar. Domnule! fcu hangiul, cam dezamgit. Ai mai putea scoate o dat ducatul acela, pentru a-mi limpezi gndurile? Mai mult chiar; i-l druiesc. Ah, ah, domnule! zmbi hangiul. Parc mi s-a luat o pnz de pe ochi. Omul acela era nalt, sptos, cu ochii verzi, cu prul negru desprit

n crare i faa palid. Samuel, gndi tnrul. Va fi tare greu s-l prindem. E iret ca un vulpoi btrn. A czut aici ceva zpad peste noapte? Puin, dar a czut. Ai putea s-mi ari ceva urme ale cailor celor ase? ntreb i scoase nc o moned. Fr gre, se nvior jupnul. Caii acestora i-am adpostit n grajdul cel mic. Ali cai nu au mai fost acolo. Cae sri din a, vdit interesat. Hangiul l conduse n faa grajdului, socotindu-l cu ceva hib la minte dac se interesa de urmele unor cai. Pe drumul Aiudului treceau zilnic o mulime de clrei, ale cror semne n zpad se nvlmeau fr noim. Dar cum i primise ducaii, fcu unele temenele adnci i-i ct de treburi. Costache Caravan veni aproape de prietenul su. Vezi ceva deosebit n urmele acestor potcoave? l ntreb Indru. Nu prea, recunoscu grsunul privindu-le cu mare atenie. n privina citirii urmelor n-a zice c sunt un ntru, dar tu i Ducu cel Iute m ntrecei cu mult. Chiar nu vezi nimic? De! gri Costache precaut. Parc ar fi ceva. Du-te i privete urmele lsate de caii notri! Caravan porni agale. Cnd reveni, pru la fel de nelmurit. Apoi, ochii i strlucir ciudat. Pe alvarii lui Mahomed! Am ghicit. Potcoavele stora au cinci colare, iar ale cailor notri doar trei. Asta e, prietene! aprob Indru. nclecar i-i vzur de drum. Zpada scria aspr sub copitele cailor. Din vreme n vreme, Indru srea din a, atent la urmele proaspete. ns acestea erau multe i-l fceau adesea s zboveasc, spre disperarea lui Costache. Dup un timp, tnrul ddu semn de oprire undeva ntre Teiu i Aiud. Va trebui s ne ntoarcem, murmur Cae preocupat. S ne ntoarcem? bombni Costache. Dar, dragul meu, dac ne ntoarcem nseamn s lsm balt aceast urmrire. Nici gnd. Vezi ceva schimbat? Ce s vd n asemenea hrmlaie de urme? Dac ai privi cu mai mult atenie, poate c n-ar fi greu s observi un lucru de mare nsemntate. n faa noastr nu se mai afl dect trei clrei de-ai lui Samuel. Pe toi dracii! se posomor Caravan. S nu-mi spui c ceilali i-au luat zborul! Nu chiar zborul, dar pe aproape. Ajunsesem s pun la ndoial isteimea lui Samuel. Doar trebuia s-i nchipuie c va fi urmrit. Abia acum vd greeala noastr. Samuel s-a abtut undeva pe alt cale, cu doi dintre oamenii si. Pe ceilali trei, care se afl n faa noastr fr ndoial, s-a gndit s-i sacrifice pentru a se salva el. Numai un prost ar fi apucat un drum cunoscut de nite eventuali urmritori. Samuel nu prea are astfel de cusururi.

Pornir ndrt, mult mai ncet dect veniser. Dup vreo jumtate de ceas, oprir din nou. Urmele a trei clrei ce prsiser drumul se vedeau lmurit n zpad i struiau peste cmp. Se inur pe prtia lor pn dincolo de Mure, iar cnd ajunser pe creasta dealului numit prin acele pri Zreul, faa lui Cae se posomor dintr-o dat. tii ce m tulbur? l ntreb pe Costache. tiu, gri rotofeiul. Samuel a intrat n drumul Blajului. Acelai drum clcat de Dumitracu ceva mai devreme. Da, aa e! Dumitracu se afl n mare primejdie. Poate c da, poate c nu, murmur Costache. Adic ce vrei s spui? M gndesc la faptul c am putea grei. Dac Samuel gonete acum spre Cluj? Tu ai fi fcut-o, bnuind c vei fu urmrit? Nu. Atunci, s nu mai vorbim despre asta. O dat cu sosirea nopii, n lungul Trnavei Mari se porni un vnt aspru, tios, ce alung norii grei, astfel c cerul i limpezi faa i se ridic nalt ca n toiul verii. Aprur stele, iar zpada ngheat prea cptuit cu un strat de argint vechi, a crei sclipire struia domoal, calm. Alungai de ger, puinii trectori umblau iute pe uliele Mediaului. Luminile din spatele ferestrelor se stingeau pe rnd. Numai la hanul Steaua, luminile multe, glasurile vesele, ce rzbeau pn departe cnd se deschidea ua cea mare, artau o sear plcut. Jupnul Stssel, un sas nalt, slbnog i uscat la chip, avea buturi bune, mncruri alese i slugi harnice. Vestea despre curenia hanului ajunsese pn departe, sporindu-i muterii. Acolo nu trgeau numai drumeii ocazionali, ci i localnicii, buni cunosctori ai vinurilor de soi. Poate s fi fost ceasurile nou sau zece. Civa cheflii rcneau spornic un cntec deocheat. Localnicii i aruncau vorbele de duh peste mese. Ceva femei trupee, cu ochii vicleni i palma grea, i prosteau de-a binelea pe nite drumei ageamii. La o mas lturalnic, un brbat nalt, cu faa dulce, prelung, cu ochii adnci, gnditori, gusta rar dintr-o pulp afumat. Peste mbrcmintea de catifea neagr purta o pelerin cptuit cu piei de vidr. De sub pelerin ieea la vedere o spad ct toate zilele, al crei mner, cizelat cu mare art, arta lucrtur de meter priceput la fineuri. nfiarea aleas, straiele de pre i o pelerin att de scump sar fi cuvenit s atrag dup ele mndre bijuterii, foarte la mod pe vremea aceea. Dar falnicul brbat era lipsit de asemenea podoabe, chiar dac n degetul su struia un inel nu prea mare, ns cu o piatr uimitor de frumoas. Un ceas mai trziu, strinul prsi masa i urc scrile de lemn spre odaia lui. n mersul su nu se vedea grab, cu toate c pasul i era hotrt i sigur. Doar un ochi atent ar fi remarcat, poate, oboseala ce pusese stpnire pe el dup un clrit ndelungat. Deschise ua cu vdit plictiseal i tresri. n odaia sa se aflau trei brbai. Unul dintre ei era Samuel. ntr, domnule Dumitracu! l pofti acesta! Iat c lumea nu-i chiar att de mare. Nu, nu te ntoarce! Pistoalele mele rar bat alturi. Iar aceti

flci zdraveni tiu s umble elegant cu o spad. A, voi erai? zmbi Dumitracu n timp ce nchidea ua. ntreaga sear am simit s sunt urmrit. Zu c nu m ateptam s fii voi. Dar de vreme ce-i aa, n-am ncotro. ns trei mpotriva unuia nu prea arat a ncercare brbteasc. M bucur totui c nu suntei mai muli. Cu trei adversari m-am btut de cteva ori, i dup cum vedei, sunt destul de teafr. Te cred, domnule, gri Samuel fr asprime. n familia voastr nu prea am ntlnit fricoi. Din pcate, cu trdtorii nu ne batem, ci i doborm fr mil. Trdtori? se mir Dumitracu. n cazul acesta, nu este vorba despre mine i zu M tem c este, l ntrerupse Samuel. I-ai trdat pe Ieremia Movil, pe Sigismund Bthory, pe contele Taranowsky, pe Zablije i pe mine. Cam muli, domnule. Da, aprob Dumitracu, nu tocmai puini. Domnia-ta i Zablije nu contai. Suntei doi ucigai pe plat. Iar Ieremia, Sigismund i Taranowski au dorit s m fac prta la o crim mpotriva unchiului meu. Deci nu poate fi vorba de o trdare. V-au fgduit scaunul de domnie al rii Romneti. Pielea ursului din pdure, zmbi Dumitracu. Mi-au fgduit ceva ce nu era al lor, ca s nu mai vorbim despre faptul c Ieremia urmrete scaunul acesta pentru fratele su, Simion Movil. Deci, iat cine a trdat. Dar v-ai nvoit, domnule. Sigur. Numai aa puteam s-l feresc de primejdie pe unchiul nostru i s-l fac a nelege gndurile lui Ieremia i Sigismund. nseamn c nebunia voastr a fost de ochii lumii, zmbi Samuel mirat. Aa cred i eu, surse Dumitracu, fiindc nu in minte s fi avut vreo astfel de boal. Dar socot c am vorbit destul, zise trgndu-i spada cu un gest fulgertor. O clip, domnule! l opri Samuel, fr dumnie n glas. Viaa domniei-tale nu-i ameninat cu nimic. A fi putut s te ucid acum un ceas n grajd, cnd i-ai cutat calul s vezi dac are destule grune. Eram la un pas de domnia-ta i zu c nu tiu s umblu cu un cuit bun. De ce n-ai fcut-o, ntreb Dumitracu surprins. Pricini ar fi vreo trei. nti, nu prea am ce rzbuna. Din momentul n care s-a descoperit complotul, nu mai sunt n slujba lui Ieremia i Sigismund. Ba mai mult: nici nu-mi trece prin cap s m ntorc n Moldova. neleg. Nu nelegi, domnule! zmbi Samuel. Dac aciunea condus de mine sfrea prin uciderea lui Mihai-vod, nimeni nu ar fi aflat din ce parte a venit lovitura. Dar tiam eu. Adevrat! ns domnia-ta nu ai mai fi fost n via la ceasul acesta. l nsrcinasem pe Zablije cu o lovitur de cuit. Acum cnd lucrurile au luat o alt ntorstur, de ce m-a rzbuna? Nu am o astfel de fire, mai ales c nu-mi aduce nici un ctig. De fapt, nu m-a fi ntors n Moldova, chiar

dac mi reuea lovitura mpotriva principelui. M-a fi mulumit s trimit acolo un emisar, cu cpna domniei-tale, care s-mi aduc restul de ducai ce mi se cuveneau. Cei mari i puternici n-au nevoie niciodat de martori. Pricep, se lumin Dumitracu. La Iai, nu te-ar fi ateptat nimeni cu braele deschise. Cam aa ceva, ncuviin Samuel. i care ar fi al doilea motiv pentru care mi-ai cruat viaa? Fiindc mi vorbeai de vreo trei. E o poveste ntreag. Acum apte ani, domnul Cae Indru, fratele vostru, m-a iertat ntr-o mprejurare nefericit. Azi am prilejul s-i ntorc binele. Iar cel de-al treilea st n prevedere. Dac sunt urmrit i prins, uciderea voastr ar nsemna i a mea. Dac trii prin bunvoina pe care v-o art, atunci mai sunt sperane pentru mine. Dar a mai rmas o bagatel. Un lucru de nimic. V-a rmne ndatorat dac mi-ai povesti ce s-a peterecut azi n palatul princiar din Alba-Iulia. Dumitracu trase un scaun i se aez, apoi i lmuri ntreaga ntmplare. Domnule, zise Samuel dup o vreme, am pierdut din nou. Nu totul, dar mult. De fapt, pierd ntr-una de cnd m tiu. Norocul nu a fcut niciodat cas bun cu mine. E vina voastr, murmur Dumitracu, fiindc v-ai ferit s lucrai pentru o cauz dreapt. Poate, dar cauzele drepte rar aduc aur. Ele sunt slujite mai mult din dragoste sau din alte imbolduri. Sunt puini cei care i pun ntreaga lor via n slujba neamului sau al oamenilor. i zu c adesea poi s le plngi de mil. Timpul trece, iar lumea i d uitrii. E un fel de a vedea lucrurile, conchise Dumitracu. Mai degrab i ntrerupse vorba i ct iute spre u, tocmai cnd aceasta fu mbrncit cu putere. Cae Indru, Costache Caravan i Sile Adormitu, umr lng umr pe coridor parc formau un zid. Samuel, stai pe loc! porunci Cae. Vechile mele cuite lovesc iute. Nene, poftete spre noi! Dar nu sunt ameninat cu nimic, rspunse Dumitracu. Intrai, domnilor! i invit Samuel fr a-i pierde cumptul. E drept c m uimete apariia voastr tocmai acum, cnd m gndeam c gonii pe drumul Clujului n cutarea mea. i e tot att de drept c prezena voastr nu am dorit-o nici o clip, ns de vreme ce ai venit Ajunge, domnule! i-o retez Indru. De data asta nu mai poate fi vorba de iertare. Apoi, faa i se lumin brusc. Ochii, subiri ca la vreme de soare mult, l nvluir pe Dumitracu ntr-o privire cald. Braele tnrului se desfcur n lturi, gata a-i cuprinde fratele. Cellalt pi nesigur spre el. Dar cnd i vzu ochii i gesturile gritoare, primi mbriarea cu aceeai dragoste cu care i era oferit. n urm cu opt ani se despriser dup o ceart ce nsemna atunci o ruptur definitiv. Acum, nici nu se mai gndeau la ea. Vremea lucrase bine n acest sens. Nu discutar ntre ei, fiindc ceea ce aveau s-i spun cerea rgaz de timp i lips de asculttori. Samuel, rosti Cae ntorcndu-se, va trebui s ncruciezi spada cu

mine. Acum apte ani i-am druit viaa dintr-o pornire pe care nu mi-am putut-o lmuri. mi pare ru c-i amintesc acest lucru. ntre nite cavaleri nu s-ar cuveni. Din pcate, mprejurarea de fa o cere. A putea s te ucid pe loc, dar iat c din nou m ncearc un sentiment de slbiciune pentru domnia-ta. Aa stnd lucrurile, i mai ofer o ans. Cae i reinu alte vorbe, fiindc, spre uimirea tuturor, Samuel surse. Nimic din nfiarea sa nu trda vreo urm de team. Iar vorbele lui mrir uimirea celorlali. Propunerea voastr m onoreaz, domnule Indru. Sunt sigur c n alte mprejurri a fi primit-o cu plcere, chiar dac nu a fi avut prea multe anse de a iei viu dintr-o astfel de disput. Azi ns, nu voi ncrucia spada cu a voastr. E drept c sunt un spadasin bun. C pe vremea cnd tria Rocco Perisini fceam multe partide amicale cu el, i rar se ntmpla s ctige. Iar dup cum tii, Perisini a fost cndva o for n arta lucrului cu spada. Totui, cu voi nu m bat. Suntei mai bun, domnule Indru. Ar fi curat sinucidere. Ca s nu mai vorbim despre faptul c m-a dovedi lipsit de nelepciune, atta vreme ct am o cale mai bun de a iei din minile voastre. Tare nu-mi vine a crede! interveni Caravan. Ateptai, domnule! Am putin de plat. Voi plti pentru viaa mea i pentru cea a lui Zablije. Ct i privete pe slujitori, nici nu merit s discutm. Asupra lor nu cad ameninri, de vreme ce nu-mi cunoteau planurile. Cred c nu ne nelegem, l ntrerupse Cae. Nu v facei griji, continu acesta s surd. V tiu inteligent i cu mult aplecare spre lucrurile practice. Lundu-mi viaa, rzbunarea voastr ar putea fi satisfcut. Dar iat c nu poate fi vorba despre o rzbunare, ct vreme ncercarea mea nu a izbutit. Destul, domnule! l opri tnrul. Dac acum apte ani a fi ascultat de glasul raiunii, azi nu mai erai o primejdie pentru Mihai-vod. A te lsa liber nseamn o nou ameninare de complot. La fel a vorbi i eu, ripost Samuel mai linitit dect se ateptau ceilali. Primejdiile nu trebuie oprite niciodat la jumtatea drumului, ci curmate fr pic de zbav. Totui, eu am mai multe de oferit. Iar de vei chibzui adnc, sunt sigur c vom cdea la nvoial. Am puterea s v pltesc trei mii de ducai. i voi lua singur. Cam greu. Va trebui s-i gsii. A zice, deci, dou mii de ducai pentru Zablije i o mie pentru mine. Zablije valoreaz mai mult? rse Cae. Nu, dar pentru el, greu a mai putea oferi ceva. Ciudat, gndi tnrul. Omul acesta are ceva deosebit. E o pramatie dintre cele mai mari, ns m uimete felul su de a fi. Sentimentele de cinste i prietenie sunt greu de gsit la asemenea soi de oameni. Totui, le are. Iat c a ncercat s-l scoat din minile noastre pe Zablije, oferind dou mii de ducai. Altul l-ar lsa s piar, oprindu-i aurul. Poate aceast latur bun a sufletului m atrage spre Samuel. Pcat c nu a lucrat alturi de noi. Ne pierdem vremea cu el, interveni Sile.

Cae privi ctre isteul Costache Caravan, iar acesta, parc adormit pe scaun, gri molcom: Samuel ofer ceva pentru a-i salva viaa. Pn acum am auzit despre nite aur care nu-i va aduce scpare. Dar iat c nu tim ce va propune n continuare. Poate c va aduce asemenea pre nct s merite atenia noastr. Vorbete, domnule Samuel! Prizonierul i mulumi printr-o aplecare a capului i zise: Pe vremea cnd locuiam la Constantinopol, picase peste mine un mare necaz. njunghiasem un turc de rang mare. Grzile m-au prins tocmai la timp. M atepta moartea prin sugrumare. Pn la judecat mau nchis ntr-o fortrea din care numai cei cu judecat slab i nchipuiau o evadare. Ei bine, tii cu cine am stat atunci nchis n fortrea? Cu prinul Petru Cercel, printele vostru i al domnului Dumitracu. Cei doi frai l privir fr s scoat o vorb. Pe feele lor nu se putea citi nici uimire, nici interes, dar Samuel nu-i pierdu cumptul, chiar dac nelese c ei nu credeau un cuvnt din spusele lui. ntr-o sear, continu el, cnd printele vostru se atepta s fie strangulat i aruncat n apele adnci ale Bosforului, mi-a vorbit despre voi i despre sora voastr. Sora noastr? murmur Cae cu un aer distrat. O sor? se mir Dumitracu. Gogoi! strig Sile. Ai cam luat-o pe artur, cu gndul s ne prosteti. Ateapt, Sile! l dojeni Caravan. Am hotrt s-l ascultm pe domnul acesta pn la capt. Vestea m-a surprins. i pe mine, zise Cae privind prin fereastr de parc ar fi vzut cine tie ce. Tu ce crezi, nene? Sunt la fel de mirat. Att de mirat, nct nu cred un cuvnt din vorbele auzite. Numai ceva dovezi ar putea lmuri lucrurile. N-am dovezi, domnilor, gri Samuel cu aceeai linite. E drept c acum trei sptmni i-am povestit acest lucru lui Zablije, dar asta nu-i o dovad. i nici nu tiu altceva n afar de faptul c sora voastr s-a nscut n capitala Franei, unde tatl vostru a locuit mult vreme. Ba mai mult: sar putea s nu fie adevrat. Petru Cercel era bolnav, cuprins de fierbineli i rostea o groaz de cuvinte fr noim. Cae intui c n vorbele omului exist un dram de sinceritate. De ce nu mi-ai spus lucrul acesta acum apte ani, cnd i-am druit viaa? ntreb el privindu-l int. Fiindc atunci nu eram silit s pltesc pre de rscumprare. De fapt, am ateptat mereu s te mbogeti pentru a-i putea vinde taina. Dar domnia-ta, cu toate c l-ai motenit pe fostul cancelar Iojica, eti departe de a fi bogat. Ai druit aurul pentru ntreinerea otilor rii Romneti. A vrea s te cred, rosti Cae ngndurat. ncercai, murmur acesta, mai ales c taina despre care v-am pomenit nu intr n preul de rscumprare. nseamn c poi plti mai mult? Foarte mult, domnule Indru. De cnd m tiu, pierd mereu. Se pare c am cptat ceva rutin n aceast privin, iar azi, tiu s pierd

elegant. Am lucrat ntr-un complot care trebuia s-mi aduc cinci mii de ducai. Complotul a euat prin intervenia neateptat a domnului Dumitracu. Greeti! zmbi Cae. Fratele nostru l-a mpiedicat doar cu cteva ceasuri nainte de a o face noi. tiam despre complot. tiai? tresri Samuel, pentru prima oar n seara aceea. Dar e aproape cu neputin. Aproape ar fi tocmai cuvntul nimerit, interveni Costache. i dup ce l privi o clip cu ochii si cam splcii, n care Samuel citi o slab urm de ironie, Caravan continu iret: Dovada cea mai bun c am tiut despre el st n faptul de a ne afla aici, i nu la Sibiu, unde ne-am prefcut a merge. Iat deci, domnule, c cineva dintre stpnii care te-au bgat n aceast ncurctur a trdat la timp. Samuel tcu o vreme, descumpnit, ncercnd s-i adune gndurile. Era limpede c fr o trdare, Costache, Indru i Sile s-ar fi aflat la Sibiu, nu n Media. Domnilor! rosti dup un timp. Zablije nu a fcut-o. Pun mna-n foc pentru el. Movil, Sigismund i contele Taranowski au finanat complotul. Deci, fiecare dintre ei era interesat s reueasc. Nu mai neleg nimic, mai ales c domnul Dumitracu nu tia despre prezena noastr la Teiu. Poate dac mi-ai da ceva lmuriri. Asta nu, rse Caravan, mulumit c i strnise bnuieli mpotriva fotilor stpni. Atunci nu mai rmne dect s continum tratativele, se nclin Samuel. Movil, Sigismund i Taranowski au prevzut i un eventual eec al misiunii mele la Alba-Iulia. Au prevzut? se mir Caravan, ciulind urechile. Da. De ndat ce se va afla la Iai despre nereuit, o solie se va pune pe picioare, pentru a porni curnd spre hanul ttarilor. Solia va purta scule de pre, a cror valoare trece de douzeci de mii de ducai. Iar aceasta nseamn abia jumtate din ct i se ofer hanului pentru o clcare cu hoardele sale n ara Romneasc. n ce scop? l ntrerupse Indru. Nu prea greu de ghicit. Nicolae Ptracu, fiul lui Mihai, pzete acum graniele rii Romneti, dar cu slabe puteri. El se bizuie doar pe cinci mii de oteni. Polonii nu aprob azi o micare cu oti moldovene asupra muntenilor. Nu o aprob pe fa, fiindc se tem de austrieci i de turci. Ei ateapt unele evenimente prielnice. Dar dac hanul trimite douzeci de mii de nogai asupra lui Ptracu-vod, lucrurile se schimb cu totul. Nimeni nu-i poate nvinui pe moldoveni i poloni. i zu c nu vd cine-i va opri pe nogai. Deci e limpede cp Mihai-vod va trebui s prseasc Alba-Iulia, n fruntea otilor sale, pentru a apra ara Romneasc. Ei bine, iat un moment prielnic lui Sigismund Bthory. Transilvania, fr oti i fr principe i va cdea la picioare. Ai dovezi? l ntreb Costache, ale crui priviri scnteiau ca oelul btut proaspt. Nu, domnule. Timpul va dovedi. Taina nu am aflat-o de la cei interesai, ci am ajuns la ea printr-o ntmplare. Ieremia, Sigismund i Taranowski nu erau nebuni s-mi ncredineze asemenea planuri. Propun s m inei nchis pn cnd solia va pleca din Iai. Domniile-voastre

avei puterea s aflai astfel de lucruri, mai ales c Altn, solul hanului, se afl la curtea Moldovei. Da, da! murmur Indru mai mult pentru sine. Oamenii mei m-au ntiinat despre prezena lui Altn la Iai. Chiar m ntrebam care i-ar fi rostul acolo. Tcu, dar mintea i lucra cu nfrigurare, cutnd s gseasc o fisur n spusele lui Samuel. Dup o vreme, ridic fruntea. Ochii lui preau din nou pe jumtate adormii. Nu te nchidem, domnule, zise privind undeva peste Samuel. Din contr, eti liber de ndat ce isprvim discuia. Ba mai mult; cei trei mii de ducai pe care i-ai oferit pentru viaa ta i a lui Zablije, poi s-i pstrezi. O clip, Cae! se amestec grsunul Costache. Oare putem pune temei pe vorbele acestui om? Dac se va ntoarce la Iai? Ar fi drumul lui de pe urm, ripost Indru. Dup nereuita de aici, cei trei vor cuta s scape de asemenea martor. Se ntoarse ctre fratele su. Eti bogat, nene? n ochii lui Dumitracu se ivi o lumini hazlie cnd i rspunse: Dac viaa i sntatea sunt bogii, atunci da. Sile! porunci tnrul. Cere-i hangiului cele de trebuin pentru o scrisoare! La puin vreme, Cae semn un rva adresat marelui negustor sibian Izu Klein. Iat, nene, gri el ntinzndu-i hrtia, domnul Klein i va nmna cinci mii de ducai. Oare nu te strmtorezi cu aceast sum? ntreb Dumitracu. Nu. Dar semntura ta e pentru ase mii de ducai. Adevrat! rspunse tnrul cu nepsare. Att i voi plti cndva domnului Klein. Eti aa de bogat? Cae slobozi un hohot mare de rs, apoi spuse ridicnd din umeri: Cine datoreaz nou mii de ducai, aa cum e cazul meu, nu se poate numi srac chiar dac n punga lui gseti doar opt galbeni. Frumoas judecat! zmbi Dumitracu. Eram i eu cndva ca tine, liber i fr griji multe. Azi am o familie. Locuiesc la Viena, unde civa creditori se dau de ceasul morii crezndu-m disprut. Cu jumtate din ce mi-ai mprumutat, voi scpa de ei. M-a bucura dac ai prinde rgaz de timp s m caui. Ai doi nepoi i o cumnat. Ah, nene! rspunse tnrul cu o und de tristee n glas, pe care cellalt abia o intui. n ultimi apte ani nu am avut parte de rgaz. De-l voi prinde, nimic nu m va opri s te caut. Dar s lsm asta! i nbui un oftat. Graba ta e fireasc dac ai lipsit attea luni de lng ai ti. Cred c e bine s pleci grabnic. Pn la Sibiu nu-i drum lung. Izu Klein i va nmna o scrisoare pentru plata ducailor la Viena. E mai bine aa. S iei aur de la el doar att ct s-i ajung pn acas. M poate plti la Viena? ntreb Dumitracu uluit. Fr ndoial. Domnule Indru, se amestec n discuie Samuel. Plecnd spre Apus, drumul meu va fi tot prin Viena. A putea oare lsa ducaii mei la acel negustor i s-i primesc unde mi va fi voia? Absolut.

Atunci, dac domnul Dumitracu nu are nimic mpotriv, vom cltori mpreun. E mai bine cnd sunt mai muli. Iar aceti slujitori ne vor fi de mare folos. Ct despre Zablije Va fi liber ct de curnd, ncheie discuia tnrul cavaler. O jumtate de ceas mai trziu, Dumitracu i mbri fratele i sri sprinten n aua calului. Curnd, patru clrei se mistuir pe drumul care duce printre dealuri i pduri, printre iazuri cu ppuri mult, ctre cetatea Sibiului. Era miezul nopii. Vntul se repezea ca un apucat pe ulucul dintre dealuri i i rupea dinii n lutul glbui-auriu. Copacii dezgolii de frunze tresreau din somn i gemeau ca btrnii sub povara anilor muli. Costache, Cae i Sile nclecar la rndul lor i pornir ctre Alba-Iulia, n trapul domol al cailor. Oare n-ai greit, slobozindu-l pe Samuel? rupse tcerea Caravan. E pentru a doua oar cnd l lai s scape. A zice c n-am greit, rspunse Cae gnditor. Ba cred c i-am rmas datori. Chestia cu ttarii merita mult mai mult. Dac o fi adevrat. Din pcate, este. i-o spun fiindc tiu unele lucruri. n aceast privin, Samuel nu a minit nici mcar un cuvnt. Atunci, nu stm prea bine. Adevrat, nu prea bine. i nu te-ai gndit la nimic? Ba m-am gndit, zmbi Cae. De va iei dup placul meu, cei ce vor rde la urm nu vor fi Taranowski, Sigismund i Ieremia. Tcur. Undeva, la o margine de pdure, urlau lupii. Caii, nfiorai, i iuir mersul.

Capitolul 4 nserase. Ninsoarea se cernea bogat peste Alba-Iulia i era cald. Fulgii cdeau mari, pufoi, n rotiri largi, ca zborul fluturilor. n aer nici o adiere. Totul prea ncremenit. Casele nalte i zvelte la vreme de var se chirceau cumini sub nveliul alb. Ningea molcom. Lumina din ferestre descoperea dansul fulgilor. Un dans lin, tcut, ca valsul fr melodie. Cerul cptase un aer de srbtoare, iar pmntul parc oficia un ritual al tcerii. n curtea palatului princiar, otenii mnuiau lopeile i croiau prtii. Lipit de fereastra odii de lucru, Mihai-vod privea afar. Uneori zmbea observnd hrjoana tinerilor care porniser o adevrat btlie de bulgri. Pe ziduri se schimbau strjile. ncepea veghea de noapte. Principele prsi fereastra i se aez n faa cminului, unde butenii trosneau veseli. Lumina flcrilor slta jucu de-a lungul pereilor ncrcai de panoplii, ori tocmai sus pe tavanul aurit, cu bogate ornamente. Jilurile moi, capitonate, fuseser scoase din odaie, fiind nlocuite cu scaune simple din lemn de stejar. Blnurile inutile, ce se ncurcau cndva n picioarele musafirilor, luaser acelai drum, dimpreun cu o mulime de obiecte nefolositoare, iar ncperea ctigase n simplitate i mreie. Tonul ei mai sobru, mai aerisit, se potrivea cu noul principe. Aproape de u, cpitanul Jager atepta ncremenit, s i se vorbeasc. Barba sa rocat prea aprins de btaia luminii. Obrajii buclai artau o sntate de fier, chiar dac tria anilor pusese n ei ceva din obinuita pecete. S-a ntmplat ceva, Jager? ntreb principele amintindu-i de el. Eti unul dintre puinii care au dreptul s intre aici fr a se anuna. Asta o tim amndoi la fel de bine. Totui, nu m pot luda c m-ai vizitat prea des. Sprncenele comandantului tresrir. Era oare o dojan n vorbele principelui? Mria-ta! gri el. Un slujitor bun nu-i tulbur stpnul dect atunci cnd este cazul s-o fac. Bine spus! aprob Mihai privindu-l cu interes. i socoi c azi s-a ivit un astfel de prilej. Aa este, doamne! Mi-ar fi plcut s vin cu veti bune. Totdeauna purttorii unor asemenea veti sunt primii cu plcere. Din pcate, noutile mele nu sunt prea bune. Ba cred c se arat grozav de proaste. Mihai intui c Jager nu tia cum s nceap i i cuta cuvintele cele mai potrivite. i reinu un zmbet i-l ls s rtceasc n doi peri printre ele, pn cnd socoti c bietul comandant a dat n fiert i c puin mai lipsete s o ia razna. Ei, ei, domnule! l dojeni fr asprime. De cnd vorbesc otenii n

dodii? D-i drumul cum i vine n minte? De greeti, vedem noi la urm. Doamne! se ncrunt Jager nemulumit. Ieri s-a ncercat asasinarea voastr. Ei, aa mai merge! i reinu principele o tresrire, spre mirarea lui Jager, care nu mai tia ce s cread. Aa, cpitane! Ai nceput bine i cred c vei sfri la fel de frumos. Oteanul trebuie s fie totdeauna scurt i limpede n ceea ce rostete. Atept, domnule. Zicnd acestea, se ndeprt puin de lumina focului i rmase nemicat, parc absent, n vreme ce Jager i povesti ntr-o limb cam pestri, nflorit cnd cu exclamaii nemeti, cnd cu slabele lui accente romneti. Dup un sfert de ceas, Mihai cunoscu aproape tot ce se putea ti despre complotul ce fusese ndreptat asupra sa. Mulumesc, Jager! spuse mai gnditor dect ar fi vrut s arate. Unde sunt Cae i Costache Caravan? Acum un ceas dormeau. S-au ntors de la drum cam spre ziu. Cnd au intrat n palat, domnul Indru mi-a poruncit s-l pun n libertate pe pramatia de Zablije. Crezi c a fcut bine? Jager se ndrept bos i nl fruntea cu mndrie. Mria-ta, am slujit sub trei principi, iar azi, cu voia voastr, sunt tot comandant al grzilor. Dac mi-am pstrat slujba, asta se datoreaz faptului c execut fr ovial i-mi pun ntrebri puine. Ru, Jager! zmbi principele. Omul e fcut s gndeasc. Ce-i drept, cnd gndeti, viaa nu-i chiar att de uoar pe ct ne dorim. Iat douzeci de ducai. i merii. Ah, nc ceva. Nimeni nu trebuie s tie c mi-ai vorbit despre complot. Comandantul grzilor prsi ncperea, fericit c scpase de greaua povar. Ciudat om! socoti el. Fotii principi ai Transilvaniei, Sigismund i Andrei Bthory, m apreciau tocmai pentru c nu-mi puneam ntrebri. Apoi, mi druiete aur fr a-mi pretinde unele lucruri care nu-mi sunt pe plac. Dar cel mai mult m-a uimit faptul c nu a srit n sus, de groaz, cnd i-am povestit despre ncercarea de asasinat. Sigismund i Andrei tremurau, ziua i noaptea, pentru viaa lor. Lumina flcrilor struia pe faa lui Mihai, descoperindu-i cele mai mici trsturi. Prea calm, linitit, iar singura lui preocupare se arta ndreptat spre trosnetul plcut al butenilor. Doar cutele adunate pe fruntea nalt dezmineau aparenta sa aplecare spre destinderea fireasc dinaintea nopii. M-a cuprins oare btrneea? se ntreb el. Inima poate c a rmas tnr, ns corpul a cptat o anumit greutate. Un anumit calm prevestitor de ncetineal. Am srit peste patruzeci de ani fr a prinde de veste. Oare cnd am ncrunit? Porni s se plimbe n jurul odii. ncerc s se scuture de gnduri, ns ele nu-l prsir. Veniser chiar mai multe, iar ordinea lor nu era dintre cele obinuite lui. Parc ieri m-am aezat n scaunul de domnie al rii Romneti. Parc ieri am scos ara de sub turci. Doamne, ce puini erau n jurul meu la vremea aceea! O mie cinci sute de oteni. Cu ei am pornit lupta mpotriva Imperiului turcesc. Victoriile noastre de la Giurgiu, Hrova, Silistra,

Putinei, erpteti, Clugreni i din alte pri au rmas undeva printre vechile bucurii ale inimii. Ei, pe toi dracii! se opri brusc i mnios. Doar nu sunt btrn. Trupul acesta btut de soare, de ploi, de eile cailor, de nopi albe sau de lovituri n lupte mai poate nc mult. Omul mbtrnete abia cnd nu mai are visuri. Cnd nu mai crede i nu mai sper n nimic. i mai ales, cnd se simte fr rost. Dar eu n-am timp de btrnee. Mai am attea de fcut. Ce puini erau n jurul meu acum apte ani! Civa boieri ca fraii Buzeti, Zamfirescu, Mihalcea, Udrea, aga Leca i Bicoianu. i dragii mei cavaleri Cae Indru, Chiril Zece Cuite, Ducu cel Iute, Costache Caravan i Ni Pratie. Cae a venit lng mine sub nume de mprumutat. Nu tiam cine este i de unde se trage. Vedeam doar c se arat una dintre minile cele mai luminate ale neamului nostru, iar iscusina armelor i viclenia lui ne-au ajutat n multe lupte. Abia la Clugreni, cnd czuse aprndu-mi viaa, am aflat c numele lui e Marcu i mi este nepot. Hazliul Costache Caravan s-a lipit de noi fr a cere plat, i iat c de apte ani alearg neobosit n slujba neamului. Cnd l priveti la chip, ai zice c nu face cas bun cu harurile cugetului adnc. Dar isteimea lui ne-a uimit adesea. Pe Chiril l-am ntlnit n Parng. El mi-a vorbit pentru prima oar despre unirea neamului. El a ridicat faimoasa noastr oaste a Bucegilor i a instruit-o ca un mare general. Vorbea puin i aspru, aa cum i este firea. Abia la elimbr, cnd czuse strpuns pe la spate de o sabie viclean, cnd se lupta ntre via i moarte, am aflat c este fiu de domn, cu aceleai drepturi la scaunul rii Romneti ca i Indru, ca i noi. Ducu, acea spad iscusit, care i-a trimis n lumea drepilor pe muli dumani ai neamului, s-a apropiat de noi sfios, ca un ucenic nepriceput. Dar cine i-ar fi stat nainte? De unde vine, cine este? nu tim. Adic tim. El e una dintre minunile romneti, cum spune Cae Indru. Iar eu a zice: romnii au tare multe minuni ca Ducu. Pcat c nu-i tim numele adevrat! Cred c nici un rege, nici un mprat nu se poate mndri, ca mine, cu astfel de prieteni. Sunt neobosii i tari ca fierul. Oare vor ti cndva urmaii c au existat astfel de naintai? Cred c vor ti. Vor nelege. Numai cu astfel de brbai, neamul nostru a dinuit aici n rsrit i la margine de Balcani, ca o insul latin. Se aez iar n faa focului. Iat c dumanii care nu ne-au putut ngenunchea pe cmpul de lupt ncearc azi cu lucruri mai viclene. Folosesc otrava. Acum neleg drumul tainic al lui Costache la Sibiu. Acum tiu de ce s-a ntors Cae la Alba-Iulia. E a cincea oar cnd prietenii mei mi salveaz viaa. Sau mcar atta tiu eu. De la ei, greu scoi o vorb. Va trebui s m grbesc. Ieirea noastr de sub turci a fost primul pas. Unirea rii Romneti cu Transilvania, al doilea pas. Acum, vrem nc unul. Poate cel mai greu. Vrem ntregirea neamului prin readucerea Moldovei la trupul rii. Scrisorile miilor de patrioi moldoveni care ne ateapt i intuiesc unirea, ne oblig s fim de dou ori mai chibzuii dect ne-am propus. De-i vom dezamgi, urmaii nu ne vor ierta nici n mormnt. Dar va fi greu. Polonii au mari interese n Moldova cea neasemuit de bogat. Iar drumurile de nego ce coboar de la Liov ctre Marea Neagr sunt n minile lor. Ce uoar ar fi unirea neamului dintr-o ar srac! Uoar, fiindc lupii nu dau niciodat ocol

stnii fr oi. Ieremia Movil s-a vndut polonilor. Pcat! Va fi foarte greu s-l alungm. S-a ncuscrit cu ei i s-a nconjurat cu otile lor. Oti mari, vrednice n lupt. Ne vom pregti temeinic i n mare tain. Doar trei patru ani dac mai triesc, vor fi destui pentru ca unirea tuturor romnilor s rmn peste veacuri. Dac pumnalul sau otrava dumanilor nu m vor ajunge, a vrea s vd unirea neamului i s m bucur de ea. Abia cnd vom fi puternici, ntr-o singur ar, cu o singur oaste i cu aceleai legi peste tot, s ncep a m odihni. S dm rgaz lucrului pe pmnturile noastre bogate. S prind iar cheag vechile noastre meteuguri. S ridicm oraele i satele ctre belug. S nu ne mai fie team de cotropitori. Cu ci au venit peste noi, unii se mir c am dinuit ca neam. Dar ei nu pricep harurile noastre. Adic nelepciunea, vitejia i dragostea de pmnt. Multe neamuri care au trecut pe aici au disprut aproape fr urm, fiindc le-a lipsit unul dintre aceste haruri. Nu vitejia i nici nelepciunea, ci dragostea de pmnt. Ele nu s-au legat de mormintele moilor i strmoilor, ci i-au cutat pinea aiurea. i vom alunga pe poloni din Moldova chiar dac otile lor vor fi mai mari. i vom bate, fiindc ei lupt pentru jaf, iar noi, pentru aprarea vetrei strbune. Pentru sfintele morminte ale moilor i strmoilor notri. Se ntrerupse din gndurile lui. Clucerul Ieremia Bicoianu, un tnr nalt i sptos, cu faa dulce, asprit de o veche tietur de iatagan, apru n prag i atepta nehotrt, vzndu-l pe principe aplecat ctre gnduri. Ce-i, Bicoiene? Au venit, mria-ta. Toi? Toi. Atunci, poftete-i! Clucerul deschise ua. Cae, Costache, Ducu, Chiril, Zamfirescu, Udrea, Preda Buzescu, aga Leca, Mihalcea, Ni Pratie i printele Grasa pir n odaie i se aliniar n lungul pereilor. La un semn al lui Preda Buzescu, musafirii salutar adnc, mturnd covorul cu plriile, i strigar din toat inima: Triasc Mihai Ptracu, principe al rii Romneti i al Transilvaniei! Dimpreun cu voi! rspunse, mirat c buzele lui Chiril nu rostir frumoasa urare. Apoi continu: Prieteni, sfatul nostru de tain poate ncepe. Ar dori cineva s vorbeasc nainte de a o face noi? Eu, mria-ta, gri Chiril cu asprime, n timp ce toate privirile se ntoarser ctre el. Ah, la naiba! i nbui principele o exclamaie. Contrar obiceiului, Chiril se arat dornic de vorb i parc pornit mpotriva noastr. Te ascultm, prietene, zmbi el. Mria-ta, rspunse acesta ncruntat, nu-mi place salutul rostit adineauri. Zu? Ce hib are? Nici o hib, dar cunosc unul mai necesar. Interesant! continu Mihai s zmbeasc. S auzim, domnule!

Triasc Mihai Ptracu, prin al romnilor de pretutindeni! Zmbetul se terse brusc de pe buzele principelui. Cteva clipe rmase ngndurat, surprins, ca i cnd Chiril i-ar fi ghicit gndurile. Pe ce temeiuri st salutul domniei-tale? Pe neajunsuri, mria-ta. De ce se amn alungarea lui Ieremia Movil i a polonilor din Moldova? Drace! rse Mihai, privindu-l cu dragoste. Pn azi nu m-a nfruntat nimeni att de aspru. M-am gndit la asta, Chiril. Nopile mele de veghe nu au alt cauz. Dup urarea ta, ar fi trebuit s fim de mult n Moldova. Aa-i? ntocmai, mria-ta. Dar iat c timpul nu lucreaz astzi cu noi. Desvrirea unirii dintre ara Romneasc i Transilvania cere timp. Dumanii nu ne dau rgaz. Ei neleg c vom deveni puternici prin unire. Sigismund Bthory i Ieremia Movil s-au unit mpotriva noastr. Ba mai mult: i pltesc pe ttari s vin, n primvar, peste ara Romneasc. Indru se uit spre Caravan, uimit c unchiul su aflase chestia cu ttarii. Grsunul i rspunse printr-un semn tainic. Zvonuri, interveni Preda Buzescu. Zvonuri? se ncrunt principele. tii tu s ne fi bizuit cndva pe zvonuri? Ni! Porunc, doamne! rspunse lunganul. Mihai privi cteva clipe cu adnc plcere. Faa tnrului, prelung, osoas, cu umerii obrajilor proemineni, cu ochii mici, dar sprinteni ca de viezure, cu buza de jos venic rsfrnt parc a batjocur, forma un tot ce avea farmecul su. Ni! porunci din nou. Adu-l pe cpitanul Soare! n vreme ce lunganul prsea ncperea, principele vorbi n continuare. Acum o lun am hotrt s intrm cu oti n Moldova, cam pe la mijlocul toamnei viitoare. ns din nou timpul nu ine cu noi. Dup victoria noastr de la elimbr, domnul Basta, generalul Imperiului Austriac, s-a apropiat de hotarele noastre. El s-a aezat ntre Criuri, cu optsprezece mii de oteni n zale. Dac ne vom arta potrivnici mpratului Rudolf, Basta ne poate ataca mai iute dect ne gndim. Iat c Imperiul Austriac se vrea stpn aici, chiar dac nu a micat un deget pentru alungarea Bthorylor. Chiar dac ara e a noastr. E ceea ce au fcut rile mari asupra celor mici, de cnd e lumea. Scrisorile aduse de comisarii imperiali sunt cnd amenintoare, cnd pline de lingueli i promisiuni. mpratul s-a artat dispus a-mi drui domeniul Knigsberg din Silezia, care aduce un ctig anual de optzeci de mii de taleri. Aceasta, n schimbul renunrii mele la scaunul de domnie al Transilvaniei. Turcii, mirai c nu am intrat sub suzeranitatea lor dup victoria de la elimbr, au pus pe picioare, la Daud, treizeci de mii de ieniceri i spahii. Nu ne amenin direct, dar gndurile lor le tim. La cel mai mic semn de slbiciune vor veni peste noi. Ieremia Movil ine azi, opt mii de clrei poloni, ase mii de cazaci pe plat i patru mii de clrei moldoveni. Ian Potoki, vestitul staroste de Camenia, pare s fie adevratul conductor de la Iai. Prea multe oti pentru gnduri curate asupra noastr. Nobilimea Transilvaniei nu ne iubete i conspir, gata a se rzvrti. Ce stavil avem noi? Dou mii de

oteni la Cluj, patru mii n Alba-Iulia, dou la trectorile spre Moldova, cinci mii la Bucureti i patru mii n Munii Bucegi. Adic, un total de aptesprezece mii. Aurul ne lipsete, otile nu sunt pltite de dou luni, iar fgduielile mpratului s-au dovedit vorbe goale. Iat, prietene Chiril, de ce nu-i chiar cum doreti. De fapt, cum ne dorim cu toii. Nite oameni chibzuii ar ncerca, oare, acum un atac asupra strinilor din Moldova? Nu, doamne! sri aga Leca. Nu! ntri Buzescu. Moldova nu-i azi pe puterile noastre. Alii dup noi, poate, vor readuce i Moldova la trupul rii. Cutele de pe fruntea principelui se adncir treptat, dar nimeni nu reui s-i ghiceasc dezamgirea provocat de vorbele celor doi. Tu ce crezi, Udreo? tiu eu? gri vechiul otean ridicnd din umeri. Felul acesta de a umbla cu gndul printre iele ncurcate m sleiete de puteri. Mai bine s vorbeasc prietenul Cae. Adesea, el a vzut mai clar dect alii. Aa, aa! strig Zamfirescu. Vd c prerile sunt mprite, zmbi Cae. Vechii mei prieteni Leca i Preda Buzescu ar dori s ne oprim aici i s desvrim unirea celor dou ri. Prerile lor nu sunt lipsite de nelepciune. Principele ne-a artat primejdiile din jurul nostru. Multe primejdii, dar a fost cndva altfel? Neam ntlnit aici, nu pentru o discuie oarecare, ci pentru a gsi mpreun soluiile cele mai bune. E destul, oare, s spunem? Stm pe loc i desvrim unirea cu Transilvania. Ar fi prea puin. Eu cred c ea se poate face din mers, tocmai pentru c nu avem timp de pierdut. tiu c nu-i uor, mai ales c trebuie s grbim intrarea noastr n Moldova. A zice c cel mai potrivit ar fi n luna mai Ei, ei, ce vorbete omul acesta? l ntrerupse Buzescu. Ateapt, Predo, ateapt! l domoli Mihai. Otile noastre nu sunt pltite de dou luni, relu Cae. Le vom plti. Negustorii din Sibiu sunt dispui s ne mprumute optzeci de mii de ducai, pentru care pretind o sut. Am dus tratative cu ei n aceast privin. i cnd le vom ntoarce datoria? ntreb Leca. n toamn. De asta m ngrijesc eu. Va trebui s mai strngem oti. Avem destule, interveni Mihalcea. i aa ne dau destul btaie de cap cu cheltuiala peste puterile noastre. Alungarea lui Ieremia i a polonilor din Moldova nu-i o joac, ripost Cae. Vom ntlni acolo mii i mii de prieteni, de oameni dornici ca Moldova s revin la trupul rii, dar i oti mari, frumos pregtite de lupt. Domnilor, i privi el pe rnd. n tot ce a fptuit omul mre de-a lungul veacurilor, a existat n primul rnd un dram de ndrzneal. Dac n-ar fi fost aceast ndrzneal, cu puine realizri s-ar fi putut mndri lumea azi. Numai chibzuiala nu ajunge. S punem i noi un smbure de ndrzneal n marea noastr ncercare de unire a neamului romnesc. Fr asta nu se poate. Dac ne vom tot uita la ameninrile din jurul hotarelor, dac vom chibzui mereu asupra feluritelor greuti, nu vom ajunge departe. Iubim chibzuiala, dar amintii-v c acum apte ani ne-am ridicat mpotriva Imperiului Turcesc doar cu o mie cinci sute de oteni. Atia aveam cnd am tiat garnizoana turceasc din Bucureti. Abia pe urm am putut aduna oastea cea mare a rii. Oare nu era atunci un smbure de

ndrzneal n toat ncercarea noastr? Chiar emirul Ibrahim ne-a strigat plin de mirare: Dar suntei nebun, efendi! Cu o mie cinci sute de oteni v ridicai mpotriva unui imperiu? Iat c am ieit de sub turci. Dac neam fi gndit atunci ca acum, am plti i azi tribut turcilor. Copiii notri ar sluji i azi n otile de ieniceri. Fetele i femeile noastre ar fi crate i azi n robia turcilor. S fi pierdut noi, oare, acel smbure de ndrzneal? Parc nu-mi vine a crede. S m ia naiba, aa e! se entuziasm Zamfirescu. Eu sunt pentru intrarea n Moldova. Fie! murmur Leca. N-am ncotro, rse Preda Buzescu. Despre asta vom vorbi n curnd, continu Cae. Acum, ameninarea vine de la ttari. Dac solii lui Ieremia i Sigismund vor ajunge la ttari, acetia vor veni la primvar peste ara Romneasc. De ne batem cu ei, vom zdrnici planurile noastre asupra Moldovei. Altn nepotul hanului, se afl la Iai. Ieremia i Sigismund i ofer douzeci de mii de ducai pentru acest atac. i nc douzeci dup. Principele rse mirat c nepotul su tie astfel de lucruri. Apoi ntreb: Ce altceva am putea face? De asta m ocup eu, zmbi Indru. Solia nu va ajunge la ttari. Grozav! spuse Mihalcea cu nencredere n glas. Crezi c solia va fi format din doi-trei oameni? Iar cu o oaste, ct ar fi ea de mic nu te vd cltorind prin Moldova mpnzit de poloni. Nu te ngriji de asta, Mihalcea! interveni Costache. Poate vor fi cincizeci, o sut, sau chiar mai muli Caravan nu-i continu vorba, fiindc intrar n odaie Ni Pratie i cpitanul Soare. V mai amintii de mine, mria-ta? salut moldoveanul adnc. De dumani i de prieteni ne amintim totdeauna, zmbi principele. n luptele de la Putinei i erpteti, erai n fruntea a o mie de clrei moldoveni trimii de Aron-vod. i nu te-am vzut niciodat la spatele lor. Brbaii din jurul mesei l privir cu interes, ca pe o veche cunotin. Tnrul cpitan nu era un om voinic. Statura lui mrunt, braele ca de adolescent, umerii nu prea largi artau o slab putere, iar pentru un otean, ca el, aducea a cusur. Doar un ochi dibaci ar fi remarcat n mersul su nite unduiri elastice ale corpului. Faa prelung, cu ochii rztori, prul czut pe frunte n slab rnduial i mreau aerul de tineree, chiar dac Soare mplinise douzeci i opt de primveri. Ni mi-a vorbit despre domnia-ta, gri principele. Atunci a mai aduga puine, rspunse cpitanul. Doamne, la Iai, Sigismund, Ieremia i contele Taranowski au pus la cale o clcare a ttarilor n ara Romneasc. De cnd se tie neamul nostru, nu a fost o astfel de necuviin. Auzind asemenea lucru, o parte dintre cpitani au stat mpotriv, dar fr folos. Cpitanul Vasile a czut sub topoarele grzilor. Clucerul Dumitru i-a aflat moartea sub o lovitur viclean de pumnal. Cpitanul Sbrcea cred c a scpat spre Focani. Eu am rzbit pn aici, dar nu mi-a fost uor. De dou ori am ieit de sub urmrirea grzilor. La Piatra, l-au ucis pe unul care aducea la chip cu mine. Asta au fcut-o polonii, fiindc otenii din grzile noastre m cunoteau i nu ar fi

czut spre asemenea greeal. Am trecut munii, ns am picat n minile prietenului Ni. Nici pasrea nu trece pe lng oamenii lui Ni fr ca el s prind de veste. Se petrec necazuri mari n Moldova. Ieremia s-a vndut cu totul i nu mai tie de rosturile rii. Cine-i bnuit c v poart gnduri bune, cine i arat ndejdea c vei uni Moldova cu restul rii, e hituit fr mil. Sunt fericit c am scpat, fiindc abia acum pot lucra pentru folosul neamului. M-am odihnit dou zile la Sibiu, iar acum sunt gata s intru n slujba voastr. Pe cele patru potcoave noi ale Zambilici! sri Costache. Ai trecut cumva pe la hanul Trandafirul Galben? Am avut aceast plcere, gri Soare cam nedumerit. Atunci, domnia-ta l-ai altoit pe jupnul Hans Moser? Nu cine tie ce, mustci cpitanul. De necrezut, murmur Costache. Moser face parte din tagma uriailor. Nu mi-a fi nchipuit s-l rzbeasc unul de statura domniei-tale. Fiindc, hm! Fiindc a zice c nu prea eti druit cu prea mare voinicie. Adevrat! rspunse acesta galnic. Dar s tii, domnule Caravan, c le-am venit de hac unora mai ceva dect Moser. ns nu-i meritul meu. Cu ani n urm, am nvat de la un ttar arta luptei cu corpul. Omul cltorise prin Asia i zu c m-a uimit cu priceperea lui. Asta s-a ntmplat acum patru ani, n satul Slobozia, pe Nistru. Vreo douzeci de ttari intraser n sat cu gndul de a lua cu ei cteva moldovence. Eu tocmai trgeam acolo, n fruntea a patru sute de clrei. I-am prins pe ttari i, fiindc pcatul lor de a se simi atrai ctre frumoasele noastre fete nu mi se prea prea mare, i-am altoit niel cum se cuvine i i-am slobozit. Rmsese la urm un btrior, lipsit de harurile puterii. M uit la el i-i zic: Ia-o din loc, taic! Nu se cuvine ca tinerii s ridice mna asupra bunicilor, chiar dac i s-ar cade o trnt. Zice: ncearc, fiule! Poate c oi fi n stare s-i rzbun eu pe ceilali. Vorbea frumos n graiul nostru i-mi era mil de el. L-am rugat s plece teafr, dar nu am reuit s-l conving. Aa c l-am prins cu ndejde, hotrt s nu dau prea tare cu el. ns nu tiu ce naiba a fcut cu minile, fiindc m-am pomenit cu nasul n iarb, iar el n picioare, parc se uita undeva pe cer. Otenii mei se ineau de burt din cauza rsului. De trei ori la rnd am ncercat s-l dobor. De trei ori m-a buit de credeam c mi-a sunat ceasul de pe urm. L-am oprit n slujb, cu plat mare din simbria mea. Acum, tiu i eu cam ct tia btrnul. E o metod de lupt n care nu voinicia are spor, ci cunoaterea unor lovituri sau apucri fr gre. Parc nu-mi vine a crede, spuse Leca, ce se mndrea cu o statur falnic. Domnule, zmbi Soare, v stau la dispoziie cnd dorii. A, nu! Nu vreau s fac schilodirea unui prieten, se apr Leca. Chiar anul trecut am buit patru zdrahoni pn cnd i-am lsat lai. D-aia nu doresc s-mi pun mintea cu domnia-ta. Acest lucru ar trebui s-l spun eu, i-o ntoarse cpitanul, spre hazul celorlali. Iute i aprig la fire, aga Leca se nroi de mnie, blbindu-se: Ai vrea acum? Dac mria-ta principele nu vede nimic ru n asta, a vrea.

Doamne! se nturn Leca. ngduie-i vechiului tu slujitor s-l atrne pe moldovean, cu ndragii, tocmai sus, n panoplia de colo. Mria-ta! rse cpitanul. V rog i eu de ngduin. Principele, mare iubitor de ntreceri voiniceti, fcu un semn de aprobare, minunndu-se de ndrzneala moldoveanului. Ceilali se grbir s trag masa i scaunele ctre perei, astfel c locul din mijloc rmase destul de mare. Leca i lepd uriaa pelerin verde, apoi se pregti s fac acelai lucru cu haina, dar vorbele lui Soare l oprir la jumtatea gestului. Domnule, gri el cu modestie, pstrai haina! Cztura voastr s-ar putea s fie mai rea dect o doresc eu. Haina v poate apra de unele vtmturi ale corpului. Ap! Ap, c mor! behi Leca nuc. Adic vin, c n-avem ap. Lu o caraf i o goli pe jumtate dintr-o sorbitur adnc. Apoi vorbi iar: Omul acesta are ceva hib la cutiua de minte. Acum, nu mai am nici o mil pentru el. Ei, pe dracu! se supr Costache. Isprvii cu vorbria i ncierai-v odat, fiindc mai avem i alte treburi! Leca l privi o clip urt. Soare se mulumi cu o ridicare din umeri. Venir unul lng altul. Cpitanul abia i ajungea cu cretetul pn la piept, dar nu se sinchisi de asta. i desfcu picioarele n lturi, aduse braele n fa, ca i cnd s-ar fi agat la o trnt, i atept calm, cu privirile pironite n ochii lui Leca. Se fcu linite. Brbaii ctau nedumerii spre cei doi. Fulgertor, Leca ntinse minile spre mijlocul cpitanului. Apoi se petrecu ceva uluitor. Soare parc nici nu se forase mcar, iar Leca zcea ntins cu nasul n imensul covor de Kean. ezu nemicat cteva clipe, fr a izbuti s-i rein un geamt. Se ridic greu. Drace! oft simind c nu are aer destul. Nu domnia-ta m-ai pus jos. Cred c am alunecat din nebgare de seam. Aa cred i eu, rspunse cpitanul cu toat seriozitatea. Aiurea! se entuziasm Costache. Te-a buit limpede ca lumina zilei. Atunci, mai ncercm o dat, mormi Leca descumpnit. De data asta voi fi mult mai atent. Ar fi bine, Leca, interveni principele. Ar fi bine s fii mai atent, altfel, felcerul Zimmermann va avea de lucru cu tine. Leca i reinu o njurtur. ncerc s-l pleasc pe cpitan ntre ochi, dar minune: Soare l ntoarse prin aer i-l slobozi ca pe-un sac de grune. Mai ncercai o dat! strig Costache frecndu-i palmele de plcere. Nuc, Leca privi n jur, i potrivi mustaa, ce-i intrase n gur, se ridic greoi, asemenea pruncului care nva s mearg, i rspunse cu mare oboseal n glas: ncearc tu! Mie mi ajunge i am s fiu mulumit dac nu mi-a plesnit vreo coast, fiindc dreapta nu-mi mai d ascultare. Crezi c-i rupt? se ntoarse ctre cpitan. Rupt-nerupt, tot un drac! bombni Costache, nemulumit c lupta se ncheiase att de repede. Nu-i rupt, domnule, rspunse cpitanul cu aer de cunosctor. Are ceva scrnteal, dar unele frecii bune o pun n cteva zile pe rosturile ei.

Soare! gri principele. Ceva mai devreme hotrsem a te primi n slujba noastr cu cinci ducai pe lun. Acum, dup ce ne-ai artat astfel de haruri, cred c chiar zece ar fi puin. A dori s ne nvei arta acestui soi de lupt. Chiar mai mult, rspunse acesta. Pot s m apr de un jungher sau de o sabie. Ochii oaspeilor crescur mari, a mirare, dar nu-l mai contraziser, convini c moldoveanul acela cu ochii veseli, rztori, era departe de a fi un ludros. Sfatul de tain lu sfrit. Boierii prsir odaia ngndurai. Doar Cae, Costache, Ducu i Chiril mai zbovir acolo, reinui de principe. Cnd vei porni spre Iai, nepoate? Mine, nainte de a se face ziu. Te-ai gndit la nsoitori? M-am gndit. Noi patru, printele Grasa i Sile. Cam puini, pentru o treab att de grea. Muli am bate la ochi. Mda! Va trebui s te lipseti de Ducu i de Costache. Cu ei am o treab ce nu sufer amnare. Doctorul Pezzen, primul-sfetnic al curii imperiale din Praga, ne-a trimis o scrisoare ce ne-a mirat mult. El ne vestete c mpratul Rudolf se arat dornic s o cunoasc pe domnia Florica, fiica noastr. De unde pn unde? fcu Chiril surprins. Nimic mai simplu, domnilor. n toamn, zugravul nostru Petru Armeanul a prins pe pnz chipul domniei. Dup lupta de la elimbr, iam trimis mpratului cteva daruri, printre care se afla i pnza amintit. Doctorul Pezzen arat n scrisoare c Rudolf ar fi ndrgostit de chipul copilei noastre. V nchipuii, prieteni, ce ar nsemna pentru neamul nostru o astfel de nrudire? Am rmne cu un singur duman, cu turcul, iar pe turc am tiut totdeauna s-l batem. Vom avea oti i rgaz pentru consolidarea rii. Dar astea sunt visuri. Totui, merit s ncercm. i dac domnia Florica se opune? ntreb Caravan. nc nu tim. Ea mi-a scris c e gata s mearg la Praga. Apoi, fie cum va da Dumnezeu! n drumul acesta lung i nu lipsit de primejdii, o vor nsoi Ducu i Costache Caravan. Mi-e greu s renun la ei, observ Indru. tiu, ns nu am de ales. Mi-ar fi plcut s o pzii cu toii, dar treburile cu ttarii nu le putem lsa balt. Cnd vom porni, doamne? se interes Ducu. Ar fi bine, mine n zori. Domnia Florica se afl acum la moia noastr de lng Piteti. Greesc. Moia asta i-am druit-o nepotului Cae. Ai fost pe acolo, nepoate? Nu, zmbi acesta. Aa e! murmur principele cu vdit amrciune n glas. Pentru noi, nu am avut vreme n ultimii apte ani. i nici nu tiu cnd vom avea. Hotrsem s te cunun dup Boboteaz, cu frumoasa castelan din Obreja. Dar iat c unele lucrri mari ne-au mpiedicat. Pe contesa Stela Beckembauer nu am mai vzut-o de la Crciun. Drace! M-am obinuit s-i zic aa, n loc de Stela Cristu. Dar tu cnd ai vzut-o?

n urm cu vreo dou sptmni, mria-ta. S mergi diminea pn la Obreja! Ar fi pcat s nu-i iei rmas bun, mai ales c Obreja e la un ceas clare de Alba-Iulia. Am trecut pe acolo azi-diminea nainte de ivirea zorilor, ns nu era ceas potrivit pentru o vizit. Credeam c voi merge n seara asta, dar sfatul nostru de tain a nceput mai trziu dect am sperat. La ziu, va fi greu. Zorii vor trebui s m prind pe drum. Apoi, sunt unele pregtiri. Doar dac mi-ai ngdui acum Bun hotrre! l ntrerupse principele. Chiril va avea grij de pregtiri. Iar mine nainte de a se face lumin te va atepta dimpreun cu Grasa i Sile, n satul Cistei. Suntei liberi, domnilor! Tinerii cavaleri prsir ncperea tcui, fiecare cu gndurile lui. Mergi cu mine, Costache? ntreb Cae. Merg, rspunse grsunul, mulumit de asemenea invitaie. Drumul nostru va fi mpreun pn la Blaj. Acolo ne desprim. Ducu m va atepta alturi de ceilali. Pregtiri n-am. Doar s pun aua pe Zambilica. O s ncerce unele mofturi, dar grajdul din Obreja nu-i cu nimic mai slab ca cel de aici. Ce zici de cpitanul Soare? I-a fcut lui Leca mna altoi. Principele rmase n odaia de lucru. Semn cteva scrisori, le puse pecetea, apoi oft i se ls obosit pe sptarul scaunului. Oare soarta neamului depinde de un lucru att de mrunt? se ntreb el. De o cstorie? i trecu minile prin pr i rmase nemicat. Jraticul clipea din ce n ce mai rar, nainte de a se transforma n tciune. Ca viaa omului! Arde, d cldur, apoi cldura se risipete i rmne mrturie doar cenua. * Un sfert de ceas mai trziu, doi clrei se strecurau ca nite nluci prin pdurea care se oprea brusc, domolit de apa Mureului. Trecur pe gheaa, ce pocnea sub copitele cailor, i apucar drumul spre Obreja. De departe luminile de pe zidurile castelului abia se vedeau licrind. Ce naiba caut eu cu sta pe coclauri la vreme de noapte? murmur Caravan privind spatele lui Indru. Nici Zambilica n zilele lui proaste nu-i mai ntru ca el. O fi mare spadasin. O fi mai iste ca noi n alte rosturi, dar n dragoste, s dai i s fugi. Biata fat! l ateapt de apte ani. Parc principele trebuie s-i rostuiasc lui cstoria? O ia, i gata. De Boboteaz, putea s trsneasc i s fulgere. Dac avea ceva gnduri de nsurtoare, ne-ar fi luat pe mine, pe Chiril i pe Ducu, s-i fim martori. Se cununa n capela din Obreja, i gata. C doar nu dureaz cununia ct postul Crciunului. Auzi! Cea mai frumoas fat din Transilvania tnjete dup unul ca el. S fi fost eu n locul ei, de mult eram mritat cu contele Teleki. Omul o iubete, a cerut-o de nevast n cteva rnduri, e bogat, frumos, tnr, chiar dac nu-i att de viteaz ca Indru. Parc de spad i de cuite are nevoie o fat? ns ea, uite, Doamne, c nu-l place pe Teleki. St dup toanele stuia. Nu zic eu c nu o iubete, dar se chinuiesc amndoi. El se teme s-o ncurce n cstorie, fiindc viaa i st mereu n cumpn. Ah, pe cpstrul Zambilici! Cine-i ferit azi de primejdii? E drept c la el se arat mai mari. Iat c mine pornete la drum. i va fi pe

drumuri sptmni. Ba s-ar pute s nu se mai ntoarc viu. Totui, nu-i bine. Mai devreme, ne spunea c n tot ce a nfptuit mre, omenirea a pus i un dram de nebunie. Poate c i n dragoste ar trebui pus un dram de nebunie. Dac tot stai s te gndeti la greuti, nu faci nimic. Iat c puteau fi cstorii de vreo ase-apte ani. Iat c el n-a murit pn azi. Le-a lipsit doar dramul de nebunie. Urcar pe o coam de deal. Castelul, ascuns o vreme de privirile lor, apru deodat ca o pat uria. Fost cndva proprietate a baronului Albert de Szentivni, frumosul domeniu trecuse, cu ani n urm, sub stpnirea contelui Hans Beckenbauer. Se zvonise atunci c baronul ceruse o sum ce i-ar fi luat piuitul celui mai nrit cumprtor. C Beckenbauer acceptase suma fr s clipeasc. Dar pclitul fusese cel ce vnduse. Castelul domina mprejurimile cu zidurile sale mari, cu minunata poziie, ce se ridica n pant asemenea unui piept deasupra apelor Trnavei. Miile de iugre de pmnt generos, viile bine ngrijite, sarea aflat din belug pe dealurile dinspre Crciunel i frumoasa cresctorie de cai aduceau venituri vrednice de luat n seam. Puini tiau c Hans Beckenbauer i sora sa se numesc n realitate Ion i Stela Cristu. C nu sunt sai. C veniser acolo n slujba lui Mihai-vod, care i dorise un om de ncredere n apropierea fostului principe Sigismund. Ajunser la poarta castelului din Obreja. Comandantul grzilor i recunoscu i trimise dup majordomul Kraus. Acesta veni grbit pe picioarele lui scurte, trudindu-se aprig. Pntecul su, umflat ca un harbuz ascuns n haine, se cutremura la fiecare clctur. Iesus-Maria! exclam vesel cnd ddu cu ochii de oaspei. Fii binevenii n Obreja! Apoi gndi. Nu m grbesc s-mi anun stpnii. Surpriza i bucuria contesei vor fi att de mari, nct merit s risc o mustrare din partea domnului conte. Ca s nu mai vorbim despre faptul c i slujitorii au uneori toanele lor. Fiindc oameni suntem cu toii. Ar fi suficient s lum exemplu de la mgar. Mgarul nu se urnete din loc atunci cnd i vine pe chelie, mcar de l-ai jupui de viu. Domnul conte se arat nenduplecat cnd clcm regula. Dar ce plcere i variaie ar mai fi n via dac am pstra cu sfinenie chiar toate regulile? Poftii, domnilor! Clcai pe aceste minunate dale de marmur, bucurndu-ne auzul! Ai picat cum nu se poate mai bine. Uneori ne culcm o dat cu ginile, dar azi nu-i trziu. n sufragerie ard lumnrile multe, iar masa e ntins regete. Avem Se ntrerupse i deschise ua mustcind. Contele Beckenbauer slt o sprncean a suprare, apoi faa i se lumin ntr-un zmbet larg. Teleki se ridic surprins de lng Stela, creia i arta o superb bijuterie. Tnra castelan i reinu cu greu un ipt mare de bucurie. Costache fcu un pas ctre mas, dar se opri la al doilea. Prezena lui Teleki l nemulumi profund. Felul n care i gsise, aproape lipii unul de altul, era mai gritor dect bucuria contesei. Cae rmase pironit n prag, cu un zmbet spart, ofilit dintr-o dat. Ochii lui se subiar, iar glasul cpt parc o modulaie aparte. Dar nici inteligentul Beckenbauer, nici rafinatul Teleki nu observar scurta schimbare. Doar Stela o intui i pli brusc.

Iat ce nseamn s pici musafir la un ceas nepotrivit, gri Cae galnic, n timp ce saluta adnc. Mi se pare c stricm o conversaie agreabil. Adic o sear nceput frumos. Nici vorb, domnilor! zmbi Beckenbauer, salutnd la rndul su. Vizite ca ale domniilor-voastre, le-am dori ct mai dese. Iar ceasul? Ceasul nu conteaz pentru nite gazde ca noi, care nu ne bucurm de prea muli oaspei. Luai loc, domnilor! Kraus, ngrijete s se aduc tacmuri! n cazul acesta, ne-ai luat o piatr de pe inim, rspunse Cae. Ne aflm doar n trecere pe aici, altfel nu am fi ndrznit. Regretul nostru ar fi fost foarte mare, spuse tnra castelan. Adesea ai trecut prin apropiere fr a ne vizita. ns totdeauna cu treburi grabnice, adug ndulcind dojana. Cae nu o privi dect n treact. i din nou Stela intui c ceva nu ar fi n regul. Poate c prezena lui Teleki nscuse bnuieli n mintea logodnicului su. De trei ori venise la ei n ultimele luni i de trei ori l ntlnise acolo pe Teleki. Iar faptul c acesta se ridicase de lng ea surprins, uluit, ar fi putut ntri bnuiala. Aceast constatare o fulger scurt, ca un junghi. nti se neliniti. Apoi o cuprinse mnia. Avea el oare dreptul s o bnuiasc? Ochii ei cenuii ca oelul lucir o clip mai tios dect ar fi vrut. Dar nici Cae, nici ceilali nu remarcar gndurile ce i se citeau pe fa. M bucur ntlnirea cu domniile-voastre, gri Teleki zmbind curtenitor. Sunt n trecere prin Obreja. M-am oprit aici adic am venit aici, n drum spre Haeg, unde am o frumoas cresctorie de cai. Poate nu att de mare ca a domnului Beckenbauer, nc cu exemplare stranice. Am venit aici cu gndul de a trata un schimb de iepe de prsil. Mine plec Se opri brusc, fiindc i ddu seama de greeal. Ceea ce spunea el aducea a justificare. Niciodat nu i se ntmplase o astfel de gaf i abia acum observ n ochii lui Cae o scurt sclipire ironic. Doar contele Beckenbauer era strin de cele ce se ntmplau. Atent la pregtirile slujitorilor, ce intraser cu tacmuri i tvi grele, i scpase mrunta conversaie care adusese n aer un smbure de rceal. M-ar bucura s m vizitai o dat la Haeg, ncerc Teleki s repare greeala, ndreptnd conversaia pe fga mai bun. Am un cal de patru ani. Doar Vnt Slbatec, frumosul vostru armsar, i-ar ine piept la galop. A vrea s vi-l vnd. Ce-i drept foarte scump. Adic, n schimbul unei vizite pe care o ateptm de mult. Am tot sperat s m cutai o dat. Cae nu apuc s-i rspund, fiindc se amestec Beckenbauer. Luai loc, domnilor! Pe aua Zambilici! rspunse Costache printr-o exclamaie obinuit lui. Regretm, domnule conte. Aa cum v spunea adineauri prietenul Cae, suntem doar n trecere. Venim de la Sighioara i trebui s ajungem grabnic la Alba-Iulia. Misiunea noastr ne lipsete de plcerea pe care neo oferii. Am intrat doar doar pentru cteva clipe. Castelanul, plin de tact i de nelepciune, bnui c Indru se abtuse din drum mnat de dor. Astfel c dup un minut de gndire spuse, fr ai ascunde mhnirea sincer:

Da. Sperasem c vei rmne la noi mcar pn mine. Totui, cred c mai putei zbovi un sfert de ceas. Acum o sptmn am cumprat din Sibiu o pnz frumos lucrat n ulei. Ea reprezint nite flori de liliac att de miestrit zugrvite, nct parc simi nevoia a te apleca spre ele pentru a te mbta de mirosul suav. n vreme ce noi vom ciocni mpreun un pahar cu vin, o rog pe sora noastr s-i arate domnului Indru frumosul tablou. Niciodat nu am cumprat un lucru att de ginga. Stela nelese manevra fratelui i se ridic grabnic, fericit c-i oferea prilejul de a fi singur cu iubitul ei. De fapt, neleser cu toii. Tnra castelan iei n ntmpinarea lui Cae. Se ntlnir la scrile de marmur ce duceau la primul etaj. Ea i plecase ochii pentru a nu i se vedea bucuria, dar nu nainte de a-l cuprinde pe tnr ntr-o privire scurt, fugar, ca o prere. A mai slbit, gndi ea. Mereu pe drumuri, la vreme bun sau rea, noaptea i ziua, fr odihn. Ochii lui sunt obosii. M-a privit o clip nedrept. Poate c n clipa aceea a alungat din ei oboseala. Hainele lui totdeauna fr cusur arat mai nengrijite, chiar dac frumoasa cma alb strlucete de prospeime. Nu mai are timp pentru el i nici pentru mine. Ne vedem rar. i atunci numai din fug ca nite cunoscui care nu au ce s-i spun. Doar un sfert de ceas mpreun! De ce att de puin? De ce ne dumnete timpul? A vrea s-l alint. S-i mngi prul rzvrtit. I s-au spuzit buzele de frig. nseamn c a umblat mult. C a rbdat de frig. M doare inima cnd l privesc. n toat lumea asta, numai pe mine m are. Doar mie mi dau lacrimile cnd i vd faa tras i zmbetul obosit. Nu-mi spune nimic dintr-ale lui, dar i citesc n suflet. Clca alturi de el i atepta din clip-n clip s o srute. S o cuprind cu braele. Purta o rochie de culoarea cerului, strns pe talie i cu mneci largi. Prul ei rocat cdea n valuri i-i acoperea umerii. Formele aplecate spre linii dulci, frumos alungite, se ghiceau uor n fiecare pas. Faa prelung, cu trsturi delicate, obrajii ca nite petale, cu o roa plcut spre umerii lor, i mai ales aerul ei vioi o artau sub vrsta majoratului, chiar dac avea s mplineasc n curnd douzeci i trei de ani. Se oprir n faa superbei pnze. Ea i vorbi ceva despre pictorii vremii, n timp ce gndurile i rtceau aiurea. De ce nu m srut? tresri ea. De ce nu folosete micul nostru rgaz? E gelos? Doamne-Dumnezeule! Oare unul dintre cei mai inteligeni oameni ai neamului poate s fie orb? De ce nu se uit n ochii mei? Oare anii de cnd l atept nu sunt o chezie? O cuprinse un sentiment de mndrie rnit. Apoi, vorbele ei devenir tot mai calme. Mai pline de rceal. Coborr n sufragerie ca doi strini. Nici o vorb de repro nu apruse ntre ei. Dar fiecare simi gheaa din inima celuilalt. Curnd, porile mari se nchiser n urma celor doi clrei. Caii se ntinser n goan pe zpada ngheat, ce pocnea scurt sub copite. Iat ct ine credina unei fete frumoase, gndi Caravan oftnd. Iar zvonurile despre desele vizite ale contelui Teleki n Obreja i arat rostul. Da. Iat c un cavaler de salon, un fustangiu ca Teleki, are mai mult cutare dect cel mai desvrit brbat din ci cunosc eu. i nu cunosc tocmai puini. Cae se arat mai tcut ca mormntul. Naiba tie ce o fi n

mintea lui. Dar mi-a plcut. A fost n gnd cu mine. Nu rmi ntr-o cas unde eti al doilea. Puin a lipsit s-i iau la njurturi. Ei da, sunt furios cum n-am fost de mult. S m ia naiba de nu le pun foc! Praf i pulbere s se aleag de castelul lor! Bietul meu prieten! Ce ru fceam dac renunam s-l ntovresc! S fi fost eu femeie i s fi avut un iubit ca el, cred c cred c Zambilico! S te ia dracul de zurbagiu! Mic din pirostrii pn nu-i ard vreo dou s m pomeneti! Auzind pentru prima oar n cincisprezece ani glasul mnios al stpnului i simind pentru prima oar mpunstura aspr a pintenilor, slutul armsar se ntinse la drum cu toat ndejdea. Dar Indru parc zbura naintea lor. Ei, Cae! strig Costache cu glasul nespus de blnd. Ateapt-ne, dragul meu! Poate c lucrurile nu stau aa cum gndim noi. Adic vreau s spun poate Uite, s vezi tu c-i trag o mam de btaie Zambilici. S-a fcut lene. De fapt, ar trebui s-l schimb, dar nu m ndur. De cincisprezece ani suntem mpreun. Auzi? O tii pe aia cu doi turci i doi romni? Tcu, fiindc vorbele lui se pierdeau n vnt. Calul prietenului su abia se mai zrea printre primii copaci din marginea Mureului.

Capitolul 5 Primvara debutase timpuriu. O ploaie bogat spla zgura iernii i o cra la vale ctre praiele ce se umflaser, gata s dea din albii. Apoi iei soarele. Era cald. Pmntul se zvnta iute pe dealurile din jurul Pitetilor. Prin vi ncolise iarba, iar gzele amorite peste iarn pornir n recunoatere. Dinspre sud adia un vnt cldu, molcom. La hanul Doi miei un brbat mrunt, gras, transpirat, edea la o mas plin de bunti. O pulp rumenit frumos, parc ceruit, ceva pine de cas, proaspt, cu coaj crpat ca a gorunului btrn, dou funii de trandafiri olteneti piprai ca porile iadului i o can cu vin auriu, al crui parfum delicat aducea a suflet de sfnt, ddeau mesei un aer srbtoresc. Brbatul nfuleca domol. Nimic din gesturile lui nu arta pripeal. Din vreme-n vreme, sugea cumptat vinul din can, dnd ochii peste cap cu cretineasc evlavie, n timp ce hangiul atepta alturi, smerit, cu o gleat plin. Cnd movila de pe mas dispru fr urm, jupnul gsi de cuviin s-i propun musafirului cteva ceasuri de odihn. Domnule Caravan, fcu el, aplecndu-se adnc, dup asemenea desftare a trupului s-ar cuveni un pat bun, sub aternutul cruia am presrat busuioc. n asemenea mirosn plcut, somnul e curat i domol ca al pruncului care s-a sturat la snul mamei. Ai meteug la limb, observ musafirul uierndu-i cuvintele. Ah, pe alvarii lui Mohamed, abia mai vorbesc! Sunt ca arpele dup ce a nghiit o prad peste puterile lui. Au trecut cinci zile de cnd nu m-am mai osptat aa regete, fiindc eu i Ducu cel Iute am gonit ncoace ca nite artri. Ce vin e sta? Lacrim de Drgani, domnule. Nu-i tocmai slab. Aa cred i eu, ns are o hib. La prima can te asprete i te nvioreaz de parc ai fi nou nscut. La a doua can i limpezete gndurile i i arat gustul niel amrui. La a treia, i taie picioarele de la genunchi, chiar dac te simi mai uor ca fulgul. La a patra i se pare apos, lipsit de haruri. La a cincea rmi damblagiu. La a asea, mai prinzi putere ca s vorbeti n dodii sau s plngi. La a aptea i piere graiul i rmi nuc. A vrea s o vd i pe asta, zmbi Costache cunoscndu-i puterile. Ia toarn-o pe a cincea! Domnule, gri cumpnit hangiul, poate e mai bine s urcm n odaia voastr. Se nimerete azi a fi lipsit de slujitorii mei, plecai cu ceva treburi. Singur nu m ncumet s v car pe trepte la deal, aa cum nu ma potrivi s urc un butoi plin pe o stnc. Doar dac ntre timp sosete domnul Ducu

La naiba! l ntrerupse grsunul. Ducu poate s pice dintr-o clip n alta. Dar n-am nevoie de el i nici de tine, fiindc pasul meu va fi la fel de sigur. Prea bine, domnule! consimi jupnul. Poftim cea de-a cincea can i fie cum o vrea Dumnezeu! Pn azi n-am ntlnit butori s stea pe picioarele lor dup o astfel de msur. Costache l privi ironic i bu fr s clipeasc. Apoi nepeni ca prin farmec. Hangiul ct spre el descumpnit, scrpinndu-se la ceaf. Dar Caravan i birui slbiciunea. Se ridic grav, impozant, btu din aripi, gata a-i lua zborul ctre primul pas, clc de parc ar fi avut un picior mai scurt i czu la pieptul gazdei, ca un berbec ce luase drept adversar un perete. Fcu o nou sforare, iar hangiul se cruci cnd l vzu cum urc de-a builea pe scrile de lemn. Un sfert de ceas mai trziu, Costache se trezi n pat i murmur ca de pe alt lume. Toarn-o p-a asea! ns hangiul dispruse gnditor. Nu m ateptam s aib atta putere, socoti el. Eu n-a fi reuit s m ridic dintr-o astfel de stare. Bietul Costache! Asta-i singura lui distracie. Mncare bun i un vin ales. Cam puin pentru un brbat ca el. Ar fi putut s aib o cas, nevast, nepoi ns el a ales alt drum, n slujba neamului. Iar un asemenea drum greu i primejdios te lipsete de alte bucurii. Tresri. Ducu cel Iute intr grbit n sufrageria imens. Ochii i strluceau ciudat. Ct despre mers, nu era dintre cele mai sigure, semn c pe unde umblase, butura i-a fost la ndemn. Unde-i Costache? ntreb aspru, dorind s par mai treaz dect i ngduia starea. n odaia voastr, domnule. Se odihnete dup ce a gustat aprig din vinul nostru cel mai ales. Cnd intr tnrul n ncpere, Caravan deschise un ochi somnoros i ntreb mai mult de form: Ai vzut-o pe domnia Florica? Am vzut-o, rspunse Ducu morocnos, dar lucrurile s-au ncurcat ru de tot. Adic, s-a rzgndit i nu mai dorete s mearg la Praga? Mai ru, prietene. Costache se ridic ntr-un cot, scuturndu-se ca un cal nrva. Ce poate fi mai ru dect asta? Multe, rspunse Ducu. ns e bine s-o lum pe bucele. l tii pe domnul Chihaia? Cum dracu s nu-l tiu. Unul slbnog ca o grind inut la soare. Cndva era comandant de gard la palatul domnesc. ntocmai! aprob tnrul. Acum asigur paza domniei Florica. Un brbat ca el, uns cu toate alifiile, se pricepe s o fereasc de primejdii. Nici oarecele nu se strecoar acolo fr tirea lui. Ei bine, cnd m-a vzut domnul Chihaia, am crezut c-l apuc damblaua de plcere. Zice: Domnule, au trecut cteva luni de cnd n-am mai avut o vizit att de nalt. Eu sunt un om subire, iar aici m-am prostit de-a binelea, fr a avea cu cine s schimb nite cuvinte frumoase. Otenii mei sunt harnici i nu lipsii de harurile nelepciunii, ns nu stau la taclale cu ei,

fiindc am tirbi disciplina. D-aia m gndesc s nchinm cte-o oal cu vin. Asemenea eveniment trebuie cinstit ca ntre doi oameni aplecai spre fineuri. Pe dealurile din jur sunt nite vii care dau un vin negru, ce te ridic din mormnt dup prima can. Domnia Florica e nconjurat numai de tinere fete, una mai frumoas ca alta. Dar cu ele ce s discut? Dac a avea cu vreo douzeci de ani mai puin, eheee Zic: Alt dat, domnule Chihaia. Invitaia voastr m onoreaz ca i cuvintele frumoase, ns acum sunt grbit. Trebuie s-i vorbesc domniei. Am un mesaj din partea principelui Mihai. Ah, ah! se cin el. O clip, m-a ncercat bucuria, vzndu-te. Zic: Domnule, poate aa din fug, am putea ciocni totui o oal cu vin. Auzindu-mi vorba, s-a luminat la chip i m-a condus ntr-o pivni unde rcoarea te lua pe sus. Vinul era cu adevrat stranic. Dup cteva nghiituri, am simit o cldur molcom, ce se strecura n trup ca o alintare. Cnd am isprvit ce era n oal i-am mulumit frumos i m-am ridicat, amintindu-i de misiunea mea. Zice: Cu nvoiala voastr, a rmne s mai ncerc un rnd. Mergei n cas fr mine, domnule! tiu c suntei un cavaler desvrit, aa c numi fac griji n privina voastr. Dar nu o cunosc pe domni, spun eu cam descumpnit. N-am avut fericirea s-o vd. Las! mi-o ntoarse el. Fetele te vor conduce la domni i mare lucru de nu-i va rmne inima la una dintre ele. Eu te atept aici, n Sfnta Sfintelor. S tii c vinul altfel i sloboade aromele n pivni. Grbete solia pe ct poi i poftete s-mi ii tovrie. Abia atept s aflu nouti de la Alba-Iulia. L-am lsat acolo. Vzut de afar, casa nu prea cine tie ce ncptoare. Abia dup ce am intrat mi-am dat seama c-i ct o ograd. Dar nainte de asta, bat n ua de la intrare, ca orice cretin cu frica lui Dumnezeu. Dup cteva clipe, apare n u o zn cu orule alb, druit de risipa cerului cu o claie de pr inelat i blond, care adpostete o fa ca spuma de mare i nite ochi dintr-aceia de te bag n rcori dup ce teau scos de pe jratic. Zice: Mtlu ai btut? M uit la ea ca ursul la fagure i murmur pierdut: Eu, puicuo. nti se ncrunt niel, apoi zmbete i-mi arat nite dini albi, frumoi, care pot nnebuni o duzin de ngeri tmiai mpotriva pcatului cu gndul i cu fapta. Pe cine cutai? m ntreab, i-i joac ochii ca la veverie. Pe mtlu, zic. Eu sunt Ft-frumos i m dau n vnt dup zne. Rde, iar cnd ncepe s ciripeasc i s m msoare lung din priviri, chiar Paris, renumitul zurbagiu ce a strnit rzboiul troian, ar rmne cu gura cscat i s-ar lepda de frumoasa Elena, de Afrodita i de nc vreo dou-trei zeiti palide. Eu nu prea sunt zn, zice ea, deteptndu-m din contemplare, iar domnia-ta abia ai putea ocupa aici o slujb de zmeu, ns numai cu leafa pe jumtate. Fiindc zmeii au fost totdeauna harnici la fapte i slabi de gur.

Am simit arsura pentru lauda mea datorat mai mult vinului dect firii. M-am inut totui bine i i-am rspuns, uitndu-m n ochii ei cum se uit vulpea la pui: Pcat, zn drag! Roluri de zmeu n-am jucat pn acum. Totui, dac m gndesc bine, parc te-a fura mcar pentru o noapte. Gndetete ce grozav ar fi! O noapte n palatul zmeului. Apoi bag de seam c ochii i se umplu dintr-o dat de mnie. Roete. i st bine i parc a sruta-o. Dar cuvintele ei m plesc aspru ca o mciuc: Cei ce fur fetele doar pentru o noapte, abia dac ar putea ajunge rndaii zmeilor. Ca rnda, poate c i-ai gsi un rost. ns nu prin prile astea, unde umbl feii-frumoi i zmeii adevrai. S-ar putea s te calce careva dintre ei, din greeal, ca pe-un scaiete. i ar fi pcat, fiindc de rndai totdeauna a fost lips. Ei, ei! m supr eu. Ai limba ascuit i plin de venin ca mumapdurii. Ar trebui s-i rspund la fel, dar iat c nu-mi pot lua ochii de la mijlocelul dumitale, care cred c n-a fost nc strns de mn de voinic. Ct despre mine, pesemne c mi-ai fcut vrji. Iar dup cum bag de seam, ceva nu-i n regul cu chipul domniei-tale. Cred c dac te-ai da de trei ori peste cap, m-a pomeni aici cu Baba Cloana. Se uit la mine numai foc i vpaie, apoi griete: Destul, domnule! Suntem chit. Mi-ai zis i i-am zis. Pe cine caui? Mi-a prut ru pentru vorbele mele nroade, cauzate de vinul domnului Chihaia, astfel c i-am rspuns cu mult respect: Pe domnia Florica. Am un mesaj grabnic din partea principelui nostru Mihai. Dar cine eti domnia-ta? Ducu cel Iute. O clip, face ochii mari, m cntrete cu privirea, apoi m poftete ntr-un salon ct hanul sta cu mprejmuire cu tot i-mi face semn spre o canapea n stare s adposteasc trei clrei cu cai i cu harnaamente. Am rmas singur. Grozav fat! gndesc. Poate cam iute de limb, ns ea a nceput. Dumnezeule, ce fa! Dac tie s i gteasc, nseamn c nebuna de pronie a cerului, uneori cam nechibzuit, i-a investit o groaz de capital n ea. La puin vreme, ua se deschide, iar zna mi face semn s intru ntro odaie mai mrunt, dar luminoas i cu mobil de mare pre. Vorbete, domnule Ducu! zice ea. Te ascult. Glasul ei e mai blnd. Se vede c i-a trecut suprarea. ncep s rd. Cu domnia-ta a vrea s vorbesc toat viaa, i de data aceasta nu mai glumesc. Dar trebuie s o vd pe domnia Florica. Pi o vezi, domnule, zmbete ea. Eu sunt domnia Florica. Tu m tii, prietene Costache, c n-am plit niciodat n faa primejdiei. C n-am tremurat de team n rzboaie. ns de data asta, am simit c mi se moaie picioarele. M blbi: orul acela alb adic vreau s zic fiindc d-aia credeam Zice, niel ironic: orul? Da. Fceam cozonaci, domnule Ducu. Fir-a al naibii! am gndit eu. S m ia naiba!

Cnd am plecat de acolo cred c eram nuc de-a binelea. Aa se face c am intrat iar n pivni, unde domnul Chihaia m atepta ca pe sfintele moate. Mda! mormi grsunul Costache. Dar nu mi-ai spus dac se nvoiete s mearg la Praga. Aa e! tresri Ducu din gndurile ce-l mpresurau. Merge. Va lua cu ea dou tinere nsoitoare. Atunci, nu-i timp de zbav. Nu prea. Peste un ceas pornim amndoi spre Bucureti. Va trebui si ctm pe Tufnel, Toroipan, Ciripoi, Gluc, Tufnel-tatl i Ciripoitatl. Mine vom fi cu toii aici i, dimpreun cu domnul Chihaia, nsoim trsura domniei. Oare nu vom fi prea puini? Drumul pn la Praga e lung, i primejdiile se pot arta adesea. tiu, dar nici noi nu suntem de lepdat. Tcur. Razele soarelui ptrundeau prin fereastr ca nite ae oblice, parc vesele, parc neruinate, pipind duumeaua. * Cnd Caravan i Ducu intrar n Bucureti, seara se aternea domoal deasupra cmpiei. Cldura i subiase puterile. Din courile caselor, fumul rbufnea iute, semn c noaptea i aducea prinosul ei de rceal. Cei doi mnar caii spre palatul domnesc. Strjerii i primir bucuroi, dar aflar i unele veti proaste. Ptracu-vod, fiul principelui Mihai, plecase din zori cu ceva oaste ctre Calafat, unde intraser cteva plcuri de turci la obinuita prad de primvar. Palatul domnesc rmsese n paza boierului Anghel. Acesta i primi destul de morocnos. Era un brbat nc voinic la cei aproape aizeci de ani. Pari suprat, domnule, gri Caravan salutndu-l ca pe-un vechi i bun cunoscut. Sunt, rspunse Anghel cu neprefcut amrciune. Nicolae Ptracuvod mi-a lsat aici numai opt sute de clrei. Socot c a luat prea mult oaste cu el. Dunrea ea doar la patru ceasuri clare de Bucureti, iar iscoadele spun c dincolo de ap s-au ivit cam la cinci-ase mii de ieniceri. S-ar putea s fie un iretlic. Se prefac a iei dup jaf ntr-o parte i atac n alta. Dac se vor abate ncoace, cu ce-i oprim? i n-ai luat nici un fel de msuri? Cum dracu s nu iau? Doar nu sunt cu ca la gur. De la prnz am adunat sub arme patru sute de tineri. Pn n zori voi ridica numrul lor la o mie. ns nu avem arme dect pentru jumtate. Am trimis dou sute de clrei n pnd la Giurgiu. nseamn c bucuretenii pot dormi linitii. tiu eu? Turcii sunt mari lupttori. Apoi, o otire de ieniceri e altfel instruit. Cred totui c nu va fi nimic. Dar nc nu v-am ntrebat de scopul vizitei. Acum mi-e mai greu, interveni Ducu. Nu-i unul prea plcut. Am vrea s-i cerem civa oteni dintre cei mai buni. Mi-e team ns c pe cei pe care i cutm au plecat cu Ptracu-vod. Vorbii cumva despre tinerii Tufnel, Toroipan, Gluc i Ciripoi?

tiu c anul trecut i-ai folosit adesea. Da, domnule, la acetia ne gndim. Avei noroc. Sunt cu toii n paz la poarta de sud a oraului. A vrea eu s v fiu pe plac, ns nu cred c m pot lipsi de ei. Sunt oteni vechi, cu mult experien. De oamenii buni, totdeauna te despari greu. i-am rmne foarte ndatorai, strui Caravan. Domnia Florica va face un drum la Praga. Drum lung i uneori nu lipsit de greuti, ca s nu zic vorbe mai mari. Auzind de domnia Florica, btrnul comandant se mbun dintr-o dat i zmbi. Am neles. Voi trimite s-i aduc. Unde s v caute? La hanul Privighetoarea de Aur. Cei doi prsir palatul domnesc fericii c norocul nu le-a stat mpotriv. Un sfert de ceas mai trziu, ieir din Ulia Mare i se oprir la captul unei fundturi, lng o poart de lemn temeinic ferecat n zvoare. Zidul nalt ce mprejmuia ograda i casa l lipseau pe trector de o privelite asupra interiorului. Costache btu n poart, iar aceasta se deschise mai repede dect se ateptau. Ce dorii, domnilor? ntreb un slujitor, cu o ghioag ct toate zilele. Vrem s vorbim cu jupnul Isaia, rspunse Costache. Cam greu, remarc cellalt. Ceasul nu-i tocmai potrivit. Cine suntei? Caravan i Ducu. Ei, drcie! se minun slujitorul. Nu v-am recunoscut pe ntuneric. Poftii! Jupnul va fi fericit s v vad. Poarta se nchise dup ei, cu pocnet sec de zvoare. n curte, ntunericul prea chiar mai adnc dect dincolo de zid. Lepdar caii i intrar ntr-o ncpere frumos luminat. Jupnul Isaia, mrunt, ndesat, cu ochii mici i cu priviri blajine, cu gesturi de paracliser, i pofti s se aeze. Un vin, o uic, nite faguri? i mbie negustorul. Ah, nu, jupne! l ntrerupse Caravan. Suntem grbii. Atunci, nu-mi rmne dect s v ascult. Cu ce v pot fi de folos? Cu ceva galbeni. Avem de fcut un drum lung. Pramatia de vistiernic din Alba-Iulia ne-a dat doar cincizeci de ducai. Adic s-i pui pe o msea. Ct? Cred c dou sute ar fi tocmai suma care ne lipsete. ns o vrem degrab. Eu numai pe grab lucrez. Ce-mi lsai n schimb? Nimic. Negustorul se posomor dintr-o dat i se scrpin n barb, gnditor. Caravan, care nu se atepta la unele greuti, spuse aspru: S mergem, Ducule! Vom gsi n alt parte. Am spus eu c v refuz? bombni Isaia. Nu cred s fi pronunat asemenea cuvnt. Din pcate, afacerile mele au slbit mult. Cnd voi primi cei dou sute patruzeci? Fiindc trebuie s am i eu partea mea. Nu tim, gri Costache cu toat sinceritatea. Mi, s fie! tresri negustorul. Cine ar ncheia oare o afacere att de proast? ns dac m gndesc bine, cu voi n-am fost niciodat n pierdere. Cuvntul vostru va fi o chezie pentru mine. Unde s v trimit galbenii?

La hanul Privighetoarea de Aur, dar cel trziu pn la miezul nopii. * A doua zi pe la ceasurile zece, o trsur frumoas prsi Pitetii, pe drumul care duce spre Vlcea. La spatele ei, nou clrei i mnau caii n trap ntins. Domnia Florica, mbrcat brbtete cu pantaloni de postav strni pe picior i ascuni la partea de jos n cizme scurte, mblnite la tureci, cu o frumoas tunic albastr, rscroit la talie, strlucea alturi de tinerele nsoitoare. mbrcmintea de drum i scotea n eviden trupul subire, cu linii armonioase i bine mplinite. Iar culoarea albastr a tunicii aducea haruri noi chipului su cu pielea alb, fraged, cu umerii obrajilor uor aprini, ncadrai de prul blond, ce cdea pe umeri n valuri. Vremea era linitit, cldu, cerul nalt i limpede. Drumul nu se arta prea bun, dar tinereea fetelor biruia vesel desele hurducturi. Cele dou nsoitoare purtau aceeai mbrcminte ca i domnia. Doar tunicile lor se deosebeau la culoare. Cea mrunt de statur, al crei chip era brun, strlucitor ca al unei creole, cu prul bogat ridicat n coc pentru a mai ctiga ceva nlime, alesese o tunic verde. Era Irina Zamfirescu, sora mai mic a marelui boier. Ultima dintre ele, Dana Mihalcea, fiica vestitului cpitan al principelui Mihai, nu era nici brun, nici blond. Prul su castaniu arta scurt i pieptnat bieete. Ochii cprui, neastmprai i venic purttori de luminie galnice, preau bunul ei cel mai de pre, chiar dac faa prelung, cu linii dulci, era deosebit de atrgtoare. Ea alesese o tunic viinie. La rstimpuri, rzbea din trsur cte-un hohot de rs. Vai, domni! gri Dana uor mbufnat, cu toate c ochii o trdau. Iat c nu tim mare lucru despre nsoitorii notri. Ah, aa e! se lumin bruneta. Pe Chihaia l cunoatem ca pe un cal breaz, dar ceilali? Despre domnul Ducu cel Iute am auzit lucruri care ntrec orice nchipuire. Se pare c-i un mare spadasin, cu toate c nfiarea blajin De multe ori nfiarea nal, o ntrerupse Dana. Iat-l de pild pe domnul Costache Caravan. Arat el a vestit lupttor? Cnd l-am vzut, mi-am zis c o fi noul nostru vizitiu. Ct despre tnrul Ducu, merit s-l priveti mai de aproape. Luat aa trstur cu trstur, ai zice c nu l-ar trage aa spre purtare vitejeasc. Dar e tot att de drept c trupul frumos, cu linii prelungi i elastice, l arat iute la gesturi. Ei, ei! o dojeni bruneta. Cred c mergi cam departe, dac nu cumva te-a prins un fior tot meditnd la harurile tnrului Ducu. Cine tie? rspunse Dana izbucnind n rs. Dac o fi aa, va trebui s te mulumeti cu domnul Costache. Ce zici, domni? mustci bruneta. Dana a reuit s fac mprelile de cuviin. Ca s fiu dreapt, continu Irina, mie nu-mi displac grsunii. ns nici aa s n-o lum. Domnul Costache depete cu mult preferinele mele. Deci, m voi lipsi de el, mai ales c n urma lui clrete un tnr cruia binecuvntarea cereasc i-a dat harurile cu mult risip. Care o fi numele lui? Tufnel, rspunse domnia Florica zmbind. Ah, suntei lacome, fetelor! Mie nu mi-ai lsat mai nimic.

Ei, cum nu, domni? fcu Dana cu suav mrinimie. Sunt acolo n spate nite domni de toat lauda. Spre deosebire de Irina, eu am memoria bun i le-am reinut numele. Cel trupe ca i Costache e Gluc. e croitorul care l poate mbrca ct de ct omenete poate fi socotit fctor de minuni. Vai, vai! Dup chipul vostru ncruntat, mi dau seama c nu ntrunete chiar toate condiiile. Alturi de el, simpaticul Toroipan pare niel btut n cap. Numai aa a nelege c gtul su nu-i mai lung de trei degete. Care fat din lume ar face o asemenea alegere? Dac vrei s-l cuprinzi pe dup gt, unde plasezi minile? Mare pcat! Ar mai fi tnrul Ciripoi. Ah, nu! Dac v ncruntai, trec la ceilali. Adic la cine? C nu au mai rmas dect domnii Tufnel-tatl i Ciripoi-tatl. Dar tia nu merg dect pe roluri de bunici. Da! Se pare c nu v-a mai rmas nimic. ns nui vina noastr. Cine se scoal de diminea, departe ajunge! De unde tii voi c nu m-am sculat naintea voastr? rse domnia privindu-le pe rnd. Ah, ah! strigar Irina i Dana ntr-un glas. Atunci, sigur c ai i ales. Pe cine oare? Secret, fetelor. Irina o privi printre gene i ntreb: Nu cumva pe domnul? Nu. Dar nici nu tii la cine m gndeam. Pi tocmai asta e. Rser i btur din palme ca nite copii. Un rs limpede, plin de tineree. De fapt, aa i erau. Irina, cea mai vrstnic dintre ele, nc nu mplinise nousprezece ani. Trziu dup prnz, fcur popas ntr-un sat mare, frumos resfirat pe ulucul dintre dou dealuri. Hanul era cunoscut prin mprejurimi i avea cai de schimb. Mncar acolo. Vznd oaspei de neam ales, jupnul aternu fee curate pe mese, iar grtarul imens ncepu s fumege cu srg. Domnia Florica i pofti la mas pe Chihaia, Ducu i Costache. Acetia se aezar fr a-i arta nemulumirea. Alturi de tinerele fete, cei trei erau osndii la aspr cumptare. Soarele i domolise puterea. Afar, slujitorii hanului schimbau caii. Poate ar fi bine s oprim aici, propuse domnia Florica. Sunt aproape ase ceasuri de cnd ne aflm pe drum. Domnule Tufnel, oprete-i pe slujitori de la schimbul cailor. Asta nu! interveni Ducu mai aspru dect ar fi dorit. Stai pe loc, Tufnele! Obinuit s porunceasc i auzind vorba tioas a tnrului, domnia pli brusc. Apoi, o roea puternic i cuprinse obrajii, iar ochii i scnteiar de mnie. Reui totui s-i stpneasc glasul, cu acel har att de caracteristic n marea ei familie. Domnule Ducu, spuse cu mult rceal, oamenii i recunosc nite merite pe care noi nu le preuim mai puin. Mi-e team ns c azi ntreci msura calitii ce o ai aici. Am pornit spre Praga la ndemnurile printelui nostru, dar nu la cheremul domniei-tale. Ai sarcina de a ne asigura paza, nu de a ne porunci. Te rog s te ocupi numai de ceea ce i se cuvine! Altfel, voi fi nevoit s renun la serviciile dumitale.

Tnrul o ascult fr s clipeasc. Mnia nu i se citea pe fa. Numai Costache i-o dibci, dup felul n care zmbea. n schimb, domnia i socoti zmbetul drept provocare i hotr s curme pe loc asemenea obrznicie. Domnule Chihaia, continu ea, te rog s iei comanda grupului nostru! Experiena, vrsta i modestia domniei-tale te recomand din plin! Ct despre domnul Ducu, ar fi bine s nu uite c este slujitorul tatlui nostru. Hm! btu n retragere vechiul otean. Vd c ovi, constat foarte mirat. Domni! interveni Ducu mai calm dect era. Eu voi pleca n cinci minute, dar ar fi bine s lmurim cteva lucruri att spre folosul vostru, ct i spre al meu. Te ascult, domnule, rspunse cu un aer mai potolit, chiar dac nu vd ce ai mai putea spune dup o astfel de purtare. nti, a vrea s aflai c eu nu sunt slujitorul principelui Mihai, ci al neamului nostru. Niciodat principele nu mi-a poruncit i nu m-a pltit pentru vreo slujb. n ceea ce privete drumul nostru, azi, mine i poate n zilele urmtoare vom avea timp frumos. Adic bun pentru a ne mica iute. Dar ct va ine timpul frumos acum, la nceput de primvar? Pn la Praga sunt mult peste o mie de mile germane. Vor fi ploi i timp aspru. Sar putea s ntmpinm ape ieite din matca lor. Trecerea prin vaduri e adesea primejdioas i cere timp. Am dorit s facem acest drum n mai puin de dou sptmni. Apoi, trebuie s ne gndim la numrul zilelor pe care le vom petrece acolo i la cel de ntoarcere. Prezena lui Caravan i a mea la Alba-Iulia e dorit grabnic. Domnii Cae Indru i Chiril Zece Cuite sunt plecai pentru mult vreme, iar n jurul principelui se urzesc unele comploturi. Iat pentru ce am dorit s ne grbim. mi pare ru c nu avem vreme de o plimbare. Cine nu i-ar dori-o? Drum bun, domni! La revedere, domnilor! Porni spre u, ns nu reui s ajung acolo, fiindc vocea domniei l opri la vreme. O clip, domnule Ducu! gri cu o nuan de blndee care l fcu s tresar, lucru ce i se ntmpla destul de rar. Mi-e team c ne acomodm greu. Chiar de la prima noastr discuie de ieri, roi ea, lucrurile nu au decurs aa cum am fi dorit. Cuvintele domniei-tale m-au lmurit n privina grabei fireti, astfel c nu ne vom da n lturi de la puin osteneal. Te rog s uii acest moment neplcut! Ar fi vrut s spun mai multe, dar mndria o opri s pronune scuzele ce s-ar fi cuvenit. O jumtate de ceas mai trziu, convoiul i urm drumul n trapul ntins al cailor. nnoptar la marginea unui ctun. Gazda, gospodar harnic, avea o cas cu cteva odi ncptoare i curate. Una o ocupar brbaii, iar cea mai frumoas fu pregtit pentru fete. La ziu, tinerele primir cteva glei cu ap cald. n vreme ce se splau, bruneta spuse, parc mai mult pentru sine: Cu astfel de paz, n nopile viitoare putem dormi fr griji. Nu neleg, zmbi domnia Florica. Te cred, fiindc n-ai observat un lucru. Domnul Costache Caravan a dormit lungit lng pragul nostru.

Ah, la atta grij nu m ateptam! Nici eu, continu bruneta, ns nu e totul. Nu e totul? Adic ce vrei s spui? Nu mare lucru. Domnul Ducu a dormit afar sub fereastra noastr. Glumeti. Pe asemenea rcoare a nopii? Aa se pare. Avea totui o ub uria, pe care nu i-am vzut-o n timpul zilei. Cred c-i a gazdei. Pornir nainte de rsritul soarelui. Din vreme-n vreme, domnia Florica se ntorcea ctre mica fereastr din spatele ei i cta gnditoare spre minunaii lor nsoitori. Ducu i mna calul alturi de cel al lui Costache. Mergeau tcui, ceea ce nu-i plcea grsunului. ncerc s nfiripe o conversaie cu el. Tnrul rspundea rar i cam anapoda. Caravan l privi mai atent. Pe faa prietenului su aprea cnd o ncruntare, cnd un zmbet, cnd acea cdere pierdut sub apsarea gndului. S m ia naiba dac ntrul sta nu-i ndrgostit! socoti el. Dar de care dintre ele? Nu cumva de domnia Florica? Doamne-Dumnezeule! Sper s aib mcar atta minte. Nu, nu se poate. Ea e hrzit mpratului Rudolf. i chiar de nu se va mrita cu Rudolf, e prea sus pentru bietul meu prieten. La naiba! se mnie el. Nici o mprteas nu-i prea mult ns cred c eu nu sunt n toate minile. Cine tie la ce se gndete el? Soarele scnteia frumos n zpada de pe vrfurile munilor. Pe la poale, un vnt cldu nfoia firele de iarb, parc srutndu-le din mers.

Capitolul 6 Era pe vremuri o frumoas pdure ntre uora i Bogdneti. De fapt, ea se continua cu mici ntreruperi pn la Cahul, urmnd malul rsritean al Prutului. Copacii ei vechi ct veacurile ori nenumratele hiuri adposteau multe animale slbatice. Lupii, mistreii, zimbrii, cprioarele, jderii, urii mari la trup sau vulpile cu mersul chibzuit veneau n zori s se adape din apele Prutului, adesea curate ca cerul de var. Puini erau cei ce cunoteau drumurile prin uriaa pdure. Puini tiau rosturile rspntiilor i scurtturile potecilor. Dar i mai puini se ncumetau s calce prin acele locuri lipsii de arme i de nsoitori. Fiindc nu numai animalele de prad i aveau tainul din viaa celor nechibzuii, ci i alte primejdii. Plcuri de lotri bteau potecile i hiurile nesfrite. ns cel mai mare dintre neajunsuri rmnea drumul, parc simplu la prima vedere. Apoi, sutele de rspntii l fceau adesea pe om s se nvrteasc n loc, s nimereasc n fundturi, ca ntr-un labirint. Sau s-i ncerce norocul mergnd la nimereal ceasuri i zile de-a rndul. Mai erau smrcurile, adevrate capcane ce nghiiser multe trupuri de pribegi. n ziua de opt martie, cu puin nainte de prnz, un plc format din o sut douzeci i doi de clrei intr pe unul dintre drumurile pdurii. n ultimele dou sptmni, vremea fusese att de frumoas prin acele pri, nct viorelele i scoseser petalele de culoarea cerului printre frunzele uscate. Dar ochii clreilor nu ctau spre aseme nea desftare a sufletului. narmai cu sbii sau iatagane, cu buzdugane i pistoale, cu arcuri i sgei, mbrcai n pelerine lungi ori n blnuri, ca de drum lung, stranicii clrei mergeau n trapul cailor. Erau grbii. Civa cai cu samare pe ei duceau merinde pentru oameni i animale. Un brbat nalt, ce purta mndre straie de cpitan, i un altul ceva mai scund clreau n faa convoiului i discutau ntre ei. Bun cunosctor al drumului din pdure, cel nalt i arunca privirile din fug pe la rspntii, pricepea ceva semne tainice i alegea direcia fr sminteal. Vremea ine cu noi, cpitane Arvinte, gri m runelul. Adevrat, sptare Sacowicz! rspunse cellalt. Acum e frumos, dar n nord a plouat. Apele au ieit mai puin la deal, parc a mirare, ns mari pe la Bogdneti, Cahul i tocmai jos pe la Vadul lui Isac. Iar in partea de sud a cmpiei Bugeacului, pmntul mustete de-a binelea. Clrei venii acum cteva zile de prin prile acelea ne-au spus c nu-i chip de umblat. Vom merge mpreun pn la Trgu Srei. De-acolo, eu m las cu otenii n jos ctre Bogdneti. Dar pe domnia-ta te-a sftui s tai drumul de mijloc prin cmpia Bugeacului. De la Srei o iei spre rsrit pn la cotul pe care l face rul Botna. Din locul acela pn la satul Chicani nu-i mult de mers. Acolo vei gsi brci mari, care s v treac peste Nistru pn la satul Slobozia. Apoi, drumul va fi mai lesnicios ctre

aezrile ttarilor. Sfatul domniei-tale mi se pare nelept, aprob Sacowicz. De fapt, drumul acesta mi se pare mult mai scurt dect cel din sud. Ca s nu mai vorbim despre cmpia uscat de soare, prin care caii notri vor clca mai sprinteni. Aa cred i eu. Vei ntlni totui unele smrcuri, astfel c ocolurile v vor lua timp. Apoi, socot c suntei cam puini. A putea s v dau vreo zece clrei de-ai mei. tiu c ducei scule de pre, a cror valoare trece de douzeci de mii de galbeni. Dac acestea nu vor ajunge la hanul ttarilor, vei avea mari necazuri. n Bugeac umbl plcuri de lotri. Dincolo de Nistru, o seam de ttari care nu-i mai dau ascultare hanului rtcesc dup prad. Nu te ngriji domnia-ta de asta! gri sptarul, cu aer trufa. Suntem douzeci i doi de oameni clii. Unspre zece cavaleri poloni alei pe sprncean i unsprezece ttari. Armele noastre, chibzuiala i iscusina ne ngduie s umblm fr team. Ce ruine! gndi mhnit cpitanul Arvinte. Niciodat nu s-a pomenit ca o solie a Moldovei s fie format din poloni i ttari. Sacowicz, tocmai din aceast cauz mi-a refuzat otenii. Dorete s m umileasc. Ieremia Movil nu are mndrie i nu-i iubete neamul. S-a dat de partea polonilor, iar pentru mrirea sa nu se sfiete s-i cheme pe ttari mpotriva rii Romneti. Niciodat nu s-a vzut astfel de trdare. Departe n spatele convoiului, patru clrei se ineau pe urmele lsate proaspt. Cae Indru clrea n fa. Chiril l urma la cteva lungimi, iar Sile i printele Grasa pstrau o bun distan unul de altul. Chipul tnrului Indru arta mai ntunecat ca altdat. Iat, socoti el, ruptura dintre mine i Stela Cristu s-a fcut cam trziu, ce-i drept, ns la vreme. Ea i-a nchipuit c sunt gelos pe contele Teleki. Pcat c m cunoate att de puin! Dar nu-i de mirare. Nici isteul meu prieten Costache nu a ghicit c pornisem ctre Obreja hotrt s fac aceast ruptur. n toamn m amgisem fr rost. Credeam c dup unirea Transilvaniei cu ara Romneasc va ncepe o perioad de linite. C intrarea n Moldova va fi o simpl desfurare de oti. M-am nelat crunt. Lucrurile stau chiar mai ru dect nainte. Otrava i pumnalul l amenin azi pe principe, iar mine pe noi. Nobilii Transilvaniei ne ursc i caut s ne piard. Ei nu sau sfiit s-l atace n toamn pe Costache. Ieremia Movil n crdie cu polonii i cu Sigismund e puternic i a nceput s mute. Turcii, vechii notri dumani, sunt mai cinstii dect cretinii. Ei nu au ncercat asupra noastr otrava i pumnalul. Drumul acesta la ttari s-ar putea s fie fr ntoarcere. Orict de mult o iubesc pe Stela, orict m iubete ea, nu puteam s fac pasul spre cstorie. La toate acestea am meditat nainte de a pleca la Obreja. Dup purtarea mea rece, sper ca durerea ei s fie mai mic. M-au prins nite gnduri negre. Niciodat nu am avut presimiri rele i nu am crezut n astfel de lucruri. Acum, parc sunt altul. Cnd am ieit din Alba-Iulia, m-am uitat la case, la biserici, la drumuri i mi-a venit n minte c n-am s le mai revd. Ei, la naiba! Nu asta are importan acum. n faa noastr sunt o sut douzeci i doi de oteni. Patru oameni va fi greu s-i doborm pe toi. Din pcate, nu putem da ndrt. Ieremia, Sigismund i Taranowski sunt vicleni. tiu unde s loveasc. Dar sper s

avem i noi un cuvnt de spus. Iar dac nu pier, dac Stela va mai avea rbdare un an sau doi, poate va iei soarele i pentru mine. Ah, visuri, visuri! Privi ndrt. Chiril Zece Cuite slta n a ncruntat cum i era felul. Sile Adormitu moia. Printele Grasa i mboldi calul i veni mai aproape. Faa lui prelung, plin de zbrcituri, prea tras la darac. Trupul uscat, ciolnos, fr pic de osnz arta ca ieit de sub teasc. Ce-i printe? ntreb tnrul. Nu mare lucru, domnule. Mi-e foame. Dup cum tii, eu sunt un cugettor. Dar n astfel de treburi nu lucrez cu tot corpul, ci numai cu harurile gndului. ns gndul o ia razna dac simt un fel de lein sub furca pieptului. Adineauri, stomacul meu a nceput o chellitur de mai mare jalea. Eti de prere s ne oprim i s ne osptm? Vai, domnule! i-am spus doar ce simt, nu ce vreau. Ajunser ntr-o zon de smrcuri i ochiuri de ap. Urmele de copite se pierdeau la marginea unei bli. Stufriul, clcat din loc n loc, le arta limpede drumul parcurs de oteni. Uneori, apa ajungea pn la piepturile cailor. Lipsii de acele semne, ar fi intrat n nmoluri fr ieire. Dup vreo trei-patru ceasuri, smrcurile rmaser n spatele lor. Intrar din nou n pdure. Caii erau obosii de atta vnzoleal. Soarele czuse ctre asfinit. Undeva n fa, auzir glasuri. i domolir caii i rmaser nemicai. naintea lor, zgomotul nu prea s se deprteze. Cae le fcu semn s descalece. Lepd armsarul i porni printre copaci. n pdure se lsa rcoarea. Apoi umezeala blilor i fcu simit prezena, iar ntunericul veni mai repede dect s-ar fi ateptat ei. Se aflau sub muchia unui deal. Un fel de ruptur cu copacii czui n urma cine tie crei furtuni. Absena ndelungat a lui Cae produse nelinite. Apoi, se pomenir cu el alturi. Tocmai ne fceam griji, spuse printele Grasa, respirnd uurat. i nu fr temei, murmur tnrul. Pdurea e un adevrat labirint. Dac nu nimeream coasta aceasta cu copacii czui, v ntlneam abia mine n zori, fiindc nu m-a fi ncumetat s umblu aiurea. Otenii au pus tabr de noapte nu tocmai departe de aici. Va trebui s ne ntoarcem. Nechezatul cailor ar putea s ne trdeze prezena. Am reuit s m apropii de tabr i s ascult discuia dintre civa oteni. Vor porni la drum odat cu lumina zorilor. Dar se vor despri cam dup un ceas. O sut de oteni cu cpitanul lor vor cobor spre Bogdneti. Ceilali douzeci i doi vor poposi un ceas n Trgu Srei, iar de acolo au de gnd s taie cmpia Bugeacului ctre cotul Botnei. Deci, solia va fi format doar din douzeci i doi de oameni. Unsprezece poloni i unsprezece ttari. Acum, parc mi s-a luat o piatr de pe inim. Prea erau muli. i aa sunt destui, zise Grasa. Partea proast cred c se arat n numrul nostru mic. Pornir ndrt i ocolir dealul. Aleser un loc de popas pe o mic ridictur de pmnt, parc lipit dealului ca un adaos. Mncar tcui. Pdurea ncremenise. Rar se auzea cte un fonet. Frunzele uscate artau n locul acela ca un adevrat covor. Caii i mestecau grunele, dar la fiecare fonet se opreau, i ridicau capetele, i ridicau capetele, ciuleau

urechile i rmneau o vreme nfiorai. Primul ezu de paz printele Grasa. Ceilali se culcaser pe culcuuri de frunze. Lumina nopii era slab. Parc se nno rase, dar nu a ploaie. Norii erau nali i nu se legau ntre ei. Ce vremuri! gndi printele Grasa. Cndva m lfiam n paturi cu perne de puf i nvelitori de mtase. Oameni de seam i disputau prietenia mea. Slujitori harnici ctau s-mi ghiceasc dorinele. Azi stau la pnd ntr-o pdure ca o capcan uria. Am un titlu de marchiz i o sabie care tie nc s mute ca vipera. Cu asemenea haruri, n Apus m-a fi umplut de aur i strlucire. De zece ani, n fiecare primvar m hotrsc s plec acas. Dar vine toamna i amn mereu. Iat c nu mai sunt tnr. Ce draci au pus oare stpnire pe mine? Dorul de aventur? Poate, dar asta are o limit. Aventura merge pn pe la treizeci-patruzeci de ani. Dac nu sunt din cale-afar de ntru, cred c a picat peste mine ceva nebunie. Venisem n Transilvania doar pentru o lun sau dou. M atrgea mirajul Rsritului. La noi pe Valea Loirei, se spunea c ar tri aici o lume de barbari ce nu tiu nc s vorbeasc, proi la trup i adpostii prin peteri i vguni. La dracu! Apusul nu-i cu nimic naintea Transilvaniei. Dar am vzut destul. Dac scap cu via din nebunia acestui drum, am s m ntorc acas. Pe tinerii acetia i neleg. i pun viaa n primejdie pentru neamul lor. Eu m aflu n treab doar de dragul prieteniei. i curm gndurile i trase aer mult n piept. Drace! socoti el. Parc struie prin pdure un miros de fum. Prea sunt eu uns cu toate alifiile ca s rmn linitit! Un vulpoi ca mine greu ade n cumpn, chiar n faa lucrurilor mrunte. l trezi pe Cae. Simi ceva n aer? Tnrul se ridic i fcu vreo civa pai. Un curent subire parc aducea cu el miros aspru. S fie de la oteni? l iscodi Grasa. Nu. Ei sunt n fa. Curentul vine din spatele nostru. Trezete-i pe ceilali! eu plec s dau de rostul mirosului. Cu aceasta, se mistui printre copaci, iar Grasa rmase mirat c nu-i aude paii. Cae mergea fr grab. Fiecare micare o chibzuia adnc. La astfel de treburi, doar Ducu i-ar fi fost egal. Drumul se lsa n pant ctre smrcuri. Ajunse ntr-o rarite. Printre copacii uriai din locul acela, fumul struia mai puternic. Ocoli raritea i zri un ochi de ap, iar n stnga, pe o mic ridictur, un foc vesel rspndea lumin puternic. La marginea apei, apte cai moiau n picioare. Curentul de aer adie dinspre balt, gndi Cae. Deci nu-i pericol s m simt caii. n jurul focului, trei brbai discutau domol. Ali patru edeau lungii alturi. S-a cam fcut vremea s mergem peste ei, gri un brbos uria. Cei din faa noastr nu pot fi dect negustori. Nu, nici vorb, l ntrerupse unul subirel. Dac erau negustori, se lipeau de grupul otenilor. Care negustor chibzuit s-ar feri de o astfel de paz? Cred mai degrab c au aceleai rosturi ca i noi. Pun rmag c sunt iscoade din ceata lui Pinten. Dac ncercm un atac asupra lor, mare

mirare s nu ne pomenim cu toat ceata peste noi! Prostii! gri cel de-al treilea. Pe cine s iscodeasc cei patru? Pe oteni? Ai dat n mintea copiilor. Asta e! Poate vor s le fure ceva cai, vorbi din nou subirelul. Eti nrod de-a binelea! Otenii lui Arvinte au paz mare. Iar dac te apropii de cai, acetia se agit c nu te mai gndeti dect la goan. V spun eu c sunt nite fugari, care n-au curajul s se apropie de grupul otenilor. Se in dup ia, fiindc singuri nu s-ar descurca prin pdure. Dac mergem acum peste ei, i lum din somn ca din oal. Sunt fugari, se amestec n discuie unul dintre cei tolnii. Altfel, nu s-ar fi ntors din drum s fac popas departe de oteni. Trebuia s-i atacm atunci, spuse uriaul. Totdeauna ai fost neghiob, ripost cel tolnit. Dac se aprau cu pistoalele, zgomotul ajungea pn la tabra lui Arvinte. i am fi avut de lucru cu otenii, care ne-ar fi cutat cteva zile. Destul cu vorbria fr rost! i atacm dup miezul nopii, cnd somnul e greu. Atunci e momentul prielnic. Ocolim Rpa Ursului i-i lum din somn cu jungherele. Au cai frumoi, arme bune i poate ceva aur. Gherman i Ioa vor sta de paz la cai. Ceilali cinci vom porni spre ei cam peste trei ceasuri. Cae i reinu un fluierat de mirare. Prsi ascunztoare i se retrase. Mersul su lin prea o adiere. Nu era lun, dar cerul parc se mai luminase. Cinci brbai se strecurau printre copaci pe drumul parcurs de Cae cu cteva ceasuri mai devreme. Trebuie s facem un ocol, murmur subirelul, altfel, ne simt cai lora. Ceilali aprobar. Aveau deprinderea pdurii i a atacurilor de noapte. i tiau bine ct de sensibili se arat caii cnd simt om strin pe aproape. Undeva rzbi grohit puternic i zarv mare. Mistreii, socoti subirelul. Cred c vulpea le-a furat un purcel. Sau chiar ursul. Nici o fiar nu se ncumet s-i atace direct pe mistrei. Se fcu linite. O pal de vnt scutur crengile de sus ale pdurii i trecu printre ele ca un vaiet. Rcoarea nopii nfiora caii. Cinci umbre ajunser la marginea tpanului. Civa pai mai ncolo, se zrea ceva ce aducea a patru mogldee ntinse una lng alta. Lotrii nu ddur nval, ci naintar chibzuii. Pripeala putea s le strice planurile. Abia cnd ajunser foarte aproape i ddur seama c jos erau patru pelerine fcute sul. ncremenir o clip. Apoi srir n lturi mirai, dar era prea trziu. Vestitele cuite ale lui Cae i Chiril bzir prin aer i se nfipser adnc. Le rspunser dou rcnete. Alte dou cuite fulgerar scurt. Printele Grasa iei de dup o tuf i-i bar drumul celui de-al cincilea. Lotrul l simi la vreme, ns fr folos. Grasa fand lung cu uriaa lui sabie i-i strpunse pieptul. Gemetele durar puin, fiindc Sile ddu ultimele lovituri acolo unde era cazul. Magnific! gndi Grasa amintindu-i de iueala cu care cei doi i aruncar cuitele. Mda! Ar trebui s nv i eu ceva din arta lor. Cred c zgomotul s-a auzit pn n tabra otenilor, spuse Chiril, iar n glasul su se simi nelinite. Nu, prietene, gri Cae. Suntem prea departe. n schimb, cred c a

ajuns la cei doi lotri. Pcat! Nu prea, rspunse tnrul. Ei cred c strigtele de moarte au fost ale noastre. Acum ateapt linitii ntoarcerea soilor. n cazul acesta, va trebui s mergem peste ei. La asta m gndeam i eu, aprob Cae. i adunar cuitele risipite, le terser de hainele celor czui i le aezar n tecile lor. Apoi pornir la drum cu mult fereal. Pdurea dormea tihnit. O pasre de noapte ip scurt undeva n apropiere. i auzir flfitul aripilor. Curnd, linitea strui din nou. Cei doi lotri edeau lng foc. Flcrile se mai domoliser. Pmntul din jur mirosea a prjolit. Nu vorbeau ntre ei. edeau tcui, cu urechile la pnd. n spatele lor se ridicar dou umbre, iar cuitele pornir n acelai timp. * Soarele molcom zvntase pmntul. Iarba proaspt, nu prea mare, dar de un verde strlucitor, plesnea de sntate trufa. Cerul nalt i limpede, cu puini nori alburii ca o spuzeal spre apus, prevestea o zi frumoas. Douzeci i doi de clrei sltau n ei la trap uor prin cmpia Bugeacului. Mergeau n grup strns, aa cum i sftuise cpitanul Arvinte. Plcuri de lotri miunau adesea prin acele pri i nu se sfiau s-i atace chiar pe otenii rzleii de convoaie. Caii lor erau sprinteni, venic odihnii. Blile cu stufri mult, ce se iveau ici-colo, ofereau lotrilor ascunztori trainice. Puini s-ar fi ncumetat s-i urmreasc prin blile neltoare. Cltorii oprir la vremea prnzului ntr-o margine de pdure. Sacowicz, vechi otean, control felul n care erau hrnii caii i porunci s se mpart merindea pentru oameni. Altn, nepotul hanului, se retrase cu oamenii si la o parte i mnca gnditor. Era nalt i bine legat. Faa uor smolit, avea trsturi aspre, dar nu lipsite de frumusee. Buza de jos uor rsfrnt i barba ptrat artau o fire voluntar. Nici un dram de osnz nu struia pe trupul su, iar muchii se ghiceau puternici sub nveliul hainelor. Mnca fr grab, cu o anumit cumptare, ce nu ar fi scpat unui ochi atent. n schimb, soii lui nfulecau lacomi fr griji. Dup ce sfri ceasul de odihn, Sacowicz ddu semnal de plecare. Ocoluri mari n jurul smrcurilor dese i fceau s zboveasc mai mult dect s-ar fi gndit. Va trebui s nnoptm n cmpie, socoti sptarul, plin de nemulumire. Am mai trecut pe aici la vreme de var. Atunci, drumul mi s-a prut altfel. Acum regret c nu am luat ceva oteni de la Arvinte. Ei cunosc locurile astea mai bine dect noi. Ctre sear, cnd vizibilitatea sczu simitor, patru clrei aprur ceva mai aproape de grupul lui Sacowicz. Cred c noaptea i va prinde pe drum, i ddu cu prerea Sile Adormitu. N-am mers cine tie ce. D-aia cred c Botna i face cotul spre rsrit, undeva departe n faa noastr. Dac vor pune tabr de noapte n cmpie, va fi pe voia mea, chibzui Cae. Aici i-am putea ataca mai uor. Dincolo de Nistru s-ar putea s se nsoeasc fie cu ali ttari ce bat drumurile cu caii lor iui, fie cu ceva

oteni din Chicani sau Slobozia. Pcat c nu le tim poruncile primite la Iai. Noaptea se ls repede. Aerul devenise mai rece, mai aspru. Mergeau ncet. Urmele celor din fa nu se mai vedeau. Cae srea adesea din a, ncercnd s le afle. Tresrir. Departe de ei rsri lumina unui foc. Sunt nechibzuii de-a binelea, gri Chiril. Ce te face s crezi asta, domnule? ntreb Grasa. Faptul c lumina focului i poate da de gol. Orice om obinuit cu cmpia tie c un foc se zrete departe. De gol ctre cine? Ei n-au aflat c sunt urmrii. Nici nu le trece prin minte asemenea lucru. Adevrat! Dar cred c Arvinte l-a prevenit pe Sacowicz n privina lotrilor. Ceea ce fac otenii acolo aduce a nechibzuin. S-ar putea s fie focul unor lotri. Sacowicz o fi acum undeva departe. Nu-i foc de lotri, interveni Cae. Ei ar fi observat convoiul otenilor i s-ar fi ferit a le atrage atenia. M mir totui Altn. Un rzboinic ttar tie ce primejdie nseamn lumina unui foc. Poate c Altn nu se amestec n treburile sptarului, iar acesta se simte prea puternic. El nu-i poate nchipui c sunt cete de lotri ce numr peste patruzeci de oameni. i domolir caii i fcur popas. n stnga lor cretea ceva ppuri nalt, bine uscat. Apa de la tulpinile lui se evaporase. Pmntul, crpat din lips de umezeal, prea construit cu dale imense. Domnilor, gri Cae, locul acesta e cum nu se poate mai nimerit. Vom priponi caii aici. Iar dup cum socot, ei n-au nevoie de paz. Luai cuitele i sbiile fr teci! M vei nsoi pn la jumtatea distanei dintre noi i focul de colo. Cei patru brbai lsar ntregul bagaj n adpostul vremelnic. Pornir tcui. Mergeau repede, fr a lua seama la zgomotul mrunt al pailor. Pe msur ce naintau, focul se vedea mai lmurit. Zrir oameni n jurul lui. ntunericul struia des. Pe deasupra cmpiei pornise o adiere molcom ca un suspin. Se oprir i rmaser mult vreme nemicai. Focul sczuse, dar ei tiau c trebuie s mai atepte dou-trei ceasuri. Timpul trecea greu. Flcrile dispreau treptat. Apoi nu se mai vzu nimic. Trziu, Cae i ntinse sabia lui Sile i murmur: Acum e vremea s plec. Pn la cei din faa noastr nu cred s fie mai mult de trei sute de pai. De va fi s m rtcesc la ntoarcere, voi scoate un ipt de bufni. S-mi rspunzi, prietene Chiril! ntunericul l nvlui repede. Chiril, Grasa i Sile ncercar s-i aud paii, dar tot ce putur prinde fu uieratul vntului, care se nteise. n spatele lor, stuful gemea aspru. Trecuse un ceas, ori poate numai o jumtate, cnd cei trei se pomenir cu Indru alturi. Grasa nu-i putu reine un murmur de admiraie. Oricine s-ar fi rtcit pe asemenea ntuneric. Avem noroc, spuse Cae. De fapt, prevzusem acest lucru. Ttarii nu dorm dimpreun cu polonii. Ei n-au fcut niciodat popas de noapte n aceeai tabr cu cretinii. Altn a ales un loc printre nite slcii, cam la cincizeci-aizeci de pai alturi de poloni. Ttarii au lsat un singur om de straj, iar polonii doi. Tabra e aezat foarte aproape de cotul rului Botna. Doar la o arunctur de b. Dac s-a nimerit s vedem focul,

aceasta e numai datorit faptului c slciile nc n-au frunze. i ce-ai hotrt? ntreb Chiril. Pornim ndat, rspunse Cae. Strjile s-au schimbat cnd eram eu acolo. nseamn c noaptea a srit peste hotarul ei de mijloc. nti l atacm pe Altn. Am dibcit locul unde doarme. Mi-a fost destul de greu. Ttarii au somnul uor i auzul ascuit. tiam ns c cei de rang mare nu se odihnesc dimpreun cu ceilali, ci totdeauna n mijloc, sau ntr-o parte. Altn i-a gsit culcu lng trunchiul unei slcii. Cum naiba l-ai recunoscut pe ntuneric, domnule? se minun Grasa. Nu prea greu, zmbi Cae. Dup cum ai observat cu toii la Iai, Altn poart un turban alb foarte frumos. Ceilali ttari cciuli din blan de miel. Dar s ne ntoarcem la ceea ce avem de fcut. Vom merge grupai pn la malul Botnei. Vntul puternic acoper orice zgomot. Cerul cred c se va lumina curnd. Norii au nceput s curg spre apus. Deci, va trebui s ne grbim. Vorbir mult vreme n oapt. Cae le art planul su cu toate amnuntele. El tia c cea mai mic greeal le poate aduce pierzania. Ceilali l ascultau uimii. Exista poate un dram de nebunie n ceea ce spunea el, dar nu aveau de ales. Un asemenea prilej bun s-ar fi ivit destul de greu dincolo de Nistru. O jumtate de ceas mai trziu, patru umbre se mistuiau printre slciile din lungul Botnei, ca nite preri. Cae mergea n fa. Uneori, rmneau nemicai. Apoi porneau iar, fr nimic pripit n gesturile lor. Sus, crengile slciilor lipsite de frunze gemeau sub puterea vntului, ca btrnii sub povara anilor muli. Dinspre apele Botnei se strecura la rasul pmntului o spuz de pcl, a crei umezeal struia puternic. Aa cum prevzuse tnrul cavaler, norii cdeau ctre apus, iar cerul ceva mai limpede aduse puin lumin. La un semn al lui Cae, Grasa i Sile rmaser lipii de trunchiul scorburos al unei slcii. Se aflau la civa pai de tabra ttarilor. Straja acestora moia ceva mai ncolo, nvelit ntr-un cojoc mare. Indru i Chiril fcur ultimii pai. Erau lng tnra cpetenie a ttarilor. Altn se trezi din somn. O mn aspr i astupase gura, iar un vrf de cuit i dovedea prezena printr-o apsare uoar i rece pe gtul su. Muchii ttarului se ncordar o clip, gata de lupt. Stai cuminte, Altn! i opti Cae la ureche. Recunoscnd graiul valah, pe care-l tia bine, cpetenia ntreb tot n oapt: Cine suntei? Numele meu e Cae Indru. O! exclam acesta surprins. i ce dorii? Dac nu m-ai lovit n somn, nseamn c nu avei gnduri mpotriva mea. Aa este! murmur Indru. Cu voi nu avem nimic, ci numai cu polonii. n vreme ce purtau astfel de discuie, Altn se ls legat, iar minile lui Chiril umblau iute i cu mult pricepere. Cheam straja! i porunci Cae. Dar nu vorbi tare, dac i-e drag viaa! Spune-i s-i scoale pe ceilali i s rmn cu toii linitii. Nimic ru nu se va ntmpla cu voi. Auzind chemarea lui Altn, omul veni repede. Cnd ajunse doar la

civa pai, scoase o exclamaie de mirare. n aceeai clip, cuitul aps ceva mai puternic gtul cpeteniei. Era un moment greu. Dac straja scpa un ipt de alarm, ansele lor de a rmne n via ar fi sczut simitor. Altn i porunci ttarului s scoale oamenii fr zgomot. ns buimac de cele ce se ntmplau, acesta fcu aa cum i se poruncise, iar dup cteva minute, cei zece edeau turcete n faa cpeteniei. Sile Adormitu l schimb pe Cae. Altn, opti tnrul, domnul acesta nu tie de glum. Dac unul dintre oamenii ti scoate un ipt sau ncearc s se ridice, vei muri n aceeai clip. Ttarul nelegea bine primejdia n care picase. Dar mai ales, auzise lucruri mari despre tnrul de lng el. Numele lui Cae Indru era mai cunoscut la ttari dect cel al sultanului turcilor. Mari iubitori de a nflori lucrurile, acetia creaser adevrate legende pe seama lui Indru i a prietenilor si. Altn le vorbi cteva clipe oamenilor, pomenind numele cavalerului i ceva despre iataganele lui zburtoare. Ttarii scoaser uoare exclamaii de mirare i-l aprobar. Cae, Chiril i Grasa disprur printre slcii. Lumina nopii cretea repede. Apele Botnei cntau molcom, frecndu-se de maluri. Ziua, cntecul apelor pare vioi. Dar noaptea, el are ceva aparte, ca un tnguit molcom. Cele dou strji ale polonilor edeau pe o buturug i discutau domol. Caii se odihneau n stnga, iar otenii la cel mult zece pai. Dou umbre se ridicar n spatele strjilor. Dou cuite fulgerar scurt. Cae i Chiril cunoteau bine felul acela de a lovi. Nite nepricepui s-ar fi mulumit numai cu lovitura, fr s bnuiasc rcnetele de moarte sau zbaterea corpului. Dar Cae i Chiril astupar gurile celor doi n aceeai clip i se lsar peste ei. n jurul lor, doar zgomotul vntului struia cu putere. Au mai rmas nou, gndi Cae. Dup cteva momente de ateptare, Indru, Chiril i Grasa pornir ctre cei care dormeau. Cuitele strluceau n minile lor. Alturi, caii simir miros de snge i se vnzoleau aspru. Trei umbre se aplecar n acelai timp. Trei gemete mari cutremurar cmpia. O clip mai trziu, cei ase poloni srir n picioare, gata de lupt. Erau oteni vechi, clii n ncierri. Dou cuite fulgerar prin aer asemenea trsnetului. Au mai rmas patru, socoti Cae. Acum, sunt ai notri. i trecu sabia n mna dreapt i par la timp o strpungere din fa. Adversarul scp o njurtur, dar nu mai avu timp de un nou atac, fiindc se prbui, cu o ran adnc la gt. Printelui Grasa i picase la ndemn sptarul Sacowicz. Chiril se descurca bine cu un zdrahon, iar Cae lucra chibzuit, aprndu-se de loviturile unui tnr ager n micri ca Ducu cel Iute n zilele lui bune. Ah, mon Dieu, ce plcere! spuse Grasa, adnc satisfcut. Lucrezi frumos, domnule. De mult vreme n-am ntlnit un adversar att de bun i o sabie att de viguroas. Ai s-i simi ndat ascuimea, ticlosule! scrni Sacowicz. Pe sfnta Cecilia! se burzului Grasa. Te previn c sabia domniei-tale

s-a ncruciat cu aceea a unui marchiz. n faa rangului nostru ar trebui s ai respectul cuvenit. M njuri? Fie! Ah, nu! Nu, domnule! Furia te face s te ndeprtezi de arta scrimei. Poftim! ncepusei frumos i credeam c vom face o partid stranic. Iat c te-ai dezechilibrat. Cine n-ar profita de o astfel de clip? Am fost profesor de scrim i m pricep. Acum e o simpl joac s-mi strecor sabia sub garda domniei-tale, care e mult prea sus. Tcu, plin de nemulumire. Sacowicz czuse i nu mai ddea semne c s-ar putea ridica. Fir-ar s fie! bombni Grasa mnios. ncepusem att de bine Adversarul lui Chiril picase strpuns dup cteva asalturi. Doar Cae i sprintenul cavaler din faa sa mai continuau lupta. Ai nvat la coal bun, domnule, spuse Indru admirativ. Ce folos? rspunse tnrul polon cu amrciune. Iat c sunt rnit n umr de sabia unui lotru. Greeti, cavalere! Numele meu e Cae Indru, iar domnii acetia sunt Chiril Zece Cuite i printele Grasa. Ah, atunci n-am nici o ans tiu c suntei un mare spadasin, dar i un uciga de rnd. Haina de cavaler nu vi se cuvine, de vreme ce cuitele voastre au lovit n cei ce dormeau. Nu aveam de ales, domnule, ripost Cae. Suntem patru mpotriva a douzeci i doi. Pentru binele neamului nostru, am hotrt ca nimeni s nu scape cu via din aceast solie. Dar n-ai ales lupta cavalereasc dect n final. Nu acesta e drumul unui cavaler, domnule Indru. A putea s v spun acelai lucru. Voi suntei ucigai de rnd. Solia voastr urmrea s-i aduc pe ttari peste ara Romneasc. Ar fi murit mii de oameni nevinovai. Cum ai fi procedat, domnule, dac noi am fi mers la ttari s-i aducem peste ara voastr? Tnrul tcu i par la timp o lateral. n vorbele lui Indru era mult dreptate. Apoi gri: Domnule, eu sunt otean i m supun unui ordin. Adevrat! Dar oteanul nu-i un obiect, ci o minte care gndete. Ce cutai voi aici unde sunt pmnturi romneti? Acum e rndul nostru s-i aducem pe ttari mpotriva voastr i nu vd cine ne-ar nvinui. Exist la noi un proverb frumos: Cine sap groapa altuia l cunosc, strig polonul. i mi dau seama c nu voi rmne n via, fiindc am nceput s pricep jocul vostru. Ucide-m, domnule! Adineauri mi-ai dobort cel mai bun prieten. Dac rmn viu, te voi cuta pretutindeni, n scop de rzbunare. Ah, iat c sunt rnit din nou! Nu, n-am s te ucid. Peste civa ani vei fi un mare spadasin, i te rog s m crezi c am ochi pentru asta. Vei fi poate cel mai bun spadasin al Poloniei, iar tinereii domniei-tale i se poate ierta o greeal. n viitor, s te bai, domnule, pentru neamul vostru! Atunci vei fi mare i ca om. Zicnd acestea, i smulse sabia din mn cu o lateral puternic. Tnrul cavaler rmase n picioare, descumpnit. Sngele rzbise din umr prin frumoasa tunic cenuie. Nu-i ruine s fii nvins de marele Cae Indru, spuse dup o vreme abtut. Numele meu este Tadeus Sapieha.

Cei trei prieteni se privir tcui. Oboseala i cuprindea lin pe la ncheieturi. Se scuturar de moleeala trectoare i ctar n bagajul lui Sacowicz un anumit lucru. Cteva minute mai trziu, pornir spre ttari, dimpreun cu Tadeus. Sile, dezleag-l pe Altn! porunci Cae. Adormitu i tie legturile ntr-o clip, iar cpetenia se ridic fr s spun o vorb. l privi pe Indru cu uimire neascuns, ca n faa unei minuni. Fiindc minune era ceea se ntmplase la marginea Botnei. Prezena lui Tadeus i dovedea c tabra polon czuse. Alah e mare! gndi el. Tot ce am auzit mre despre aceti ghiauri plete n faa isprvilor de adineauri. Dac a avea astfel de prieteni, multe s-ar putea face pentru neamul nostru. Sau, poate greesc. Poate c i noi avem astfel de oameni, ns n-am tiut s-i vedem. Altn, gri Cae, poruncete vitejilor ti s ngroape morii! Malul Botnei e nisipos. Deci, se poate lucra doar cu minile. Armele, caii i toate sculele polonilor trec n stpnirea voastr. Iar noi amndoi avem o vorb. Se deprtar mpreun printre slcii. Ajunser ntr-un loc frumos, deasupra apelor rului. Vntul nu contenise o clip, astfel c norii alungai de tria lui dezveliser cerul curat ca bobul de rou n zori. Mi-e sufletul greu, murmur Cae. Am ucis oameni care nu aveau putin de aprare. Dar nu am avut de ales, fiindc nu viaa mea era n primejdie, ci existena neamului romnesc. Iar n astfel de situaii, mila nu are ce cuta n sufletul nostru. Ttarul l ascult ngndurat. Te cunosc din auzite, Altn, continu tnrul. tiu c eti un rzboinic viteaz i mai ales una dintre marile mini luminate ale poporului nogai. iai desvrit cunoaterea vieii la colile din Apus. Puini ttari au avut un astfel de prilej. Nici chiar hanul nu se poate mndri cu asemenea lucru. Suntei un popor mare i harnic la rzboaie. ns nu vei dinui ca neam. Voi nu v-ai legat de rodul pmntului i de aezri trainice, ca alte popoare. Trii din jaf. Cu toate c suntei puternici, turcii v poruncesc, iar megieii v pltesc unele clcri fr rost. Cei mai buni fii ai votri mor n rzboaie nedorite de nimeni. Aezrile voastre cad spre risip. Noi lucrm pmntul i ne bucurm de roadele lui. O facem de mii de ani, i iat c dinuim aici ca o insul latin n rsritul Europei. Altn tresri uimit. Ce-i spunea cavalerul acesta erau tocmai gndurile sale cele mai tainice. Cae tia c lovete fr greeal spre inima ttarului. El intuise c un om cult, care vzuse attea popoare i aezri minunate n apus, are puterea s priveasc n viitor. Tcur mult vreme, fiecare cu gndurile lui. Zorile erau nc departe, iar ei mai aveau multe de discutat. Cerul mpodobit cu stele prea mai prietenos dect n faptul serii, chiar dac rceala dinspre ziu cuprinsese cmpia ca un fior. mi lipsete puterea, oft Altn. i lipsete azi, ns mine poi lupta pentru dobndirea ei. Greu. Tot ce se capt greu are trinicie. Numai lucrurile fr valoare se obin uor. i-a putea oferi prietenia noastr. Poate c nu-i mult, dar nici puin. Am la mine darurile purtate de Sacowicz ctre hanul vostru. Ele vor

ajunge acolo. Nu neleg, tresri Altn. Oare faci jocul lui Ieremia Movil, Sigismund i Taranowski? Atunci, pentru ce toat munca? Nici vorb, zmbi Cae. Numai c rostul soliei se va schimba. Sculele acestea, a cror valoare trece de douzeci de mii de ducai, vor fi preul pltit de noi pentru intrarea voastr cu oti n Polonia, cam pe la sfritul lunii viitoare. Pricepi? Allah e mare, iar voi nelepi! murmur ttarul. Iat c nu v-ai mulumit a distruge solia aceasta, ci lovii cu mult judecat. Frumoas rzbunare! Nu rzbunare, Altn. La sfritul lunii viitoare, otile noastre se vor mica spre Moldova. Polonii vor fi prea ocupai a v face fa, astfel c vom avea linite din partea lor. Te miri poate c am atta ncredere a-i dezvlui asemenea secrete. Dup ce vom uni Moldova, cu restul rii, se pare c vom deveni vecinii votri cei mai apropiai dinspre apus. Deci, prilej s te sprijinim n gndurile tale. Sunt sigur c te-ai gndit s-i dai alt rost poporului ttar. Adevrat ! recunoscu Altn cu aceeai sinceritate ce o ghicise la cellalt. M-am gndit adesea, dar hanul e puternic i nu vede alt via mai bun. El tie doar ce a apucat de la naintai. A vrea ca ttarii s se lege de pmnturi i s-i dureze aezri trainice. S nflorim unele meteuguri, iar ziua de mine s o asigurm din agoniseala noastr, nu din jafuri. ns totul e vis. ntre vis i realizare, puntea o face voina omului i truda sa. La sfritul lui aprilie te voi sprijini cu zece mii de ducai. Suntem sraci i nu putem mai mult. Da, am nevoie de aur. Cu ajutorul su, a putea ncropi o mic oaste. Ce doreti n schimbul prieteniei i ducailor? Fiindc cine ofer, totdeauna ateapt ceva. Aa este! rse Cae. Ne vom continua drumul mpreun. Solia voastr va ajunge la marele han ca din partea principelui Mihai, care-i va plti nc pe ct i ducem acum, dac i pornete hoardele peste ara polonilor. ie nu-i cer numai tcerea pentru ce s-a ntmplat, ci s-i spui hanului c Ieremia Movil s-a unit cu principele Mihai i i sunt vecini prietenoi. ns polonii, prin Sigismund i Taranowski, vorbesc ru despre ttari i vor cuta s-i calce cu puterea otilor, nainte de sfritul primverii. i nc nu-i totul. Te vei ntoarce la Iai. l vei anuna pe Ieremia Movil c hanul pregtete atacul asupra rii Romneti, dar i-a oprit zlog pe solii polonilor, pn cnd i va cpta restul de aur. Gndete-te bine, Altn! Nu-mi rspunde grabnic. Eti un tnr nelept. Socot c visurile tale n privina ttarilor se apropie de alte noastre. Eu i ofer sprijin mrunt, dar sigur. Cine ofer mai mult dect se cuvine, sau dect poate, totdeauna d puin sau nimic. Te cred, cavalere, murmur Altn, nsufleit dintr-o dat. i m bucur c voi avea n voi nite vecini de ndejde. Am simit c-mi vorbeti deschis. Numai soarta v-a scos n calea mea. Acum ncep s sper. tiu ct valorai, iar adineauri, planul domniei-tale m-a uimit. Puine mini dintre cele mai mari ar fi putut ntoarce lovitura pregtit la Iai. D-mi mna, odat cu prietenia ta!

Discutar mult vreme, dornici s se cunoasc mai bine. i pe msur ce gndurile se dezvluiau fr ocol cretea ncrederea ntre ei. Cnd zorile mijir, cenuii la nceput, faa lui Altn, strlucea ca arama btut proaspt. Cine sunt oamenii care te nsoesc? se interes Cae. Prieteni buni, cavalere. Din gura lor, nimeni nu va afla ce s-a ntmplat aici n cmpie. M mir totui c mi-ai artat ncredere chiar de la nceput. M-am gndit mult la asta, rse Cae. Am aflat cte ceva despre domnia-ta i despre firea pe care o ai. Da, da, vezi departe, zmbi Altn. Se ridicar i pornir spre tabr umr lng umr. Sile i Grasa aduseser caii ceva mai devreme. Acum dormeau. La civa pai de ei, Chiril veghea cu vestitele lui cuite la ndemn. Soarele se ridica din stufri cu zmbetul rece al zorilor. Pe malul apusean al Botnei, nimic nu arta s fi fost vreo lupt. Ridicar tabra cnd soarele sltase de vreo trei sulie. Vntul se juca n coamele cailor parc mai blnd, parc mai cldu.

Capitolul 7 n cea de-a cincisprezecea zi, convoiul domniei Florica ajunse aproape de inta cltoriei. Numrul nsoitorilor si crescuse nainte de a prsi grania Transilvaniei. Din porunca principelui Mihai, douzeci de oteni, aisprezece dansatori i opt cntrei se uniser cu ceilali, aproape de cetatea Lipovei. Cteva zile cu ploi mrunte le ngreuiaser drumul prin mnoasa pust a Ungariei Superioare. Apoi, timpul devenise frumos. Cele trei fete priveau pline de ncntare mndrul peisaj din apropierea oraului de Aur. Departe pe culmile munilor mai struiau petice de zpad. Prin vi, localnicii ieiser la arat. n urma plugurilor, aburii nu se ridicau n fuioare subiri, ci se trau la rasul pmntului, mngind i srutnd brazdele. Praiele umflate ipau ca pruncii la joac, iar vegetaia de pe maluri, nfrunzit timpuriu, i da ifose ca la nceput de var. La trecerea convoiului, oamenii fceau semne prieteneti. Fetele se grbeau s rspund. ar frumoas cu oameni primitori i harnici, gndi domnia Florica. Linitea de aici parc-i mai mult dect prin alte pri. O lume de basm, de linite i poate de fericire. Am privit de-a lungul drumului case, biserici i castele. Unele sunt vechi ct veacurile. Ferii de nvlitori i rzboaie multe, oamenii i pstreaz temeinic sfintele urme ale trecutului. La noi, puine lucruri rmn. Noi n-am avut ani fr rzboaie. Adesea, ne-am pus foc satelor, pentru a face pustiu dinaintea dumanului. mi plac lucrurile vechi fiindc au n ele ceva tainic. Ceva din sufletele celor ce le-au furit. Am scris o poezie despre un urcior. L-am gsit n pmntul moiei de lng Piteti. L-am curat i m-am gndit mult vreme la el. Poate c are o sut de ani, sau dou, ori poate chiar mai mult. Pe o parte are desenat un flcu cu arcul pe umr. Pe cealalt un zimbru. Cine o fi frmntat oare lutul urciorului? Dar mai bine s-mi amintesc poezia. n forma vasului de lut Attea gnduri vechi au ncput Attea mngieri i lacrimi i sudoare Attea zmbete sau glasuri trectoare Attea vrji i urme de descnt Cuprinse toate-n bulgri de pmnt. De-i pleci auzul la urciorul vechi Nimic n-o s-i rsune n urechi. N-o s-i griasc pojghia de lut Nici mcar gndul cel de la-nceput. Apleac-i sufletul peste urcior i pipie-l cu degetul uor! Urciorul o s-i rup vraja veche

i o s-i spun tainic la ureche Poveti cu vechi flci i duse fete. Poate c or fi i greeli. Dac ar auzi-o, dasclii mei ar zmbi. Dar ce tiu ei ce gnduri zburtcesc prin mintea unei fete? Caravan i Tufnel plecaser de dou zile naintea convoiului, pentru a anuna sosirea domniei la palatul Hradany. Ctre prnz, drumeii vzur n deprtare casele oraului Praga, iar mai aproape un plc de clrei. Cred c sunt vreo trei-patru sute, socoti Ducu. Tnrul nu se nelase. Curnd, patru sute de cavaleri se desfcur pe marginile drumului. Dintre ei iei un clre nalt, cu faa prelung, stafidit ca un pergament, cu plrie neagr de postav i cu straie de aceeai culoare, bine strnse pe corp. Calul su alb clca nervos i se ndemna greu la mers obinuit. Omul era mpratul Rudolf al doilea. Alturi de el clreau arhiducele Matthias, Costache Caravan i Tufnel. Trsura domniei intr n frumosul cordon al cavalerilor, apoi se opri. mpratul desclec parc mai sprinten dect l arta vrsta. Ajunse lng trsur. Fetele l privir sfioase. l salutar cu mult graie, chiar dac hainele lor bieeti nu se artau tocmai potrivite. Vizita voastr, prines, e o cinste pentru curtea imperial din Praga, spuse Rudolf, galant, n nemete. i pentru noi, i pentru neamul nostru, rspunse domnia. mpratul i oferi braul i fcur civa pai mpreun. Pe sfnta Cecilia! socoti el, e mai frumoas dect o arat pnza lui Petre Armeanul! Iar tinerele nsoitoare vor face multe victime la Praga. Sper c art destul de bine. inuta n negru m avantajeaz i mi d un aer distins, tocmai prin lipsa bijuteriilor. Bine c-i domnul Tufnel aici! Am s-i art acestei copile ceva din priceperea noastr n lupta cu bta. Adic nu. S-l ia naiba pe domnul Tufnel! E prea mare n soiul acesta de lupt i m-ar lsa n umbr. Anul trecut m-a i atins de vreo dou ori, chiar dac nu se cdea s o fac. A fi putut s-l decorez dac-mi lsa ntietate. Mine o s gsesc unul mai puin priceput. Ai cltorit bine? se interes grijuliu. Destul de bine, mria-ta. Domnul Costache Caravan mi spunea c ai avut unele neplceri ntr-un han de lng Bratislava. Nu cine tie ce, zmbi domnia Florica. Un cavaler trector ca i noi prin acele frumoase locuri ne-a adresat cteva necuviine. Apoi, ntre slujitorii lui i otenii notri s-a iscat o mic ncierare. Totul a durat destul de puin. Cnd am prsit hanul, cavalerul cu pricina primea ngrijiri. Sabia domnului Ducu i fcuse o sprtur n umr. Am privit lupta prin fereastr i mi-a fost team pentru viaa comandantului nostru. Cavalerul acela mnuia sabia ca un turbat. Domnul Ducu se afl n suita voastr? se lumin Rudolf. Iat c nu lam vzut. E comandantul convoiului. Ah, ah, exclam el rznd. Cavalerul a picat pe mini bune. Iar dac

a scpat numai cu o mpunstur slab, nseamn c domnul Ducu a fost generos. l cunoatei? Am avut aceast plcere. Anul trecut, la palatul Hradany, ne-a dat cteva lecii de scrim. Dar e vremea s ne ntoarcem. Voi clri alturi de trsura voastr, ncheie galant. Dac a fi avut un cal, mi-ar fi plcut altfel, ndrzni tnra. tii s v inei n a? De la vrsta de cinci ani. mpratul se ntoarse nviorat de plcuta veste i spuse cteva cuvinte. Patru sute de tineri desclecar n aceeai clip, smulgndu-i un zmbet. Aleser un cal sprinten, iar norocosul cavaler lu loc n trsur ntre Irina i Dana. Strlucitorul alai se puse n micare. Mai morocnos ca oricnd i poate ceva mai aprins la fa, Ducu ncerc s fie curtenitor cu mndrii cavaleri i i ndemn calul undeva ct mai spre coada convoiului. n ziua aceea, domnia Florica nu-i adresase mcar o privire. * n marea sal de bal a palatului Hradany, luminile nfrumuseau nzecit podoabele, chipurile i minunatele veminte ale oaspeilor. Se aflau acolo cele mai de seam personaliti ale celor dou curi imperiale din Viena i Praga. Iar alturi de acestea, germani nali, blonzi, inteligeni i sobri. Engleji cu feele simpatice, lungi de un cot i ochii aplecai spre ironie. Franuji sprinteni la vorb i plini de duh. Spanioli oachei, frumoi i buni de gur. Italieni fermectori, cu voce mare, gata s rd din temiri-ce. Unguri bine fcui, cu privirile ndrznee, focoase. Cehi sptoi, mucalii, cu ochii veseli. nali monahi, trimii ai Sfntului Scaun. Mari prelai ai Mnstirii Strahov din Praga. Slovaci sprinteni la glume ca argintul-viu. Femei brune sau blaie, tinere sau trecute, agere sau sfioase. Dar sarea i piperul o aduceau n acea sear trimiii valahilor, despre care se dusese vestea n toat Praga. Era acolo n sala de bal o lume pestri ce se foia prin faa tronului cu smeritele plecciuni i chibzuite vorbe, ns dincolo de tron, feele i recptau strlucirea, trufia, veselia sau buna dispoziie. Prinesa valah Florica Ptracu! anun major domul. Discuiile se ntrerupser. Sute de priviri se ndreptar spre tnra de la Dunrea de Jos. nalt, sprinten la mers i plin de graie n micri, pi prin culoarul viu, contient c fiecare gest i va fi cntrit de rafinaii curteni Purta o rochie de mtase nflorat, cu fiong, cu mnecile scurte pn deasupra cotului, cu ferezia tivit ntr-o superb blan de samur, care-i da o elegan nentrecut. Singura ei podoab era un medalion de aur, ce nfia chipul dragului su printe. Faa i strlucea de prospeime, iar ochii aveau ceva din candoarea pruncilor. Fcu n faa mpratului o plecciune adnc, a crei graie desvrit nu era cu nimic mai prejos dect a prineselor din Apus. Rudolf o pofti s ad alturi, lucru total potrivnic etichetei. Observnd asemenea minune, contele Ioan Khevenhiller, ambasadorul mpratului la Madrid, tui sec, dar stpnul su nu-l bg n seam. Lucrurile sunt ncurcate ru, gndi Khevenhiller. Regina Maria de

Spania nu va fi prea ncntat c fiul ei s-a ndrgostit de aceast copil valah. Imperiul nu are nevoie de o alian att de slab. Ai rmas pe gnduri, domnule conte, se apropie arhiducele Matthias. Khevenhiller tresri. Inteligentul Matthias, despre care se spunea c ar fi cea mai luminat minte a imperiului, nu-i scpa nimic. Adevrat! rosti contele n oapt. N-am mai vzut o astfel de nclcare a etichetei la Hradany. Eh, dragul meu! rse arhiducele, bine dispus. Mulumete cerului c o vezi azi n premier. Dar nu asta m nelinitete. Regina m-a trimis aici cu porunc s-i recomand mriei-sale fratelui vostru pe fiica arhiducelui Carol. Nu-i prea artoas, zmbi arhiducele. Ba a zice c are o trti care se mic n mers, ca la rae. E de neam ales, ripost Khevenhiller, observnd c nu va avea un aliat n fratele mpratului. tiu, ns Rudolf nu se nsoar cu neamul ei, ci cu ea. n ce o privete pe domnia Florica, nu cred c are seamn la frumusee. i zu c oamenii ar trebui s se mai nsoare i din dragoste! Ce poate aduce aceast copil imperiului nostru? ntreb ambasadorul cu o nuan de dispre n glas. Mult, domnule, gri arhiducele ceva mai sever. Un singur general mare avem azi n Europa. Iar acela e tatl ei. nrudit cu noi, principele Mihai va face ordine n grania de rsrit i de sud a Imperiului Austriac. Numai el i poate bate pe turci. Ai auzit despre victoria sa de le Clugreni? Am auzit, dar asta a fost cu muli ani n urm. Ascult, Khevenhiller! murmur arhiducele reinndu-i mnia n faa vederilor nguste ale ambasadorului. Aici n palatul Hradany puini se gndesc limpede la ziua de azi i foarte puini la cea de mine. Politica noastr e destul de slab. N-am reuit s facem ordine mcar ntr-o provincie ca Transilvania. Ne lipsesc oamenii proaspei i limpezi n gndire ca principele Mihai. Mine mine turcii vor veni peste noi i nu vd cum i vom opri, fiindc marea noastr putere e doar o spoial. De nu-l vom folosi pe acest mare general al timpului nostru, de nu-l vom ajuta, va pieri n mai puin de un an. Nu te mira, domnule conte! tiu multe lucruri. Va fi asasinat fie de turci, fie de poloni, fie de nobilii din Transilvania, sau chiar de agenii imperiului nostru. De va muri el, noi vom pierde cel mai mult. De va tri i de va gsi sprijin la noi, el i va scoate pe turci din Europa. O ar de viteji ca cea a valahilor va fi chezie c nimeni nu va trece cu ameninare spre noi. S-i spui aceste vorbe mamei noastre, Maria de Spania! Le voi spune, opti impresionat ambasadorul. Dar Spania e departe, iar din deprtare, totdeauna se vede altfel. Cu aceste vorbe se desprir. Cellalt frate al mpratului, arhiducele Maximilian, urmrise de la distan discuia i cut s-l agae grabnic pe Khevenhiller. El deduse c cei doi discutaser despre o eventual cstorie a lui Rudolf cu frumoasa valah. Mai tia c ambasadorul sosise de la Madrid cu o sear nainte i avea credina c aduce unele porunci ale mamei lor. l ura pe Rudolf din toat inima fiindc-i dorea coroana

imperial. l ura i pe Matthias n aceeai msur, din cauza dragostei pe care acesta o nutrea fa de mprat. Dar tia s-i ascund sentimentele i mai ales s atepte, dovedindu-se un curtean dintre cei mai rafinai. Dispunea de o avere fabuloas pentru acele vremuri i de mult influen la imperiu. Ei, ce surpriz, domnule conte Khevenhiller! se prefcu bucuros i surprins. E o plcere s ntlnesc un mare ambasador al neamului nostru i un vechi prieten. V-am dus dorul n ultima vreme. Ba chiar ne gndeam c acolo, pe meleagurile nsorite ale Spaniei, ai uitat de noi. Cuvintele lui cam umflate nimerir cum nu se poate mai bine. Khevenhiller era vanitos. Asemenea laude picau peste sufletul su ca roua pe flori. Iar faptul c arhiducele l numise prieten ntrecea cu mult cele mai aiurite visri ale sale. i fiindc se dovedea un ins destul de mrginit, rspunse cu toat sinceritatea: Alte, nimeni din neamul meu nu s-a bucurat de o prietenie att de nalt. S nu exagerm, dragul meu, surse arhiducele simind c nimerise n plin. Se pare c la curtea din Madrid te bucuri de o protecie i de o prietenie mult mai nalte. Regina Maria de Spania te socotete confidentul ei. Cel puin aa griesc frumoasele ei scrisori ctre mine. Dar s lsm asta. Nu i se pare c mpratul a czut sub mrejele frumoasei prinese din Valahia? Pe toi ne-a surprins vizita ei aici. Tocmai asta m pune n ncurctur, spuse contele. Spania dorete o cstorie cu fiica arhiducelui Carol. Maximilian ciuli urechile i i nbui o exclamaie de surpriz. Apoi, juc tare, cu toate c nc nu avea atuurile trebuincioase: Mi-e team c ne vom opune, drag Khevenhiller. Fiica arhiducelui Carol nu e pe placul nostru. Cel puin eu i fratele Matthias ne vom opune. Chiar asta mi spunea altea-sa adineauri, gri ambasadorul fr s priceap ncotro vslea Maximilian. Arhiducele crede c o nrudire cu principele Mihai va fi un ctig pentru Casa de Austria. n ochii celuilalt apru un licr ironic, dar ambasadorul nu-l remarc. Era prea fericit c se afl ntr-o companie att de rvnit. Da, da, murmur arhiducele, parc nveselit de o idee. Mi-ar face plcere s dejunm amndoi mine n palatul meu. Vom depna amintiri i mi vei vorbi despre iubita noastr mam. Apoi, despre curtea din Madrid. Te atept pe la nou. tiu c eti un povestitor nentrecut. Ce crezi c urmrete Spania prin aliana cu arhiducele Carol? E un secret, alte, tresri Khevenhiller. Numai mpratul are drepturi s cunoasc astfel de lucruri. Aa, aa! zmbi Maximilian. mi place c tii s pstrezi un secret. Deci, pe mine, dragul meu. Domnul Szant, un ungur chipe, ce se dovedi conductor al petrecerilor, veni n faa suveranului. Cu ce ncepem, domnule? se interes Rudolf, bine dispus. Cu dansuri. Prevd c va fi o sear ncnttoare, gri mpratul aplecndu-se ctre Florica. Cei mai nobili curteni ai notri abia ateapt deschiderea acestui bal pe care l dm n cinstea voastr. Cunoatei dansurile noastre,

prines? Le cunosc, mria-ta, rspunse tnra, spre totala uimire a acestuia. Atunci, voi avea bucuria primului dans. Maximilian i roti privirile prin sala imens. ntr-un col, lipii de fereastr, Ducu i Costache Caravan discutau ncet. Cnd apru arhiducele lng ei, l salutar adnc, chiar dac nu erau prea ncntai. Acesta le rspunse cu o aplecare a capului i-i msur ncruntat. Mi se pare c voi l-ai capturat anul trecut pe domnul Otto, trimisul nostru ctre regretatul principe Andrei Bthory. Ducu era destul de ctrnit n seara aceea i se pregti s-i rspund tios, dar isteul Costache i-o lu nainte i gri cu mult miere n glas: Aa este, mria-ta! Noi suntem abia doi dintre cei care au fcut-o, dar am gndit c ne atragem nu suprarea voastr, ci doar un zmbet de ngduin. ngduin? tresri arhiducele, neplcut surprins. Nu, domnilor! Voi pune s v aresteze, ns nu acum, fiindc nu doresc s stric o sear minunat. Sunt sigur c vei regreta de ndat asemenea gest, continu grsunul privindu-l calm, aproape galnic. Cu nite lotri nu am ce regreta, i-o ntoarse aspru Maximilian. Mria-ta, cuvntul nu ni se potrivete, i reinu Costache un gest mnios. Suntem soli aici, iar mpratul nu va fi prea mulumit aflnd cuvintele voastre de ocar. Ochii arhiducelui scnteiar, parc dinaintea unei explozii. Nimeni n-ar fi ndrznit o astfel de nfruntare. Caravan intui c Maximilian nu are puterea s-i aresteze acolo fr a-l nfrunta pe mprat, dar bnui c-i va urmri la ntoarcerea ctre cas. Aa c, vorbi la fel de mieros. Mria-ta, domnul Otto purta o scrisoare a voastr ctre fostul principe Andrei Bthory. n scrisoare se dezvluiau toate secretele tratativelor noastre purtate cu mpratul, ceea ce aduce a trdare. Ei bine, ne-am luat unele msuri. De vom avea neajunsuri, acea scrisoare va ajunge n minile mpratului, spre totala noastr prere de ru. V iubim prea mult pentru a v cuna un astfel de necaz. Dar cred mai degrab c ameninarea voastr e o glum. tim c iubii gluma, iar noi o gustm din plin. Ochii arhiducelui se subiar o clip, apoi strui n ei o urm galnic. Avea mare stpnire de sine i pricepuse c valahii nu se temeau de el. Ba din contr, prin scrisoarea aceea compromitoare erau mai puternici. O glum, domnilor! zmbi el. Acesta e cuvntul. i pentru a v arta bunvoina noastr, v poftesc mine s prnzim mpreun. Voi trimite o trsur s v aduc la palatul meu. La revedere, domnilor. Se ndeprt, cu un mic semn amical. Dac cei doi i-ar fi vzut scurta fulgerare a privirilor, poate s-ar fi ngrozit. Maximilian trecu mai departe, zmbind cunoscuilor ce se aplecau adnc, fericii c au fost luai n seam. Cnd se isprvi dansul, mpratul se aez satisfcut i-l ntreb pe Szant: Ce urmeaz, domnule? Cu ngduina mriei-voastre, gri maestrul de ceremonii, o mic

surpriz. Domnul Costache Caravan m-a vestit c principele Mihai a trimis la Praga ceva dansatori i cntrei valahi. S-i vedem, s-i vedem! se entuziasm Rudolf. Prinesa ne spune c valahii au dansuri frumoase. Sper totui s nu le ntreac pe ale noastre. Cteva minute mai trziu, douzeci i patru de brbai intrar n sala balului, mbrcai n port romnesc. Vestiii vioriti i ambalagii Cotae, Gu Dulce, Zamfir, Buzu, dimpreun cu marele gurist Dodu i ali ortaci la fel de buni, ns mai puin cunoscui, primir ncuviinarea s-i struneasc cele unelte de cntat. Srba de la Breaza, cu puritatea ei fr seamn, rsun pentru prima oar la palatul Hradany. aisprezece tineri frumoi la trup i ageri n micri se prinser frete, dar nu pornir. Irina i Dana le fcur semn c vor s intre n dans. Din nou Gu Dulce atac furtunos nceputul. Din nou tinerii rmaser pe loc la un gest al domniei Florica. A dori s dansez pentru voi, mria-ta. Emoionat, mpratul aplaud din toat inima. Apoi se fcu linite. Duci i ducese, marchizi i marchize, baroni i baronese, coni i contese, nali prelai sau cltorii ambasadori se mpinser cu graie, se clcar pe picioare zmbind frumos, dornici s fie ct mai aproape de tinerii dansatori valahi. Sprinteneala dansului i amuise. Cnd reveni lng tronul imperial, mbujorat ca vestitele noastre mere roioare, domnia Florica pru nzecit mai frumoas. Aplauze mari i rspltir pe dansatori, chiar dac o seam de curteni strmbar din nas, socotind dansul acela cam vulgar. Tinerii valahi se traser mai la o parte i apucar fiecare cte-o bt. Vor s ne arate o lupt? se interes Rudolf, vdit contrariat. Nu, mria-ta, zmbi Florica. Nu o lupt, ci Cluul, regele dansului romnesc. Sper c flcii notri vor fi la nlimea lui. Tcur. Gu Dulce fcu un semn gritor i porni cntecul, hotrt s se spnzure de nu va iei bine. Floi ca mpraii, iui ca scnteile, aprigi ca n lupt, mari n chiote, oltenii ncremenir asistena. mpratul se ridicase pe jumtate, dar uit s ncheie micarea. Curtenii ce strmbaser din nas priveau uluii. Rmseser nemicai, lipii unul de altul, parc zugrvii pe o pnz. Sub picioarele sprintene ale valahilor, tari ca fierul, sub btele lor din lemn de corn, dalele de marmur ale palatului imperial preau gata a se desface n mii de buci. Totul ncremenise n jurul flcilor, iar Gu Dulce prinsese aripi alturi de ortacii si. Niciodat rafinaii curteni nu vzuser un dans att de gritor, de energic, de sprinten. Dansatorii preau un singur trup. Trupul ritmului. Cnd se sfri, nu rsunar aplauzele grabnice. Doar un suspin general trecu asemenea unui fior prin marea sal din Hradany. Apoi, marii nobili i uitar frumoasele ranguri i aplaudar i strigar din toat inima. Cum ai spus c se numete dansul acesta? o ntreb mpratul, respirnd agitat. Cluul, mria-ta. Se pare c-i cel mai vechi dans al neamului meu. Cu mii de ani n urm, strmoii daci l foloseau, poate mai frumos ca noi. Da! murmur mpratul. Parc are o vraj n el. Simeam nevoia smi mic picioarele dup tact. Abia acum ncep s-i cunosc bine pe valahi. Cu ani n urm, auzisem de la fostul principe Sigismund Bthory c ai fi

nite slbateci. Mici la trup i proi, cu picioarele strmbe i lipsii de cunoaterea graiului omenesc. Anul trecut am vzut aici, n persoana cavalerilor Cae Indru, Ducu cel Iute i Chiril Zece Cuite, adevrai feifrumoi. Iar purtarea lor i mbr cmintea elegant nu artau cu nimic mai jos dect al gentilomilor Apusului. Ct despre inteligen, mi-a dori asemenea sfetnici. i iat c n Valahia cea clevetit pe nedrept gsesc cea mai desvrit copil din cte am vzut pn azi. O, mria-ta! roi domnia Florica. La noi sunt multe fete care m ntrec. Se pare c logodnica domnului Cae Indru ar fi ca frumusee i desvrire tot ce au visat oamenii de-a lungul timpului. Drace! gndi ambasadorul Franei scuturndu-se din nmrmurire. Voi prsi Praga ct de curnd, pentru a-i povesti regelui nostru Henric despre aceste minuni. Dansul valahilor mi arat vigoarea acestui popor frate de gint cu noi. Da, asemenea oameni viguroi au putut s dinuie peste veacuri acolo n rsrit i nu vd cine i-ar ngenunchea vreodat. Anul trecut, aici la Hradany am trit un comar. Domnii Cae Indru i Ducu cel Iute i-au nvins pe cei mai buni spadasini ai notri. Ce urmeaz, domnule Szant? ntreb Rudolf. n locul maestrului de ceremonii, se grbi s vorbeasc domnia. Mria-ta, urmeaz un dans romnesc n care pot s se prind toi oaspeii din sal. Toi? se mir mpratul. Absolut, dar are nite reguli. Dansul se numete Perinia. La Perini, dansul se desfoar n cerc. La mijlocul cercului, un dansator singuratec va purta n mn o basma sau o batist. El poate alege din sal sau din cerc pe oricine, pentru a-i fi partener. Apoi, ngenuncheaz mpreun i se srut, iar cel intrat proaspt preia basmaua sau batista, n timp ce primul revine printre dansatori. Dar, poate n-am explicat prea bine, aa c noi romnii vom face o demonstraie. Gu Dulce porni Perinia; arcuul parc prinsese aripi n mna lui. Domnia Florica scoase batista i ncepu s danseze graios n mijlocul cercului. Oaspeii priveau cu mare interes. n timp ce se mica n dulcele ritm, ochii ei cutau nerbdtori. Apoi iei din cerc i merse cu pas hotrt ctre una dintre ferestre. Inima lui Ducu se opri o clip, fiindc n cea urmtoare, mna domniei se afla ntr-a lui. Intrar n cerc i ngenunchear. Tnrul cavaler simi pe obraz arsura srutului ei. Totul se petrecuse parc n vis. Ducu prelu batista nc nuc, dar frumosul dans se opri brusc. Sper c nu vi se pare prea greu, murmur tnra valah. Uluitor! strig Rudolf. Valahia e o ar a minunilor. Ah, ne prindem n dansul acesta cu sperana c mndrele doamne i domnie nu ne vor uita! Perinia are o lege, zmbi Florica. Ea desfiineaz deosebirile de rang. Cel mai umil slujitor poate s aleag orice mrime. Iesus-Maria! murmur mpratul, nehotrt. Oare e bine? Noi nu vedem nimic ru n asta. Nici noi, se amestec rznd arhiducele Matthias. Mai ales c eticheta se desfiineaz doar pe durata dansului. Gsesc chiar c-i atrgtor. Cteva minute s fim toi egali, iar plata unui srut nu-i totdeauna de neglijat.

nti se fcu un cerc. Irina i Dana mai formar unul. Romnii se amestecar cu nobilii. Unii dintre acetia erau nc nehotri. Dar destul de curnd, marea sal se umplu de cercuri. Se dansa cam la nimereal, fiecare dup cum l tia capul. n schimb, srutrile mergeau strun. Dana Mihalcea l alese pe ambasadorul Franei. Dup ce primi srutarea i i-o ntoarse cu foc, rotofeiul reprezentant al lui Henric al patrulea chibzui astfel: Am s-o aduc n cerc pe cealalt valah. De fapt, nu mi-ar strica s ncerc chiar la prines. Adic nu. Nrodul de Rudolf s-ar face foc. E ndrgostit ca un ap btrn. n fond, de ce s se supere, dac aa-i jocul? Ei, nu! mpratul, sau ceasornicarul, fiindc-i mai mult ceasornicar dect mprat, nu uit s-i plteasc poliele. Acum doi ani m-a prins c triam la cri. Naiba tie cum mi czuse cartea din mnec. Dup o sptmn m-a invitat n sala de arme, la o partid de ciomege. Dac era cu sabia, i artam eu lui pe dracul. ns la bt nu m pricep, n vreme ce el e as. Ma btut ca pe hoii de cai. n cteva rnduri m-a atins att de ru, nct am simit c vechea mea boal de gut nu m mai supr, fiindc loviturile mi aduceau n faa ochilor stele verzi. nduram croiala cu bta i m czneam s exclam admirativ, dei prin gur mi umblau nite njurturi cu care a fi putut ctiga un rzboi. Nu cred s fi uitat pe cineva din familia mpratului, pn dincolo de a aptea spi. Mai bine o aleg pe frumoasa contes Lisse von Bad. Dar nu avu norocul s o gseasc liber, cu toate c umblase dup ea ceva mai devreme, cum umbl mielul dup oaie. Lisse von Bad nu avea ochi pentru el. l descoperise pe Tufnel-fiul, cu care petrecuse cndva cteva nopi pline de ncntare. Ah, frumosul meu Adonis! oft ieindu-i nainte. A trecut un an de cnd i duc dorul. Lisse nu greea cu nimic n aprecieri. mbrcat ntr-o frumoas tunic verde, cu cmaa alb ca laptele, nalt, cu umerii largi, cu dinii ca mrgritarul, Tufnel ntrecea n strlucire muli gentilomi cu faim i rsfai ai femeilor. Trecut cu puin de treizeci de primveri dup spusele ei i cu mult peste patruzeci dup spusele altora, contesa Lisse nu arta ru. Chiar dac se ngrase puin, graia piciorului nu sczuse, iar faa, ajutat de bune ngrijiri, arta aa cum i-ar fi dorit-o multe femei mai tinere. Domnia Florica se strecur mldie pe sub nasul mpratului, apoi se prefcu a se ndeprta, inndu-l ca pe jratic. Reveni lng el i-i puse batista pe dup gt. Intrar n cerc. Ea se aez n genunchi. El ezit o clip. Apoi i adun curajul i czu lng frumoasa valah. Srutul ei pe obraz l buimci, cu toate c se ateptase s-l primeasc. Gu Dulce ntrerupse dansul. Transpiraia i curgea iroaie pe frunte. Darnic, arhiducele Matthias i arunc o pung nu tocmai uoar. Gu Dulce o prinse din zbor i i-o trecu lui Cotae. Acesta o arunc spre Zamfir, iar de acolo zbur ctre Buzu i, din mn-n mn, ajunse la primuluier al slii, spre mirarea mpratului i a celorlali. Nu neleg, murmur Rudolf. Nici eu, mrturisi arhiducele. De cnd lumea, cntreii primesc rsplat din partea stpnilor. Cntreii da, dar nu solii unui popor, gri Gu Dulce cam fudul.

Ar fi primit el aurul cu drag inim i l-ar fi mprit cu ortacii, ns Costache Caravan, care prevzuse c li se vor arunca bani la Hradany, i povuise c nu primeasc, fiindc acesta va fi numrul lor cel mai tare. Ce mai avem n program, domnule Szant? se interes Rudolf. Perinia! strigar sute de voci, acoperind-o pe cea a maestrului de ceremonii. ntr-un col ndeprtat al ncperii, Costache i Ducu edeau ngndurai. Alturi de ei ncepuse din nou Perinia. Oamenii dansau i se srutau fr griji. Ce zici, Ducule, ntreb galnic grsunul, mergem la prnzul arhiducelui Maximilian? Cnd sunt lng el, parc simt o viper strecurat sub cma. Mergem, zmbi Ducu. Nu cred c va ncerca ceva mpotriva noastr. tiu eu? rse Costache. S ncerce, i vedem noi pe urm. n alt parte a slii, contesa Lisse von Bad se juca ndrznea cu un nasture de la tunica lui Tufnel. l iau acas pe Adonis, gndi ea. Bijuteriile mele vor fi iar n pericol. Acestui Adonis i place s-i aleag i s ia. Mie mi place de el, iar bijuterii am mai multe dect mi-am dorit. Tufnel era trist. Trecuse pe la casa frumoasei Eva mnat de dragoste. Dar tnra cehoaic se mritase de cteva luni, astfel c toat strlucirea de la Hradany i se prea palid.

Capitolul 8 ntr-o diminea frumoas cu soare mult, dincolo de Nistru coborau pe lng ap aisprezece clrei. Brbaii din fruntea micului grup erau Cae Indru i Altn. Drumul nu se dovedea prea uor, fiind nevoii s ocoleasc adesea mari ntinderi de smrcuri. Pdurile cu copacii mruni, dei, cu mrcini mare puneau stavil grea celor ce se ncumetau prin acele pri. Dup prnz, lsar mult n urm apele Nistrului i intrar ntr-o cmpie curat, cu pmntul mnos, dar nelucrat. Mergeau domol, n ir indian, fiecare cu gndurile lui. Locurile erau deosebit de primejdioase. O seam de ttari care fugiser din hoarda cea mare i nu-i mai ddeau ascultare hanului umblau aiurea dup jaf. Uneori, se ridicau pn ctre Obertin, sau treceau apa spre Bli i Dorohoi, de unde se ntorceau cu przi bogate. Ascuni n limanul Nistrului, unde greu i-ar fi dibcit cineva, triau din belug pn cnd foamea i scotea de prin zonele de ap i ppuri. Intrar ntr-o vlcea frumos nverzit. Cae ridic mna n semn de oprire. Sri din aua lui Vnt Slbatic i privi pmntul atent. Urmele a doi cai se vedeau lmurit n iarb, iar dra lor se continua ctre un tpan. Nu-i o jumtate de ceas de cnd au trecut pe aici, murmur tnrul. Ce te face s crezi? ntreb Altn, care se pricepea destul de bine la citirea urmelor. Iarba clcat nu i-a uscat nc mustul, cu toate c soarele-i puternic. Allah e nelept, gri Altn, iar tu ager la vedere i chibzuit ca vulpea! Aa este! Doi clrei au zbovit aici. Doi clrei n-au ce s ne cuneze, interveni printele Grasa. Dac ar fi nite lotri obinuii, poate, zise Indru. ns iat c acetia sunt ttari. Citii cumva n stele? se minun Grasa. Nu, nu n stele, zmbi Cae, ci n aceste urme. Nicieri nu vd semn de colar. Deci e limpede c sunt doi cai nepotcovii. Numai ttarii ncalec astfel de cai. Apoi, urmele lor mici arat c sunt cai mruni, de step. Crezi c ar putea fi primejdioi pentru noi? S-ar putea, rspunse tnrul gnditor. Ttarii niciodat nu umbl singurateci. Poate c dincolo de tpan se afl i ceilali. Dar suntem cu Altn, domnule. Eu n-am prea mare putere aici, gri cpetenia. Dac-i vorba de vreun plc fugit din hoarda cea mare, socot c-i mai bine s-l ocolim nainte de a fi prea trziu. Cae porni spre culmea tpanului. Cnd ajunse aproape de vrf, se trnti n iarb i merse tr. Privirile lui agere scormonir mprejurimile, ns nu remarcar nimic. Departe la picioarele tpanului, care se prelungea n pant domoal, curgea un pru mare. Dincolo de pru

ncepea o pdure cu copaci nali. Prea mult linite, socoti el. Iar cei doi clrei m pun pe gnduri. Urmele lor duc spre prul de colo. Cred c ar fi mai chibzuit s ocolim pdurea. Reveni lng ai si i ddu semnal de pornire, dar nu urcar pe tpan, ci se ainur de-a lungul vlcelei. Curnd, terenul deveni mai neted dect i-ar fi dorit drumeii. Undeva la un col de pdure, dou perechi de ochi negri urmrir mersul micului grup. Sunt vreo cinci hoarde prin prile acestea, zise Altn. Cea mai nsemnat e a lui Mrza. Unii spun c numrul oamenilor si trece de cinci-ase sute. Adesea, hoardele se rzboiesc ntre ele fie pentru vreo prad, fie pentru a stpni cele mai bune ascunztori. Hanul nu tie despre ele? se interes Cae. tie, dar nu le ia n seam. De fapt, ele ne dau siguran c nici o iscoad vrjma nou nu poate s treac pe aici. i cred c acesta-i motivul pentru care hanul le las a-i cta de treburi. Apoi, ar mai fi faptul c aceste hoarde se hrnesc singure, iar dumanii cnd vin peste noi, nti de ele se lovesc. Totui, nu neleg un lucru. nseamn c Sacowicz cu solia lui nu ar fi putut rzbi pe aici fr a cdea n minile acestora. Aa e! rspunse Altn cu blndee. ns nu uita c la Slobozia am fi luat cu noi o sut de oameni pe plat i nu am fi urmat acest drum, ci unul drept spre rsrit, pn aproape de apa Bugului. i abia pe urm neam fi lsat n jos ctre vatra hoardei noastre. Atunci, de ce ai ales aceast cale? i reinu Cae o vorb mai aspr. Allah e mare! zmbi Altn. Voi vei fi viitorii mei prieteni. Iar dac va fi aa, vreau s tiu pe ce m pot bizui. Ce am auzit despre voi sunt numai vorbe necontrolate de mine. E drept c i-ai dobort pe oamenii lui Sacowicz, iar acest lucru mi-a ntrit prerea c suntei viteji i vicleni, dar pe mine m vei ajuta mpotriva hanului. Deci e firesc s v ncerc puterile cu ttari. S-ar putea s cazi n minile lor. Alah e bun! Voi fi rscumprat. Fir-ar s fie! socoti Indru. E un om nvat, ns judec altfel dect noi. Asiaticii tia m uimesc. Niciodat nu poi s prevezi ce e n mintea lor. S fie oare o curs a lui Altn? Oare nu m-am ncrezut prea repede n el? Am s-l in sub observaie. i dac vom pierde sculele de pre pe drum? Alah e chibzuit! spuse Altn. nseamn c asta-i dorina lui. Dac ttarii sunt n pdure, nu se poate s nu ne fi observat, se socoti Indru. Iar dac tiu de prezena noastr, de ce ntrzie s ne atace? Iat c nu reuesc s neleg. Totui, va fi o lupt. n asemenea caz, pe cine pot s m bizui? Altn i oamenii lui nu-mi dau destul ncredere. S-ar putea ntoarce chiar mpotriva noastr. Cavalerul Tadeus Sapieha merge spre nsntoire cu rana lui din umr, dar nu tiu ce gnduri are. Cred c nu prea prieteneti. nseamn c doar noi patru s ducem tot greul. Cam puini. Totui, de ce nu ne atac ttarii? S nu ne fi vzut? Sau cei doi sunt nite iscoade i ateapt s le soseasc ntriri? Poate c n-ar strica s tim sigur.

i mn calul lng cel al lui Chiril i vorbir cteva clipe n oapt. Apoi, Cae le strig celorlali: Ne ntoarcem din drum. Gonii caii cu toat ndejdea! n mai puin de un ceas, vom fi iar n mica pdure de lng smrcuri. i s nu v uitai n urm cu nici un pre! Pornir n goana mare. Cae i Chiril clreau n urma convoiului. Altn n frunte. Ghicise manevra acestuia i zmbea n barba-i scurt, ca de ap. Caii nu erau cine tie ce istovii i alergau frumos. Lsar vlceaua n urm, apoi esul limpede, neted ca palma. Intrar ntr-o rp. Cae i Chiril i domolir armsarii. Ceilali i continuar drumul ctre smrcuri. Aud tropot n spatele nostru, zise Chiril. Dar nu de cai muli. Cae aprob printr-o aplecare a capului. i pregtir vestitele cuite i ateptar bine ascuni dup un cot al rpei. Din locul acela i vedeau pe oamenii lor ndeprtndu-se grabnic. Un minut mai trziu, doi ttari intrar nvalnic n mica adncitur. Chiril i Cae le barar drumul cu caii. Animalele urmritorilor se ridicar speriate n dou picioare. Ttarii nu mai avur vreme de arcuri, fiindc se pomenir nhai din ei. Se rostogolir cu doi zdrahoni deasupra lor. Dup cteva clipe, edeau nghesuii n fundul rpei, lipsii de puinele lor arme. tii limba valah? ntreb Chiril. Eu tim, rspunse unul dintre ei. Din ce hoard suntei? Noi estem oteni de la Mrza. Voi ghiauri spurcai estem. Aici, numai Mrza stpn. El omoar la voi. Sau noi pe el, se rsti Chiril. A-ia-iai! exclamar cei doi rznd. Spnzurat murim la tine i la el. Mrza mare viteaz estem i muli oteni. Care e numele tu? l ntreb Cae pe cel mai negricios. Eu Cedin. Dar tu? Cae Indru. Cei doi tresrir, uluii de-a binelea. Ctar descumpnii spre Cae i Chiril, apoi Cedin ntreb: Cae Indru cel cu iatagane zburtoare? Da. i ortacul tu? Chiril Zece Cuite. Cei doi fluierar att de uimii, nct uitar de spaim. ns dup primele clipe, pe feele ttarilor se strecur ndoiala. Nu credem la voi, spuse Cedin. Cae nu-i rspunse. Iei n marginea rpei i privi peste cmpie. Nicieri nu se zreau clrei. Cnd reveni, i zise lui Cedin: Vezi rdcina aceea de colo? Vedem, vedem. ns tare departe. n clipa urmtoare, cuitul tnrului fulger prin aer i se nfipse n mica rdcin. Alah, Alah! exclamar ttarii. Unde e Mrza? ntreb Cae. Aproape estem, vorbi Cedin. Cnd soarele cade pe Nistru, Mrza i oteni de la el venim la tpan. Acolo estem ntlnire. Facem rugciune.

Mine srbtoare la noi. Vineri estem. Tnrul l privi atent i i se pru c spune adevrul. ovi cteva clipe nainte de a vorbi. i ncolise n minte un plan, care nu i se pru tocmai ru. Ia-i calul, Cedin! i porunci. Du-te i-l ateapt pe Mrza! Dup rugciunea de la asfinitul soarelui, s-i spui c-l atept aici! Am o treab cu el. Dar s vin singur. Nimic ru nu i se va ntmpla. l atept aici cnd va fi ntuneric. Dac vine pe lumin, nu m gsete. Auzit, auzit, spuse Cedin. Voi drepi. Voi nu lucram cu viclenie. La noi estem cntec mare de la Cae, Chiril, Ducu i Caravan. Multe vorbe bun estem. Cteva clipe mai trziu, Cedin se deprta n goana mare. Cei doi prieteni l priponir cu frnghii pe ortacul su, apoi ieir din rp. Crezi c-i bine ce faci? ntreb Chiril. Sper, zmbi tnrul. Dar e vremea s pleci dup ceilali. Nu pot s te las singur. Trebuie, prietene. Ceilali au nevoie de un conductor. Rmnei n pdure! Acolo suntei mai ferii dect n cmp deschis. Iat punga cu darurile pentru han. Dac nu m art pn la miezul nopii, caut alt drum spre hanul ttarilor! i atenie la Altn! nc nu tim ce hram poart. Va trebui s ne convingem nainte de a ajunge la hoarda cea mare, unde vom fi n minile lui. Poate i-ai artat ncredere prea devreme. La asta m gndeam i eu, murmur Cae. * Soarele picase peste pduri. Pe tpanul de lng vlcea, ase sute de ttari i fceau rugciunile de sear. Vestitul Mrza uitase de clcri i se jaf. Buzele lui murmurau numele lui Alah, iar gndurile se cltoreau spre cele sfinte. Nu era mare de statur, dar bine cldit. Ceafa groas, parc plesnea de vigoare. Muchii braelor jucau sub haina strmt. Purta un cercel de aur i se arta foarte mndru de asemenea podoab. Alturi de el, cei ase conductori de plcuri i rosteau rugciunile cu evlavie i pocin. La spatele lor, sute de capete aezate n scar pe muchia tpanului se aplecau spre pmnt, i strigau numele lui Alah. Vzui astfel, cine i-ar fi nchipuit slbticia lor? n lupt erau cruzi i nenduplecai. Mila nu slluia n sufletele lor. tiau doar un singur lucru: c trebuie s ucizi pentru a nu fi ucis. Semnele nserrii erau pe aproape. Ttarii aprinser focuri n vlcea i tocmir strji. Cedin i cele apte cpetenii discutau aprins. Caii lor ne-ar prinde bine, gri prima cpetenie. Apoi, pentru astfel de rzboinici vestii se pltete rscumprare n aur mult. Nu! se rsti Mrza, nelipsit de harul cugetului adnc. Dac m caut, ghiaurul Cae Indru are un scop. nti va trebui s vedem despre ce-i vorba. Cei pripii, totdeauna au de pierdut. Eti sigur c-i el? l privi pe Cedin. Fr tgad, strlucitorule! Iataganul su zburtor umbl de parc are aripi i nu cade alturi de int. Noi suntem puternici i muli, vorbi a doua cpetenie. Cred c-i mai

bine s-i prindem. i abia la urm hotrm n privina lor. Nu-i bine! zise a treia cpetenie. Rzboinicii aceia ar putea s ne ucid muli oameni. Spun unii c sgeata se abate din drumul ei ctre Cae Indru. Prostii! rse Mrza. Iat c ncepe ntunericul. E vremea s plec. Omul acela nu vine la noi cu gnduri ascunse. n privina cinstei, i-a mers faima ca i cea de mare viteaz. * nnoptase. Cerul nu se arta bogat n lumin, cum fusese cu o noapte nainte. Cae prsi rpa. Se aez la o oarecare distan de ea, atent la fiecare zgomot mrunt. Din tabra nogailor se ridicau limbi de foc, semn c fiii stepelor nu aveau griji n privina unor eventuali dumani. Urechea fin a tnrului deslui tropotul unui cal. Vine singur, chibzui el, dup ce ascult lipit de pmnt. n spatele lui pare a fi linite. Dar s nu ne pripim. Rmase nemicat, ntins n iarba proaspt, al crei miros uor amrui l nviora. Trecur cteva minute. Un clre singuratec nvli pe lng el n direcia rpei. Ascult din nou lipit de pmnt. Nimic nu arta vreo micare dinspre tabra nogailor. Mrza desclec sprinten la marginea rpei, mirat c nu-l ntmpin nimeni. Parc miroase a trdare i Nu-i continu gndurile. O umbr apru lng el fr zgomot, apoi auzi o voce: Alah cu tine, Mrza! Alah e mare! gri Mrza. Se aezar turcete. Cae manevr n aa fel, nct s fie cu spatele spre rp. n caz de atac, s-ar fi rostogolit ntr-o clip pe povrniul ei. Calm din fire, Mrza nu porni s vorbeasc. Tcur o vreme. Cu tot ntunericul nopii, erau destul de aproape unul de altul pentru a observa orice micare nelalocul ei. Cae cunotea bine obiceiurile ttarilor i tia c un ef mare foarte rar deschidea o discuie. Atept. Mrza se foi o vreme nemulumit. Dac vorbea primul, nsemna c-i recunoate celuilalt ntietatea. Dar aici, el era stpn. Trecu o jumtate de ceas. Ce dorete ghiaurul de la noi? ntreb cu dumnie. Alah fie cu tine! rspunse Cae blajin. Am auzit c eti un mare viteaz. sta nu-i un rspuns, l repezi ttarul. Ateapt, Mrza! gri tnrul cu mult asprime, tiind c n felul acesta va trebui s-i vorbeasc. Iarna v-a sleit proviziile pentru oameni i cai. Poate vei porni n prad pe Nistru la deal, dar nu-i bine. Asta hotrm singuri. tiu, ns tu ia aminte la vorbele mele! Sus pe Nistru, polonii au strns oti mari. n Moldova se mic alte oti. Deci va fi greu pentru voi. Niciodat nu va fi uor. i asta tiu. Ce-ai zice, Mrza, dac te-a chema s lupi sub comanda noastr? mpotriva cui?

Vei afla la vremea stabilit. i care va fi ctigul? Fiecare otean va primi trei cai, o vit, dou oi i zece galbeni. Iar cpeteniile de cinci ori pe-att. La asta se adaug prada voastr de rzboi. Ai tu atta putere? Am. tii c sunt un ef mare. n privina rzboiului s nu-i faci griji! Vei lupta sub comanda lui Mihai-vod, i tii c el nu pierde btlii. Adevrat! recunoscu Mrza. i cnd se va petrece rzboiul? nti, s te nvoieti. Ttarul tcu un timp. Un rzboi alturi de Mihai-vod nsemna totdeauna izbnd, iar przile nu puteau fi mici. Fie! murmur el. Aflase, Mrza c pe Nistru la deal umbl ceva oti polone. Apoi, iscoadele sale i aduseser vestea c prin Moldova se mic alte oti mari. Cetile moldovene de pe Nistru i triplaser oamenii, astfel c era greu de ieit n prad. Ascult, Mrza! spuse Cae ceva mai prietenos, ghicindu-i gndurile. tii unde-i Vadul Lupilor? Fr tgad. La dou ceasuri clare de Slobozia. Aa este. S m atepi acolo n prima zi a lunii mai! Ai putea s vii cu o mie de buzdugane? A putea. Acum am ase sute cincizeci de lupttori. Atunci voi avea o mie. Dar de unde tiu c nu-i o curs ori o pcleal? n zori vei primi trei sute de ducai arvun. De ce nu acum? Fiindc rzboinicii mei poart aurul, iar ei nu sunt aici. i putem lua singuri. Cam greu. Ai auzit despre noi i tii ce putem. Numai pentru asta ai venit aici? Nu, mrturisi tnrul. Nici nu-mi trecuse prin minte. Sunt n drum spre han cu o solie. Gndul acesta mi-a venit abia dup ce am prins iscoadele voastre. O lupt ntre oamenii ti i ai mei ne-ar pgubi pe toi. Nu se tie. Pentru voi am lua rscumprare bun. Ce-mi promii n mai, cu ce avem n mn Nu ne ai n mn, rse Cae. Vestitele noastre iatagane zburtoare pot dobor muli ttari. Dar nu pe toi. Adineauri te-ai nvoit. ns n-am jurat. Deci, nu ne nelegem? N-am spus asta. D-mi o mie de ducai n zori! Nu-i am. i-am spus c n-am venit pregtit a discuta cu voi. Dar cuvntul meu cred c ajunge, dimpreun cu garania lui Altn, care-i prietenul meu. Altn e aici? se mir Mrza. Da. Fie! aprob ttarul. Jur pe Alah c vom fi la ntlnire n prima zi a lui mai. Tu pe ce juri?

Jur pe Dumnezeul nostru! Mai vreau s juri, Mrza, c nu ne vei ataca la dus i la ntors de la marele-han. Acesta se supuse. Mai zbovir o vreme unul n faa altuia, aa cum se cuvenea dup o discuie. Nogaiul ar fi avut o ntrebare pentru a ti mpotriva cui va merge la rzboi, dar nu o puse. Alturi de nebiruitul Mihai-vod, nu mai avea importan cu cine se va bate. Numai ctigul conta, iar acesta era mare. Se ridicar. Mine n zori, eu i Altn vom veni n tabra voastr cu aurul, spuse Cae. Mrza i prinse calul. Ateapt! i porunci cavalerul. Am aici un rzboinic de-al vostru. l slobod ndat. Puin mai trziu, doi clrei se pierdur n ntuneric. * Zorile nu se artau prea limpezi. Timpul cdea ncruntat spre ploaie. Norii se fugreau fr astmpr, iar aerul devenise rece. La margine de vlcea, Altn i oamenii si i porniser vechile rugciuni. Sus pe tpan, sute de nogai ctau spre rsrit, mturnd pmntul cu frunile. Ceva mai la o parte, cretinii ateptau rbdtori. Trecu o jumtate de ceas. Nepotul hanului i ncheie gndurile pioase i se opri. Cae Indru e cu adevrat puternic i de nenvins, gndi el. Cine i-ar fi nchipuit c va trece de Mrza fr lupt? Are frumoase haruri de conductor. Eu nu prea le am. Numai visurile mele sunt mari. Urcar amndoi pe tpan. Deasupra focurilor mari se frigeau berbeci ntregi, hran mult apreciat de fiii stepelor. Cpetenia hoardei le iei nainte i-l salut nti pe Altn. ezur direct pe pmnt, iar Cae puse alturi straia cu cei trei sute de ducai. S m ncred n vorbele ghiaurului? l ntreb Mrza pe Altn. Fr ovial, rspunse acesta. Cteva minute mai trziu, micul grup al soliei porni la drum. Spre sear, ajunser ntr-o pdure ce prea c n-are hotar. La intrarea n pdure era o mic movil. Fcur loc de popas alturi de ea. Aezrile marelui han Ghazi Ghirai ncepeau dincolo de pdure. Aprinser foc ntr-un pru secat. Sile mpri raiile de carne. ndat dup cin, Altn i oamenii lui i ctar culcu separat. Chiril i Cae mai ezur de tain. Rmi aici, prietene! gri Indru. Dac nu m ntorc n dou zile, nseamn c am fost prins n curs de Altn i vei chibzui cum va fi mai bine s scapi. Greu, rspunse Chiril. ntre han i Ieremia exist o nelegere mai veche. Domnul Moldovei i pltete tribut. Rodul a apte sate din Bugeac a trimis lui Ghazi Ghirai n fiecare an. Ca s nu mai vorbim despre miere i multe capete de vite. La rndul lor, polonii i fac mari daruri hanului. De vei pica n minile lui, el te va preda fie polonilor, fie lui Ieremia. M va preda lui Ieremia, rse Cae, fiindc de la el va lua pre mai bun. ns fiii domnului moldovean sunt trei: Constantin, Alexandru i Bogdan. Te-a sftui s-l prinzi pe Constantin. El are muli prieteni n Polonia. Moldovenii i polonii se vor grbi s fac un schimb ntre mine i fiul lui Ieremia. Sper totui s nu ajungem pn acolo. Azi-diminea, Altn

ar fi putut s m piard n faa lui Mrza. E drept c unul dintre cuitele mele i-ar fi luat viaa, ns nu a fcut-o. Vor rmne cu tine printele Grasa i Tadeus Sapieha. Ocup-te de rana tnrului polon! Pare un om de mare cinste i poate una din cele mai mari sbii ale neamului su. Dar, atenie s nu fug! Ar putea s ne dea peste cap toate planurile pentru care am lucrat atta. * Vremea se ndreptase din nou. Era soare i cald. n cmpia Daovului, iarba crescuse frumoas. Mii de cai mruni i aflau hrana acolo. Vechea aezare Oceacov i pierdea nceputurile n negura timpului. Locuinele vechi ca i cele noi aveau acelai material de construcie, lemnul. Marile pduri din jur folosiser adesea n acest scop. Oceacov nu era nici cetate, nici ora, nici sat. Mai degrab avea din toate cte ceva. Metereze nalte de pmnt i plancuri groase de lemn mprejmuiau aezarea. Cele cteva mii de locuitori, n majoritate ttari, se ocupau cu negoul de cai, vite, oi, armuri aduse de peste mare, ei, cojoace i chiar cu vnzarea i cumprarea de sclavi. Cea mai de seam cldire ce putea fi vzut n partea de sud a Oceacovului era ocupat vremelnic de marele-han. Aerul dulce i blnd din Crimeia ar fi putut ntreine frumoase plantaii de pomi, dar ei lipseau cu desvrire. Localnicii nu aveau astfel de ocupaii. Pmntul mnos al mprejurimilor aducea puine bucate, fiindc puini se legaser de el cu toat ndejdea. Cltorii nimerir acolo n zi de iarmaroc. Strzile i aa nguste, deveniser nencptoare pentru negustori i cumprtori. Tranzaciile se fceau de obicei la marginea de sud a Oceacovului, dar ntreaga aezare prea plin pn la refuz de cai, vite, oi i oameni. Palatul era nconjurat de plancuri cu palisade din loc n loc. Trei rnduri de strji puneau stavil negustorilor strini sau localnici, care doreau s ajung cu mrfurile lor pn la Ghazi-Ghirai. Altn i oamenii lui i fcur loc n fa, lovind fr mil n dreapta i stnga. Fr astfel de lovituri n-ar fi fost chip de naintare. Strjile l recunoscur pe nepotul hanului i-l slobozir ntr-o curte destul de curat i foarte mare. Conductorul otenilor trimise vorb n palat. La puin vreme, Altn i Cae fur poftii n interiorul palatului. Sile i ceilali nogai rmaser afar. nainte de a intra, Indru privi mprejurimile cu aer de cunosctor. Sutele de oteni erau chezie c nimeni nu poate umbla pe acolo dup pofta inimii. Le deschise un ttar mrunt ce nu purta arme, ns alturi de el, ase rzboinici edeau gata s intervin. Tnrul se ploconi adnc n faa lui Altn. Pe Cae nu-l nvrednici cu astfel de atenii. Intrar ntr-o ncpere frumos mpodobit cu scoare i covoare de pre. Patru dintre oteni pornir dup ei. Un brbat chipe, mbrcat n straie lungi, cernite, lipsit de podoabe, veni lng ghiaur i-i ceru armele. Cae se despri cu mare prere de ru de vestitele lui cuite. Un ttar scund pi dinaintea lor, deschise o u i anun vizita lui Altn. Un covor lung ducea ctre fundul ultimei ncperi pn lng un tron aurit, sau chiar de aur. n stnga tronului, dou femei, tinere dup gesturi, ardeau ierburi frumos mirositoare. De-a lungul pereilor struiau panoplii cu arme ctigate n

rzboaie. Ghazi-Ghirai nu edea pe tron, ci turcete alturi. Era singur, lipsit de curteni. Arta btrn i obez. Pntecul i se revrsa ntre picioare ca un sac plin de grune. Mustile, lungi, czute, aveau spic alb. Doar ochii i pstrau vigoarea. Erau sprinteni i adnci, nchii la culoare. Cei doi tineri aflaser c hanul picase sub ceva crunte dureri ale pntecului. Numai aa se explica rceala cu care-i primise. Cae l salut cavalerete, dup moda Apusului. Altn se prostern i-i srut vrfurile nclrilor, tivite cu fir de aur. Apoi rmase pe genunchi i vorbi mult n limba nogailor. Dup uittur, n-a zice c hanul se prpdete de dragul meu, gndi Cae. Cine tie ce-i spune Altn. Pcat c nu le cunosc graiul! Ghazi-Ghirai asculta linitit. Cnd punea ntrebri, ochii lui se fixau ncruntai asupra tnrului ghiaur. Ai o scrisoare pentru noi? ntreb hanul, i traduse Altn. Am. Tnrul i desfcu haina i scoase un rva cu pecetea principelui Mihai. Ghazi l cercet atent, apoi gri cu mirare: Nu vd pecetea lui Ieremia Movil. Aa e, strlucitorule? se nclin Indru. Azi, Ieremia Movil e abia sfetnicul principelui. Aa sun nvoiala dintre ei, spre binele neamului. Hanul i Altn mai discutar mult vreme aprins. D-mi darurile! ceru nepotul lui Ghirai. Indru i ntinse o pung destul de modest, dar strlucirea frumoaselor bijuterii nveseli brusc faa rotund a lui Ghazi-Ghirai. Acesta le cntri ndelung, jucndu-le dintr-o palm n alta, i uit de cei doi. Cnd i aminti, le fcu semn s se retrag. Prsir ncperea urmai de cele patru strji. Cae primi armele cu un suspin de satisfacie. Un minut mai trziu, ajunser n curte, unde Sile i atepta destul de nelinitit. Cei zece ttari plecaser. Pe strzi, vuietul iarmarocului parc i slbise puterea. Civa prieteni ieir naintea lui Altn zgomotoi, plini de veselie. Curnd, nepotul hanului i prsi i le fcu semn celor doi s-l urmeze. Locuina acestuia se afla n aripa de apus a aa-zisului palat. Nu era mare, dar frumos nzestrat cu mobilier bun i blnuri multe. Civa robi le aduser ap ntr-un cazan de aram. Dup ce-i splar minile, se aezar la mas i gustar cu poft din pulpele de berbec bine rumenit n spuz. Carnea de oaie gsea frumoas preuire la fiii stepelor. Altn mnca ngndurat. Greu a fost, socoti el. Pe drum, totul mi s-a prut uor. Abia n faa unchiului meu mi-am dat seama c tot ce ticluisem dimpreun cu Indru edea slab n picioare. Dar hanul e bolnav i a scpat multe lucruri neclare, ce nu le-ar fi trecut cu vederea alt dat. Apoi, e lacom. Vederea bijuteriilor parc i-a ntunecat minile. La nceput mi-a vorbit aspru. Abia trziu am priceput c n urm cu trei sptmni primise daruri de pre din partea hatmanului Zamoyski. I-am spus c totul e spoial i minciun. C Zamoyski dorete o stpnire polon de la marea de miaznoapte pn la Marea Neagr, pentru a fi puternic asupra turcilor. Atunci m-a crezut i mi-a mrturisit c aflase prin iscoade c ceva oti polone coborser pn lng Soroca. Chiar se ntrebase de rostul lor. Cae nu ar fi reuit singur. Dac stau i m gndesc bine, cred c niciodat nu s-a pomenit mai mare

neltorie ca cea pus la cale de prietenul meu. Cui i-ar fi trecut prin minte s abat lovitura moldovenilor i polonilor mpotriva acestora? Are minte de mare conductor. Iat pe ce oameni se bizuie principele Mihai. Cred c alturi de ei voi isprvi cu puterea hanului, fiindc ttarii i merit un destin mai bun. Se ntrerupse din gnduri. Indru nu-l ntrebase nc nimic. Poate c o clip se ndoise de prietenie. Simise acest lucru la ntlnirea cu Mrza. Dar Indru nu avea de unde s tie c Mrza i hoarda lui erau prietenii si. C totul fusese o ncercare. Acum putea fi linitit. Ast-sear primim rspunsul hanului, zise Altn. Dar tiu de pe acum c peste trei sptmni va trimite mpotriva polonilor douzeci de mii de lupttori. Cel puin aa am neles din vorbele sale. n cincisprezece aprilie vom fi la Balta. O sptmn mai trziu, vor fi atacate Barul i Camenia, iar la sfritul lunii Liovul. i mulumesc, Altn! zmbi tnrul. Lucrez pentru neamul meu, rspunse ttarul cu modestie. Hanul se socotete stpnul Rsritului, ns el nu pricepe c lucreaz n slujba altor popoare. Aa a apucat, aa face. Va trebui s vin o vreme cnd puterea noastr s fie n folosul nostru. L-ai vestit pe han c te ntorci mpreun cu noi? Da. Era chiar bucuros tiindu-m lng cei care dau restul de plat. E lacom i nu vede altceva. * n zori, Oceacovul era linitit dup iarmarocul petrecut cu o zi nainte. Unsprezece ttari i doi cretini i goneau caii odihnii spre apus. Te-ai ndoit vreo clip de prietenia mea? ntreb Altn. M-am ndoit, recunoscu Indru. tiam, rse acesta. Dar ce nu tii tu e legtura mea cu Mrza. Chiar dac picam n minile hoardei n-ar fi nsemnat mare lucru. Mrza e unul dintre oamenii care lucreaz pentru mine. i te rog s m crezi c nu-i singurul. Domnia marelui han se apropie de sfrit. mi nchipui cum va turba de furie cnd va afla neltoria noastr. Partea grea nu s-a isprvit, spuse Cae. Ne vom despri n apropiere de Cotul Botnei. De locul unde ne-am ntlnit. Noi vom tia cmpia Bugeacului ctre Brila. Tu i oamenii ti v ridicai pe Botna n sus, spre Iai. i vei spune lui Ieremia Movil c hanul pornete asupra rii Romneti la nceputul lui mai. Dar, nencreztor n ghiauri, i-a oprit zlog pe poloni pn cnd i va primi restul de plat. Pe deasupra lor trecu un crd de cocori. Cerul curat ca sticla i primea frumoase podoabe. ipetele cocorilor ddeau zilei un aer de srbtoare. O spoial de cea mbrca zrile ca o prere n mtasea ei delicat. Dou ceasuri mai trziu, Chiril, Grasa i Tadeus Sapieha le ieir nainte. Chiril ghici dup faa limpede a prietenului su c totul se desfurase cu bine. i mboldir caii. Iarba se culca, plit sub copitele agere. Lsat n voia lui, Vnt Slbatec i ncerc puterile i zvcni dintre ceilali ca o furtun. Cae respira adnc aerul plcut al dimineii. O clip, se gndi la Stela Cristu, iar inima i tresri ca o vietate hituit din culcuul ei. Curnd, imaginea se terse. Gndurile tnrului eseau alte planuri.

Capitolul 9 mpratul Rudolf parc ntinerise n ultimele zile. Convenise cu tnra prines valah s se ntlneasc pe la ceasurile opt. Dar era abia n zori, iar timpul se cltorea mai ncet ca oricnd. mbrc straie de culoare deschis, uimindu-i slujitorii obinuii cu inuta lui n negru. Se ngriji mult vreme n faa oglinzii i fredona voios. Cnd se mplini sorocul de ntlnire, iei din odaia sa de lucru sprinten, cuprins de mare veselie. Domnia Florica purta acelai costum de clrie pe care i-l vzuse la sosire. Curios, gndi Rudolf, nu hainele i dau strlucire, ci graia ei de a le pune n valoare. De obicei, oamenii arat bine datorit hainelor. i oferi braul i spuse: Am cteva lucruri de pre. Uneori, ele sunt o desftare a sufletului meu. Puini le vd, i poate mult mai puini le neleg. Am s v art aceste comori. Scoase o chei i se ndrept ctre o u mascat de draperii bogate. Cteva clipe mai trziu, urcar treptele unei scri n spiral. Sus ncepea un coridor nu prea larg. Din coridor intrar ntr-o ncpere spoit n alb. Pe cei patru perei nali atrnau aptesprezece tablouri n ulei. Iat o parte din comorile mele, murmur el, parc plin de evlavie. Cele aptesprezece pnze sunt opera unui singur pictor. Numele lui e Peter Bruegel cel Btrn. Sunt treizeci i unu de ani de cnd marele pictor a prsit viaa pmnteasc. n alt zi am s v art cteva pnze ale naintaului su Hieronymus Bosch. Dar s revenim la Bruegel. Originea lui e germanic, aa cum este a noastr, chiar dac ucenicia i anii lui de munc cei mai fertili s-au petrecut la Anvers. Ct a trit, Bruegel nu a fost socotit un mare pictor. Nici azi nu i se acord prea mult importan. Dar peste o sut de ani, lucrurile vor fi n favoarea lui. n pnzele sale descoperim un umor robust i mult sinceritate. tii prin ce-i mare Bruegel? Nu. Am auzit despre el de la Petre Armeanul, dar nu tiu. V cred. Nimeni nu tie. Eu am ajuns la aceast descoperire dup ce i-am privit pnzele zile ntregi. Nu tiam ce m atrage spre arta lui. Acum tiu. Bruegel triete prin robustee, sinceritate i candoare. ns nu-i totul. El a reuit s se libereze de disciplina religioas att de riguroas i nchistat. Eu n-am reuit s-mi liberez sufletul i nici viaa de toate zilele. Puterea bisericii st deasupra mea ca o stnc. Nu Maria de Spania, mama noastr, nu fraii mei i nici alt putere hotrsc asupra imperiului, ci biserica, ale crei ie nevzute le simt n fiecare clip. Ah, am ajuns la mrturisiri nedorite! Era sincer. Domnia intui acest lucru i-l privi dintr-o dat cu ali ochi. Omul acesta arta departe de a fi un nevolnic n gndire, aa cum i

mersese vestea. Poate c uneori devenea ludros, dar cine se putea mndri c-i deasupra cusururilor omeneti? Poate c nu se liberase complet de puterea bisericii, dar sinceritatea i aplecarea lui ctre veselie l apropiau fr s tie de ceea ce considera el mre n arta lui Bruegel. Iat o pnz ce reprezint ntoarcerea cirezii. Micarea calm, amurgul blnd i dau o senzaie de linite interioar. Privii aceast Nunt rneasc! Aici, sinceritatea pare mai puternic, iar robusteea chipurilor m uimete. Ori ara trndavilor, pnz ncrcat cu umor apropiat de caricatur. Uneori, pnzele lui parc ndeplinesc n pictur un rol de bufon. Iat, prines, c n lume nu sunt numai rzboaie. Cte s-ar putea realiza de ar fi linite! V mrturisesc deschis, lucru pe care nu l-am fcut n faa altcuiva, c nu m atrage coroana imperial. Nu sunt nscut pentru a fi mprat. Dar oamenii fac adesea tocmai ce nu le este pe plac. Pentru mine nu se afl bucurie mai mare dect atunci cnd agenii mei m ntiineaz c au gsit o nou comoar ieit din mna omului. M bucur un ceas care merge bine, sau chiar o glum pe socoteala noastr. Dac mi-ai fi soie, ai putea oare s m iubii? edeau unul n faa celuilalt i se priveau mirai de uurina cu care ajunseser la astfel de ntrebri. M-a strdui, rspunse tnra plind uor. A putea s fiu o soie bun. Nu sunt prea tnr i nici prea frumos. Mai degrab am unele cusururi. Iar orgoliul se afl printre ele la loc de cinste. Dar m-a strdui s fiu un so bun. ns nu depinde de noi. Alte puteri hotrsc n aceast privin. Avei, prines, vreo dragoste tinuit? continu el abia optit. Am, gri Florica plind din nou. i nu v-ar sta oare n calea cstoriei cu noi? Nimic nu m va opri, rspunse ea cu asprime. Rudolf se ridic pe vrfuri i cobor de pe perete frumoasa pnz Nunt rneasc. O fcu sul i i-o ntinse. De comorile acestea m despart greu, spuse blnd, dar pentru voi o fac plin de bucurie. Pstrai aceast pnz, prines. De va fi o cstorie ntre noi, pnza va ajunge iar pe vechiul ei loc. De nu va fi, locul gol va semna cu sufletul meu. Prsir ncperea lipsii de veselia cu care veniser. Dana i Irina o ateptau n curte, alturi de o superb trsur cu ase cai albi. Douzeci de cavaleri tineri nclecar la apariia ei. Rudolf porni hotrt spre interio rul palatului. Consiliul fusese fixat pentru ora zece i era aproape unsprezece. Trsura cobor n pant ctre Vltava, strjuit de mndrii cavaleri. Ceasul de la bazilica Loreta btu de unsprezece. Ciocnelele din mecanismul su produser o minunat melodie ceh. * n micua dar cocheta sal de consiliu se aflau patru brbai. Cel de lng fereastr, cu ochii vistori, blnzi, era arhiducele Matthias. Alturi, arhiducele Maximilian cta s-i ascund nerbdarea privind parc absent pe deasupra parcului ce se vedea bine din acel loc. La cellalt capt al ncperii, doi prelai cu mtnii n mini, cu haine simple i lipsii de podoabe edeau nemicai, parc aplecai spre gnduri pioase.

La apariia mpratului, se ridicar cu toii i ateptar s fie poftii a lua loc. Khevenhiller, intr Rudolf direct n subiect, ne-a adus povee de la Maria de Spania pentru o logodn cu fiica arhiducelui Carol. Totui, gndurile noastre sunt ndreptate spre prinesa valah Florica Ptracu. Ce avei de spus? Puine, mria-ta, gri cel mai scund dintre prelai. Domnul Khevenhiller a primit la Madrid nite porunci pentru voi. Dac ambasadorul a schimbat poruncile cu povee, se face vinovat dinaintea voastr Aluzia preotului era evident. Lovea n Khevenhiller, pentru a nu-l ataca direct pe mprat, care schimbase de fapt importana cuvintelor. Dar de unde tiu preoii ceea ce s-ar cuveni s cunoasc numai Rudolf? se ntreb Matthias. Cred c mama noastr i-a ntiinat din vreme. i iat c biserica e mpotriva voinei fratelui meu. Ticloii acetia au puteri mai mari dect mpraii. De cteva sute de ani, ei conduc din umbr destinele popoarelor Europei. Apoi vorbi rstit: Destul, printe! Ambasadorul nu are ce cuta n discuia noastr. O iubim i o respectm pe Maria de Spania ca mam, dar e bine s se tie c Imperiul Austriac nu s-a aplecat ca vasal al Spaniei. Aa stnd lucrurile, primim povee cu drag inim, ns nu lum seama la porunci. Aici, numai voina noastr conteaz. i a lui Dumnezeu, murmur blnd al doilea prelat. Matthias intui din nou unde btea preotul. Dorise a le aminti c biserica hotrte. Ah, dragul meu frate! gndi el. Eti mic i neputincios n faa stora. Cine tie ce urmresc mama i biserica de-l susin pe arhiducele Carol?! Noi nu tim. Dac te mpotriveti, ei pot pune la cale comploturi, rzmerie i chiar rzboaie.! Aa este, printe! spuse Matthias. Voina lui Dumnezeu totdeauna a fost plin de dreptate i dragoste de oameni. Oare exist bucurie mai mare pentru Cel Atotputernic dect atunci cnd doi oameni se unesc din dragoste? Dup cte tiu, inima mpratului e druit copilei din Valahia. Deci iat c va fi pe voia bunului Dumnezeu. Arhiducele Maximilian pricepu c fratele su i cam ncuiase cu mare finee pe cei doi prelai. Cu toat inteligena sa sclipitoare, nu vedea un rspuns convenabil, care s drme cele spuse de Matthias. Prelaii simir i ei acelai lucru i socotir c n viitor va fi necesar s se mai scurteze din putere acestui duman fi al bisericii. Numai rugciunile ne duc spre adevr, gri cel mai scund dintre prelai. Rugciunile Mariei de Spania au fost ascultate dinaintea Marelui Printe Ceresc i el i-a artat calea cea bun. Iar aceast cale se ndreapt spre fiica arhiducelui Carol. Prezena la Praga a copilei din Valahia nu-i plcut lui Dumnezeu i se arat njositoare arhiducelui Carol. Credem c trimiterea ei acas, chiar azi, ar arta marea nelepciune i buntate a slvitului nostru mprat. Rudolf tcuse, contient c Maria de Spania apelase la ajutorul bisericii pentru a-i impune voina. Auzind vorbele prelatului, faa sa palid se

nroi de mnie, iar vorbele ce-i venir se transformar n strigte. Destul, sfiniile-voastre! Felul n care v strecurai printre vorbe nu ne este pe plac. Am crezut c voi nzuii spre adevr, nu spre rstlmciri convenabile unui joc pe care nu-l cunosc i nu vreau s-l cunosc. Prinesa valah va prsi Praga cnd va dori ea, sau voi porunci eu, fiindc eu sunt mprat i nu voi. Dar peste mprai st puterea dumnezeiasc, aminti cu prefcut smerenie prelatul cel nalt. Maximilian i chibzuise rolul cu mult viclenie. Cnd isprvi Rudolf, gri cu voce calm, domoal, parc anume aleas ctre mpciuire: Dumnezeu conduce destinele oamenilor, dar s nu uitm c mpratul nostru este unsul su pe pmnt. Cu att mai mult el trebuie s se supun puterii cereti, l ntrerupse primul prelat, bucuros c-i venise apa la moar. mpratul trebuie s fie o pild pentru credincioi. Adevrat! rspunse cu chibzuial Maximilian. Nu negm acest lucru, ns tim c unsul lui Dumnezeu are puteri mai mari dect ceilali cretini. Deci, nu-i putem nesocoti dorinele. Noi nu, dar voia lui Dumnezeu este superioar oricrei nzuine omeneti, interveni prelatul mai scund. Matthias pricepu jocul neloial al lui Maximilian. Acesta se prefcea a-i ine parte mpratului, ajutndu-i pe cei doi prelai s gseasc rspunsuri convenabile. Domnilor, gri el aspru, l amestecai pe Dumnezeu n fiecare fraz, cu gndul de a pune piedici. Oare cugetul nu v ndeamn nici o clip ctre adevr? Cu ce-i mai plcut cerului fiica arhiducelui Carol dect copila valah? Aceasta-i ntrebarea. Mi se pare c n dosul vorbelor, biserica are unele interese. Dac ai venit aici cu astfel de gnduri, sper ca mpratul s v ndeprteze din drumul su. Aici e o treab laic, nu una bisericeasc. Ah, frate! rspunse Maximilian prefcndu-se ntristat. Nu dorim o ruptur ntre tron i biseric. Regretm sincer pornirea voastr, care se datoreaz unei mnii de moment. Scopul nostru e s gsim o cale convenabil pentru toi. Matthias e alturi de mine cu tot sufletul, chibzui Rudolf. Maximilian se arat mereu dumnos. Iar aceti prelai fac jocul mamei noastre, urmrind unele interese pe care nu le cunosc. Prinesa Florica mi-e drag. M-a putea ridica mpotriva mamei i a bisericii, renunnd la coroana imperial. Dar copila valah a venit aici pentru a se mrita cu mpratul Imperiului Austriac, nu cu un Rudolf oarecare. Din dragoste nu m ia, ci numai n folosul neamului su. Sunt destul de copt ca s neleg acest lucru, chiar dac ea ar deveni o soie bun. Deci, va fi mai bine s nu fac ruptura cu biserica i cu mama. Dac n-a mai fi mprat, n locul meu ar veni Maximilian, al crui suflet crud, lipsit de mil i nelegere, ar aduce multe suferine popoarelor noastre. Dar nici nu pot s cedez de la bun nceput. De o voi face, biserica va sta mereu deasupra mea cu alte pretenii. Am sperat c voi gsi nelegere. Pcat! Iat c sunt mai neajutorat dect ultimul dintre supuii mei. Am neles, domnilor, zise fr a-i arta mhnirea. Voina bisericii i

a mamei noastre nclin favorabil ctre fiica arhiducelui Carol. Fratele Maximilian dorete acelai lucru. Doar Matthias mi-a stat alturi cu dragoste. Ei bine, n-am nici un rspuns. Voi medita la propunerile, sau mai bine zis la aluziile ce mi s-au fcut. n ce o privete pe prinesa valah, ea va fi oaspetele nostru n continuare. i nu vd cu ce s-ar simi ofensat arhiducele Carol, ct vreme nu-i datorm nimic. Suntei liberi, domnilor! Rudolf prsi primul odaia, ntrebndu-se: Oare nu renun prea uor la tnra valah? Ar trebui s m bat pentru ea, dar nu cu armele de azi, fiindc adineauri m-am artat nechibzuit. Miam dezvluit gndurile pus pe har. Poate c n-ar strica s-i druiesc bisericii cteva sute de mii de taleri, iar pe Maximilian s-l trimit la Viena, cu o misiune mai ndelungat. Cei doi preoi ieir din Hradany i luar drumul spre mnstirea Strahov. Mergeau domol, cu pasul msurat, aa cum le ade bine unor umili slujitori ai celor sfinte. Rudolf se arat ndrtnic, murmur cel mai nalt dintre ei. Ca totdeauna, rspunse scundul. Poate c Maximilian ar fi mai potrivit n locul lui. Nu! l ntrerupse cellalt, aproape brutal. Maximilian dorete coroana imperial i se arat plin de bunvoin fa de noi. ns dac ar ajunge mprat, ne-ar sta mai greu mpotriv. Va trebui totui s-i dm o lecie lui Rudolf. E vremea s ne simt iari puterea. Dou ceasuri mai trziu, prin poarta mnstirii Strahov ieir opt clrei, ce purtau o scrisoare adresat Mariei de Spania. n urma lor, ali clrei i duceau instruciuni arhiducelui Carol. Maximilian porunci s-i vin trsura i porni spre palatul su, unde avea s prnzeasc n compania celor doi valahi. * Nu mic fu surpriza lui Ducu i Caravan intrnd n palatul arhiducelui Maximilian. Domnul Otto, fostul lor prizonier, le iei nainte i-i salut uor afectat, aa cum i era felul. Ce plcere i cinste! spuse privindu-i ironic. Anul trecut am fost oaspetele domniilor-voastre. E drept c nu mi-am dorit-o, dar gzduirea a fost la nlime. Azi, noi v suntem gazde. Poftii, domnilor! Mria-sa arhiducele v ateapt. Bnuitor din fire, Costache i zmbi acestuia, ntrebndu-se: Ce dracu urmrete nrodul de Otto, amintindu-ne despre pania lui din var? Oare ce se ascunde n vorbele lui? Mai puin impresionat, Ducu l privi rece, i pi alturi, fr a-i chinui mintea cu presupuneri. Urcar o scar de marmur acoperit cu covor gros. Mulimea slujitorilor mbrcai cu risip spre elegan fr cusur, pereii acoperii cu pnze ale unor maetri cunoscui, tavanele aurite pe fond albastru, miestrele incrustaii de mn ale mobilierului, zeci de statuete i vaze ornamentate cu migal artau ceva din fabuloasa avere a arhiducelui. Intrar ntr-o ncpere uria, ct o sal de arme, care nu se potrivea cu cldura celorlalte, fie datorit simplitii mobilierului, fie mrimii ei neobinuite. O mas de stejar lung ct postul Crciunului,

scaune drepte, fr ornamentaii, cteva panoplii i un tablou ce-l reprezenta pe stpnul palatului erau toate podoabele ncperii. Covoarele n tonuri nchise, calme, nu reueau s ndulceasc atmosfera de rceal. Maximilian veni curnd, afind plcerea de a-i primi oaspeii. Uile mari fur date n lturi, iar slujitorii se grbir a nfa masa i a aduce prnzul. Vasele simple din porelan de mare calitate, tacmurile de argint cu minuscula gravur ce reprezenta o coroan cu iniialele lui Maximilian dedesubt, paharele lipsite de obinuitele floricele, n ton cu vesela, artau gustul rafinat al gazdei. Iar faptul c nu se servir rariti, ci mncruri obinuite, ntregi aceast prere a musafirilor. Arhiducele prea sincer preocupat a-i ntreine oaspeii. Le povesti cu lux de amnunte despre o superb vntoare, fcut n iarn prin pdurile Boemiei, unde Rudolf i Matthias reuiser s doboare nite lupi ct vieii. Ducu i Caravan fceau observaii mrunte, sau puneau ntrebri, nsufleind povestirea. Cnd se isprvi prnzul, slujitorii strnser de pe mas i lsar doar paharele i o frumoas caraf cu vin. Erau singuri. Maximilian nchin n sntatea lor. Cei doi i rspunser la fel. Tcur un timp. Arhiducele privea n pahar, parc ncercnd s-i adune gndurile. Pe faa lui frumoas, cu trsturi delicate, apru un zmbet. Domnilor, gri el, dup cum tii, sunt al doilea om al imperiului. Deci, puterea mea nu-i chiar de neglijat. M-ai nfruntat anul trecut i v rog s m credei c puini au avut o astfel de ndrzneal. Iar cei care au fcut-o, au rmas destul de pgubii. A vrea s discutm deschis, fiindc nu-mi plac dulcegriile i cred c nici vou. Nu v-am poftit aici cu gnduri de rfuial. Am cu totul alte planuri n privina domniilor-voastre. Asear eram mnios i v-am vorbit mai aspru dect ar fi trebuit. S uitm asta! V cer dou lucruri: nti, s-mi napoiai scrisoarea adresat anul trecut fostului principe Andrei Bthory. Atunci eram mpotriva voastr. Azi nu mai sunt. Ce sum dorii n schimbul acelei scrisori? Nu ne-am gndit s o vindem, rspunse Ducu uor ncruntat, ns cu sinceritate, pe care cellalt o simi. Da. Asta dovedete c suntei oameni de mare cinste. Otto al meu se bucur aici de mult trecere i-i pltit regete. Totui, el nu s-ar fi sfiit s ne cear aur pentru ea. Dac nu v-ai gndit voi, m gndesc eu. Azi, acea scrisoare nu v mai face trebuin. S zicem c v ofer n schimbul ei o mie de ducai. Costache l privi fr s clipeasc la auzul aceste sume uriae apoi gri cumptat: Pentru mine i prietenul meu, suma e prea mare. Dar pentru neamul nostru, care are mare nevoie de aur, ea se arat mai mult dect mrunt. Scrisoarea nu-i a mea sau a lui Ducu, ci a poporului valah. Deci, cu el tratai prin noi. Hm! socoti Maximilian. Inteligent fel de a pune problema! Cine i-ar putea nchipui c ntr-o cpn ca a stuia st atta nelepciune? Avei dreptate! spuse el mrinimos. Dac se ntmpl s cumpr o scrisoare de la neamul valahilor i nu de la voi, atunci preul e cu totul altul. Ofer cinci mii de ducai. V convine suma? Da! zise Ducu. E mai mare dect ne-am fi ateptat. Suntei generos,

mria-ta. Rmne doar s lmurim amnuntele. Nu sunt amnunte, rspunse arhiducele cu toat sinceritatea, rar la unul ca el. Poruncesc ndat s v aduc aurul. Iar scrisoarea va ajunge la mine cnd i cum vei crede de cuviin. ncrederea mea n cinstea domniilor-voastre e desvrit. Ce oameni! gndi el. tiu c amndoi sunt sraci. C n afar de cai i arme nu au nimic. Totui, s-au gndit s duc ducaii n zestrea Valahiei. Ci dintre oamenii notri ar face una ca asta? Otto i alii ca el mi sunt devotai cu trup i suflet atta vreme ct i pltesc. Dac a fi un simplu Maximilian, srac, nu m-a bucura de serviciile lor. Mria-ta, propuse Caravan cu mult chibzuial, ne plac lucrurile clare. V propunem ca domnul Otto s ne nsoeasc pn la Lipova. Acolo, va primi scrisoarea voastr. Mai aproape nu avem cum, fiindc ea acolo se gsete. Fie! hotr Maximilian bine dispus. Da n-am isprvit, domnilor. Iat ultimul dintre planurile mele n privina voastr: Cavalerul Cae Indru e o minte luminat, lucru de care m-am convins la tratativele purtate cu voi anul trecut. Spada lui se pare c nu are egal n Europa, iar vitejia i chibzuiala lui nu sunt cu nimic mai prejos dect celelalte haruri ale sale. Domnul Chiril Zece Cuite, acel tnr aspru la vorb, iret i ager la mn cnd arunc faimoasele cuite, valoreaz ct toi slujitorii mei la un loc. Marele spadasin Ducu cel Iute, loial pn dincolo de pragul vieii i sprinten la gndire ca argintul-viu, las cu mult n urm faima unor vestii cavaleri ai Apusului. Domnul Costache Caravan, viclean ca vulpoiul btrn i chibzuit ca patriarhii, pune n umbr multe mini de seam, ce se apropie de desvrire. Poate c nu le-am artat chiar toate calitile, fiindc mi lipsete darul vorbirii frumoase, dar i cunosc i cred c-i destul. Ei bine, vreau ca aceti cavaleri s vin n slujba mea. M-am gndit mult la asta i tiu c am nevoie de ei. Adunai la un loc, valoreaz ct o armat. Dar i plata lor va ntrece orice nchipuire. Ofer fiecruia dintre ei dou sute de ducai, pe lun. Un cpitan de-al nostru e pltit cu apte ducai, i dup cum cred c tii, puini ajung cpitani. Domnilor, gndii-v mult nainte de a-mi rspunde! Cu asemenea slujitori, socoti el, m-a putea apropia de coroana imperial. Mihai-vod e mare prin calitile sale, dar mai ales prin oamenii din jurul su. ns, pe ct sunt ei de sraci, nu-i pltete prea bine. Cu aceti tineri care lovesc fr sminteal, care nu tiu ce-i frica i-i cumpnesc aciunile cu inteligen nentrecut, voi reui s-i dau via vechiului meu gnd. Ei, ce spunei, domnilor? se trezi din visare. nti v mulumim pentru frumoasele preri, gri Ducu zmbind pentru prima oar n ziua aceea. Apoi? Apoi e mai greu, murmur Costache scrpinndu-se n cretet. Trebuie s-i rspund cu bgare de seam, chibzui el cu recunoscuta-i iretenie. i promitem fr a ne lega de el prin cuvnt. n felul acesta, dac nu ni-l facem prieten, cel puin ocolim un duman dintre cei mai ri. Greu, de ce? ntreb Maximilian, care crezuse c vor sri n sus de bucurie. Ci cavaleri n-ar fi dorit s intre n slujba sa? Apoi, tia c aurul

strlucete pentru toi oamenii la fel. Fiindc nu putem lua o astfel de hotrre n numele altora, spuse Caravan privindu-l int, cu ochi limpezi ca de prunc. Dar putei lua pentru voi. Adevrat, ns nu acum! surse grsunul. Unele treburi n slujba neamului ne in legai vreo cteva luni. Abia n var ne putem gndi la generoasa voastr propunere. n aceeai situaie sunt domnii Chiril i Cae. Pot atepta cteva luni, rspunse arhiducele devenind bnuitor, dar se pare c nu v intereseaz o astfel de slujb. Mria-ta, interveni Ducu, pricepnd jocul grsunului, oferta voastr a venit pe neateptate. Cine-i poate hotr viitorul n cteva clipe? Apoi, mai sunt unele greuti. Cae Indru i Chiril sunt prini ai valahilor. Deci, egali n mrime cu voi. Nite prini ntr-o ar mic nu-s mai mari dect generalii unui imperiu, gri Maximilian, convins c cei doi discutau cu toat seriozitatea. n slujba mea sunt coni, marchizi, baroni i generali. Domnii Cae i Chiril poate vor considera c-i puin. n acest caz, nimic nu m oprete a-i chema lng noi ca prieteni. Iar de vor fi unele daruri din partea mea, asemenea gesturi se fac ntre prieteni. Mi-ai luat o piatr de pe inim, se amestec grsunul Costache. Aici era greul cel mare i nu ndrzneam s vi-l spun. Cred c va trebui s lrgii cercul prietenilor, cu tnrul Ducu. Se pare c i originea lui e foarte nalt. Nu vd nimic mpotriv, consimi Maximilian bucuros. Va fi destul smi spun rangul ce-l poart. Dar voi, domnule Caravan? Cu mine e mai simplu. Eu nu sunt dect cavaler. M bucur cinstea voastr, se entuziasm arhiducele. Vei fi primul nostru slujitor i nimic nu m va mpiedica, dup o vreme, s v fac prieten, nvestindu-v cu un titlu nobiliar. Am asemenea putere. Deci; pe cnd rspunsul vostru, domnilor? La sfritul lui iulie, propuse Caravan, mulumit c nu se legase cu nimic. Aa s fie! rse Maximilian, convins c mirajul aurului i va aduce lng el. Dup aceste vorbe, se ridic i-l strig pe Otto. Acesta veni curnd, ploconindu-se. Pregtete cinci mii de ducai! porunci arhiducele. Scptatul conte Otto se nclin din nou i alerg s ndeplineasc ordinul. La naiba! gndi Costache. sta-i rnda, nu prieten. * Tufnel se rzleise de micul grup i se odihnea n braele frumoasei Lisse von Bad. Rmai de capul lor, Gluc, Toroipan, Ciripoi, Tufneltatl i Ciripoi-tatl umblau prin Hradany fr rost. Cele trei curi ale palatului li se preau nite cuti cu zbrele. Nu aveau bani, i aceasta era partea cea mai neagr a mniei lor. Ducu i Caravan ar fi putut s le druiasc civa florini, dar nu o fcuser, lsndu-i n cumptarea

cazrmii. Acetia mncaser alturi de oteni ceva bucate dulci, care nu erau pe placul lor. Ct despre udtur pentru desftarea gtlejurilor nsetate, nici pomeneal. Aa se fcea c umblau fr rost, lovindu-i plini de fudulie cele custuri de la old, n vreme ce printre buzele subiate de amrciune ieeau nite njurturi blajine i cumini, n stare s pun pe goan o ceat de ucigai. Nimeni nu-i invitase la bal sau n preajma naltelor mrimi de la Hradany. Nimeni nu se gndise la cumplita lor sete. Ajuni n faa catedralei Sfntul Vit, i potolir limbile i se nchinar cu smerenie. Dar cum trecur de ea, sprintenele njurturi romneti revenir mai ardeiate, iar dintre toi, cel mai al dracului se art Tufneltatl. Mrunt i pricjit, cu plria lui mare i nou venit peste ochi, de sub care aprea din vreme-n vreme o fa ngust, asemntoare cu un bot de nevstuic, pea mre n mnia sa, chiar dac vzut de la civa pai nu se tia ct din trup i se adpostete n cizme i ct n plrie. Ciripoi-tatl, scund ca i vrul su, avea unele haruri n plus. Nasul negricios, n form de ridiche de iarn, ieea ca un cep de sub plrie, iar trupul su arta mai gros cu cteva degete. Spada enorm pentru asemenea corp, ns frumos prins la old, venea tr uneori dup el, mai ales n clipele cnd lipseau privitorii ocazionali ce i-ar fi putut admira inuta. Amndoi verii clcau umr lng umr, opintindu-i uneori plriile ctre cefe prin frumoase lovituri cu palma, dar fr folos. Noile lor acoperiuri fuseser fcute pe cpni de uriai, iar cei doi se puteau felicita c puseser ntre ei i vechii proprietari distana de la Bucureti la Praga. Fotii posesori ai mndrelor straie se pomeniser ntr-o diminea aspr numai n cmi i izmene, fiindc avuseser neprevederea s trag la un han din gura pieei Zece Mese i s nu ncuie ua peste noapte. Rar fceau verii astfel de isprvi, dar totdeauna cu chibzuial i n scopuri bune. Primiser vorb de la Costache seara pe la zece pentru a se nfia dinaintea lui pn a nu se revrsa de ziu, n vederea unui drum lung. Cumpniser o jumtate de ceas, observnd c vechile lor straie nu se potriveau unor mari negustori. Capitalul lor fusese investit n ceva linguri de lemn, astfel c nu exista dect o singur ieire. Apoi btur la casele cumetrilor Zavaidoc i Limb, crora le lsar n seam afacerile cu linguri, sucitoare i blaturi pentru lipii. Un ceas mai trziu, se mbrcaser ntr-o uli dosnic, drdind sub rcoarea nopii i lepdnd vechile hane. n zori, clreau cumptai ctre Piteti, alturi de Caravan i Ducu, ale cror zmbete nu le remarcar. Auzind superbele njurturi, ce intraser n repertoriul clasic nu mult dup apariia graiului pe Pmnt, opt unguri, oteni ai palatului imperial dup straie i arme, se apropiar grabnic. Slujiser cu ani n urm n Transilvania, la curtea fostului principe Sigismund, i griau binior limba valah. Vechi oteni, obinuii cu njurtura aleas, dibcir c au n faa lor civa distini pomenitori de origini i lucrri sfinte, iar cum corespondena celor auzite nu era cu nimic mai slab dect n maghiar sau nemeasc, ateptar ateni la vreo noutate. Fiindc la njurturi, aproape totdeauna apar nouti, sau elegante stilizri. Domnilor, gri cel mai vrstnic dintre oteni, numele meu e Balogh. Se ntmpl s cunoatem limba valah, i dup cte pricep, avei unele

pricini de suprare. Mari, cavalere, spuse Ciripoi-tatl salutnd cam n doi peri, fiindc nu reuise a dibci unele rosturi ale nvrtirii minii cu plria. Am avutr o pung cu zece florini. i douzeci de ducai, interveni Tufnel-tatl, socotind c ntrul de vr spusese o sum prea mic. La care s-ar cuveni s pomenim i cei patruzeci de taleri, adug Ciripoi-tatl mrinimos, fcndu-i pe oteni s-i priveasc uimii. Plus optzeci de groi, afirm vrul cu hotrre. Ca s nu mai pomenim despre cei o sut aizeci de aspri, murmur Ciripoi-tatl candid. Ct despre cele dou inele i patru pietroaie frumos lucitoare Iesus-Maria! l ntrerupse Balogh. Sper c nu vi s-a furat asemenea avere. Nu, gri Tufnel-tatl cu suprem nepsare. N-am avutr astfel de pagub. Atunci, e bine. A! Vrul nostru, aici de fa, a aruncatr punga n grl. Totdeauna face aa cnd e pilit. n ce? n Vltava, interveni Gluc, simind c cei doi ntindeau prea tare coarda. Cavalerul Ciripoi-tatl, hm! Scuzai, domnilor! Era cam fcut. Otenii scuzar cu drag inim, dei nu le venea s cread astfel de nzdrvnie. Ateptm nite slujitori ai notri, continu Gluc. Ei ne vor aduce mruni pentru a putea merge s se desftm gtlejurile. Din pcate, rndaii notri cam ntrzie, ncheie viclean. Oho! rser otenii. Se pare c suntei nsetai ru. Ieri ni s-au pltit lefile. Dac nu v este cu suprare, am fi n stare s facem cinste. Cunoatem o crcium cu buturi aspre. Care slujitori ateptm noi? ntreb Toroipan, fr s priceap jocul. Dar nu-i rspunse nimeni. Gazde i invitai pornir alturi pe strada ce cdea n pant ctre Vltava. Mergeau att de sprinteni, nct greu s-ar fi inut cineva dup ei. La puin vreme, edeau unii n faa altora i gustau dintr-un rachiu nbdios. La prima can ciocnir cumptai i schimbar ntre ei o mie de gingii. La a doua, legar prietenie venic, pecetluit cu pupturi ce aducea a pocnet de pistol. La a treia devenir duioi, iar cei mai slabi de inim vrsar cteva lacrimi n amintirea cine tie crei ntmplri. Crciumarul i freca palmele, bucuros de asemenea muterii, i se nvrtea n jurul unei plite ncinse, gata s aduc la mas obinuitele gustri. Mustciosul Balogh i soii si atacar frumosul cntec O, szivem. Ceilali ascultar cuprini de desftare. La a patra can, domnii Gluc i Toroipan ddur ochii peste cap, uguiar buzele groase ct pumnul i-i opintir vocile spre mndra cntare Fetelor, lsai gleata. Afoni ca nite berbeci surzi, i modulau glasurile cnd spre dulcele viers ce aducea a rget de mgar jupuit de viu, cnd spre fluturarea naripat a godacului n zi de Ignat. Verii, ale cror bune urechi muzicale nu puteau ndura astfel de osnd, tresrir ca nepai de streche i-i ndemnar pe unguri ctre

ceva mai sprinten. Crciumarul i privi melancolic pe cei doi cntrei, nvrtind n minile mari o tigaie ct un dos de iap. Ah, pe sfnta Matilda! murmur el pierdut. Asemenea rgete nu pot suporta. Dac le zdrobesc boturile celor doi cu o singur lovitur ca trsnetul Dar nu-i duse gndurile pn la capt. Soaa lui, mai lipsit de ureche muzical dect un crd de capre, simi dulci furnicturi n mdulare i frumoase chemri ctre cldura viersului, aa c-i ddu drumul cu unele triluri, ce-i puser pe gnduri chiar pe rbdtorii oteni. Apoi se isprvir cntecele, spre linitea tuturor, fiindc hangiul, cu ndelungata sa experien, socoti c gustrile curm aplecarea ctre rsfuri vocale i puse dinaintea lor cele bucate. Gluc se nturn ctre mustciosul Balogh i gri cu mreia crncen a omului cherchelit: Mi-ai plcut, domnule Balogh. Asta e! Poate mai dai un rnd, fiindc un cavaler subire c domnul Costache Caravan e bun cu noi. E ca fraii. Prieten, bre nea Balogh. Adic ce mai Costache e abia rndaul nostru c atta avem, b musta Dar Gluc nu-i continu vorbele pline de ifos. Caravan i Ducu intrar n crcium. Vzndu-i, grsunul btu cu palma n mas i strig aspru: Neisprviilor, v-am spus s nu v atingei de butur! Gluc tresri, neplcut surprins. Prin vorbele sale, cavalerul stricase tot ce cldise el n faa otenilor. Hotrt s dreag ce se mai putea, se ridic asemenea unui pendul i zise: Scuzai, domnilor! Omul acesta e cri. Dup asemena vorbe, se prbui peste un scaun, oarc lovit cu leuca. Braele cavalerului l prinser la timp. Aezat pe o culme de deal, vechiul castel Krivoklat avea una dintre cele mai frumoase poziii din jurul oraului Praga. Construit n veacul al unsprezecelea, ca un castel de vntoare, devenise peste ani o stranic fortrea. Dar sub domnia lui Rudolf i pierdu strlucirea militar i adpostea adesea oaspei de seam ai mpratului. Lucrat n stil gotic, nfrumuseat cu mii de ornamente la exterior, acoperit cu igl roie, cochet pe asemenea nlimi, nconjurat de parcuri i pduri vechi, castelul era un loc ncnttor de odihn. n cea de-a treia zi, Rudolf i mut oaspeii la Krivoklat, dornic a-i oferi domniei plcerea ce o aducea linitea de acolo. Spre deosebire de Hradany, la Krivoklat lipseau grzile multe, glgioase i toat forfota obinuit ntr-un palat imperial. Civa slujitori mbtrnii n slujbe umblau cumptai prin imensul castel. Doar tinerele cameriste, vesele i sprintene la mers, fceau not a parte cu rsul lor zglobiu, sau cu frumoase cntece, care n loc s alunge linitea, parc o ntreau. Domnia Florica ocup un apartament elegant, aflat n aripa de nord. De acolo privea adesea vrfurile copacilor cu coroane bogate, ce coborau n scar pn devale. Odaia ei de noapte, mare ct o ograd, nu avea obinuita rceal datorat spaiului. Mobilierul i ornamentele i aduceau farmecul necesar. Patul enorm, mbrcat n mtsuri de culoarea cerului, un cmin strjuit de ngeri spai n piatr, ferestrele nu prea largi, dar nalte, acoperite cu draperii grele, minunatele covoare lucrate de mn pe

fond albastru, tavanul n ton, zugrvit cu mare migal de meteri cehi sau slovaci, aduceau un tot plin de desvrire. Alturi, o micu cmar de baie, cochet prin simplitatea ei, ntregea frumosul confort. Dana i Irina primir, dup preferinele lor, o singur ncpere, nu departe de cele ale domniei. Prin courile buctriilor rzbi din nou fumul gros, animaia pe coridoare spori, semn c viaa la Krivoklat se trezise ca n timpurile lui bune. Dornic s fie alturi de tnra valah, mpratul veni clare, nsoit de puini cavaleri, i rmase la castel pn trziu. Slujitorii aternur masa ntr-o sufragerie mic. Ducu i Costache fur poftii la mas alturi de mprat, de domnia Florica i un tnr cpitan ceh, frumos ca arhanghelii. Rudolf se dovedi un fin povestitor, Costache mucalit peste msur, Ducu nclinat spre ironia spumoas, plcut, iar cehul stpn al unui rs plin de vigoare. ezur acolo mult vreme, ntr-o atmosfer limpede i vioaie. Cnd soarele czu dintr-o parte peste copaci, Rudolf se ridic grbit i cu prere de ru vizibil. Rar i se ntmpla s petreac ntr-o astfel de companie plin de sinceritate, unde cuvintele cu tlc i scop ascuns nu apreau n conversaie. Petrecuse cteva ceasuri ncnttoare, dar treburi grabnice l ateptau la Hradany. Trziu dup cin, Ducu veni n odaia de noapte a domniei. Anunat de Dana, Florica l atepta destul de mirat, fiindc se despriser doar cu o jumtate de ceas mai devreme. Erau singuri i parc o anumit stinghereal se aternu ntre ei. S-a ntmplat ceva, domnule Ducu? Nu, murmur acesta rotindu-i privirile prin ncpere, fr a arta grab. Atunci, nu vd rostul vizitei voastre aici, gri ea cu asprime. O astfel de prezen n odaia noastr de noapte nu o pot privi cu plcere. Dac ai venit fr motiv, cutezana voastr aduce a nebunie i v njosete haina de cavaler. Ducu o ascult fr s clipeasc, chiar dac asprimea cuvintelor l fcu i mai palid. N-am spus c nu exist un motiv, gri el cu blndee. Iar motivul se arat att de mare, nct va trebui s-mi petrec noaptea n odaia voastr. nelegndu-l greit, mnia o fcu s-i mute buza pn la snge, n vreme ce o roa uoar i nvluia umerii obrajilor. Nu mai ascult nici un cuvnt, spuse cu voce mare. Iei, domnule! Mi s-a prut c eti un om de seam al neamului nostru, dar te dovedeti un ticlos Ducu i privi ochii n flcri i rspunse linitit: Nu e ceea ce credei, domni, i v conjur n numele principelui Mihai s m ascultai. Auzind numele printelui su, ce prea o chezie pentru purtarea lui Ducu spre lucruri nobile, Florica i nfrn mnia cu acea stpnire att de cunoscut n neamul lui Ptracu. Reui chiar s vorbeasc fr asprime. Te ascult, domnule. Sper ca vorbele domniei-tale s-mi dovedeasc a m fi nelat n preri. Nu sunt prea multe de spus, murmur el. Asear am fost poftit n

palatul arhiducelui Matthias. Fratele mpratului mi-a vorbit despre unele primejdii ce s-ar putea arta mpotriva voastr. Ieri, dup ce ai pornit cu trsura s vizitai frumuseile oraului Praga, mpratul, arhiducii Maximilian i Matthias, dimpreun cu doi nali reprezentani ai bisericii, au fcut laolalt sfat de tain. Apoi i povesti tot ce aflase de la Matthias c se discutase acolo. Cnd tcu, ea l privi ngndurat i ntreb: S fie oare puterea bisericii mai mare dect a mpratului? Arhiducele aa crede. Curios. La noi e altfel. Totui, nu vd ce ameninri stau deasupra mea. Poate nici una, rspunse Ducu. Dar dup felul n care mpratul s-a artat potrivnic, Matthias se teme de o rzbunare a bisericii. Apoi, suntei un obstacol n calea fiicei arhiducelui Carol. Dac biseric nltur acest obstacol, drumul spre cstoria ei cu Rudolf poate fi netezit. Aceasta ar fi ameninarea de care se teme Matthias. i ce-i de fcut? Un singur lucru: ziua, eu sau Costache vom fi nelipsii de lng voi. La mas, vom gusta din bucatele care vi se aduc. Iar noaptea, eu voi veghea lng patul vostru. V-am adus aici ntreag, frumoas i plin de sntate. Doar moartea m-ar mpiedica s v feresc de primejdii. n ochii ei luci o flacr ce se stinse repede. l privi pe Ducu mhnit c-i adresase cuvinte nemeritate i tcu o vreme. Cnd vorbi, glasul ei pru mult mai prietenos. Nu se cuvine ca un cavaler s-i petreac noaptea n odaia unei fecioare, rosti cu faa aprins. Asemenea situaie mi-ar scoate nume ru. Apoi, aceast ncpere are ncuietori bune, iar gratiile ferestrelor sunt de netrecut. Cred c v facei griji fr rost, domnule Ducu. Cine ar avea inim s-i aduc necazuri unei biete copile? Aa m gndeam i eu, recunoscu tnrul. Dar temerile arhiducelui Matthias m nelinitesc. V nchipuii c un om ca el nu m-ar fi ntiinat dac nu ar fi avut temeiuri. Argumentele lui erau vrednice de luat n seam. Domnia Florica le cumpni ndelung, apoi spuse hotrt: Chiar de vor fi primejdii, nu pot s v primesc n odaia mea de noapte. Sunt convins c purtarea voastr ar fi desvrit, dar nu pot. Nu se cade astfel de lucru. Ar mai fi o cale, vorbi tnrul privind-o zmbind. V-ar conveni s vin aici dimpreun cu Caravan? Credei c nu exist altceva mai bun? Cred. Atunci, nu m pot opune. V-a ruga doar s-mi ngduii o jumtate de ceas pentru pregtirea de noapte. M gndisem la asta. Acum plec s-l aduc pe Costache. tii s folosii un pistol? Destul de bine. Ducu scoase arma i o puse pe pat, apoi iei, mulumit c planul lui reuise. tiuse c va ntmpina greuti. Privi cu bgare de seam n lungul coridorului, dar acesta era pustiu.

Domnia Florica rmase cteva clipe cu ochii aintii asupra pistolului. Nu sunt dorit aici, gndi ea. Rudolf pare un om bun, ns ncep a pricepe c nu el hotrte destinul su. Dac vorbele domnului Ducu se adeveresc, nseamn c att eu, ct i ai mei ne-am pripit venind la Praga. Sau poate c nu ne-am pripit. Suntem datori s ncercm totul pentru folosul neamului. Ducu! oft ea. De cte ori ne ntlnim, parc pune cineva smn de vrajb ntre noi. Adesea i-am aruncat vorbe de ocar, nemeritate. Sunt nvalnic la mnie, ca i tatl meu. Dar el are puterea s se stpneasc. Eu nu am destul. Dac domnul Ducu ar fi luat seama la cte i le-am spus, ar fi putut s m lase n plata Domnului. ns nu-i pune el mintea cu o copil. Se pare c-i foarte clit. Oare iubete pe cineva? Are el vreo dragoste tinuit? Dup ct e de chipe, greu mi vine s cred c a scpat pn acuma din mrejele fetelor. Oare s nu fi simit c mi-e drag? n seara balului de la Hradany m-am gndit numai la el. De fapt, inima mea a tresrit din ziua primei noastre ntlniri, care a nceput cu o ceart. De-ar ti el c numai din dorina de a-l sruta am propus s se cnte Perinia la Hradany! Noi femeile tim uneori s ne folosim de iretlicuri. Acesta e unul din harurile noastre. Sau poate c e o arm a noastr n dragoste, fiindc de cnd lumea, brbatul trebuie s dea tonul, iar noi s ateptm cu rbdare hotrrea lui. Fr iscusin, fr iretenie, nu l-am putea sili pe cel drag s deschid ochii mai atent asupra noastr. Iar fata care nu folosete asemenea haruri e o nroad. Fiecare fat are datoria s lupte, cu armele ei, pentru dragoste. Dac lsm totul numai n seama brbailor, acetia ar putea s treac mai departe fr a observa adevrata dragoste. Cnd a ngenuncheat lng mine pe dalele de marmur de la Hradany, am simit o ameeal uoar i dulce. Cnd m-a srutat pe obraz m-am pierdut cu totul i puin a lipsit s m ag de gtul lui neruinat i iubitoare. De va fi cazul, m voi cstori cu Rudolf n folosul neamului i-i voi fi o soie bun, dar inima mea va nghea pentru totdeauna. Afar se pornise o pleasn de vnt. Crengile copacilor srutau obloanele castelului cu aplecri domoale. Undeva n interior, un orologiu btu molcom de zece ori. * Trecuse de miezul nopii. O noapte calm, cu vnt slab i cu o brum de lumin, ce se strecura nendestultoare pentru draperiile ferestrelor. Furat de somnul greu, druit cu haruri mari celor tineri, domnia Florica adormise. Respiraia ei uoar, ca de copil, nu se auzea, ci numai nelinitea pruncului care viseaz i se ntoarce n somn. Aezai pe covor la captul patului, Costache i Ducu vegheau. Auzul lor ager prindea murmurul slab al vntului de afar sau blndele dezmierdri ale copacilor ce se aplecau cu graie ctre ferestre. La ndemnurile celor doi cavaleri, domnia desfcuse obloanele, astfel c slaba lumin a nopii desfta odaia dup puteri. Greu se puteau deslui obiectele din odaie. Dar ochii lor se obinuir curnd cu umbrele ncperii. Nu discutau ntre ei. edeau nemicai, ca i cnd ar fi fcut parte din mobilier. Dana i Irina dormeau n odaia lor, alturat apartamentului domniei. De fapt, era un fel de a spune c dormeau. Se culcaser destul de trziu,

dar numai Dana czuse ntr-un somn adnc, odihnitor. Irina era treaz. Poate c aipise o clip, ns unele gnduri de nelinite struiau puternice asupra ei. Copila cu chip brun, strlucitor ca al unei creole, cu prul bogat ridicat n coc, pentru a mai ctiga ceva nlime, plngea. Lacrimi grele cdeau molcom de-a lungul obrajilor i udau perna. Gndurile ei umblau neastmprate ctre frumosul Tufnel. Oteanul ce semna cu Adonis, dup cum spunea Lisse von Bad, nu observase nimic n ochii ei. l tia prins n mrejele baronesei, iar gelozia, a crei putere nu o cunoscuse pn atunci, i apsa sufletul. Dana se trezi brusc. Rmase nemicat i auzi suspinele Irinei. ntinse degetele i simi lacrimi. Doamne-Dumnezeule! gri tnra Mihalcea. Crezi c-i or potrivit pentru plns? Dar cine-i spuse c plng? se smiorci Irina surprins. Mi-au dat lacrimile, ns ele se datoreaz unui vis. Cine tie ce am visat?! Pe mine nu m duci, murmur prietena prinznd-o drgstos cu braele. Noaptea trecut ai pomenit n somn numele domnului Tufnel. Zu? se mir Irina. Hai nu te mai preface! Cred c nu eti n toate minile. Domnul Tufnel e un simplu otean, iar neamul su nu e prea de soi. Ca s nu mai vorbim de faptul c-i un muieratic Nu m privete pe mine ce face domnul Tufnel. Etete, m! Pe cine vrei s prosteti? Te-ai sculat aa, plngnd. Mare minune! Uite c mie nu mi se ntmpl. Dac-l iubeti, ceea ce zic eu c nu prea se cade, atunci bate-te pentru dragostea ta. i nu te mai miorli la miezul nopii, ci ziua! Iar acum, hai s ne culcm! Domnul Tufnel n-are habar c-l iubeti. Arat-i, soro! i nu te mai perpeli ca o nroad! O srut i-i mngie faa. Micua Irina se strnse la pieptul ei, parc cernd sprijin. ncercar s adoarm din nou, ns nstrunicul somn devenise ndrtnic. n odaia domniei era linite att de adnc, nct s-ar fi prut c e goal. Afar, vntul i oprise respiraia, iar pdurile tcur din cntat. Aproape de cmin rzbi un zgomot slab ca o prere. Apoi, ngerii sculptai se rotir n loc. La spatele lor apru lumina palid a unei fclii ndeprtate, astfel c nu avu trie asupra ncperii. Dou umbre ieir din spatele ngerilor i intrar n odaie. Paii lor nu se auzeau pe covorul moale. Umbrele naintar fr grab spre patul domniei Florica. Dup felul n care umblau prin ntunericul de acolo, cunoteau bine rosturile ncperii. Nimic nu era pripit n gesturile lor. Domnia Florica murmura ceva n somn. Apoi, totul se liniti. Alte umbre venir uor ctre primele. Cuitele lui Ducu i Costache lovir n aceeai clip. Dou rcnete nfiortoare sparser linitea castelului. Ce-a fost asta? tresri Irina agitat. Cine poate ti? murmur Dana, strngndu-se mai aproape de prietena ei. Ducu simi o arsur n umr, dar nu-i ddu importan. Ajunse dintr-un salt la patul domniei i-i puse mna la gur. S nu ipi! o rug el. Totul e n ordine.

Costache intr pe ua cscat n perete. La picioarele lui ncepeau treptele unei scri de piatr. Ceva mai jos, lumina o fclie agat n perete. Dup un moment de chibzuial, se ntoarse lng prietenul su. Ce se ntmpl aici? ntreb Florica. Ceea ce doream s nu fie, rspunse Ducu. Acum pericolul a trecut. V rog s rmnei linitit. Noi mai avem unele treburi, dar ne ntoarcem curnd. Ridicar amndoi cele dou trupuri lipsite de via i ncepur s coboare pe scara n spiral, ce prea c nu se mai isprvete. Cnd trecur pe lng fclie, o luar cu ei. Apoi lepdar morii. Era i timpul, fiindc greutatea lor i istovise. Dup o vreme, cnd crezur c intraser ntr-un pu fr fund, scara se isprvi ntr-un coridor fr pant. Din pereii de piatr picurau stropi de ap. Merser o bun bucat de drum i ddur de alte trepte. Acestea erau ns mai puine ca primele. Picturile cdeau din tavan cu zgomot sinistru n linitea desvrit. Mirosul de mucegai sczu brusc. Din fa ptrundea aerul rcoros al nopii. Ieirea cred c e undeva pe aproape, opti Ducu. S-ar putea ca ceva oameni de-ai lora s atepte acolo. Tavanul i pereii artau mai uscai. Afar se zrea cerul. Aerul curat i cuprindea nviortor. Ieirea era destul de strmt. Un capac de lemn, cu muchi i iarb pe el, fusese mpins alturi. Prin mprejurimi era linite. Ceva mrcini bogat le bara calea. Se aflau ntr-o rp, iar n jur nu se vedea loc bun de urcu, chiar dac pereii nu se artau prea nali. Dup o vreme de ncercri, rmaser pe gnduri. Cei doi coborser pe undeva. Apoi gsir o scar de frnghie, atrnat de un copac. Deci, acela era drumul. Urcar destul de uor. Erau la poalele dealului. Deasupra lor, castelul arta ca o pat uria. Ceva mai jos de aici e un drum, opti Costache. Va trebui s coborm pn la el, fiindc ce-i doi n-au venit cu aripi. Ducu i urm prietenul. Rana din umr l supra din ce n ce mai ru. Rmaser nemicai. Sforitul unui cal rzbi pe aproape. Ieir la marginea drumului. Un brbat cu pelerin se plimba agitat n jurul unei trsuri. ncearc tu! murmur tnrul. Am o neptur n umr i m mic mai greu. Costache fcu un semn de aprobare. Nu era la primul su atac la vreme de noapte. Cu toat grsimea sa, Caravan se mica uor, sprinten. De data aceasta, lumina l ajut mai bine. Acoperit de umbra copacilor, ajunse n spatele celui de lng trsur. Fcu un salt, iar cuitul su lovi de moarte. Rcnet nu rzbi n noapte, fiindc mna cea liber a grsunului astupase gura omului cu mult ndemnare. Dup cteva clipe, cnd socoti c nu ar fi cazul de o nou lovitur, lu trupul celui czut i urcar amndoi spre rp. Costache prea neobosit. Cobor trupul de-a lungul frnghiei i ajunse curnd la deschiztura prin care ieiser. Arunc mortul n coridor, apoi se ntoarse ctre prietenul su. Ia s vedem rana! i desfcu haina i-i strecur mna grsu pe sub cma. Nclit de snge, aceasta se lipise de umr. Caravan rupse frumoasele manete ale tnrului i fcu un tampon, l puse pe ran i-i zise:

ine tamponul cu mna. Fetele noastre te vor obloji mai bine. Acum e vremea s mergi la domnia Florica. Eu voi pune capacul pe locul lui i m ntorc la trsur. O voi duce departe de locul acela. Am de gnd s o ascund undeva, iar caii s-i las slobozi. Cnd vor miji zorii, voi ncerca s terg toate urmele de afar. Poate s fie ceva snge pe covorul din odaia domniei. S te ocupi de ele! Ducu aprob fr s scoat o vorb. Apoi lu fclia i fcu drumul de ntoarcere. O uoar slbiciune l cuprinse. Rana nu prea cu mult rutate, dar sngerase puternic. Cnd ajunse aproape de odaie, scoate un strigt uor: Sunt eu, domni. Ai sosit la timp, domnule Ducu, murmur Florica cu glasul slab. Mi-a fost team. i credeam c nu v mai ntoarcei. Au trecut dou ceasuri de la plecarea voastr. Au vrut s-mi ia viaa? Nu. Gndul lor era ndreptat spre o rpire. Tnrul lumin odaia cu fclia adus. Trase perdelele pentru a nu se vedea n afar, apoi aprinse lumnrile multe. Florica vzu pete de snge pe covor i-i acoperi ochii. Dar Ducu nu avea timp s se ocupe de ea. Deschise ua, merse pe coridorul pustiu i btu n cea a fetelor. Tinerele nsoitoare ale domniei nu dormeau. Rcnetele de la miezul nopii le alungase somnul. Dup ce recunoscur glasul cavalerului, deschiser ua. Ducu le rug s se mbrace i s-l urmeze. Cteva minute mai trziu, erau cu toii n odaia domniei. n vreme ce Irina i Dana ascultau nmrmurite cele spuse de Florica, tnrul i fcu de lucru n jurul buclucailor ngeri. ncerc n fel i chip s nchid ua, dar aceasta nu se supunea. Apoi se auzi un ipt slab al Irinei. Eti rnit, domnule Ducu. Nu cine tie ce. n aceeai clip, Florica sri din pat, uitnd c nu are o inut convenabil, i ajunse din doi pai lng el. Minile ei desfcur cmaa cu mult pricepere, chiar dac degetele tremurtoare i atingeau faa, parc datorit neateniei. Trecuse un ceas. ncercrile cavalerului se dovedir cu folos. Dibci mecanismul care ntorcea ngerii pe vechiul lor lca. Ua era nchis din nou. Fetele terser petele de pe covor att ct putur de bine. Dac n-ar fi fost rana lui Ducu, nimic nu ar fi artat semnele celor petrecute acolo. Nimeni nu i-ar fi nchipuit c n spatele ngerilor se afl o u. Chiar ochiul cel mai dibaci nu ar fi remarcat-o. Vremea trecea greu, fiindc somnul nu se mai putea apropia de cei din odaie. Fetele se cuibriser n pat, una lng alta. Aezat pe un scaun, Ducu atepta ivirea zorilor. Pusese mobilier mult n dreptul ngerilor, astfel c nimeni nu ar fi putut intra pe acolo fr greutate i zgomot tare. Avei dureri, domnule Ducu? ntreb Florica cu voce mai joas dect de obicei. Puine, dar sunt obinuit. La ziu voi intra pe minile pricepute ale prietenului Costache. Poate ar fi bine s v ntindei alturi de noi. Loc e destul. Nici aici nu mi-e ru. Fetele srir din pat i-l culcar silit. Alturi, mna domniei se lipi de

el ca din ntmplare. Furat de moliciunea aternutului, tnrul aipi. Dana i Irina nu rezistar nici ele somnului i oboselii. Doar Florica rmase treaz. Urechea ei la pnd prindea respiraia uoar a celui drag. Oare doarme adnc? se ntreb ea. Atept mult vreme. O ispitea un gnd. O pornire creia simea c nu-i poate pune stavil. Se aplec domol ca o prere, i-i lipi buzele de ale lui, cu timide opriri. Ducu se mic n somn, iar inima ei nghe o clip. Reveni n vechea poziie, folosind zeci de precauii. Ochii i strluceau ca diamantele lefuite frumos. Era n ei parc un strigt de triumf al bucuriei. Ducu se trezi n zori. Lumina zilei luase locul palidelor lumnri. Domnia i fetele puseser bun rnduial n odaie. Apoi trecuser alturi. Costache Caravan tocmai sosise i era gata s se ocupe de ran. Pe zbala Zambilici! murmur grsunul. Slab plitur de cuit! Pramatia care i-a adus un astfel de pocinog a dat la nimereal. Bine c sa ntmplat aa. Bine c ai ncput pe minile unui om priceput a tmdui sprturile de piele. Am fiert nite buruieni. Te-am mai oblojit eu o dat cu astfel de leacuri. Cnd le pun pe ran, sunt alintoare i plcute ca mngierea mamei. Oblojeala asta te tmduiete chiar dac ai fi cu un picior n groap. Spal rana cu rachiu aspru, apoi lipi peste ea o fiertur de frunze i rdcini, ce semnau cu cele ale cartofilor. Usturimea fu att de cumplit nct Ducu i muc pumnul, ca s nu sloboad un rcnet ce ar fi cutremurat palatul din temelii. Cred c nici n-ai simit, gri Costache plin de ifose. Poate nu am eu prea multe haruri, dar aici sunt fctor de minuni. Mi-a mers vestea c am mna uoar ca a fetei la prima ntlnire de dragoste i c repar fr dureri. Ei, gata. n cteva zile, sprtura se astup i nu mai ai pricini de vtmare trupeasc. i-am adus alte haine i o cma. mbrac-te! Ce-ai fcut afar? ntreb Ducu. Treab destul de bun. Am ocolit dealul i am ieit din drumul castelului. M-am strecurat cu trsura pe o cale de pdure, mai rea dect m ateptam. Apoi am deshmat caii i am prvlit frumoasa trsur ntro rp. M-am ntors trziu. S fie o jumtate de ceas de cnd am intrat prin poarta cea mare a castelului. Cumplit noapte! Cine s fi aranjat gzduirea domniei tocmai n apartamentul acesta? Dac stau s judec bine, nu cred c s fi fost o simpl ntmplare. Majordomul. Am ntrebat-o pe Florica. El i-a recomandat, cu cldur, odaia n care ne aflm. S fie oare n slujba celor ce au ncercat rpirea copilei? Greu de spus. Nu avem nici o dovad mpotriva lui. Pe fesul lui Mahomed! exclam grsunul. Nu-mi place castelul sta, nici de fric. n fiecare slujitor am s vd azi un duman. Fiecare ungher m va face s fiu atent. Abia atept s plecm de aici. Asta va fi mine n zori. Nu ne putem ngdui s prelungim o vizit care pune n pericol libertatea sau chiar viaa domniei. Aa este! i ce crezi c ar trebui s facem acum? S mergem la micul dejun, zmbi Ducu. Apoi l vom atepta pe mprat. Dup cte am neles ieri, va fi oaspetele nostru la masa de

prnz. Dar pn atunci nu ne vom clinti din preajma domniei. Un sfert de ceas mai trziu, pornir dimpreun cu fetele ctre cocheta sufragerie. Afar, aerul dimineii se nclzise plcut. Razele soarelui se dezmierdau n ferestre, neruinate i vesele. La ceasul prnzului, Rudolf, nsoit de arhiducii Maxilimian i Matthias i fcur apariia la Krivoklat, nconjurai de puini slujitori. Copitele cailor neastmprai rsunau plcut pe dalele de piatr de la intrare. Ziua se arta frumoas, cu cldur molcom, lipsit de uscciunea din timpul verii. Slujitorii ntinser masa pe o minunat teras. Locul acela domina parcul i pdurea din jur. Copacii btrni, cu coroane mari, parc ngenuncheaser n faa mreiei castelului. n timpul prnzului, mpratul se prinse la glumele celorlali i privea adesea n ochii domniei, mai luminoi ca cerul de primvar. Chiar Maximilian, de obicei morocnos, povesti cteva ntmplri hazoase, fapt ce-i spori farmecul. Doar sprintenul Matthias pru ceva mai gnditor. El observase c valahii, recunoscui pentru veselia lor, erau mai potolii. Domnule Ducu, spuse el ntr-un moment de linite, mi se pare c dreapta nu v folosete azi. Arat cam eapn, iar stnga voastr nu are ndemnarea celeilalte. Apoi, nu m pot dumiri. Ai gustat din toate bucatele aduse tinerei prinese valahe. S fie oare acesta un obicei mai vechi, sau unele lucruri v silesc la pruden? Toate privirile se ntoarser ctre tnr. Mai ales mpratul se art contrariat. Mria-ta, rspunse tnrul zmbind niel ironic, aa cum i era firea, a prefera s vorbesc despre asta cnd vom fi mai puini. Sunt unele temeiuri aplecate spre ru? ntreb mpratul ncruntndu-se uor. Sunt. Atunci, amnm dup prnz. Pcat! Ziua ncepuse att de frumos, iar linitea de aici ne ndemna spre gnduri vesele. Isprvir prnzul tcui, fiecare cu gndurile lui. ndat dup prnz, Costache, Chihaia i aghiotantul mpratului ieir cu fetele n parc. n jurul mesei rmaser doar arhiducii, mpratul i Ducu. V ascultm, domnule! porunci Rudolf, ateptndu-se la cine tie ce necazuri mrunte. Dar pe msur ce tnrul povestea ntmplrile de peste noapte, uimirea i ncruntarea sa se artau mai mari. Matthias zmbea, socotind c prerile nu-l nelaser. n schimb, Maximilian era uluit. Simise de la bun nceput c biserica i avea tainul ei n ncercarea de a o rpi din Krivoklat pe frumoasa valah. Ah, socoti el, nalii prelai lovesc fr ovial! Aceasta e prima lor ncercare, dar nu i ultima. Sunt puternici i hotri. Ct despre Caravan i Ducu, prevederea lor m uimete. Adic nu. Nite oameni ca ei, greu pot fi pclii. Da! Cu ei, cu prietenii lor ca slujitori i cu puterea bisericii la spatele meu, voi dobndi tronul imperial. Biserica noastr duce, din umbr, o politic a ei, condus de la distan de mama noastr. Maria de Spania dorete ca Imperiul Austriac s domine Rsritul i s-i ntind aripile ct mai larg. Un biet prinior ca Mihai, ce se vrea rege al Valahiei, va fi mturat din drum cu un simplu bobrnac. Chiar dac-i att de

departe, mama noastr domnete de fapt aici prin puterea nevzut a bisericii. Maria de Spania ia hotrri la Madrid, iar noi ne supunem, fiindc suntem mai slab organizai dect biserica. Fratele Rudolf e moale i nehotrt. El cedeaz de fiecare dat, cu toate c o face bombnind. Nu am nimic mpotriva cuceriri Rsritului. Ba a spune c-i n intenia noastr, dar de voi ajunge mprat, voi distruge puterea bisericii dintr-o singur lovitur. Doar cteva capete dintre cele mai mari ar fi destul s cad sub loviturile viitorilor mei slujitori valahi. Totul fcut n tain i cu mult chibzuial. Totui, e bine s lum prile bune din politica mamei noastre. Ea se arat dumnoas lui Mihai-vod, fiindc vede n el un mare general. Dac Mihai prinde ceva cheag n Transilvania i poate chiar n Moldova, o ar a valahilor sub un astfel de conductor poate fi un obstacol de netrecut n calea noastr spre rsrit. n calitatea de viitor mprat, va trebui s-mi netezesc de pe-acum drumul ctre rsrit. Ei bine, m voi alia cu biserica mpotriva lui Mihai. Puterea lui trebuie s cad grabnic, iar la primul pas vom pune granie pe munii de ctre Moldova. Al doilea pas va fi pe Nistru i pe Dunre. Abia atunci vom fi puternici mpotriva turcilor. i ntrerupse gndurile. Ducu i invit s le arate coridorul secret. Revenir trziu din vizita subteran. Faa mpratului nu mai era mnioas, ci gnditoare. Simea puternica mn a mamei sale, care dorea unirea lui cu fiica arhiducelui Carol. Simea apsarea aspr a bisericii i se socotea mrunt, fr pic de putere. Nu avea dovezi mpotriva cuiva. Cavalerii mori nu-i spuneau nimic dup nfiare. Nimeni nu-i cunotea cine sunt i de unde vin. Nimeni nu reclamase lipsa lor i era convins c nici nu o va face. Doar un lucru sttea n picioare: atacul mpotriva frumoasei copile din Valahia. Domnule Ducu, gri Rudolf cumpnindu-i cuvintele cu grij, regretm din inim aceast ntmplare i sper s o uitai. Trim vremuri grele, cnd nici mpraii nu sunt scutii de necazuri. V-ai artat hotrrea de a prsi Praga mine n zori. Eu v-a ruga s mai rmnei dou zile. Adic, att ct i trebuie pictorului nostru Frans Franken pentru a isprvi pnza pe care a nceput s zugrveasc minunata fptur a prinesei Florica. Vom anuna la Hradany data plecrii voastre spre Valahia, dar asta nu nseamn c eu am renunat la cstoria mea cu Florica Ptracu. Voi duce aici o adevrat btlie n acest scop, iar cnd totul va fi dup voia noastr, v voi pofti din nou. L-am trimis pe domnul Pezzen ca sol al nostru n Transilvania. ns nu cu minile goale, ci cu o sut de mii de taleri. Aceasta e suma cu care l sprijinim pe Mihai-vod ca vasal i nou guvernator al principatului. i purtm gnduri frumoase, chiar dac mpotriva sa ne vin multe plngeri din partea nobilimii i a comisarului nostru Ungnad. i druim bani pentru ntreinerea otilor, dar nu-i ngduim o intrare cu armele n Moldova fiindc le-am dat asigurri polonilor n aceast privin. Dibaciul Ducu simi arsura ultimelor cuvinte, ns nu-i art nemulumirea, ci vorbi cu mult viclenie. Mria-ta, v mulumim pentru nalta voastr bunvoin i v asigur c vom fi vasali credincioi. Nu tiu dac principele Mihai s-a gndit la o intrare cu oti n Moldova, dar tiu un lucru: Moldova e a valahilor

moldoveni. Aa este! recunoscu mpratul prinzndu-se n capcana tnrului. M bucur ntrirea voastr, mria-ta. i e limpede c polonii nu pot hotr soarta unei ri ce nu e a lor. mpratul nu era un ageamiu s nu neleag aluzia. Vorbele tnrului i artau cu mare finee c nici Imperiul Austriac nu poate hotr soarta Moldovei. Tui ncurcat i-l afurisi n gnd pe Ducu. Matthias zmbi. Inteligena tnrului i fcea plcere. n schimb, Maximilian sri n ajutorul lui Rudolf. Polonii doresc linite la grania lor de sud, spuse el, lsnd a se nelege c i Imperiul Austriac vrea acelai lucru la grania din rsrit. Adevrat! se nclin Ducu. Doresc o linite att de mare, nct otile lor au mpnzit Moldova. Generalul imperial Basta, care sunt sigur c a venit ca prieten al valahilor i s-a aezat cu otile ntre Criuri, ar trebui s fie nelinitit de intrarea polonilor n Moldova. Ducu nepa cu elegan, dar Rudolf nu mai lua seama la fineea iluziilor, fiindc tirea se dovedea mai puternic. Suntei sigur de prezena otilor polone acolo? ntreb surprins. Noi nu vorbim dect pe lucruri sigure, mria-ta. N-am fost ntiinat, murmur gnditor mpratul. Socot ns c-i vorba de ceva mercenari ai grzilor lui Ieremia Movil. Poate despre asta vorbii. Nu, zmbi tnrul. Ieremia ine azi opt mii de clrei moldoveni, ase mii de cazaci pe plat i patru mii de clrei poloni, sub comanda lui Ian Potoki, starostele de Camenia. Mult oaste! Mult, mria-ta, pentru gnduri linitite! Avem tiri sigure c polonii doresc s ocupe ntreaga Moldov, ara Romneasc i Transilvania. nelegerea cu Imperiul Austriac le d rgaz de linite pentru a-i desvri puterea. Domnule, interveni Maximilian cu asprime, punem la ndoial nu cuvintele voastre, ci faptul c dai crezare unor zvonuri fr temei. Ne vom informa. Apoi, ne mir c nu cunoatei inteniile lui Mihai-vod de a intra n Moldova. Generalul Basta ne-a dat de tire n aceast privin. Basta? rse Ducu. Se pare c-i un general bun. El petrece de cteva luni n compania unor nobili ce urmresc o rzmeri n Transilvania. Petrece i ne amenin, dar nu i-a ntiinat mpratul despre cele ce se ntmpl n Moldova. Mria-ta! se amestec arhiducele Matthias. Oamenii mei mi-au adus unele tiri despre prezena otilor polone n Moldova. i de ce nu ne-ai spus? ntreb ncruntat mpratul. Fiindc nu tim numrul lor. n schimb, tim c Mihai-vod a cucerit Transilvania fr sprijinul nostru i s-a nchinat ca vasal cu toat sinceritatea. Altul n locul su, poate c nu ar fi fcut-o. A propune s nu aprobm intrarea lui Mihai-vod n Moldova. S nu o aprobm fi, dar s-l ndemnm a o face pn nu va fi prea trziu. S folosim aceeai viclenie cu care lucreaz polonii. Avem un tratat, spuse Rudolf nehotrt. i-l vom respecta pe fa, rse Maximilian.

El intuise temeinicia argumentelor lui Matthias. Ne vom mai gndi, murmur mpratul. E mai bine aa, socoti Maximilian. Mihai-vod poate intra n Moldova stricnd planurilor polonilor. Dar vom avea grij s nu-l lsm pe valah a prinde puteri. Cnd umbrele serii se ngnau cu ultima vlag de lumin, nalii oaspei prsir castelul Krivoklat, mai ngndurai dect veniser. Doar slujitorii preau a se bucura de farmecul blnd al nserrii. Dou ceasuri mai trziu, Maximilian l primi n palatul su pe un cucernic prelat ce rspundea la numele de Peter. Un ins mrunt la trup, cu faa frumoas i ochii migdalai, acoperii adesea de gene mai mult dect s-ar fi cuvenit. Domnul cu voi, mria-ta! gri Peter strecurnd ntre degetele grsue un irag de mtnii ieftine. Ai venit repede, zmbi arhiducele artndu-i un loc bun de ezut. Totdeauna alergm la chemarea voastr, rspunse prelatul cu simplitate. Suntem datori a asculta poruncile voastre. Nimeni nu i-ar fi putut nchipui c umilul Peter dispunea de puteri mult mai mari dect Maximilian. C la o simpl porunc a sa, mii de slujitori ai bisericii s-ar pune n micare fr ntrebri, fr a cere lmuriri. C muli dintre nalii demnitari ai Imperiului Austriac i datorau rangurile unor lucrri fcute din umbr de ctre umilul Peter. Arhiducele tia. Aflase de mult c biserica e mai bine organizat dect puterea administrativ. i se ntreba adesea dac Maria de Spania e n slujba ei, sau o conducea tainic. V-am poftit la noi, spuse Maximilian, pentru a primi binecuvntarea voastr asupra acestui vin rar, adus din podgoriile de la Melnik. Ndjduiesc s-l gustm mpreun. Alte scopuri nu avem dect s adncim o prietenie mai veche. M apas unele gnduri ce merit a le discuta ntre noi, fiindc biserica are puterea de a pstra tainele altora. Peter zmbi cu bunvoin. Aluzia la unele destinuiri era vizibil, dar oaspetele nu-i art graba de a asculta vorbele arhiducelui, chiar dac degetele sale rmaser o clip nemicate pe iragul de mtnii. Vinul, gri el, e lsat oamenilor pentru desftare cumptat. Ciocnir mpreun, iar Maximilian i povesti cele ntmplate la Krivoklat i toat discuia ce se purtase acolo. Ocoli ns cu grij tirile despre intenia lui Mihai de a intra n Moldova. Peter aflase n zori c ncercarea de rpire a prinesei Florica euase. Acum tia totul i era nedumerit. i trimisese acolo cei mai buni oameni ai si. Dac nu ar fi fost dovezile, i-ar fi venit greu s cread c acetia czuser sub cuitele lui Ducu i Caravan. M bucur pentru prinesa valah, zmbi el cu buntate. Dac rpirea avea loc, cine tie ce necazuri ar fi ateptat-o?! Dar vd c are n jurul ei oameni de ndejde. Ce pramatie! gndi Maximilian. Se preface a nu ti nimic. n afar de biseric, cine ar fi avut oare interes a o rpi pe copila din Valahia? Dar s ne prefacem i noi. Aa este, sfinia-ta! Domnii Ducu i Caravan sunt mai istei dect vulpoii btrni.

Mda! De ce-i trimite mpratul o sut de mii de taleri lui Mihai-vod? ntreb Peter schimbnd vorba. Pentru ca vasalul nostru s-i plteasc otile i s-i mreasc puterea n principatul Transilvaniei. E bine oare? Nu cred c-i bine. Mihai e un mare general. De va prinde puteri, el nu se va sfii s-i ntind graniele mai mult dect credem noi azi. Iar mine, Imperiul Austriac nu va mai avea un cuvnt de spus n Rsrit. Peter plec trziu, mulumind frumos pentru vinul bun. Ajuns la Strahov, se ncuie ntr-o odaie cu doi dintre cei mai apropiai colaboratori ai si. Nimeni nu afl ce au discutat acolo cucernicii prelai. Doar un singur lucru era sigur: Zece clrei ieir din Strahov cu o scrisoare ctre doctorul Pezzen. Iar n acea scrisoare i se poruncea naltului sol s nu-i nmneze lui Mihai-vod cei o sut de mii de taleri. i cu adevrat, aurul acela nu ajunse niciodat n minile principelui valah. Avea oare Peter puteri mai mari dect mpratul? Cel puin aa arta supunerea lui Pezzen. Ali clrei pornir spre Madrid, cu veti noi pentru Maria de Spania. Cine i-ar fi nchipuit c acolo, n nsorita Spanie, se luau hotrri n vederea asasinrii principelui valah?

Capitolul 10 La Krivoklat, oaspeii valahi erau gata de plecare spre ar. Vremea frumoas, bun pentru drum lung i mai ales primejdiile prin care trecuse domnia Florica se artau temeiuri dintre cele mai mari pentru o ntoarcere grabnic. mpratul Rudolf, arhiducii Maximilian i Mathias, dimpreun cu patru sute de cavaleri, sosiser la castel n zori. Noua trsur a domniei atepta lng poarta cea mare. Ducu i Chihaia vegheau la buna rnduial a ultimelor pregtiri. mbrcat n aceeai tunic de culoarea cerului, Florica se plimba pe o alee a parcului, sprijinit de braul curtenitor oferit de Rudolf. Vorbele dintre ei erau destul de puine i nu chiar cele trebuincioase. mpratul i fcuse multe planuri cu privire la ceea ce s-ar cuveni s rosteasc, dar nimic din ele nu mai sttea n picioare. ncerca fa de frumoasa copil o timiditate de care nu se putea dezbra. Se oprir sub coroana unui copac. Rudolf o privi ndelung, iar pe chipul su struia o vizibil prere de ru. Era hotrt s lupte pentru tnra valah, dar avea presimirea c nu se vor mai ntlni. Scoase din buzunar, cam nendemnatic, ceva bijuterii de mare pre. Un colier, o brar i o bro. Le cntri o vreme n palm, ctndu-i cuvintele potrivite. Apoi gri cu vocea uor tremurtoare: A fi vrut s vi le ofer ca dar de nunt. Din pcate, va trebui s amnm asemenea gnduri i sper s nu treac vreme prea ndelungat. Cndva, am pltit pentru ele douzeci i cinci de mii de taleri. Acum, sunt hotrt s vi le vnd. Mi se pare totui c sunt un mprat srac, zmbi el, de vreme ce pltesc att de puin pentru ceea ce voi cere n schimb. Cu toat inteligena ei sclipitoare, Florica nu-i putu reine o ncruntare uoar, socotind c-i va pretinde un srut. i puin lipsi s nu-i vorbeasc aspru. Dar se nela. Ochii mpratului ctau spre frumosul ei pr blond. Ce ar putea s ofere o copil srac? fcu ea un efort s zmbeasc. Mult, spuse Rudolf. Credei c gestul ar avea elegana cuvenit? Cred. E vorba despre o uvi din prul vostru. O uvi? respir ea uurat. Dar nu am cu ce s o tai. n schimb, am eu. nseamn c ai premeditat asta? Nu putem nega, rse el, parc nviorat dintr-o dat. Cuitul tie cu delicate atenii. Obrajii lui Rudolf, de obicei palizi, se nroir plcut, iar faa sa deveni aproape frumoas. Cuprins de un gnd greu de lmurit, Florica se ridic pe vrfuri i-l srut pe amndoi obrajii. Rudolf ncremeni. Parc i se oprise inima i ncerca o beie dulce. Costache Caravan, care pndea prin apropiere, gata s intervin la caz de primejdie asupra domniei, se opri locului i fcu ochii mari. Fir-a al naibii! bigui el. Dac n-am chiort n ultima vreme, dac n-

am ceva albea la amndoi ochii, nseamn c ia de colo se pup. S fiu al naibii dimpreun cu Zambilica! Chiar aa e! Adic, nu. Ea-l pup. El st ca un ntru. Pe traista cu ovz a Zambilici! S-mi fi fcut mie una ca asta... Dar credeam c-l place pe Ducu. Nimeni nu a observat mai bine dect mine privirile dulci, uor aprinse ale domniei cnd aprea prietenul meu. Mare-i grdina lui Dumnezeu! Sunt mai ntru dect mi-am nchipuit i m pricep la muieri, ca mgarul la muls oile. O jumtate de ceas mai trziu, oaspeii valahi pornir la drum. Trei sute de cavaleri i aliniar caii frumos i salutar cu sbiile la ieirea din Krivoklat. Apoi se grupar n spatele convoiului. Ali o sut clreau la trap uor dinaintea valahilor. Florica i Rudolf sltau sprinteni n eile a doi minunai cai albi. Arhiducii Matthias i Maximilian se ntreineau veseli cu Ducu i Costache. V ateapt drum lung, zise Matthias. Nu cine tie ce, rspunse Costache. Pentru noi, distana de la Bucureti la Praga e mai mare dect invers. Nu neleg, rse Maximilian. n schimb, mi se pare c eu am prins ideea din zbor, chicoti Matthias. Plecnd din Bucureti spre Praga, valahii au adugat mereu deprtrile. Dar la ntoarcere, le scad. Aa e, mria-ta! zmbi Costache. Maximilian prinse a discuta cu Rudolf i Florica. Ducu profit de aceast ocazie i murmur spre Matthias: Ai avut dreptate cnd ne-ai fcut ateni asupra unor primejdii ce sar putea ndrepta mpotriva domniei i v mulumim din suflet. Fr ajutorul vostru, poate c s-ar fi ntmplat un mare necaz. Faptul c am prevzut aceasta nu m bucur, zise Matthias. Mi-ar fi plcut s m nel. A fi dorit s nu avei la noi astfel de neajunsuri. Biserica noastr i Maria de Spania nu v iubesc. Ar fi bine s v gndii la asemenea lucruri. Victoria voastr de la elimbr, uluitoare n felul ei, i gndul prinului Mihai de a uni neamul valahilor v-au adus dumnii mari, fiindc se urzesc aici alte planuri n privina prii de rsrit a Europei. i poate c nu numai aici. n ce privete cstoria mpratului cu frumoasa copil valah, s nu v facei iluzii. tiu c pentru voi asta ar nsemna mult, foarte mult. Dar, spre adncul nostru regret, ea nu se va nfptui niciodat. V-a sftui chiar s luai unele msuri de prevedere pe drumul de ntoarcere. Prin frumuseea ei fr egal, prinesa valah reprezint o primejdie pentru cei care au alte gnduri asupra fratelui Rudolf. Arhiducele schimb vorba, observnd c Maximilian trage cu urechea la discuia lor. Da, domnule Ducu! rse el. Vorbii o nemeasc fr cusur. Nu-i vina mea, gri tnrul, ce prinse ideea din zbor. Mi-am petrecut civa ani la Viena. Aghiotantul mpratului fcu semn de oprire. Mndrii cavaleri se aliniar pe marginile drumului i salutar cu sbiile pentru ultima oar. Aprtorile cailor i armele clreilor strluceau ca nite oglinzi n btaia soarelui. Maximiliam surse, gndindu-se c nimeni nu i-ar fi stat lui n cale la o astfel de cstorie. Rudolf i lu rmas bun de la Florica, murmurnd cu mult elegan a vorbei:

Curtea din Praga pierde azi scurta strlucire adus de voi. Dar nu-i pgubit, zmbi domnia, fiindc i-a rmas una mult mai mare. Aceea a mpratului su. n vreme ce Florica lua loc n trsur alturi de Dana i Irina, Rudolf se ntoarse ctre Ducu i Costache. Domnilor, gri el, v admirm pentru felul n care privegheai asupra prinesei voastre i nu ne ndoim c ea va fi la fel de-a lungul drumului ce v ateapt. Zece dintre cavalerii notri v vor nsoi pn la grania Transilvaniei i vor intra sub porunca voastr. Iar pentru a ntri gndurile bune ce vi le purtm i a rsplti, mcar n parte, frumosul devotament, aghiotantul meu v va nmna cte o mie de ducai. La revedere, domnilor! Ducu i Caravan primir banii fr fasoane i chiar cu recunotin, fiindc exista n aceast privin o datin. mpratul putea drui fr pricin de jignire. Curnd, micul grup se pierdu pe drumeagul ce tia n dou o veche pdure de brad. Vzndu-l pe Otto c ntovrete convoiul valahilor, Matthias ct spre Maximilian ntrebtor. Acesta intui privirea i rspunse cu tact: L-am nsrcinat pe contele Otto, dimpreun cu opt slujitori, s-i conduc pe oaspei pn aproape de cetatea Lipovei. Drumul nu lipsit de primejdii ne-a ndemnat s le artm aceast prietenie. Matthias nu-i rspunse, ci ct ngndurat dinaintea sa. El nu avea de unde s tie c fratele su le pltise lui Ducu i Costache cinci mii de ducai pentru o scrisoare ce l-ar fi putut compromite grav. Ducu i Costache clreau n fa, bucuroi c puneau distan ntre ei i curtea imperial de la Praga. Totui, grijile lor erau multe. tiau c ele nu vor disprea dect atunci cnd o vor vedea pe domni din nou acas printre ai lor. Iat, zise grsunul Caravan, suntem mai bogai dect ne-am fi putut nchipui. Am plecat la drum cu aur mprumutat i ne ntoarcem ca nite prini. Unul dintre cavalerii ce ne nsoesc m-a ntiinat c va plti, din porunca mpratului, toate cheltuielile ce vor fi pn la grania Transilvaniei. Avem apte mii de ducai. Va trebui s-i dm lui Isaia dou sute patruzeci. Apoi i mai sunt dator negustorului sibian Izu Klein cinci sute de ducai. Adic, suma pe care mi-a luat-o Clement. Asta nseamn c ne mai rmn ase mii patru sute aizeci de ducai. Nu prea eti tare la socoteli, rse Ducu. apte sute patruzeci din apte mii nseamn ase mii dou sute aizeci. Crezi? chicoti grsunul. Se vede treaba c nu i-am pomenit despre cei dou sute de ducai gsii n trsura pramatiilor ce ne-au dat de furc la Krivoklat. Aa e! recunoscu Ducu. N-ai pomenit. De fapt, cu att ne-am ales n drumul nostru la Praga. Cinci mii de ducai vor intra n minile vistiernicului Dumitrache. ara are mai mare nevoie de ei dect noi. O mie patru sute aizeci i vom mpri cu bravii notri cntrei, dansatori i oteni, fr a uita s le facem parte prietenilor Cae, Chiril, Sile, Ni Pratie i printele Grasa. Nici ei, nici noi nu avem leaf. Bine gndit! aprob Costache. Oare s fi reuit Cae n drumul su la

ttari? Cred c da. i dac s-au prpdit? Ar fi cea mai mare nenorocire pentru noi i neamul nostru. Tcur, furai de gnduri. Purtat de cai harnici, trsura se mica sprinten. Domnia Florica edea cu ochii nchii, dar nu dormea, aa cum s-ar fi crezut, ci medita asupra celor petrecute n ultimele zile. Nici fetele nu aveau porniri spre o discuie. Le ncerca dorul de ar. Rudolf e un om de treab, ns cam neajutorat, gndi domnia Florica. El nu i-a putut impune voina. M iubete fr tgad. Am simit lucrul acesta. Totui, era speriat i nehotrt. S-a obinuit cu o via tihnit, plin de linite, lipsit de griji. Nu-i place s lupte. Cedeaz uor, de dragul de a-i pstra linitea. S fi fost printele meu n locul lui... Mi-e sufletul greu c nu am putut s fac mai mult pentru neamul nostru. Cred c tata a sperat n priceperea mea. Din cte l cunosc pe mprat, cstoria lui cu mine nu va avea loc niciodat. Mi-e sufletul greu, dar simt c m ncearc bucuria de a-mi fi pstrat dragostea pentru Ducu. Doamne-Dumnezeule! se opri brusc din gnduri. Despre ce dragoste-i vorba? El nu tie ce-i n inima mea, iar eu tiu prea puine despre viaa lui. Oare care i-o fi numele adevrat? Fiindc cel de acum se vede c-i de mprumut. * n cea de-a paisprezecea zi, cltorii traser la un han din apropierea Lipovei. Soarele czuse uor dincolo de amiaz. Hangiul le vorbi drumeilor n graiul romnesc, vitndu-se c localul su mic nu poate cuprinde atia oaspei. Doar dac o parte dintre ei ar consimi s doarm n fnul din poiat. Cavalerii mpratului Rudolf se despriser de valahi cu cteva ceasuri mai devreme. Numai Otto umbla nehotrt n jurul lui Costache, spernd nc s capete scrisoarea stpnului su. Avea totui unele neliniti. Oare se vor ine de cuvnt cavalerii valahi? Caravan parc-i ghici gndurile. Domnule conte, iat scrisoarea arhiducelui Maximilian. Cu aceste vorbe, scoase hrtia din buzunar i i-o ntinse. Ai avut scrisoarea asupra voastr la Praga? ntreb Otto uluit. Da, rse Costache. M-a ncercat aceast plcere. Pe Sfnta Cecilia! gndi Otto. Sunt nebuni, iar noi nite ntri fr seamn! Un sfert de ceas mai trziu, i lu rmas bun de la valahi i porni molcom ndrt, alturi de cei opt slujitori. Doar hangiul i privi cu nostalgie, socotind c pierde nou guri de voinici. Oaspeii mncar n micua sufragerie i-i domolir setea, cumptai, cu minunate vinuri de Lipova, att de frumos, ludate cndva de jupnul Cristache Mutu. Plecar n zori. Feele lor erau vesele. Cotae, Buzu, Gu Dulce, Dudu i ceilali pornir s cnte cu foc. Gluc i Toroipan tresrir fericii, apoi i opintir glasurile n dulce viers ce semna a rget. Popasurile se rrir vizibil, semn c doreau cu toii s ajung mai grabnic acas. Cnd plecaser ctre Praga, pdurile abia erau n mugur. Acum, podoaba lor

verde aducea locurilor un aer de tineree i prospeime. * Erau din nou la Piteti. Oboseala drumului greu i lung lsase urme pe chipurile lor. Doar Caravan prea neobosit. Drui celor patruzeci i patru de dansatori, cntrei i oteni cte zece ducai de aur. Suma frumoas ntrecea cu mult ateptrile oamenilor. Tufnel-tatl i Ciripoi-tatl rmaser ncremenii cnd grsunul cavaler le nmn cte douzeci de ducai. Ar fi bine s trecei pe la Braov nainte de a merge la Bucureti, i povui el. l gsii acolo pe croitorul nostru Izidor Cipai. El o s v fac nite straie mai actrii. Astea, hm, e cazul s le lepdai pe undeva. Cei doi l privir chior, ntrebndu-se dac domnul Costache mirosise ceva n legtur cu mbrcmintea de pe ei. Curnd, n curtea frumoasei moii nu mai rmaser dect Costache, Ducu i Tufnel. Domnia Florica i pofti s rmn acolo peste noapte, dar cei doi cavaleri erau zorii s porneasc degrab spre Alba-Iulia. Undeva, lng zplazul din curte, Irina Zamfirescu edea de tain cu Tufnel. Domnule, gri ea cu viclenie, sunt o copil netiutoare. Ai putea oare s m nvei a m ine n aua unui cal? N-ar fi prea greu, rspunse tnrul. Din pcate, mine n zori voi fi pe drum. Ortacii mei au plecat adineauri. Dac mine nu m ntorc n garda palatului din Bucureti, se vor ivi pricini de suprare. Ah, aa e! murmur cu tristee Irina. Apoi, luminat de un gnd, zise cu prefcut ovial: Ce-ar fi s ncercm chiar acum? Mi-e team de cai, dar cu domniata sper s am curajul nceputului. Netiind ncotro bate frumoasa fiic a marelui boier Zamfirescu, Tufnel zmbi ngduitor, i porni alturi de ea ctre calul su gata nuat. Nu-i trecu prin minte c fiica unui boier nu se poate s nu tie a clri frumos. Aceasta era doar o datin a pmntului. E grozav de nalt, se sperie ea. i nu vd cum a putea ajunge n a. Doar dac ai avea buntatea s m ajui. Nu-i greu. Bgai piciorul n scar i v prindei cu minile de a. Vai, domnule, sunt att de mic... Tufnel o prinse n braele lui puternice i o ridic att ct era necesar, ns Irina fcu o micare aparent greit, alunec i rmase atrnat de gtul lui, n vreme ce faa ei fraged se odihnea pe barba neras de mult vreme. Tufnel ncremeni o clip. Dar cum n familia sa nu se pomenise vreun descendent neghiob, lipsit de harurile inteligenei, pricepu grabnic, iar buzele lui agere nu ezur spre ntng nepricepere. Irina i rspunse cu tot focul ndelungatei ateptri, ntrebndu-se ntr-o fulgerare scurt dac pmntul e departe de tlpile ei. Apoi, se desprinse cu un gest de mnie i gri aspru: Cum ndrzneti, domnule? ndrzneala nu-i a mea, domni, murmur el, aiurit de dulceaa srutului. Cred c ispita a fost mai mare dect puterile gndului nostru. Speriat de mnia ei, vru s o aeze cu picioarele pe pmnt, ns

intenia nu-i reui, fiindc Irina uitase pesemne a-i lua minile din jurul gtului. edea atrnat departe de pmnt i era convins c nici o putere din lume n-ar dobor-o de acolo. Se lipise de pieptul lui Tufnel, ca iedera de zid n toiul verii. S-i iei srutul ndrt, domnule! murmur, fericit c tnrul nu-i vedea faa n flcri. Tufnel nu se ls poftit de dou ori. i cut gura micu, lacom i nu reui s priceap c braele ei deveniser tari ca oelul n jurul gtului puternic, dar totui gt, nu fier. Costache Caravan, cruia nu-i scpa niciodat nimic, privi spre cei doi din locul unde era, mijindu-i ochii ca prin lunet, i gngvi nuc: Drace! Nu se afl srut pe lume la care s nu fiu prezent. Fiindc, s m ia naiba, asta fac ia de colo! Mare minune! Micua Irina parc-i crat pe un turn de biseric. Cum naiba o fi ajuns acolo? Cu aa mndree de fat i cu asemenea zestre, lui Tufnel i-a pus Dumnezeu mna-n cap. Ct despre mine, nimeni pe lumea asta nu cat a-mi strni fiori de dragoste. E drept c sunt cam slut. E drept c-l ntrec pe Zambilica n timiditate, ns e tot att de drept c inima mea e la fel de frumoas ca a oricruia i c tnjete dup dragoste ca iarba dup roua dimineii. Din pcate, muierile nu vd la nceput frumuseea inimii, ci numai a chipului. Oft i-i vzu de treburi, fr a presimi c foarte curnd va da piept cu o dragoste mai nbdioas dect i-ar fi trecut prin minte n visrile lui cele mai nstrunice. Puse eile pe calul su i al lui Ducu, apoi intr n cas. ns nu nainte de a mai privi o dat ctre cei doi. Totui, nu vzu mare lucru. Parc presimind c sunt observai, Tufnel i Irina trecuser dincolo de cal. Ducu edea gnditor pe canapeaua ce-l adpostise vremelnic doar cu cteva sptmni nainte. Prin mintea lui treceau imagini de la prima ntlnire cu fiica principelui Mihai. Se vedea de la o pot c era profund nemulumit. Purtarea lui de atunci nu fusese cea mai potrivit. i amintea fiecare cuvnt usturtor al domniei. Vinul lui Chihaia parc-i furase minile. Florica intr n odaie gtit cu aceeai rochie din prima zi. Nici orul alb nu lipsea. orul acela blestemat care ncurcase lucrurile. Domnule Ducu, zmbi ea galnic, regret c plecai n seara aceasta. tiu c treburi grabnice v cheam, aa cum tiu c feii-frumoi nu vor mai umbla pe aici mult vreme. La naiba! gndi el. M mpunge din nou, ns merit. Ea n-a uitat purtarea mea neghioab. Ar fi vrut s-i rspund la fel de ironic, dar Costache intr n odaie i pricepu ntr-o clip c nimerise acolo ca Ieremia cu oitea-n gard. ncerc s se retrag, dar prea trziu. Domnilor, mi se pare c trebuie s ne lum rmas bun, spuse domnia fr a-i arta nemulumirea; o parte dintre planurile ce i le fcuse cu viclenie cdeau prin apariia lui Costache. Ducu se ridic. Ar fi rmas acolo chiar ca rnda dac asta ar fi fost dorina ei i mai ales dac datoria nu l-ar fi ndemnat la drum. A vrea s v mulumesc pentru grija ce mi-ai purtat, continu ea. Zicnd acestea, l srut pe Costache pe amndoi obrajii. Apoi se

ntoarse ctre Ducu, n vreme ce faa i plea vizibil. l srut nti pe un obraz, dar un gnd viclean i greu de stpnit duse al doilea srut, ca din ntmplare, pe colul gurii. Costache era departe de a fi chior. Dup ce scutur vraja srutului ce-l stpni o clip, mini cu senintate: M duc s pun eile pe cai. Dup acele vorbe, pi peste prag mai uor ca zefirul. Cum nu mai era motiv de a ntrzia acolo, tnrul porni pe urmele lui. Dar cnd ajunse la u, vocea aproape stins a domniei l opri brusc. O clip, domnule Ducu! La Krivoklat ai primit o mpunstur de cuit aprndu-mi viaa i onoarea. A vrea s v druiesc ceva. Cu un gest pripit, i scoase inelul de pe deget i i-l ntinse. Ducu o privi n fa i rmase uimit de paloarea ei. Iar cum e obiceiul cnd druieti ceva, cred c... cred c... va trebui s v srut din nou. Erau unul lng altul i se priveau de parc s-ar fi vzut pentru prima oar. Ochii lor se cutau lacomi, plini de neastmpr. El se aplec i-i oferi obrazul. Dar Florica, tiind c timpul lor e msurat, i adun curajul necesar i i se prinse de umeri cu un scncet uor. Buzele lui coborr iute. Ale ei ateptau sfioase. Apoi, uitar de timp. Ai ghicit vreo clip ct te iubesc? ntreb ea n oapt. Da. Cnd? se rsuci uimit. n noaptea n care m-ai srutat la Krivoklat. Nu dormeai? ncremeni ea. Nu, zmbi Ducu. Ateptam s adormi pentru a-i fura un srut. Dumnezeule! n strigtul ei era ceva de surpriz, dar i de triumf. Se ghemui iar la pieptul lui, ns o chinuia o ntrebare: Ai fi plecat adineauri fr s-mi spui nimic? A fi plecat. Ceea ce facem nu tiu dac e bine. Principele Mihai are alte gnduri n privina ta. Nu! strig ea cu nverunare. mi voi apra dragostea din toate puterile. Nimic nu-i mai sfnt pe lume dect dragostea. Costache deschise ua doar o clip, fiindc n cea urmtoare o mpinse la loc, murmurnd: Pe zbala Zambilici! Ori eu m-am prostit de-a binelea, ori plou cu dragoste pe Pmnt. * nnoptase de mult cnd Costache i Ducu ajunser la poarta jupnului Isaia. Erau grbii a-i plti datoria. tiau c vor prsi Bucuretii cu mult nainte de a se face ziu. Auzind bti n poart la ceas nepotrivit, btrnul negustor njur ca omul ce abia intrase n aternutul cldu. Dumerindu-se apoi n privina oaspeilor, i pofti n cas. Suntem grbii, jupne, zise Costache, care nu-i putea ierta faptul c le ceruse dobnd la bani. Vai, domnilor! se zbori acesta. Niciodat nu v-am vzut altfel. Parc v alung cineva cu ameninare crncen. Sper totui c de data asta nu

vei ocoli un osp. Alt dat, jupne, zise Caravan. i-am spus doar c nu ne ngduie timpul. Fie! bombni cellalt primindu-i banii. Ci sunt? Dou sute patruzeci. Dar nu v-am dat dect dou sute. ns ne-ai cerut patruzeci peste. tiu. M-ai gsit n toane proaste atunci. Pierdusem cam mult ntr-o afacere nechibzuit. Iar domniile-voastre ai picat aici chiar cnd eram ctrnit ru, ca s nu mai vorbim despre faptul c m-ai luat cam repede. Altfel, de la nite prieteni vechi nu iau dobnd. Poftii patruzeci ndrt! Costache, cu inima lui slab, se simi nduioat. Isaia nu se schimbase, dup cum bnuise el, ci se dovedea acelai prieten de ndejde. Cred c am putea s mai ntrziem niel, rosti cu voce cald. Ce zici, Ducule? A zice c nu putem respinge o invitaie att de frumoas. Lepdar caii i intrar. Mobilierul frumos, covoarele de pre rspndite n plcut risip, argintria pierdut ici-colo cu pricepere, ca i locuina ncptoare, dovedeau fr tgad o stare material mai mult dect bun. Doamna Isaia, nalt, usciv, cu sprncenele groase peste faa palid, dar nu lipsit de frumusee, mbrcat n straie albe, avea un mers de stafie. Chiar i micrile ei moi ntreau prerea oaspeilor. Ajutat de tinere slujitoare, servi la mas unele bunti ce-l copleir cu totul pe Costache. Domnilor, gri gazda nchinnd un pahar cu vin, nu tiu dac tirea ce v-o dau v face trebuin. Acum vreo zece zile m aflam ntr-o sear n vizit la jupnul Calapr. Se cam fcuse trziu i eram taman pe punctul de a porni spre cas cnd au picat acolo domnii Cae Indru i Sile Adormitu. Pe alvarii lui Mahomed! strig Costache cu ochii strlucitori. Eti un om de aur, drag Isaia! Pentru asemenea veste ar trebui s te pup, chiar dac eti aproape la fel de slut ca i mine. Cred ns c-i mai bine s-mi art astfel de mulumiri ctre jupneasa Isaia. Chiril Zece Cuite se afla cu ei? Nu, domnule. Erau veseli? Asta nu pot s tiu. i-am spus c tocmai plecam. Am aflat ns mai pe urm c n seara aceea s-a pus la cale, pentru toamn, nunta domnului Sile cu Leana lui Calapr. Tia, fata mai mare a jupnului, a avut i ea un peitor bun. Era un tnr cu frumoase aplecri spre negustorie. ns a dat bir cu fugiii. Rar am vzut copile mai zurlii dect Leana i Tia. L-au buit n cteva rnduri pe tnrul peitor, nct omul s-a lipsit de zestrea uria, numai s-i scape trupul ntreg. Mda! murmur ngndurat grsunul, fr s ia seama la spusele lui Isaia. Va trebui s-i facem o vizit jupnului Calapr. Nu mai am linite pn nu stau de vorb cu el n privina lui Cae i Chiril. i spre mirarea gazdei, care-l tia pe Costache mare mncu, acesta se ridic sprinten, prsind alesele gustri fr obinuitul oftat jalnic. *

n casa jupnului Calapr ardeau puine lumnri. Familia btrnului negustor se aplecase ctre sfnta odihn de noapte. Doar el mai zbovea, tiind c somnul l prinde trziu. Ceva slujitoare fceau rnduiala cuvenit dup cin. Cavalerii btur n poart destul de mult pn cnd jupnul Calapr se hotr a iei din cas. Era un ins poate mai mult scund dect lat. Cpna lui uguiat cobora n cretere groas ctre flci i se isprvea n brbia dubl, revrsat peste gulerul cmii cu toate harurile ei. Gua, ochii mici i nu tocmai aprini de strlucire, dimpreun cu flcile frumos ieite n lturi, i aduceau o splendid asemnare cu un guter. Patru slujitori narmai cu ghioage i pistoale l nsoir la poart. La vreme de noapte, cu toat paza strjilor, plcuri de lotri fceau adesea clcri. Dar cnd se dumirir n privina oaspeilor, bucuria celor din curte nu fu mic. Jupneasa Calapr se trezi din primul vis al nopii i ncepu s se mbrace, acoperindu-i slninile mari cu straie de zi. Faa ei rotund ca un pepene din care lipsea o felie, mustile nu tocmai slbnoage i fundul ct un butoia, dimpreun cu minile ca dou burlane, luau parte la sprintena nvluire a trupului. Cnd toate se petrecur cu bun rnduial, jupneasa alerg ntr-un suflet la odaia fetelor. Ei, domnule Caravan, sper c acuma te-am prins n leas, gndi ea. Mereu mi-ai scpat printre degete, dar de data asta nu pleci fr s-mi vezi fata. Te-am cntrit adesea din priviri i mi-am dat seama c eti cum nu se poate mai potrivit pentru Tia. Iar neroada asta, dac nu ia seama la sfaturile mele i nu va ti s-i aprind un fior de dragoste, rmne fecioar btrn. Ajut-m, sfinte Antoane, s-o mrit pe neisprvita mea feti! Bine cldite i sntoase ca inima gorunului tnr, fetele se dezlipir greu de somnul dulce al serii. Auzind ns c le-au picat ceva brbai n ospeie, tbrr asupra hainelor ca nite apucate. Leano! gri aspru jupneasa. Tu n-ai nevoie s te mbraci. Eti logodit cu distinsul cavaler Sile Adormitu, iar pn la nunt n-ai ce cuta n tovria brbailor. Treci i te culc n odaia mea! Leana se supuse cam mbufnat, n vreme ce Tia, ajutat de priceputele mini ale mamei, se gtea s arate ct mai atrgtoare. Cine sunt oaspeii? se interes ea. Domnii Costache Caravan i Ducu cel Iute. Pe domnul Ducu nu-l cunosc, dar pe Caravan l-am vzut n cteva rnduri. Vai, mam drag, domnul Costache e frumos ca arhanghelul Gavril! Ei, nici chiar aa s n-o lum! o domoli jupneasa. Putem spune c-i un brbat aezat i la locul lui. Ct despre faima numelui su, ea a trecut de mult hotarele rii. Bogia nu cred s-l nghesuie, ns asta nu-i pricin de suprare. Avem noi destul. E grsu ca i mine, chicoti fata, fr s ia aminte la spusele mamei. Iar la statur cred c m ntrece cu cteva degete. Dar harul lui cel mai de pre e nasul crn. Eu m dau n vnt dup astfel de brbai. Vezi s nu te dau eu de toi pereii! Vai, mam, ce rea eti n seara asta! Rea? Aa e! N-ar trebui s-i vorbesc astfel. Numai grija ta mi aduce

unele vorbe aspre. Ai douzeci i opt de ani. Cam muli pentru o tnr fecioar. Mai ii minte sfaturile mele? Cu sfinenie, mam. Pe dracu! Le-ai uitat adesea, altfel erai mritat de mult. Pe brbat trebuie s-l prinzi n mreje cu bucica, nu cu ghiotura. Dac te ari nvalnic, bate n retragere. S fii sfioas, s tii a vorbi frumos, dar s te pricepi a-i arta harurile cu dibcie. S-i dezveleti pulpele pn aproape de genunchi cu ginga nebgare de seam, sau s te apleci uor ctre el, ns destul s se vad prin despictura bluzei. Dac vrea s te srute, faci unele nazuri de cuviin, fr s-l respingi cu totul. i mai ales, vorbete multe despre el i despre calitile lui de cavaler. Nici un brbat nu rezist n faa unor laude la adresa lui, ns numai dac sunt meteugit mpletite. Cu ct te ari tu mai slab i mai neajutorat, cu att s-i gseti lui haruri prin comparaie. Apoi, zmbete tot timpul, sau s rzi cu hohote la cea mai proast glum a lui. Asta e, fetio! Dac a fi mai tnr cu ce tiu azi, plcuri de cavaleri ar sta la picioarele mele. Sau ar lua-o la goan, rse Tia. Vezi s nu te-ating! Ai, bre mam, c-am glumit! Crezi c-l aduci pe domnul Costache n odaia noastr? Cum te vd i m vezi. l aduc, chiar de-ar fi s-l port n crc. Tu s fii la nlime, fiindc eu tiu a m descurca. Jupnul Calapr discuta cu oaspeii, bucuros c le putea da veti bune. n felul acesta, cei doi aflar c Indru fcuse drum cu folos, iar el i ceilali prieteni se bucurau de aceleai haruri ale sntii. Uurai dup astfel de tiri, cavalerii nchinar n cinstea gazdei frumoase ulcele cu uic veche de prun. Cnd intrar doamna Calapr i Tia, musafirii se ridicar grabnic i le prezentar omagiile, mai frumos dect ar fi fcut-o n faa unor mrimi, fiindc vetile bune le ddeau aripi. Tia rspunse cu o plecciune adnc, lsnd privirile ctre duumea, aa cum primise povee. n schimb, jupneasa le mulumi astfel: Plcut cinste casei noastre, domnilor! Rar se ntmpl ca oameni cu ranguri att de mari i att de vestii ca domniile-voastre s ne calce pragul, chiar dac nu suntem negustori mruni. Cine n-a auzit oare despre Ducu cel Iute, acea sabie ca de arhanghel, care l-a trimis n lumea drepilor pe renumitul Rocco Perisini? Copilul de , sau chiar unchiaul iertat de sfintele pcate lumeti, din Maramure pn la Constantinopol, laud isprvile viteazului Caravan. E drept c mi-am dorit n rugile mele fierbini s am cndva astfel de oaspei, dar cine i-ar fi putut nchipui... Fcu o pauz mare, lsnd cuvintele neisprvite, ceea ce presupunea c ar fi avut de spus lucruri mult mai mari, apoi se ntoarse ctre Calapr, n vreme ce Ducu i reinu o ncruntare. Doamne sfinte, jupne drag! Cu uic primeti asemenea oaspei? i gndi: Seara, uica de prun te moaie i te face neputincios. Numai vinul trezete simurile trupului i ale inimii. Tio! gri aspru. Adu la mas din vinul nostru cel bun! E fiica mea, domnilor. Cam sfioas la cei nousprezece ani ai ei aproape mplinii.

Sfioas, dar voinic i cu olduri puternice, ca i noi. n familia noastr, rar s-a ntmplat femeie s nu nasc gemeni. Calapr tui aprig. Ducu zmbi. Numai Costache prinse a se uita cu interes la tnra jupni. Gustar ceva friptur rece i nchinar un vin auriu, ce nclzea trupul ca o alintare. Ciocnete, Tio, cu domnul Costache! o ndemn jupneasa. Rar ai prilejul de asemenea cinste. Dup un timp, cnd vinul fcu minuni spre veselie, doamna Calapr gri din nou cu frumoas chibzuial: Se cuvine a v arta casa, aa cum se obinuiete cu oaspei de seam. Domnule Ducu, vd c avei vorb cu jupn Calapr, aa c vom porni alturi de domnul Caravan. Apoi, cu voia voastr, vom face acelai lucru mpreun. tiind s-i ntind pnzele ctre vnt prielnic, nu mai atept ncuviinarea tnrului i prinse braul lui Costache. Acesta se ridic supus, dar cu prere de ru. Era a doua oar n seara aceea cnd prsea o mas plin cu bunti. Ajuni pe coridor, jupneasa oft lung, i zise cu o und de tristee: Se cade oare ca un chipe cavaler ca voi s nu se strng de pe drumuri, aplecndu-se ctre statornic familie? Se cade, rspunse Caravan. Am patruzeci i unu de ani. Cine s-ar mai uita la unul ca mine? Vai, domnule, grii cu pcat! Asta-i vrsta cea mai coapt pentru o csnicie trainic. Cele ncheiate de brbai n toiul anilor fragezi nu prea dau rezultate i adesea ajung la desfacere. Ah, ce zpcit sunt! V rog s intrai niel n aceast odaie cu fiica noastr, care v va ine de urt, pn dereticm dup cuviin! La vreme de noapte, multe lucruri sunt rspndite aiurea. Tio, f-i loc domnului Costache! nchise ua dup ei i plec grabnic, ncropind o cruce mare. Poate st la noi o sptmn sau dou, socoti ea. Am s-i las singuri adesea, pentru a le da prilej la vorb de tain. Dac o place, nseamn c minunea cerului cade a doua oar peste casa noastr. Dar am fcut bine oare? Da. Domnul Costache e un cavaler desvrit. Nu ncearc el lucruri lipsite de cuviin. i, cu Tia nici nu i-ar merge. Mari fur bucuria i surpriza lui Caravan intrnd n odaia Tiei. Pe o msu joas, cu frumoas msri lucrat de mn, se aflau aceleai bunti ca i n sufragerie. Nici cuvenita caraf cu vin nu lipsea. Fata i umplu un pahar, i puse i ei cam de un deget i nchinar amndoi. Apoi, Tia se aez nu departe de el, ferindu-i rochia cu grij pn deasupra genunchilor. Costache nchise un ochi, l mri pe cellalt ct l ajutar puterile i gndi cucernic: Are o mustcioar aproape ct m-sa. Iar mrarul des de pe pulpe, arat c slluiesc n ea un milion de tartori. Domnule Caravan, murmur fata tremurndu-i genele cu mult srg i cu aplecare sfioas, te-am ruga frumos a te ndemna la ceva poveste despre isprvile domniei-tale. Sunt o copil tare lipsit de tiina faptelor de vitejie, ns le ascult cu drag, ca pe-o slujb frumoas. Vinul l cam nclzise pe cavaler, iar proverbiala lui limbari se potrivi cu rugmintea gazdei:

De! zise el cumpnit. Timpul nu ne ngduie prea mult, dar nici nu pot rezista unei cereri att de graioase. M gndeam s-i povestesc ceva despre o lupt a noastr cu ttarii. Cred c era acum vreo patru-cinci ani. Picasem noi pe malul Buzului ntr-o diminea cam pe la sfritul lui octombrie. Ttarii veniser muli, noi puini. ntre oti era apa Buzului, mare i nvolburat. Ne uitm noi la ei... Dac m aplec spre el i nu se vede destul prin despictura rochiei, nam fcut nimic, gndi Tia. i desfcu iute doi nasturi, lu carafa i mai turn un pahar, aplecndu-se mult, s-i descopere snii frumoi. Vznd asemenea minunie, Costache vrs un sfert din pahar i continu nuc: ... ne uitm noi la ei... hanul la e... c... Zic eu... Ce frumos povestii, domnule Costache! A sta s v ascult nopi ntregi, gri ea, speriat c ar putea s spun mai departe chestia cu ttarii. M-a nclzit vinul. i e o zpueal... Oare s-ar cuveni s-mi scot rochia? Fr tgad, aprob Caravan golind paharul dintr-o dat. Totdeauna mi se ntmpl seara aa. M apuc nite clduri crora nu le pot da de capt. Domnia-ta eti altfel, tare ca fierul, i poi ndura astfel de cazne. Dar o biat copil ca mine... Ce bun suntei c mi-ai ngduit! Ar fi oare de cuviin i cmaa? Pi tocmai asta e! behi Costache. Cmaa d cea mai mult cldu... Sfini martiri i mucenici! C i hanul... tot de lumnri... care vezi singur... Vai, domnule Costache, s nu atingei lumnrile! Mi-e fric pe ntuneric. Dar eti cu mine. Pi tocmai d-aia... A, nu, nu, domnule! Iat c ai stins patru fr voia noastr. Vedei c mai e una aprins pe scrin! Cam trecuse vremea. Jupneasa Calapr iei nelinitit n coridor i tresri. Sfnt fecioar! murmur ea. Au stins lumnrile. Nu se vede pic de lumin prin fereastr. Vai mie! Dac afl jupnul Calapr, ne pune sub toctor. Da, da, toctura ntr-o parte i rasoalele-n alta. Fir-ar s fie, vorbesc anapoda! Iei repede prin spate spre csua slujitorilor. Unul dintre ei mai zbovise pe afar. Tache, tu eti? Eu, jupneas. Ai nevoie de mine? Am. Tache, tu ai auzit cum sun de frumos doi galbeni alturai? Cam rar, jupneas, dar am auzit. Mda! Dac vrei s-i simi n buzunarul tu chiar n noaptea asta, d fuga la printele Spiridon! S-l scoli din somn i s mi-l aduci grabnic! Hai, nu te mai zgi ca nerodul! i dac nu vrea la ceas aa de nepotrivit? Dac nu vrea? tresri jupneasa. Dac nu vrea, i iei cartea de rugciuni i patrafirul, iar pe el mi-l aduci legat fedele. S-i spui c-i vorba de unirea a dou suflete. S vin grabnic, fiindc-i chestie de via i de moarte. Alearg, dragul meu!

Zbor, jupneas. Costache! gri Tia aspru n ntunericul odii. E! rspunse grsunul, moleit de cldura ater nutului. A venit vremea s mergi la tata. A! E mai bine lng tine. Mic, nu mai face nazuri! Ce naiba s caut eu la taic-tu? Adic, nu tii ce se cuvine... dup povestea asta... cu hanul ttarilor? Dac nu m ceri de nevast, te omor! Drace! se trezi Costache nviorat dintr-o dat. De obicei, fetele spun: M omor, chiar dac nu o fac. mpeliata asta parc griete altfel. O jumtate de ceas mai trziu, Costache Caravan, nc nuc, pierdut, edea n genunchi alturi de Tia, sub patrafirul printelui Spiridon. Ducu, nmrmurit, privea faa pentru prima dat cam ntng a prietenului su. Devenise martor la cununie, alturi de slujitorul Tache. Dar cum nu putea s mai rabde, iei n ntunericul de afar i se porni pe un rs turbat, carei scutura toate mdularele. Apoi se opri brusc. Falca i srise de pe rosturile ei. i opinti un dupac, simi o durere ce-l fulger pn-n cretet, iar falca se aez la loc. Dumnezeule mare! murmur el. Costache nsurat. Cine i-ar fi nchipuit? Cnd le-oi povesti bieilor chestia asta... Iat c a venit primvara cu harurile ei de dragoste, care-l plesc pe om din senin. ns figura asta a lui Costache e de pomin. Cu toate c, dac m gndesc bine, prietenul meu a cam picat n leas. Sfnt Nsctoare! Cnd o afla principele Mihai... Apoi i pieri zmbetul, i i aminti de dragostea lui. tia c-i ridicase privirile prea sus. C Mihai avea alte planuri n privina frumoasei lui fiice. Oft i intr n cas nnegurat. Emoionat pn la lacrimi, jupneasa Calapr se smiorcia n toat legea. l prinse pe Costache la pieptul ei ct o clopotni, iar viteazul cavaler se supuse ntng, simind parc o linite binefctoare. i dup ct era de nuc, dup felul cum trecea dintr-o mn n alta, n-ar fi observat nimic dac ar fi intrat chiar n braele lui Aghiu. Nu mai puin uimit, jupnul Calapr pomenea ceva despre zestrea Tiei. O cas, patruzeci de mii de galbeni... Tcu, fiindc nu-l asculta nimeni. Doar Tia zmbea fericit, chiar dac dou lacrimi grele cdeau n lungul obrajilor. De fapt, primele de la pruncie ncoace. Avea i ea pentru cine s se gteasc, pentru cine s tremure sau s se bucure. i aflase un rost att de mult ateptat. l privi pe Costache cu ochii luminoi, mari i-l gsi mult mai atrgtor dect chipeul Ducu. O ncerca un sentiment de mndrie. Avea un so cu faim. Un so de care s-ar fi legat orice fiic a neamului. Dar mai ales, descoperise n scurtul rgaz c el tie s fie duios i blnd, aa cum i dorise ea. n zori, cei doi cavaleri ieir gata de drum. La eile lor atrnau pentru prima oar strii cu merinde pregtite de mini drgstoase. Iar Caravan, nc aiurit, auzi vocea soiei: S nu umbli descheiat la gt! Ai putea s rceti. i s nu bei ap rece cnd eti nclzit!

S te ia naiba, drag Costache! gndi Caravan. Prsir Bucuretii n trapul ntins al cailor. Aplecat cu firea spre ironie, Ducu deschise gura gata a slobozi unele nepturi, dar o nchise la loc. Faa ngndurat a prietenului su i arta limpede c n-ar putea s guste hazul lor. n cmpia Brganului, orzul crescut de vreo dou palme, verde i proaspt, plin de vigoare i seme, i izmenea sbiile sub adierea vntului cldu. Drace! murmur Costache, parc mai puin mohort. M-am fcut ogor cu Sile Adormitu. Poate c n fiecare lucru, omul ar trebui s pun i un dram de nebunie, cum zicea prietenul Cae. Din pcate, tocmai el nu tie s-l foloseasc. Puterea unei ri nu st numai n munc sau n fapte de vitejie, ci i n fericirea oamenilor.

Capitolul 11 De opt zile se anunase bal mare la curtea din Alba-Iulia. Slujitori harnici alergau pe cai sprinteni prin cele mai deprtate coluri ale principatului i chiar mai departe, purtnd cu ei invitaii. Ali slujitori i agere fete dereticau cu srg n frumosul palat princiar. Primvara se statornicise devreme pe dealurile Transilvaniei, nsoit de ploi calde i scurte. Florile piersicilor, smluite cu alb i trandafiriu, ieiser din muguri neruinate i dulci, cu poalele sumese n jurul viitorului fruct. Salcmii, czui spre ispita rodului de smn, ameninau a-i desface copcile mugurilor. Tufe de trandafiri ngrijii, sau cele de mce de pe cmp, desfrnate i mbietoare n parfumul bobocilor, ori numai n strlucirea tinereasc a petalelor, cochetau cu ochiul trectorului grbit, oprindu-l o clip. Merii i nfloriser coroanele mari, esuser covoare albe la tulpini i-i tremurau frunzele tacticos la cea mai uoar adiere. Ploile splaser dealurile i vile. Vntul sau mna omului dereticase frumos, iar rodul pmntului venise cu strai de srbtoare. Liliacul btut i lsa florile n ciorchini grei ca snii doicilor, iar petalele se deschideau sub ndemnul soarelui blnd, cptnd alt nfiare, de faguri. Cnd seara se ls domoal pe culmi, cnd ultima vlag a soarelui se oglindi n limpezimile apelor domoale, parc a rmas bun, cnd dealurile se lsar cumini ctre somn, frumoase trsuri intrar prin porile larg deschise ale palatului princiar. Coborau din ele brbai tineri, cu pantaloni de postav strni pe picior, doamne vrstnice, n mtsuri de culori nchise i cu evantaie mari, la adpostul crora se puteau spune multe. Femei vioaie, prinse pe dedesubt n corsete ca fierul, ce aduceau trupului mijloc de albin, iar brbatului chior nzriri mincinoase, femei ntre dou vrste, cu vdit aplecare ctre prima, fardate cu iscusina ochiului ager, mbrcate, n rochii lungi cu volane sau cu tren, cu bijuterii grele, ce scnteiau plcut. Dar pentru prima oar n istoria lui, palatul principiar primi i oaspei cu totul aparte. Erau cei mai dragi invitai ai principelui. Fete din Cistei, din Mihal sau Obreja, din Teiu sau din Galda, cu iile lor mndre, cusute de harnice mini n arnici negru, de sub care pielea trandafirie i snii pietroi mbiau privirile, cu poale i catrine strnse pe olduri puternice, cu nclri simple, dar pline de meteug. Fete care nu cunoteau preul parfumului scump sau ieftin, ns purtau cu ele mirosna sfnt de floare de cmp ori de salcm ameitor n mireasma dulceamruie. Tineri cu cioareci turnai pe picior, cu cmi scurte, lucrate n arnici la pumnai sau la piept, strnse n frumoase erpare cu inele, purtnd pe umerii largi, parc dincolo de voinicie, frumoase sumane de pnur lucrate la piu. Flci de prin prile Gorjului, subiri la trup, cu fee oachee i ochi scnteietori, semei n sprinteneala gndului. Tineri de la apa Buzului, sptoi, moi n micri ca vulpea la pnd. Moldoveni cu

fee rotunde, molcomi la grai, cu firi mucalite. Oeni aspri la mers i la chip, mari n grai i aprigi la mnie. Moi cumptai n micri, grei la vorb i drji, tenaci pn-n pnzele albe. Btrna contes de Szatmri, umblat prin lume, spunea despre ei: Bretonii, ce sunt fala Franei n tenacitate i ncpnarea gndului, abia dac le-ar putea fi ucenici moilor. Mai erau acolo nali prelai, sau umili slujitori ai celor sfinte, coni i contese, baroni i baronese, mari boieri i mndre jupnie. Soli de la turci i de la poloni, de la austrieci i franuji. Veniser de departe domnia Florica, Tia Caravan, boierul Vintil Bicoianu i nora sa Didina, fost Tufnel, Irina Zamfirescu i Dana Mihalcea. mprii parc de mini nevzute, nobilii se adunaser la un loc, ascunzndu-i dispreul pentru frumosul strai romnesc. Dar tinerele fete i voinicii flci opuneau mtsurilor i postavurilor, parfumurilor i fardurilor trectoare prospeimea dulce i sntoas a primverii. Cpitanul Soare, priceput n multe lucruri care cereau har nalt, fcu vremelnic oficiul de prezentare a oaspeilor. Aezat nu departe de tronul princiar, pretindea a i se spune numele i rangul, dup care le anuna cu voce puternic. Principele ddu semn c primete salutul musafirilor. Era o ceremonie grea, ce fura o groaz de timp, dar Mihai nu putea renuna la plictiseala ei, fiindc dorea s-i vad pe oaspei mai de aproape. Datina se mpmntenise de veacuri pe la curile Europei, iar el nu dorea s o strice aici. Alturi de tron, domnia Florica, mbrcat n straie de la Arge, primi ncuviinarea s ad. Cae Indru sttea n picioare, palid, cu faa tras, cu cearcne, cu umerii obrajilor subiai. Perechi sau singuratici, n grupuri mai mari sau mai mici, musafirii treceau prin faa tronului salutnd adnc. Dar nstrunicul Soare nu-i poftea dup rang, ci la nimereal, ceea ce aduse unele ncruntri. Paa Khidr i ceauul Husein, soli ai Porii Turceti! strig el. Rotofeiul Khidr, cu sclipiri vesele n ochii inteligeni, i btrnul Husein, cam vlguit de ani, venir n faa principelui cu plecciuni frumoase. Aduc cu noi pacea marelui sultan i bucuria de a v vedea, gri Khidr. La care adugm vechea noastr prietenie, zise Mihai. Apoi gndi: Isteul Khidr ne va da de furc la tratative. Ct despre Husein, el e umbra celui de acum apte-opt ani. Khidr se ndeprt ntrebndu-se: Ce o fi vrut s spun ghiaurul prin vechea prietenie? Fiindc ntre valahi i turci nu in minte s fi fost astfel de legturi, n ultimii ani. Jupneasa Tia Caravan! Principele i reinu un zmbet, amintindu-i povestea lui Ducu, parc de necrezut. Contele Teke Francisc! Acesta salut scurt, cu privirea aspr. Eti suprat, conte? Sunt, mria-ta, rspunse el nepat. Se cuvine oare s fim anunai dup alii ce nu au rangul nostru? S v ia naiba, domnilor nobili! gndi principele. sta-i singurul vostru

el. Apoi, socotind c mucalitul Soare cam srise peste cal, rspunse cu dibcie: Se cuvine, domnule conte. Toi cei poftii aici au azi un singur titlu: cel de musafir. Iat o sear n care oaspeii vor fi egali. Vorbesc de cei ce vor s se prind n jocul vestitei noastre Perinie. Deci e un joc? se lumin Teke. Dar ce-ai crezut? zmbi principele. Contele Albert de Ramonchamp, dimpreun cu domnii Clopin Trouillefou i Claude Charmolue, soli ai regelui Henric al Franei! Principele i privi cu plcere. Erau nali i subiri, dar nu aplecai spre trupuri uscate, ci spre acele haruri ale fpturilor vnjoase, elastice, lipsite de osnza nedorit. Se micau firesc, degajat, fr fasoane, care scad adesea virtuile. Plcere, bucurie i surpriz, domnilor! gri Mihai n nemete, aflnd c tnrul conte cunoate acea limb. Solii Franei vin pentru prima oar la noi. Dar nu i pentru ultima, sire, rspunse Ramonchamp cu dibcie. Iat un rspuns pe msura vestitei voastre curtoazii. Vorbele ne bucur, domnule conte. S-a ivit ns un mic neajuns. V-ai adresat nou acordndu-ne titlul de rege. Cred c-i vorba despre o mrunt confuzie. Nicidecum, sire. Henric al Franei ne-a nsrcinat a v numi astfel. Rege ntr-o ar att de mic? zmbi Mihai. Mi-a ngdui, sire, s v amintesc banalul fapt c Henric al patrulea era cndva rege al Navarei, care nu-i nici jumtate din ara voastr. tim i v mulumim pentru cinstire, chiar dac nu ni se potrivete azi! Iar vizita voastr de prietenie ne onoreaz profund. nti pe noi, sire, zise Ramonchamp. Dar n-am venit numai din adnca prietenie ce o purtm poporului valah, neam de snge cu al nostru. Aceast scrisoare a regelui Henric v va lmuri mai bine dect o pot face eu. i cunoti coninutul? Nu, sire. Mihai desfcu scrisoarea lui Henric i se art dezamgit. E scris n limba voastr, pe care din pcate nu o cunosc. Ai vrea s o citii n nemete, domnule conte? Ramonchamp i reinu o tresrire. Apoi i nvlui ncurctura n cuvinte de mare finee, rugndu-se ca principele s neleag: Sire, acolo bnuiesc a fi gndurile intime ale regelui Franei ctre regele valahilor. Socot c nu avem cderea a le ti. Din vorbele contelui, principele intui c sunt n scrisoare unele lucruri ce nu pot fi dezvluite altora. La nceput, crezuse c-i vorba doar despre obinuita politee. V mulumim conte, i v preuim delicata reinere! Cavalerii Cae Indru, Chiril Zece Cuite i printele Grasa cunosc graiul vostru. Deci, unul dintre ei ne va tlmci scrisoarea, dar nu acum. Ar nsemna s lum prea mult din timpul oaspeilor notri. Azi ne vom mulumi cu ct ne vei spune voi. Ramonchamp respir uurat i fericit de inteligena principelui, apoi

vorbi galnic: Sire, anul trecut la Praga, domnii Cae Indru, Ducu cel Iute i marchizul d`Artois ne-au nvins cei mai buni spadasini ai Franei. Vreau s zic: cei mai buni spadasini de anul trecut, fiindc anul acesta avem alii, mult mai buni. Tinerii Clopin i Claude sunt mndria noastr. Marchizul dArtois? l ntrerupse principele, mirat. Nu avem printre romni un astfel de titlu i nume. Ah, e vorba de printele Grasa! zmbi contele. Frumoasa lui cas din valea Loirei a czut n paragin. Sunt zece ani de cnd ne lipsete. Regele Franei se intereseaz de soarta lui, fiindc poate uita orice, dar nu numele unui mare spadasin. Deci, cum v spuneam, Henric a fost ncntat de frumoasa voastr victorie. Att de ncntat, nct vreo cteva sptmni abia ne rspundea la salut. Cci Henric al Franei poate scuza pierderea unui rzboi, dar nu o ntrecere de iscusin a mnuirii armelor pierdut de noi. Adresndu-v ntregul su respect i mult admiraie pentru coala valah de scrim, regele v roag s ne acordai o revan. La naiba! sri entuziasmat principele. ncepem s-l ndrgim din toat inima pe regele Henric. Puini s-ar fi gndit la un astfel de lucru. mi place mndria lui, fiindc sub ea se ascunde o mare dragoste de neam. Cu nvoirea cavalerilor notri, v stm la dispoziie cnd socotii de cuviin. Sire, v-am ruga n seara aceasta, rosti Ramonchamp. Aici sunt muli martori, care vor atesta victoria voastr sau a noastr. V dezavantajeaz oboseala drumului lung. Nu. Ne-am odihnit cinci zile la Sibiu. Ce zici, nepoate? se ntoarse principele spre Cae Indru. Mria-ta, zmbi el, propunerea domnului conte Ramonchamp ne aduce mult cinstire. Anul trecut am avut plcerea s fac o partid de scrim cu Pierre Jorat. Marele meu adversar mnuia sabia cu elegan mai bun dect a mea. Dac am ctigat, socot c nu-i meritul meu, ci al ansei. Am avut o ans ce i-a lipsit domnului Jorat n seara aceea. Ramonchamp l privi uimit, iar n cldura ochilor si, Cae ghici c i-a ctigat un prieten. Sire, gri contele, recunosc marea modestie a domnului Cae Indru i bunvoina cu care apr virtuile unui vechi adversar, ns mi ngdui a-l contrazice cu gnd prietenesc. Am stat de vorb cu domnul Jorat. Mai mult: eram acolo cnd i rspundea regelui nostru. Ei bine, cu loaialitatea ce i-o cunoatem, Jorat afirma c de la primele schimburi de lovituri a neles c va pierde. Dar, spre deplina satisfacie a domnului Indru, l ncredinez c tnrul Clopin, ce i-a fost ales ca adversar, depete cu mult arta lui Jorat. La noi se ridic n fiecare an muli spadasini de seam. Sper c i aici. Ultimele cuvinte le spuse cu mult mndrie, iar aluzia la faptul c franujii vor ntmpina aceiai adversari era vizibil, chiar dac i pru ru c o fcuse. nfrngerea de anul trecut nu-l afectase mai puin dect pe Henric. Acesta era motivul ce-l ndemnase a mpunge cu finee. Chiril Zece Cuite, cruia i srea andra uor n astfel de ocazii, fcu un pas ctre tron i vorbi cu asprime n glas, aa cum i era felul: Mria-ta, domnul de Ramonchamp ne-a dat frumoase veti despre anuala primenire a spadasinilor Franei, fapt ce ne bucur ca prieteni.

Sigur c noi nu ne putem compara cu marele lor regat, chiar dac am plcerea a-l anuna c i la noi s-au ridicat ceva spadasini n ultimul an. Cum la curtea Franei, Cae Indru a fost preferat n compania domnului Clopin, a propune ca mndrul cavaler Claude Carmolue s-i aleag adversar ntre mine i tnrul otean Tufnel. Asta numai n cazul c nu se va opune prietenul Ducu. O merit, gndi Ramonchamp. Mi-a rspuns usturtor, dar mi place cavalerul acesta. Ba cred chiar c ne asemnm. i mie, i lui ne sare andra iute. Tufnel? se mir principele. l tiam n garda palatului nostru din Bucureti. i reinu un oftat de dezamgire. El nu aflase c Tufnel deprinsese meteug mare dup leciile luate cu printele Grasa, uimindu-l adesea pe marele spadasin prin ndemnarea i agerimea sa. Dar Tufnel nu ctigase numai n arta scrimei, ci cptase de la Grasa deprinderea de a vorbi i a se purta ca un cavaler dintre cei mai nobili. Acel Tufnel, care cu ani n urm terpelea n piaa bucuretean Zece Mese, devenise un tnr cu frumoase nsuiri. Era n gard, mria-ta, rspunse Chiril. Azi ns, el se afl aici cu unele treburi. Chiril se feri a-i spune de fa cu atta lume c-i chemase pe Tufnel, Toroipan, Gluc i Ciripoi pentru a ntregi vechea gard de rzboi a principelui. Intrarea n Moldova btea la u. Ne ngduim s v alegem pe voi, domnule Chiril, gri Ramonchamp. Aceasta, fiindc v preuim. Stai lng noi, domnule conte! l pofti Mihai. Dar eticheta? Eticheta o facem noi, i nu invers. nelegnd c discuia se ncheiase, cpitanul Soare strig: Contesa Stela i contele Hans Beckembauer! Frumoas ca un rsrit de soare, gndi Ramonchamp, cntrind-o pe Stela din priviri. Tnra se apropie sfioas, dar sprinten n micri, i se aplec plin de graie, n vreme ce fratele su, nalt ca i Cae, ns cu faa simpatic lung de un cot, atept s-i vin rndul. Logodnica domnului Indru e mai frumoas dect mi-am nchipuit, socoti domnia Florica. Iar vrul nostru Cae, pe care l vd pentru prima oar, parc-i ntruchiparea vestiilor i falnicilor notri cavaleri din trecutul cuprins n legende i cntece. Contele Teleki! nalt i suplu, cu faa dulce i aspr n acelai timp, cu dou cute n colurile gurii, ce nu-i scdeau din farmec, mbrcat n veminte viinii de nentrecut elegan, Teleki avea acel zmbet plcut i adnca simplitate a gesturilor, ce-l fcea a-i ctiga pe loc bunvoina privitorului strin. Iar bogia lui strnise adesea frumoase copile de pe la curile Europei. Slujitorii aduser tvi grele cu vinuri de soi n pahare strlucitoare. Cu ngduina cpitanului Soare, ce conducea petrecerea acelei seri, tinerii i tinerele din Cistei, Mihal i Obreja pornir s cnte un cntec de slav al pmnturilor de pe Trnave. Se pomenea n el despre hrnicia oamenilor

i bogatul rod al vestitelor locuri. Despre mreia i belugul viilor, sau despre dulceaa apelor domoale i cumptate n drumul lor. Sprinteneala cntului simplu, fr artificii, strni admiraia tuturor. Principele se aplec spre Ramonchamp i zise gnditor: Cnd cnt, oamenii sunt chiar mai frumoi dect atunci cnd rd. Sire, rspunse Ramonchamp, credeam c rsul nfrumuseeaz chipul omului. i el, zmbi Mihai. Dar gndete-te, domnule conte, c rsul are aproape totdeauna o cauz exterioar. Pe cnd cntecul vine din inima omului. Pe Sfnta Barbara! strig contele, sincer entuziasmat. Frumoas cugetare! Cu voia voastr, sire, o voi nota pentru a i-o spune regelui nostru. Iar gnditorii notri vor fi obligai s treac rsul pe planul al doilea. Cel puin, eu nu v pot contrazice. O! zmbi Mihai, s nu o lum chiar aa. S-ar putea s nu am dreptate. Apoi, nu ne-am gndit s facei atta caz pentru un lucru aa de mrunt. N-a fi fcut dac n-a fi i eu un gnditor. Poate unul mai mrunt, dar asta nu are importan. Cugetarea voastr va face vlv la curtea Franei, unde ne ngrijim adesea de ascuimea spiritului. Noi nu prea avem prilej de astfel de lucruri, murmur principele. Era s uit: v-ar conveni s facem ntrecerea de scrim la miezul nopii? Da. Mihai deschise balul alturi de frumoasa doamn Velica, soia italianului Genga. Tinere fete sau vrstnice, doamne pornir alturi de parteneri mai ncei dup vrst, ori plini de sprinteneala tinereii. Domnia Florica dansa cu Ducu. Dana Mihalcea, cu aerul ei de biea ghidu, pornise alturi de Teleki. Tia Caravan cu soul ei. n lipsa lui Ieremia Bicoianu, btrnul Vintil i pofti nora. Doar frumoasa castelan din Obreja fu nevoit s se prind cu fratele ei. Cae Indru dispruse brusc din marea sal a balului. Dar nu plecase din palat. Ieise pe una din minunatele terase i respira cu nesa aerul neptor i iute al nopii de aprilie. Alturi de el, Chiril i rezemase umrul de zid, ncurcat n gndurile sale. Alberta Teke lipsea de la balul principelui. Trecuser trei luni de la plecarea ei din ar. Tnrul auzise ntmpltor c s-ar afla undeva n Bavaria, n vizit la sora ei, Marta. Logodna dintre ei fusese ca i rupt. Contele Teke l ocolea vizibil, iar el era prea mndru pentru a-i face cuvenita ntrebare. Ce zici de solul Poloniei? l ntreb Cae. Vulpoiul Taranowski? Prea strig n gura mare c a venit ca prieten. Habar nu are despre vizita noastr la ttari. Vom vedea la tratative care sunt noile sale gnduri. El nc mai sper c la acest sfrit de lun, hanul va cotropi cu hoarda sa ara Romneasc. Dac ar ti ce i-am pregtit! Aa e! Totui, venirea lui aici ntr-un moment cnd crede c ne va lua piuitul dintr-o lovitur m pune pe gnduri. A crede c are un scop, dincolo de obinuitele tratative. i eu gndesc la fel. Poate c vrea s ne afle puterile otilor. Numai att? tiu eu? Poate i gndurile.

Ei, asta-i, dragul meu! De asta m tem. Dar m bucur c gndim la fel. Asta mi ntrete bnuiala. Apoi, prea se arat prietenos cu oamenii notri. Dar nu cu oricine. El tie c planurile adnci le discutm la sfat de tain restrns. i m bate gndul c aici i ncearc puterile. Iat c e de apte zile oaspetele nostru. n aceste zile a stat de vorb cu muli, ns cu Zamfirescu i aga Leca de cteva ori. Te ndoieti de ei? ntreb Chiril surprins. Nu, dar n preajma rzboiului totdeauna deschid ochii mprejur. Crezi c-i cazul s-i iscodim pe cei doi? Nu pe ei, ci numai pe Taranowski. Locuina ce i-am pus-o la dispoziie va trebui supravegheat zi i noapte. De cum l-am vzut sosind aici, nu mai am linite. Am ncercat s cred c zvonurile despre o intrare a noastr n Moldova i-a silit pe poloni s-l trimit la noi cu unele ameninri. Hm! Ce folos au polonii a ne trimite soli, cnd ei tiu c n cel mult dou sptmni ttarii vor fi n ara Romneasc, doborndu-ne puterile de acolo i njumtindu-le pe cele de aici? Aa este! neleapt judecat! Apoi, ce s-ar ntmpla dac Ieremia Movil, Sigismund Bathory i polonii ar afla renghiul pregtit de noi? Un dezastru, conchise Cae. Dar nu te ngrijora de asta. Eu voi lua msuri n privina lui Taranowski. Pe tine te-a ruga s te ocupi de solii turcilor. Paa Khidr ne-a ncntat adesea cu viclenia lui. Acum, n-ar mai fi o ncntare dac ne-ar afla planurile. Ce zici, i batem pe franuji n seara asta? ntreb Chiril zmbind, lucru foarte rar la el. Greu, murmur Cae. Mi-e team c s-au pregtit ndelung pentru revan. Altfel nu ar fi fcut atta drum. Ah, Chiril! rse tnrul. Mi-ai luat vorba din gur. Totui, socotind bine, ce importan are cine va ctiga? De vor birui ei, fala lor nu va fi prea mare, fiind tiut i preuit faima scrimei din Frana. S nu vorbeti astfel! se mnie Chiril. Pentru faima neamului nostru, trebuie s ctigm. i eu doresc, numai de ne vor lsa domnii Clopin i Claude, rse Cae din nou, i se bucur n ascuns de drzenia prietenului su; dar prin simpl impresie, socoti c n locul lui Chiril ar fi trebuit s lupte Ducu. Dup acele vorbe, Indru prsi terasa. Cteva minute mai trziu, pe unul din coridoarele palatului princiar edea de tain cu Sile Adormitu. Iar la puin vreme coborr pe scri, ieir prin poarta cea mare i se pierdur pe strzile oraului. Cae reveni singur, destul de trziu, aproape de miezul nopii. Cnd intr n sala balului, observ c era ateptat. Sire, gri Ramonchamp, regele nostru v-a trimis n dar zece sbii de Toledo. Din dorina lui Henric al Franei, dou vor reveni adversarilor valahi. Celelalte opt, v-am ruga s le druii celor mai buni lupttori ai votri. Am mai adus cu noi dou mii de monezi de aur. Ele vor fi oferite ctigtorilor din seara aceasta. A propune ca primii s intre n ntrecere domnii Chiril i Claude. Sper s ctigai, ncheie galant, dar faa lui contrazicea vorbele.

Cei doi ieir n cercul mare fcut de trupurile privitorilor. Muli se urcar pe mese ori pe scaune, dornici s nu le scape nimic. Ramonchamp alese dou dintre frumoasele sbii de Toledo, renumite n ntreaga Europ pentru calitatea metalului. O clip, domnule conte! l opri principele. Vd c sbiile nu au vrfuri boante. Vom aduce altele din sala noastr de arme. Noi nu am neles o lupt pe via i pe moarte, ci o ntrecere cavalereasc. Adevrat, sire! rspunse Ramonchamp. Dar o ntrecere cu sbii lipsite de ameninare arat a joac. Dorina regelui nostru se ndreapt ctre o lupt decisiv. tiu c sunt civa ani de cnd la curile din Europa nu se mai folosesc sbii fr aprtori. D-aia v cerem ngduin. Numai aa i vom ti pe cei mai buni. Iar frumoasele dispute dintre cavaleri, totdeauna au avut partea lor de risc. Drace! gndi principele. nseamn c Henric e pornit ru. C nfrngerea de anul trecut l-a afectat peste msur. Asta nu mai hotrsc eu, ci adversarii votri, rspunse Mihai, vzndu-se ncolit. A respinge propunerea franujilor ar fi fost semn de slbiciune. Primim, rspunse Chiril aspru. Dac asta-i voia regelui Henric, i vom face pe plac, zmbi Cae. Prin sal parc trecu un fior. Luptele pe via i pe moarte deveniser cu timpul din ce n ce mai rare. Claude Carmolue prinse mnerul sbiei cu vdit plcere i ncerc elasticitatea lamei uiernd-o prin aer ca pe-o biciuc. i lepdar amndoi hainele i rmaser n cmi. Erau la fel de nali i de sprinteni. Domnule, zise Claude cu politee, am aflat adineauri c virtuile voastre n aruncarea cuitelor v-au adus mult faim. E drept c nu am auzit nimic despre arta pe care o avei n scrim, dar nu m ndoiesc o clip c ea e mare. De voi fi nvins, de voi rmne viu i rnit n aceast ntrecere, dezamgirea mea va fi cumplit, ns mult mai mic n comparaie cu admiraia pentru voi. Domnule, rspunse Chiril n franceza lui destul de ndoielnic, la ntrecerea aceasta m atrage nu faima personal, ci a rii. V ntorc admiraia datorat curajului vostru i sper s nu v dezamgesc prea mult. Adversarul meu vorbete puin, gndi inteligentul gascon Claude. Asta nseamn c gndete mult. Deci, nu va fi nvalnic, ci chibzuit. Se salutar i pornir lupta. Chiar de la primele schimburi, Claude se art focos n micri, dar cu elegan nentrecut. Chiril i opuse o art lucid, sobr i rece. Privitorii neleser c edeau fa-n fa dou firi cu totul diferite. Spre deosebire de lupta cu sbii boante, aici asalturile erau mai rare, ns cu mult siguran n finalitate. Cei doi se studiau ndelung naintea fiecrui asalt. Dup cteva schimburi aspre, n care fcur sbiile s uiere ca vipera, gasconul nelese c valahul prefer loviturile din fa, astfel c porni o serie de laterale sprintene i mldioase. De dou ori sabia lui se dezlipi de cea a lui Chiril, ndreptndu-se ctre piept. De dou ori se auzir exclamaii n sal, dar valahul par calm, n ultima fraciune de secund.

E mai tare dect mi-am nchipuit, socoti gasconul. Deci, vom schimba tactica. Vom folosi roata spaniol, care sper c nu-i cunoscut pe aici. Lucr din nou mult n fa. Lamele se mpleteau adesea. Apoi, Claude fcu parc moric din sabia sa, iar o clip mai trziu, dintre coastele lui Chiril apru pe cmaa alb o pat roie, ce nflorea cu repeziciune. Destul, domnilor! strig Ramonchamp. E limpede c victoria e a noastr. Nici vorb! rspunse cu asprime Chiril. Dorii s continuai? ntreb contele uimit. Pn-n pnzele albe. Atunci, fie voia voastr! Regula mi cere s nu m opun dorinei voastre. Din pcate, nu avem dreptul a v da ngrijiri pe timpul ntrecerii. Nici nu le cer. Stranic brbat! gndi Ramonchamp. Henric al Franei va fi ncntat cnd i vom povesti despre drzenia lui. Cine ar fi continuat lupta cu asemenea ran? ncepur din nou, iar Claude, sigur de slbiciunea valahului, deveni mult mai insistent. Va trebui s mor aici dac nu-l nving, socoti Chiril. ns va muri odat cu mine, astfel c lupta se va termina egal. De nu voi reui lovitura preferat a lui Ducu, m voi arunca peste el, chiar de m va ucide, ns nu nainte de a-l pli stranic. O nou roat l va dobor, socoti Claude. Dar Chiril nu o primi. Ddea ndrt pas cu pas i l atrgea spre laterale neltoare. Gasconul renun la roat, observnd c nu i se mai acord prilejul. Totui, nu cu prere de ru, convins c puterile adversarului se macin odat cu trecerea timpului. Pata mare de pe cmaa tnrului valah i paloarea ce-l cuprindea tot mai mult erau dovezi gritoare. Ducu privea linitit, calm. El nelese c prietenul su pregtea cu rbdare acea lovitur, ce o ncercaser adesea amndoi. Apoi se petrecu un miracol. Sabia lui Chiril veni brusc n fa, o fandare lung, iar Claude, printr-o aplecare fulgertoare spre dreapta, scp la timp de o mpunstur mortal la gt, dar nu o putu evita pe cea de la umr. Att de adnc, nct gasconul scp sabia i se prbui dimpreun cu valahul, care se albise la fa cu totul. Lupt nedecis! hotr Ramonchamp, chiar mai alb dect Chiril; dezamgirea lui era evident. Felcerul Zimmermann se aplec deasupra celor doi i-i cercet cu atenie. Ru? ntreb principele. Nu. n trei-patru sptmni i pun pe picioare, rspunse Zimmermann n nemete, pentru a nelege i contele. Cei doi rnii fur scoi grabnic din sala balului. Felcerul clca gnditor n urma lor. Sala, ce fusese mai devreme un adevrat viespar, fu cuprins de linite adnc. Ramonchamp zise la fel de gnditor ca i Zimmermann: Cu voia voastr, sire, urmeaz domnii Indru i Clopin.

Principele fcu semn de aprobare, dar Cae nu iei n cerc. l chem din ochi pe Ducu i nainte de a prsi sala vorbi ntr-o franuzeasc aleas, cum nu se putea auzi dect la Paris. Fiul lui Petre Cercel, fostul domn al rii Romneti, ezuse muli ani cu tatl su n capitala Franei. Domnule Ramonchamp, cum lupta viitoare se anun pe via i pe moarte, fapt despre care nu am avut cunotin pn adineauri, v cer ngduina de a lipsi un sfert de ceas. Orice om chibzuit i pune n regul rosturile sale dinaintea unei ameninri. V nelegem i v ateptm, se nclin solul Franei. O clip mai trziu, Cae prsi ncperea alturi de Ducu. Dar nu fur singurii. Spre consternarea multora din sal, frumoasa castelan din Obreja se desprinse de lng fratele ei i iei pe urmele celor doi. n puine cuvinte, Cae l puse la curent pe prietenul su cu bnuielile asupra lui Taranowski i Khidr. Iat c fratele Chiril nu va fi teafr mult vreme, continu el. Iar cu nebunii tia de franuji, nu se poate ti ce va hotr viitorul n privina mea. Caut-l pe Costache i ocupai-v de asta! Stela i descoperi n ungherul tainic al coridorului. Departe de a fi slab la minte, Ducu se mistui grabnic pe scrile laterale. Cae i Stela erau la civa pai unul de altul. Lumina nu prea bun le ascundea o parte din gesturi. Ea veni nespus de ncet. Apoi, braele i zburar spre umerii tnrului. Rmaser mbriai mult vreme. Cnd reui s vorbeasc, nu-l ndemn s nu se bat, ci spuse cu voce tremurtoare, ns drz: S nu uii, Cae, c de se va ntmpla ceva cu tine, voi muri i eu! O simi lng pieptul su ncordat i viteaz, chiar dac lacrimile ei cdeau pe faa lui ca btile inimii. Vei merge n Moldova? ntreb ea optit. Da. Cnd te ntorci de acolo, s m iei de nevast, fiindc nu am putere s mai atept! Nici eu, rspunse Cae strngnd-o la piept mai tare dect se cuvenea. nelesese bine ultimele ei cuvinte, spuse att de ncet, ca o prere. Credea n victoria lui. Intrar amndoi n sal. Cae zmbea, cu ochii subiai, ca n faa soarelui mult. tiindu-se privit de multe femei i brbai, cu ochi aspri n faa unei asemenea necuviine, Stela pi palid, dar plin de mndrie. Cei doi cavaleri se ntlnir n cerc. Tnrul Clopin i lepdase haina i arta strlucitor n cmaa alb, cu frumoase volane la pumnai. Zmbea ca i adversarul su, iar privirile sale ndrznee, sigure ctigar n sal o mulime de simpatii. Suntei gascon? se interes Cae. Ah, nu! rse Clopin. Breton, domnule. Gasconii sunt spadasini mari, dar le lipsete ncpnarea noastr. E drept c inteligena scnteietoare face cas bun cu ei, ns e tot att de drept c nici nou nu ne lipsete chiar cu totul. Mai au gasconii sprinteneal n micri i drzenie, dar greu pot egala ncpnarea noastr. Cnd se ntlnesc n ncierare un gascon i un breton, mai mare jalea, domnule, continu el galnic. Dac nu se gsete cineva s-i despart, rmn ncierai pn la adnci

btrnee. E cunoscut cazul unui gascon i al unui breton care acum civa ani, la trei luni dup isprvirea rzboiului, mai edeau nc ncletai unul de altul. Trecea lume miloas i le punea n gur bucate, dar s-i despart nu era chip. E drept c pn la urm, s-a gsit un dulgher iste, care s-a oprit lng ei, a fcut unele msurtori, apoi s-a apucat de treab, folosind un baros i ceva pene de lemn. Astfel c dup o munc de o jumtate de zi, i-a desprit bucat cu bucat. Isteimea i prevederea lui s-au dovedit frumoase, fiindc fiecare mdular desprins l lega de un ru, n aa fel nct cei doi s nu se poat nciera din nou. Cel puin, cnd am plecat noi ncoace n-am auzit s fi scpat din legturile tmplarului. Vzndu-l pe domnul Chiril, v-am asemuit cu gasconii. Suntei un tnr ncnttor! slobozi Cae un hohot mare de rs. i sper s ne despart cineva din ncierare, mai ales c la Alba-Iulia avem o groaz de dulgheri. Totui, n cazul cnd ei nu vor reui n ncercrile lor, ar fi bine s v gndii la faptul c Henric al Franei v ateapt, iar dac ajungei acolo pe vremea urmaului su, el se va stinge neconsolat. Vai, domnule! rse Clopin. Suntei chiar mai fermector dect mi spunea Pierre Jorat. Ce zic, ce zic? se interes principele, vzndu-i cum se amuz. Ramonchamp i traduse n nemete, iar muli din sal izbucnir n hohote. Lupta dintre cei doi se anuna mult mai vesel dect prima. Dar cine va nvinge i cum se va termina ea oare? Se salutar adnc i ncruciar sbiile cu gesturi moi, parc a joac. Dar curnd, lamele uierar mai aspru, amintindu-le spectatorilor ocazionali c ele pot aduce moartea. Dup cteva schimburi de lovituri, date cu mult asprime, Clopin gndi ncntat: De voi ctiga, faima noastr va fi nzecit, fiindc m aflu n faa unui mare spadasin. E drept c pare cam adormit cu ochii lui subiai de gene i e tot att de drept c mi se pare cam domol n micri, dar Pierre Jorat mi spunea c ncetineala acestui domn seamn cu a unei pisici nainte de a se arunca peste prad. Zu c nc nu tiu ce s ncerc n faa lui! Morica a vzut-o i se va feri de ea. Poate creasta de coco. Pe asta, puini o cunosc. Oricum, va trebui s ctig, altfel primirea ce ne-o va face Henric al Franei se va transforma ntr-un sloi. Avei o cma frumoas, domnule! zise Cae parnd calm o stranic mpungere dat la nivelul pieptului. Iar voi, ochii ageri, zmbi Clopin. Ct despre cma, a ndrzni s m mndresc cu ea. Nu sunt muli la noi i aiurea cei ce tiu a croi o cma dup forma bustului. Din cauza asta m cost scump i sper s nu mi-o gurii. Cel puin nu la piept, unde un petic se vede uor. ns abia acum observ c nici pantalonii votri nu sunt cu nimic mai prejos n elegan. Trebuie c avei pe aici un croitor destoinic. Frumoi pantaloni! Ah, rse Cae, cred c nu vei cobor att de jos. Ar fi un mic dezastru. nchipuii-v un cavaler cu pantalonii gurii. Ramonchamp nu prididea s traduc. Uitase o clip importana ntrecerii i, ca om de mare finee a spiritului, se amuza stranic. Apoi i aminti. Ct spre cei doi ngndurat, minunndu-se de ncetineala lui Cae. Sabia sa, parc aplecat spre lenevie, pica totui cu regularitate n contr peste cea a franuzului.

Nu ai atacat mcar o dat, spuse Clopin mirat. Nu mi-ai dat timp s o fac. Vai, domnule, dup frumoasele voastre rspunsuri, a regreta mult s pierdei! Dai-mi prilejul s nu regretai, zmbi Cae. Cum? Aruncnd sabia. Clopin rse din toat inima. Adversarul i plcea din ce n ce mai mult. Apoi, faa lui, nc zmbitoare, cpt o mic asprime. Ochiul parc moleit de somn al lui Cae simi mica schimbare, iar vestita creast de coco, ce aprea din cteva lovituri slabe i joase n una nalt i tare, ca de satr, rmase doar o simpl intenie. Avea dreptate Jorat, gndi Clopin. Omul acesta pareaz uor tot ce-i trimit, dar marea lui art st n faptul c prevede lovitura urmtoare. Va fi greu pentru mine. Dori apoi s spun o glum, ns chiar n clipa aceea Cae fcu primul asalt. Sprinten ca o nevstuic, bretonul sri ca dintr-un arc. Totui, micarea adversarului spre stnga l nel, fiindc n aceeai clip simi o arsur la mna dreapt, puin mai sus de cot. Sunt nemngiat, rosti Cae fr s zmbeasc. Iat c frumoasa voastr cma are nevoie de un petic. Adevrat, domnule! rspunse bretonul calm. M bucur totui c pielea e abia zgriat i nu are nevoie de un petic pe care l-a fi gsit foarte greu. Ai parat adineauri vestita noastr creast de coco. Cnd lovitura i atinge inta, uneori despic umrul pn la jumtatea osului. A fost o intenie ludabil, chiar dac nu s-ar fi bucurat din partea noastr de prea mult preuire, zmbi Cae din nou. Zicnd aceste vorbe, repet micarea neltoare a corpului, iar spada sa se nfipse de data aceasta aproape n acelai loc. A fost o clip de neatenie a marelui meu adversar, gri cumptat. Da, domnule, rspunse bretonul. Nu m ateptam s folosii aceeai micare de dou ori la rnd. Oprim? ntreb Indru. Ah, ah! zmbi Clopin. Ai uitat oare povestea cu gasconul i bretonul? Dreapta nu m mai ajut cum trebuie, ns voi folosi stnga. Cae i trecu i el sabia n mna stng. Ce facei, domnule? se supr Clopin. Nu ngdui a fi cineva mrinimos cu mine. Nici nu sunt, rspunse Indru. Lucrez la fel de bine ca i cu dreapta i nu voi suntei acela care s-mi poruncii cu ce mn s lucrez. Bretonul i fu recunosctor. nelese curnd c valahul minte de nghea apele. Cu stnga nu lucra att de frumos. Totui, dup asemenea cuvinte, nimeni nu l-ar fi putut nvinui c acceptase un favor. Porni asalturi ndrcite n jurul adversarului, ns nu lipsite de precauie. Drace! murmur Cae. Parc abia acum s-a dezlnuit mpeliatul sta. Scimbar lovituri fulgertoare. Sbiile lucrau cnd lateral, n ameninare dintr-o parte, cnd jos, pentru a se ridica apoi la nlimea pieptului uiernd aspru. O clip mai trziu, stnga lui Cae sngera vizibil.

Cu ngduina voastr, voi trece sabia din nou n dreapta, gri el. Cred c stnga nu m mai ajut. Ah, domnule, strig Clopin nviorat de reuit, cred c vom avea nevoie de un dulgher! Numai el va putea s ne despart, fiindc se cuvine s rmnem i noi n legend. Fand brusc i uimitor de lung, reuind s ating pieptul lui Cae, ns nu suficient pentru o ran. Privitorii se nfiorar. Era evident c tnrul Clopin ataca mai dezlnuit i mai sigur pe el. Cu toate c zmbeau adesea, frunile lor mbrobonate artau semne de oboseal. Ctnd spre ei cu ochi de bun cunosctor, Ramonchamp gndi: Va ctiga cel mai rezistent dintre ei. Iar acesta mi se pare Clopin. Lam pregtit mult pentru aceast revan. Nu-i isprvi gndurile, fiindc Indru, cu o parad-ripost uluitoare, nimeri umrul stng al bretonului. Sabia din mna lui Clopin czu pe dalele de marmur cu zgomot aspru, ce trecu prin odaie i prin coridoarele palatului ca un fior. Ramonchamp tresri. Cae ar fi putut pune piciorul pe ea, ncheind lupta, dar nu o fcu. Era limpede c nu voia s-i umileasc adversarul. Bretonul se cltina vizibil, palid i parc lipsit de vlag. Fcu totui un efort, i adun puterile, i spuse, ncercnd s zmbeasc: Domnule, mndria m oprete s ridic sabia, fiindc nu sunt obinuit s m aplec dup ea. Pn azi, nimeni nu mi-a smuls-o din mn. Dar ncpnarea mea de breton acord azi puin credit mndriei. Zicnd acestea, vru s se aplece. Cae, mai sprinten, i-o oferi. Mulumind frumos, acesta o prinse cu mna dreapt, care chiar dac sngera puternic era acum mai bun dect stnga. Indru nelese c bretonul ar muri mai degrab dect s cedeze. Atept calm asalturile nprasnice ale lui Clopin, mirat de mnia ce se citea n ochii lui. Atac disperat, gndi Cae. Acum risc mult. Cred c totul. i este indiferent dac moare, ns nu nainte de a m pli cu orice pre. Ce inim de viteaz! Evit la timp o mpungere lung, din fa, care nlemni sala, iar sabia lui se desprinse brusc i intr adnc n umrul drept al bretonului. Sabia czu n acelai timp cu Clopin. Dezastru! murmur Ramonchamp. M voi ntoarce la Paris pe drumul cel mai lung, fiindc nu mai am curajul s-l nfrunt pe Henric al Franei. Apoi se ntoarse ctre principe i spuse loial: Sire, a nvins cel mai bun. Clopin e gurit ca o sit, ns nu-mi fac griji. Bretonii totdeauna au fost mai tari dect fierul. Suprarea mea e nprasnic, dar cinstea m oblig a recunoate meritele domului Cae Indru. Am adus cu noi dou mii de monezi de aur. O mie, socot c poate fi mprit frete ntre domnii Chiril i Claude. Cealalt i se cuvine cavalerului Cae Indru. Pe care sunt convins c o va mpri cu viteazul Clopin, gri principele respirnd uurat. Chiar la asta m gndeam, zmbi Cae. Cercetndu-i rnile, Zimmermann respir uurat n faa bretonului. Erau destul de sus pentru a nu-i face griji prea mari. Ct despre Indru, mpunstura din braul stng, chiar dac avea adncime, putea fi socotit

o mic zgaib. Ajutat de tnrul valah, bretonul i reveni i pornir cu vestitul felcer spre odaia unde Chiril dimpreun cu Claude primiser ntre timp unele frumoase ngrijiri. Undeva n mulime, Stela Cristu nchisese ochii i se ruga fierbinte. Balul porni din nou. Iar faptul c nimeni nu-i pierduse viaa adusese mult veselie. Trziu, cnd btrnele doamne picoteau la adpostul evantaielor mari, cnd tinerii i tinerele fete uitaser timpul, aplecndu-se spre dulceaa dansului, civa brbai disprur pe nesimite din sal. n odaia de lucru a principelui ncepuse sfat de tain. Erau acolo Cae, Radu Buzescu, aga Leca, Soare, Mihalcea, printele Grasa, Costache Caravan, Zamfirescu i Ducu cel Iute. Pentru ntia oar, lor li se altura Tufnel. Fusese cutat i Sile Adormitu, ce devenise cu timpul un cavaler plin de haruri, dar nimeni n afar de Cae, Costache i Ducu nu tia unde se afl, iar cei trei nici nu se gndeau s sufle vreo vorb. Domnule, gri principele spre Tufnel, te-am primit printre cei mai dragi prieteni ai notri. Ne-ai fost recomandat cu mult cldur. De va fi s-i pori recunotin cuiva, ea s fie ndreptat spre protectorul domnieitale Chiril Zece Cuite. ns te sftuiesc s nu-i ari mulumirea, fiindc te-ai putea alege cu o mustrare. n schimb, are ochi bun. El descoper adesea harurile unui cavaler cu mult naintea altora. Ne placi, domnule. Dup luptele ce le vom avea n Moldova, s-ar putea s-i cucereti un brevet de cpitan. Dar nu st n puterea noastr, ci n harurile domnieitale. Tufnel era cnd palid, cnd rou-pal ca apa la asfinit sub btaia soarelui. Dori s vorbeasc plin de cumptarea cuvntului, ns un gest al principelui l opri. Nu vorbe, domnule. Fapte ateptm de la voi. ara are nevoie de fapte. Apoi se ntoarse ctre Cae. Faa lui dezvlui o dragoste neascuns, ntrit de cuvintele calde pe care le rosti. Cum e cu mna, drag nepoate? Bine, mria-ta. Felcerul Zimmermann parc-i fctor de minuni. Din pcate, e btrn. Cnd va pieri el, nu tiu cine i va lua locul. Ajutorul su, Ilie din Haeg, zmbi Mihai. Zimmermann spune c Ilie a nceput s-l depeasc n cunoatere. Neamul acesta scump la vorb, rar laud pe cineva. Dar s trecem la ale noastre. Scrisoarea lui Henric al Franei ateapt nedesfcut. Cae lu sulul de hrtie i ncepu s citeasc din francez n romn. Sire, v spun astfel fiindc un titlu mai mic nu vi se cuvine. Deci, de la rege la rege, v ntiinez c se apropie un an de cnd sunt un om trist. Ei da, sire. Sunt furios cum n-am fost de mult. Mndrii votri cavaleri Cae Indru i Ducu cel Iute i-au zdrobit pe ai mei ntr-o ntrecere de scrim. i asta n vzul lumii. V nchipuii, sire, c abia n urm cu un an veneau ambasadori de la curile Europei s ne felicite cu prere de ru pentru victorii rsuntoare ale cavalerilor mei n dauna lor. Cutam cu sfnt ipocrizie s alin durerile ambasadorilor, fiindc n inima mea jubilam. Azi, sire, sunt un biet rege care nu mai poate ridica fruntea cu dulce orgoliu. Obinem aceleai victorii la alte neamuri, dar tiu cu toii c avem nai n Rsrit. Pn cnd, sire? Am nceput s m ocup personal n vederea

pregtirii cavalerilor mei cei mai buni. Am asistat n fiecare zi la leciile luate de domnii Clopin i Claude. i, cu toat prerea de ru c nu pot fi curtenitor, sper, sire, s-i nving pe ai votri. Cinstit i deschis la suflet! murmur principele. Sper s-i nving, sire, fiindc altfel nu mai am odihn. i doresc s nu fiu nevoit a m bate chiar eu, care nu sunt prea desvrit fa de ali spadasini ai mei. De va fi o nfrngere a noastr, voi veni curnd n fruntea a o sut de spadasini pentru o nou nfruntare i vom gusta mpreun din vestitele voastre vinuri. V felicit din inim pentru superba voastr victorie asupra cavalerilor mei la Hradany. Sire, adnc micat i fericit de rsuntoarele voastre victorii asupra turcilor, ttarilor i mai ales asupra regretatului principe Andrei Bthory, a dori s v fiu de folos. Asta cu att mai mult cu ct prin victoriile voastre turcii au slbit simitor i azi nu sunt o primejdie pentru Apus. Ambasadorii notri de la Praga, de la Sfntul Scaun i Madrid ne-au dat tiri ce v privesc direct. Din tirile adunate, concluziile noastre s-au limpezit destul pentru a v vorbi clar. mpratul Rudolf, suzeranul vostru vremelnic, e un om bun i inteligent, dar slab ca mprat. El caut linitea sufletului pentru a-i desvri arta de ceasornicar i cititor al misterelor cereti. l pasioneaz mai mult pictura dect plicticoasele treburi ale imperiului. S nu ateptai mare lucru de la el. Fiindc Rudolf se supune cu team unor fore mai mari. Iar forele acestea sunt papa, Maria de Spania i biserica catolic din Imperiul Austriac. Aceste fore doresc un bastion catolic la grania cu Rsritul. tiu c suntei sraci ntr-o ar bogat. Sarea, vinul, argintul, aurul, grul i vitele voastre strnesc lcomii mari. Ele nu v sunt azi la ndemn, i asta-i cauza srciei voastre. Turcii au renunat temporar la ele, datorit vitejiei poporului nostru. Dar Apusul va renuna mai greu. Turcii au luat de la voi prin for. Apusul ascunde fora sub zmbet i vorbe mari. Cunoscndu-se inteniile voastre i mai ales harurile de bun general, azi ai devenit un obstacol, sire, n planurile celor trei dumani artai. Se urzete ndeprtarea voastr i mi-e team c chiar mai mult. Ferii-v, sire! Dumanii sunt mari. Chiar noi ne temem adesea a ne atrage mnia lor. i nu uitai c Rudolf, cu toate c v poart stim i admiraie, cu toate c v preuiete mult, va aproba orice mpotriva voastr, numai spre a-i pstra linitea. Sire, am auzit lucruri mari despre voi i despre domnii Cae Indru, Chiril Zece Cuite, Costache Caravan i Ducu cel Iute. Lucruri att de mari i uimitoare, nct v discutm adesea. Iar primul lucru pe care-l facem la ntoarcerea unui ambasador de la Constantinopol sau Praga, de la Viena sau din alte pri e s ascultm noi veti despre voi. Dorim din inim s v mplinii gndurile de unire total a romnilor i suntem convini c cel mai desvrit general al timpului nostru va izbndi ntr-o cauz att de nobil. M-ar bucura, sire, s v cunosc pe voi i pe cavalerii votri. Aud c avei o ar mai frumoas dect nchipuirile ndrznee. Chiar dac drumul e lung, m-a simi fericit s o vd i s ne bucurm alturi de voi pentru ntregirea ei. Al vostru, Henric 27 februarie 1600

Domnilor, o scrisoare mare, de la un rege mare, gri principele ngndurat. A dori s o pstrez pentru nepoii i strnepoii notri. Nu pot. Contele Ramonchamp mi-a optit c o vrea ndrt, n scop de distrugere. Henric al Franei se ferete, pe bun dreptate, a-i atrage mnia celor pomenii n ea. O astfel de dovad, dac ar pica n mini vrjmae, i-ar aduce multe necazuri. Am gsit n aceast scrisoare unele rspunsuri la bnuielile noastre. Avem dumani mari, mpotriva crora e greu de luptat. Dar s ne gndim azi la lucrurile mai apropiate. Imperialii in cu tot focul s aduc regimente nemeti n Alba-Iulia i n alte orae. Chipurile, pentru sigurana noastr. De fapt, ncearc s ne ia puterea prin viclenie. Comisarii lui Rudolf, n loc s ne aduc sprijin, ne studiaz fiecare gest. Dintre ei, doar cpitanul Mihai Szekely ni se arat prieten, ns puterea lui e mic. Cellalt comisar, David Ungnad, viseaz s fie guvernator al Transilvaniei. Acestea i sunt gndurile. S-a unit cu Farca Kornis, cu cancelarul Naprgy, cu nobilii ostili nou i trimite veti mincinoase la Praga. Domnilor, nobilimea din Transilvania nu prea tie ce vrea. Cnd a domnit Sigismund Bathory, au complotat mpotriva lui. Curnd l-au preferat pe Andrei Bthory, dar dup lupta de la elimbr, cnd nenorocitul principe era fugar, nimeni nu l-a urmat pentru a-l ajuta. Apoi s-au nchinat nou, iar azi comploteaz din nou. l vor iar pe Sigismund. Ei nu pot nelege c de vom face o ar unit, puternic, cu legi i ordine bune, cu granie tari, marile lor averi vor fi n siguran, iar ei ferii de a-i teme viaa. Azi urzesc mpotriva noastr aproape fi. A putea s-i tai pn la unul i n-ar fi pagub mare dup astfel de trntori, dar m feresc a o face. Ne-am atrage dezaprobarea popoarelor cretine, care nu tiu ce urzesc ei aici, ns vor afla c am fcut un masacru. Le-am da prilej imperialilor s vin cu trupe mpotriva noastr. Lucru pe care nu-l dorim n ajunul plecrii spre Moldova. Imperialii abia ateapt un astfel de motiv. Va trebui s ne prefacem a nu nelege lucrrile nobililor ndreptate spre rzvrtire. Domnilor, mine, adic azi, vom duce tratative cu polonii i cu turcii. Contele Andrei Taranowski ne-a fost cndva prieten. Azi, el vine la noi tot cu vorbe de prietenie. S nu uitm ns c prietenia e una, iar datoria fa de ar alta. Andrei e viclean i dibaci. El vine la noi ntr-un moment cnd e sigur c vom fi luai de ttari ca din oal n ara Romneasc. De ce oare? Care i sunt gndurile? Cae, Ducu i Costache se privir cu tlc. Era limpede c i Mihai avea aceleai bnuieli ca i ei. Husein-aga, solul turcilor, ne este cunotin veche, continu principele. Dar e btrn i acrit n slujbe. Nu de viclenia lui avem team, ci de aceea a nsoitorului su, veselul Khidr. La masa tratativelor cu cele dou pri, conducerea noastr o va avea nepotul Cae Indru. V vei ntlni cu turcii la ceasurile dou, iar cu polonii la patru. Domnilor, am lsat la urm partea cea mai de seam a sfatului de tain. Azi suntem n douzeci i unu aprilie. Peste trei zile vom porni cu oti spre Moldova. Din tot ce discutm aici, comisarii imperiali vor afla puin i trziu. Abia n dimineaa zilei de douzeci i patru i vom ntiina c plecm spre Moldova. Adic n momentul plecrii noastre. De vor fi unele trdri i ele vor fi cu siguran , Ieremia Movil, Sigismund i polonii nu mai au vreme s fac prea mult. Comisarii m-au ntrebat adesea despre gndurile mele

n privina Moldovei. M-am ferit a le da rspunsuri clare. Domnilor, mpratul Rudolf l-a trimis la noi pe solul su, doctorul Pezzen, cu un ajutor de o sut de mii de taleri. Sunt dou luni de cnd solul i banii ntrzie undeva pe drum. Ne-ar fi trebuit aceti bani ns nu cred c-i vedem vreodat. Ceva ce nu tim nc e cine l-a oprit pe doctorul Pezzen din drumul spre noi. Poate c puterile despre care amintete Henric al Franei. Un lucru e sigur: mpratul a ncercat a ne da sprijin, dar solul su nu s-a grbit s ni-l aduc. Pezzen nu ndrznete a se ridica mpotriva stpnului, refuznd a ne da banii. Deci e limpede c asupra solului au czut puteri mai mari dect ale mpratului. n privina Moldovei, Ducu cel Iute ne aduce veti mari de la curtea din Praga. mpratul s-a opus la nceput gndului nostru, legat de unele tratate cu Polonia. Ei bine, cine credei c a srit n sprijinul nostru? Vechiul duman, domnilor. Arhiducele Maximilian. Oare s fi devenit el peste noapte un prieten att de mare? Greu de crezut. Socotim mai degrab c imperialilor le convine s scoatem Moldova de sub nasul polonilor, care aproape au cotropit-o. Deci, fr a mica un deget, imperialii sunt convini de o afacere strlucit. Fiindu-le vasali, Moldova va intra firesc sub suzeranitatea lor. Iar celor ce au alte scopuri dect noi aici, nu le va fi greu a le rspunde polonilor c am intrat n Moldova fr aprobarea curii din Praga. Nepoate, doreti s spui ceva? Da, doamne, rspunse Indru, mulumit de ptrunztoarea clarviziune a unchiului. Te ascultm. Un lucru e limpede, gri Cae. Azi se urzete clar ndeprtarea principelui din principatul Transilvaniei. n ziua de douzeci i patru aprilie, adic atunci cnd vom anuna plecarea noastr spre Moldova, aceast ameninare va cdea brusc. Vorbeti n ag, sau nu neleg eu? se amestec banul Mihalcea. Oare se va ntmpla o minune? Nici vorb, rse Cae. Se vor ntmpla dou lucruri fireti. nti, imperialii vor nceta urzelile, convini c ne vom frnge gtul n faa bunelor oti polone i moldovene. Deci, vor scpa de noi printr-o lovitur dat de alii. i nimeni nu-i va nvinui c ne-au cauzat pieirea, mai ales c hotrrea lor oficial este mpotriva intrrii noastre n Moldova. Apoi, urzelile vor nceta fiindc exist i alt latur n gndurile lor. Adic, ar fi o ans de a scoate Moldova din minile polonilor pentru ei. Aceste dou motive ne vor aduce linite pe timpul campaniei din Moldova. Linite din partea suzeranilor, cci nobilii scpai de sub observaia noastr se vor ntri, gata de rzvrtire. Bine spus, nepoate! aprob principele. Imperialii vor atepta i vor amna lucrrile lor de a ne scoate din Transilvania cu fora sau cu daruri. Vor atepta s vad ce se ntmpl. Fie c pierim, fie c ne ntoarcem victorioi, pentru ei ctigul e sigur. Dar de vom nvinge, vor lucra cu mai mult srg s ne piard. Cred chiar c sunt fericii de gndul nostru spre Moldova, pe care ei nu au putin s o ia fr o ncierare cu otile Poloniei. i zu c marele hatman Zamoyski le-ar da de furc. Domnilor, nainte de a v nfia puterea noastr i planul atacului, se cuvine a vorbi despre cele nfptuite aici n doar cteva luni de domnie. La ultimul nostru sfat de tain, Chiril, cu drzenia i curenia lui sufleteasc, ne-a

acuzat de greeala c stpnim dou ri, cu dou capitale, cu limb oficial deosebit, cu oti i legi separate. El susinea atunci c numai dup ce vom nfptui o unificare deplin a celor dou ri romne va fi vremea s o ocupm pe ultima. neleapt judecat! Da. Avea dreptate. La asta m-am gndit i eu adesea, dar timpul nu ine cu noi. Nu avem vreme s amnm. n scurtul nostru rgaz de domnie aici, limba oficial a Transilvaniei a devenit cea romneasc. Firesc, fiindc marea populaie a principatului stpn de drept aici de veacuri o formeaz romnii. n Dieta Transilvaniei am adus boieri romni, iar Teodosie Rudeanu mplinete azi dregtoria de logoft pentru cele dou ri. Biserica ortodox de aici i-a primit conductor romn. Dintre boierii notri am numit prclabi n cetile principale i juzi n fruntea unor orae. Poate nu-i mult, dar nici timpul care s-a scurs de la elimbr ncoace nu-i lung. Abia cteva luni. Iat, domnilor, c frumoasele idei ale lui Chiril au nceput s prind via. ns pn la unificarea deplin, cu legi peste tot, cu o singur otire i o singur capital mai avem. O unificare nechibzuit pas cu pas poate rsturna tot ce am cldit. Nu avem nevoie de rzmerie. Totul trebuie fcut n timp i cu tact. Din pcate, aa cum am mai spus, timpul nu ine azi cu noi. Vrjmia imperialilor, ce se doresc stpni aici, nu ne mai d rgaz. Chiar m ntreb: cum de nu au pornit pn acum cu oti mpotriva noastr? Acestea sunt cauzele care nu ne ngduie a amna intrarea n Moldova. Iar de nu o facem azi, cnd avem prilejul, nu tiu de mai putem alt dat. Dac vrem s ne mplinim visul nostru vechi, dac vrem s fim binecuvntai de urmai, crora le suntem datori mult, acum e momentul s intrm n Moldova. Tcu o clip, ncercnd s-i adune gndurile. Vorbise cam mult i nu era n firea lui. Apoi continu: Pe timpul ct vom lipsi, logoftul Teodosie Rudeanu ne nlocuiete ca regent, ajutat de banul Mihalcea i comisarii imperiali. i vom porunci lui Rudeanu s stea cu ochii pe aceti comisari. Mai ales pe Ungnad. Nicieri nu se vor putea mica fr aprobarea lui Rudeanu. Sigur c domnii comisari au s urle indignai, cu strigte pn la cer, iar noi l vom certa pe Rudeanu prin scrisori. La viclenie viclenie. Prieteni, Cae, Chiril, Grasa i Sile Adormitu au adus neamului unele servicii de mare pre. nti, am primit un mprumut de optzeci de mii de ducai de la negustorii din Sibiu. n felul acesta, pltim o parte din lefile otilor i acoperim ceva din cheltuielile drumului spre Moldova. Dar cea mai mare nfptuire a lor, st n faptul c au ntors lovitura ttarilor de la ara Romneasc asupra polonilor. La ceasul n care vorbim, dou mii de nogai urc spre Polonia. Iat deci c marele hatman Zamoyski nu va putea goni spre Moldova, fiind ocupat s se apere. Mai mult: n prima zi a lunii mai, o mie de ttari sub comanda vestitului Mrza l ateapt pe Cae Indru lng satul Slobozia, pe Nistru. Mrza va intra n Moldova, dar nu cu jaf, ci cu buzduganul mpotriva otilor polone aflate acolo. Pentru astfel de lucrare, ce ntrece prin mreie multe fapte din istoria popoarelor, lui Sile Adormitu i-am semnat un brevet de cpitan. Printelui Grasa, care ne-a vestit hotrrea de a se ntoarce acas dup luptele din Moldova, i druim o trsur, o sabie de Toledo, ase cai i cinci mii de ducai. Pentru Cae i Chiril ne-a rmas puin. Doar recunotin. i acum, domnilor, iat otile ce le avem azi:

otirea Bucegilor, cu cinci mii de tineri mbrcai n rou. Otile Jiului i Mehedinilor, cu patru mii. Ttarul Mrza cu o mie. Volaoschi, Branichi, Ocesalschi i Rostopcea aduc dou mii nou sute aptesprezece clrei i pedetri. Unguri, o mie, sub comanda lui Grigore Mako. L-a fi vrut n fruntea lor pe Bogati, care a dovedit mpotriva noastr la elimbr c-i un mare cpitan. Dar el nu ne aparine i se afl n tabra generalului Basta. Anghelache i Lupu comand o mie patru sute cincizeci i doi de clrei. Srbii Petcu i Necula, viteji ca nite diavoli, o mie ase sute opt. Jivca Roul, Mirda Iano, Nedelcu i Radu patru mii de trabani grei ca dealurile ce nu pot fi urnite din loc. Cpitanul Soare a strns o mie dou sute de moldoveni, stui de jugul lui Ieremia i al polonilor, dornici de unirea neamului. La care mai adugm dou mii de cazaci, o mie trei sute de srbi, o mie dou sute de secui aflai n leaf mai veche, otile Bucuretilor cu cinci mii, i ale Buzului cu trei mii. Adic, un total rotund de treizeci i cinci de mii. Acestea ar fi forele de care dispunem azi. i acum, planul nostru: S ridicm ntreaga oaste spre Moldova, ar fi o greeal de neiertat. Va trebui s fim chibzuii. Zamfirescule! Porunc, mria-ta! Pleci mine sear n Oltenia, la satul Cria. Otile Jiului i ale Mehedinilor intr sub comanda ta. Iat mputernicirea scris. La 25 aprilie, te ridici cu ele ct mai n tain, spre Munii Apuseni, i, dup cuviina nelepciunii tale, vei alege loc de popas la marginea cmpiei Zrandului. Iscoadele voastre s urce pe Criuri i s v dea semn, de vor fi micri ale generalului Basta. Dac vine cu oti, murii n faa lui, dar nu-l lsai! S ceri ajutor prin curieri de la populaia Olteniei i s ne vesteti grabnic! Aa va fi, mria-ta! se nclin Zamfirescu, iar faa i strlucea de bucuria neascuns. Mihalcea! Porunc, doamne! Trimii tafete la Bucureti, mine dup scderea soarelui. Alte tafete se vor opri n Bucegi i vor lua dou mii de roii, ce vor goni ctre Giurgiu ca nlucile. S rmn n pdurile din lungul Dunrii, ntre Crna Mic i Corabia. Nicolae Ptracu, fiul nostru, va ine pe picior de rzboi otile Bucuretilor. Asta, pentru sigurana ctre turci. Iat mputernicirile scrise. Tcu o clip, cercetndu-i hrtiile i planurile cu grij, apoi gri: Iat c ne mai rmn aptesprezece mii de oteni. Ieremia, Sigismund i Ian Potoki au azi cu o mie mai mult i poate c se vor mai aduna nc dou-trei mii. Otenii grei ai polonilor, meteri buni la rzboaie, vor pune stavil mare. Mai au cazacii, sprinteni ca argintul-viu i ndrznei. Cam muli, doamne, interveni Leca. Aa-i, prietene! rspunse principele rznd. Muli i buni lupttori, dar azi mi ngdui a v dezvlui un secret care, de fapt, pentru voi nu e un secret. Ne-am pregtit de rzboi, ns nu va fi rzboi, ci mai mult o goan dup Ieremia, Sigismund i Ian Potoki. Moldova ne ateapt s o curm de strini i trdtori. Moldova dorete unirea cu restul rii. Mrturie stau tulburrile de la Suceava, Iai, Bacu, Roman i Focani.

Mrturie stau scrisorile trimise nou de patrioii moldoveni. O seam dintre cpitanii lui Ieremia ne cheam cu mult cldur i dragoste. Ei neleg c acum e momentul s se rentoarc la matca rii, de care au fost uneori desprii prin for. Aa stau lucrurile, prieteni. Noi nu mergem s cucerim, ci s eliberm. Pmnturi strine nu ne intereseaz. Nu vom intra n Polonia, cu toate c azi ne st n putin. De-a lungul istoriei, moii i strmoii notri n-au fost niciodat nvinuii de cotropiri. Nici noi nu vom fi. Am chibzuit ndelung eliberarea Moldovei. Ea va porni simultan din patru pri i ameninare din a cincea. Vrednicul nostru Baba Novac va porni n tain cu patru mii de oteni, prin Bistria i Rodna, spre Cmpulung. Cpitanul Soare i-a adunat moldovenii n ara Romneasc, la Finta. El i va uni forele cu otile Buzului i va trece Milcovul, urcnd apoi ctre Iai. Ttarii lui Mrza vin peste Nistru. Nepoate! Porunc, mria-ta! Parc trebuia s te ntlneti cu Mrza la Slobozia, n prima zi din mai. N-am uitat, doamne, zmbi Cae. n locul meu a plecat Ni Pratie. l va recunoate ndrtnicul Mrza? Nu, dar va fi acolo Altn. Dup ultimele vorbe purtate cu voi, mriata, i-am poruncit lui Altn s treac Nistrul n noaptea de cinci spre ase mai. E bine aa! aprob principele. i v rezerv o mare surpriz, domnilor. O mare surpriz n Moldova. Vei vedea acolo lucruri care v vor umple inimile de mndrie. Mizez mult pe aceast surpriz. V-a spune azi, fiindc mi-e sufletul plin, dar nu o fac. M voi bucura pentru voi n clipa aceea. Pentru mine va fi ceva firesc, absolut firesc. Sper s nu ghicii despre ce-i vorba. Cae, Costache, Ducu i Chiril i fcur semne tainice. Bnuiau i sperau c va fi aa. Bani pentru Altn ai trimis? l ntreb principele pe Cae. Da. Zece mii de ducai. Drace! De unde i-ai luat? Nici eu nu mai tiu. O parte i-am mprumutat de la contele Teleki. Mria-ta, ne-ai vorbit doar de trei oti n loc de cinci, interveni Leca. Rbdare, prietene! Eu, cu restul de opt mii, pornesc la drum n ziua de 24 aprilie. Adic peste trei zile. Dar, spre deosebire de ceilali, nu voi merge n tain i nici iute, astfel c Ieremia i starostele de Camenia, ce-i alturi de el, vor cuta a-mi face fa. Iar cea de a cincea? ntreb Mihalcea. A cincea va fi tocmai de sus, dinspre partea polonilor, unde se ridic acum dou-trei mii de ttari. Iscoadele lui Ieremia vor afla i vor aduce tiri de primejdie. Dar nu e totul. Cu dou zile nainte de a trece munii, Ieremia i polonii din Moldova, vor afla c sunt ameninai cu oti din sud, din rsrit, din nord i din apus. Asemenea veti trebuie s cad ca trsnetul, iar Ieremia i polonii s intre n panic. Ei nu vor ti ncotro s se mpart. Apoi, faptul c ttarii se mic n sudul Poloniei i va descumpni cu totul, fiindc de acolo ar atepta ei ajutoarele de care au nevoie. Mai mult: moldoveni de-ai lui Soare, buni patrioi, numai oameni de mare cinste i ncredere, s-au rspndit prin trguri, iar n ziua de 4

mai, unii la nord, alii la sud, la Iai sau la Suceava, la Roman ori la Cetatea Neamului, vor striga chipurile nspimntai c au vzut otile noastre i fiecreia din acestea i va tripla numrul otenilor. Stranic plan, doamne! strig Leca nmrmurit. Poate. M-am gndit mult la el, ns nu singur. M-au ajutat Cae, Chiril i Soare. Are cineva alte preri n privina planului nostru? Nu, doamne, rostir ceilali. Atunci e bine. Cred c am discutat aici tot ce trebuia. A vrea doar s v mai spun c prietenia cu Altn, ce lupt azi pentru o soart mai bun a poporului su, ne bucur. De vom elibera Moldova, ne va fi vecin de mare ndejde. Vechii notri dumani, ttarii, au nceput de pe acum s ne ajute. Dar s revenim la ale noastre. Campania ce ne ateapt are i prile ei rele. Unii dintre cei de aici, poate c nu vor apuca s-i vad sfritul. Prieteni, s ne lum rmas bun i fac-se voia lui Dumnezeu! Sfatul de tain s-a ncheiat. V poftesc s cobori n sala balului pe rnd i nu toi prin aceeai intrare! Rmas numai cu Cae Indru, principele privi melancolic n urma celorlali socotind c nu se vor mai ntlni la sfat de tain pn dup rzboi, dar se nela crunt. Mergem i noi, nepoate? ntreb dup o vreme. Socot c e timpul, aprob tnrul cavaler. Pornir de-a lungul coridoarelor pustii, unde doar strjile, dou cte dou, vegheau la buna rnduial. Sus, palatul picotea, tras de aplecarea molcom a nopii. Jos, tinereea se avnta n dulceaa dansului. Ajunser aproape de sal, dar se oprir brusc. Sub o frumoas panoplie, doi tineri schimbau mbriri pline de foc. i recunoscur dintr-o privire i se traser ndrt pe vrfurile picioarelor. Cei doi erau Ducu i domnia Florica. E primvar, nepoate, murmur principele. Vd, zmbi Cae, i ct ntrebtor ctre unchiul su. Dar pe faa lui ngndurat nu putu citi nici dezaprobare, nici bucurie. Aleser alt cale, ns fr folos. ntr-un col tinuit, contele Teleki i mrunica Dana Mihalcea ncercau primul lor srut. Mi-e team c toate drumurile noastre spre sala balului sunt baricadate stranic, opti principele. Ar mai fi unul prin curte, rse Cae din toat inima. Fcur ocol. Afar, mireasma nopii, calm, parc nviora dintr-o dat. Ceva alb, care aducea a rochie, alturi de o umbr nchis la culoare, se traser iute sub coroana bogat a unui piersic nflorit. Cei doi trecur ca i cnd nu ar fi observat nimic. n marea sal a balului, contele Ramonchamp se ntreinea cu printele Grasa. Cnd l vzu pe principe, solul Franei gri cu faa strlucitoare: Sire, marchizul d`Artois ne spune lucruri minunate. Prin satele romneti exist unele obiceiuri ce vorbesc despre harurile mari ale acestui popor. n noaptea de Anul Nou, flcii trec pe la casele cu fete bune de mritat, dar cam nzuroase, le iau porile n spinare i le duc departe, la alte aezri cu astfel de fete, aducnd n loc porile acestora. Iat, sire, o frumoas tradiie, n care aplecarea spre fars a poporului e evident. n luna mai, exist o sear a Noatenilor. ns nu-i vorba despre

miei, ci despre acei tineri ce au mplinit vrsta de aisprezece ani. Flcii mai mari trec seara pe la casele unde sunt astfel de tineri. Mamele i primenesc pruncii ca de srbtoare i-i dau n seama flcilor, dimpreun cu un colac i un urcior cu vin. Apoi, cnd toat ceata se adun, ies cu toii la marginea satului, i acolo, ntr-o atmosfer de veselie, flcii le vorbesc bieilor despre rosturile dragostei i despre minunea dumnezeiasc ce se numete femeie. Obiceiul e vechi, rmas de la strmoii votri daci, iar rostul lui aduce ntreaga cuminenie a poporului. Pn azi nu am auzit despre o datin mai frumoas i mai nobil dect aceasta. Principele zmbi, apoi rspunse blnd: Pn la nsntoirea domnilor Claude i Clopin, vei afla nc multe lucruri. V punem la dispoziie cai sau trsur, pentru a v putea mica dup voie. Curnd, mugurii dimineii i desfcur petalele n ferestre. ncepea o nou zi, cu toate frmntrile ei.

Capitolul 12 Era n ziua de 22 aprilie a anului 1600. ntr-una din odile palatului princiar din Alba-Iulia, masa tratativelor dintre romni i turci i primise oaspeii. Husein i Khidr i aveau n fa pe Cae Indru, Radu Buzescu, Ducu cel Iute i Costache Caravan. Turcii se artau veseli. Mai ales Khidr, care pornise a povesti ceva cu haz. Cae rdea cu poft, dar atent a prinde nelesurile adnci din vorbele dibaciului sol. Khidr era primul dintre diplomaii Porii Otomane pornit s nlocuiasc vechea trufie, arogan i rigiditate a trimiilor turci, folosind iscusina, gluma i tot arsenalul de finee necesar unui sol bun. Domnilor, spuse el ntr-o romneasc fr cusur, dobndit pe vremea cnd fusese pa de Timioara, ntr-una din zile m cheam marele-vizir Ibrahim i-mi zice: Khidr, tu mai tii pn unde se ntinde azi ara valahilor? Zic: Aa i-aa, strlucitorule! Acum ase-apte luni, cred c ntre Dunre i Munii Fgraului. n urm cu cinci-ase luni pn la Maramure. Zice: Mda! Aud c nu-i o lun de cnd i-a lrgit iar hotarele. nseamn c nu eti prea sigur. Griesc eu: Nu, neleptule! Am auzit c principele Mihai ar pleca spre Moldova. Iar de acolo, cine mai tie? Da, da, spune el. Dac nu ne grbim azi s-l vedem, tare mi-e team c va trebui s alergm dup Mihai-vod mult mai sus, dac nu chiar prin toat Europa. Are piciorul sprinten i se deprteaz grabnic de noi. Zic: Biruitorule, e drept c merge iute, dar gndurile lui cele mai calde sunt ndreptate tot ctre vechii lui prieteni de aici! Khidr, zice el cu lacrimi n ochi, dac fugi tare, ai mai putea s-l ajungi? Spun umil: Greu, ns mi voi da silina. Zice: S mergi ca din tun, Khidr! i s-i duci steagul nostru de pace, de recunoatere ca principe al Transilvaniei i rii Romneti, douzeci i cinci de mii de galbeni, o spad nou i un cal ce se arat iute ca o minune! i dm puine semne de prietenie, ns mult mai mari dect ale suzeranului su de la Praga. S-i spui, Khidr, c cei cincizeci de mii de spahii i ieniceri ai notri aflai la Daud sunt tari ca munii. Unii cred c i-am adus acolo, ca o ameninare mpotriva rii Romneti. Puini tiu c ei ateapt doar un semn din partea lui Mihaivod, pentru a intra sub comanda sa. Khidr se opri i ct zmbind spre romni. Frumoas poveste! exclam Cae, ntrebndu-se ce urmresc solii turcilor prin vorbele cu tlc ale lui Khidr. Ct despre bunvoina mareluivizir Ibrahim, Alah s-l in n pace, nu avem cuvinte de mulumire! Cred c-i pentru prima oar n istoria lumii cnd o ar mare, puternic i ofer uneia mai mici daruri, recunoatere i mai ales puterea otilor sale. Iat c mai sunt minuni. S nu ceri nimic i s dai mult, arat a semn de mare prietenie. Isteul Khidr i reinu o tresrire sub un gest hazliu. l preuia pe Cae

de la alte tratative mai vechi i-i cunotea bine harurile gndului adnc. Valahul punea totul pe seama prieteniei, pentru a-i obliga s cear puin. Era vdit c se prefcea a nelege doar o dovad de bunvoin a Porii Turceti darurile, steagul de recunoatere i chiar ofertele de oti, aducndu-i pe el i pe Husein n frumoas ncurctur. Apoi vorbi, cu acelai aer vesel: Ne bucurm alturi de voi pentru c primii darurile marelui-vizir. Nu chiar toate, rspunse Cae precaut. mpotriva cui ne mbie strlucitorul Ibrahim cu o oaste de cincizeci de mii de oameni? A polonilor, rse Khidr. Nu suntem n rzboi cu ei. Vei fi. Cu ce avei azi, nu vd o campanie strlucit n Moldova. Prea puine oti. Cred chiar c drumul vostru acolo e sortit unui necaz. Marele hatman Zamoyski va cobor acolo peste voi ca un fulger. Cu ce-i facei fa? Efendi Husein, efendi Khidr, rspunse Cae cu mult hotrre, oare cunoatei mai mult dect mine? Ce v face s credei c pornim mpotriva Moldovei? Avem ochi i urechi, interveni Husein. tim sigur c n mai puin de o lun vei intra peste Ieremia Movil. nseamn c tii voi i principele Mihai, fiindc noi nc nu avem astfel de tiri. Iar pe zvonuri nu ne putem angaja aici. Vei afla ct de curnd c avem dreptate, spuse Khidr. Poate. Cnd vom avea astfel de porunci, voi trimite o solie la Poart. Dar pn atunci, v mulumim nc o dat pentru tot. Zicnd acestea, Cae fcu un gest ce nsemna ncheierea tratativelor. Era un gest viclean, ca i ultimele cuvinte de mulumire. Ar mai fi unele lucruri, relu Khidr. Adic? n caz de rzboi, vei cere ajutoarele noastre? Cae chibzui adnc. Otile turceti le-ar fi fost de trebuin, dar cine i garanta c le vor mai putea scoate din ar fr lupt? Nu cred, gri el. Suntem vasali ai mpratului Rudolf, iar ca vasali, va trebui s-i cerem acordul. Nu prea ascultai voi de Rudolf, rse Khidr. Mai mult: mpratul caut a v alunga din principatul Transilvaniei. Noi v ntindem o mn azi. mpratul un picior gata s loveasc. Vei cdea tocmai de dragul alianei voastre cu cretinii. S zicem c ne ntoarcem spre voi, zise Costache Caravan. n astfel de situaie, v mulumii oare numai cu prietenia? Da, rspunse Khidr. Ca vasali ai notri, vom fixa un tribut pe jumtate din ce a fost altdat. Ibrahim v iubete mult i nu caut alte scopuri dect s fie pace la nord de Dunre. Husein i privi ngndurat prietenul. Khidr ceruse mai puin dect hotrser mpreun. De vin erau numai valahii, care-i tot ddeau zor cu prietenia i recunotina. Discuiile purtate astfel i obliga a pretinde puin. Pentru a ne ndrepta spre voi, ne trebuie timp, interveni Ducu. Daine rgaz pentru asta. Asemenea lucruri se pot face pe loc, rspunse Khidr bnuitor. Timpul

mai mult ncurc gndurile omului. Noi am venit pregtii a lmuri limpede poziia voastr viitoare. Efendi Husein, efendi Khidr, se amestec Indru, lucrurile sunt mai ncurcate dect credei. Nu ascundem c Imperiul Austriac ne iubete puin. Nu ascundem c suzeranii notri ncearc s-i trdeze vasalii, dar trebuie s nelegei c nu ne putem dezlipi de ei ct ai bate din palme. Poarta turceasc ne arat mai mult bunvoin dect curtea de la Praga. Ajunge oare asta? Nu. Regimente ale mpratului stau n multe ceti apropiate de graniele Transilvaniei. Generalul Basta cu otile lui mari s-au aezat aproape de hotar, pe Criuri. Dorii oare o ncierare ntre noi i imperiali, aici, n inima Transilvaniei? O ncierare care ne-ar pgubi mult, chiar dac am primi ajutor de la otile voastre? Fiindc distrugerile ar fi aici, nu n alt parte. Dai-ne un rgaz de dou luni, pentru a pregti altfel desprinderea de sub suzeranitatea lui Rudolf. Cred c e sincer, gndi Khidr. Ct despre intrarea lor n Moldova, un general mare ca Mihai nu-i dezvluie gndurile la masa unor tratative. Ziua plecrii lor spre Moldova e destul de apropiat, dar o in n secret, tocmai n vederea reuitei. M ndoiesc totui c vor izbndi n acest rzboi. Zamoyski i va lovi ca un trsnet. Fie! V dm un rgaz de dou luni. Romnii se ridicar fr a-i arta satisfacia. Dar nu prsir odaia dect ca s-i conduc oaspeii. Ateptau o nou ncercare cu polonii. Cnd rmaser singuri, Radu Buzescu fluier admirativ. Domnilor, strig entuziasmat, rgazul de dou luni ne trebuia nou de la turci, nu un pre sczut. Fiindc mult sau puin, tot un drac. Ei nu vor vedea niciodat nimic. Strategia lui Cae Indru a prins de minune. Inteligentul Khidr a czut n leas, creznd c pe noi ne intereseaz a da puin. Cred c asta era n mintea lui cnd Cae fcea dese aluzii la prietenie i recunotin, astfel c i-a scpat amnuntul cel mai de pre: rgazul pe care l rvneam. n ce privete plecarea noastr spre Moldova, nu ne-a crezut a nu ti, aa cum nu crede c vom ctiga rzboiul. Dar s nu uitm c azi turcii au venit la masa tratativelor cu mult sinceritate, iar asta se datoreaz faptului c ne consider nsemnai pentru planurile lor. Ah, iat c sosesc polonii! Contele Taranowski, urmat de doi consilieri, intr bucuros de ntlnire i vorbi mult n numele prieteniei, cu fraze grele, fr rost sigur, fr cap, fr coad. Romnii l ascultau rbdtori. Cnd sfri plicticoasa lui risip de vorbe, Costache Caravan l ntreb sfios: n fond, ce doreti domnia-ta? S ne ieri c nu suntem prea tari la nelegerea vorbelor cu tlc! Noi suntem deprini mai mult cu lucrul armelor. Acolo tim rosturile bob cu bob, dar aici ne ameete fineea gndului vostru adnc. Taranowski era departe de a fi un ageamiu. El auzise multe lucruri mari despre cei din faa lui ca s poat crede o iot din spusele grsunului. Se prefcu totui a intra n joc i gri mai limpede: Faptul c am venit din prietenie e clar. nc nu, i-o retez Costache. Dar, domnilor, ntre popoarele noastre totdeauna a fost prietenie. Mare pe timpul lui Alexandru cel Bun, preciz Buzescu.

i azi, rspunse Taranowski, uurat de ajutorul lui Radu. Cu oti polone n Moldova? interveni Ducu. Ah, domnilor! rse Taranowski. Otile polone din Moldova au scop de aprare a granielor noastre de la sud. Apoi, ele au cobort acolo ca semn de prietenie fa de Ieremia Movil. i cu ameninri asupra noastr, complet Radu. Romnii bnuiau c Taranowski nu are mputernicirea regelui su, a Seimului, sau mcar a cancelarului Zamoyski. Aflaser prin iscoade sigure c el venea direct de la Iai, nu de la curtea Poloniei, cum ar fi fost firesc i cum pretindea el. Mai degrab era clar c venea ca trimis al lui Ieremia i Sigismund, pentru a spiona gndurile celor din Alba-Iulia. Iar pentru ai ntri aceast credin, cei patru romni manevrau chibzuit a-l atrage n curs pe Taranowski. Nu cu ameninri, domnilor, zmbi contele. Vei vedea din propunerile noastre c Polonia are gnduri bune fa de voi. Care sunt acestea? se interes Cae cu uimire vizibil. S intrai sub suzeranitatea regelui nostru. Suntem mai siguri dect Imperiul Austriac. tim c mpratul Rudolf caut s v piard. S v alunge de aici. Aa e! rspunse Indru cu vdit sinceritate. Nu ascundem unele greuti i temeri. Dar nu vd ce ne-ar putea oferi Polonia. Multe, rse Taranowski. nti, v garantm drepturile voastre aici. Apoi, otile noastre vor fi gata a veni cu sprijin mpotriva oricui. Chiar mpotriva Imperiului Austriac? ntreb Ducu. Chiar. Dar avei cu ei un tratat, spuse Costache. Nu tgduim. ns lucrurile se schimb dac venii de bunvoie ca vasali ai notri. Care-i ctigul vostru? se interes Radu. Sigurana granielor din sud, o stavil mpotriva turcilor ce nzuiesc spre nord i scderea influenei imperiale n aceast zon. Domnule, spuse Cae ngndurat, ar trebui s mai adugai unele favoruri. S zicem, un ajutor de o sut de mii de ducai pentru ntreinerea otilor i alipirea Moldovei la trupul rii. n privina Moldovei nu putem discuta, spuse Taranowski. Dar pentru altele? Da, rosti contele cu hotrre. De vom cdea la nvoial, semnai cu noi un tratat? Da, dar nu azi, se codi Taranowski. Va trebui s m ntorc la curtea Poloniei, s art dorinele voastre i s primesc instruciuni. Credeam c regele v-a dat mputerniciri s propunei i s oferii ntre nite limite, zmbi Cae. Deci, ai avea cderea s semnai un tratat. Taranowski simi panta alunecoas ctre care l duceau romnii i vorbi precaut: Domnilor, regele i cancelarul Zamoyski ne-a ndemnat doar a v cerceta hotrrile. M mir de o astfel de greeal a lor, continu Cae. Doar ei tiu c ce e azi nu e mine. Adineauri am dus tratative cu solii Porii Otomane, iar acetia au semnat tot ce am convenit mpreun. Ce puteau s semneze nite soli ai turcilor? iscodi contele rznd. Domnule Taranowski, rspunse Cae, s revenim la oile noastre, nu la ale altora. Credei c vei obine mputerniciri pentru o discuie mai larg

n vederea intrrii sub suzeranitatea voastr? Pentru asta am venit, s discutm, respir uurat Taranowski. Vreau preteniile voastre limpezi. Apoi le voi discuta cu regele i s tii c vei avea sprijin de la mine. V mulumim, domnule! se nclin Indru. Azi suntem nevoii a ne ndrepta ctre cei care dau mai mult. De vei fi voi, ne-am bucura. Iat care sunt preteniile noastre. Discutar i se tocmir mult. Apoi se ridicar cu toii de la mas. Taranowski convins c-i mbrobodise. Romnii lmurii c vicleanul conte nu venea de la curtea Poloniei, ci din Moldova, la ndemnul lui Movil i Sigismund Bthory. Iar scrisoarea prezentat de el ca mputernicire dat de cancelarul Zamoyski era un fals. Din tot ce ncercaser ei, contele nu se putea angaja cu nimic, ascunzndu-se n spatele unor hotrri de sus. Deci, tirile despre venirea lui direct de la Iai se artau bune. nserase. n curtea palatului princiar, piersicii aplecai de vnt cerneau sub ei covor alb-trandafiriu.

Capitolul 13 n ziua de 23 aprilie, cu mult nainte de vremea prnzului, clucerul Ieremia Bicoianu fcu vreo cteva drumuri pe la unele case din Alba-Iulia i anun sfat de tain. Mirai de asemenea veste, Radu Buzescu, aga Leca, Mihalcea, cpitanul Soare, Tufnel, printele Grasa, Udrea i Teodosie Rudeanu venir n odaia de lucru a principelui, unde i ateptau Costache, Ducu, Indru i noul cpitan Sile Adormitu. Mirarea celor prezeni era ndreptit, fiindc nu trecuser dou zile de cnd inuser ultimul sfat de tain. Mihai prea mai ngndurat dect alt dat. Cutele de pe frunte i se adunaser aspre, iar n ochii vioi struiau nori grei. Domnilor, gri cu mnie nereinut, nu credeam c ne vom ntlni din nou nainte de plecarea noastr spre Moldova. Dar iat c s-au ivit unele neajunsuri. Cnd am hotrt, cu ani n urm, ieirea de sub turci, toat populaia Bucuretilor tia gndurile noastre, numai turcii nu le-au aflat. De-a lungul anilor am nfptuit multe mpreun, ns niciodat dumanii nu au prins de veste despre hotrrea de a ne mica asupra lor. Azi, din pcate, avem un trdtor printre noi. i nu unul mrunt, ci dintre aceia care ne-au fost dragi ca lumina ochilor. Niciodat nu s-a ntmplat o astfel de ocar asupra noastr i a neamului. Auzind vorbele aspre ale principelui Mihai, printre cei prezeni parc trecu ceva curent rece, ca un fior. Se privir mirai i ntrebtori, foindu-se fr astmpr. Doar Cae, Ducu, Sile i Caravan artau a-i pstra linitea obinuit. Domnilor, continu principele, sufletul nostru e cernit mai ru ca n faa morii. Nu rzboaiele, nu moartea, nu dumanii muli ne nspimnt, ci trdarea mrav. Ce ai de spus, Leca? nalt i sptos, cu faa plcut, aplecat alt dat ctre veselie, cu barba aspr i lipsit de obinuita lui ngrijire, cu ochii scnteietori, Leca se ridic palid i gri mnios: Nimic, mria-ta. Mi-e team c te nfruntm, domnule. Cpitanul Sile Adormitu te nvinuiete de trdare. Cum ndrznete? sri aprig banul Mihalcea. Oare trufia sau ambiiile acestui om pot s cad cu atta rutate asupra bravului Leca? S-au uitat oare anii lui de slujb n folosul neamului? S-au uitat vechile lui rni i marile lui victorii mpotriva dumanilor? Nu cred, mria-ta. Iar dac acest om nu are dovezi zdrobitoare... i eu l nvinuiesc pe Leca, l ntrerupse Ducu cel Iute. i eu, se altur Cae Indru. Cpitanul Mihalcea ngim ceva i se uit ctre prietenul su. Leca edea zdrobit, cu umrul rezemat de mas, parc avnd nevoie de sprijin. Barba i tremura dimpreun cu umerii obrajilor, ca sub apsarea unor

convulsii. n colurile gurii i apruse o spum albicioas, care putea s fie semn al mniei sau al frmntrilor sale. Mihalcea rmsese fr grai i fcea unele sforri, ca i cnd i-ar fi lipsit aerul. Vorbete, Sile! l ndemn principele. Doamne, gri acesta, sunt dou nopi de cnd veghez asupra locuinei lui Taranowski. Asta, din ordinul domnului Cae Indru. Dup cum tii, casa, oferit vremelnic solului polon, a aparinut lui Huszr, cel ce complota n toamn asupra principelui nostru. Aceeai n privina creia ezuse prizonier domnul Costache Caravan. De apte zile, ea i adpostete pe Taranowski, pe cei doi consilieri ai si, o tnr frumoas, ce pare a fi favorita solului, i douzeci de oteni poloni, ce i-au aflat loc n odile fotilor slujitori ai lui Huszr. Noi cunoatem bine casa aceea. E nconjurat de ziduri mari, are o grdin mare cu pomi i boschete, iar poziia ei retras de la uli se arat plin de linite. Asear eram mpreun cu domnii Cae i Ducu. Pentru a intra acolo, am srit zidul prin fundul grdinii i, adpostii de pomi i boschete, ca i de ntunericul nopii, am ajuns la fereastra pivniei. Aceasta are o intrare prin cas, dar fereastra, ce nu era ncuiat, ci numai proptit de noi cu multe zile nainte, ne-a ajutat s coborm acolo. Cheia de la ua pivniei e la mine. Lipsit de acea cheie, Taranowski n-ar fi putut intra acolo i cred c nici nu l-ar fi atras aa ceva. Aproape de miezul nopii, domnul Gluc, mbrcat n straie de trgove, pzea ulia din ndemnul nostru. Cnd am auzit un fluierat anume, care era semn c cineva intra n vizit la Taranowski, neam lepdat nclrile n pivni, am urcat spre u, iar de acolo am auzit vocea contelui i, cu mult mirare, pe aceea a cpitanului Leca. Dup un timp, cnd zgomotele ncetar, cnd am socotit c gazda i musafirul intraser n sufragerie, am deschis ua i am ieit din pivni. O mic odaie alturat avea legtur cu sufrageria. n odaie era ntuneric, dar dincolo ardeau cteva lumnri mari. Am rmas acolo n ntuneric. Prin fereastra ce ddea spre sufragerie se vedea bine i se auzea limpede orice cuvnt. n ncpere se aflau Taranowski, cei doi consilieri i cpitanul. Leca mi se prea beat. Micrile lui nu artau cumptarea omului treaz. i era sete i ceru ceva de but. Contele i oferi o can, iar dup ce bu cu sete, Leca se nvior dintr-o dat. ns nu pentru mult vreme, fiindc ncepu s se bie, apoi, parc scuturat de friguri, art planurile de atac asupra strinilor din Moldova, data cnd va porni atacul, numrul otilor i mpreala lor. Vorbi despre Mrza i cei o mie ai lui, despre moartea soliei trimise de Taranowski, Ieremia i Sigismund la hanul ttarilor i, n sfrit, despre faptul c nogaii, n loc s mearg asupra rii Romneti, porniser ctre grania polon. Dup o jumtate de ceas, Leca plec parc mai beat dect venise. Noi am rmas n odia alturat, pn la ntoarcerea contelui, care l ntovrise pe cpitan spre poart. Cnd intr din nou n sufragerie, Taranowski gri bucuros: Ceea ce am aflat va duce la zdrobirea lui Mihai i la intrarea noastr aici, n ara Romneasc i n Moldova. Voi rmnei n Alba-Iulia, pentru a vedea plecarea valahilor la rzboi. Eu voi umbla iute spre Iai. Cu ct voi ajunge mai grabnic, va fi mai bine. Ai fost de prere c numai aurul ajut a cpta astfel de informaii. Iat c nu ai avut dreptate. L-am obinut fr cheltuial i v asigur, de am fi ncercat s-i oferim lui Leca cei cinci mii de ducai, ne-am

fi ales cu buzele umflate. Mai avei de nvat, domnilor, pentru a ajunge ambasadori buni. S se pregteasc bagajele n noaptea asta! Mine la prnz plec spre capitala Moldovei. Sunt inteligeni valahii, dar de data asta avem noi toate atuurile. Auzind vorbele lui Sile, brbaii din odaie rmaser nmrmurii. Cu fruntea ascuns n palme, Leca arta pironit locului. tia c-l ateapt moartea, dar nu-i era team de ea, ci numai de privirile celorlali. De ce ai fcut-o, Leca? ntreb principele, netiind ce s cread. Nu tiu. Nu tii? Acesta nu-i un rspuns. Un om ca tine, cu judecat limpede i bun, tie totdeuna ce face. Nu te-ai vndut pentru bani, cu toate c eti la fel de srac, dup cum suntem i noi. Ai urmrit oare gnduri de mrire? Ce puteau s-i ofere polonii? Nu tiu, gemu Leca. Mria-ta, s-l trecem prin cazne, zise Udrea ncrcat de mnie. Nu, rspunse principele. Chiar dac aflm, la ce ne-ar folosi? Doamne, interveni Soare, cred c trebuie spnzurat pe zidurile cetii. S fie n vederea oamenilor. Nu, Soare! Atunci, s-i apere viaa n faa mea. i mulumim, cpitane, ns nu asta-i calea cea bun. Apoi, principele se ntoarse ctre Leca i gri cu scrb: Domnule, nu te pate moartea. Nu-i lum brevetul de cpitan. Rmi n slujb, Leca! Iar de va fi s-i gseti moarte brav n Moldova, numele tu va fi pomenit la loc de cinste. La astfel de vorbe, brbaii tresrir ncrcai de mirare. Doar Leca, parc scuturat de friguri, rmase cu faa n palme. Mria-ta, ntreb aprigul Mihalcea, se cuvine astfel de purtare fa de un trdtor? De-l iertai voi, nu-l poate ierta neamul pe care l-a vndut. n sfatul de tain avem i noi un cuvnt de spus! tiu i nu uit, rspunse principele cu rceal. Socot ns c va fi i nvoirea voastr. A-i lua viaa lui Leca nseamn s recunoatem trdarea lui. A-l pedepsi altfel, ar fi prea puin. Cum n neamul nostru nu s-a petrecut asemenea ocar, va trebui s tinuim fapta lui Leca. S-o tinuim pentru cei de azi i pentru cei ce vin dup noi. Va fi o tain grea. O tain a mea i a dragilor mei cavaleri. Noi nu ne putem ngdui s lsm pete murdare n urma noastr. Mihalcea tcu. Tcur i ceilali, n semn de aprobare. Prieteni, continu principele, vei rmne n aceast odaie trei ceasuri. Am poruncit pentru voi gustri i vin. S bei cu Leca i s nchinai ca la prohod! E tot ce putem face. Mai mult nu ne d mna. Doar Cae, Sile, Ducu i Costache vor pleca ndat dup noi. Ei au unele treburi ce nu sufer amnare. Taranowski a cerut audien la noi i ar cam fi timpul s-l primim. Din cele aflate, el se pregtete de drum. E grbit s ajung la curtea din Iai. De va ajunge acolo, tot ce am chibzuit cu migal se duce de rp. V-am oprit aici cu un scop. n Leca nu mai avem ncredere. Dac-l slobozim acum, nu-i bine. De-l trimitem acas sub paz, Taranowski ar putea s afle i s intuiasc faptul c avem cunotin despre trdare. Peste trei ceasuri, cnd solul va fi departe pe drum, nu

mai avem a ne teme de nimic. Vei prsi odaia mea de lucru i-l vei lsa pe Leca n plata Domnului. Mria-ta, strig Mihalcea crucindu-se, l slobozi din Alba-Iulia pe Taranowski? E sol, zmbi principele. Un sol nu poate fi oprit cu fora. Dup acele vorbe, Mihai prsi ncperea ctre sala de primire. Cae, Costache, Ducu i Sile ieir n curte prin alte coridoare. Afar, soarele scnteia frumos. O rndunic i repara cuibul sub o streain. * n sala de primire erau puini curteni. Strni n grupuri mici, se aplecar sprinteni observnd veselia principelui, iar cele cteva glume pe care le risipi zmbind, mri buna dispoziie. Cnd fu anunat, contele Taranowski i lu un aer uor abtut i intr n ncpere. Ce plcere, domnule conte! gri Mihai cu simpatie neascuns. Tratativele cu voi ne-au adus multe sperane, iar prietenia ce ne-ai artat-o mereu ne bucur mult. V simii bine n modesta cas pe care vam pus-o la dispoziie? Mai mult dect bine, mria-ta, rspunse Taranowski cu o frumoas plecciune, chiar dac pntecul mare nu-l ajuta destul. i v mulu... Ah, dragul meu! l ntrerupse principele. S lsm mulumirile, ce nui au rostul ntre prieteni. Sper s rmnei la noi mai mult. Mi-ar plcea s v invit la o vntoare n Munii Apuseni. Nicieri nu cred s fie atta vnat ca acolo. La naiba! gndi contele. Mine pleci spre Moldova. Nu m mbrobodeti tu pe mine. Eti iret, dar vom vedea cine rde la urm. Apoi rosti cu prere de ru: Mria-ta, dovezile voastre de bunvoin ne ngreuiaz cuvintele de rmas bun. Din pcate, sunt nevoit s plec chiar azi. Tratativele cu voi miau dat aripi. Voi zbura ca vntul spre curtea Poloniei, unde sunt ateptat cu mult nerbdare. Ne ndurerai cu asemenea veste, tresri principele, la fel de afectat. Credeam c vei mai zbovi la noi, aducnd puin strlucire palatului din Alba-Iulia. Dar naintea plcerilor datoria. Mergei, domnule conte, i vestii acolo rezultatele tratativelor noastre! i s v ntoarcei grabnic! V ateptm. Plecai n seara aceasta? Nu, mria-ta. Plec ndat. Bagajele sunt strnse, iar trsura i otenii mei gata de drum. Cltorie plcut, domnule conte! zmbi Mihai cu bunvoin. Pe unde mergei? Prin Cluj, apoi urcm ctre Baia-Mare. Un sfert de ceas mai trziu, trsura contelui Taranowski prsi AlbaIulia, pe drumul care duce la Teiu. Douzeci de oteni frumos narmai formau alaiul. n trsur, contele i tnra lui favorit Izabela discutau veseli. Vremea bun le ddea sperane ntr-o cltorie fermectoare. Pe unde mergem, dragul meu? ntreb Izabela. Prin Cluj, Bistria, Rodna i Cmpulung, rspunse Taranowski zmbind gale. Ce minunat! btu ea din palme. Cunosc acest drum superb. Ne vom

opri adesea pentru a ne desfta inimile i ochii. Nu prea cred, rse contele. Sunt grbit. Trebuie s ajung la Iai ct se poate de iute. Vom cltori i noaptea. Ah! murmur ea, surprins neplcut. Va fi obositor. Sunt attea hanuri cochete n drumul nostru... Nici eu nu sunt prea mulumit, o ntrerupse Taranowski, dar nu am de ales. Treburi grabnice m silesc s nu fac zbav. Apoi czu pe gnduri. M voi petrece pe drum cu otile lui Baba Novac, socoti el. Totui, nu am a m teme. Scrisoarea de liber trecere pe care am obinut-o de la naivul principe m scutete de necazuri. * Pe vremuri, erau multe plcuri de pdure de-a lungul drumului dintre Alba-Iulia i Cluj. Unele mai mari, altele mai mici, btrne sau tinere, toate cu harurile lor bogate ntr-o clim blnd. ns nici una att de frumoas ca acea de dincolo de Aiud. Poate nu att de ntins ct altele, dar veche, plin de vigoare prin copacii ei falnici. E drept c nu se ntindea prea mult n lungul drumului, ci mai degrab spre stnga, ridicndu-se mereu ctre nlimile Munilor Apuseni. Localnicii treceau adesea prin pdure pentru a scurta distana ctre unele sate. Strinii se ncumetau rar, fiindc hiurile mari erau uneori stavil grea. De o parte i de alta a drumului, ce se ncolcea domol pe lng apele blndului Mure, vechea pdure abia dac reuea s se ntind pe vreo apte-opt mii de pai. La 23 aprilie a anului 1600, cnd soarele cdea tacticos ctre marginea zilei, o trsur frumoas, cu ferestre mari i arcuri noi, nsoit de douzeci de oteni, se mica sprinten dincolo de Aiud. Contele Taranowski, nrobit de-a binelea de ochii Izabelei, rar privea pe de lturi. Mndrul peisaj nu-l atrgea n nici un fel, mulumindu-se cu decolteul mare al tinerei din faa lui. Trecut peste vrsta cnd oamenii mai pot crede, cu ngduin, c sunt n plin putere, dar nu au ajuns chiar la prag de slbiciuni fireti, contele ncerca s fure de la via ct mai mult, contient c neputinele se apropiau grabnic. Veselia lui arta sprinten, iar cauzele i se datorau lui Leca. Obinuse la Alba-Iulia informaii att de uluitoare, nct uneori se ndoia de temeinicia lor. Dar l cunotea bine pe principele Mihai, ca pe un general mare, iar cele auzite doar lui i se potriveau. Acum, totul depindea de timp. Cu ct va ajunge mai grabnic la Iai, cu att zdrobirea lui Mihai va fi mai crncen. Cei ce rspndesc veti despre otile principelui vor fi tiai fr mil. Mia de ttari ai lui Mrza va trece prin sbiile polonilor. Curieri sprinteni vor alerga dup hoarda nogailor i o vor ntoarce ctre ara Romneasc, artndu-i-se hanului c a fost tras pe sfoar de Cae Indru i Altn. Ct despre Altn, va fi prins i spnzurat fr zbav. Iar cum otile lui Mihai se dovedesc mai mici dect ale Moldovei, ele vor fi primite aa cum se cuvine. Se va gsi rgaz pentru clreii poloni s coboare grabnic la Suceava i chiar mai jos. Mihai i va frnge gtul o dat pentru totdeauna, chibzui el. Rzboiul pornit de principe ne va da dreptul s ne aezm temeinic n Moldova. S clcm peste ara Romneasc i Transilvania ca teritorii ale noastre. Se va afla c mpratul Rudolf joac pe dou fronturi. Oficial nu aprob intrarea principelui n Moldova, dar l ndeamn pe ascuns, nesocotind

tratatul pe care l-am semnat mpreun. E drept c nici noi nu prea punem mare pre pe el. Vom isprvi cu acest Mihai, care ne-a dat attea nopi de nelinite. Purtat de asemenea gnduri frumoase, Taranowski nu observ c trsura intrase de mult n pdure, c drumul strmt, mrginit de copaci mari, era lipsit de lumina soarelui, ce se oprea n crengile de deasupra, ca ntr-o bolt. Tresri din gndurile lui, nspimntat. Palid, cu palmele la gur, Izabela i reinu ipetele urmtoare, fiindc pe cele dinti nu le putuse opri la primele mpucturi de pistol. Taranowski privi afar i rmase nmrmurit. Trsura se oprise la vreme n faa unui copac retezat, ce picase de-a latul drumului ca un trsnet. Opt dintre otenii si czuser de pe cai iar ceilali trgeau din pistoale ctre adpostul copacilor. Mai czur nc cinci dintre paznicii trsurii, apoi, vreo treizeci de brbai cam zdrenroi, cu feele murdare ca i minile, cu ochii aprini, nvlir din ascunziuri. Ei prinser la repezeal caii celor apte oteni rmai n via i, cu gesturi amenintoare, le luar armele. Doi brbai prpdii la trup i nu tocmai tineri, cu cte patru pistoale la bru, alergar spre trsur. Jos! porunci primul dintre ei. Contele l privi o clip, minunndu-se de forma nasului mare i negru ca o ridiche de iarn. Jos, am spus! gri din nou cel cu nasul. Apoi se ntoarse iute ctre ortacul su i porunci mnios: Taie-i vere! Dar Taranowski nu era att de ntng s nu se supun. Cunotea bine limba valah, ca omul care umblase mult prin acele pri. Cobor grabnic, uit de frumoasa lui nsoitoare, i zise cu glasul omului cruia i s-a luat piuitul: Sunt sol, domnilor. Iar noi lotri, rspunse cel cu nasul. Am scrisoare de liber trecere de la principele Mihai. Zu? se mir nsosul. nseamn c are cine s plteasc pentru voi. V dm bani i bijuterii, strig Taranowski ngrozit. Dar lsai-ne, c suntem grbii! i noi. Ia-o din loc! Am cinci mii de ducai. Frumos! i lum noi, n-avea nici o grij. Hai, mn mgaru! Zicnd acestea, cei doi veri i ndemnar prinii n stnga drumului i se mistuir cu ei prin pdure, ctre nlimile Apusenilor. O droaie de zdrenroi i urmau, dimpreun cu vizitiul i cei apte oteni legai cu minile la spate. Civa lotri urnir copacul din loc i-l traser n pdure. Otenii czui fur pui n trsur unii peste alii, dup cum se nimerise locul strmt. Apoi, unul prinse hurile cailor, dar nu porni pe drumul cel mare, ci coti pe un drumeag de pdure. Doar rniii, crai cu grij prin desiuri, primir frumoase i grabnice ngrijiri. Drumul curat de urmele atacului nu arta vreo sminteal, iar cu totul, chestia aceea de pomin nu durase mai mult de cteva minute. Undeva la marginea drumului, acoperii de coroana bogat a unui copac uria, patru clrei priviser atacul n linite. Acei clrei erau Cae Indru, Costache Caravan, cpitanul Sile i Ducu cel Iute. Cnd totul se isprvi cu bun rnduial, cnd observar c nimeni nu picase acolo din

ntmplare ca martor nedorit, ddur pinteni cailor i se ntoarser ctre Alba-Iulia. ns nu mai folosir drumul, ci potecile tinuite ale pdurii. Ticluiser bine rpirea lui Taranowski, punnd-o pe seama lotrilor. Tufnel-tatl i Ciripoi-tatl, ce veniser la Alba-Iulia pentru a-l nsoi pe principe la rzboi, primiser greaua misiune. Nimeni nu-i cunotea, iar feele lor cam ui aduceau a lotri. Totul fusese chibzuit cu mult grij. Chiar i necurenia minilor i a feelor. A straielor cam n doi peri de pe cei doi, ca i ale celor douzeci i opt de oteni, care artau n hainele ponosite ca nite adevrai diavoli ai munilor. Ct despre chipurile nstrunice ale celor alei, Sile Adormitu se ntrecuse cu msura. Grupul prizonierilor i lotrilor ajunse la nlimi cnd czu nserarea. Dar nu se oprir, cu toate protestele i rugminile lui Taranowski, transpirat i obosit peste puteri. Trziu, dincolo de miezul nopii, oameni i cai poposir pe o culme slbatic, rar clcat de picior strin. Stncile aspre din jur se ridicau semee, adpostind la mijloc o vatr mare, ce semna cu o cldare uria. O peter nu prea adnc, dar nalt, cu pereii uscai, primi n gzduire vremelnic apte oteni poloni, un vizitiu, o fat frumoas, un conte i cinci rnii. Ceata zdrenroilor se mulumi cu adpostul stncilor. Marginile cldrii se ridicau ct casele, iar drum bun de urcu acolo era unul singur: cel pe care veniser ei. Doar caii lotrilor i otenilor, muli la numr i de soi, rmseser undeva pe la poalele muntelui, pzii cum se cuvenea. Muchiul uscat, crat cndva cu braele i unele veline soioase, artau c ascunztoarea lotrilor ar fi veche. Poziia ei, greu de atacat, dovedea frumoas chibzuial. Rniii, aezai cu grij n fundul peterii, primeau ngrijiri. Iar cel ce se ocupa de ei o fcea cu mult pricepere. Nimeni nu ar fi bnuit c sub asemenea hane prpdite se ascunde renumitul felcer Ilie din Haeg. Taranowski era zdrobit, att de oboseala drumului greu, ct i de marele necaz ce picase peste el. Sperase s nnopteze la Cluj, ns nu pentru somn, ci numai n vederea schimbrii cailor. Acum se afla undeva n muni, sub puterea aspr a unor lotri cu chipuri fioroase, lipsite de harurile inteligenei. ntins pe muchiul moale, acoperit cu o cerg ce mirosea a rnced, contele nu czuse ctre somn dup truda urcuului, ci cugeta la situaia lui jalnic. S fie oare o curs a principelui Mihai? se ntreb el. O nscenare grosolan? Greu de crezut. Am ochi bun i nu am vzut nimic n purtarea lui ca s-mi strneasc bnuieli. S fi vorbit Leca? Dar cnd? Dac a fcut-o dup plecarea noastr, timpul nu le-ar mai fi ngduit a pune la cale rpirea. Da, am picat prostete n minile lotrilor. Deci, n privina asta nu mai am ce scormoni cu gndurile. Poate mai degrab ar fi bine s chibzuiesc n vederea scprii mele de aici. Iat c am pierdut o zi. Mine, principele va pleca spre Moldova i ce-i mai ru planurile i stau n picioare. Aici sunt departe de drum. Totui, dac ar fi s scap mine n zori, nc a mai avea timp s ajung la Iai. Dar cum s scap? Cei cinci mii de ducai ai mei sunt n minile lotrilor. S le promit nc pe-att? Poate ar fi o cale. Dac m in prizonier o sptmn, nseamn c nu va mai fi nimic de fcut. Doamne, ce ghinion! Totui, ar mai fi o cale. Privi afar, pe sub bolta mare a peterii. Cerul era nstelat i calm. ncepu s strige:

Hei, domnilor! Ciripoi-tatl i Tufnel-tatl venir grabnic alturi de el, rstindu-se: Mi sta, dac mai scoi o vorb, i bgm ndragii pe gt! Dar, domnilor, ngim el speriat la vederea jungherelor ce strluceau, n puina gean de lumin, v-am poftit s facem un trg frumos pentru voi i ortacii votri. Un ce? Un trg, domnilor. Mi-ai luat cinci mii de ducai. Ci s v mai dau pentru a fi liber mine? nc pe-att, rspunse Tufnel-tatl. S-a fcut, aprob contele cu unele sperane. i trei mii de zloi, adug Ciripoi. i vei avea. La care s-ar mai cuveni ase mii de florini, gri Tufnel mrinimos. Mult, se vit contele. i dousprezece mii de galbeni zimai, licit Ciripoi, fr s ia n seam vorbele lui Taranowski. Ah! Plus douzeci i patru de mii de aspri, interveni Tufnel. Vai, sunt nebuni! i patru calupuri de aur. Sfnt Fecioar! Opt inele. Treizeci de brri. aizeci de ghiuluri. Domnilor! strig Taranowski uluit. Se vede treaba c nu cunoatei valoarea banilor. Ce mi-ai cerut nu poate oferi nici un rege... Las, bre! l ntrerupse Ciripoi. Alde matale eti boier mare. Am vzutr dup numru` otenilor din paz. Sunt nebuni, gndi Taranowski. Adic, nu. Sunt proti. De o prostie cum n-am mai ntlnit pn azi. Dumnezeule! Cu protii e greu s-o scoi la capt. Dup asemenea chibzuial amar, vorbi din nou. Nimeni nu v poate plti att. Socot ns c un om al vostru ar putea pleca chiar acum la palatul princiar din Alba-Iulia. Pn la ziu, ar fi acolo. i dau omului o scrisoare ctre principele Mihai, iar el v va plti pentru mine i nsoitorii mei ase mii de ducai. Etete, m! rse Tufnel-tatl. Ne-ai crezutr proti? Ai, bre, d-ten ctig! Vrei s ne pomenim aici cu grzile din Alba-Iulia? N-o nimerii, nene. Pi ziceai c principele ar putea plti. Aa ziceam, rspunse Ciripoi cu mreie, ns trebuie s ne mai gndim. P-orm, n-avem scule de scris. Mai vedem noi la ziu. Domnilor! i implor Taranowski ncercnd s-i mbuneze. Iat c nu mi-ai luat inelele, care au o valoare mare. Zicnd acestea, le scoase de pe degete i i le ntinse lui Ciripoi, ce prea mai al dracului la fire. Dar Tufnel i lovi vrul peste mn, inelele se risipir, iar cei doi ncepur o pruial de toat frumuseea. Schimbar ntre ei palme i lovituri de picioare i multe dintre ele czur din greeal

asupra contelui. Se potolir greu, apoi ieir ncletai unul de altul, njurndu-se stranic. Doamne sfinte! bigui Taranowski. Sunt pierdut. tia nu se grbesc. Cu astfel de dobitoci nici nu poi discuta ca lumea. Mcar de-ar lua mine o hotrre. Parc aa am neles din vorbele lor deucheate. Dar dup ct sunt de proti i de ri, prevd mari necazuri pentru mine. Sfnt Barbara! murmur, iluminat de o idee. Iat c nu m-au legat, aa cum au fcut-o ceilali. A putea s ncerc o evadare. Peste vreo dou ceasuri i va rpune somnul pe toi. Lumina nopii e slab. Dac scap dincolo de stnci, n pdure, e greu s mai dea de mine. Am nevoie de puin noroc. Privi ctre culcuul Izabelei. Nu vzu mare lucru n lumina slab a nopii, dar simi dup respiraia ei regulat c aipise. Afar, lotrii petreceau cu ceva buturi. Vremea trecea greu. Pe munte, rcoarea de ctre ziu se ridica aspr. Linitea din tabra lotrilor cretea odat cu scurgerea vremii. Apoi, nu se mai auzi nimic. Doar cte-o pal de vnt, iscat parc a mirare, tergea feele stncilor. ns nu vnt continuu, ci mai degrab ca o respiraie rar a naturii din jur. Taranowski se ridic fr zgomot i pi n vrfurile picioarelor pn la gura peterii. De acolo privi trupurile lotrilor ntinse n somn adnc, direct pe piatra rece. Sforitul lor plin de stranic brbie i ddu curaj. Prsi petera, mistuindu-se ca o nluc de-a lungul stncilor. Ajunse curnd la o mic trectoare ca o poart natural. Rmase acolo nemicat i privi ndrt. Dincolo de stnci l atepta libertatea. Jos, la cel mult o sut de pai, se zrea umbra ntunecat a primilor copaci. Linitea struia n jur desvrit. Ocoli poarta stncilor i respir uurat, dar n clipa urmtoare se pomeni cu o palm peste ochi, care-i lu piuitul. Hei, cumetre! vorbi alturi un vljgan ct o grind. Doreti cumva s te arunc pn acolo unde se vede pdurea? Ajunge doar s-mi spui. Ct despre brnciul pe care i-l dau, s nu-i faci griji! Ce mai rmne ntreg din tine ar putea s o ia la sntoasa prin pdure. Chestia e c nu prea tiu ce rmne. Ali doi zdrahoni ieir de dup stnci i-l conduser pe Taranowski, mai n ghioni, mai n palme, pn la adpostul peterii. Ajuns acolo, contele se prbui peste aternut, blestemndu-i zilele. Somnul greu l cuprinse iute, iar necazurile lui se terser pentru o vreme. Cnd se trezi, era ziu. Soarele btea frumos n lespezile stncilor. Un miros plcut de friptur proaspt i aminti c trecuser multe ceasuri de cnd nu mai gustase nimic. Gurmand nrit, cu toat starea sa jalnic, parc de necrezut, contele slt ntr-o rn i privi pe direcia de unde venea mirosul ademenitor. Ochii lui crescur brusc, a mirare. Aezat ntre cei doi veri, Izabela nfuleca stranic, fr fasoane. Auzi, vere? gri Ciripoi cu sfnt cumptare a glasului. Gaperia asta poart izmene pe dedesubt, ca brbaii. Nite izmene cu volane i ceva lucrtur de mn. Subiri, vere, ca pnza de pianjen. Sfini arhangheli! se minun Tufnel. Pe sub ele o mai avea ceva? De! rspunse Ciripoi cu chibzuial adnc. Nu se tie. Muierile astea pricopsite, totdeauna au p ele o droaie de drcii. Crezi c s-ar cuveni s cercetm? Pi taman asta e! murmur Ciripoi ngndurat. S nu dm de belea.

A! gri Tufnel-tatl, mre n priviri. Asta-i muiere cuminte i n-ar vorbi ce nu se cade. i dac nu vrea? i dm de but. ! Nu ine. Suntem prea muli acilea. Mai bine cnd i-om slobozi. i dm un ducat d aur... N! se mpotrivi Tufnel. Cel puin cinci. P-orm, ne pierdem cu ea prin pdure. O fi destul? Vedem noi. Da mai mult de cincizeci, nu se cuvine. Mlaiu nu-i al nostru. Care mlai? Auru, deteptule! i cinci mii d ducai. Izabela, ce nu pricepea o boab din limba valah, dar avea ochi ageri, de femeie umblat prin lume i cu mult experien, i reinu un zmbet, cnd simi c-i vorba despre harurile ei. Nu era ct de puin nfricoat de starea n care czuse. I se mai ntmplase o dat. Fiind femeie, nimeni nu i-ar fi putut face vreun ru. Iar brbaii regi, duci, prini, slujbai, oteni, oameni de rnd erau toi la fel, oriunde. Toi o ap i-un pmnt. Ghicise c farmecele ei fcuser ceva ravagii n inimile celor dou cpetenii ale lotrilor. E drept c erau cam btriori i nu tocmai plini de harurile voiniciei, ns fa de Taranowski, nu cdeau cu nimic mai jos. i pe urm, tia mcar aveau ceva figuri de draci mpieliai. Pe cnd contele, cam aducea a obolan gras. Taranowski iei din peter atras de mirosul mielului copt n spuz. Cei doi veri l osptar grijulii, cu cele mai frumoase buci, astfel c dup ce sfri de mncat, parc i disprur o parte din gndurile negre ale nopii. Acum, era convins c ar putea s scape grabnic. Cei din Alba-Iulia vor plti rscumprarea. Mai rmnea doar s-i conving pe lotri s se grbeasc a face schimbul. Ce-ai hotrt, domnilor, n privina noastr? vorbi cu mult politee, prefcndu-se a nu observa starea proast a celor doi. Nimic, b neic, rspunse Ciripoi-tatl scrpinndu-se n cretet. Mai chibzuim. Alde matale tii c graba nu-i bun. * Trecur nou zile. n cea de-a zecea, Taranowski prea de nerecunoscut. E drept c nu slbise cum era de ateptat, dar barba nengrijit i frumoasele lui haine, ce czuser ctre ponoseal, ca i murdria minilor i a feei, i aduceau un aer jalnic. Dup attea zile ncepuse a semna cu rpitorii si. Se mpcase cu gndul c pierduse cea mai strlucit ocazie a vieii sale de ambasador. O stare de toropeal pusese stpnire pe el i rar se mica din aternutul acela nenorocit. ncercase n cteva rnduri s ajung la o lmurire cu cei doi veri, dar ntngia acestora nu mai avea margini, aa c nu tia n privina soartei sale cu nimic mai mult dect n prima zi. Nici mcar veti nu am, se vicri el. Stau cocoat n vrful muntelui ca pe alt lume. Cine i-ar fi nchipuit o astfel de nenorocire? Tresri. Tufnel i Ciripoi veneau spre el, cu feele parc zmbitoare.

Boierule! gri Ciripoi cu atta politee ct i ngduia cunoaterea acelor frumoase rosturi subiri. La noapte eti slobod. Te lsm, bre, s pleci unde i-e voia. Mritul Teodosie Rudeanu, l de ine locul principelui la Alba-Iulia, a pltitr pentru alde matale cinci mii de ducai. Cam puin. Matale ai zis n scrisoare de ase mii, da n-a vrut. Zicea c n-are bani. Dar el unde-i? se interes avid Taranowski. El care? Principele. Aaa! La rzboi, boierule. n Moldova. Dai-mi drumul acum! N! se mpotrivi Ciripoi. Numai la noapte. Acum ne caut otenii din grzile din Alba-Iulia. Da la noapte eti liber, iar noi ne lum zborul de prin prile astea. Dac te in picerele, mine cam pe la asfinit eti la Alba-Iulia. Dar caii? se mir contele. Caii? I-am vndutr, bre. Taranowski czu pe aternut, zdrobit de asemenea veste. La 24 aprilie, n vreme ce Taranowski i blestema soarta n captivitate, principele Mihai i primi pe comisarii imperiali David Ungnad i Mihai Szekely. Alturi de tron, Cae Indru, Radu Buzescu, Undrea, Costache, Ducu i Sile Adormitu edeau n picioare. n stnga, Teodosie Rudeanu primea ultimele porunci ale principelui. Pe strzile cetii, zarva cretea dintr-o clip n alta. Dou mii de oteni narmai de rzboi i stpneau cu greutate caii odihnii i plini de vigoare. Ei erau primii din cei apte mii i ceva cu care Mihai avea s porneasc spre munii de ctre Moldova. Dup ce comisarii fcur plecciunile de rigoare, principele gri vesel: Domnilor, v dm veti mari. i noi, mria-ta, rspunse Ungnad ascunzndu-i pe jumtate suprarea ce-l cuprinsese nc din zori. Doamne, strzile sunt pline de oteni mbrcai ca de rzboi. Adineauri, banul Mihalcea a binevoit s ne spun c pornii mpotriva Moldovei. A, nu, domnule Ungnad! rse Mihai. Nu mpotriva Moldovei, ci numai a celor care au clcat-o i o conduc. Mria-ta, nep Ungnad, n calitate de comisari ai mpratului Rudolf, suveranul nostru i al vostru, socot c nu am fost ntiinai la vremea cuvenit. Nu-mi vine s cred, domnule Ungnad, l repezi principele. Am discutat adesea despre intrarea noastr n Moldova. Poate c memoria voastr nu-i prea bun. n cazul acesta, v iertm i ne ngrijorm sincer de sntatea comisarului imperial. Curtenii prinser a rde, n vreme ce Ungnad vorbi mnios: Mria-ta, e drept c noi v-am ntrebat mereu despre aceast problem de rzboi, dar rspunsurile voastre au fost n doi peri. Nu ne-ai spus data pornirii voastre. La ce v-ar fi folosit? S ntiinm curtea din Praga. i cine v oprete? Acum, mria-ta? Acum e trziu. Mai bine mai trziu dect niciodat, domnule comisar. Nu! Acum

vorbim noi. Principele Transilvaniei i al rii Romneti nu are a v da socoteal. V-am poftit aici pentru a v porunci s-l ajutai pe Teodosie Rudeanu n greaua sarcin de guvernare a principatului, pe toat durata lipsei noastre. Nu ne luai cu voi? se mirar comisarii n cor. Nu. Principatul are mare nevoie de nelepciunea domniilor-voastre, spuse abia reinndu-i un hohot de rs. Dup acele vorbe, principele se ridic de pe tron i prsi frumoasa odaie de primire. n ncperea de alturi, Ieremia Bicoianu atepta s-i spun o vorb. Ce-i, clucere? ntreb Mihai privindu-l cu drag. Eti gata de drum? Sunt, doamne, dar v cer ngduin de o clip. Vorbete! Mria-ta, scutierul cpitanului Leca m-a ntiinat c stpnul su e bolnav ru. Att de bolnav, nct nu va putea s v nsoeasc spre Moldova. n prima clip, Mihai se nnegur la fa, vdit ngrijorat de soarta cpitanului. Dar i nfrn iute asemenea gnduri i spuse aspru: Ne pare ru, clucere. Ne pare ru, ns nu avem vreme pentru el. S se ngrijeasc! i, i ntoarse spatele, lsndu-l pe clucer cam descumpnit. Ieremia cunotea marea grij a principelui fa de oamenii si. Oare ce s-a ntmplat? se ntreb surprins. Mria-sa pare pornit mpotriva cpitanului. n timp ce principele se mbrca n inut de rzboi, felcerul Zimmermann veni s-l ntrebe de sntate. Ne simim bine, domnule, rse el. De mult nu ne-am bucurat de atta putere. Ne bucurm, doamne, gri felcerul. Ne bucurm, chiar dac avem unele temeri pentru vechiul vostru cpitan aga Leca. De aproape o sptmn l tratm cu ceva leacuri. Nu-mi fac griji, dac se afl n minile domniei-tale, rspunse principele, apoi se opri brusc. De o sptmn e bolnav? Aa cum v-am spus. Cpitanul Leca a fost otrvit acum ase-apte zile. Ce tot vorbeti acolo, domnule Zimmermann? ncremeni principele. Cum ai auzit, mria-ta. Aceast otrav am ntlnit-o o singur dat n lunga mea meserie de felcer. Nu omoar grabnic, dar e folosit pentru a tulbura minile omului. Puterea ei e att de mare, nct cel care ar vrea s-i afle otrvitului cele mai ascunse gnduri, rar se ntmpl s dea gre. n astfel de ocazii, mintea bolnavului cade spre rtcire. Iar singurele semne ale acelei otrvi se arat ntr-o spum albicioas, ce apare pe buzele celui czut n asemenea osnd. Privindu-l, ai credina c-i beat. O sete cumplit l chinuie, n vreme ce corpul su ajunge la mari slbiciuni. Principele l ascult nmrmurit. i aminti c la ultimul sfat de tain pe buzele lui Leca apruse acea spum albicioas, creia nu-i dduse importan atunci, din cauza mniei. Cu un glas ce parc nu era al su, l ntreb pe felcer: Ai putea oare s-l scapi? Greu, doamne.

Apoi, spre mirarea lui Zimmermann, Mihai prsi grabnic ncperea, iar dup cteva minute clrea, fr nsoitori, ctre casa dragului su cpitan. Zadarnic strig Zimmermann: Mria-ta, suntei doar n cma! Doamne! exclam Mihai strunindu-i calul. mi voi ierta oare vreodat nedreptatea pe care i-am fcut-o lui Leca? Nedreptate fr tiin. Aceasta i-o datorm lui Taranowski. Iat cu ce arme lucreaz cretinii. * Un ceas mai trziu, principele Mihai prsi Alba-Iulia, n fruntea otilor sale. Pe drum l ateptau alte oti, tiute doar de el i de prietenii si. Acelea urmau a i se altura din mers. Lng principe, Cae Indru, Costache Caravan, Ducu, Grasa, Tufnel, Toroipan, Gluc i Sile Adormitu clreau ngndurai. Civa dintre ei aflaser de boala lui Leca. Lipit de fereastra unei odi a palatului princiar, Chiril Zece Cuite privea cu nostalgie irurile de oteni ce se scurgeau pe strzi n trapul vioi al cailor. Era pentru prima oar cnd nu pornea la rzboi n garda lui Mihai. Zimmermann nu-i ngduise a pleca dimpreun cu ceilali, chiar dac sprtura din piele se astupase frumos. Claude i Clopin, tovari de suferin, i ghicir gndurile i ncercar s-l nvioreze cu vorbe de duh. * Trecuse de miezul nopii. Undeva, ntr-o vale a Munilor Apuseni, cu mult pdure n jur, o seam de brbai edeau de tain sub slaba btaie a luminii. Boierule! gri Ciripoi-tatl cam nehotrt. i-am promisr s te lsm slobod, ns ne-au venit alte gnduri. E drept c la Alba-Iulia s-au pltit pentru alde matale cinci mii de ducai, dar iat c i ortacul meu are un cuvnt de spus n treaba asta. El zice s te mai inem pn cnd neamurile domniei-tale ne vor mai da nc pe att. Vai mie! se jelui contele. Ai luat destul, domnilor. Eu n-am neamuri i nici prieteni. Nu-mi lipsesc avuiile, ns nu are cine umbla la ele. Apoi, cred c e vremea s ne lsai liberi. Cu atia prizonieri dup voi, greu v vei ascunde frumos de otenii ce ai zis c v caut. Pi taman asta spuneam i eu, rspunse Ciripoi cu chibzuial. Dac ne dibuiesc ceva grzi, pierdem i ce avem. Frumoas nelepciune! strig contele. Iar eu am s m rog pentru voi pn la adnci btrnee i nbui o njurtur. Fie! aprob Tufnel-tatl, mrinimos. Dac pornii pe valea asta, mine la prnz ajungei la Alba-Iulia. Zdrenroii i prsir pe prizonieri, stpnindu-i mari hohote de rs. Drumul indicat de Tufnel, n loc s-l apropie, l ndeprta pe Taranowski de Alba-Iulia. Rmas cu otenii, cu rniii i cu Izabela, contele ar fi trebuit s respire uurat, dar i venea s boceasc i nu se sfii s murmure: S te ia dracul, domnule Taranowski! n neamul tu nu cred s se afle ntri mai mari dect tine. Dac-i cereai principelui ceva oteni de ntrire a pazei, nu te-ar fi refuzat. Domnule conte, gri unul dintre oamenii si, cred c ar fi bine s

ateptm aici apariia zorilor. A ne ncumeta la drum pe ntuneric i cu povara celor rnii, nseamn s orbecim prin pdure fr nici un spor. Taranowski socoti neleapt vorba oteanului, astfel c se aez pe o buturug i nimeni nu tiu dac fiorii ce-l scuturau se datorau rcelii aspre a nopii, sau aveau alt pricin. A doua zi ctre asfinit, dup ce umblaser mult vreme aiurea, datorit ndrumrilor lui Tufnel-tatl, Taranowski ajunse la Alba-Iulia ntro stare jalnic. Profund ntristat, regentul Teodosie Rudeanu l primi cu vorbe de mngiere, asigurndu-l c otenii din grzile sale bat potecile Apusenilor n cutarea fioroilor tlhari. Taranowski l ascult plouat. l dureau picioarele umflate i ar fi dorit s se culce. Reui totui s rspund frumos: V mulumim pentru ajutor i pentru caldele voastre cuvinte. Iat c prietenii buni se cunosc la nevoie. V-am mai ruga s ne dai o trsur i ceva paz. Vicleanul Teodosie rspunse ndatoritor: Acum, avei nevoie de odihn. Casa de ospeie v ateapt. Iar mine n zori, trsura i toate cele de trebuin vor fi la dispoziia voastr. Dar avem i noi o cerere. V rugm s ne semnai o poli pentru cei cinci mii de ducai pe care i-am scos din vistieria principatului. Nu v-a pomeni despre astfel de lucruri dac n-am fi strmtorai de bani. Taranowski semn, gndindu-se cu jale c pierduse zece mii de ducai. O avere frumoas, dup care ar fi oftat oricine. Plec apoi ctre casa lui Petre Huszr, unde l ateptau cei doi consilieri ai si. Iar n dimineaa de 4 mai, prsi Alba-Iulia pe vechiul drum al Teiuului. Era trist. Pierduse o mulime de bani, iar la Iai avea convingerea c merge zadarnic. Doar Izabela se bucura de frumuseea peisajului verde i proaspt. Avea motive s fie vesel. Bagajul ei atrna mai greu cu o sut de ducai de aur. Nu mult dup plecarea contelui, Tufnel-tatl i Ciripoi-tatl, ncrcai cu aurul acestuia, intrar la palatul principar pe o porti dosnic i venir n faa lui Teodosie Rudeanu. Sunt mulumit de voi, gri regentul zmbind. Ai lucrat cum nu se poate mai bine. n seara asta cinm mpreun. Vom fi numai noi trei. Sunt dornic s-mi povestii despre cele petrecute n muni. Vd c ai adus ducaii. Sunt toi? Lipsesc o sut, se blbi Ciripoi. nseamn c au fost mai puini. Nu. I-am cheltuit noi, murmur Tufnel. Voi? n inima munilor? n mijloc de pdure? Aurul se poate cheltui oriunde, mria-ta, gri Ciripoi cu candoare. Dar pe ce? Pe ceva parte muiereasc, se foi Tufnel tiind c au sosit momentele cele mai grele din seara aceea. Muiereasc? Aa cum ai auzit, mria-ta, spuse Ciripoi. n aceast privin, pcatele oamenilor sunt mari i sfinte. Nu cumva cu frumoasa Izabela? Cu ea, doamne, aprob Tufnel. Sfini prini i evangheliti! se vicri Rudeanu. O sut de ducai

pentru o clip? Cu asemenea bnet v pricopseai pe toat viaa. Doamne! gri Ciripoi cam spit. Uneori, clipa aduce mai mult bucurie i desftare dect o via ntreag. D-aia clipa nu trebuie scpat. Sfini mucenici! zmbi Rudeanu. neleapt judecat! neleapt, mai ales c chipurile lor nu arat a sla bun pentru gnduri adnci. Vzndu-l c chibzuiete, Tufnel-tatl vorbi plin de pocin: Doamne, eu i vrul Ciripoi ne-am jurat s batem seara cte cincizeci de mtnii. O mtanie la fiecare ducat. Hm! socoti Teodosie Rudeanu. Dup feele lor cam ipocrite, m-a mira s se aplece ctre astfel de chemri cuvioase. Apoi zise, nbuindu-i rsul: Credeam c suntei iertai de pcatele lumeti. Hai, luai-v cte douzeci de ducai! Pe ceilali i vom preda la vistierie. Noaptea de mai, dulce i prietenoas, i arunc fustele peste ferestrele mari.

Capitolul 14 Oastea principelui trecu prin Miercurea, ctre Fgra, dar fr grab. Totul se desfura cu precizie de ceasornic. Fiecare etap fusese chibzuit adnc. Din locuri tinuite apreau adesea grupuri mari de tineri frumos gtii de rzboi i se alturau otirii. La 5 mai, principele trecu prin Prejmer, iar n ziua de 8 se afl n Vaarheiu, lng munii de ctre Moldova. Numrul otenilor se completase cu dragii lui roii, venii tocmai din Bucegi. La 9 mai, principele intr pe la Oituz i cobor pe valea Trotuului, cu gnduri ctre Roman, unde trebuia s ajung, dup planurile sale, n ziua de 11. Erau cu el n acel moment apte mii opt sute de clrei i pedetri. * La curtea din Iai se iscase zarv de rzboi. tiri venite din guri nesigure i vesteau pe Ieremia Movil i Sigismund Bthory, c principele Mihai va intra n Moldova cu douzeci de mii de oteni. Apoi, alte tiri mai bune, sosite pe ci misterioase din Transilvania, artau c armata lui Mihai nu trece de apte mii. n primele ceasuri, Ieremia i cam pierduse cumptul, aplecat ctre gnduri de team. Nu era om prea nalt la statur, dar bine mplinit, cu umerii nc drepi, cu barba uor ncrunit de ani, cu ochii mari, frumoi, cu faa rotund, parc blajin. Iar dac plusul de osnz ce-i ngra trupul cu greutatea ei ar fi lipsit, Ieremia s-ar fi putut socoti plcut la vedere. Alturi de el, Sigismund, mai nalt i subire, cu faa nc tnr, uor aplecat spre msliniu, parc bronzat, mbrcat simplu n alb, ce tia c-l prinde, arta chipe, plin de vigoarea dintre dou vrste. O caraf cu vin curat ca aurul i dou cupe nalte, cu picior, se aflau pe masa dintre cei doi. Dar nu se atinser de vin. Ateptau veti, ce soseau des, iar gndurile lor erau multe. Avem douzeci de mii de oteni, spuse Ieremia. Pn-n cteva zile, oastea noastr va mai crete cu patru-cinci mii. Totui, mi-e team. Nu avem veti despre intrarea hanului n ara Romneasc. El trebuia s fie de mult acolo. Cel puin, aa ne-a ncredinat Altn. Starostele de Camenia a trimis dup ajutoare n Polonia. S ndjduim c vor veni la timp. Cu ct vom fi mai muli, cu att mai bine. Ct despre contele Taranowski, nu tiu ce s mai cred. Ne ncredinase c va fi aici pn cel trziu la nti mai. Dar iat c sorocul a trecut. S-l fi oprit oare Mihai cu fora? A, nu! zmbi Sigismund Taranowski e sol. Principele nu s-ar acoperi cu astfel de ocar. l cunosc bine. Mai degrab cred c prietenul nostru a zbovit undeva pe drum, iar azi sau mine va fi aici. Mihai nu putea s-i ghiceasc gndurile.

Nu se tie. Principele e iret ca un vulpoi btrn. Poate, dar mormntul lui va fi n Moldova. i vom face o primire de pomin. Peste dou ceasuri plecm s-l ntmpinm cum se cuvine. Otile ce se vor strnge n zilele urmtoare vor ridica numrul nostru la douzeci i cinci de mii. mi ngdui, prietene, s conduc lupta? Priceperea mea v este cunoscut. Vei avea un corp de oaste, rspunse Ieremia cu chibzuial. Suntei pripit, iar n faa dumanului ne trebuie rbdare i viclenie. Lupta o voi conduce eu. Fie! se nvoi Sigismund. A dori tare mult s-l prindem viu pe Mihai. N-ar fi desftare mai mare dect s-l atrn cu minile mele n spnzurtoare. Visuri. Visuri frumoase, gri Ieremia. Ar trebuie s nu uitm c ne vom afla n faa unui mare general al timpului nostru. Ct despre oti, numrul lor nu aduce totdeauna victoria. Iar oamenii din jurul principelui, acei cavaleri de legend, mi dau mult de gndit. Cred c ei l-au scpat de otrava trimis de noi. Iat c a trecut atta vreme fr s aflm ceva despre Samuel i Dumitracu. Parc au intrat n pmnt. Asta nu-i bine. Mi-e team de niscaiva curse pregtite mpotriva noastr. Apoi, mi se pare prea mult linite n jur. De ce a ntrziat hanul cu ameninarea asupra rii Romneti? El trebuia s treac de mult prin partea de jos a Moldovei. Nu-i face griji, prietene! l liniti Bthory. Altn ne-a dat frumoase asigurri n aceast privin. Asigurrile sunt una, iar faptele alta. Se ntmpl totui ceva ce nu pot s pricep. mi spune inima c nu va fi bine. Tcur i privir spre u. Tnrul cpitan Sandu Ailenei, ncrcat de praf i transpiraie, intrase n odaie i atepta smerit. Ce veti? l ntreb Ieremia, presimind ceva ru, dup faa ncruntat a oteanului. Proaste, mria-ta. Acum trei zile, ceva tiri ce aduceau a nzriri mincinoase s-au aflat prin mulimea din Iai. Se zicea c vreo cincisprezece mii de oteni ai principelui Mihai au intrat n Moldova pe la apa Milcovului. Am repezit n acea parte civa clrei sprinteni, care au venit cu rspuns de mirare. E drept c numrul otenilor e mult mai mic i c nu au intrat de trei zile, ci numai de dou, dar vestea ne-a pus pe gnduri. Avem cu ce-i primi, rspunse Bthory, nucit de cele auzite. Ailenei nu-l nvrednici pe Sigismund cu vreo privire, ci vorbi din nou: Doamne, veti sigure, cercetate de noi, ne ncredineaz c Baba Novac, iscusitul general al principelui Mihai, se apropie de Cmpulung, n fruntea unei oti formate numai din clrei. Abia acum faa lui Ieremia Movil pli. Apoi ntreb, cu inima strns: Altceva? Doar att, doamne. Rmai singuri, cei doi se privir ncremenii. Primul se scutur de acea stare domnul Moldovei. Aa cum bnuiam. M mira faptul c Mihai vine asupra noastr doar cu apte mii de oameni. Trebuia s ghicesc.

Oricum, numrul rzboinicilor si nu poate fi mai mare dect al nostru, zise Bthory. Dar Ieremia nu-i rspunse, ocupat cu gndurile sale. n faa lui Baba Novac, va porni starostele de Camenia cu polonii lui i cu ceva cazaci, socoti el. n sud, va merge Sigismund, iar eu voi iei naintea lui Mihai. Din pcate, vetile mi-au stricat planul fcut cu chibzuial pentru a-l prinde pe principe. De ce n-au intrat ttarii n ara Romneasc? Gndul acesta m tulbur tot timpul. S ne fi tras oare pe sfoar Altn? Dar ce interes l-ar fi mnat? Dac stau s m gndesc bine, iat c nici unul dintre polonii trimii de noi la han nu s-a ntors. Altn a venit la noi doar cu oamenii lui. Mare mirare! Oare am fost orbi? Cum am putut crede c hanul i-a oprit pe toi polonii pn cnd i va primi restul de plat? Firesc ar fi fost s se ntoarc mcar Sacowicz ori Sapieha. Cred c aici se ascunde ceva. Mai mult ca sigur, de vreme ce hanul nu s-a micat cu hoardele sale. Urmrit de aceste gnduri, l uit pe Sigismund i prsi odaia fr o vorb. Alturi, cpitanul Arvinte l ntmpin posomort. Doamne, veti proaste umbl prin Iai, gri el. O seam de oameni spun c mii de ttari de-ai lui Mrza cel rzvrtit au intrat n Moldova pe Botna la deal. Tu ce crezi? tresri Ieremia. Nimic, doamne. Am trimis clrei s afle. Dar otenii notri din Slobozia ce-au pzit? De ce nu avem vorbe de la ei? Nu tiu, mria-ta. Dumnezeule! izbucni Ieremia. Nimeni nu tie nimic. Toat lumea se vicrete. Pentru ce v dm lefi mari i v inem lng noi? Mi-e team c trebuie s-i tiem pe civa. Piei din faa mea! Doamne, mai am o vorb, spuse drz cpitanul Arvinte. Se vntur veti c dou-trei mii de ttari, ar prda ctre Obertin. ns nu-mi vine a crede. Mda! Bine! Vreau veti sigure. Greu, mria-ta. Vremea e scurt, iar otile lui Mihai-vod au intrat pe valea Trotuului. Pmntiu, Ieremia ncerc s se amgeasc. Ce s caute hanul la grania polonilor, unde l-ar atepta mari necazuri? Iar Mrza, rzvrtitul acela, abia dac are dou-trei sute de oteni. Dar dac e adevrat? Iat c pn adineauri edeam linitit, sigur pe planurile mele de lupt mpotriva lui Mihai. Acum sunt nuc. ncotro s m ndrept, Doamne? Cred c peste tot e mna principelui, iar presimirile nu m-au nelat. i risipi gndurile cu un gest violent i privi ctre Sigismund, care venise lng el, martor la spusele lui Arvinte. Ct ctre Sigismund, ateptnd parc de la el o ncurajare. Dar faa palid a lui Bthory, ce ngima cuvinte greu de neles, nu-i aduse dect spaim. Dou ceasuri mai trziu, Sigismund cobora spre Focani, n fruntea a patru mii cinci sute de clrei. Ieremia se ndrepta gnditor ctre Roman, cu unsprezece mii de moldoveni, poloni i cazaci. Dar nu trecur trei ceasuri cnd curieri sprinteni l ajunser din urm pe Sigismund, cu porunc s ntoarc otile i s mearg dup domnul Moldovei. Clreii

aduceau cu ei veti proaste. De la Soroca i Hotin picaser vorbe de spaim grea. Mrza venea ctre Iai cu aproape dou mii de ttari, iar hoarda hanului, btut de ceva oti polone pe la Obertin, se retrgea, dar nimeni nu tia drumul ei viitor. Descumpnit, Sigismund i mn oamenii prin pduri, ns cnd ajunse la loc liber constat cu mirare c numrul otenilor se njumtise. Sfnt Fecioar! Dac nu ajung iute la Roman, s-ar putea s cltoresc singur. Aceleai groaznice tiri l prinser din urm pe starostele de Camenia. Apoi se petrecu ceva de necrezut. La fiecare loc prielnic unei risipiri, cazacii dispreau, parc furai de o mn nevzut. Zadarnic ncerc bravul staroste s pun ordine cu ameninri, fiindc spre sear, doar cei dou mii de poloni mai edeau n jurul su. Vorbe de spaim treceau din otean n otean, iar faima de general a lui Mihai le ntregea. Vetile cele mai neauzite se strecurau printre oameni ca erpii, ajungnd pn la Ieremia Movil, descumpnit cu totul. Niciodat nu s-a pomenit astfel de tactic de rzboi, gndi el. Iat c sunt atacat din toate prile i nu mai tiu ncotro s m ndrept. M-am luat dup vorbele goale ale lui Sigismund i am uitat de harurile lui Mihai. M-am bgat n crdie cu un neisprvit. Acum, numai voia lui Dumnezeu va hotr. * La unsprezece mai, n zori, otile principelui mpre unate cu cele din sud ieir pe o coast de deal, nu departe de Bacu. ntregul plan de companie se desfurase, pn acolo fr sminteal. Aflai pe o nlime doar la dou trei mii de pai de Mihai, Ieremia, Sigismund i Taranowski, ce sosise acolo peste noapte, mai trgeau sperane ntr-o victorie. Din nord, de la starostele de Camenia, nu primiser veti. Dar ndjduiau c viteazul polon l va zdrobi pe Baba Novac. Avea cu el oti frumoase i tari. irurile de clrei ale principelui, aliniate ca la parad, cu sprintenii roii pe mijloc, avnd o arip stng format din moldovenii lui Soare, iar n dreapta secuii, ateptau semn de micare. Alte dou linii, cu pedetri pe centru i clrei n margini, se aezau treptat, fr nvlmeala obinuit n astfel de ocazii, cnd se cerea grab. Oteni vechi, cu mult experien n rzboaie, cu calm i rbdare, oamenii principelui nu ctau spre duman, ci ncercau a nelege din priviri dorinele comandanilor. Numai aa se puteau explica ordinea bun n desfurarea manevrelor pe o cmpie necunoscut de ei. Clare pe frumosul su cal alb, mre n btaia soarelui din zori, cu ochii veseli, dar sprinteni asupra cmpului de lupt, folosind pavz doar o simpl i uoar cma de zale, Mihai edea neclintit. Manevrele otenilor din liniile a doua i a treia se ncheiaser frumos. Acum nu se mai atepta dect porunca principelui, ns ea nu veni curnd. Mihai cerceta cu rbdare cmpia limpede i poziiile lui Ieremia. Aceeai aezare o zri i dincolo. Pe centru polonii, acoperii de aprtori de fier, pe cai mari i puternici s duc asemenea greutate. n aripa stng floarea clreilor moldoveni, mbrcai uor, cu cai zveli, a cror agerime se fcuse vestit adesea. n dreapta cazaci, n grupuri strnse de cte dou-trei sute. Sbiile lor, uor ncovoiate spre vrf, strluceau ca

oglinzile n btaia soarelui. Dincolo de ridictura pe care se aezase Ieremia, grzile sale nu se vedeau, dar Mihai bnui a fi mari. Peste cmpie, cldura nu apucase a cdea cu tria dinspre prnz, chiar dac zimii razelor ncepur a mpunge. Iarba gras, plin de sntate trufa, de un verde-nchis, nalt de dou-trei palme, atrgea privirile cailor. Psri nu se aflau prin apropiere. Simind atta micare de oti, i luaser zborul ctre locuri mai sigure. Doar gzele netiutoare se strecurau prin iarb, dup obinuina de fiecare zi. Pornim, doamne? ntreb Preda Buzescu, ce nu mai avea astmpr. Nu. De data asta ateptm. Dar nici Ieremia nu se grbea. Ar fi vrut mult s afle ce puteri mai avea Mihai la spatele nlimilor, unde struia un plc de pdure tnr. Domnul Moldovei era convins c greutatea otilor acestuia nu-i toat acolo. n faa lui, abia dac ieiser cinci-ase mii de clrei i pedetri. Iscoadele repezite de el se ntoarser fr veti, artnd c plcuri de-ale principelui pzeau otile de cercetarea ochilor strini. O spuzeal uoar se ridica deasupra cmpiei, ca o transpiraie a naturii. Muli o vedeau mistuindu-se ctre hurile cerului, dar puini i tiau rostul. Poate cei ce triau pe la es. Ea se datora picturilor de rou, ce se pierdeau iute sub btaia soarelui. Ceva mai alturi, generalul Kornis, impuntor n inuta lui de rzboi, vorbea n oapt cu prietenul su Cski. Avem ce nva de la acest mare general, domnule Cski. Asemenea plan de campanie depete cu mult pe cele din epoca noastr. Poate viitorul va da generali mai mari dect el. Azi nu cunosc unul care s-l depeasc. Atacul su asupra Moldovei, din attea direcii, aduce izbnd sigur, dar cel mai mult mi-a plcut secretul planului i al micrii otilor. Mihai a atras atenia dumanului doar asupra sa. Iat surpriza. Iat momentul psihologic, ce-l doboar pe Ieremia. Vetile rele ajung la el gradat. S lum aminte la desfurarea otilor. Numai de vom avea timp de privit. Moldovenii sunt mai muli dect noi. Va fi timp destul, zmbi Kornis. Suntem n spatele frontului i vom intra n lupt abia ctre sfritul ei. Sau poate nu va fi nevoie. Cred c moralul otilor lui Ieremia nu-i prea ridicat. Crezi n victoria principelui? Fr ndoial. Mda! Oare poziia noastr e bun, domnule Kornis? n calitate de vechi general, ochiul domniei-tale vede mai mult dect al meu. Poate. Dac ar fi fost dup mine, m-a fi aezat cu centrul otilor, cam la trei-patru sute de pai mai spre apus. Acolo, cmpia e vlurit, mai frmntat dect aici. Chiar l-am ntrebat pe principe de ce nu a ales locul acela. tii ce mi-a rspuns? Domnule Kornis, peste noapte. Cae Indru i Ducu, vestii pentru felul n care tiu s se strecoare pe ntuneric, au fcut o recunoatere n cmpie. Alt cale nu aveam, fiindc Ieremia a ajuns aici naintea noastr. Vezi domnia-ta, acolo n fa, o dung de iarb mai glbuie? Zic: O vd, mria-ta. Rde: M bucur, domnule Kornis, c ai ochiul ager. n locul acela nu-i balt, dar pmntul mustete uor de umezeal, doar pe o grosime de treizeci-patruzeci de pai. Terenul acesta, n care piciorul se las adnc, se afl tocmai pe centrul oastei lui Ieremia.

Adic acolo unde puternicii oteni poloni, mbrcai greu n fier, ca i caii, vor veni la atac. Am prevzut c Ieremia i va pune polonii pe centru. A fi fcut-o i eu. Un centru greu de urnit din fa i aripi sprintene e tocmai ceea ce-i dorete un general. Zic: Doamne, ce-i ru entru ei, va fi i pentru noi. Crezi? mi rspunde zmbind. Noi nu vom iei la atac, domnule Kornis. Abia dup ce vor trece de locul acela spre noi voi da elan tinerilor roii, uori ca fulgul. Deci, l vom atepta pe Ieremia s vin. Dac i el cunoate bine terenul, cu siguran c polonii se vor desface pentru a ocoli zona n care caii lor ar intra fr ieire. Dar dac lui Ieremia i-a scpat asemenea lucru mrunt, centrul otilor sale va fi mcinat de tunurile noastre fr putin de a manevra spre ieirea de sub foc. Iar un centru zdrobit, cam aduce a victorie ctre noi, fiindc se va face mare nvlmeal acolo. Zic: Doamne, dac nu va fi aa? Zice: Un general mizeaz pe cele mai mrunte lucruri. Ne-am mai gndit i la altele. Chiar i la faptul c am putea pierde aceast btlie. E slab generalul care nu se gndete la necazuri i nu i ia msurile cuvenite. Serenissime, spun eu, credei c Ieremia va iei primul la atac? Zice: Nu cred, sunt sigur. Lui nu-i d mna s atepte. E speriat i se gndete la timpul care ar putea lucra pentru noi. La faptul c ne-ar mai putea veni ajutor, n vreme ce otenii lui se mpuineaz, necreznd n el. Cei doi tcur surprini. Altn i Mrza srir de pe caii lor n spume i venir n faa principelui. Peste o mie de ttari aprur de-a lungul unei vlcele, i se mistuir dup deal, n adpostul pdurii. Sosirea lor fu observat n tabra moldovenilor. Mihai nu atac! strig furios Ieremia. Noi nu mai avem timp s ateptm, fiindc i pot veni i alte ajutoare. S porneasc polonii pe centru! Cteva clipe mai trziu, clreii poloni, vestii pentru tria i priceperea lor n lupt, se urnir domol, apoi i ntinser caii la trap ctre liniile principelui. Mergeau frumos, chiar dac le lipsea sprinteneala. Cei din frunte chiuiau voinicete. Alii, la spatele lor, strigau aspru: Taie, lovete! Ieremia Movil i Sigismund priveau uimii spre poziiile lui Mihai, unde nu se vedea nici o micare. Oare nu tia principele c avntul clreilor aduce mai mult putere dect primirea pe loc a iureului adus de duman? Sau pregtea ceva marele general? Ceva ce se chinuiau s afle. Mihai atepta calm. Kornis i Cski l priveau cu sufletul la gur. Polonii se apropiaser mult. Erau la cel mult o sut de pai n faa zonei cu pmnt umed. Abia atunci stnga principelui se ridic sprinten. Clreii roii zvcnir n ordine la dreapta i la stnga, iar cele treizeci de tunuri, ascunse de trupurile cailor, ieir la iveal i ncepur s sloboad foc. Polonii vzur prea trziu zona cu pmnt slab. Cai i clrei prinser a se nvlmi, a se mpotmoli fr putin de ieire. S intre aripa stng a lui Arvinte! strig Ieremia, vznd necazurile de pe centru. Cercetase cmpia, dar i scpase locul acela. Otenii roii pe centru! strig principele, bizuindu-se pe sprinteneala tinerilor din Bucegi. Comandantul cazacilor, un brbat mrunt, bine legat, cu ochii ndrznei, drji, cu gnduri ce nu cunoteau frica, sosi n goan lng

domnul Moldovei i spuse aspru: Mria-ta, s ne dai azi leafa pentru un an i intrm s ntoarcem soarta luptei pe centru. Ieremia nu avu vreme s-i rspund. Cei opt sute de clrei moldoveni i urmau cpitanul pe aripa stng, cu strigte mari. Se petrecea acolo ceva de mirare. Plrii i cmi apruser n vrfurile sbiilor. Parc nu sunt strigte de rzboi, zise Kornis uimit. i nici pornirea lor nu arat. Ce strig moldovenii? se interes Preda Buzescu. Ce speram, domnilor. Ascultai! spuse principele, a crui fa strlucea ca a pruncului alintat de mam. Iat surpriza despre care v pomeneam la ultimul nostru sfat de tain. Triasc Mihai, principe al Moldovei, al Transilvaniei i rii romneti! Acestea erau strigtele moldovenilor lui Arvinte. Aripa stng a lui Mihai nu mai rspunse. Otirea Bucegilor, mbrcat n rou, nu mai ajunse pn la poloni. tunurile se oprir fr porunc. Alte mii de moldoveni se desprinser brusc din poziiile lui Ieremia i i struneau caii ctre oastea principelui, chiuiau i strigau ca la nunt. Vznd asemenea lucru, polonii de pe centru se retraser grabnic. Iat, domnilor, o victorie fr lupt, gri Mihai necat de emoie. E drept c are partea ei bun, dar i una slab. Dezordinea produs n ntreaga cmpie ne oprete s mergem peste Ieremia, fiindc nu mai tim cine-i prieten i cine duman. Dezastrul era evident. Mii de capete descoperite, cu pletele n soare, mii de clrei urcai n picioare pe cai strigau, cntau sau plngeau. Ieremia i Sigismund i ntoarser caii. ncepea fuga. La spatele lor, cazacii i polonii mergeau tare. Doar n cmpie era ceva de basm. Ceva ce nu se vzuse niciodat. Cunoscui i necunoscui se mbriau ntre ei. Mndrul cpitan Arvinte reui cu greutate s-i fac loc pn la Mihai. Sri de pe cal i ngenunche n faa celui ce devenise n clipa aceea domn al romnilor de peste tot. Mria-ta! gri cu lacrimi nestpnite, de care nu se ruina. Am fericirea s m nchin celui de un neam cu mine. Se opri o clip, necat de emoie, apoi glasul su schimbat se auzi iar. M nchin n faa celui ce aduce uimirea neamului. Au trecut ani de cnd domnul Moldovei s-a aplecat cu umilirea noastr spre strini. V-am ateptat i ne-am rugat pentru voi. Cred c triesc cea mai mare zi a poporului nostru. Ziua n care romnii de pretutindeni s-au unit ntre ei. Dumnezeu a fost mai bun cu mine dect cu naintaii mei, fiindc eu am avut fericirea s prind aceast zi. Costache Caravan, cu inima lui slab, simi cum i se rostogolesc lacrimi de-a lungul obrajilor i murmur, beat de fericire: Fir-a al naibii! Cred c lcrimez ca muierile. Cae Indru, att de calm n alte mprejurri, i trecea minile peste cuite, iar degetele i tremurau uor, ca o prere. Kornis, ce nu-l iubea pe principe, dar avea mult admiraie pentru el, cuprins de entuziasmul clipei, scoase un chiuit att de puternic i strident, nct prietenii si

apropiai ctar spre el cu uimire. Pn i Cski, care complotase cu Ungnad mpotriva principelui, murmur cu admiraie: Iesus-Maria! Pn azi nu am vzut un om att de mare i de iubit. Ce-i al lui e-al lui, trebuie s recunoatem. Pe ntreaga cmpie se porniser dansuri i chiote. Se prinser n joc moldovenii cu grai dulce, cu feele deschise ca i sufletele. Ardeleni domoli n micri i cumptai la vorb. Munteni cu fee negricioase de la soarele mult din sud, mari n grai i semei n priviri. Bneni voinici i cumini n gesturi. Olteni subirei, cu chipurile smolite, cu ochi jucui i sprinteni la dans. Gurile rele spuneau c oltenii n-au astmpr nici n sfnta biseric. Dac aud muzic i tactul jocului, buzele lor rostesc rugciuni, dreapta se ridic spre semnul crucii, ochii se rotesc mpeliai ca la viezuri, iar cuvioasele picioare bat srba. n astfel de ocazii, chiar i popii lor, care nu-s mai dui la biseric dect enoriaii, i salt poalele odjdiilor i opie prin sfntul altar, cu chiote ce vestesc parc sfritul sau nceputul lumii. Nicieri nu s-a pomenit neam mai aplecat spre cntec i dans ca cel al oltenilor. Cel puin aa griau gurile rele. Moldovenii aflar c otile principelui puseser puine bucate n gur. n ultimele douzeci de ceasuri, mncarea lipsise aproape cu desvrire. Striile moldovenilor i ceva care cu merinde, ce nu luaser drumul lui Ieremia, aduser prilej de prnz. Mria-ta, oare nu ar fi bine s pornim n goan dup fugari? ntreb Preda, ngrijorat. Nu. Cpitan sau otean, general sau rege, n timpul prnzului nu se cuvine s-l tulburi. Iar otile ce i-au mai rmas lui Ieremia sunt grele la drum. Le vom prinde fr sminteal. Gurmand nrit, ca un catr, ce vede grunele dup un post negru, rotofeiul Gluc fcu frumoas lipitur lng straia unui moldovean cu trupul aproape la fel de rotund. Pe un tergar mic, o jumtate de pine rumen i o lipie peste care timp lung lsase ceva urme de trie, o ceap frumos ostoit n pumni harnici, nite crnat de porc, umflat a semeie, doi pumni de jumri crnoase, ce pocneau n gur ca cireele de mai, ar fi strnit chiar lcomia unuia cu stomacul n papainoage. Dar celor doi mnci nu le trecu prin minte asemenea cugetare. nfulecau hoete, calmi i tcui. Minile lor nu dovedeau gesturi fr rost, ci neau blnd, ca nite pistoane bine unse, iar gurile clmpneau scurt, ca ale petilor mari, care nu-i pierd vremea cu pgubosul mestecat. Rar se pndeau din privirile dumnoase. Rar se opreau s respire, fiindc fiecare clip pierdut i ddea celuilalt o mbuctur n plus. Cnd dumicatul era ct pumnul, ochii lor se bolboeau frumos n orbite, gata a-i lua zborul, pistoanele gturilor ncremeneau doar o clip, fiindc cei doi aveau puterea a trece peste astfel de hopuri, ce ntlniser adesea. nghiir la urm cojile cepei, ca pe nite delicatese ce pun capac, iar pe tergar nu se vzu urm de frmituri. Observndu-le hrnicia, printele Grasa exclam n limba matern, plin de ncntare: Ah, mon Dieu! Dac cei doi ar fi fost prezeni la minunea de pe munte, unde cu cinci pini i trei peti, sau invers, au fost sturai cinci mii de oameni, altfel ar fi sunat legenda biblic. Abia la urm, Gluc i Asalomia aa l chema pe moldovean se

cercetar mai cretinete din priviri, i neleser gndurile unul altuia i pornir frete spre alt tergar de prin apropiere. Trziu, umflai frumos ca nite cimpoaie, se ntinser n iarb cu scop de odihn binecuvntat. De acolo l vzur pe principe gustnd cumptat alturi de Cae Indru. O hi flmnd? ntreb Asalomia cu vorba lui dulce de moldovean aezat. Este, gri Gluc, cu greutatea arpelui stul. N-a mncat de douzeci de ceasuri. uguieti? Nu prea. Pi dac el n-o ave ieva bucate se scrpin Asalomia n cretet. N-are. Cnd rabd otenii, rabd i el. Api, asta chiar c n-am mai auzit-o. N-ai auzit mata multe. Principele zice c n rzboi, generalul i oteanul sunt una i la bine, i la ru. Asta-i fain. Fain, dar nu-i totul. Adic? Ai auzit de lupta de la elimbr? Vezi bine c-am auzit. Ei, zise Gluc apsnd cu mndrie pe cuvnt, dup lupt, cnd Mihai i-a risipit pe otenii lui Andrei Bthory, populaia Sibiului a descuiat porile pentru rnii i pentru el. Boierii l-au ndemnat pe principe s-i petreac noaptea n cetate. Ei bine, tii ce le-a rspuns el? Nu. Te cred. A zis: Domnilor, e slab general cel ce-i afl culcu bun de noapte afar din tabra otenilor si. Dac a fi otean, l-a njura pe un astfel de general. Zu? S fiu al dracului dac n-a zis chiar aa! Mare mirare! fcu moldoveanul, cu ochii rztori. Moii notri vorbeau astfel doar despre tefan al Moldovei, ori despre Rare. n timpul prnzului venir tafetele de la Baba Novac. El anuna c Ian Potoki, starostele de Camenia, nu-i ezuse mpotriv, fiindc nu prea avusese cu ce. Principele i cinsti pe clrei i trimise prin ei unele porunci. Aezat la umbra din pdure, generalul Kornis fcu o scrisoare ctre comisarii imperiali David Ungnad i Mihai Szkely. Domnilor, am vzut aici lucruri ce ne-au pus pe gnduri. Cu voia lui Dumnezeu, serenissimul principe a cptat victorie mare asupra lui Ieremia Movil. N-am auzit pn azi ca dumanul s treac la supunere cntnd i chiuind. Azi am fost martor la asemenea minune, cnd moldovenii au venit la principe ca la adevratul lor conductor. Ceea ce nu tii domniile-voastre, ce nu am tiut nici eu, am aflat acum, sau n urm cu cteva zile. Mihai a intrat n Moldova din patru pri. i zu c altfel nu ar fi avut anse de reuit! Oastea lui Ieremia, format din moldoveni, poloni i cazaci, ar fi fost tare mpotriva oricui. Dar s-a risipit datorit acelei tactici nemaiauzite. A patra oaste, care ne-a uimit cu totul, e cea a ttarilor. Nu ne ateptam ca ttarii s vin alturi de noi atta vreme ct primeau tribut de la moldoveni, ajutoare de la poloni i nimic de la

principe. Ne minunm sincer de planurile adnci ale serenissimului Mihai. Fostul principe Sigismund, ce pornise ctre sud, spre a face fa armatei care trecuse Milcovul cu ameninare, i-a pierdut otenii pe drum. Tinerilor moldoveni, mndri la fire, nu le-a plcut s stea sub comand strin de neamul lor. Vetile proaste, ce se adunau de peste tot, au risipit mai bine de jumtate de miile cazacilor, iar Ieremia Movil conducea un rzboi dinainte pierdut. Oamenii si cutau cu ngrijorare mai mult ctre spatele lor dect ctre noi. Baba Novac a trecut prin Cmpulung i cred c merge undeva spre nord. n drumul su nu l-a mai ntlnit pe starostele de Camenia, care aud c ar fi rmas fr oteni. Se petrec lucruri mari aici, despre care v voi scrie cu alt prilej. Din auzite, Ieremia i Sigismund i caut scpare spre cetatea Hotinului, sau poate chiar dincolo de Nistru. Peste un ceas, vom porni dup ei. Principele i-a slobozit pe moldoveni pe la casele lor, dar muli au rmas n oastea noastr. Kornis Gspr, general al serenissimului principe Mihai Data scrisorii n 11 mai 1600

Capitolul 15 Abia la 16 mai, principele Mihai trimise la Alba-Iulia o scrisoare scurt, dar suficient pentru a lmuri cum edeau lucrrile de rzboi. V ntiinez, domnilor, c Dumnezeu ne-a dat noroc bun pe aici. S fii veseli. Nimic alta de la noi s nu ateptai, fiindc peste puin timp vom veni la Alba-Iulia. Pe Ieremia i Sigismund i-am btut din nou i i-am trecut apa Nistrului din goana cailor. Muli dintre otenii lor au venit la noi ca i la Bacu. Acum, rnduim straj bun pe hotarele rii. n Suceava lam numit comandant pe banul Udrea, iar ajutor pe cpitanul Negrea, un moldovean drag nou. Mihai, principe al Moldovei, Transilvaniei i rii Romneti. La 25 mai, regele Poloniei Sigismund al treilea ddu o circular care suna astfel: E uor de vzut c dac acestui vrjma i va merge dup gndul lui i va rmne n Moldova va ntreprinde lucruri i mai mari. Deci e vorba de aproape existena noastr, cci de nu va fi alungat acel duman din Moldova ct de curnd, va trebui s ne aprm s nu ieie jumtate din coroana Poloniei. Iar scrisoarea voievodului Rusiei, Nicolaie Herburt de Fulsztyn, prea s completeze ceva din ceea ce se gndea dincolo de hotarele Moldovei. Mihai i-a risipit ruinos pe ai notri. Nici ai notri nu se mndresc: au trecut n fug peste Nistru, i nu puini dintre ei au sosit azi la Camenia pe la ceasurile douzeci i dou, ntr-o goan i spaim ce nu mai ncetau. n ziua de 11 iunie, dup o campanie uluitoare pentru ochii strini, sprinten i czut ca trsnetul, cruia nimeni nu i se putuse mpotrivi, principele se aez vremelnic la Iai, dornic s-i dea regelui Poloniei asigurri de pace, de bun vecintate. La Iai, viaa i reluase cursul obinuit, dar aprur unele hotrri ce umplur de bucurie inimile oamenilor. Se tia pentru totdeauna tributul ctre turci i ttari, iar Moldova se alipea la trupul rii. Dar timp de petrecere nu era. Dincolo de granie i n Transilvania se urzeau lucruri ce aduceau a ameninri ce puteau ngrozi pe oricine. n grdina palatului domnesc din Iai era plcut i rcoare, chiar dac soarele se arta pe cer ca un rug uria. O mas de rchit i ceva scaune i gsiser loc bun sub un castan. Copac vechi, ce-i aplecase coroana ctre origini, parc ncrcat de cugetri. Principele Mihai, mbrcat slobod n pantaloni strni pe picior i cma alb, deschis la gt, arta ca un brbat linitit, mulumit de rosturile sale, bucuros de odihna binecuvntat cu har de umbr nviortoare. Doar un ochi dibaci ar fi observat c brazdele de pe fruntea sa nalt se adunau adesea ntre ele, aa cum numai gndurile multe apas aspru asupra chipului omenesc. Iar acel ochi

se nimeri a fi al lui Costache Caravan. Alturi de el, Cae Indru, Radu, Stroe i Preda Buzescu discutau domol. Ducu, Sile, sptarul Negrea, Sava Armaul, printele Grasa, Udrea, erban. Dumitru i Miroslav cinsteau cum se cuvine un vin de Cotnar, scos din gheria palatului. Domnilor! gri principele privindu-i pe rnd. Ar trebui s spun: iat c am ajuns la captul drumului nostru. Iat c visul nostru de ani, sau poate de veacuri, i-a gsit mplinire. Acum a venit vremea s lsm armele spre odihn i s construim temeinic n folosul neamului. Dar nu pot spune astfel de lucru. Ba am nceput s pricep aici n Moldova c drumul nostru abia ncepe. i nu mai uor, ci greu. Greu cum nimeni nu a crezut. Ce prere ai, nepoate? Cae zmbi nainte de a rspunde. Era fericit. Fericit cum nu fusese nici dup ieirea de sub turci, nici chiar dup cucerirea Transilvaniei. Struia n el o bucurie prea mare, ce-i umplea sufletul i-i ntuneca alte gnduri. Dar, ncet, gndurile reveneau nu spre desftare, nu spre chiot de desctuare a sufletului, ci spre o ciudat strngere de inim. Spre team. Doamne, murmur el, descopr i eu azi aceleai lucruri. nainte de Moldova, le-am vzut mai uoare, mai limpezi. Acum, ele mi apar n alt lumin. Aceea a rspunderii pe care o avem fa de trinicia unirii neamului. Dac n-am fi ctigat la Clugreni, dac am fi fost nfrni la elimbr, am fi pierdut mult. Dar azi, de nu vom ine cu dinii ce-i al nostru, pierdem totul. Iscoadele ne aduc tiri c ienicerii i spahiii din Daud s-au apropiat cu ameninare de Giurgiu. Hanul ttarilor tie azi de renghiul pe care i l-am jucat dimpreun cu Altn i duce tratative cu cancelarul polon Zamoyski. Tare a vrea s tiu ce discut! Generalul imperial Basta a ncercat s treac pe lng oltenii lui Zamfirescu, ns vzndu-le otile tari s-a ntors pe Criuri i ne pndete. Regele Poloniei adun oti pentru a veni peste noi. Imperiul Austriac a ateptat rezultatul campaniei din Moldova. Acum l cunoate i va cuta s ne nlture. n Transilvania, aa cum am prevzut la ultimul sfat de tain, nobilimea e gata de rscoal, aat de Pezzen, ce abia a ajuns la Oradea, de cancelarul nostru episcopul Naprgy i comisarul imperial David Ungnad. ns peste cei trei cred c nu mpratul Rudolf apas, ci alii mai tari. Ocupai cu campania din Moldova, n-am avut vreme de alte lucrri. Acum, timpul e scurt pentru noi. i ce crezi c ar fi bine? Sunt multe de fcut, mria-ta, rspunse Cae gnditor. Altn are azi vreo trei mii de rzboinici. Puini fa de hoarda hanului, dar noi am avut mult mai puini cnd am ieit de sub turci. M voi sftui cu Altn s nceap rscoala. Asta ar nsemna linite spre rsrit. Ar mai trebui s v rog a trimite trei mii de oteni n ara Romneasc pentru stavil la turci. Am dat poruncile de trebuin, rse principele, uimindu-i pe cei de fa. Oare unchiul i nepotul i nelegeau gndurile? Aa se prea dup cele auzite. Roii mei dragi sunt pe drum nc din zori, continu principele. Alturi de ei, cpitanul Arvinte duce cu el opt sute de clrei moldoveni, sprinteni ca nite diavoli. Va fi nevoie de grab mare, observ Cae. De nu vor ajunge la

vreme, am temeri pentru Bucureti i pentru alte trguri din ara Romneasc, ce s-au aplecat n ultimul timp spre belug frumos. Va mai trebui s mergem grabnic la regele Poloniei. De va dori o prietenie nu supunere cu noi, mpotriva Imperiului Austriac, vechiul lor duman, atunci voi respira uurat. Curtea Poloniei are ceea ce-i lipsete celei din Praga: sinceritate i cuvnt. Dac ne alturm otile cu cele ale viteazului i neleptului Zamoyski, nu ne va fi team nici de austrieci, nici de turci. Dar asta nu ine de noi, ci numai de nelegerea pe care o vom gsi la poloni. Va trebui s ntrim grania de pe Dunre, i asta grabnic. Prin victoria noastr din Moldova, turcii se vd lipsii de tributul pltit cu sfinenie de Ieremia Movil. Aa ceva nu pot ei s uite. Apoi, e vremea s ne ntoarcem n Alba-Iulia. Cu ct vom fi mai iute acolo, cu att vom zdrnici uneltirile nobililor. Transilvania se afl azi sub suzeranitatea Imperiului Austriac. Moldova nu trebuie aplecat spre astfel de rosturi. Iar de va fi s inem unirea celor trei ri mcar doi-trei ani, adic att ct near fi de-ajuns pentru unificare deplin spre un regat al nostru, puterea ce o vom cpta ne va feri de orice ameninare. Aa ne-am gndit i noi, rspunse principele. Prclabul Sucevei i nchinarea fcut nou la 2 iunie de ctre boierii venii la Iai se leag de noi, nu de mprat. i poate nu-i departe ziua cnd vom scoate i Transilvania de sub suzeranitatea Imperiului Austriac. Dar ne-am mai gndit i la altele. Vom aeza aici lociitor al nostru, ce va crmui ara Moldovei cu grij, pn ce vom limpezi celelalte rosturi ale unirii depline. Iar acel domn va fi nepotul Marcu sau, cum i zice el, Cae Indru. Auzind asemenea vorbe, tnrul pli brusc. Eu domn al Moldovei? se blbi Cae, lucru ce nu i se ntmpla. Da, nepoate, zmbi principele. Ne-am gndit mult la asta. Mine vei face jurmnt de credin. Prsesc Moldova, i a vrea s fiu linitit. S tiu c rmne aici una dintre cele mai strlucite mini ale neamului nostru. Fa de cte primejdii sunt n jur, eti cel mai nimerit. Cae tcu mult vreme. Prietenii si, la fel de uluii, ateptau s-i vad chipul strlucind de bucurie. Ateptau s se arunce la picioarele unchiului i s-i srute mna, dar nu se ntmpl nici unul din gesturile ce se cuveneau. Iar cnd vorbi, glasul tnrului pru puin schimbat i mai aspru. Mria-ta, v mulumim frumos. Iat c sunt muli ani de cnd lucrm mpreun. n toi aceti ani nu v-am stat niciodat mpotriv, ca azi. Eu nu voi fi domn al Moldovei. Pe feele celor din jur se aternu uimire i nelinite. Chiar isteul Costache se gndi o clip c prietenul su o cam luase pe de lturi, suprndu-l pe principe. Numai Mihai continu s zmbeasc. Dac ai temeiuri bune, le vom lmuri aici. Nu uit c ai venit lng noi fr plat, dar nu n slujba mea, ci a neamului. n anii care au trecut, ai adus mari servicii rii. tiu c i se cuvine domnia rii Romneti, chiar naintea mea. Vei fi aezat n scaunul domnesc din Bucureti, iar aici l vom aduce pe fiul nostru Nicolae Ptracu-vod. Mirarea lui Cae nu mai cunoscu margini i asta se vedea limpede pe faa lui. Doamne! gri el din nou. E prima oar cnd am alte preri dect voi,

i v cer iertare. Nu doresc nici domnia rii Romneti, ci un singur lucru: s fiu alturi de voi. Neamul nostru nu st doar n Nicolae Ptracu sau Cae Indru, ci n mii i mii de oameni harnici la gnd i la fapte. Dar azi, are un singur Mihai. El e luceafrul romnilor, sau omul spre care se ndreapt toate gndurile noastre. Acest om trebuie aprat i sprijinit spre folosul neamului. Dac dumanii ar lucra mpotriva voastr deschis, pe cmpul de lupt, nu mi-a face griji i a primi domnia Moldovei ori a rii Romneti. Dar ei lucreaz perfid, azi cu otrav, mine cu pumnal viclean. A fi un slab fiu al rii dac a sta departe de voi. Dac ar pieri numai omul Mihai, oamenii ar fi ndurerai, ns i-ar gsi altul n loc. Dar Mihai azi nu-i un om, ci un simbol al neamului. Dac piere acel simbol, se destram tot ce am furit cu atta trud. E nebun c renun la o astfel de mrire, gndi Preda. Eu n-a fi avut tria s o fac. ns dac m gndesc bine, cred c niciodat nu am ntlnit un tnr cu sufletul mai curat dect al lui. Principele nu rspunse. tia c Indru are dreptate. C nu se poate lipsi de el, chiar dac-l suprase refuzul aspru. n inim i se strecur o cldur ciudat, blnd, ca o alintare. Eu, domnul romnilor de pretutindeni, sunt mndru cu un astfel de prieten, gndi el. Prin alte pri, fraii de snge se omoar ntre ei pentru putere. La noi, tineri ca Marcu i Chiril Zece Cuite, cu drepturi la domnie, lucreaz modeti n slujba neamului, fr alte gnduri. Fr a dori o rsplat. Poate d-aia suntem att de puternici. De vom avea astfel de urmai, i vom avea sigur cu asemenea prini, nu mi-e team pentru viitorul neamului. Mnat de o pornire pe care nu i-o putu reine, principele sri vioi n picioare i-l prinse pe Cae de umeri. Pentru mpotrivire, te cert ca unchi, spuse ncruntat. Pentru inima ta mai curat dect limpezimea cerului, te srut ca domn al romnilor. Rar avea principele cuvinte de laud mare. Rar avea timp de asemenea lucruri, astfel c gestul su i nmrmuri pe cei de fa, chiar dac i recunoteau lui Cae nite merite cu care puini s-ar fi putut mndri. Doamne! interveni Radu Buzescu, cunoscut pentru fineea lui diplomatic. Aud c, din porunca voastr, Deli-Marcu i oamenii si i atac pe turci la Chilia i la Cetatea-Alb. Oare nu ne-am grbit a ne atrage alte ameninri din partea sultanului? Asta m ntreb i eu, rse Mihai. Cnd lucrurile ies pe vrerea noastr, se vede ntr-un fel. Dac nu ies, vedem n alt fel. Cred c nu ne-am grbit. Campania din Moldova poate fi ncheiat numai dup ntregirea ei. Ct i privete pe turci, o suprare n plus nu mai are importan. tiu sigur c au pornit asupra rii Romneti, ns nu cu oti mari. Dac am pleca acum s-i ntmpinm, n-ar fi prea bine. nc nu ne-am aezat cum trebuie, iar polonii abia ateapt o greeal de-a noastr. * nserase. Soarele se mistuise de mult, dar pmntul ncins i slobozea cldura peste cmpie. Cochetul palat din Satu-Mare, al crui proprietar era contele Teke Francisc, primi civa oaspei de seam. Se aflau acolo, n frumoas gzduire: Pezzen, diplomatul casei de Austria, Naprgy, cancelarul principatului, Farkas Kornis, fratele generalului, marele bogta

Bornemissa, generalul imperial Basta, Cski, nuniul papal Querini i un umil prelat catolic, venit de la mnstirea Strahov din Praga, ce rspundea la numele de Peter. Slujitorii alergau zorii a face bun primire. Contele Teke, ncntat de importana musafirilor, veghea la frumoas rnduial. Pe cucernicul Peter l pofti mai pe la coada mesei, strmbnd din nas. Acesta era singurul dintre oaspei a crui prezen nu-i fcea o deosebit plcere. Dar, spre totala lui uimire, nuniul Querini se ridic de la locul de cinste i i-l ced clugrului, cu o adnc plecciune. Cucernic i blnd, sfios i modest, Peter i mulumi i-i spuse c se simte foarte bine acolo unde fusese aezat. Abia atunci privi Teke mai atent la rasa insului, cam ponosit, la faa lui grsu, tears. Credeam c-i un umil slujitor al lui Querini. Acum nu mai tiu ce s cred. Dar mirarea lui crescu i mai mult cnd l vzu pe marele diplomat Pezzen c se apleac spre el plin de atenii. Trziu, aproape de miezul nopii, cnd atmosfera dintre musafiri se nclzise de-a binelea, cnd pe mas rmaser doar gustri i pahare cu vin, cnd mulimea slujitorilor nu mai avea ce cuta acolo, discuia uoar lu o ntorstur mai chibzuit. Domnilor, vorbi Pezzen, prin mijlocirea scrisorilor primite de la comisarul imperial Ungnad, sau pe alte ci, suntem n msur a v lmuri situaia din Transilvania, Moldova i ara Romneasc. Principele Mihai a prsit Moldova i a ajuns la Braov. Curnd, va fi la Alba-Iulia. n Iai, conducerea Moldovei a rmas provizoriu n seama boierilor Udrea, Andronic, Sava i Negrea. Cetatea-Alb i Chilia au fost scoase de sub turci, Soroca, Tighina, Hotinul, Cetatea Neamului i Suceava au fost ntrite cu moldoveni i oteni de-ai principelui. Din oamenii lui Mihai, au rmas n Moldova cam cinci-ase mii. Puini pentru aprarea ei, chiar dac sunt acolo i otile locale, muli dac ne gndim c Mihai i-a rupt de la inim. Trei mii de roii, opt sute de moldoveni i mica oaste a rii Romneti a purtat lupte cu turcii, care au intrat pn aproape de Trgovite. Dar marele-vizir Ibrahim a trimis puini spahii i ieniceri n ara Romneasc. Numrul lor nu a trecut cu zece mii, astfel c au fost alungai cu pierderi. Dac privim inteniile lui Mihai n privina turcilor prin luptele cu acetia, reiese limpede c principele nu s-a aliat cu ei. Iat deci c se limpezesc ndoielile noastre despre credina lui fa de cretini. Domnule Pezzen, l ntrerupse umilul Peter, ascultm cu mult plcere frumoasa nfiare pe care ne-o facei asupra celor trei ri ale valahilor. Avei mari haruri n a povesti i cred c nu ne vei lipsi de totalitatea tirilor. Ct privete concluziile voastre, ele pot ajunge ctre nedorite greeli, fiindc oamenii sunt slabi i numai rugciunile ctre Celde-Sus i ajut. Numai Dumnezeu vede limpede. Pezzen tcu ncurcat. nelese bine aluziile prelatului. Acesta socotea c numai biserica i poate ngdui unele concluzii. Lui nu i se cuveneau. Artndu-se senin la chip, chiar dac n sinea sa tremura de indignare, doctorul vorbi supus: Cuvintele voastre mi-au umplut inima de lumin. Aa e, sfiniavoastr! Noi greim des, fiindc ne tragem din pcat. Dar rmsesem la situaia din cele trei ri. Otile Olteniei, ce s-au ridicat n luna mai pn la

cmpia Zarandului, s-au tras ctre Dunre, unde se anun ameninri mari din partea turcilor. Deci la acest ceas, puterea lui Mihai n principat st pe nou mii de oteni, din care ase mii cinci sute de romni, o mie unguri i o mie cinci sute de secui i sai. Iar primejdiile se adun n jurul lui de la poloni, de la ttari, de la turci, la care se adaug nobilimea din Transilvania i Imperiul Austriac. Ah, s nu vorbim despre primejdii i ameninri, domnule Pezzen! l ntrerupse tefan Bthory de Ecsd. De apte ani, ele apas asupra lui Mihai ca un clete uria, dar nu l-au oprit s stpneasc azi din Maramure la Dunre i din Banat la apele Nistrului. Am spus azi fiindc mi-e team c mine graniele lui vor fi mult mai largi. Dac-l vom lsa, rse Kornis. Nu prea ine el seam de noi, rspunse Naprgy. Generalul Basta, care nu se amestecase pn atunci, socoti c a venit vremea s-i fac simit prezena i vorbi cu asprime: Nu ine seam de domniile-voastre, fiindc v lipsete un brbat hotrt, aa cum suntem noi. De ne-ai fi adresat rugmini Domnul acesta e Basta? ntreb umilul Peter, nucindu-l pe general. Da, sfinia-ta, eu sunt, spuse ncruntat, nemulumit de faptul c acesta nu-l recunoscuse. Dup vorbele voastre aruncate cam n prip, n-a fi crezut. Ce poate crede un pop? rspunse Basta cu dispre nenelegnd semnul tainic fcut de Pezzen. Adevrat! zise Peter cu aceeai linite. Ce putem crede noi? Generalii au greit adesea de-a lungul timpului. Biserica, fiind n slujba lui Dumnezeu, niciodat. Iute la mnie, netiind unde vrea s bat clugrul, Basta fu pe punctul de a sri cu vorbe de ocar, dar piciorul lui Pezzen clc iute peste al su. Domnule general, continu Peter nvrtind pe mini nite mtnii simple, acum o lun mpratul socotise a v lua comanda trupelor din Ungaria Superioar fiindc i s-ar fi potrivit mai bine marchizului de Burgau. Cerndu-ne prerea, i-am propus s mai atepte. Marchizul e un otean de mare vaz, dar cam rzvrtit mpotriva bisericii. ns nvtura cretin ne poruncete a-l ierta pe cel rtcit i a-l aduce pe calea cea bun. Vzndu-v azi, ne bucurm c suntei plecat supus al bisericii, chiar dac v lipsesc unele haruri ale marchizului. Ne vom ruga pentru voi, domnule general. Cine dracu e sta? se ntreb Basta iritat. Aluzia lui e limpede c m vrea supus al bisericii, dar eu m aflu n slujba mpratului. E ngmfat, socoti Peter. Prostul nu e prost destul dac nu-i fudul. Cred totui c-l vom mblnzi. Cu el voi lucra mai uor dect cu marchizul. M pricep la oameni. Cnd dau de greu, cei ngmfai se pleotesc dintr-o dat. i voi da o lecie de mrinimie n seara aceasta. Pentru a-l nfricoa am timp destul. Nu-un general mare. Faima i-o datoreaz otilor bune i cpitanilor si. De fapt, azi nu-mi trebuie un general mare, ci unul care se supune orbete. La propunerea gazdei, se ridicar cu toii s guste aerul curat de pe terasele mari. Querini, mic i slbu, lu braul masivului tefan Bthory.

Kornis, gras la trup, iei dimpreun cu uscivul Naprgy. Bornemissa, nalt i bine croit, porni alturi de scundul Cski. Lunganul Basta, cu faa bronzat frumos de soarele pustiei, lu braul sptosului Pezzen. N-am priceput nimic din semnele voastre, gri generalul. Marele diplomat socoti c acesta e departe de a avea fineea curtenilor lui Rudolf. Un altul ar fi priceput chiar dintr-o uoar ridicare de sprncene. Semne prieteneti, domnule, rspunse ascunzndu-i dispreul. Nu v ndemn a-l nesocoti pe printele Peter. Mnia lui poate nsemna sfritul carierei voastre de general. Glumii? Nu mi-a ngdui. Dar eu sunt n slujba mpratului, domnule Pezzen. n slujba primului om al imperiului. Poate al doilea, sau al treilea, sau cine mai tie. Peste Rudolf stau puteri mai mari dect credem noi. Dac mi-ar spune altul, n-a crede. nseamn c acest clugr cu straie cam soioase Da, da, domnule general. Drace! se muie Basta nfiorat. Peter prinse din ochi discuia dintre general i diplomat. Era convins c vorbeau despre el. Zmbi mulumit. Pezzen s-a dovedit un bun slujitor al nostru. De fapt, noi l-am ridicat i noi l inem la curtea lui Rudolf. Cred c va reui s fac din Basta un mieluel. i adres un semn diplomatului, iar acesta se apropie grbit. Dup un sfert de ceas, intrar cu toii n sufragerie. Umilul clugr atept calm, pn cnd fiecare se aez pe vechiul loc. Domnilor! vorbi el. mpratul nostru, Domnul s-l in n paz, l-a tolerat prea mult aici pe veneticul Mihai. Nu putem s nu-i recunoatem nite merite principelui. Nite merite de mare general al timpului nostru, dar planurile lui nu se potrivesc n nici un chip cu ale mpratului. Noi dorim s avem sub stpnire ntregul teritoriu valah, pn la Nistru. A stpni Transilvania i Moldova nseamn a intra ca un pinten ntre poloni i turci. Spre sud, vom ntri graniele Carpailor, iar turcii ne vor simi acolo puterea. Deci, pentru nobilii Transilvaniei nu vor mai fi primejdii. Spre nord, vom aduce nc un cerc de fier n jurul Poloniei. n Transilvania, nobilii i-au pierdut puterile i multe privilegii de la elimbr ncoace. Prin venirea otilor imperiale aici, nobilii vor primi tot ce au pierdut sau sunt pe cale s piard. Vom numi n Transilvania un guvernator. Nu guvernator, monseniore, interveni Naprgy. Sperm s-l aducem pe fostul principe Sigismund. El e de-al nostru. Dar v-ai lepdat cndva de el. A fost o greeal, se amestec Bornemissa. Ne vom gnd la asta, domnilor. Poate c chiar e mai bine. Sigismund nu, socoti Peter. E un om pe care nu se pot pune baze serioase. Totui, nu stric s-l promitem, pentru a cpta sprijinul nobililor. Dup ce-l vom alunga pe Mihai, generalul Basta va fi guvernator. El sau altul.

Dac-l dorii pe Sigismund, l vei avea, domnilor, continu el. Noi dorim linite aici, iar biserica noastr catolic va prinde puteri, spre lauda Celui-de-Sus. Cile pentru scoaterea lui Mihai din cele dou ri sunt mai multe. Dac se nvoiete a fi domn n ara Romneasc i a primi de la noi compensaie n bani, i vom da. Banii nu ne lipsesc. Putem oferi dou milioane de taleri, sau chiar mai mult. De nu se va nvoi, nobilii Transilvaniei, ajutai de trupele imperiale ale domnului Basta, vor face rscoal. Apoi, mai sunt i alte ci la care ne-am gndit, ns toate la timpul lor. Am venit aici pentru a schimba preri cu domniile-voastre i a hotr msurile ce se impun. Sfinia-sa episcopul cancelar Naprgy, comisarul Ungnad i doctorul Pezzen ne-au vestit c suntei gata a ncepe unele pregtiri de rscoal. Cum socotii s o facei? Monseniore! zise Bornemissa. Pn acum am avut doar promisiuni din partea domnului Pezzen. S credem c ajutorul generalului Basta nu-i o simpl fgduial? S credei, domnilor. Generalul se va mica lng voi la primul semn. Dar n-am asemenea ordin, gri Basta. l am eu, domnule, zmbi Peter cu buntate. Apoi scoase din rasa lui ponosit un sul de hrtie cu pecetea mpratului i porunci: Desf-l, domnule! Uluit, Basta rupse pecetea i citi: Din porunca noastr, generalul Basta i otile sale se vor supune aductorului acestui ordin. Rudolf. Deci, relu Peter, n privina colaborrii v dm toate asigurrile de cuviin. Acum vorbim altfel, se bucur Bornemissa. Monseniore, la noi exist un obicei al pmntului, potrivit cruia marea nobilime are oti proprii. E adevrat c nu sunt mari, dar de ne unim ctre acelai scop, ele vor crete frumos. Cred c pn n mai puin de o lun, vom ajunge la zece mii de clrei i pedetri, sau poate chiar mai mult. De mine, curieri deai notri vor alerga pe la castelele i palatele celor ce sunt alturi de noi. Dar poate c ar trebui s nu privim lucrurile prea uor. Principele Mihai nu-i unul dintre aceia pe care i poi lua ca din oal. El st cu ochii pe noi. Iar ochii, urechile i minile lui sunt cavalerii din jurul su. Domnii Cae Indru, Costache Caravan, Chiril Zece Cuite i Ducu cel Iute sunt oameni cu mari haruri ale inteligenei, vicleniei i curajului. Poate c a venit vremea s-i retezm puterile principelui prin nimicirea acestor cavaleri. Peter asculta ngndurat. Virtuile lui Ducu i Costache le simise la Krivoklat. Ct despre ceilali doi, aflase multe lucruri parc de necrezut. Musafirii contelui Teke mai discutar mult vreme, rostuind planul rscoalei n cele mai mici amnunte. Dar Peter nu pomeni nimic despre hotrrea sa de a-i suprima pe Mihai i pe cavalerii acestuia. Avea destul experien n astfel de prilejuri pentru a nu-i dezvlui gndurile. Oaspeii se desprir trziu, aproape n zori. Trsurile ieir din parcul palatului, mistuindu-se n noaptea cald, plcut de var. Printele Peter zbovi alturi de Basta i-i zise:

Domnule general, biserica noastr vede n voi un slujitor de ndejde, iar pentru astfel de merite plcute dinaintea lui Dumnezeu, v rspltete cu patru mii de taleri. Doctorul Pezzen a primit instruciunile i v ateapt lng trsura voastr. V mulumesc, monseniore, bigui Basta, plcut surprins. Oh, nu mie! Lui Dumnezeu i bisericii sale. Ne-am mai gndit, domnule general, c vi s-ar potrivi titlul de guvernator al Transilvaniei. Luptai pentru el, domnule! Cum? Ascultndu-ne poruncile fr s punei ntrebri, fiindc biserica nu greete niciodat. Vreau s ne ascultai, chiar dac poruncile noastre seamn a rzvrtire. S nu v temei. Biserica vegheaz asupra voastr. mputernicirea de guvernator, semnat n alb de bunul nostru mprat, se afl n buzunarul meu. Rmne doar s punem acolo un nume. Dar le-ai promis nobililor c-l vei aduce pe Sigismund. Iat c ncepei s ntrebai, domnule general, rspunse Peter cu asprime. Simind c a greit, mndrul Basta se aplec brusc i srut mna umilului prelat. Apoi vru s se ndeprteze, dar un gest al celuilalt l opri. Acum, o rugminte, domnule Basta: ce am discutat adineauri rmne numai ntre noi. Mergei linitii la trupele voastre. Cnd va fi nevoie, v vom informa din timp. Ajuns lng trsur, generalul primi din minile lui Pezzen talerii promii. n vreme ce Basta se ndeprta plin de sperane, Peter i Pezzen urcar ntr-o trsur nchis i pornir pe drumul ce ieea din Satu-Mare ctre apus. La puin vreme, lsar drumul n dreapta i intrar pe unul mai ngust, mrginit de pduri vechi. Oprir dup o jumtate de ceas la poarta unei biserici nu prea mari, dar frumos nconjurat de copaci i ziduri nalte. Odile pregtite din timp i ateptau pentru odihna cuvenit. Afar, se crpa de ziu. Cei doi mai zbovir o vreme de tain. i nimeni nu bnui c acolo, n locul acela tihnit, nvluit de dulceaa zorilor, se puneau la cale planuri de asasinare a principelui i cavalerilor si.

Capitolul 16 n ziua de 11 iulie, cldura czuse tolnit la rasul pmntului, cu mult nainte de prnz. Praful drumurilor era ncins i greu, lipsit de vlaga ce i-o aducea altdat vntul. Brbaii i femeile satelor intraser n holdele mari de gru fie pe lunci, fie pe coaste. Aerul edea nemicat, ncremenit i obosit sub apsarea cldurii. De-a lungul cmpurilor se zreau prin holde spinrile albe ale secertorilor i din cnd n cnd cte-un trup ridicat n picioare, nconjurat pn mai sus de bru de spicele galbene-aurii. Apele Mureului se micau n dulce cumptare, nghesuite de prunduri ivite peste noapte. Pruncii dduser buzna la scldat, iar glgia lor i trupurile agere aduceau locurilor sfnt binecuvntare. Chiar i vitele se tolniser n ap pn la gt i priveau mprejur cu ochii lor blnzi, mirate de asemenea zpueal. Cinci sute de clrei i patru mii de trabani ieiser din Alba-Iulia n straie de parad aliniai frumos pe marginile drumului dinspre Teiu. O trsur deschis, cu puin alai, l aducea pe doctorul Pezzen n capitala principatului. Plecat de attea luni, diplomatul casei de Austria sosea abia acum la captul drumului. Frumoasa primire, ce s-ar fi cuvenit unui mprat, nu-l impresion pe cltor. Venise acolo s vad mult i s afle mult. Ochii lui se opreau adesea asupra otenilor echipai cu straie bune i arme noi, strlucitoare n curenia lor. E de mirare cum reuete principele s ntrein astfel de oti, cnd lipsa lui de bani s-a auzit chiar pn la Praga, socoti Pezzen. i iat c dea lungul drumului am vzut oameni ieii la lucrul cmpului, satele i oraele bine ngrijite, astfel c se simte mna de gospodar a lui Mihai. Nobilii petrec frumos, castelele, palatele i casele lor nu au fost clcate cu fora, vechile lor privilegii sunt respectate, fapt ce m pune n mare ncurctur. Pe nobili nu-i neleg. Nu pricep aplecarea lor spre rscoal. Oare s-i supere att de mult faptul c au un conductor din neamul valahilor? Dar asemenea conductori au mai fost aici. Matei Corvin i Iancu de Hunedoara erau valahi. Va fi greu s-i vorbesc principelui despre nemulumirile nobililor, fiindc nimic nu st n picioare. Nici preteniile de stpnire aici, ridicate de Imperiul Austriac, nu sunt motivate. M-am lmurit singur n aceast cltorie c populaia cea mare a principatului o formeaz romnii. Mihai s-a dovedit devotat cretintii i casei de Austria. Cel puin pn acum, nimic nu a ridicat bnuieli temeinice asupra lui. Poate c arhiducele Matthias e singurul dintre noi care vede mai limpede. El spunea c principele ar fi azi singurul general capabil a menine linitea n aceast parte a Europei. Dar Maria de Spania, papa i biserica noastr catolic vor altfel. ns mi-e team c nu va iei nimic bun. Peter m nspimnt cu vorbele lui n doi peri, cu marea lui putere, cu misterul din spatele su i mai ales cu lipsa lui de omenie. Uneori, mi-e team chiar pentru viaa mea. tiu multe. Poate prea multe pentru a nu

se lipsi cndva de un martor suprtor. Cine lucreaz cu otrav i pumnal nu face deosebire ntre duman i prieten. Am credina c Mihai va fi asasinat n curnd. Dac tratativele mele cu el nu duc la nici un rezultat, acesta i sfritul hotrt de Peter, sau poate chiar de alii mai sus dect el. Trsura intr prin poarta de sud a cetii Alba-Iulia. Logoftul Teodosie i generalul Kornis, clri pe cai frumoi, eslai n dreptunghiuri mici, se alturar trsurii din mers. Iar un sfert de ceas mai trziu, Pezzen, pn la urm copleit de atenii, ajunse n faa tronului princiar. Mihai zmbea, n loc s-l priveasc ncruntat pentru ntrzierea lui nejustificat. nfiarea marelui general valah nu arta semne de fal sau aplecare spre trufie. Gesturile lui simple, vorbele cumptate l impresionar pe fiul diplomat. Sosirea voastr aici aduce strlucire curii din Alba-Iulia, domnule doctor Pezzen, gri principele. Aduce strlucire prin voi i prin mpratul Rudolf, pe care l reprezentai. Prezena voastr ne ncredineaz c nalta curte din Praga nu i-a uitat aliatul din rsrit. Hm! gndi Pezzen. A spus aliat, nu vasal. Dar mi se pare c lucrurile stau chiar aa cum le nfieaz, ce-i drept, cu adnc finee. Cred c-i o aluzie la faptul c Imperiul Austriac nu i-a respectat pn azi obligaiile de suzeran, fiindc ajutoarele de bani i de oti nu s-au artat, aa cum sar fi cuvenit. Apoi rspunse: Mria-ta, vorbele voastre mi aduc mult bucurie. Am desluit din ele c ai rmas credincios casei de Austria, astfel c ntre aliai buni, discuiile vor fi rodnice i pline de miez. ngduii-mi, serenissime principe, s v aduc salutul i urrile de sntate trimise prin noi de mpratul Rudolf. V mulumim i ne vom grbi s le ntoarcem dup cuviin. Domnule doctor Pezzen, cred c lunga i plicticoasa cltorie v-a obosit. Slujitorii notri au fcut pregtiri pentru a va gzdui cum se cuvine ntr-o minunat cas din Alba-Iulia. Reedina voastr e nconjurat de pomi i trandafiri. Cndva, ea a aparinut regretatului Petre Huszr, ce se numra printre fruntaii nobilimii din Transilvania. Sperm s v simii bine acolo. E un loc ncnttor i linitit. M expediaz elegant, gndi Pezzen. Dar primirea pe care mi-a fcuto a fost fr cusur. i zu c simt nevoia de odihn. Poate c se arat doar curtenitor, iar eu prea despic firul n patru. V mulumim, serenisseme principe, pentru grija ce ne-o artai i v rugm s ne fixai zi de audien solemn, se nclin diplomatul. Ne-am gndit, domnule doctor, zmbi principele. Ea va fi peste zece zile. Nu-i prea ndeprtat? Nu cred. De fapt, tim c suntei un om nelept, care nu se grbete niciodat. Drace! chibzui Pezzen. Fineea vorbelor lui m uimete. Iat c ne-a fcut o frumoas aluzie la faptul c am ntrziat pe drum nepermis de mult. O aluzie meteugit nvluit n vorbe de laud. *

n dimineaa zilei de 21 iulie, Pezzen fu primit n audien solemn. Sala tronului se umpluse de curteni i oteni. Principele arta vesel, ca i vestiii si cavaleri Cae, Costache, Chiril i Ducu. Ei, domnule doctor, cred c v simii bine la noi, spuse principele cu bunvoin. Se cunoate, dup faa odihnit, c v-ai aflat prilej de ngrijire trupeasc. Serenissime principe, nu tgduim c ne-ai oferit un minunat loc de gzduire. Discursul nostru va fi scurt, fiindc adesea cei ce se ndeamn a le rosti, cam bat apa n piu. Sunt emoionat. Azi mi revine cinstea de a v nmna frumosul colan cu vulturul habsburgic, pe care mpratul Rudolf vi-l acord n semn de adnc preuire. La curtea din Praga, numele vostru e pomenit adesea cu admiraie. Se recunoate acolo c suntei un vasal credincios i harnic. Suzeranitatea Imperiului Austriac nseamn pentru voi deschiderea unui drum larg de lucru n folosul cretintii. Iar faptul c ai adus la trupul imperiului i ara Moldovei dovedete c mpratul nu s-a nelat socotindu-v un mare general al timpului. n catedrala Sfntul Vit s-au nlat rugciuni pentru voi. Iat mari semne de prietenie i bunvoin, serenissime. Frumoase vorbe, domnule doctor Pezzen! gri principele cu admiraie. Se vede c suntei un orator nentrecut, iar fraza aleas v ntregete harurile. Din vorbele voastre am neles c Imperiul Austriac ne cinstete cu vulturul habsburgic, un discurs i nite rugciuni. Suntem la fel de emoionai ca i voi, domnule Pezzen. Ct despre alipirea rii Moldovei la imperiu, nu cred s fi existat vreo astfel de ceremonie. Mai degrab o mic scpare a voastr, obinuit adesea chiar n discursurile scurte. Dar nu asta are importan, ci marea grij pe care ne-o arat mpratul. Am cerut bani i oti, iar ajutorul se arat ntr-o decoraie, un discurs i ceva rugciuni. Oare nu-i prea puin, domnule Pezzen? i nc nu-i totul. Am venit de bunvoie spre vasalitate. V-am nchinat Transilvania cucerit de otile mele. Drept mulumire, mpratul m-a poftit adesea s prsesc principatul. Avei un rspuns pentru toate acestea, domnule Pezzen? Mria-ta, se nclin diplomatul cam ncurcat, tiu c toate cererile voastre sunt n studiu. n studiu? Mda! tii ce m ntreba n luna mai vechiul i bunul meu prieten Taranowski, solul Poloniei? Oare nu v-ai aplecat ca vasal unui suveran mai slab i mai srac dect voi? La ce v folosete aliana cu cei care v cer fr s dea nimic? Oare nu ar fi mai bun o prietenie a voastr cu regele nostru? V ntreb asta fiindc am venit s oferim ceea ce nu vei cpta niciodat de la casa de Austria. Sunt cuvinte spuse cu rutate, ngim Pezzen. Poate cu rutate, dar drepte. Iat c Polonia e gata s ofere n orice caz mai mult dect un discurs sau o decoraie. Iat c turcii ne fac propuneri de recunoatere a noastr peste cele trei ri, de ajutor cu oti i de un mprumut a crui valoare se ridic la dou sute de mii de echini de aur. La asta ce mai putei rspunde, domnule Pezzen? Poate despre faptul c am greit cnd ne-am aplecat spre o alian cu voi? Mria-ta, ngduii-mi o audien secret, fcu palid solul lui Rudolf. Fie! rspunse principele cu asprime. O vei avea peste o jumtate de

ceas. * n odaia de lucru a principelui se aternuse mas cu vin i ceva gustri. Aezat pe un scaun lng fereastr, Mihai privea cum se schimbau grzile din faptul prnzului. Doctorul Pezzen ct n jurul su, surprins de simplitatea mobilierului i lipsa obiectelor de ornament. Nu i-a ngduit nici un fel de confort, chibzui diplomatul. Ba mai mult: aud c i-a cheltuit ntreaga avere pentru ntreinerea otilor. Puini oameni ar fi fcut aa ceva. Mi-e sufletul greu la aceste tratative. Am venit aici s pgubesc un popor ce i-a aflat un conductor mare. Un popor srac i viteaz, care ne-a ferit adesea de clcrile turcilor. V ascult, domnule doctor, zise principele privindu-l ngndurat. Socot c-i ntemeiat bine cererea voastr de audien secret, cu toate c m mir. ntre noi i mprat nu se afl lucruri ncurcate sau vrednice de ascuns. Mria-ta, doresc din inim s ajungem la o nelegere bun, spuse diplomatul cu sinceritate. Casa de Austria v ofer un milion de taleri n schimbul ieirii voastre din Transilvania i Moldova. La suma aceasta adugm castelul Knigsberg, al crui venit anual se ridic la aproape o sut de mii de taleri. V recunoatem ca domn al rii Romneti, i la nevoie, v putem sprijini cu oti mpotriva turcilor. Aici se opri ncurcat. Cteva clipe, ochii principelui scnteiar de mnie. Doar cteva clipe, fiindc semnele ei disprur brusc, iar vocea lui era calm cnd ntreb: Nu vi se pare curios, domnule Pezzen, faptul c noi nu de turci ne temem, ci de ipocrizia stpnilor votri? Serenissime principe, rspunse diplomatul, eu am o sarcin ingrat azi. Ce gndesc nu are nsemntate, ci numai ndeplinirea misiunii pe lng voi. Mi s-au dat mputerniciri s negociez cu voi pn la suma de trei milioane de taleri. Att i nimic mai mult. nseamn c ne pierdem vremea, vorbi Mihai cu tristee adnc. E ultimul vostru cuvnt, serenissime? Ultimul. Atunci, nu-mi mai rmne dect s v cer permisiunea de a m retrage. O avei, domnule Pezzen. * O u frumos mascat n peretele de lemn se deschise ndat dup plecarea doctorului Pezzen. Din spatele ei aprur Cae, Chiril, Costache i Ducu. Feele lor transpirate sub apsarea cldurii din mica ascunztoare strni veselia principelui. Ai auzit, prieteni? ntreb reinndu-i un zmbet. Tot, murmur Chiril. i ce prere avei? S le lum banii, gri Ducu mucalit. Glumii? Numai pe jumtate, mria-ta. La spatele lui Pezzen nu st mpratul, ci alte puteri. Sau poate mpratul s-a lsat convins a ne scoate de aici.

Ceva e sigur: se lucreaz cu mrvie, iar banii aceia nu vin de la mprat. Ce-ar fi s ne prefacem a primi trgul? Cu trei milioane de taleri desvrim unirea celor trei ri i punem pe picioare o otire a Bucegilor, cum nu s-a mai vzut. S rspundem la viclenie cu viclenie. Nu mai am linite dac nu le lum banii acestor lotri. Ai un plan? se interes Costache Caravan. nc nu. Atunci, s nu mai vorbim despre asta. Crezi c cei care fac trgul cu noi se vor mulumi doar s ne aduc frumoasa grmad de aur? Nu, dragul meu! Totdeauna trebuie s ne gndim c adversarul nu-i mai slab la judecat dect noi. C i-a luat msurile lui de prevedere. Va trebui s semnm renunarea noastr la Transilvania. O asemenea semntur ne oblig s o respectm. A lua bani de la unii ce s-au transformat din aliai n trdtori nu-i un pcat. Sigur c banii acetia ne-ar ajuta s ne pltim datoriile mari, s-l sprijinim pe Altn, s ridicm ceti puternice i s desvrim unirea neamului, dar nu ne putem gndi la ei. Socot ns c prerea ta nu-i lipsit de nelepciune, fiindc ne d prilej de a deschide ochii mai bine. Adineauri ai spus c banii acetia nu vin de la mprat, deci nu el ar fi cel pclit. Aici cred c ar trebui s ne gndim puin. Ce prere ai, Cae? Admir inteligena lui Ducu, zmbi Cae. Mintea lui ptrunztoare a gsit o cale la care nu ne-am gndit. i eu nclin a crede c cele trei milioane de taleri nu vin din visteria mpratului Rudolf. Curtea din Praga, ce triete ntr-un lux orbitor, nu are atia bani. Poate c nu ar strica s aflm de unde vin. Dac am trimite o solie la arhiducele Matthias, m-a mira s nu aflm adevrul. Mi-e team c cele trei puteri, despre care ne scria Henric al Franei, au nceput a se mica asupra noastr. Iar dac-i aa, e bine s aflm, pentru a lua msurile de cuviin. Aa cred i eu, murmur principele aplecat spre gnduri. Iat c cel mai nverunat duman al nostru se arat azi n apus. Adic acolo unde am ndjduit mai mult. Acolo unde ne-am legat cu prietenie deschis, pornit din suflet. Dar noi totdeauna am avut dumani, deci nu-i cazul s ne frmntm mai mult dect alt dat, ci s lucrm cu chibzuial. Ne trebuie bani. i vom avea. De unde, doamne? ntreb Chiril nedumerit. Din minele de aur ale principatului. A venit vremea s confiscm toate minele de aur ce lucreaz azi n folosul imperiului i al nobililor din Transilvania. Va iei rzmeri din partea nobililor i ceart cu imperialii, se amestec grsunul Costache. tiu, dar dreptatea e de partea noastr. Noi suntem stpni aici. Pn cnd vor lucra minele noastre pentru alii? Pn cnd vom ceri aur, lsndu-l pe al nostru s cad n cmri strine? Contele de Ramonchamp mi spunea c aurul Transilvaniei se negociaz chiar i la Paris. Ei bine, sl negocieze adevraii lui stpni. Din cine vrei s fie format solia la arhiducele Matthias? Din Tufnel, Toroipan, Gluc i Ciripoi-fiul, rspunse Cae. Sunt clrei desvrii astfel c nu vor zbovi mult pe drum. Nu tiu nemete, interveni Chiril. Poate c ar trebui s merg eu. Crezi? ntreb Indru. Acum, cnd uneltirile nobililor sunt n toi, e mai bine s fim toi patru aici. Scrisoarea noastr ctre arhiduce va lmuri totul.

Mi-e team c te contrazic, zise Costache. E nevoie acolo de un om care tie nemete. Dac nu le cunoti graiul, ntre strini eti surdomut. Chiril mi se pare cel mai potrivit n aceast misiune. Am neles c Matthias ne este prieten, astfel c-i necesar s-i artm toate gndurile noastre. Fie! se supuse Indru, nelegnd temeinicia vorbelor lui Costache. S plece el dimpreun cu cei patru. Sau numai cu trei. Tufnel ar putea rmne aici, unde avem mare nevoie de el. i-ar conveni la noapte? ntreb principele. De minune, rspunse Chiril. Pe rcoarea nopii, caii notri se vor ntinde frumos la drum. Atunci, e bine. Peste cteva ceasuri vei avea scrisoarea noastr, gri principele. Ne-am mai gndit c mine sau poimine s-l trimitem pe Radu Buzescu la poloni. Dar la turci? ntreb Ducu. Acolo ne mai gndim. Sultanul va ncerca s se rzbune pentru pierderea Chiliei i Cetii-Albe. Poate c am s-l trimit pe Udrea cu o scrisoare care s ne aduc puin rgaz. Dar azi, gndurile mele sunt asupra lui Pezzen. Cred c ne va cere permisiunea s plece. Oare la Praga? Asta m ntrebam i eu, zise Cae. Poate c nu ar strica s ne inem pe urmele lui mcar pn dincolo de grania noastr. mi spune inima c ceva nu-i n regul cu diplomatul acesta iret. De fapt, prietenul Sile Adormitu zbovete prin pivniele casei lui Huszr, cu ndejdea c vom prinde vreun fir, aa cum s-a ntmplat cu contele Taranowski. Nu cred c domnul Pezzen a putut s ad atta vreme la Satu-Mare numai de dragul peisajului. Dac avea misiunea clar de a v oferi trei milioane de taleri pentru renunarea voastr la Transilvania, normal ar fi fost s vin aici fr zbav. Drace! strig el luminndu-se la chip. ncep s vd clar. nseamn c abia la Satu-Mare a primit o astfel de mputernicire. Deci, e limpede c cineva a venit acolo pe urmele sale, iar acel cineva ateapt rezultatul tratativelor. Pe laele de-o chioap ale Zambilici, asta e! sri Costache entuziasmat. Dou luni a zbovit Pezzen acolo. Or, e limpede c un diplomat cu sarcini precise, primite acas, zorete s le duc la bun sfrit. Ce bine c Ducu a ridicat chestiunea banilor! Numai aa am putut dibci aceste gnduri. Acum sunt i eu de prere s-l urmrim pe doctorul Pezzen pn-n pnzele albe. Impresionat de frumoasele deducii ale cavalerilor si principele i privi cu admiraie neascuns. Fir-ar s fie! rse el. Cu asemenea prieteni e o desftare s stai alturi. Nu mai ncape ndoial c la Satu-Mare putem afla cheia misterioasei misiuni a doctorului. Iar dac m gndesc bine, parc mi se ridic un vl de pe ochi. mpratul i asigurase, n aprilie, pe Ducu i Costache c Pezzen vine la noi cu un ajutor de o sut de mii de taleri. Deci, nici vorb despre cele trei milioane. Iat c doctorul nu s-a grbit s vin cu suta de mii. Ce l-a oprit oare? Ba mai mult: nici nu a pomenit despre ei. nseamn c ceva s-a petrecut pe drum. Iar faptul c a zbovit la grania noastr aproape dou luni probeaz c cineva l-a oprit s vin.

Da, da, prieteni! Cred c la Satu-Mare dezlegm enigma care-l nconjoar pe doctor. Cine va lua urma lui Pezzen? Eu, zise Cae. Eu i Sile. Mai muli, am bate la ochi. Doi clrei mbrcai n straie de negustori sunt obinuii de-a lungul drumurilor, prin hanuri i prin orae. * nnoptase de mult. Doctorul Pezzen umbla agitat prin ncptoarea sufragerie a casei lui Huszr. Nu-mi mai rmne nimic de fcut, dect s plec, socoti el. Principele nu a primit oferta i nici nu mai merita s ncerc. E un om dintr-o bucat. M mir totui c un brbat nelept ca acesta nu pricepe ameninrile ce-l pndesc. Altul n locul lui ar fi primit banii i frumosul domeniu Knigsberg. i-ar fi oferit o via linitit, plin de bogie, nu una ncrcat de ameninri. De ndat ce va afla rspunsul meu, Peter va lua msuri s fie asasinat dimpreun cu stranicii si cavaleri. Totui, mi-e team. Asasinarea unui om ca Mihai va trebui ascuns cu grij fiindc nu-i un oarecare. Iat c Peter m-a fcut confidentul su. Singurul su confident. Oare e bine? Dup asasinarea principelui, prelatul acesta ar putea ncerca s scape de un martor ca mine. De cnd e lumea, asasinii au procedat astfel. Cred c ar trebui s-mi iau i eu unele msuri. Mai ales dac se descoper asasinatul, s-ar putea s fiu ntrebat asupra tcerii mele. Sunt prea muli aceia care m-au vzut alturi de Peter. Iar faptul c talerii mpratului nu au ajuns la Mihai m poate bga n mare ncurctur. Am s-i scriu arhiducelui Maximilian despre inteniile lui Peter. Arhiducele ar putea s m apere de ameninri. Aceast scrisoare poate fi o dovad c-i sunt devotat. Se aez la mas i ncepu s scrie, dar nu oricum, ci chibzuind ndelung asupra fiecrei fraze. Arhiducelui trebuia s nu-i dea nici totul, nici prea puin, fiindc nu tia dac lucreaz n tabra mpratului, sau mai sus. Apoi, s-ar fi putut ca ntre Maximilian i Peter s existe unele legturi. Era nevoie s fie prudent, mai ales n cazul n care prelatul ar fi aflat de la arhiduce coninutul acelei scrisori. Dup aceste gnduri aplecate spre pruden, rndurile lui se aternur astfel: Mria-ta, ne bucur c avem prilejul a v da veti din principatul Transilvaniei. Acum, cnd lucrm sub neleapta ndrumare a printelui Peter, Dumnezeu s-l in n paz, parc m simt mai linitit. El a venit cu frumoase mputerniciri de la mprat, ceea ce ne-a fcut s-i dm adnc ascultare. Prin sosirea sfiniei-sale aici, cred c scoaterea Transilvaniei de sub puterea valahului, devine fapt mplinit. Nobilimea, condus cu mult har de sfinia-sa, se pregtete bine de rscoal. Dar cuviosul Peter e de prere c vom reui mai uor printr-un asasinat. Dac dispare principele Mihai, rscoala i va nimici i pe cpitanii lui. tiind c lucrai cu atta zel spre binele imperiului, m grbesc a v trimite aceste tiri. Al vostru supus, Pezzen. Aa e mai bine, chibzui el. M art acelai zelos diplomat al mpratului, devotat lui Maximilian i supus lui Peter. n felul acesta, mi atrag trei protecii nalte, dar mi iau i msuri mpotriva prelatului. De va

ncerca s m ucid, i voi spune c nu sunt singurul care tie despre asasinat, fiindc Maximilian a primit o scrisoare de la mine. Iat c multe gnduri bune vin noaptea. Acum parc m-am linitit. Cnd sunt lng Peter, am senzaia c stau lng o nprc. n faa lui, cred c Diavolul e un biet ucenic. Reciti scrisoarea de cteva ori, pentru a se ncredina c nici un cuvnt din frazele sale nu-i edea mpotriv. Iar cnd se convinse c aceasta e fr cusur, o lipi cu grij i-i aplic pecetea personal. Lipsi o vreme din odaie. Apoi reveni, nsoit de un otean falnic. Domnule Rudi, gri doctorul. Mine, dup deschiderea porilor cetii, vei porni ctre Praga. Aceast scrisoare trebuie s ajung n minile arhiducelui Maximilian. E o solie de mare importan. Pierderea sau rtcirea ei ar aduce pagube imperiului. Eti un otean vrednic i te preuiesc mult. Dac scrisoarea ajunge cu bine la arhiduce, m voi ngriji de avansarea domniei-tale. n ce privete oboseala i rvna pe care le vei depune, i voi da un ordin de plat pentru suma de o mie de taleri. Aceti bani i vei putea primi de la marele negustor Hnig. l tii? l tiu, domnule. Atunci, e bine. Pentru nevoile drumului, iat o pung cu cincizeci de taleri. S mergi repede i s nu legi prietenii prin hanuri! Ne punem mari ndejdi n domnia-ta i am credina c vei ajunge acolo cu bine. S te fereti de certurile ce se isc adesea prin hanuri sau de-a lungul drumului! Iar scrisoarea nu o vei da dect n minile arhiducelui Maximilian. Ai ntrebri? Am, domnule. Dorii un rspuns? Da. Sunt mulumit c gndeti, domnule Rudi. Asta m face s cred c te-am ales bine. Vei lua rspunsul arhiducelui. Un rspuns care s ateste primirea scrisorii, apoi te vei ntoarce n Satu-Mare i vei trage la hanul Doi Porumbei. l cunoti? l cunosc, domnule. S atepi acolo mbrcat n straie de trgove. Dar s nu m caui! Voi veni eu s te ntlnesc. Ct crezi c va dura drumul dus i ntors? Mai puin de o lun. De fapt, cu talerii pe care ai avut bunvoina s mi-i dai, am putina s schimb des caii, astfel, c fr a v promite, fiindc drumul e lung i greu, sper s m ntorc mult mai grabnic dect socotii. Ar fi spre binele domniei-tale. De voi fi mulumit, vei mai primi la ntoarcere nc cinci sute de taleri. Adic o mic avere. Te observ de mult vreme, iar ochiul meu rar se nal. Steaua domnie-tale va rsri frumos lng mine. Iar bogia nu te va ocoli. Unde vei ascunde scrisoarea? O cos n cptueala hainei. Merg chiar acum n odaia noastr i o aez acolo. Ah, nu! se mpotrivi Pezzen. Drumul domniei-tale la Praga va fi un secret att aici, ct i acolo. Niciodat nu vei vorbi cuiva despre aceast misiune. Dar ceilali oteni m vor ntreba, domnule. tiu. Le vei spune c te-am trimis cu unele treburi la Iai. Acum dute i adu ac i a! Scrisoarea o vei pune n ascunztoarea ei, numai de fa cu mine.

Prea bine, domnule! se nclin oteanul. * Cae Indru se culcase trziu i dormea greu, aa cum dorm toi tinerii sntoi la trup i la minte. Orologiul din peretele odii sale arta ceasurile dou dinspre ziu. ntregul palat princiar era cufundat n linitea calm a nopii. Puine lumini struiau de-a lungul coridoarelor. Dup ce nnoptase, plouase puin. O ploaie scurt. O rpial stranic, nsoit de tunete mari. Apoi, cerul se luminase frumos. Numai umezeala pmntului mai arta urmele ploii. Cu toat dulceaa somnului ctre zori, Cae auzi primele ciocnituri n u. Slt ntr-o rn mirat, parc nevenindu-i a crede. Cnd ciocniturile se repetar sri din pat i deschise, iar mnia lui nu fu dintre cele mai mici observnd rnjetul att de cunoscut al cpitanului Sile Adormitu. S te ia naiba, dragul meu! rosti Cae n loc de rspuns la salutul cam n doi peri al acestuia. Haide, intr odat i nu mai sta ca o sperietoare n prag! Dac i asta e or de vizite, m tem c nu mai exist prietenie pe pmnt. Domnule! i-o ntoarse Adormitu mucalit. tii c am o voce nprasnic binecuvntat adesea de asculttor i mai ales de cei care nu au avut plcerea s-o aud. tiu, l ntrerupse Cae. Veti proaste, prietene? Nu prea, rspunse cu seriozitate Adormitu. Dar s m ia naiba! E o rcoare n privina lui Huszr, c mare minune de nu-mi voi sfri viaa nainte de sorocul ei. Pezzen trimite o solie la Praga. O scrisoare ctre arhiducele Maximilian. Nu tiu de ce, dar tare a vrea s-i cunosc coninutul! Deci nu mpratului? Nu. Ciudat! murmur Cae. Tocmai lui Maximilian. Zu c trebuie s ne aruncm ochii peste ea. Ci oameni vor porni la drum? Unul singur, domnule. El va iei din Alba-Iulia ndat ce se vor deschide porile. Mda! Mi se pare c n-ai dormit nici un ceas. Aa cred i eu, zmbi Sile. Dezbrac-te i intr n pat! Trei ceasuri de somn te vor pune pe picioare. La cinci te scol, fiindc la cinci i jumtate se deschid porile. mi ajunge scaunul acesta, protest cpitanul. Hai, nu te mai aiuri! se zbori Indru. Sile Adormitu nu mai avu puterea s se dezbrace. i rsturn trupul ct o grind peste aternutul alb, iar cteva clipe mai trziu respira ca arpele la soare. Cae se mbrc ngndurat. Apoi iei din ncpere, merse ctre captul coridorului i btu la ua lui Tufnel, spre mirarea oteanului din paza coridoarelor. Prin ferestrele deschise, luna fcea ocheade neruinate i dulci. * La puin vreme dup ce se deschiser porile cetii, un clre iei din Alba-Iulia i apuc drumul care duce la Deva. Calul su puternic

mergea la trap ntins, nviorat de plcuta rcoare a dimineii. Fr s aib tria din toiul zilei, razele soarelui tergeau cu repeziciune urmele ploii de peste noapte. Pmntul fcuse chef i i arta veselia n florile mai proaspete, n iarba mai semea, cu sbiile ntinse btios ctre cer, n generozitatea cu care slbise din strnsoarea aspr rdcinile plantelor. Obinuit cu drumurile lungi, clreul nu se grbea. Mersul n trap vioi i era suficient pentru a se ndeprta molcom, dar sigur. Dup n ceas zri pdurile dinspre Vin ale Apusenilor, ce coborau odinioar adnc n cmpie. Peste pduri plutea o cea uoar ca o pnz uria, cu marginile zdrenuite. Linitea locurilor era desvrit. Pn i aerul ncremenise plcut dup ploaie. Domnule Rudi, mi se pare c i-a pus Dumnezeu mna-n cap, gndi clreul. Am o pung cu cincizeci de taleri, un ordin de plat pentru o mie i cred c voi mai primi cinci sute la ntoarcere. O sum uria pentru o slujb mrunt. Domnul Pezzen, care-i mai zgrcit ca un dulu ce-i ascunde oasele dup ce s-a sturat, are unele temeiuri adnci oferindu-mi atia bani. Iar ntlnirea cu el la Satu-Mare mi se pare cam misterioas. Dar nu-i treaba mea. Adic, ar fi. Dac a fi lucrat n slujba imperiului, Pezzen nu mi-ar fi dat dect banii de drum. Poate cincisprezece sau douzeci de taleri. Gndindu-m bine mi vine s cred c fac o trebuoar numai pentru sufleelul su. Iar n asemenea caz se schimb lucrurile. Adic l-a putea jumuli cum se cuvine. Acum nu am un plan, ns voi medita asupra acestei chestiuni. Drumul ctre Deva tia frumos pdurea Vinului, adpostit iarna de vnturi sau vara de ari. n spatele lui Rudi, un clre singuratic se ainea pe urmele acestuia ferindu-se a fi vzut printr-o apropiere prea mare. Abia cnd clreul observ c cel din fa mai are puin pn la pdure, i mboldi calul ceva mai cu srg. nainte a ajunge la primii copaci, Rudi privi ndrt din simpl obinuin i-l observ pe urmritor. Adic pe Tufnel, ce slta sprinten n aua lui Vnt Slbatec, frumosul armsar al cavalerului Cae Indru. Dar Rudi nu era omul care s se nspimnte n faa unui singur duman. Nu-mi place chestia asta, murmur el. S-mi fi trimis Pezzen un ajutor? La ce bun? Ah, nici vorb! Doctorul vorbea despre un secret. Cu nc unul, secretul ncepe a se ubrezi. Mai degrab cred c-i un clre obinuit. Cine poate ti misiunea mea? Eu n-am spus-o nimnui, iar doctorul nu-i prost s o fac. Cel din spatele meu are unele treburi prin aceste pri. Totui, n-ar strica s-mi pregtesc pistolul i s-i ncerc inteniile luia. Am un cal stranic. Dac-l ndemn la galop, nu prea vd cine ar putea s m ajung. De se ndeamn i clreul din spate, voi ti sigur c are treab cu mine. Chibzuind astfel, Rudi nfipse pintenii n burta calului, iar acesta se aternu la drum ca o nluc. Apoi privi ndrt i nu-i putu reine o exclamaie: Iesus-Maria! Pe mine m caut. Ei bine, va rmne cu buzele umflate. Dar omul doctorului Pezzen nu tia c Vnt Slbatec nc nu-i gsise adversar pe potriv. Iueala sa nentrecut l ajutase adesea le Cae Indru s scape de unele primejdii. Cnd privi din nou ndrt, Rudi crezu c viseaz ru. Urmritorul nu era mai departe de o arunctur de b i

venea spre el ca un apucat. Pe toi dracii! exclam omul lui Pezen. Calul luia parc-i diavol. Nu credeam s m poat ajunge. Va trebui s opresc brusc i s-mi descarc pistolul asupra clreului. M pricep la astfel de surprize i nu in minte s fi greit cndva. Dar cine s fie oare? i cu ce scop m urmrete? Poate cu unul de jaf, ns nu i-a gsit omul. Pcat c n-am vreme s-l ntreb, iar el nu va mai apuca s-mi rspund. Simind c cellalt se apropiase destul, Rudi i opri calul brusc. Animalul se ridic n dou picioare, aa cum se ntmpla de obicei, iar clreul se rsuci fulgertor i slobozi pistolul asupra lui Tufnel. Dar minune. Focul pistolului nu nimeri o int, ci trecu peste aua calului, din care lipsea clreul. O clip mai trziu, spre stupefacia lui Rudi, Tufnel apru din nou n a. nvase trucul acesta de la cpitanul Soare. Erau ns necesare multe luni de exerciii pn a-l stpni cum se cuvine. Trucul fusese adus pe la noi de cazaci. O micare greit n asemenea galop ar fi nsemnat moartea sau schilodirea clreului. Cazacii l executau adesea n lupte, fr sminteal. Rudi i trase sabia cu un gest violent. Tufnel l privi zmbind, aa cum fcea uneori Cae Indru, i socoti nainte de a porni la atac: Iat, azi am prilejul s aflu dac leciile luate la domnii Ducu i Grasa mi-au ajutat n deprinderea scrimei. E prima dat cnd o fac ntr-o lupt adevrat. * Cae Indru, furios c Tufnel i luase calul fr consimmntul su, clrea alturi de Sile Adormitu. Amndoi intrar n pdure doar la cteva minute n urma lui Rudi i Tufnel. Dar cnd ajunser la locul luptei, pe feele lor aprur zmbete. Acesta e omul? ntreb Cae. Acesta e, domnule, gri Tufnel tergndu-i fruntea uor mbrobonit de focul asalturilor. Rnit, sau mort? Mort, domnule. Am folosit acea lovitur de mpungere la gt, a domnului Ducu, ce nu iart atunci cnd e fcut cum trebuie. Nu m ateptam s-mi ias att de frumos. Mda! S prsim drumul. Zicnd acestea, Cae sri din a, se aplec asupra lui Rudi i intr cu el n desiurile pdurii. Sile i Tufnel, pricepui n asemenea treburi, curar cu grij puinele urme ale luptei, apoi intrar i ei printre copaci. Cnd ajunser lng prietenul lor, acesta isprvise de citit scrisoarea lui Pezzen. Cteva clipe ezu pe gnduri, dup care porni s vorbeasc, spre mirarea celor doi: Chiril, Toroipan, Gluc i Ciripoi au plecat spre Praga la miezul nopii. Deci, au avans de vreo apte ceasuri. tiu c eti un clre bun, domnule Tufnel. Te-ai ncumeta s-i ajungi? N-ar fi un lucru prea greu, zmbi acesta, mulumit de faptul c nu-l certa pentru Vnt Slbatec, ba mai mult: i se adresase pentru prima oar cu domnule. Iat o pung plin cu taleri. Banii lui Pezzen i vor folosi pe drum.

Scrisoarea s o bagi n cptueala hainei! S-i spui lui Chiril c va fi necesar s-i duc aceast scrisoare nu dumnosului Maximilian, cruia i este adresat, ci arhiducelui Matthias! Pn la Deva, socot c e bine s clreti pe Vnt Slbatec. Armsarul meu te va duce iute, astfel c mai scurtezi din avansul lui Chiril. n Deva s treci pe la hanul Poarta Mureului i s lai calul acolo! Hangiul mi-e prieten. i spui s mi-l trimit! Cu toate c nu ne-ai ateptat la poarta cetii pentru a iei mpreun, ai fcut o isprav frumoas. Dar putea fi i altfel. Grbete s-l ajungi pe Chiril i rmi cu el! Scrisoarea aceasta merit s fie pzit stranic. Iar cnd te ntorci de la Praga, s-ar putea s primeti un brevet de cpitan. Voi vorbi cu principele n aceast privin. Cu tot respectul ce i-l purta lui Cae. Tufnel rspunse ncruntat: Nu pentru asta o fac, domnule. Atunci, e bine, dragul meu! ncalec i ia-o din loc! Cteva clipe mai trziu, Tufnel clrea ntins la galop mare, parc mnat din urm de toate furiile iadului. Mereu gsesc alte caliti la acest Tufnel, gndi Cae. Cine i-ar fi putut nchipui s se ridice un astfel de brbat din fosta haimana ce-i fcea veacul, cu ani n urm, n piaa Zece Mese din Bucureti? Ce frumos a crescut! E nalt ca i mine, dar mai sptos. Harurile de spadasin i le-am vzut adesea n sala de arme. Sub ndrumarea lui Ducu i Grasa i-a format un grai ales i elegan n purtare. ns ascuimea gndului i-a venit prin natere. Asemenea haruri nu se capt. Acum, i descopr dragostea adnc fa de neam i mndria. Da, da, Tufnel va fi unul dintre cei mai falnici cpitani ai notri. Cnd se va ntoarce de la Praga, va avea un brevet. n vreme ce-i fcea astfel de gnduri, Sile, chibzuit i grijuliu, trse corpul lui Rudi ntr-o rp i aduna peste el pmnt reavn. Cnd isprvi, acoperi totul cu crengi uscate, astfel c nimic nu arta s fie acolo un mormnt. Trei-patru ceasuri mai trziu, Cae i Sit intrar n Alba-Iulia, dar nu pe unde ieiser n zori. Chiar lng poarta de nord se afla pe vremuri o cas nu prea de soi, ns cu grdin frumoas, nconjurat de copaci. Cai i clrei se mistuir printre arborii din curte. Domnii Tufnel-tatl i Ciripoi-tatl, ce edeau cretinete la soare, cam turtii dup o vizit fcut n zori la hanul de peste drum, abia dac-i ridicar privirile pn la genunchii celor trei cai. Dar i aceasta cu mare greutate, fiindc totdeauna cldura pic greu peste chercheleala omului. Totui, vocea att de cunoscut a lui Cae i plesni neplcut ca sfrcul unui bici. Astfel c cei doi veri fcur grabnic un efort ludabil i ridicar ochii cam tulburi, n vreme ce printre gnduri li se strecurau nite njurturi n stare s-l trimit pe Cae dac nu direct n cazanul dracilor, mcar prin apropierea lui. Dup o jumtate de ceas, verii i mai pierdur din acreal. Goneau amndoi pe valea Ampoiului, mnndu-i caii cu srg ctre Zlatna. Gndurile lor erau adnci, pline de socoteli ncurcate. Domnul Indru le dduse ordin s in trei zile calul lui Rudi n muni, iar la mplinirea sorocului, trupeul animal, aua i sabia intrau n stpnirea lor. Dar ce-i ncurca ru pe veri nu era darul, ci preul pe care aveau s-l cear la Zlatna pentru frumosul chilipir ce le picase plocon. La asta se mai aduga

i faptul c Tufnel-tatl pretindea a-l fi vzut primul pe cavalerul Cae, astfel c i s-ar fi cuvenit mai mult de jumtate din sum. n felul acesta, era de prevzut o ncierare, care sfrea de obicei cu o mpreal dreapt. n timp ce verii se cioroviau tacticos, fr grab, i se njurau cretinete de-a lungul drumului, Cae i Adormitu revenir n palatul princiar. Ei, Sile, azi nu ne-a fost prea ru, zmbi Indru. Adevrat! murmur cpitanul cam pleotit. ns mi vine a crede c peste noapte nu m-am purtat cu destul chibzuial. Grieti n dodii? Nu prea. M-am tot gndit la pnda mea din pivnia lui Huszr. Acum e limpede. Cnd am srit zidul, ploua. Adic, nu mai ploua. Tocmai se oprise rpiala. Deci, urmele mele de la zid pn la pivni se vd clar. n pivni au rmas semne de noroi. La ntoarcere, avnd veti att de nsemnate, am uitat s trag fereastra pivniei pe rosturile ei, iar urmele mele spre zid sunt mari, fiindc simeam cum se afund piciorul printre straturile de flori. Drace! Exclam Cae surprins. Nu-i vina ta c au rmas urme afar, dar s uii fereastra deschis nseamn c nu-l mai putem pndi pe doctor. Dac ar fi numai att, nc n-ar fi ru. Mi-e team ns c Pezzen va observa acele urme i va intra la bnuieli. * Cu mult nainte de prnz, doctorul Pezzen, odihnit i mulumit c-i luase unele msuri de siguran asupra persoanei sale prin trimiterea scrisorii, iei s se plimbe prin grdin. Aleile, frumos ntreinute cu piatr de ru, odihnitoare n locurile umbrite, sau mbietoare acolo unde florile se lfiau n toat splendoarea lor, ndemnau la plimbare. N-ai dat peste un ageamiu, domnule Peter, murmur el. Iar de va fi s mai lucrm mpreun, fapt pe care nu-l doresc, mi voi lua asemenea msuri, nct nu eu voi fi n mna ta, ci invers. Cam plin de el, privi n jur, socotind ziua ncnttoare. Dar dup o clip rmase pironit. Pe sfntul Konrad cel milos! Fereastra aceea de la pivni nu era deschis asear. Poate c furtuna? Ah, nu! a plouat, ns furtun nu a fost. De asta sunt sigur. Se ridic grbit i merse printre straturile de flori pn lng zidul casei. Pe pervaz struia o urm de pmnt. Cercet mprejurimile i descoperi urmele lsate de picioarele lui Sile. Merse aplecat dup ele, pn la zidul care mprejmuia grdina. Ciudat! exclam el. Dou rnduri de urme. Cineva a venit pn la fereastra pivniei i s-a ntors pe acelai drum. Otenii mei n-au fcut-o. Ar fi putut iei pe la poart, nu peste zid. Urmrit de gnduri, nelinitit, intr n cas. Lu o cheie din cui i descuie ua care ducea n pivni. Aprinse lumnrile unui sfenic, apoi cobor treptele. Jos, urmele de nclri erau clare. Cine i cu ce scop? se ntreb doctorul. Un lotru? S-ar putea. Dar dac nu a fost unul aplecat spre jaf? Pe urm, eu am aceast cheie, ns

geamna ei ar putea fi la altul. Adic la cine? Casa aceasta aparine palatului princiar. Oare am fost spionat de oamenii principelui? Sau Peter, nencreztor n nimeni, m ine sub observaie? Iesus-Maria, nseamn c cel care a fost aici tie despre drumul lui Rudi la Praga! Nu! Asta n nici un caz. Ar fi trebuit s intre n cas, iar dac o fcea, l-a fi simit. Reveni la ua pivniei i ncerc broasca. E bine uns. Dac i celelalte broate ale uilor sunt unse la fel, nseamn c n pivni a fost un lotru. Spre satisfacia lui, toate broatele avuseser aceeai ngrijire. Totui, mi-e team, tresri Pezzen. Dac nu a fost un lotru? Ei, Doamne! Urme de noroi n-am vzut pe scrile pivniei i nici n coridor. Lotru a fost. Apoi i veni un gnd nou, ce-l fcu s zmbeasc: La noapte voi pndi mpreun cu oamenii mei. i voi aduce n cas, n pivni, iar doi dintre ei vor sta ascuni printre boschetele din grdin. Dac nu-i vorba despre un lotru, vizitatorul de peste noapte va cuta s m spioneze n continuare. Ei bine, s pofteasc! * n ziua de 29, doctorul Pezzen merse la palatul princiar i-i ceru principelui nvoirea s plece spre Satu-Mare. Alturi de principe, Cae, Costache, Ducu, Sile i printele Grasa l priveau indifereni. S fi fost unul dintre ei? se ntreb. Regretm plecarea voastr grabnic, domnule doctor, gri Mihai adresndu-i un zmbet plin de bunvoin. Pentru sigurana drumului vostru, m-am gndit s v dau o gard format din douzeci de oteni alei cu grij. Ah, v mulumim, mria-ta, dar socot c nu-i cazul! Lipsa mea de aur nu cred s strneasc poftele lotrilor. Tinerii notri slujitori ne sunt deajuns. Cum dorii, domnule Pezzen, rspunse principele continund s zmbeasc. Noi nu ne gndim dect la linitea i sigurana voastr. Acum cteva luni, contele Taranowski, prietenul meu i aud c i al domnieivoastre, a avut nite suprri. El i nsoitorii si au czut n minile lotrilor. Dup vreo dou sptmni, a trebuit s-i rscumprm pentru suma de cinci mii de ducai. Am regreta sincer un astfel de necaz asupra voastr. Ducea cumva cu el ceva aur? Nu. n cazul acesta, cred c otenii pe care ai avut bunvoina s mi-i propunei mi vor fi de mare trebuin. Aa credem i noi. Cu acestea, ceremonia de plecare lu sfrit, iar a doua zi n zori, trsura doctorului, urmat de douzeci de oteni i unsprezece slujitori, iei prin poarta de sud a cetii Alba-Iulia. Ascuni printre copacii pdurii dinspre Teiu, Cae Indru i Sile Adormitu privir mult vreme n urma trsurii. Dup o vreme, luar acelai drum, dar fr grab. tiau c se vor ntlni cu Pezzen abia la Satu-Mare.

Capitolul 17 Umbrele serii se ngnau cu lumina zilei. n odaia alturat celei de lucru a principelui veniser civa cavaleri i ceva oteni. De-a lungul coridoarelor, grzile vegheau la buna rnduial. Odat cu plecarea doctorului Pezzen, se prea c viaa din Alba-Iulia intrase pe fgaul ei obinuit, chiar dac o seam de curieri ai palatului ieir la drum purtnd tiri i porunci semnate de principele Mihai, sigilate cu noua pecete ce cuprindea semnele celor trei ri unite. Prin casele gospodarilor se aprindeau lumini. n hanuri ncepea veselia. Pn i n cldirea ocupat vremelnic de Tufnel-tatl i Ciripoi-tatl ncpuse linitea calm a serii. Ca nite cavaleri ce se respect, cei doi veri purtau pe feele cam ui unele vnti sau frumoase zgrieturi, semn c banii rezultai din vnzarea calului i a lucrurilor rmase de la Rudi avuseser unele greuti de mpreal. Alturi de ei, o femeie trupe, cu nasul coroiat i priviri de coofan lacom, se izmenea de mai mare dragul, ncercnd s le dovedeasc celor doi c harurile tinereii nu s-au dus chiar cu totul. Dar verii nu o luau n seam, fiind preocupai de o ric ndrcit. Cnd naveau bani, prietenia lor se manifesta n mii de atenii mrunte. ns de ndat ce apreau suntorii, cutturile lor cptau asprime, iar purtrile asemenea culme a semeiei, nct s-ar fi zis c sunt doi duli care se nfrunt, gata a scpa din lanuri. Acum, buzunarele lor doldora de monede strlucitoare aduseser un astfel de prilej. Mruniul din faa lor trecea cnd ntr-o parte, cnd n cealalt, n cumpn egal. Minile lor, nu tocmai curate, umblau sprintene, iar njurturile inventate pe loc i opreau adesea pentru a savura noutatea lor sau elegana stilistic pe care o percepeau cu bunele lor urechi muzicale. Ca un fcut, ctigul nu cdea precumpnitor nici ntr-o parte, nici n alta, ceea ce le aduse nemulumire. O oal cu vin, n care nasul n form de ridiche de iarn al domnului Ciripoi-tatl intra ca un dop, sau cpna ngust a vrului Tufnel disprea o clip, edea ntre ei pctoas i mbietoare. Dup o vreme, se lsar pgubai. Rica nu putea aduce o departajare convenabil, ce ar fi putut s-i dea unuia superioritatea rvnit. Fiindc nu ctigul ar fi contat ntre cei doi veri, ci gndurile de mrire ce-i frmntau. Nimeni nu le spusese vreodat c Ciripoi ar avea mai multe haruri de cavaler. Nimeni nu atestase c Tufnel ar fi mai copt la minte. Iar dac cineva s-ar fi ostenit s o fac, primejdia pruielilor zilnice ar fi pndit mereu deasupra lor. Dezgustat de neans, Tufnel-tatl se ridic grav, impozant i i aminti de femeia cu priviri de coofan pe care o pescuiser cu cteva ceasuri mai devreme la hanul Pivnia ardului. Merse ctre ea posomort i calm, se aez pe marginea patului, o prinse cu o mn viguroas pe dup mijloc, iar coofana, pricepnd gestul, mgulit de atenie, i se aez pe genunchi. Din pcate, nici el, nici ea nu luaser

seama la cele o sut i ceva de ocale cuprinse n totalitatea lor, plus ambalajul, sub denumirea de femeie. Astfel c genunchii domnului Tufnel-tatl trosnir scurt, proprietarul lor deveni cam pmntiu la fa, iar coofana ateriz pe duumea. M-a damblagit, vere chici Tufnel ncercnd s-i mite picioarele, ce nu-l mai ascultau. Inima lui Ciripoi tresri ca ars, dar n clipa urmtoare, mndria de cavaler l opri s-i arate compasiunea. Porni cu pas calculat spre trupea femeie, care se adunase de pe jos i i aflase popas pe un scaun mai sigur, i, cu un gest de tandree aspr, se aez pe genunchii ei. Femeia l adposti ca o scobitoare ntre dini. Dar seara nu se continu aa cum credeau cei doi veri, fiindc domnii Costache Caravan i Ducu intrar n odaie fr s bat la u. Privelitea calm, de familie aezat i cumpnit n rosturile ei, i fcu pe cei doi s zmbeasc. Apoi, Ducu scoase un ducat de aur, i-l oferii femeii i-i porunci s-i ia tlpia, spre disperarea verilor. ndat dup plecarea celor o sut de ocale, Ciripoi-tatl protest dup obicei, ns un gest al grsunului l potoli brusc. Pregtii-v de drum! zise Costache. La miezul nopii plecm. Sunt damblagiu, domnule, se vit Tufnel-tatl. De la ceva reum, picerele nu m mai ascult n nici un chip. De dou zile zac rpus de amrciunea durerilor. Chiar aa, nlimea-voastr, sri Ciripoi n ajutorul vrului. Din Delt. Din Delt i se trage reuma. D-aia moaa care a plecatr adinea Ia s vedem Tufnele! l ndemn grsunul. D jos pantalonii! Costache i cercet picioarele cu grij, le suci n dreapta, n stnga, le fcu un masaj uor cu minile sale grele, ce-i aduse aminte lui Tufneltatl de iadul care-i ateapt pe toi muritorii pctoi. Dup asta, bravul cavaler se simi din nou stpn pe el. ncotro mergem, domnule? se interes Ciripoi. Departe, spre nord. La miezul nopii s fii lng poarta de sud a cetii! Vom fi, domnule. * n vreme ce cavalerii Tufnel-tatl i Ciripoi-tatl fceau frumoase pregtiri de plecare, uitnd sau amnnd disputa dintre ei, o femeie tnr dup mers, acoperit cu un vl negru, cobor dintr-o trsur i fugi cu pai mruni ctre poarta principal a palatului princiar. Otenii din corpul de paz o oprir la vreme, cam descumpnii de asemenea apariie ciudat. Domnilor, strig ea cu un glas sfietor, sunt contesa Alberta Teke, logodnica domnului Chiril. Am grab mare s intru la principe. Impresionat de spaima ce se ghicea n cuvintele ei, comandantul gri linititor: ndat, ndat. l vom chema pe cpitanul Jager s v recunoasc i s-l anune pe mria-sa principele. Dar sunt urmrit, domnilor! izbucni ea n plns. ntr-adevr, o alt trsur venea n goan mare ctre ei. Aflat prin

apropiere, printele Grasa auzi discuia i ajunse lng Alberta chiar n clipa n care trsura oprea lng poart, iar contele Teke, ce srise din mers, alerga s-i prind fiica. Intuind o primejdie pentru ea, Grasa o lu de mn i o trase n curte, apoi le porunci strjilor. Nu intr nimeni fr aprobarea cpitanului Jager! Oprete, domnule! strig contele iritat peste msur. Oprete, astfel mi vei da socoteal! Grasa ridic din umeri dispreuitor i intr n palat strjuind braul fetei, ce tremura aproape lipsit de puteri. La principe? ntreb el. Ea rspunse printr-o aplecare a capului. Cteva minute mai trziu, clucerul Ieremia Bicoianu le deschise ua odii de lucru a marelui principe. Alberta nu mai avu putere s se apropie. Czu n genunchi i ridic minile n semn de implorare. Pironit locului, ca n faa unui lucru sfnt, Grasa nu ndrzni s se aplece ctre ea. O privea palid, ngrijorat. Dar principele sri grabnic de la locul lui, veni lng ea, o ridic grijuliu ca un printe iubitor, iar Alberta, uitnd o clip c nu se cade, se ghemui la pieptul lui. Principele i ndeprt vlul, i terse lacrimile ce se adunau ctre colurile gurii i, cu vorbe duioase, pline de cldur, o ndemn s se liniteasc. Era convins c s-a ntmplat un lucru grav i atepta, cu desvritul su calm, s-i afle rosturile. Bicoianu intr din nou n odaie i spuse cu o voce mai slab dect avea obiceiul: Mria-ta, contele Teke Francisc cere audien. S atepte! vorbi principele cu mare asprime. Apoi se ntoarse ctre Alberta i o aez pe scaunul su. Vorbete, copila mea! o ndemn blnd. Mria-ta, spuse ea necat de suspine, sunt luni de cnd printele meu m ine prizonier n palatul nostru din Cluj. Logodnicul meu, Chiril, nu tie nimic despre mine. Azi-diminea, contele Teke a venit de la SatuMare s m vad. Cum paznicii mei roiau n jurul su cu buturi, cum nici ei nu erau mai treji, am scpat de sub supravegherea lor, am gsit trsura lui n curte i am fugit. De ce te-au inut ncuiat? Fiindc mi-am artat hotrrea de a m cstori cu domnul Chiril. Poate vom reui s v mpcm. Ah, nu, mria-ta! strig ea ngrozit. Ar nsemna s ajung iar prizonier. Oare faci bine c nu te supui prinilor? Judecai, mria-ta! Zicnd acestea, i sumese mnecile, i ridic rochia aproape de genunchi, iar principele vzu cu mirare o seam de vnti, unele chiar att de rele, nct se cuveneau ngrijiri grabnice. Te-a btut? Ru, doamne. Att de ru, nct copilul meu i al domnului Chiril s-a nscut nainte de soroc. Un copil? ntreb el nmrmurit. Dar de cnd? Mria-ta, anul trecut l-am ntlnit pe domnul Chiril la Praga, rspunse Alberta cu glas abia auzit.

Mda! Triete copilul? Nu mai tiu, doamne. Mi l-au luat acum o lun. Pe Chiril l-ai vzut, din cte tiu, dup lupta de la elimbr. L-ai ngrijit chiar n palatul nostru. De atunci v-ai mai ntlnit? Nu, doamne, dar am aflat printr-un slujitor al tatlui meu c domnului Chiril i s-a spus s-i vad de treburi n alt parte. C nu m mai gndesc la el i sunt plecat n Bavaria, la sora mea Marta. S intre domnul Teke! porunci Mihai mai calm dect era. Stai, clucere! Trimite s-l aduc pe felcerul Zimmermann! Iar printele Tofan s vin cu cartea de rugciuni i odjdiile pentru cstorie! Bicoianu iei, ascunzndu-i surpriza. Teke intr n odaie furios i salut mai scurt dect se cuvenea. Principele lipsit de orgoliu, nu lu seama la astfel de necuviin. Ce doreti, domnule? l ntreb att de linitit, nct contele deduse c Mihai nu dorea s se amestece ntr-o chestiune ce nu-l privea direct. S-mi iau fiica, mria-ta, gri cu trufia lui obinuit. Ne pare ru, conte. Alberta Teke a trecut anii majoratului, iar azi a cerut protecia noastr. Cnd un fiu sau o fiic alege o cale att de dezndjduit, ne ndoim c printele ar fi lipsit de vreo vin. E o problem de familie, serenissime principe. A fost. Acum te nvinuim de sechestrarea a dou fiine. Unde-i copilul? Contele l privi dumnos i nu rspunse. Nici principele nu insist, ci i porunci clucerului: S vin Jager cu grzile! M arestai, serenissime? se pleoti contele dintr-o dat. Ne obligi s o facem. Copilul sechestrat nu-i aparine. Doamne! strig contele bos. Familia mea se bucur de mari privilegii, iar legile rii i Dieta, din care fac parte, m vor apra. Legile rii nu-i apr pe cei ce le calc, orict ar fi ei de mari. Jager intr n odaie i rmase eapn lng u. Ghicise dintr-o privire c-i vorba despre arestarea lui Teke. Dar Jager, neam pedant i meticulos n executarea ordinelor, nu s-ar fi mirat dac principele i-ar fi poruncit s-l aresteze chiar pe sultanul turcilor. Ar fi pornit la drum s-i ndeplineasc misiunea, fr s se gndeasc la preul vieii sale. Vzndu-l pe Jager, Teke i pierdu cumptul i se grbi s vorbeasc. Serenissime, copilul se afl n Cluj, cu doica lui. Poate fi gsit n strada Morarilor, la numrul doisprezece. Principele chibzui un moment, apoi l privi pe Grasa. Acesta nelese. Peste un sfert de ceas voi fi pe drum, mria-ta, iar mine ctre sear, copilul i doica vor sosi aici. i mulumesc, domnule! Te rog s foloseti trsura noastr! Cpitanul Jager i va da douzeci de oteni nsoitori. Printele Grasa porni spre u, dar vocea principelui l opri. Ateapt s-i scriu un ordin! Se aez la mas i ncepu s scrie, apoi ct spre Alberta. Cum se numete copilul? Doamne, gri tnra, cnd l-am ngrijit pe domnul Chiril, el i-a artat dorina ca primul nostru copil, de va fi biat, s poarte numele vostru. Copilul se numete Mihai.

Pe faa principelui nu apru vreo urm de surpriz chiar dac mna falnicului brbat tremur vizibil cnd scrise numele copilului. Grasa i Jager se prefcur a nu observa acel mic semn de emoie. Din nou printele Grasa porni ctre u cu ordinul n buzunar, ns nu iei nici de data aceasta, fiindc Mihai l pofti s mai zboveasc. Dorii s v cstorii cu domnul Chiril? o ntreb principele pe Alberta. Da, doamne, opti ea. Oare Chiril are asemenea gnduri? Pentru asta rspund eu, interveni Grasa. Mria-ta, din ntmplare, cunosc sentimentele lui Chiril pentru tnra doamn. Cu luni n urm, m aflam mpreun cu el acolo unde rul Botna face cotul su mare ctre Nistru. Porneam ntr-o misiune ce putea s ne aduc moartea. Ei bine, nainte de a-i ataca pe poloni, l-am vzut pe domnul Chiril srutnd o bijuterie ce o poart la gt. Acea bijuterie tiam c-i fusese druit de contesa Alberta. Preotul Tofan, felcerul Zimmermann, Ducu i Costache Caravan ateptau de cteva minute lng u. Principele i privi bucuros, apoi se ntoarse ctre Tofan. Printe, ai putea oficia o cununie n lipsa mirelui? Sigur, mria-ta, dar cu procur din partea celui n cauz. Un ordin scris de noi ar putea nlocui procura? Ar putea. M opun, serenissime, interveni Teke. Prin purtarea domniei-tale, i-ai pierdut dreptul de tat, domnule. Sau poate ai alte temeiuri? Chiar mai multe. N-am aprobat aceast cstorie, fiindc noi suntem unguri, iar domnul Chiril valah. Principele l privi cu sil vdit, iar vocea lui era aspr cnd i rspunse. Oare atta ai nvat domnia-ta n cei cincizeci de ani? Oare nu tii c dragostea de ar, dragostea dintre oameni i dragostea dintre prini i copii sunt bunuri mai presus de orice? Vor tri n srcie, fiindc nu am de gnd s le dau ceva, se ncpn Teke. Le dm noi. Din toate neajunsurile noastre, Alberta Teke va primi chiar mine o zestre de zece mii de ducai. El e ortodox, iar ea catolic, aduse Teke ultimul argument, ce-l ngndur pe principe. Dar printele Tofan o ntreb pe tnr: Dorii s trecei la religia viitorului vostru so? Da. Atunci, putem ncepe cu mica form de trecere, apoi oficiem cununia. Principele scrise un ordin ce inea loc de procur i gri vesel: Eu voi fi nna. Domnule Costache Caravan, prin ordinul nostru, l reprezini pe mire. Adu, te rog, mireasa n faa printelui Tofan! Iar domnii Ducu, Grasa, Zimmermann, Jager i Bicoianu vor iscli ca martori. Cteva minute mai trziu, dup ce trecerea Albertei la religia mirelui se ncheie, Costache Caravan ngenunche alturi de mireas. Preotul porni s oficieze molcom.

Chiril Nu, printe! l ntrerupse principele. Numele adevrat al mirelui este Vlad Alexandru. El e fiul lui Alexandru-vod. V rugm s-i pomenii titlul de prin, la care are dreptul prin obrie. Vlad Alexandru, prin al romnilor, doreti s iei de soie pe contesa Alberta Teke? Costache, nuc i necat de lacrimi, cu inima lui slab, rspunse strident: Da. Contes Alberta Teke, doreti s-l iei de so pe Vlad Alexandru, prin al romnilor? Da. Dup ce preotul ncheie cele de cuviin, iar Costache srut mireasa, martorii grbir felicitrile. Doar Zimmermann pru a nu se grbi i rmase la urm. Serenissime principe! gri el. Dup lupta de la elimbr, cnd Vlad se afla ntre via i moarte, v-am povestit cum l-am cunoscut n casa mea. Poate nu ai uitat c am prsit Viena i am venit n Transilvania pentru a fi aproape de el. l socot ca pe copilul meu. Iar pe un copil, un printe bun, totdeauna l ajut din toate puterile. Am o cas frumoas la Viena. Am o mic moie, ce aduce un venit anual de trei mii de taleri. Mai am dou mii de ducai. Aceste bunuri trec n stpnirea lui Vlad Alexandru. Mine aduc hrtiile de trebuin. Cu mine cum rmne, serenissime principe? ntreb contele Teke. Eti liber, domnule, rspunse Mihai. Doamna Alexandru Alberta va primi gzduire n palatul princiar. Peste cteva zile, va pleca dimpreun cu fiul ei la moia lui Cae Indru, de lng Piteti. Dac pn atunci i schimbi gndurile fa de aceast doamn, m bucur s te primesc. * Cu puin nainte de miezul nopii, un curier al principelui iei prin poarta de sud a cetii Alba-Iulia, n drum ctre Praga. El i ducea veste lui Chiril c s-a nsurat, c are un copil cu numele de Mihai i c doamna Alexandru Alberta l ateapt la moia de lng Piteti. Nu mult vreme dup plecarea curierului, trsura marelui principe, n care se afla printele Grasa, iar la spatele ei douzeci de oteni clri, prsi cetatea ctre Cluj. Apoi, spre uimirea comandantului porii, domnii Costache, Ducu, Tufnel-tatl i Ciripoi-tatl, ieir pe drumul Teiuului. Caii se micau sprinteni. Lumina lunii era att de bogat, nct faa drumului prea poleit cu cear. n linitea nopii calme, tropotul cailor rzbtea ca un strigt lung al pietrei lovite de fier. Iar zgomotul umbla peste cmpuri i printre pduri, ca un fior. Cei doi veri, nfoiai pe caii lor asemenea unor puni, fericii c merg alturi de vestiii cavaleri, nu se sinchiseau ncotro i duce soarta. Nu se gndeau la primejdii. Gustau molcom din bucuria clipelor i foarte rar ociau din limb spre a-i ndemna animalele. i chiar dac ar fi tiut despre marile primejdii ce-i ateptau la Satu-Mare, buna lor dispoziie n-ar fi sczut cu nimic.

Capitolul 18 Contele Ramonchamp nu arta prea vesel n dimineaa cnd se prezent la Luvru. ntlnirea cu Henric al Franei, dup dezastrul ntrecerii de la Alba-Iulia, i-o nchipuise n mai multe feluri, ns nici unul convenabil. Regele ar putea s-i spun, cu fineea lui tioas printre vorbe panice: Ah, domnule Ramonchamp, nu rezultatul acelei partide de scrim ne supr azi, ci paloarea voastr! Suntei bolnav, drag conte. O, nu, nu ne ntrerupei domnule! Avem ochiul bun i vedem acolo unde rutatea bolii macin cu srg. Suntem ngrijorai. Att de ngrijorai, nct numai plecarea voastr din Paris, undeva la aer curat, ne-ar mai liniti. Plecai, domnule, pentru o vreme i ne vom ruga cerului s v tmduiasc! Acesta ar fi fost cel mai convenabil rspuns al lui Henric. Dar regele Franei avea i altele, mult mai greu de suportat. De pild: Sunt trist, domnule Ramonchamp. Regret adesea c nu sunt femeie, pentru a v nelege mai bine virtuile. Ei da, domnule Ramonchamp, femei am trimis la Alba-Iulia. Adic nu femei, ci nite fecioare cu ochii sfioi. Dac aveam prevederea s trimit nite femei, altul ar fi fost rezultatul. Ramonchamp l cunotea bine pe rege. Att de bine, nct parc-i vedea buzele cum se subiaz, ori se las n jos ctre coluri, a dispre. i tocmai de asta i era team contelui. Asemenea cuvinte, asemenea semne, le-ar fi suportat greu. Urmrit de acele gnduri, intr prin poarta mare de fier i rmase o clip locului, bucuros c ansa i surdea n primele clipe ale ntlnirii, care se dovedeau de obicei cele mai grele. Iar ansa lui se arta ntr-o mulime de cavaleri cu cai, cu ogari, cu oimi i narmai ca pentru vntoare. Henric al Franei tocmai nclecase. Trupul subirel al maiestii-sale arta mldios i sprinten. Purta un costum de culoarea frunzei ruginite. Umerii lui nu erau prea largi, dar se ghicea vnjoi sub estura subire. Faa osoas, parc lipsit de simetrie, cpta farmec poate datorit ochilor adnci i scnteietori. ntorcnd privirile ctre poart, Henric rmase o clip nemicat. ns firea lui iute nu se potrivea cu ateptarea, astfel c strig vesel: Domnilor, nu vi se pare c tnrul de acolo ar fi Ramonchamp? Ei, conte, apropie-te i d-ne vesta cea mare! Ramonchamp veni lng rege cu pasul celui ce se ndreapt ctre spnzurtoare. Acele vestite priviri ale lui Henric, ce tiau a scormoni pn-n sufletului omului, i ddur pe jumtate rspunsul, chiar dac bietul conte nc nu apucase a deschide gura. O vorb, domnule. Att vreau. Sire! gri Ramonchamp mai fericit dac i-ar fi putut vorbi de la o sut de leghe. Sire, principele Mihai v trimite, prin noi, multe urri de sntate.

Ei, la naiba! se ncrunt Henric. i mulumim pentru ele, dar nti, vetile! Mai bune ca la Praga, dar mai slabe dect ne-am ateptat. Adic? O partid egal i una pierdut. Aha! se nnegur suveranul. Dup acea exclamaie de ru augur, sri sprinten din a i spuse, parc chinuit de o durere de msele: Domnilor, mergei la vntoare fr regele Franei! Ei da, domnilor, m duc s m ncui undeva i s bocesc n linite. nti pentru Ramonchamp, care, dup ct e de palid, ncepe s ne ngrijoreze. Eti bolnav, domnule. Ah, ah, nu m ntrerupe, dragul meu! continu Henric. Avem ochiul ager. Nu i se pare, domnule Ramonchamp, c femeile au mai multe virtui dect unii dintre cavalerii mei? A ajuns la partea de care m temeam cel mai mult, socoti contele. O ncepuse destul de bine, dar s m ia naiba dac am s pot suporta usturimea cuvintelor! Henric observ chipul contelui, ce plea uor, i spre mirarea acestuia, nu-i continu vicrelile, fiindc nelese c lui Ramonchamp i venea tot mai greu s suporte dojana de fa cu ati cavaleri. l preuia mult i nu dorea s-l umileasc. Deci dup acele vorbe aspre, Henric se grbi s-i ia braul i-l pofti ceva mai potolit: S mergem, conte, n cabinetul meu i s bocim mpreun. Urcar scrile fr s schimbe o vorb. Abia cnd se aezar, Henric oft, vdit mbunat: Aadar, ansa nu a fost cu noi. Pcat! Povestii-ne despre ntrecere, domnule conte. Ramonchamp descrise lupta dintre Chiril i Claude. Faa regelui ncepu s se mbujoreze de plcere, apoi exclam entuziasmat: Dar acest Chiril e un adevrat erou. Ei, drcie! Adic ar fi preferat s moar dect s piard? Aa cred, sire. ns ceea ce a fcut domnul Chiril s-a repetat mai trziu cu tnrul Clopin. Deci ne putem mndri cu el? Mai mult chiar: el s-a btut fr a avea vreo ans n faa marelui Cae Indru. Clopin a neles acest lucru nc de la primele schimburi de lovituri. Ei bine, n toiul disputei cu Indru, au folosit mpreun attea fraze cu haz, nct nu pridideam s i le traduc principelui Mihai. Abia acolo am nceput s-l ndrgesc pe Clopin. Glumele i ironiile lui au continuat chiar i atunci cnd rnile sale au nceput s ne ngrijoreze. n schimb, domnul Indru, nu mai puin savuros, i-a artat mrinimia fa de Clopin, dar cu tact, atent s nu-i aduc o stare de umilire. Pe Pilat din Pont, domnule! sri Henric. Iat adevraii cavaleri dup care tnjesc. Spune-le domnilor Clopin i Claude c ne mndrim cu ei! Adic nu! S-i aduci mine diminea aici! Le voi spune eu c suferinele lor ne-au mhnit, se corect el la vreme. Sire, continu Ramonchamp, alturi de darurile trimise vou de principe, am mai adus unul ce mi se pare ncnttor.

Atept, atept, domnule. Darul vine din partea prinesei Florica, fiica lui Mihai. E vorba despre o poezie scris de ea. Zicnd acestea, Ramonchamp scoase o hrtie din buzunar i i-o ntinse. Henric o lu zmbind ngduitor, dar i mirat. O parcurse fugar, iar contele i remarc o uoar ncruntare a sprncenelor. i gseti vreun cusur? ntreb regele, tiind c Ramonchamp are unele preocupri ndreptate spre versuri. Puine, sire. Acolo unde scrie N-o s-i griasc pojghia de lut, / Nici mcar gndul cel de la-nceput. n mintea frumoasei prinese, poate c lucrurile au fost limpezi, dar ea nu a reuit s le redea cu claritate. Aa e Ramonchamp! Acolo i-am gsit i eu neajunsuri. Care sunt gndurile acelea de la nceput? Nu tiu ce a vrut s spun. Lsnd ns la o partea aceast mrunt observaie, poezia mi se pare plin de gingie. Nu credeam c romnii au ajuns n cultura lor pn la poei. Vai, sire, cu un strmo ca Ovidiu? zmbi Ramonchamp. * n vreme ce la Luvru se purtau astfel de discuii, Chiril Zece Cuite fu primit de arhiducele Matthias n impozantul su palat din Praga. Toroipan, Gluc i Ciripoi-fiul l ateptau ntr-o crcium din apropiere. Doar Tufnel porni spre centrul oraului, chibzuind adnc: Pe ordinul de plat al lui Pezzen scrie c domnul Hnig va preda aductorului o mie de taleri. Nicieri nu se pomenete despre un nume. Asta nseamn c negustorul va binevoi s-mi achite suma. Drace! Dac ar ti domnul doctor Pezzen cui i folosete ordinul su de plat! De-l mai ntlnesc, am s-i spun frumosul nostru proverb: Nu-i pentru cine se pregtete, ci pentru cine se nimerete! Parc aa sun. nveselit de asemenea gnduri, mri pasul, iar dup o jumtate de ceas, reveni la crcium ncrcat cu greutatea talerilor. Arhiducele Matthias citi nti scrisoarea lui Mihai, apoi pe aceea a doctorului ctre Maximilian. Cnd isprvi de parcurs a doua scrisoare, pe fruntea lui nalt aprur cute adnci. Domnule Chiril, gri el vdit ngrijorat, vestea adus de voi m-a uluit de-a binelea. Prezena lui Peter la Satu-Mare nseamn pregtirea unui complot uria asupra principelui. Puterile acestui prelat sunt mari. Mie team c aflai acest lucru prea trziu. Am luat unele msuri, zise Chiril. Cae Indru i cpitanul Sile Adormitu au plecat la Satu-Mare pentru a se interesa de rosturile lui Pezzen acolo. Asta nseamn c vor da de captul firului ce duce ctre Peter. Doi oameni? Dar ce pot face doi oameni mpotriva acestuia? l preuiesc mult pe domnul Cae Indru, ns nu-i vd o ans n faa vicleanului prelat. Ar fi trebuit s trimitei acolo un regiment. Rmase o vreme tcut, apoi lu cele dou scrisori i mnat de un gnd nou, i spuse lui Chiril: Mergem la mprat. De nu va fi prea trziu, fratele meu poate lua unele msuri. Ieir mpreun. Dup o jumtate de ceas, Rudolf l primi doar pe

arhiduce, ns nu tocmai bucuros. Avea de lucru n atelierul su de ceasuri. Pendule, piese diferite i scule stteau pe rafturi n bun rnduial. mbrcat cu un halat unsuros, cu o tichie neagr peste prul nu prea bogat, Rudolf arta a vrednic meseria. Ochii si inteligeni l priveau pe Matthias, dar gndurile sale zburau n jurul unui pendul ce se ncpna s nu funcioneze cum trebuie. Lu cele dou scrisori cu un gest mecanic i ntreb, nemulumit: Ce-i cu astea? Nite dovezi c Peter se afl la Satu-Mare, iar viaa vasalului vostru Mihai e primejduit. Iar Mihai? se vicri Rudolf. De cnd a clcat n Transilvania, nu-i zi s nu-i aud numele. Am nceput s-l visez noaptea i mi-am pierdut ntreaga linite. n privina lui am primit o mulime de plngeri de la nobilii principatului, de la poloni, de la Ieremia Movil i Sigismund, de la sfntul pap, de la mama i de la biserica noastr catolic. Ce vrei s fac, dragul meu? Nimeni nu-l vrea. S cred mai mult n el dect n cei ce se plng? S credei, frate, gri Matthias cu asprime. S credei n fapte, nu n vorbe. Faptele ni-l prezint ca pe un gospodar chibzuit i un mare general al timpului. Iat ca a eliberat Moldova, spre uimirea noastr, i i-a scos de acolo pe poloni. i chiar dac Mihai tinuiete azi o lupt cu turcii, care au intrat pn la Trgovite, avem veti ce atest biruina lui asupra ienicerilor i spahiilor. Ba mai mult: ceva oteni de-ai si au trecut n prad la sud de Dunre. Acestea sunt faptele, frate. Nu l-am sprijinit cu nimic. Mai ru: ajutorul de o sut de mii de taleri, pe care l-ai trimis prin Pezzen, nu a ajuns n minile lui. i ce crezi c ar trebui s facem? ntreb mpratul, cu ochii la pendulul su. S-l recunoatem chiar azi principe al Transilvaniei. S-l punem pe Basta n slujba sa, fiindc polonii se arat amenintori. S-i dm bani i s ducem cu el tratative sincere, n vederea trecerii Moldovei sub suzeranitatea imperiului. Nu, nu, dragul meu! se vicri Rudolf. Iar mi-i pun n cap pe toi. tiu, dar merit. Mihai stpnete azi partea de rsrit a Europei, la care am rvnit adesea. Nimeni nu ar putea s o fac mai bine i cu mai mult credin ctre imperiu. Are dumani? Sigur i absolut firesc. Numai oamenii mari au dumani. Pentru cei becisnici nu se gsete dect mil, sau dispre. Iar ca s-i dm mai mult putere acestui falnic brbat, ce se arat cinstit cu noi, va trebui s v cstorii cu prinesa Florica. tiu c o iubii mult. Adevrat, drag Matthias, ns nu mai vreau nimic, dect linite. Linite? strig arhiducele, suprat. De va muri Mihai, tocmai asta v va lipsi. Polonii vor ocupa iar Moldova i poate chiar Transilvania. Turcii vor lua ara Romneasc i nimeni nu-i va opri s se apropie de noi cu ameninare direct. Oare nu vedei acest lucru? Nu vedei c n rsrit Mihai e garania linitii Imperiului Austriac? Rudolf nu avea chef de ceart cu fratele su. Apoi, l preuia mult i tia c vede lucrurile cu mult claritate. i voi recunoate titlul de guvernator al principatului, ced el. Acum nu-i ofer mai mult. Dar te rog s-mi lai un rgaz, pentru a gsi justificri

fa de mama, de biserica noastr i de sfntul pap. Cam puin. Totui, mai mult dect nimic. i aa voi avea necazuri. l numesc guvernator i n-are dect s se descurce cum va ti. Nu-i destul. Crezi? Parc ziceai c e un mare general. Dar nu fctor de minuni. nelege, Matthias, c nu pot mai mult! Acum o lun i jumtate, sfinia-sa printele Peter mi-a druit, din partea bisericii, patru milioane de taleri. i ce a obinut n schimb? tresri arhiducele. Ei, nu mare lucru. L-am pus pe Basta la dispoziia lui i i-am semnat n alb un titlu de guvernator. Doamne! exclam arhiducele nmrmurit. Acum chiar nu-i mai vd nici o ans lui Mihai. S nu o lum chiar aa, dragul meu! gri Rudolf mpciuitor. n luna septembrie, Mihai va primi de la noi titlul de guvernator al Transilvaniei, astfel c cel semnat n alb i pierde puterea. ns mi-e team de o ceart cu Peter. Adic nu cu el, cu stpnii lui din umbr. Luai-i lui Basta comanda trupelor din Ungaria Superioar! se rug arhiducele. Trimitei-l acolo chiar mine pe marchizul de Burgau! El nu st de vorb cu Peter fr a ne ntreba pe noi. Am s m mai gndesc, drag Matthias. Pendulul acesta m necjete de vreo dou zile. Dar l desfac i-i spl bine fiecare pies. Arhiducele nu insist. nelese din vorbele lui Rudolf c nu mai dorete s continue discuia. Era totui mulumit c obinuse pentru Mihai titlul de guvernator. ns atuurile erau n minile lui Peter i doar o minune l-ar fi putut apra pe valah. Iei ngndurat i-i povesti lui Chiril o parte din discuia purtat cu mpratul. Credei c ne va trimite titlul de guvernator? Sper, domnule, rspunse Matthias, uimit c valahul nu prea impresionat de primejdia pe care o prezenta Peter. * La dou zile dup discuia cu Matthias, Chiril Zece Cuite i nsoitorii si oprir la un han aflat n drumul lor de ntoarcere. nserase. Apriga cldur din timpul zilei czuse sub rcoarea amurgului. n vreme ce hangiul se ocupa de gzduirea noilor oaspei, un clre obosit de drum lung socoti nimerit s trag la acelai han. Dup ce calul su intr pe minile slujitorilor, cltorul veni n sufragerie, hotrt s nfulece la repezeal, cu gndul ctre odihn. Da nu mic fu surpriza lui cnd la una dintre mese l recunoscu pe Chiril. Astfel c uit de oboseal, sri de pe scaunul su i veni alturi de cavaler. Domnule, numele meu e Cristea. Sunt fericit c v ntlnesc aici, fiindc asta m scutete de vreo dou-trei zile de drum. Am pentru voi o scrisoare din partea principelui Mihai. Fir-ar s fie! gndi cavalerul. Nu-mi place. Presimt c ne vom ntoarce iar la Praga. Oare ce s-o mai fi ntmplat? Acum e nevoie de mine la Alba-

Iulia, nu pe coclauri. Lu scrisoarea total nemulumit. ns abia parcurse primele rnduri, c pe faa lui sever apru o paloare neobinuit. Veti proaste, socoti Tufnel. Dar Chiril nu le pomeni un cuvnt despre cele ce aflase. Bg scrisoarea n buzunar, uit de mncare i-l chem pe hangiu. Jupne, te rog s duci n odaia mea nite vin bun! Dup acele vorbe, scoase o pung burduit cu bani i i-o ntinse lui Cristea. Ia-o, domnule, pentru oboseal i n semn de prietenie! Cltorul nu atept s i se spun de dou ori. Chiril se ridic parc niel nuc, i fcu un semn lui Tufnel i pornir mpreun pe treptele ce duceau ctre odi. Cnd ajunser acolo, hangiul tocmai rnduia masa, aa cum i se poruncise. Iar dup ce rmaser singuri, asprul Chiril, care zmbea rar, aa cum se nimerise acum, l ntreb pe Tufnel: Domnule, ai putea s bei cu mine pentru un prilej de bucurie? Sunt puini oameni n lume n stare s resping un astfel de prilej, rspunse acesta, fr s priceap mare lucru. Alte vorbe nu mai schimbar ntre ei. nchinar cretinete i bur, fiecare cu gndurile lui. Pe sfnta Paraschiva, nu-i prea vesel o petrecere cu domnul Chiril! constat Tufnel. De fapt, rar l-am vzut aplecat spre butur. Iar cnd o face lat, greu auzi o vorb din gura lui. Eh, ce s-i faci? Fiecare om cu mruntele lui suceli, filozof ngduitor. Trecur vreo dou ceasuri. Ochii lui Chiril se cam mpienjeniser. Mai rezistent la astfel de prilejuri, Tufnel cnta domol, ncercnd s se nveseleasc de unul singur. Trziu cnd nu se mai atepta s aud vreo vorb, Chiril ntreb molcom: La cte luni merg pruncii n picioare? Biat, sau fat? Ce importan are? Nu dintre cele mai mrunte, zise Tufnel. Fetele cred c se ridic mai devreme. Pe la zece-unsprezece luni. Bieii sunt mai greoi. Ei asta-i! se mnie Chiril. De cnd i ngduie fetele s porneasc naintea bieilor? Asta n-am tire, domnule, rspunse Tufnel cam nedumerit. Dar cunosc o fat care a luat-o din loc la opt luni. E vorba despre sora mea Didina. Fie! accept Chiril mrinimos. ns bieii tiu s zic tat naintea fetelor. Vai, domnule, nu prea! Adic, ce vrei s spui? se ncrunt Chiril, hotrt s nu mai cedeze nimic. Didina a zis tat cu un an naintea mea. Drace! Erai suprat cu btrnul? Tufnel l privi doar cu un ochi i rspunse nehotrt: Zu c nu mai in minte! Dezamgirea era vizibil pe faa lui Chiril, astfel c dup ce-l privi pe Tufnel ca pe un duman, dup ce mai bu o can de vin dintr-o

sorbitur, gri flos: Totui, bieii sunt mai tari. S nu spunei asta, domnule! Pn pe la vreo zece ani, Didina m usca n bti. Sunt mai frumoi, explod Chiril. A! De data aceasta, cavalerul ncepu s-l priveasc bnuitor pe Tufnel. Vrea s-mi fac n necaz, gndi ncercnd s-i alunge mahmureala. De cnd e lumea, brbaii i doresc un biat. Deci e limpede c biatul are haruri mai mari dect fata. Dar care or fi ele? Chiril bnuia c sunt unele merite n plus. Din pcate, vinul bun i cam peste msur nu-i ngduia s le caute. ns nici nu-i trecea prin minte s se dea btut, astfel c zise dispreuitor: Fetele cam fac pipi pe ele. Da de unde, domnule? i-o ntoarse Tufnel. Didina de la un an i jumtate cerea afar. Eu am fcut de toate pn la trei ani. Apoi, vzndu-l pe Chiril cum se dezumfl ca o bic nepat, n mintea isteului Tufnel se aprinse o lumin. S m ia naiba de nrod ce sunt! Mi se pare c domnul Chiril are un biat. Nu tiu de unde pn unde, ns e sigur. Ajuns la aceast constatare, Tufnel ntoarse macazul discuiei i ncepu s se laude cu vremea copilriei, gsindu-i Didinei cele mai rele cusururi. i la fiecare fraz a sa, chipul cavalerului se lumina ctre zmbet. Iar cnd Chiril dospi de-a binelea i nu-i mai ncpu n piele, ca o coc n care drojdia de bere face minuni, Tufnel l auzi ntrebnd: Oare ce s-ar cuveni s-i duc? O sabie, sau un cuit? Cred c nite dulciuri. Dar vznd c faa cavalerului se nnoreaz uor, adug repede: Nite dulciuri, o sabie, un cuit i dou pistoale. * Doctorul Pezzen ajunse la biserica din pdurea de dincolo de Satu-Mare ntr-o dup-amiaz cu cldura turbat de-a binelea. Pusta, ncins ca un cuptor, prea ncremenit. Psrile nu se ridicau n vzduh. Gzele mrunte i ctau adpost prin desiuri. Pmntul crpat din lips de umezeal, iarba mrunt, cu vrfurile uscate, sau tufele rare, cu frunzele czute ctre neputin, prezentau un peisaj dezolant. Cnd adia cte-o pal de vnt, rar i neconvingtoare, din pust se ridica un praf albicios, ce se ostoia repede. Pe drum, pulberea groas de dou degete dormea toropit. O spuz fierbinte plutea la rasul pmntului i nimeni nu ar fi putut spune dac erau aburi, sau aerul ce se ngreuia n valuri sub apsarea cldurii. Doar n pdure, acolo unde razele soarelui nu puteau ptrunde dup pofta inimii, umbra deas aducea puin nviorare. Transpirat, cu hainele jilave, Pezzen cobor din trsur i intr ntr-o cas mai mare dect biserica alturat, adpostit frumos de copaci btrni, falnici, care o protejau iarna de viscole, iar vara de cldura stranic din pust. Civa slujitori i aduser ap rece pentru splat i straie de schimb. O jumtate de ceas mai trziu, doctorul se simi nviorat i l primi pe printele Peter.

Sper c ai cltorit bine, domnule, zise prelatul, cu zmbetul su blajin. Ah, nu prea! rspunse acesta cam acru. Cldura nu m-a slbit o clip de-a lungul drumului. Nu a plouat de dou luni, iar oamenii spun c asemenea secet nu s-a pomenit de mult. Va fi un an slab. Mnia lui Dumnezeu se arat adesea, murmur Peter umil. Pcatele aduc dup ele osnd. ns noi suntem prea mruni pentru a judeca voina Celui-de-Sus, astfel c ne mulumim a privi plini de cin. Ce veti aducei, domnule doctor? Proaste. Auzind ce-i propun, Mihai abia mi-a ngduit s-i vorbesc. Atunci, fac-se voia Domnului! V-am ateptat cu nerbdare, fiindc nu doream moartea pctosului, ci ndreptarea sa. Odihnii-v, doctore! Ne vom ngriji noi de cele de cuviin. Sfinia-voastr, oare se cuvine s-l osndii pe un mare general i un sincer aliat al cretinilor? Eti prea mrunt, domnule, pentru a pune astfel de ntrebri, i-o retez prelatul. Apoi, nu eu osndesc, ci biserica noastr. Doctorul tcu speriat. Socoti totui c fa de contiina sa nu mai era dator cu nimic dup acea ntrebare, iar cnd gri din nou, glasul su arta profund ngrijorare. Mi-e team c n nopile petrecute la Alba-Iulia, oamenii lui Mihai mau spionat adesea. Fr folos, dragul meu, zmbi prelatul. Cei care au fcut-o nu aveau ce s afle de la domnia-ta. Pezzen tinui cu grij temerile sale n privina soliei ctre Maximilian, ns i povesti tot ce tia despre urmele din pivnia i din grdina casei lui Huszr. N-avem prilej de nelinite, l domoli Peter. Unde au rmas cei douzeci de oteni ai lui Mihai cu care ai cltorit? La Baia-Mare. Acolo i-am ntors din drum. Dar s-ar putea s fi fost urmrit. i eu cred, rspunse prelatul, spre surprinderea doctorului. Cum de ai ajuns la asemenea preri? Simplu, domnule. Dac a fi fost n locul lui Mihai, m-a fi ntrebat de ce ai zbovit dou luni la Satu-Mare? De ce nu i-ai dus cei o sut de mii de taleri? i mai ales de ce v ntoarcei aici i nu la Praga? Ah, aa e! exclam Pezzen privindu-l cu admiraie. Astfel de gnduri nu mi-au trecut prin minte. ns, chiar dac ceva iscoade ar veni dup mine, ele nu ar afla mare lucru atta vreme ct nu v cunosc i nu bnuiesc misiunea voastr aici. Nu se tie, domnule doctor, zmbi prelatul din nou. Pe adversar, totdeauna trebuie s-l preuieti pentru inteligena lui. Nesocotindu-l, ai neajunsuri cnd te atepi mai puin. Apoi, nu uita c nobilii cu care ne-am ntlnit cunosc rostul meu aici. Dac unul dintre ei a scpat vreo vorb din greeal, sau cu un scop, ar fi prilej de ameninri asupra noastr. n privina nobililor m ndoiesc de temeiul bnuielii voastre, rspunse doctorul. Ei sunt conductorii rscoalei. Ei sunt cei mai nemulumii de domnia lui Mihai n principat. Poate, aprob Peter. Poate c o fi aa, dar eu mi-am luat unele

msuri de prevedere. Am auzit prea multe lucruri mari despre cavalerii lui Mihai, i aceasta ne ndeamn spre chibzuial adnc. * Spre apus de Satu-Mare i n stnga drumului care duce n pust, erau cndva nite iazuri frumoase, nconjurate de pdure. Nu departe de iazuri, se afla o mic biseric de lemn, a crei vrst se pierdea n desiurile timpului. Nimeni nu tia cine o aezase acolo. Nimeni nu-i cunotea istoricul. Cu ani n urm, nite clugri i aflaser odihn alturi de ea. Lemnul pdurii, produsul iazurilor pline cu pete, o stupin uria, unele pmnturi bune de rod i frumoasele danii fcute de autoriti, sau credincioi, le aduser odat cu trecerea anilor mari bogii. Aa stnd lucrurile, mruntele adposturi de odinioar ale clugrilor fur ndeprtate, iar n locul lor, meteri pricepui ridicar o cas impuntoare, cu odi multe i mari. Aezat pe o ridictur de pmnt, casa fu nzestrat cu pivnie lungi, ferite de umezeala obinuit pe acolo. Dup o vreme, pe sub coroanele copacilor apru un zid nalt ct dou straturi de om, astfel c stpnii locului s-ar fi putut apra mpotriva oricui. Dar linitea tihnit de lng iazuri dispruse odat cu sosirea naltului oaspete Peter, ce adusese cu el vreo opt slujitori i douzeci de oteni glgioi, greu de obinuit cu vorba domoal. Aici sosise doctorul Pezzen, fericit c isprvise cu bine istovitoarea cltorie. Fericit i satisfcut, fr s-i treac prin minte c la marginea pdurii se oprise un clre, care venise pe urmele nc proaspete, lsate de trsur. Dar clreul nu urm drumul parcurs de doctor, ci zbovi o vreme pe sub uriaele coroane ale copacilor, iar cnd soarele czu frumos ctre asfinit, i mn calul peste cmpuri i reveni la Satu-Mare. Privit n treact, omul acela ciudat arta a trgove obinuit cu negustoria sau cu ceva meteug. Straiele sale cam lustruite de tria timpului, gonacul nu prea de soi i lipsa armelor ntreau o astfel de prere. Iar cum de-a lungul veacurilor oamenii au fost judecai i preuii mai mult dup mbrcminte, Cae Indru putea fi satisfcut c nu i se acorda vreo atenie deosebit. La Satu-Mare se nimerise zi de trg. Strzile, nu prea largi, gemeau de rani, meteugari, trgovei simpli sau negustori. Dup ce ocoli zonele mai aglomerate, cavalerul ajunse cu oarecare zbav la hanul Doi Porumbei i ls calul n seama slujitorilor de la grajduri. Pe cele apte pori ale iadului! strig Sile Adormitu vzndu-l c intr n odaie. ncepusem s fiu ngrijorat. Ar fi bine s-i pstrezi temerile pentru la noapte, zmbi Indru, Fii fr grij, domnule! rse acesta. Mai ales c din vorbele voastre am neles c vom avea de lucru la noapte. Chiar mult, prietene. Doctorul nu s-a oprit la vreo cas din ora, aa cum m ateptam i cum ar fi fost firesc, ci a tras la o biseric dintr-o pdure. Fiind ziu nu m-am ncumetat s m apropii prea mult, dar socot c am vzut destul. Ce naiba caut el ntr-o pdure, cnd la Satu-Mare ar fi avut mai mult confort? Asta m ntreb i eu. Cu puin ans, poate c vom afla ce caut nu numai el acolo, ci i alii. Din ascunztoarea pe care mi-am ales-o, am

vzut nite trsuri ce se ndemnau ctre biserica aceea. Una dintre ele purta semnele lui tefan Bthory de Ecsd. Alta pe cele ale cancelarului Naprgy, iar a treia aparinea fr ndoial lui Bornemissa. Ct despre urmtoarele, nu le-am recunoscut, din lips de semne. Ciudat! murmur Sile. Tare nu-mi vine a crede c i-a prins pe toi dorul de rugciuni. Mai ales prezena lui Naprgy aici m uimete. Dar dac Pezzen nu s-a oprit o clip la Satu-Mare, de unde pn unde tiu nobilii despre ntoarcerea lui? Fiindc ntre sosirea doctorului i drumul nobililor la biserica din pdure exist o legtur limpede ca lumina zilei. Poate c ei tiau data de ntoarcere a doctorului. Asta nseamn c i-au dat ntlnire din timp, socoti Adormitu. N-ar fi exclus. Dar de ce se ntlnete Pezzen cu nobilii? De ce tocmai cu cei mai vrmai nou? Rmne s aflm, gri Cae ngndurat. Fiind zi de trg, barierele oraului se nchideau ceva mai trziu. Adic, ndat dup cderea ntunericului. Cei strini de Satu-Mare i zoreau paii, sau caii, pentru a apuca s treac dincolo nainte de a fi oprii de strji. Unii glgioi, alii cu chef ori cu gndurile la rosturile lor, cltorii se nghesuiau spre ieire ntr-o mbulzeal stranic, apoi se pierdeau n pust, ctre cine tie ce aezri. Cae i Sile prsir oraul odat cu cei ntrziai, dar nu urmar drumul obinuit, ci i ndemnar caii undeva peste cmp. nc nu apruse luna, iar aerul, greoi de la cldura zilei, mprumuta slab din rcoarea nopii. Peste pust, natura parc i oprise respiraia ntr-o linite plin de farmec. Apru luna. Iar n tcerea desvrit, cntecul greierilor aducea calmul i pacea tainic a nopii. Cei doi clrei intrar n pdure, dar nu se avntar ctre miezul ei, ci i legar animalele departe de inta cltoriei. Pe sub copaci, lumina ptrundea slab. Numai partea de sus a pdurii strlucea ca poleit cu aur. Cae i Sile nu mergeau grbii. Zgomotul unei crengi rupte sub nclri sar fi auzit acolo ca un trosnet de arm. Dup presupunerile lor, biserica se afla undeva mai spre apus, n zona iazurilor. Sile avea mare ncredere n harurile de orientare ale lui Indru, astfel c singura sa grij era aceea de a face pai chibzuii. Obinuit cu felul acela de a se strecura la vreme de noapte, Cae umbla mai sprinten, apoi atepta adesea pn cnd cpitanul sosea lng el. Trecuse mai bine de o jumtate de ceas cnd ajunser la un lumini. n faa lor, la cel mult o sut de pai, ceva pri ale zidului care mprejmuia biserica i celelalte cldiri aprur luminate frumos de puterea lunii. ezur o vreme nemicai. De dincolo de zid nu rzbea nici un zgomot. n aer se simea plcut umezeal ce venea dinspre iazuri. Adpostii de umbra deas dintre copaci, ocolir luminiul, fiindc la poarta cea mare cu siguran se aflau ceva strji. Ajunser curnd lng zid. nlimea acestuia ferea interiorul de orice privire iscoditoare. Dar multe dintre crengile copacilor, aplecate peste el, l-ar fi putut ajuta s-i ncalce creasta. Sprijinit de braele puternice ale lui Cae, lunganul Sile se slt ntr-un copac a crui tulpin aproape atingea crmizile. Cteva clipe mai trziu, tnrul cavaler veni lng acesta. Dincolo de zid, ali copaci parc dormeau n tihn. Doar spre dreapta i spre stnga, cei doi

observar nite cldiri ascunse de bariera arborilor. Cum nu cunoteau locurile, pornir mai mult dintr-un ndemn ctre stnga. Dup civa pai, rmaser pironii, iar mna lui Cae ni ager spre cuite. Undeva nu prea departe de ei, parc fonise ceva. Dar zgomotul nu se repet, astfel c, cei doi i continuar drumul. Se furiar pe lng zidul unei cldiri. Lumina lunii devenise att de puternic, nct s-ar fi putut citi o scrisoare. Dup vreo treizeci-patruzeci de pai, cei doi observar mirai c se afl ntr-o curte nconjurat pe trei pri de zidul casei. Un nou fonet rzbi dintre copaci, urmat de un foc de pistol. Mna lui Cae porni fulgertor ctre bru. Cuitul su bzi uor prin aer, iar o clip dup aceea se auzi un ipt urmat de tropituri. Amndoi neleser dintr-o privire c drumul ctre pdure le e tiat. Vzur alturi de ei o u. Dintre copaci ploua cu focuri de pistol i numai distana mare sau graba trgtorilor i feri de alte necazuri. Spre mirarea lui Cae, clana ced la prima apsare. Intrar ntrun coridor larg, luminat frumos. La captul su, nite brbai ridicar pistoalele asupra lor. n stnga, o scar de piatr cobora undeva sub cldire. Srir acolo, ns fr folos. Treptele duceau ctre o u grea de stejar, iar ua era ncuiat. Un brbat apru o clip lng balustrada scrii i le strig: Predai-v, domnilor! Altfel, v ciuruim cu focuri de arm! Neprevederea l cost scump. Cuitul lui Cae sget aerul i i se nfipse n piept pn la plsele. Urmar unele focuri ale soilor aceluia, dar scobitura de jos a scrii i feri de moarte pe cei doi prieteni. Sile ncerc zadarnic s deschid ua. Erau prini acolo fr sori de scpare, chiar dac cei de sus nu ndrzneau s se arate. Cae folosi unul dintre cuite pentru a mpinge zvorul, ns nu reui dect s-i frng lama. Trecur cteva minute. Apoi, auzul fin al lui Indru prinse zgomot de pai dincolo de u. Alturi se folosea o cheie i, spre mirarea lor, zvorul ced. Cine era oare n spatele ei? Sile apuc mnerul clanei. Cteva clipe ezu nehotrt. O apsare uoar a prietenului su l convinse s dea ua de perete. Dincolo, cineva purta un sfenic. Trei brbai ateptau cu pistoalele ridicate, doar la civa pai. Cae arunc un cuit ctre cel cu sfenicul, dar pistoalele slobozir foc. Tnrul simi o arsur puternic, iar lumina dispru brusc. Brae strine l prinser ca ntr-un clete, ns nu le ddu atenie, ci se mir c nu mai vede lumin. Alturi de el era vnzoleal mare. Auzi un rcnet de moarte i se bucur c nu era al lui Sile. O voce porunci s fie ridicat sfenicul. Pleoapele l usturau cumplit pe Cae, iar n ochi, parc i aruncase cineva nisip. mpins de la spate, urc treptele, poticnindu-se. Merse de-a lungul unui coridor. Apoi se deschise o u. Cineva ntreb cu voce calm, plcut: Numai doi? Numai, monseniore, rspunse alt voce. l cunoatei? Da, sfinia-voastr, se auzi glasul lui Pezzen. Cel din stnga e cavalerul Cae Indru. Cellalt cpitanul Sile Adormitu. Frumos, frumos! gri din nou cel cu titlul de prelat. Am auzit despre voi, domnilor, attea lucruri, nct v-am ateptat cu nerbdare. Bnuiam c ne vei onora cu o vizit, astfel c v-am pregtit o primire clduroas. Pcat c ne-ai ucis patru slujitori! A putea s tiu scopul cu care ne

cutai, domnule Indru? V-a pune aceeai ntrebare, i-o ntoarse tnrul cavaler. V cred, dar azi numai noi avem aceast cdere. De ce l-ai urmrit pe domnul Pezzen? Cae intui din discuia purtat c nu doctorul era cel ce condusese prinderea lor, ci acel prelat. Deci, biserica catolic intervenise n Transilvania peste Pezzen, ce prea a fi umilul ei slujitor. Aici se ascunde misterul zbavei doctorului la Satu-Mare. Totui, s-ar fi putut s greeasc n presupunerile sale. Bnuiala cerea o confirmare mai adnc. Nu avem ce vorbi mpreun, domnule, rspunse tnrul. Poate v rzgndii, zise prelatul cu voce blajin. V vom trece prin cazne. Luai-i! porunci el. Cineva l mpinse de la spate pe Indru. Acesta se mpletici fr noim i cut sprijin cu braele. O clip! vorbi prelatul din nou. Apoi veni lng Cae, i ridic pleoapele, privi cu bgare de seam i spuse cucernic: Omul acesta e orb. Ducei-l, domnilor! Mari i minunate sunt cile cerului! Auzind asemenea vorbe, Sile pli. Uit de rana sa din umr, fiindc simi cum i se strnge inima de jale. Fcu un gest disperat s scape din strnsoarea braelor, dar fr folos. Civa slujitori l conduser undeva sub cldire. Dup ce-i legar cu frnghii trainice, acetia prsir ncperea. Doar doi dintre ei rmaser dimpreun cu Peter. La un semn al prelatului, aprinser focul pe o vatr ce prea s fi fost folosit adesea. Domnule Indru, gri Peter aproape blnd, sub puterea focului puini sunt oamenii care nu-i dezleag limba. Ne pare ru c v supunem la cazne i o facem numai pentru sigurana planurilor noaste. De fapt, v cerem destul de puin. Doresc s aflu tot ce tie stpnul vostru despre mine i despre ntlnirea mea cu o parte dintre nobilii principatului. Dac rspunsurile ne mulumesc, vei muri cretinete. Dup cele rostite de prelat, Cae avu, n sfrit, confirmarea bnuielilor sale. Acum era limpede c biserica catolic a imperiului intervenise n principat. Mria-sa Mihai nu-i stpnul, ci prietenul nostru, rspunse el. M rog! Nu asta are importan acum. Atept s vorbii nainte de a fi prea trziu. Oricum, nu avei ce pierde. Mihai va mai tri cteva zile dup voi. n zori, un trimis al meu va pleca spre Alba-Iulia. n felul acesta puterea lui i a voastr va fi dobort pentru totdeauna. Unirea pe care ai fcut-o se va prbui ca un castel cldit pe nisip. Greii, domnule! zmbi Cae. Poate c noi i principele Mihai ne vom pierde viaa, dar ceea ce a rmas n sufletele oamenilor nu poate fi distrus. Noi am sdit n suflete smna unirii neamului. Ar trebui s asasinai un ntreg popor pentru a opri smna s ncoleasc. Un neam nu triete doar prin civa oameni, iar n locul nostru vor veni alii, chiar mai buni dect noi. Aa stnd lucrurile, ceea ce facei azi sau mine are o importan mai mic. Voi i stpnii votri suntei prea mici n faa poporului romn. M mir c nu nelegei astfel de lucruri. De cnd e lumea, a dinuit ceva impus cu fora? Preocupat de gndurile sale, Peter nu-i rspunse. Dac cineva dintre nobili nu a trdat, n-am a m teme n privina

planurilor noastre, fiindc Mihai nu tie despre viitoarea rscoal. Cred c i-a trimis pe acetia ncoace mai mult dintr-o bnuial asupra lui Pezzen. n sfrit, vom vedea. Fcu un semn slujitorilor. Unul dintre ei se apropie de Indru i-i ridic haina i cmaa n aa fel nct s-i rmn spatele liber. Al doilea nroea n foc o bar de fier. Printe! strig Sile, cuprins de o furie fr margini. Chinuii-m pe mine n locul su! Eu sunt mai slab la fire i vei auzi rcnete frumoase. Suntei preot i nu se cade s lucrai mpotriva unui infirm. Dar Peter nu-l lu n seam. Slujitorul scoase fierul din foc i-l lipi de spatele tnrului. Un miros greu de carne ars se rspndi prin odaie. De pe buzele lui Cae nu rzbi mcar un geamt, chiar dac fruntea i faa se umpluser de broboane sub apsarea durerilor. Sunt orb, gndi el. Acum, nimeni nu mai are nevoie de mine. A fi o a fi o povar pentru alii. Iar Stela Ajunge! porunci prelatul. Doreti s vorbeti, domnule Indru? Cum nu primi nici un rspuns, fiindc gndurile tnrului erau undeva n Semenic, la prima ntlnire cu Stela Cristu, i fcu semn slujitorului s continue. Dar n clipa aceea, ua sri n lturi. Cae auzi un rcnet de moarte i bnui a fi al lui Peter. Zgomote mari se precipitar n jurul su, urmate de alte strigte. Apoi, vocea lui Costache Caravan susur blnd ca o adiere: Pe zulufii de-o chioap ai Zambilici, eti doar niel prjit pe spinare! Pcat c nu-i vreme s te oblojesc acum! i tie legturile. Poi s te ii pe picioare? Pot, dar sunt orb, rspunse tnrul. Abia acum pricepu Costache semnele disperate ale lui Sile. Grsunul ncremeni locului i simi c-i lipsete aerul, iar n clipa urmtoare, fcu eforturi s nu urle de dezndejde. ns cum nu era vreme de pierdut, lu mna lui Cae ntr-a sa i grbir spre ieire. Cteva minute mai trziu, ase cai galopau ntins printre iazuri i pduri, ctre sud. ncuiat ntr-o ncpere de la etaj, doctorul Pezzen nu dormi toat noaptea. Cnd se lumin de ziu, i adun tot curajul pentru a porni n recunoatere. Lng poarta cea mare descoperi doi slujitori njunghiai n spate. Cu cei mori pe coridoare, sunt opt, gndi el. Doi n pivni i cu printele Peter, fac nou. Patru n grdin, treisprezece. Trei lng zidul mprejmuitor, aisprezece, Jesus-Maria! Un adevrat mcel. Au mai rmas n via doar patru. Doi vor pleca ndat ctre Praga, pentru a duce la mnstirea Strahov groaznica veste despre uciderea cucernicului Peter. Dac stau s m gndesc bine, m bucur c ticlosul acesta nu mai e n via. Cine tie ce necazuri a fi avut de pe urma lui?! Ct despre frumoasele noastre planuri, cred c s-au dus de rp. Va mai trece o vreme pn cnd altul va veni n locul lui Peter. * n timp ce doctorul medita cu groaz asupra celor ntmplate, cei ase fugari se apropiau de cetatea Chiuarului. Ideea de a poposi acolo fusese a lui Ducu cel Iute. Acesta tia c felcerul Ilie din Haeg se afl n Chiuar

pentru a-i da unele ngrijiri vrednicului cpitan Baba Novac. Rnile lui Cae, ale lui Sile i Ciripoi-tatl i mpiedicau s fac drum mai lung. Dar ei nu ajunser pn la cetate, ci poposir ntr-un ctun din apropiere, hotri s ascund mcar pentru o vreme cumplita nenorocire a tnrului cavaler. Traser la o cas aezat pe curmtura unui deal. Grdina ei mare ct un parc, ce cobora pn n vale, frumos mpodobit de arbori nali, oferea un loc minunat de refacere. Numai Ducu nu desclec alturi de ceilali, zorindu-i calul pe drumul ctre Chiuar. Costache obloji rnile celor trei i isprvi ludabil, nainte de sosirea felcerului. Cum ne-ai dat de urm? l ntreb Cae. Nu prea greu, rspunse grsunul. Generalul Kornis i-a povestit principelui despre ntlnirea lui Peter cu nobilii dornici de rscoal. El i-a artat credina fa de mria-sa Mihai, uimindu-ne cu totul. Acum sunt convins c are un nalt sim al onoarei. tia despre biserica din pdure, fiindc fratele su, Farkas Kornis, e unul dintre conductorii conspiraiei de la Satu-Mare. Aa s-a fcut c am ajuns acolo cu puin n urma voastr. Auzi, Cae? Dac i-ai fi vzut pe Tufnel i Ciripoi luptndu-se ca nite diavoli, te-ai fi crucit. Pcat c sunt cam btriori! Felcerul Ilie din Haeg i fcu apariia fr Ducu, purtnd cu el ceva bagaje mari, despre rosturile crora nimeni nu ar fi putut s vorbeasc n afar de el. Dar Ilie nu era guraliv din fire. i ntiin pe Cae i Costache, n puine cuvinte, c prietenul lor urmase drumul ctre Alba-Iulia. Dup acele vorbe, i vzu de treburi. Cur cu rbdare sprncenele i genele arse, iar cnd isprvi migloasa treab, privi ndelung ochii lui Indru. Apoi rscoli prin bagajele sale, alese unele rdcini de plante i le puse la fiert. A doua zi n zori, Ilie desfcu bandajul de pe ochii tnrului, dar nu n cas, ci afar, la soare. Vedei ceva? ntreb felcerul cu vocea lui cam posac. Parc zresc lumina soarelui, ca flacra unei lumnri care se afl departe. nchidei stngul, domnule! Cae se supuse. Ei? Nimic. Acum, dreptul! Cu acesta zresc lumina din nou. Dar copacii din faa voastr? Parc. Parc ceva ntunecos. Mda! Mine vom ncerca din nou cu stngul. Ct despre cel drept, cred c ntr-o sptmn va fi ca i altdat. Totui, m mir stngul. Mi se pare chiar mai limpede dect cellalt. * La dou zile dup discuia cu felcerul, Cae porni de-a lungul unui gard, ajutndu-se cu minile. Costache, Sile, Tufnel-tatl i Ciripoi-tatl se aezar undeva la umbr i gustau cumptat nite vin de Teaca. Din vreme-n vreme, Cae nchidea cnd un ochi, cnd altul. Spre mirarea lui, cu cel stng parc ncepuse a zri mai bine. Uneori, desluea tulpinile

copacilor, ca printr-o cea deas. Ajunse curnd la un col al gardului aflat n vale i auzi, nu departe de el, susurul plcut ca o binecuvntare al apei unui pria ce cobora vioi printre pietre. Se czni mult vreme s vad apa, ns nimic nu-i era clar, astfel c-i rmase doar bucuria de a asculta lupta dintre ap i piatr. Ceva mai ncolo, poate la vreo treizecipatruzeci de pai, o fat cu prul rou, czut n valuri peste umeri, edea ncremenit i-l privea. Pe faa ei neasemuit de frumoas, lacrimile se rostogoleau molcom, dar ea nu le lu n seam. Dup un timp hotr s porneasc spre Cae, parc speriat c acesta ar putea s dispar. Auzul fin al tnrului prinse zgomotul uor. Rmase o clip atent. Apoi, dei nu purta vestitele lui cuite, mna zvcni spre bru, ntr-un gest obinuit, iar vocea sa aspr sun strident n linitea locului. Cine-i acolo? Stela, fata cu prul rou, nu-i rspunse. Buzele i tremurau ca ale pruncului nainte de plns. Cae zmbi gndindu-se la nelinitea ce-l cuprinsese adineauri. Aici nu exista nici o primejdie. Bnui s fie vorba despre felcer. Mai mult ca sigur c acesta i ncerca starea ochilor. Zri o umbr care intrase ntre soare i el. Dar mersul acesteia arta prea uor. ntinse mna. Degetele sale ntlnir un umr delicat de femeie. Dumnezeule! bigui el. Degetele se ridicar spre pr. Fata le simi cum tremur, ca aripile puiului de vrabie czut din cuib. l cuprinse cu braele i se ghemui la pieptul lui. ezur mult vreme mbriai. Inimile lor parc mprumutaser susurul apei. Principele e sus, n casa gospodarului, murmur ea. Principele? Da. Am venit amndoi ntr-un suflet. Nu ne-am ngduit popasuri. El te-a vzut adineauri din drum, ns mi-a dat ntietate. Dar Ducu? Domnul Ducu i preotul capelei noastre din Obreja sunt la biseric. Sub coasta alturat se vede o biseric mic de lemn. Principele ne va fi nna. Ceva mai trziu, Costache Caravan, care asistase la cununie ca martor, dori s mbrieze mireasa, dar frumoasa castelan fcu un gest uimitor. Prinse mna grsunului i, nainte ca acesta s se dezmeticeasc, i lipi buzele de ea. Pe Zambi pe frul pe cocoaa nu se cade! protest el. Fata l privi lung i gri cu mult cldur: N-am srutat mna unui prieten, ci a unuia dintre cei mai viteji brbai ai neamului nostru. Fir-a al naibii, s m ia naiba! gemu Costache cam aiurit. Apoi se ndeprt brusc, fiindc inima lui mare nu putea suporta astfel de gingii. Ct n jur i, cu toate c se nnorase a ploaie, i se pru c ntreaga coast se dezmiard, neruinat i proaspt, n lumina soarelui dulce. Sfrit