CRILE PE MASA AGATHA CHRISTIE

PREFAA AUTORULUI Pentru muli cititori, un roman poliist se aseamn cu plecarea unei mari curse de cai, cu muli participani. Fiecare juctor cumpr un buletin, miznd pe calul favorit. Orice s-ar ntmpla pe drum, ctigtorul este n cea mai mare parte a timpului un outsider. Dibuii persoana cea mai puin bnuit de a fi comis crima i, nouzeci la sut, vei ctiga. Intenia mea, nefiind de a-i descuraja pe cititori de la nceput, prefer s-i avertizez din capul locului c acest roman nu e n genul acesta. Nu snt dect patru bnuii i fiecare din ei, date fiind mprejurrile, ar fi putu comite crima. Dac elementul surpriz e oarecum micorat, n schimb pentru toate patru personajele va fi aceeai curiozitate, toi avnd cte.o crim pe contiin, i fiecare fiind capabil s comit alta. Prezint patru criminali de tipuri diferite: fiecare din ei are un motiv personal, care-l mpinge spre crim i fiecare are metoda sa. n concluzie, soluia va trebui s fie, ca atare pur psihologic, ceea ce nu rpete ctui de puin din interesul problemei, cci ceea ce intereseaz mai presus de orice aici, este mentalitatea ucigaului. n sprijinul celor de mai sus, trebuie s adaug c aceast afacere, a pasionat mai mult ca oricare alta pe Hercule Poirot. Dar cnd a povestit-o prietenului meu, colonelul Hastings, acesta a gsit-o plicticoas. Care va fi prerea cititorilor ? Iat ntrebarea ce mi o pun.

CAP. I
Scumpul meu domn Poirot ! spuse o voce dulce i prefcut, o voce cu intonaii studiate, lipsit de impulsivitate i spontaneitate. Hercule Poirot se ntoarse i salut, strngnd politicos tnna interlocutorului su. In privirea detectivului belgian, apru o expresie neobinuit. S-ar fi spus c ntlnirea aceasta neateptat, detepta n el o emoie de o rar calitate. Scumpul meu doma Shaitana ! rspunse el. Amndoi fcur o pauz, ca doi dueliti care se pregtesc de atac. Erau nconjurai de un elegant public londonez care murmura : Incnttor, admirabil ! Snt adevrate minuni, nu-i aa ? Acestea se petreceau la Expoziia Tahachenior de la Wessex-House, la Londra. Preul de intrare : o guinee, n beneficiul spitalelor londoneze. Domnule, relu Shaitana, e o plcere s v ntlnesc, n acest moment nu e nici un amator de spnzurtoare sau de ghilotin E oare sezonul mort n lumea crimei? Sau trebuie s se comit vreun furt aici, azi dup amiaz?... M-ar distra enorm, eventualitatea aceasta. V-ai domnule, rspunse Poirot, m plimb pe-aici ca orice burghez cumsecade. O clip, atenia domnului Shaitana fu prins de apariia unei ncinttoare fete, avnd pe-o parte a capului ntre bucle, trei cornuri ale abundenei din pai. Domnul Shaitana se repezi naintea ei : Scump prieten, de ce n-ai venit la mine la magnifica mea recepie ? Am avut o mulime de lume necunoscut, o femeie chiar m-a ntrebat : Ce mai faci ?". i a adugat : La revedere i

mulumesc !". Sraca, probabil c era de la ar. In timp ce ncnttoarea persoan rspundea aa cum se cuvine, Poirot observ frumosul ornament care umbrea buza, supenoar a d-lui Shaitana. O musta frumoas... o foarte frumoas musta, poate unica n Londra comparabil cu aceea a d-lul Herculo Poirot. Nu-l chiar la fel de stufoas ca a mea, i spuse detectivul hotrt, nu-i ca a mea, dar tot atrage atenia. ntreaga persoan a d-lui Shaitana atrgea atenia i pe bun dreptate. Se silea s-o tac pe Mefisto. nalt i subire, cu faa lung i melancolic, sprncenele foarte negre i accentuate, el arbora o musta cu vrfurile ridicate n sus prin cosmetice. Hainele sale, de o tietur elegant, adevrate opere de art, produceau o impresie bizar. Orice englez cumsecade, simea pofta s-i dea un picior undeva. i vzndu-l totdeauna brbaii spuneau : Iat-l pe Shaitana, veneticul sta blestemat ! Dar soiile, fiicele, surorile, mtuile, mamele i chiar bunicele lor, spuneau : Oh ! tii, scumpa mea. E un tip ngrozitor. Dar bogat i primete att de bine ! Totdeauna avea pregtit cte o istorie amuzant i deochiat, despre alii. Nimeni nu ar fi putut spune dac dl. Shaitana era argentinian, portughez, grec, sau dac aparinea altei naionaliti demne de dispreul oricrui insular britanic. Trei fapte erau sigure. Tria ntr-un lux uimitor, ntr un superb apartament din Jark Lane. Ddea recepii strlucite : mari serate, dineuri intime, macabre, respectabile sau pur i simplu excentrice. Inspimnta puin pe toat lumea. De ce semna astfel groaza ? Imposibil de explicat n termeni precii. Lsa impresia c tie o mulime de lucruri despre fiecare. De altfel, poseda un deosebit sim al umorului. Toi cei ce-l cunoteau, preferau s nu se ia la ceart cu el. In dup amiaza aceasta, dl. Shaitana se distra tachinndu-l pe micul detectiv cu nfiare ridicol, Hercule Polrot. Va s zic, domnule Poirot, chiar i-un poliist are nevoie de distracie. Studiai arta n vacan ? Poirot surse cu amabilitate. Constat, spuse el, c i dv. ai mprumutat trei tabachere la aceast expoziie. Dl. Shaitana fcu un gest vag. Eh ! nite mici bibelouri. Trebuie s vii ntr-o zi pe la mine d-le Poirot. O s vezi lucruri interesante. Eu nu am preferin pentru o epoc, sau o categorie special de obiecte. Avei gusturi catolice, fcu Poirot surznd. Chiar aa e. Brusc, pupilele d-lul Shaitana aruncar scntei, colurile buzelor se ridicar ntr-un rnjet, i sprncenele sale desenar un unghi fantastic. A putea s v art chiar cteva specialiti n legtur cu profesiunea dumitale, domnule Poirot. Avei un Muzeu negru personal ? Eh ! Dl. Shaitana i pocni degetele cu dispre. Ceaca din care a but asasinul din Brighton, pantofii unui celebru ho de buzunare... copilrii absurde ! Cu mruniuri deacestea nu m ncurc. Nu colecionez dect piese rare i ce nelegei dv. prin piese rare ale criminologiei, din punct de vedere artistic ?

D. Shaitana se aplec nainte i puse dou degete pe umrul Iui Poirot. Cuvintele le pronuna cu un uierat teatral: Oameni care au comis crime, domnule Poirot. Detectivul i ncrei uor fruntea. Ah! v uimesc, exclam dl. Shaitana. Scumpul meu prieten, dumneata i cu mine ntrevedem fenomenele acestea, sub un unghi diametral opus. Pentru dumneata, o crim este chestie de obinuina un asasin, o anchet, o pies convingtoare, i ca ncheiere cci dumneata eti foarte priceput, un vinovat. Atare banaliti, pe mine m las indiferent. Cel care se las prins e un incapabil, un asasin de duzin, care nu m intereseaz deloc. Nu, eu m preocup de punctul de vedere artistic i nu de excepii. Excepiile ? repet Poirot. Da, dragul meu, cei care nu se las prini, ireii, cel care reuesc. Asasinii care nu se sinchisesc nici de cea mai mic bnuial. Trebuie s recunoti c e amuzant. Eu a fi ntrebuinat cu totul alt adjectiv... Am o idee ! exclam Shaitana, fr s-i dea atenie lui Poirot. Dac a organiza un mic dineu... un dineu ca s-i prezint specimenele mele ? Hotrt lucru, proiectul acesta mi se pare foarte amuzant. Cum de nu m-am gndit mai de mult la el ? Da, da, vd de pe acum scena... exact. Acord-mi puin timp. S zicem sptmna viitoare. Eti liber ? Ce zi i-ar conveni ? Oricare zi din sptmna viitoare mi convine, spuse Poirot nclinndu-se politicos. Foarte bine... atunci vineri. Vineri aptesprezece. O clip, s-mi trec data n agend. Ideea aceasta m ncnt. N-a putea afirma acelai lucru, murmur Poirot. Nu c nu mi-ar face plcere invitaia dv... nu., nu... Shaitana l ntrerupse. Cred c mai degrab aceasta i rnete mentalitatea d-tale de burghez. Scumpul meu, elibereaz-te mcar odat, de mentalitatea aceasta strmt de poliist Poirot rspunse rar : E foarte adevrat c atitudinea mea n faa crimei, este aceea a unui adevrat burghez. i de ce, scumpul meu ? Evident, cnd e vorba de o afacere stupid, nsngerat capabil s-i provoace desgust... atunci, i mprtesc sentimentele. Dar o crim, poate fi executat cu virtuozitate, de un adevrat artist. Snt de aceiai prere. i atunci ? ntreb dl. Shaitana. Artistul dv. nu e totui mai puin, un asasin. Dar, scumpul meu domn Poirot, perfeciunea actului justific aproape fapta autorului. Omule lipsit de imaginaie, nu te gndeti dect s arestezi criminalul, si pui ctuele, s-1 bagi la nchisoare i la nevoie si atrni laul de gt. Dup umila mea prere, un asasin abil ar trebui s primeasc pensie de la stat i s fie invitat la dineurile oamenilor subiri. Poirot ddu din umeri. Oh ! nu snt chiar aa de insensibil cum credei, fa cu arta crimei. Pe asasinul perfect, l admir. Dar, e ca i cum a admira un tigru. l contemplu dincolo de gratii i m pzesc s intru n cuc, numai dac nu mi-o impune datoria. Cci, amintii-v domnule Shaitana, tigrul e periculos...

D. Shaitana isbucni n rs. neleg. i asasinul... Poate ucide, complet Poirot cu voce grav. Atunci nu vrei s vii s-mi vezi colecia mea de... tigri ? Dimpotriv, a fi ncntat. Ce bravur ! M nelegei greit, d-le Shaitana. Cuvintele mele nu cuprind dect un avertisment. Vrei cu orice pre s gsesc amuzant ideea dv. de a vedea o colecie de asasini. - n fine, v rspund c amuzant" nu e cuvntul just : potrivit ar fi periculos". - Dup mine, d-le Shaitana, martora dv. e destul de primejdioas. Dl. Shaitana izbucni ntr-un rs mefistofelic i spuse : Deci, pot conta pe d-ta pe vineri i Poirot se nclin politicos Voi veni. O mie de rnulumiri. Voi organiza o mic serbare, murmur Shaitana. V rog s venii exact la ora opt. Poirot l privi n timp ce se ndeprta. Ddu ncet din cap, cu un aer gnditor.

CAP. II UN DINEU LA DL. SHAITANA

Ua apartamentului d-lui Shaitana, se deschise fr zgomot. Un maitre d'hotel cu nfiare distins deschise ua lui Poirot. Apoi o nchise cu discreie, abil, lu pardesiul i plria invitatului. Cu voce slab i fr expresie, l ntreab : Pe cine s anun, v rog? Dl. Hercule Poirot. Un murmur de voci strbtu n vestibul cnd maitre d'hotel deschise ua i anun: Dl. Hercule Poirot. Dl Shaitana, cu un pahar cu sherry n mn, iei naintea detectivului. Ca de obicei, era mbrcat cu elegan. n seara aceasta, mai mult ca de obicei, avea aspectul su mefistofelic i linia batjocoritoare a sprincenelor era i mai accentuat. mi dai voie s v prezint... O cunoatei pe dna Oliver. Dl. Shaitana, pru foarte ncntat de surprinderea d-ul Poirot. D-na Ariana Oliver era celebr printre autorii de romane poliiste i istorii senzaionale. Ia scrisese o mulime de lucrri n care, ndeosebi gramatica era pus la ncercri grele despre aptitudinea de a fi criminal i despre faimoasele crime pasionale, asasinatul din dragoste i asasinatul din lcomie. Ca o feminist convins. De ndat ce o crim mai important umplea coloanele ziarelor, erai sigur c vei gsi un interviu cu d-na Oliver, n care aceasta spunea totdeauna : Ah ! dac ar conduce o femeie Scotland Yardul". Ar avea o credin de neclintit n intuiia feminin. n fond, era o persoan simpatic, de o vrst mijlocie, frumoas, dar fr a fi luxoas. Avea ochi mari, umeri frumoi i un pr cenuiu, pentru care era mereu n cutarea unei coafuri adecvate. ntr-o zi, ea prea un ciorap albastru, cu fruntea ei complet descoperit i prul strns la ceaf ntr-un mare coc. A doua zi ns, o vedeai pieptnat ca o feti sau cu tot capul numai bucle uor n dezordine. n seara aceea ; d-na Oliver purta coc.

Cu o voce plcut de bas, ea l salut pe Poirot, a crui cunotin o fcuse la un banchet literar. mi dai voie s v prezint pe eful poliiei, dl. Battle, pe care probabil ns c-l cunoatei, aduga dl. Shaitana. Un brbat foarte viguros, cu trsturile aspre, le iei n cale. Privindu-l pe dl. Battle, aveai impresia ca faa sa fusese sculptat din lemnul unui vas de rzboi. eful poliiei Battle, se spunea, era unul din cei mai buni copoi ai Scotland Yardului. Ii plcea ns s arboreze totdeauna o aparen stngace, de stupid aproape l cunosc pe dl. Poirot, spuse el. Figura sa de lemn se ncrei pentru o clip ntr-un surs, dup care i relu aspectul inexpresiv. Colonelul Race, continu dl. Shaitana. Poirot nu-l ntlnise nc pe colonelul Race, dar avea fizionomia tipului acela frumos cam de cincizeci de ani, cu chipul bronzat, care se gsea de obicei Ia cte un avanpost al Imperiului. Serviciul Secret e un termen melodramatic, dar pentru profani, indic destul de exact natura i ntinderea activitii colonelului Race. In prezent, Poirot nelese i aprecie simul umorului pe care-l avea gazda sa. Ceilali Invitai snt n ntrziere, spuse dl. Shaitana. Dar poate e din vina mea. Cred c le-am spus s vin la orele opt i un sfert. In clipa aceea, ua se deschise i maitre d'hotelul anuni) Doctorul Roberts. Numitul personaj intr, artnd aerul grbit al unul doctor fa de bolnavii si. Era un brbat jovial .negricios i de-o vrst mijlocie. Caracteristice : ochii mici din care clipea mereu, o uoar calviie, tendin spre ngrare i nfiarea de doctor bine splat i desinfectat. Manierele lui alese, i inspirau ncredere. Simeai c diagnosticul su va fi exact i tratamentul indicat, agreabil i folositor... Puin ampanie pentru ca s fie mai plcut convalescena", n rezumat, un om de lume. Nu cumva am ntrziat ? ntreab el surznd. i strnse mna gazdei sale i fu prezentat celorlali invitai. Pru n special ncntat de a fi fcut cunotin cu Battle. Nu eti dumneata unul din stlpii Scotland-Yardului ? Foarte interesant ! Ar trebui s nu te plictisesc cu chestiile astea, dar nu m pot abine. Totdeauna m-au pasionat afacerile criminale. Poate nu-i prea recomandabil pentru un doctor. Dar m feresc si pomenesc aceasta, clienilor mei prea impresionabili. Ha ! ra ! Ua se deschise din nou. D-na Lorrimer. D-na Lorrimer era o femeie cam de 60 de ani. Elegant mbrcat, ea avea trsturi frumoase, prul gri admirabil coafat, o voce limpede i ptrunztoare. Sper c nu snt n ntrziere, spuse ea naintnd spre gazda sa. Apoi se ntoarse s-l salute pe dnul Roberts, pe care-l cunotea de mai demult. Maitre d'hotelul, continu s anune : Maiorul Despard. Maiorul Despard, brbat frumos, foarte zvelt, avea o cicatrice uoar la tmpl. Dup ce fu prezentat, se apropie de colonelul Race i ncepur s vorbeasc despre sport. Miss Meredith.

Intr o fat tnr, cam de 20 de ani. De nlime mijlocie, toarte drgu, prul cznd n bucle castanii i acoperea ceafa ; avea ochi mari cenuii i nu era deloc fardat. Ea vorbea ncet, cu o voce timid. Oh! Dumnezeule ? Eu snt ultima ? exclam ea, Dl. Shaitana i ntinse un pahar de sherry, fcndu-i un compliment plin de galanterie. Foarte strict cnd era vorba de etichet. i plcea s fac prezentri ct mai ceremonioase. O ls pe Miss Meredith s-i bea sherry-ul, n compania lui Poirot. Prietenul nostru respect uzanele, observa detectivul cu un surs. Tnra fat aprob : ! Constat c azi, oamenii trec cu vederea prezentrile. Se mulumesc s spun : Ndjduiesc c cunoatei pe toat lumea". Cteodat nu e prea plcut, dar n orice caz toate formalitile acestea snt un adevrat supliciu. Ezit o clip i relu : Femeia aceea e d-na Oliver, scriitoarea ? D-na Oliver vorbea cu d-l Robert i vocea el se auzi clar : Inutil s negi innuiia feminin, doctore femeile presimt o muime de lucruri. Uitnd cum era pieptnat, voi s-i ridice buclele de pe frunte i apoi, cu uimire, constat c avea coc. Da, e d-na Oliver, rspunse Poirot Aceea care a scris Cadavrul din Biblioteca ? Chiar ea. Miss Meredith ncrunt sprncenele. i brbatul acela cu figura de lemn... Dl. Shaitana mi I-a prezentat ca eful poliiei Ba da, al Scotland Yardului. i d-ta ? Eu ? i V cunosc foarte bine domnule Poirot. D-ta al descoperit misterul crimelor A.B.C. Domnioar, m facei s roesc. Miss Meredith i apropie sprncenele una de alta. Dl. Shaitana... ncepu ea i se opri brusc. Poirot i veni n ajutor. Nu s-ar spune-c are o adevrat predilecie pentru crime. Fr ndoial, dorina sa este s discutm despre acest subiect. Privii-i pe d-na Oliver i d-l Roberts. Fr ndoial c n acest moment ei discut despre otrvurile care nu las nici o urm. Miss Meredith scoase un suspin uor. Ce om ciudat ! Doctorul Roberts? Nu, dl. Shaitana. Ea se cutremur i adug : Are n el ceva nspimnttor. Niciodat nu tii ce are de gnd. Plcerile lui trebuie s fie crude. Ca vntoarea de vulpi, de pild ? Miss Meredith i privi plin de reprouri. Nu... M gndesc la ceva mai oriental. Probabil i plac torturile, suger Poirot. Omul acesta nu-mi place deloc, mrturisi Miss Meredith cu o voce nceat. Dineul su v va place totui, o asigur Poirot. Are un buctar excelent. Ea l privi cu un aer de nencredere i apoi isbucni n rs. -Sntei plin de indulgen domnule Poirot.

 De ce nu Toi oamenii celebri m intimideaz. Nu v intimidai domnioar... Dimpotriv, profitai de ocazie i scoatei din poet stiloul i carnetul de autografe. In ceea ce m privete, crimele nu m prea pasioneaz ! i nici nu cred c femeile se pot interesa de atare istorii Totdeauna brbaii snt cei care devoreaz romanele poliiste. Hercule Poirot oft cu prefctorie. Vai ! ce n-a da ieu acum s fiu mcar pentru o clip, actor de cinema, chiar cea din urm vedet. Maitre d'hotelul deschise larg uile anunnd : Dineul e servit. Pronosticurile lui Poirot se adeverir ntocmai. Dineul fu delicios i servit la perfecie. Lumin difuz, panouri de stejar lustruit, strlucire albstruie de sticl de Islanda. n lumina slab la cellalt capt al mesei, dl. Shaitana prea i mai diabolic ca de obicei. In cuvinte alese, se rug s fie iertat pentru faptul c nu invitase un numr egal de oaspei de ambele sexe. La dreapta sa se afla d-na Lorrimer, iar la stnga sa, d-na Oliver. Miss Meredith se afla ntre eful de poliie Battle i maiorul Despard. Poirot ntre d-na Lorrimer i d-l Roberts. Acesta-i spuse lui Poirot n glum. Sper c n-o s vi se permit s acaparai toat seara, singura domnioar prezent. Dvs. francezii nu prea pierdei timpul, nu-i aa ? Aflai c snt belgian, rectific Poirot. Ce are a face ? E tot una, cnd e vorba de femei. Prsindu-i aerul glume, doctorul Roberts adopt un ton profesional i ncepu s vorbeasc despre ultimele descoperiri n domeniul tratamentului bolii somnului colonelului Race care se afla n faa sa. D-na Lorrimer se ntoarse spre Boirot i ncepu s-i vorbeasc despre noile piese de teatru. Prerile sale preau documentate i criticile sale obiective. Discuia devie apoi n domeniul literaturii i apoi n cel al politicii internaionale. Poirot constat c vecina sa era o femeie foarte informat i de o inteligen superioar. De cealalt parte a mesei, d-na Oliver l ntreb pe maiorul Despard dac nu cunoate o otrav extraordinar i foarte rar. Ba da, currara. Domnul meu, aceasta e nvechit. A fost folosit de sute de ori. A voi ceva inedit. Maiorul Despard rspunse sec: Triburile primitive snt cele mai demodate. Ele recurg la excelentele reete, odinioar folosite de strmoii lor. A fi crezut dimpotriv, c ele continu s inventeze noi fierturi de ierburi i alte Ingrediente. Ce pleac pentru exploratorii de odinioar ! ntori acas, puteau s scape de btrnii unchi cu moteniri, fcndu-l s nghit cine tie ce drog necunoscut. Mai degrab le vei gsi la oamenii civilizai, n laboratoarele moderne de pild, spuse Despard. Culturi de microbi, n aparen Inofensivi i care produc maladii mortale. Rafinamentele acestea tiinifice, n-ar fi pe placul cititorilor mei, spuse d-na Oliver. E uor s amesteci toate numirile astea tiinifice, stafl-lococi, streptococi, sau mai tiu ce altceva. Secretara mea n-ar nelege o boab i cititorii mei nici atta. Ce prere avei d-le Battle ?

 In viaa real, doamn Oliver, oamenii nu prea se sinchisesc de aceste subtiliti, rspunse eful poliiei. De obicei toi se opresc la arsenic, otrava aceasta de o ntrebuinare att de comod i care se poate procura att de uor. Prostii, d-le Battle. Vorbii aa fiindc dv. cel de la Scotland Yard nu descoperii dect o mic parte din crimele comise zilnic. Dac ai avea cel puin o femeie... Dar avem... Da, femeile acelea agent, ngrozitoare, cu nite cti ridicole i care necjesc oamenii prin parcurL Vorbesc de o femeie care s conduc, serviciul de cercetri criminale. Ea s-ar achita foarte bine de nsrcinrile sale. Femeile snt foarte abile criminale, observ eful poliiei Battle. De obicei, dau dovad de un remarcabil snge rece i de o mestrie extraordinar. Dl. Shaitana schi un surs : Dat fiind c otrava este arma favorit a femeilor, trebuie s existe pe lume o mulime de otrvitoare nebnuite Fr ndoial, aprob d-na Oliver, servindu-se generos, cu o felie respectabil de pateu. Deasemeni un doctor, are o mulime de ocazii prielnice, continu dl. Shaitana. Protestez! strig doctorul Roberts, rznd cu poft. Cnd ne otrvim pacienii, o facem totdeauna din greeal. Dac a vrea s comit o crim... ncepu dl. Shaitana. A proceda foarte simplu. In fiecare zi se produc tot felul de accidente : accidente de vntoare, de pild.

CAP. III. O PARTIDA DE BRIDGE

Cnd Invitaii se rentoarser n salon, gsir acolo o mas de bridge. Se servi cafeaua. Cine joac bridge ? ntreb dl. Shaitana. D-na Lorrimer tiu c joac. Deasemeni doctorul Roberts. Dar d-ta Miss Meredith ? Da joc, dar v avertizez c nu tiu prea bine. Perfect ! i maiorul Despard. Bine. Jucai aici toi patru ? Minunat ! Se va juca bridge i opti d-na Lorrimer lui Poirot. M nebunesc dup jocul sta. Nu accept nici o Invitaie la un dineu, dac nu se termin cu bridge. Altfel, imediat adorm. Mi-e ruine, dar ce s fac ? Traser la sori partenerii d-nei Lorrimer l czu de partener Anne Meredith, mpotriva maiorului Despard si doctorului Roberts Femeile mpotriva brbailor observ d-na Lorrimer aezndu-se pe scaun. Ea amestec cu ndemnare crile. Lum crile albastre nu-i aa ? Pot juca cu ambele la fel de bine. ncercai s ctigai, spuse d-na Oliver, fcnd apel la Instinctele ei feminine. S artm brbailor c nu totdeauna snt cei mai tari. Vai de capul lor, spuse dl. Roberts amestecnd cellalt pachet de cri, nu le mai rmne nici o speran. Rndul dv. doman Lorrimer. Maiorul Despard se aez ncet pe scaun, cu ochii la 'Anne Mereduh, ca i cum abia acum ar fi descoperit c e foarte drgu. Tiai v rog, ordon d-na Lorrimer nerbdtoare. Scuzndu-se pentru neatenie, maiorul Despard taie pachetul de cri care i se ntinsese. D-na Lorrimer, ddu repede crile. In camera alturat, se gsete o alt mas de bridge, anun dl. Shaitana.

Se ndreapt spre o u i ceilali patru l urmar ntr-un fumoar confortabil mobilat, unde atepta o a 2-a mas de bridge. S tragem locurile, propuse colonelul Race. Dl. Shaitana cltin din cap. Eu nu joc. Bridge-ul nu m amuz de loc. Ceilali protestar, ameninnd c nu joac fr el, dar pn la urm trebuir s se resemneze : Poirot i d-na Oliver mpotriva lui Battle i Race. Dl. Shaitana i privi o clip. In timp ce d-na Oliver anuna dou sans atouri, sursul su mefistofelic i reapru pe figur. Apoi, fr zgomot, trecu n cealalt camer. Acolo jocul era n toi. Figurile erau serioase i anunurile se succedau rapid. O cup". Pas", Trei trefle", Trei pici", Patru carale", Contra", Patru cupe". Dl. Shaitana i scrut un timp, avnd acelai surs pe buze. Apoi travers salonul i se aez ntr-un fotoliu larg, n faa cminului. Pe o msu se afla o tabl cu sticle i pahare. Lumina focului strlucea n dopurile de cristal. Cu dibcie, dl. Shaitana fcuse aa fel nct salonul s par luminat numai de flcrile din cmin. O mic lamp cu abajur aezat lng el i permitea s citeasc dac ar fi avut ce. Din plafon se rspndea cu discreie, o lumin indirect, n timp ce alt lumin mai puternic, inunda masa de bridge, de unde se auzeau vocile juctorilor. Sans atout ! striga d-na Larrimer cu glas limpede i hotrt. Trei cupe anuna doctorul Roberts pe un ton agresiv: Pas ! spunea linitit Miss Meredith. Totdeauna se producea o scurt pauz, nainte de anunarea lui Despard. Nu fiindc ar fi jucat ncet, ci fiindc totdeauna voia s dea o lovitur sigur. Patru cupe. Contra. Cu figura crispat luminat de reflexele cminului, dl. Shaitana surdea. Surdea nencetat, clipind uor din ochi. Seara aceasta, prea c-l ncnta n chip deosebit. Cinci carale, manche i robec, anuni colonelul Race aa partener zic i eu, i spuse el lui Poirot. N-a fi crezut, c-o s reueti s-o faci. Din fericire, m-au atacat cu o pic. Dup prerea mea, spuse cu mrinimie eful poliiei Battle, e cam tot aceea. El anunase o pic. Partenera sa, d-na Oliver, avusese o pic, dar atacase cu o trefl... i rezultatul a fost dezastruos. Colonelul Race i consult ceasul. Dousprezece i zece. Avem timp s mai facem o partid ? Pe mine s m iertai, spuse eful de poliie Battle, dar de obicei m culc devreme. Eu la fel, aprob Poirot. S facem socotelile, propuse Race. Sexul tare obinuse o victorie zdrobitoare D-na Oliver pierdea trei livre i apte shilingi. Gel mai mult ctiga colonelul Race. Cu toate c era o juctoare slab, d-na Oliver se dovedi n schimb o bun platnic. Ea achit pierderea, cu sursul pe buze. Ast sear am avut o ghin teribil. Asta mi se intmpl numai rareori, Ieri de pild, am avut o ans superb. i d-na Oliver se ridic, i lu poeta de sear brodat i-i opri la timp gestul de a-i ridica prul de pe frunte. Stpnul casei trebuie s fie n camera cealalt, spuse ea.

Cu toii, trecur dincolo. , Dl. Shaitana era n acelai loc lng foc, Iar juctorii erau absorbii de partida lor. Ginci trefle contra, spuse d-na Lorrimer cu voce grav. Ginci sans-atout-url. Contra. D-na Oliver se apropie de masa de joc. Partida se anuna palpitant. eful poliiei se apropie de juctori. Colonelul Race se ndrept spre dl. Shaitana urmat de Poirot. V rog s m iertai d-le Shaitana, dar trebuie s plec spuse Race. Dl. Shaitana nu fcu nici o micare .Cu capul n piept prea c doarme. Race schimb o privire cu Poirot i se apropie mai mult. Deodat, cu un strigt nbuit, se apleca Poirot l urm ntr-o clip i-i ndrept privirea spre locul pe care i-l arta colonelul Race. S-ar fi spus, c un buton format dintr-un rubin, mpodobea cmaa de sear, dar nu era cazul. Poirot apuc una din minilc d-lui Shaitana i o ls s cad la loc. Race l ntreb din ochi i Poirot ddu din cap afirmativ. . Colonelul spuse tare. D-le Battle, vino o clip aici-. eful poliiei veni la el. D-na Oliver continua sa urmreasc jocul. eful de poliie Battle, cu toat nfiarea sa stupid era un om plin de iniiativ. nlnd din sprincean, ntreb n oapt. Ce s-a ntmplat ? Cu un semn discret, colonelul Race i art brbatul tcut, aezat n fotoliu. Pe cnd Battle se apleca spre el, Poirot examina gura d-lui Shaitana. Acum, trsturile sale pierduser orice urm de inteligen... gura era cscat... i aspectul diabolic al figurii dispruse. Hercule Poirot cltin din cap. Dup ce examina, fr s ating, obiectul care prea un buton suplimentar de pe cmaa d-lui Shaitana, eful de poliie Battle se ridic. La rndul su ridicase mna nensufleit i o lsase s cad la loc. Cu corpul drept, nfiare marial i aer competent, Battle se pregtea s preia situaia n mn. O clip v rog, spuse el cu o voce oficial care nu semna de loc cu aceea pe care o avea de obicei. Toate capetele se ntoarser spre el i mna lui Anne Meredith rmase n aer deasupra unui as de pic a mortului. Snt dezolat c trebuie s v anun o veste rea : dl. Shaitana, gazda noastr, este mort. D-na Lorrimer i doctorul Robert, se ridicar. Despard, cu sprncenele ncruntate, privea fix naintea lui, Anne Meredith care scoase un ipt nbuit. Dar e imposibil. Mnat de instinctul profesional, doctorul Roberts strbtu camera repede cu pasul doctorului chemat n prip la un C37 grav. Fr a prea, cu corpul su masiv, eful de poliie Battle i opri trecerea. Ateptai, doctore. Ai putea s-mi spunei cine a intrat i a ieit de aici ast sear ? Robert holb ochii. Cine-a intrat i a ieit ? Nu tiu, nu sa micat nimeni de la locul lui. eful poliiei se ntoarce : Aa este, d-n Lorrimer ? ntocmai.

 Nici maitre d'hotelul, nici ceilali servitori? Nu, maitre d'hotelul, a adus tava cu buturi chiar cnd ne aezam la masa de bridge i deatunci n-a mai venit. eful de poliie Battle se uit ntrebtor la Despard. Acesta confirm dnd din cap, spusele d-nei Lorrimer. Anne spuse cu o voce ovitoare : Da, da. e toarte adevrat. Lsai m s-l examinez! strig doctorul nerbdtor. Poate e vorba numai de o sincop. V rog s m iertai, dar nimeni nu atinge cadavru! nainte de sosirea medicului legist. Doamnelor i domnilor, domnul Shaitana a fost asasinat. Asasinat ! repet Anne Meredith tulburat. Despard holb mereu ochii zpcit. D-na Lorrimer rosti pe un ton tios : Asasinat ? Dumnezeule ! blbi doctorul Roberts. eful de poliie Battle cltin ncet din cap. Prea un mandarin chinez din porelan. njunghiat ! declar el. Acesta e cuvntul : njunghiat ! i pe neateptate ntreb : A prsit vreunul din dv. masa de bridge in cursul serii? Patru fee i schimbar nfiarea: Battle citi : team, comptimire, indignare i teroare, dar afar de acestea, nici o alt indicaie folositoare. Ei? Maiorul Despard se ridic eapn ca un soldat n poziia de drepi, ntorcnd spre Battle figura sa fin i inteligent. Dup o pauz, rspunse linitit : Se pare c fiecare din noi a prsit masa n timpul serii, fie pentru a bea ceva, fie pentru a pune un butuc pe foc... Personal, am fcut-o de dou ori. Cnd m-am ndreptat spre cmin, Shaitana era aipit. Aipit ? Cel puin aa am crezut Posibil, spuse Battle. Sau poate c era deja mort. Vom vedea aceasta imediat. Deocamdat, v rog s v ducei n camera alturat. Apoi se ndrept spre brbatul cu figura serioas de ling el : D-le colonel Race, v rog si ntovrii. Bine. Cei patru juctori trecur ncet pragul. D-na Oliver, n cellalt capt al camerei, izbucni ntr-un plns cu sughiuri. Battle ridic receptorul telefonului i dup ce vorbi ctva timp, anun : Poliia trebuie s soseasc dintr-o clip n alta. Am primit ordin s m ocup de aceast afacere. Medicul legist ra fi aici ntr-un minut. Dup prerea dv. d-le Poirot, de ct timp a murit Shaitana ? Eu a zice o or i poate si mai mult. Din nefericire nu putem preciza. Ce bine ar fi s putem afirma : Omul acesta este mort de o or, douzeci i cinci de minute i patruzeci de secunde !" Era n faa focului, iat ce complic ancheta. mai mult de o or... mai puin de dou ore. Pot paria c aceasta va fi concluzia doctorului nostru. i nimeni n-a auzit nimic, nimeni n-a vzut nimic. Referitor ! La ce risc se expunea asasinul. Shaitana ar fl trebuit s strige. Dar n-a fcut-o. Asasinul a profitat de o ans unic. Dup cum spui i d-ta prietene, asasinul risca de o mie de ori s fie prins.

 D-le Poirot, avei vreo idee despre mobilul crimei ? Detectivul belgian rspunse rar : Da, pot furniza cteva explicaii. Dar ia spunei-mi : .dl. Shaitana nu v-a fcut vreo aluzie asupra recepiei pe care o ddea ast sear ? eful de poliie Battle l privi cu curiozitate : Nu, domnule Poirot. Nu mi-a spus nimic. Dar de ce? n aceeai clip se auzi o sonerie i pai. Iat oamenii notri, anun Battle. M duc s le deschid O clip, d-le Poirot. Ne vei spune constatrile dv mediat. Pentru momet trebuie s ndeplinesc formalitile necesare. Poirot aprob. Battle iei din camer. D-na Oliver continua s suspine.Poirot se ndrept spre masa de bridge. Fr s ating nimic, examina totul. Odat sau de dou ori, cltin din cap. Ce stupid tip ! Oriental ! murmur Hercule Poirot. S te travesteti n diavol ca s nspimni oamenii! ce copilrie ! Ua se deschise. Intr medicul legist cu trusa n mn, urmat de inspectorul divizionar care vorbea cu Battle. Apoi venea un fotograf. n vestibul, pzea un agent. Ancheta i urma cursul.

CAP. IV. PRIMUL E ASASINUL ?

O or mai trziu, Hercule Poirot, dna Oliver, colonelul Race i eful poliiei Battle luar loc n jurul mesei din sufragerie. Cadavrul fusese examinat, fotografiat i ridicat din salon. Un funcionar din serviclui antropometric luase amprentele digitale i apoi plecase. eful poliiei Battle, se ntoarse spre Poirot : nainte de ai interoga pe aceti patru invitai, a vrea s aud ce avei s-mi spunei. Dup dv. aceast recepie ascundea o intenie ? Foarte ncet i cu pruden, Poirot repet convorbirea pe care o avusese cu Shaitana la Wessex House. eful poliiei i muc buzele i fu pe punctul s fluiere uimit. Specimene rare, hai ? Asasini n carne i n oase ? Afirmai c aceasta era intenia sa ? Nu cumva ne ntindea o curs ? Oh ! ctui de puin ! Shaitana afecta o atitudine mefistofelic. Vanitatea sa era deopotriv de mare ca i prostia sa. i prostia a pltit-o cu viaa. Acum v neleg, spuse eful poliiei. O recepie de opt invitai. Patru copoi i... patru asasini. Imposibil, protest d-na Oliver. Absolut imposibil. Nici unul din aceste persoane, nu par s fi comis o crim. Battle cltin gnditor din cap. Ai pune mna n foc, doamn Oliver. Asasinii seamn perfect cu oamenii cinstii i-n via nu se deosebesc cu nimic. Foarte adesea snt oameni ncnttor, politicoi i de treab. n acest caz, n-ar putea fi dect doctorul Robert, declar d-na Oliver. De la prima vedere, am intuit c nu prea are contiina fr pat. Instinctul meu nu m neal niciodat.

Battle se ntoarse spre colonelul Race ! Dv. ce credei, domnule colonel ? Race ddu din umeri. Neasociindu-se la bnuielile d nei Oliver, i ddu prerea asupra spuselor lui Poirot. Ipoteza aceasta, foarte verosimil, arat c Shaitana tiuse ceva, cel puin despre unul din invitai Ii bnuia pe toi patru, dar n-ar fi putut afirma ceva sigur. Moartea sa, arat clar, c a ghicit adevrul. Unuia i-a fost fric. Nu sntei de-aceeai prere, domnule Poirot ? Poirot ddu din cap afirmativ. Rposatul Shaitana, spuse el, avea o reputaie ciudat. Glumele sale erau cam periculoase i se spunea c era fr mil. Asasinul i nchipuia fr ndoial c Shaitana i oferea o sear de distracie, pe care o va sfri dnd pa vinovat pe mna poliiei. El (sau ea) i nchipuia c Shaitana avea probe formale. --Dar le-avea chiar ? mmmd Poirot ridic din umeri. N-o vom ti niciodat. ~ E doctorul Roberts, repet d-na Oliver cu ncpnare. Un brbat n aparen att de simpatic. Ca s-i ascund jocul, asasinii se arat totdeauna simpatici. n locul dv. domnule Battle, l-a aresta imediat. N-am ovi s-o facem dac n capul Scotland Yardului s-ar afla o femeie, declar Battle, clipind uor din ochi, dar, vedei, dat fiind c poliia e condus de nite brbai, trebuie s procedm cu pruden i ncetineal. Oh ! brbaii !... brbaii !... suspin doamna Oliver. i mental ncepu s compun un articol de jurnal. Dac am ncepe interogatoriul ? propuse eful de poliie Battle. N-ar atepta prea mult timp. Colonelul Race schi un gest s se scoale. Battle ezit o clip n faa privirii elocvente a doamnei Oliver. Recunotea tituaia oficial a colonelului Race t Poirot colaborase deseori cu poliia. Dar a permite doamnei Oliver s rmn, era alt chestiune. Battle trebui s-i aminteasc faptul c d-na Oliver, cu toat pierderea ei de trei livre, apte ilingi, se dovedise o bun juctoare de bridge. Dac vrei putei rmne toi, din partea mea nu vd nici un inconvenient... cu condiia ca nimeni s nu ne ntrerup (arunc o privire elocvent spre doamna Oliver) i s nu se fac nici o aluzie la ce ne-a spus domnul Poirot. Era secretul lui Shaitana, pe care l-a luat cu el n mormnt. Ne-am neles ? Perfect, spuse doamna Oliver. Battle se ndrept spre u i chem-agentul de serviciu de pe coridor. Du-te n fumoar. i vei gsi pe Anderson cu cei patru invitai. Roag-l pe doctorul Roberts s binevoiasc s vin aici. Eu l-a fi ascultat ultimul, spuse d-na Oliver. Vreau s spun ntr-un roman, aduga ea repede, ca o scuz. Viaa adevrat se deosebete puin de romane, doamn Oliver, replic Battle. tiu .Dar nu e prea reuit. Doctorul Roberts intr, ceva mai puin sigur pe sine ca la nceput. Domnule Battle, afacerea aceasta mi se pare complet absurd. Din punct de vedere profesional, admit cu greu c un om

poate fi njunghiat n timp ce alte trei persoane gsesc la civa metri de el. Brrr... n-a vrea s fiu n pielea celui care a comis crima. Un surs uor i crispa colurile gurii. Cum s v conving c nu snt vinovat ? Nu comii o crim fr motiv, doctore Roberts. Doctorul ddu din cap energic. Asta sare n ochi. N-a fi avut nici cel mai mic motiv s scap de acest srman Shaitana, pe care-l cunoteam foarte vag. Omul acesta m distra cu excentricitile sale. Mai atept s v informai despre relaiile pe care le-am avut cu el. Nu snt un imbecil. O vei constata. N-am avut nici un motiv s-l suprim pe Shaitana i nu eu l-am ucis. Bine, doctore Roberts, spuse Battle. Dup cum tii, trebuie s fac o anchet. V rog s rspundei la ntrebrile mele : Cunoatei bine pe celelalte trei persoane ? . Nu prea. Pe Miss Meredith i pe Despard, l-am ntlnit pentru prima oar ast sear. Pe Despard l cunoteam din auzite, ca autor a unei cri de cltorie foarte interesant. tii cumva dac el i Shaitana se vizitau ? Nu. Shaitana nu mi-a vorbit niciodat despre acest lucru. Dup cum v-am spus, ast sear lam ntlnit prim oar, ca i pe Miss Meredith. O cunoatem puin pe doamna Lorrimer Ce ne-ai putea spune despre ea ? E vduv, foarte bine crescut i inteligent, i joac bridge admirabil. Nici de ea nu v-a vorbit niciodat Shaitana ? Nu. Iat-ne nu prea avansai. Halal de doctore Roberts, aducei-v aminte i spunei-ne de cte ori ai prsit masa de bridge ? ncercai s ne spunei i de cte ori au plecat i au venit ceilali ? Dup cteva clipe de reflexie doctorul Roberts mrturisi sincer : Abia mi pot aminti propriile mele micri, destul de neprecis. M-am ridicat de trei ori... De fiecare dat priveam mortul. Odat m-am dus s pun un butuc pe foc, altdat am adus ceva rcoritor celor dou doamne i a treia oar am but un whisky cu ap de Seltz. La ce or ? Nu v-a putea preciza. Cred c ne-am aezat la joc, pe la 9 i jumtate. Cam dup o or am ndreptat focul ; dup puin timp m-am dus s aduc buturile (cam la penultima mn) i pe la unu jumtate am but whiskyul. Dar toate amnuntele acestea snt aproximative. Nu pot afirma mai precis. Masa cu buturi era lng fotollui lui Shaitana, nu-i aa ? Da, ceea ce nseamn c am trecut de trei ori pe ling el. i de fiecare data, ai crezut c dormea ? Aa am crezut prima dat. A doua oar nici nu i-am mai privit, tar a treia oar in minte vag c mi-am spus : Ce copleit pare ticlosul sta". Dar nu l-am privit mai de-aproape. Foarte bine. Acum spune-mi, cnd i-au prsit partenerii dv. masa de bridge ? Doctorul Roberts ncrunt sprncenele. Mie greu... toarte greu s v rspund. Despard s-a ridicat s aduc o scrumier, apoi a doua oar ca s ia ceva, cu puin timp naintea mea, ntr adevr, ml aduc aminte, c m-a ntrebat dac busem i eu. i doamnele ? D-na Lorrimer s-a dus odat s ndrepte focul din cmin. Cred c i-a spus ceva lui Shaitana, dar nu snt sigur. In clipa aceea, jucam un sauns-atcut complicat.

 i Miss Meredith ? Snt sigur c a prsit odat masa de bridge. A venit n spatele meu, privindu-m cum joc... Eram partenerul ei. Apoi privi puin jocul celorlali dup care se plimb puin prin camer. Nu mai tiu precis ce-a fcut. Seful de poliie Battle, observ gnditor : Erai n aa telaezal la mas, c nimeni nu era n faa mortului. Da, masa era puin de-acurmeziul i ntre noi e o vitrin foarte frumoas. Acum mi dau seama c Shaitana era foarte uor de njunghiat. Juctorii de bndge erau prea absorbii de partid, ca s mai dea atenie la ce se petrecea n jurul lor. Singura persoan care ar fi putut observa ceva era mortul" i, n acest caz... In acest caz, nu i nici o ndoial, mortul" e asasinul, complet eful de poliie Battle. Trebuie s fi fost un om tare de nger, observ doctorul Roberts. Dac vreunul din juctori ar fi ridicat ochii n momentul critic... Desigur, spuse Battle, risca enorm i asta arat ca avea un motiv serios. Tare-a vrea s-l cunosc. Vei reui, spuse Roberts. Examinai cu deamnuntul hrtiile lui Shaitana i e sigur c vei descoperi o indicaie. S ndjduim. Dar ia spune doctore Roberts, n-ai vrea s-mi spui prerea d-tale, ca de la om la om ? De ce nu ? Care din trei dup prerea d-tale ?... Doctorul ddu din umeri. Foarte uor. Bnuielile mele cad pe Despard. E un brbat cruia nu-i lipsete curajul i a dus o existen aventuroas unde trebuie s iei hotrri rapide. Nu se teme de riscuri. Nu cred c o femeie ar fi putut comite crima aceasta. mi nchipui c a fost necesar o anumit for. Nu chiar att de mult. Uitai-v. i cu dibcia unui scamator, Battle scoase un instrument lung i foarte subire, din metal strlucitor, terminat printr-o piatr preioas rotund. Doctorul Roberts lu obiectul i-l examina cu un aer competent de profesionist. i ncerc vrful i fluier uimit. Ce arm ! Ce arm ! Jucria asta e ideal pentru ucis. Intr n carne ca n unt... absolut ca n unt. Fr ndoial, c asasinul l avea la el. Battle cltin din cap. Nu. Aparinea lui Shaitana i se gsea pe masa de ng u, printre alte obiecte. Adic, asasinul n-a avut dect s se serveasc de el Ce noroc s pun mna pe aa instrument ! E un punct de vedere, spuse Battle. Evident, norocul n-a fost pentru bietul Shaitana. M-am exprimat greit, 'doctore Roberts. Dup mine, afacerea se poate vedea dintr-un alt punct de vedere : vederea acestei arme, a fcut s se nasc n sufletul asasinului ideea crimei. Cu alte cuvinte.-e vorba de o inspiraie de moment i nu de o crim premeditat. Asasinul i-a pus la punct crima, intrnd aici. Acesta e punctul d-tale de vedere ? Cam acesta ar fi. Battle i drese glasul Nu v mai rein, doctore. V mulumesc pentru bunvoin. Vrei s-mi dai adresa dv. ? Desigur, 200, Glouchester Terrace, W. 2. Telefon :Bayswater 23896. Mulumesc. Poate v voi vizita zilele acestea. ncntat, s te prmesc oricnd vrei. Ndjduiesc c ziarele nu vor vorbi prea mult de mine, scandalul ar putea s displac clienilor mei. eful de poliie Battle se ntoarse spre Poirot. Avei vreo ntrebare s-i punei doctorului Roberts ? Snt sigur c v va rspunde cu plcere.

 Fr ndoial. Snt unul din admiratorii dv., la curent cu toate succesele pe care le-ai repurtat. Dorii fr ndoial s-mi punei cteva ntrebri ? Nu, nu. Caut doar s pun n ordine cteva amnunte. De pild, cte robere ai jucat ? Trei, rspunse doctorul. l ncepeam pe al patrulea cnd ai intrat. i cum erau mprii juctorii ? Primul rober : Despard cu mine, mpotriva doamnelor.Ne-au btut bine de tot. Noi n-am avut nici un atout. Al doilea rober : Miss Meredith i cu mine, mpotriva lui Despard i d-na Lorrimer. Al treilea rober : d-na Lorrimer i cu mine, mpotriva lui Miss Meredith i Despard. De fiecare dat, sorii au fcut s schimbm partenerii. Al patrulea rober : din nou Miss Meredith i cu mine. Cine a ctigat ? Doamna Lorrimer a ctigat de fiecare dat Miss Meredith a ctigat primul rober i le-a pierdut pe celelalte dou. Aveam puin avans : Miss Meredith i Despard erau pui la amend. Poirot spuse surznd : Dl. Battle v-a ntrebat ce prere avei despre partenerii dv. ca aspirani la titlu de criminal. Eu v ntreb c prere avei despre partenerii dv. ca juctori de bridge? D-na Lorrimer e o juctoare de mna nti, se grbi s spun doctorul. Nu m-ar mira ca bridgeul, s-i aduc un venit frumos. Despard nu joac prost, i-i cumpnete totdeauna loviturile. Ct despre Miss Meredith, ea nu face greeli, dar nici nu e o juctoare strlucita. i dumneata doctore ? Ochii lui Roberts strlucir. Anun poate prea ndrzne, dar am observat c asta nu e un defect. Doctorul Roberts se ridic. Mai avei vreo ntrebare s-mi punei ? Poirot cltin din cap, surznd politicos. Atunci, bun seara domnilor. Bun seara, doamn Oliver. Avei un subiect bun. mai bun dect otrvurile care nu las urme, nu-i aa ? Doctorul Roberts prsi camera cu pasul su din nou elastic. Dup ce se nchise ua, doamna Oliver declar cu amrciune : Ce subiect! ce proti snt brbaii. Cnd au chef, nscocesc o crim de-o sut de ori mai pasionant. Nu duc niciodat lips de subiecte. i cititorii mei cresc, cu toate otrvurile care nu las urme.

CAP. V AL DOILEA E ASASINUL ?

Doamna Lorrimer, intr n sala de mncare, cu o nfiare distins. Puin palid, ea rmsese totui perfect stpn pe sine. mi cer Iertare c v deranjez, doamn, ncepu eful poliiei Battle. Datoria d-tale trece mai presus de orice, neleg. Desigur situaia nu e prea plcut, dar la ce bun s ncerc s m sustrag ? E limpede.c una din cele patru persoane care erau n aceast camer, este asasinul. Nu m-atept de loc s m credei pe cuvnt c nu snt eu vinovata. Ea accept fotoliui pe care i-l oferea colonelul Race i se aez n faa lui Battle. Ochii si cenuii strlucind de inteligen, i ntlnir pe cei ai efului poliiei. Ea atept sa fie ntrebat. l cunoatei bine pe dl. Shaitana ? ntreb Battle. Nu prea bine. l cunosc de civa ani, dar nu eram prieteni. Unde l-ai ntlnit pentru prima oar ?

 Intr-un hotel, n Egipt : Winter Palace din Luxor. Ce prere aveai de el ? Ridicnd uor din umeri, d-na Lorrimer rspunse : l consideram... acum pot s-o mrturisesc... puin arlatan. Iertai-m pentru ntrebarea care v-o pun acum : aveai vreun motiv s scpai de el ? Dna.Lorrimer pru amuzat. El nu zu, d-le Battle, dac a avea realmente un motiv, crezi c i l-a spune ? Cine tie ? O persoan Inteligent prevede c mai trziu, adevrul tot iese la iveal. D-na Lorrimer ddu gnditoare din cap. Snt de aceeai prere. Nu, domnule Battle, n-aveam nici un motiv ca s doresc dispariia dlui Shaitana. Moartea sa m las complet indiferent. l socoteam un prefcut i apucturile lui teatrale, aveau darul s m scoat din srite. Asta e prerea mea. Acum doamn Lorrimer, ce ne putei spune despre ceilali trei parteneri? Ce v-a putea spune ? Ast sear i-am ntlnit pentru prima oar pe Miss Meredith i pe maiorul Despard .. amndoi ,de altfel, foarte simpatici. i cunosc ceva mai mult pe doctorul Roberts... i el foarte simpatic. E doctorul dv. curant ? Oh ! Nu. Doamn Lorrimer, v rog s-mi spunei de cte ori v-ai ridicat de la locul dv. n timpul jocului i de-asemeni, s-mi spunei acelai lucru i despre partenerii dv. Doamna Lorrimer spuse aproape pe nersuflate : M ateptam s m ntrebai lucrul acesta, aa c am ncercat s rspund mental demai nainte. M-am ridicat o, singur dat cnd o fceam pe mortul' i m-am dus la cmin. In clipa aceea dl. Shaitana nc mai tria, l-am spus cc e de plcut s priveti butucii arznd. V-a rspuns ceva ? Da. Mia spus c nu poate suferi radiatoarele. A mai auzit cineva convorbirea dv. ? Nu cred. Am vorbit pe optite, ca s nu-i deranjm pe juctori. D-na Lorrimer adug pe un ton sec : Domnule Battle, n-am alt martor dect cuvntul meu c dl. Shaitana era n via i mi-a vorbit. eful poliiei nu rspunse nimic, ci continu interogatoriul, metodic : Ce or era ? Cred c jucam de vreo or. i ceilali ? Doctorul Roberts s-a dus s-mi aduc ceva de but. Puin mai trziu, s-a dus s bea i el ceva i, cam pe la orele unsprezece i un sfert, a fost rndul maiorului Despard. O singur dat ? Nu... de dou ori. Brbaii s-au ridicat destul de des, dar n-am observat ce fceau. Miss Meredith, mi se pare, n-a prsit masa dect o singur dat i s-a dus s vad cum joac partenerul ei. E puin cam vag, mormi el. Battle execut din nou scamatoria sa, scond stiletul subire i delicat. V rog s aruncai o privire asupra acestui obiect. Doamna Lorrimer lu arma linitit. L-ai mai vzut vreodat ? Niciodat pn acum. Totui se afla pe una din mesele din salon.

 Nu l-am remarcat. Trebuie s recunoatei doamn c un brbat poate fi ucis cu uurin de o femeie cu o arm de felul acesteia. Intru totul de aceeai prere, spuse linitit doamna Lorrimer, napoind stiletul efului poliiei. Totui observ Battle, ea ar fi trebuit s fie mpins de motive serioase, cci i asuma un risc enorm. Atept cteva clipe, dar d-na Lorrimer tcea. Cunoatei legturile dintre ceilali trei invitai i dl. Shaitana. Ea ddu din cap. Ctui de puin. Care din cei trei invitai, dup dv., ar fi putut comite crima. D-na Lorrmer se ridic indignat. Refuz s rspund d-le Battle. Chestiunea dv. e complet fr sens. eful poliiei, plec capul ruinat, ca un trengar care a fcut o pozn. Adresa dv., v rog, murmur el scondu-i carnetul. lll, Cheyne Lane, Chelsea. Numrul dv. de telefon ? Chelsea, 4 56 32. D-na Lorrimer se pregti s plece. Avei vreo ntrebare de pus d-le Poirot ? ntreb Battle. D-na Lorrimer atept cu capul uor nclinat. V rog s-mi spunei prerea asupra partenerilor dv., nu ca eventuali asasini, ci ca juctori de bridge. Ea rspunse cu rceal : Consimt s v satisfac curiozitatea... dac amnuntele acestea pot fi de vreun folos... dei nu vd nici o legtur ... Lsai-m pe mine s cntresc folosul i dv. binevoii s-mi rspundei. Cu tonul unui om mare care se supune capriciilor unul copil, doamna Lorrimer declar : Maiorul Despard e un bun juctor ponderat. Doctorul Roberts anun cam prea ndrzne. In schimb, joac perfect... Miss Meredith e o juctoare mediocr, dar cam prea prudent Asta-i tot. Lundu-i la rndul su aere de scamator, Poirot scoase nite carneele de bridge, mototolite. Care din acestea e al dv. ? D-na Lorrimer le examina unul dup altul. Iat scrisul meu. E nsemnat al treilea rober. i acesta ? , Mi se pare c e al maiorului Despard. E mzgalit tot. Dar acesta ? E al lui Miss Meredith. Are nsemnat primul rober. Deci ultimul, trebuie s fie al doctorului Roberts. Da. Mulumesc doamn ; asta-i tot. D-na Lorrimer se ntoarse spre d-na Oliver : Bun seara doamn Oliver, bun seara, colonel Race. Dup ce ddu rrina cu cele 4 persoane prezente, ea prsi camera.

CAP. VI AL TREILEA E ASASINUL ?

 Femeia aceasta nu ne-a spus nimic nou, coment Battle. i m-a pus i la punct. Ea e cam demodat. Plin d simpatie i prevenire fa de alii, dar de-o arogan nemaipomenit. N-o cred vinovat, dar cine tie ? n orice car, pare foarte stpn pe sine. Ce facei cu carneelele acelea de bridge, domnule Poirot ? Poirot le puse pe mas. Fie snt elocvente. Ce cutm noi n prezent ? S determinm caracterul, dar nu al unuia singur, ci a patru persoane. Unde putem gsi cele mai bune indicaii, dac nu n nsemnrile astea ? Privii primul rober : o partid calm, repede terminat. Cifrele snt scrise n ordine i vizibil....adunate i sczute cu grij. E carnetul lui Miss Meredith. Ea juca cu doamna Lorrimer. Amndou aveau atout-uri i au ctigat. n carneelul acesta, nu mai e aa de uor de urmrit jocul, cifrele fiind mzglite i terse. Totui ne ajut sa nelegem caracterul maiorului Despard : un om care tie ce vrea. Cifrele snt mici, dar pline de caracter. Carneelul urmtor este al doamnei Lorrimer. Ea l are pe doctorul Roberts ca partener. O lupt homeric ; cifrele se ngrmdesc i deoparte i de cealalt, pe deasupra liniei. Doctorul liciteaz slab i e pus la amend, dar fiindc amndoi snt juctori de for, nu pierd prea multe puncte. Graba doctorului i face pe ceilali s supraliciteze nebunete, aceasta d loc la jocuri contra Cifrele arat jocurile contra nereuite. Scris caracteristic, graios, ferm i foarte cite. Al patrulea carneel : rober neterminat. Dup cum vedei, am adunat cte o prob din scrisul fiecrui juctor n acesta, cifrele snt mai degrab mari, dar nu att de ridicate ca n roberul precedent. Fr ndoial, fiindc doctorul o avea drept partener pe Miss Meredith, o juctoare timid, pe care licitaiile doctorului Roberts nu reueau s-o fac i mai timid. Toate acestea vi se par foarte plicticoase. Ei bine, v nelai. Caut s neleg caracterul acestor patru juctori, i cnd i ntreb despre bridge, toi patru snt dispui s vorbeasc. Departe de mine gndul s v tratez metodele, domnule Poirot, replic Battle. V-am vzut deja la lucru i fiecare lucreaz n felul su. Totdeauna dau mna liber inspectorilor mei .lsndu i s adopte metoda care le convine. Pentru moment, s ntrerupem ns discuia i s o chemm pe Miss Meredith. Anne Meredith prea tulburat... Se opri pe prag, cu respiraia tiat. eful poliiei adopt o atitudine printeasc. El se scul n picioare i o rug pe tnra fat s ia loc. Nu v speriai, Miss Meredith. neleg c drama aceasta v-a tulburat peste msur. E ngrozitor, absolut ngrozitor, murmur Miss Meredith. Cnd m gndesc c unul dintre noi... sau una dintre noi... V rog s v linitii domnioar, l spuse Battle pe un ton linititor. Si v rog s mi dai adresa dv. Vtendon Cottage, Wallingford Nu avei nici o adres la Londra ? Nu. De obicei trag la clubul meu, unde stau o zi dou. i cum se numete clubul dv. ? l adies' Naval and Milirarv. Bine. Acum Miss Meredith, v rog s-mi rspundei: l cunoatei bine pe dl. Shaitana ? Nu. Omul acesta m-a ngrozit totdeauna. De ce ?

 Oh ! sursul lui oribil i felul lui de a se nclina spre tine, ca i cum ar fi fost gata s te mute. l cunoteai de mult ? Cam de 9 luni. L-am ntlnit n Elveia, la sporturi de iarn. Nu mi-a fi nchipuit c Shaitana practica sporturi de iarn ! exclam Battle uimit. Practica numai patinajul, dar era un as. Fcea pe ghia tot felul de figuri de dans. Da, n asta l recunosc ! L-ai mai revzut de multe ori deatunci ? Da, destul de des. M invita la recepiile i dineurile lui, care m amuzau. Dar ca om, v displcea ? M nspimnta. Battle adug : Avei vreun motiv special s v temei de el ? Anne Meredith ridic spre el ochii ei mari, limpezi. Un motiv special ? Oh ! nu. Foarte bine. S ne oprim la seara aceasta. V-ai prsit locul n timpul jocului ? Nu-mi aduc aminte. Oh ! ba da. Odat. M-am ridicat s privesc jocul celorlali. Dar ai rmas tot timpul lng masa de bridge ? Da ! Sntei sigur, Miss Meredith ? Obrajii tinerei fete se nroir puternic. Nu... nu. Cred c m-am plimbat puin prin camer. Perfect. Miss Meredith, v rog s v dai osteneala s ne spunei adevrul. tiu c e normal s fii nervoas i c n astfel de ocazii, eti tentat s povesteti lucrurile aa cum ai fi vrut s fie. Dar pn la urm, nu ajungi la nici un rezultat. V-ai micat prin camer. Ai fost pe lng dl. Shaitana ? Tnra fat ezit puin, nainte de a rspunde. Ca s fiu foarte sincer, nu-mi mai amintesc. Bine, s trecem peste asta. Ce ne putei spune despre ceilali trei parteneri ? Miss Meredith cltin din cap. I-am vzut pentru prima dat Dar ce prere avei despre ei ? Credei c ar putea fi un asasin printre ei ? Oh ! e imposibil. No pot crede. N-ar putea fi n nici un caz maiorul Despart i nici doctorul Roberts. Un doctor dispune de mijloace mai practice. Un medicament oarecare. O otrav... O bnuii mai degrab pe doamna Lorrimer ? Oh ! nu. Cred c e incapabil s comit o crim. Att de ncnttoare i att de bun partener de joc ! Joac admirabil i nu te stingherete de loc cu observaii. Totui n-ai pronunat numele ei, dect la urm. Fiindc pumnalul nu pare o arm ntrebuinat mai cu seam de femei. Battle i execut scamatoria. Anne Meredith fcu un gest de oroare. Oh ! e ngrozitor. Trebuie s-l iau ? Da, luail. Beattle o observ n timp ce ea lua cu stngcie stiletul, avnd pe figur o expresie de desgust. Instrumentul acesta mic... Intr n carne ca n unt, observ eful poliiei cu satisfacie.i un copil ar putea ucide cu jucria asta. Doi ochi nspimntai l privir pe Battle. Insinuai... c a putea fi asasin ? .Dar nu snt eu ! De ce s-l fi ucis pe omul acela ? Este exact ntrebarea pe care a vrea s v-o pun. Care e mobilul crimei ? De ce a trebuit s fie suprimat Shaitana ? Dup cte tiu, omul acesta original, era inofensiv

Miss Meredith a scos un uor suspin ! Pieptul ei nu s-a micat uor ? Nu era un antajist i nici altceva n felul acesta, continu Battle. n orice caz, nici dv. nu-mi facei Impresia unei persoane cu contiina ncrcat. Linitit de bunele lui intenii. Miss Meredith schi pentru prima oar un surs. Nu, ntr-adevr, n-am nimic de ascuns. Atunci, putei dormi linitit. Miss Meredith. Mai avem cteva ntrebri de pus, dar fr ndoial numai ca o simpl formalitate. Battle se ridic. Acum, putei pleca. Agentul meu, v va aduce un taxi. ncercai s dormii i luai o aspirin nainte de a v aeza n pat. O nsoi pn la u. Cnd se ntoarse, colonelul Race i spuse pe un ton glume : Battle, eti un mincinos teribil ! Aerele d-tale neruinate printeti, ntrec orice nchipuire. La ce bun s-o necjesc prea mult, domnule colonel ? Sau sraca feti e ngrozit, i n cazul acesta ar fi crud s-o chinuiesc... i eu nu prea snt un om crud... sau e o artist desvrit i tot nam fi scos nimic de la ea, interognd o toat noaptea. D-na Oliver scoase un suspin i-i trecu mna prin pr. Imediat i se zbrli prul de pe frunte, dndu-i aspectul unei femei ameite de butur. i din fericire, nu e vorba de un roman poliist. cci cititorului nu-i place ca asasinul s fie o fat tnr si drgu Totui, mpotriva ei, pledeaz totul. Ce prere avei, d-le Poirot ? Eu am fcut o descoperire. Tot n carneelele de bridge ? Da. Miss Meredith ntoarce foaia i scrie pe verso. Ei i E un indiciu de srcie sau spirit de economie. Totui poart o rochie destul de scump, observ d-na Oliver. Introdul pe maiorul Despard, ordon eful de poliie Battle.

CAP. VII AL PATRULEA E ASASINUL ?

Despard intr cu pas suplu i vioi... atitudinea lui i detept lui Poirot o amintire. Iertai-m c v-am fcut s ateptai att de mult, i spuse Battle. Am cutat s le dau drumul doamnelor ct mai repede. Nu e nevoie s v scuzai... neleg situaia. Se aez ntr-un fotoliu, privind ntrebtor spre eful poliiei. Erai n strse legturi cu Shaitana ? l ntreb Battle. L-am ntlnit de dou ori Numai de dou ori ? Asta-i tot. i n ce mprejurri ? Acum aproape o lun, am fost invitai la acelai dineu. Dup o sptmna, m-a invitat la un cocktail party. Aici ? Da. In care camer... aici sau n salon ? n toate camerele apartamentului. Ai mai vzut acest mic instrument pe undeva ? Din nou, Battle art pumnalul. Maiorul Despard, i muc uor buzele : Nu, spuse el, nu l-am reperat de mai nainte cu intenia s-l folosesc mai trziu. Nu tragei o concluzie la care nu m-am gndit.

 iertai-m, aluzia era prea transparent. Domni o clip de tcere, dup care Battle continu interogatorlui Avei vre un motiv s-l detestai pe dl. Shaitana ? Toate motivele existente. - Cum ? fcu eful poliiei zpcit. Ca s-l detest... nu ca s-l ucid, preciza Despard. Desigur n-a fi vrut s-l ucid, dar i-a fi tras cu plcere un picior n spate. Pcat ! Acum, e prea trziu ! De ce schimbai vorba, d-le maior ? Fiindc ticlosul merita o lecie. De cte ori i vedeam, aveam poft s-i trimit un picior undeva. Ce motiv aveai ? Era de o elegan complet lipsit de gust... purta prul prea lung i mirosea de-o pot a parfum. Totui ai primit invitaia lui la dineu observ Battle Dac ar trebui s iau masa numai la persoane simpatice, n-a mai lua niciodat masa n ora, domnule Battle, replic Despard pe un ton sec. V place dar numai uneori. Dup perioade lungi n care rabd, mi place s m regsesc n saloane strlucitoare, nconjurat de femei frumoase, s dansez, s mnnc bunti, s rd... dar toate acestea mi plac, dar numai pentru moment. ntristat de ipocrizia acestor fantome, m rentorc n singurtatea mea. Existena aceasta n pduri slbatice, trebuie s aib ceva pericole ? Maiorul ridic din umeri i rspunde surznd : Dl. Shaitana nu ducea o via periculoas, i totui el e mort, iar eu snt viu ! Viaa, sa era poate mai periculoas dect credei, domnule maior. Ce vrei s spunei ? Rposatul Shaitana avea prostul obicei s se amestece in viaa altora. Se ocupa mai ales de femei. Maiorul Despard izbucni n rs. Oh! Credei c o femeie s-ar fi putut uita la paiaa aceea ' Dup dv., cine credei c l-a ucis ? In orice caz, eu nu. i nici micua Merdith. No prea vd nici pe d-na Lorrimer comind o crim. Ea mi amintete mai degrab de una din btrnele mele mtui. Rmne discipolul lui Esculap. Mi-ai putea spune de cte ori v-ai ridicat de la loc, n cursul serii, dv. i ceilali parteneri ? M-am ridicat de dou ori... odat ca s caut un clete ca s a focul... i alt dat ca s beau ceva. La ce or ? N-a putea preciza. Prima dat, trebuie s fi fost cam pe la zece jumtate, a doua oar pe la unsprezece. Doamna Lorrimer s-a ridicat o singur dat de la loc i a stat de vorb cu Shaitana. N-am auzit rspunsul lui, fiindc n-am fost atent. Miss Meredith s-a plimbat puin prin salon, dar nu cred s fi fost pn la cmin. Roberts s-a ridicat de mai multe ori de la locul su... cel puin de trei sau patru ori. V voi pune acum o ntrebare din partea d-lul Poirot, spuse Battle surznd. Ce prere avei despre partenerii dv., ca juctori de bridge ? Miss Meredith joac foarte bine. Roberts cam bluf-feaz. Merita mai multe amenzi dect i sau dat. Doamna Lorrimer e o juctoare de for.

Battle se ntoarse spre Poirot ! Nimic altceva, d-le Poirot ? Detectivul belgian crtina din cap. Despard i ddu adresa la Hotel Albany i le ur noapte bun, nainte de-a prsi camera. Pe cnd nchidea ua, Poirot avu o uoar tresrire. Ce s-a ntmplat ! i ntreb Battle. Nimic... Am descoperit c brbatul acesta are nfiarea supl, prefcut... a unui tigru. Hm ! fcu Battle. Ei ? adug el, ntrebnd cu privirea pe cei trei. Care din ei a asasinul ?

CAP. VIII CARE DIN EI ?

Battle i plimb privirea de la unul la altul. Dintre toi, numai unul rspunse. Doamna Oliver, totdeauna gata s-i dea prerea, nu scp ocazia : Tnra fat sau doctorul. Battle i privi pe ceilali doi, ntrebtor: nici unul, nici cellalt nu voia s se pronune. Race plec brbia n piept. Poirot sttea gnditor. Unul din ei a comis crima ! murmur Battle, pe gnduri Unul din ei minte ca un diavol. Dar care din ei? Problem arztoare. Dup o lung tcere, relu : Dac le dm crezare, doctorul l acuz pe Despard, acesta, la rndul su l acuz pe doctor, tnra fat o bnuiete pe doamna Lorrimer... i doamna Lorrimer i ine limba. Nu se vede nici o lumin ! Posibil, rosti Poirot. Battle i arunc o ochiad. Dumneata vezi vreuna ? Poirot fcu un gest vag. Oh ! o scnteiere... nu prea precis. Una fr nici o baz solid Dar d-ta colonel Race ce prere ai ? Oh ! Brbaii Nu-i nici o problem, rspunse Race. S trecem repede n revist prezumiile noastre asupra celor patru eventuali vinovai, anun Mattle dup o clip de gndire. Voi incepe cu doctorul. Acesta stie exact unde s loveasc, dar nimic altceva nu-l acuz. Apoi Despard. E un om dotat cu energie impresionant, posednd obinuina primejdiei i a hotrrilor rapide. Doamna Lorrimer ?. Nu e lipsit de inteligen i aparine categoriilor de femei care pot avea.un secret n via. Se vede c a suferit. Pe de alt parte nu cred c are prejudeci... i ar ndeplinii admirabil funciunea de directoare a unui pension de fete. Dar nu i-o poi nchipui de loc nfignd un pumnal n inima unui brbat. n sfrit, vine Miss Meredith. Nu tim despre ea dect c e o fat tnr, cu un aer timid. Dar nu tim altceva despre ea. Pardon : tim c Shaitana o credea vinovat de o crim, rectific Poirot. Un chip de nger ascunznd un suflet de demon murmur doamna Oliver. La ce concluzie ajungem cu toate acestea, Battle ? ntreb colonelul Race. Dup prerea dumitale snt discuii plicticoase, nu-i aa ? Ei bine, d-mi voie s-i spun c ntr-o afacere de felul acesteia se ivesc o mulime de ipoteze. N-ar fi mai indicat de cercetat viaa acestor oameni? Battle surise. Fr,doar i poate. Aici ne vei fi foarte util. Da, dar acum ? S-l lum pe maiorul Despard. A cltorit mult n strintate. n America de sud, n estul i sudul Africii Dv. ne putei obine informaii n direcia aceasta.

Race aprob. M nsrcinez cu aceasta i v voi transmite toate informaiile culese. Oh ! exclam doamna Oliver. Am o idee. Aici noi sntem patru, patru copoi s-ar putea spune... i patru de cealalt parte. Fiecare s-i ia cte unul. V convine ? Colonelul Race se ocup de maiorul Despard, eful de poliia Battle de doctorul Roberts, eu cu Anne Meredith i dl. Poirot de d-na Lorrimer. Fiecare s-i urmeze propria sa metod. Battle cltin energic din cap. Lucrul este imposibil, doamn Oliver. E vorba de o anchet oficial, care mi-a fost ncredinat mie. Trebuie s-o duc pe toate fronturile odat. i pe urm, de ce s ne oprim la alegerea dvs. Doi dintre noi poate mizeaz pe acelai cal ! Colonelul Race n-a afirmat deloc c-l bnuiete pe maiorul Despard i nici dl. Poirot, pc d-na Lorrimer. Doamna Oliver scoase un suspin. Totui planul meu e att de practic, att de limpede ! Apoi ea se aez din nou la locul ei i ntreb : Dar o s-mi dai voie s fac eu nsu-mi o mic anchet personal, nu-i aa ? Nu vd nici un inconvenient, rspunse rar eful poliiei. De ce m-a opune ? Ai fost de fa la seara aceasta fatal i natural c sntei liber s procedai cum poftii. Totui mi permit s v sftuiesc la foarte mare pruden. Eu snt discreia personalitii spuse d-na Oliver. Nu voi sufla un cuvnt nimnui. Cred, doamn Oliver, c v nelai asupra celor spuse de dl. Battle. El a vrut s spun c avei de-a face cu un criminal care, dup cte tim, a comis cel puin dou crime. Nu va sta la ndoial, v rog s m credei s ucid i-a treia oar, dac e silit la aceasta. Doamna Oliver i privi vistoare. Apoi i rspunse surznd lui Poirot : Cnd e avertizat, tie la ce se ateapt. Mulumesc, domnule Poirot, voi fi prudent. Dar nu primesc s fiu nlturat de la anchet. Poirot se nclin galant: Felicitrile mele, doamn. Dv. tii ce vrei. Propun, fcu d-na Oliver, lund aerul unei preedinte de comitet, s nu ascundem unii de alii, informaiile obinute. Ct despre deduciile personale, s fim liberi s le pstrm pentru noi. Battle interveni : Aici nu e roman poliist, doamn Oliver. Toate informaiile vor fi transmise poliiei, aprob Race. Acestea fiind zise, el adug clipind cu iretenie : Fr ndoial, c v propunei s fii sincer, d-n Oliver. Vei remite efului de poliie Battle, care e de fa, mnua ptat, amprenta digital de pe peria de dini i bucile de hrtie pe jumtate carbonizate. Poi s rzi ct vrei, spuse doamna Oliver. Dar intuiia feminin... i ddu din cap cu hotrre. Race se ridic. Ne-am neles : eu m voi ocupa de Despard. Cercetrile ns vor cere timp. A putea s aduc i alte servicii ? Nu, nu cred, v mulumesc. Avei vreo sugestie de fcut ? A primi-o cu bucurie. Hum ! n locul d-tale, m-a teme de un foc de revolver, de cteva picturi de otrav, sau de vreun accident oarecare, dar ndjduiesc c o s fii atent. V voi urma sfatul.

 Eti un om curajos, d-le Battle. Nu-i treaba mea s te nv meseria. Noapte bun, doamn Oliver, noapte bun, domnule Poirot. Colonelul Race prsi camera, dup ce-i mai strnse odat mna lui Battle. Ce tii despre colonel ? ntreb doamna Oliver. Are state de serviciu excelente. A cltorit mult... cunoate aproape toate rile. Serviciul secret, fr ndoial ? Nu-i nevoie s-mi rspunzi : bnuiesc c altfel, nici n-ar fi fost invitat la recepia de ast sear. Patru asasini i patru copoi : Scotland Yard, Serviclui Secret, detectiv particular i autoare de romane poliiste. Original idee, nu-i aa ? Poirot ddu din cap. Nu snt de aceeai prere .doamn. Ideea mi se pare mai degrab stupid. Tigrul alarmat, a atacat. Tigrul ? De ce tigrul ? Prin tigru neleg criminalul, rectific Poirot. Battle i ntreb pe neateptate : Dup dv., care ar fi cea mai bun tactic de urmat, d-le Poirot? A vrea s aflu prerea dv. asupra psihologiei acestor patru persoane. E o materie n care tiu c sntei tare innd mereu n mn carneelele de bridge, Poirot rspunse : . Avei dreptate, psihologia are o importan capital. tim genul de crim care s-a comis n felul n care sa executat. Dac din punct de vedere psihologic, unul din asasinii pomenii n-a putut svri acest act, s-l dm deo-parte. Cunoatem anumite amnunte despre mentalitatea i caracterul acestor oameni, dup felul lor dea juca bridge, dup scris i dup carneelele lor. Din nefericire, nu se poate trage o concluzie definitiv. Acest asasinat presupune curaj i ndrzneal. Asasinul tia dinainte la ce se expune. S-l lum mai inti pe doctorul Roberts, un ncrezut. Amintii-v cum licita mai mult dect ceavea n mn. Plin de ncredere n el nsui .pericolul nu l-ar fi fcut s ovie. Psihologia va corespunde cu aceea a unui criminal. Sntem montai, pentru motive contrare, s-o excludem pe Miss Meredith din cmpul observaiilor noastre. Timid, nspimntat la gndul s liciteze mai mult dect poate juca, grijulie, econoam i prudent, e lipsit de ncredere n sine. Intr-un cuvnt, ultima persoan care ar putea fi bnuit de o atare crim. Dar s nu uitm faptele pe care le pot comite unii oameni, sub imperiul fricii. Adui la disperare, ca oarecii prini n curs, mnia le Insufl curaj. Dac Miss Meredith avea o crim pe contiin i dac-l bnuia pe Shaitana ci cunoate secretul i c are intenia s-o dea pe mna poliiei, ea n-ar fi ezitat s scape de un martor att de primejdios. Cu toate c altele ar fi determinantele, n fond rezultatul e acelai. Apoi s examinm cazul maiorului Despard. Acest om capabil, cu singe rece. n-ar fi ezitat s loveasc, silit de necesitate. Dup ce-ar fi cntrit ansele pro i contra, dac ar fi prevzut o porti de scpare, ar fi acceptat riscul. n strit, rmne d-na Lorrimer, femeie n vrst, dar n deplin posesiune a facultilor sale. Persoan calm i de un spirit matematic, o consider ca cea mai inteligent dintre toi patru. Dac a bnui-o, din partea ei m-a atepta la premeditare. O vd pregtind crima ncet i metodic, asigurndu-se c nimic din planul ei nu las de dorit. Pentru acest motiv, imi apare ca cea mai puin indicat din toi patru. Dotat cu o voin inifexibil, tot ceea ce ntreprinde, ea trebuie s execute fr cea mai mic ovire. Credei m, e o femeie remarcabil. Poirot fru o pauz. Dup cum vedei, n-am prea naintat. Nu... nu ne rmne dect o singur cale de urmat : s rscolim trecutul acestor oameni. Battle suspin :

 Ai mai spus-o, domnule Poirot. Domnul Shaitana era convins c fiecare din cei patru invitai n chestiune avea o crim pe contiin. Avea vreo prob sau numai prezumpii puternice ? Iat ceea ce un tim. Totui, pare puin probabil c poseda probe formale. In chestiunea aceasta snt de acord cu dv., zise Battle dnd din cap. Ar fi ntr-adevr o coinciden nemaipomenit. Iat ,dup prerea mea, cum s-au produs lucrurile. La mas, s-a vorbit de omoruri comise n diferite feluri i dl. Shaitana a surprins o anumit expresie pe figura unuia dintre invitai. Cnd un excelent fizionomist, se distra, fr s par, fcnd mici sondaje n cursul conversaiei, n aparen nevinovat. Nu-i scpa nimic ,o clipire din ochi, o ovire, un efort ca s se schimbe discuia. E uor, cnd bnuieti un secret, s provoci confirmarea. De fiecare dat cnd o reflexie i atinge scopul, nimerind n plin... o observa pe figura celui vizat. _ Iat ce fel de sport fcea rposatul nostru amic, declar Battle. _ Putem deduce c a procedat astfel odat sau de mai multe ori. De ndat ce obinea o prob evident mpingea jocul mai departe. Ct despre cele patru personaje, m ndoiesc c avea certitudini, suficiente ca s se poat adresa poliiei. Poate nu e deloc adevratul motiv, spune Battle. De cte ori se produce o moarte suspect, imediat bnuielile se ndreapt asupra celor dimprejur i n felul acesta, pn la urm afacerea se claseaz. Ar trebui s examinm antecedentele celor patru ca s descoperim urmele vreunei crime rmas inexplicabil. Ndjduiesc c ai reinut cuvintele rostite de Shaitana, n timpul dineului. . ngerul negru .murmur doamna Oliver. O aluzie direct la otrav, Ia tentaiile unul doctor, la accidentele de vntoare i la altele. Nu m-ar mira s-i fi semnat condamnarea la moarte, din clipa n care a pronunat aceast fraz. A fost un moment apstor, declar doamna Oliver. Da ,rosti Poirot. Cuvintele acestea trebuie s fi izbit ntr-unul din invitai... i acesta, bnuindu-l pe Shaitana c tie mai mult dect arat, a vzut n ele preludiul prbuirii sale. A crezut c e o nscenare a lui Shaitana, care trebuia s se termine, n ultimul act, prin arestarea senzaional a asasinului. Dup cum ai spus, Shaitana i-a semnat sentina de moarte, jucndu-se astfel cu focul. Domnir cteva clipe de tcere. Sarcina va fi lung i grea, anun Battle cu un suspin Pentru moment s acionm cu bgare de seam, pentru ca cei patru suspeci s nu ne bnuiasc Inteniile. Interogatoriile noastre trebuie s le dea iluzia c nu ne intereseaz moartea lui Shaitana. n felul acesta nu vor bnui c noi cutm mobilul crimei. Scopul nostru va fi s regsim n trecut patru crime eventuale... i nu una singur. Poirot ovi nainte de-a vorbi. Amicul nostru Shaitana, nu era un om Infailibil, se poate s fi comis o eroare. . Pentru toi patru ? Nu... pentru aceasta era prea inteligent. S zicem atunci pentru jumtate din el ? Nici att chiar. Eu a spune, pentru unul din patru. Un nevinovat i trei vinovai ? Nu-i prea ru. mai plicticos e c dac reuim s descoperim adevrul n trecut, aceasta n-o s ne fac s naintm deloc... Dac unul din ei i-a mpins mtua pe scar n 1912, cum ne-ar ajuta informaia aceasta pentru o crim comis n 1939 ? Ba de loc, ne-ar putea fi foarte util, se repezi Poirot. tii de altfel la fel de bine ca i mine.

Battle ddu ncet din cap. Dac ghicesc aluzia dv., n cele dou crime procedeul ar fi identic ? , Nu e absolut necesar, doamn Oliver, i spuse Battle; totui, n fond ,ar fi acela fel de crim. Detaliile pot s difere, dar punctele eseniale rmn aceleai. Fapt bizar : un criminal se trdeaz totdeauna n felul acesta. Omul e un animal lipsit de originalitate, rosti Poirot cu o concluzie. Femeile au un spirit mai inventiv, declar doamna Oliver. Cel puin eu, n-a comite de dou ori aceeai crim. Dar n crile dv. nu repetai de dou ori aceeai intrig ntreh Battle. Crima lotusului, Misterul petei de cear, murmur discret Poirot. Doamna Oliver se ntoarse spre el satisfcut : Felicitrile mele domnule Poirot, sntei un foarte fin observator. Desigur, intriga este exact aceeai n ambele romane, dar sntei singurul care ai recunoscut-o. Primul trateaz despre un furt de documente n timpul unui week-end, iar cel de-al doilea despre o crim n Borneo, n bungalowul unui plantator de cauciuc. Dar punctul principal pe care se sprijin cartea nu se schimb, Insist Poirot. i e una din cele mai bune cri ale dv. Plantatorul de cauciuc i prepar el singur propria-I asasinare... Ministrul premediteaz furtul propriilor sale dosare, n ultimul moment apare un ter care transform iluzia n realitate. Mi-a plcut mult ultimul dv. roman, doamn Oliver, i spuse eful de poliie Battle, politicos. E vorba de cel n care toi efii de poliie snt ucii simultan. Ai strecurat chiar i detalii oficiale. tiu c inei mult la exactitudine, aa c m ntreb dac... In realitate nu dau doi bani pe exactitudinea detaliilor. Cine se mai preocup azi de aa ceva ? Nimeni. Doamna Oliver i ntrerupse. Dac un reporter ar scrie c o blond drgu de 22 de ani s-a sinucis deschiznd robinetul de gaz. dup ce a aruncat o privire de adio mrii i l-a srutat de rmas bun pe clinele ei Labrador, Bob, cine ar protesta descoperind c din camer se vedea privelite de cmpie i c n privina cinelui, acesta era un terrier Sealyman cu numele Bonnie ? i dac un gazetar i poate permite atare liberti, ce inconvenient vedei n faptul c am amestecat poliia oficial cu ceea ce se cheam un revolver automat, un dyctograf i c ntrebuinez o otrav care i mai las exact timpul necesar s pronuni o fraz, nainte de a da ochii peste cap ? Esenialul este s fie multe cadavre. Dac istoria se lungete, cu puin snge redevine interesant. Un personaj e pe punctul s dezvluie un secret. Ei bine, suprim flecarul i-i nchid gura. Episodul acesta se mistuie foarte bine. l folosesc n toate romanele mele... bineneles, camuflat totdeauna altfel. Cititorii mei se nnebunesc dup otrava care nu las nici o urm, dup inspectorii de poliie imbecili, dup tinerele fete sechestrate i legate burduf n pivniele n care se urc o ap dezgusttoare, loc foarte bun dealtfel ca sa ucizi pe cineva)i dup eroi capabili s nving trei pn la apte oameni. Pn acum am scris, 32 de romane, toate exact la fel, aa cum a remarcat dl. Poirot dar numai el i singura mea prere de ru, este c am dat detectivului meu naionalitatea finlandez. Nu tiu absolut nimic despre Finlanda i primesc de-acolo o avalan de scrisori, .reprondu-mi c l-am fcut pe detectivul meu s fac sau s spun lucruri imposibile n Finlanda se pare c cititorii umbl mori dup romane poliiste. Fr ndoial c aceasta e din cauza iernilor lungi, fr soare. Dar n Bulgaria i n Romnia nimeni nu citete aa ceva. A fi fost mai bine inspirat s-l face pe detectivul meu bulgar Doamna Oliver ntrerupse

- Ah ! v rog s m iertai. Fu vorbesc de crile mele... i aici e vorba de o crim adevrat. Obrazul ei se lumin. Ce surpriz ar fi, ca nict-unul din cei patru s nu fi comis crima. Dac Shaitana ia invitat pe toi patru i s-a sinucis ca s fac o fars poliiei? Poirot aprob dnd din cap. O soluie admirabil : att de limpede, att de ironic ! Vai ! D-l Shaitana ns nu era un astfel de farsor. inea prea mult la via ca s se suprime el nsui. Nu cred c strlucea prin buntate, observ d na; Oliver. Nu, spuse Poirot, dar inea la via si, iat-l mort. Aa cum i-am mai spus, n fata morii eu adopt o atitudine burghez. Nu pot deci dect s-l dezaprob. Adug cu voce nceat. i astea fiind spuse, snt gata s intru n cuca tigrului...

CAP. IX DOCTORUL ROBERTS

Bun ziua, domnule Battle. Doctorul se ridic i ntinse o mn frumoas, mirosind a spun i puin a acid carbonic. Cum merge ancheta ? ntreb el. nainte de-a rspunde, eful poliiei arunc o privire de jur mprejurul elegantului cabinet medical. Ca s fiu sincer, doctore Roberts, nu prea merge deloc. Nu naintm nici cu o palm. mi place s constat c presa s-a artat foarte discret. Moartea subit a faimosului Domn Shaitana n cursul unui dineu, la locuina sa particulars. Pentru moment, s-au oprit aici. S-a fcut autopsia cadavrului i am la mine raportul medicului legist. V-ar interesa. Sntei foarte amabil ,dar, hm, da. Pare a fi foarte Interesant. i ddu hrtia. L-am vizitat pe notarul lui Shaitana. Cunoatem clauzele tratamentului su, dar n-au n el nimic particular. Are rude n Siria, mi se pare. I-am cercetat i hrtiile sale particulare... E o iluzie... sau figura aceea proaspt ras, pare dintr-o dat obosit, ca sub povara unui penibil efort mintal ? Ei i ? ntreb doctorul Roberts. Nimic, rosti Battle observndu-l atent. Nici un oftat de uurare, doctorul pare ns c se simte n largul su. i atunci, ai venit s m vedei ? Exact. Am venit s v vd. Doctorul clipi uor din gene i ochii irei se ndreptar spre Battle. Dorii s examinai i hrtiile mele personale, nu-i aa ? Aceasta e intenia mea. Avei vreo mputernicire ? Nu... Nu v-ar fi. prea greu s v facei rost de una, aa c no s v- fac nici o dificultate. Nu e deloc plcut s fii acuzat de crim, dar v felicit pentru felul cum v facei datoria. Mulumesc doctore, rspunse eful poliiei. Preuiesc mult atitudinea dv. Sper c i ceilali se vor arta la fel de rezonabili.

 mpotriva forei nu se poate rezista, replic doctorul n glum. Apoi continu : Terminndu-mi consultaiile, trebuie s fac vizitele. V voi ncredina cheile i voi avertiza pe secretara mea. Deci putei face percheziia n linite. Sntei foarte amabil, spuse Battle. Dar nainte de a pleca, a voi s v pun cteva ntrebri. Cu privire la seara aceea ? Nu v-am spus tot ce v interesa ? Nu, nu e vorba de seara aceea, ci de dv. niv. Foarte bine. Ce dorii s aflai ? A dori un mic rezumat al carierei dv. : natere, cstorie i ce urmeaz. Foarte bine, acestea mi va uura sarcina de a-mi compune biografia pentru Who's Who, spuse doctorul cu un ton sec. Cariera mea e din cele mai drepte. M-am nscut la Shropshire, n Ludlow, unde tatl meu era medic. Tata a murit cnd aveam cincisprezece ani. Mi-am continuat studiile la Shrewsbury i am urmat la rndul meu medicina. Am fcut stagiu la spitalul Saint-Christophe... Dar cred c amnuntele acestea v snt cunoscute. Da, ntr-adevr. Ai fost singurul copil, sau mai avei frai i surori ? Snt singurul fiu. Tata i mama snt mori, iar eu snt celibatar. Amnuntele acestea v snt suficiente M-am asociat cu doctorul Emery. El s-a retras de l5 ani i triete n Islanda. Dac dorii, v pot da adresa lui. Locuiesc aici i am buctreas, camerist i femeie de serviciu. Secretara mea vine zilnic. Ctig bine i n fiecare an, nu ucid dect o cantitate modest de bolnavi. E limpede ? Battle schi un surs. Foarte limpede, doctore Roberts. Vd c avei simul umorului. i acum o ultim ntrebare. Domnule ef de poliie, purtrile mele snt fr pat din toate punctele de vedere. Oh ! n-am fcut nici o aluzie la aceasta. Voiam s v rog s-mi dai numele a patru dintre prietenii dv... oameni care s v cunoasc bine de muli ani. Numai cu titlu de informaie. neleg. Preferai prieteni care locuiesc n Londra ? Mi-ar uura cercetrile, dar nu e absolut necesar. Doctorul se gndi ctva timp, apoi lundu-i stiloul scrise patru nume i adrese pe o foaie de hrtie pe care o mpinse pe birou, ctre Battle. E suficient ? Pentru moment nu vd ceva mai bun. Battle citi lista cu atenie, aprob din cap i puse foaia de hrtie n buzunarul vestei. E numai o prob eliminatorie, spuse el. Cu ct voi elimina mai repede o persoan, ca s trec la alta, va fi cu att mai bine pentru toat lumea. Ma nti trebuie s m asigur c erai n termeni buni cu rposatul Shaitana, c nu aveai cu el nici un. fel de legtur de afaceri sau particular care ar fi putut duce la dumnie. Vreau s cred din tot sufletul c l cunoteai foarte puin, dar nu prea conteaz ce cred eu. Trebuie s am probe. Oh ! neleg foarte bine punctul dv. de vedere. Pe fiecare din noi i socotii un mincinos pn cnd sinceritatea sa este dovedit. Iat cheile, domnule Battle. Aceasta de la sertarul de la birou, cealalt de la dulapul cu medicamente. V rog s le ncuiai ns la loc. A face bine, poate, si spun un cuvnt i secretarei mele. Aps pe un buton care se afla pe birou. Aproape imediat, se deschise ua i apru o fat tnr.

 Ai sunat, domnule doctor ? V prezint pe Miss Burgess... domnule ef de politie Battle, de la Scotland Yard. Miss Burgess i privi cu rceal pe Battle, ca i cum ar fi vrut s spun : Ce soi de animal, o mai fi i sta. Miss Burgess, v rog s rspundei la toate ntrebrile dl. Battle i s-l ajutai de cte ori. v va cere un serviciu. Voi face ntocmai, domnule doctor. Este timpul s plec, Roberts ridicndu-se de la birou. Mi-ai pus morfina n trus ? Am nevoie de ea, pentru unul din bolnavi, dl. Lockhart. Se ndeprt repede vorbind i Miss Burgess i urm. Dup cteva clipe ea se napoie i spuse : Dac vei avea nevoie de mine, d-le Battle, v rog s apsai pe buton. efui poliiei i mulumi i se puse pe treab. ncepu o cercetare metodic, cu toate c nu ndjduia s descopere ceva important. Graba lui Roberts de ai pune la dispoziie. i avertizare Robert nu era n nici un caz un imbecil. Prevzuse aceast percheziie i-n prealabil i luase toate msurile. Totui i mai rmsese o umbr de ndejde. Necunos-cnd obiectul vizitei sale, poate scpase ceva din vedere. eful poliiei nchise i deschise sertarul, goli dosarele, rsfoi un carnet de cecuri, socoti facturile nepltite, i nsemn natura lor, rsfoi carnetul de banc examina agenda lui cu pacieni, ntr-un cuvnt, nu scp nici o hrtie necercetat. Rezultatul nu fu deloc mbucurtor. Apoi se uit n dulapul cu medicamente i i not numele furnizorilor de produse farmaceutice cu care Roberts era n relaii, examina ambalajul, nchise dulapul cu cheile i trecu la sertarele de la birou. Cu toate c aici erau lucruri particulare, curiozitatea profesional a lui Battle, nu fu deloc satisfcut. Ddu din cap dezamgit, se aez n fotoliul de la birou i aps pe buton. Miss Burgess apru cu o promptitudine ludabil. Battle o rug politicos s ia loc, studiind-o puin nainte de-a o ntreba. Imediat i ghici ostilitatea i se ntreb dac s o fac s vorbeasc andu-i sentimentele acestea puin binevoitoare fa de el, sau dac nu era mai bine s foloseasc o metod mai diplomatic. Fr ndoial, Miss Burgess, cunoatei obiectul vizitei mele, i spuse el. Doctorul Roberts m-a pus la curent, rspunse scurt Miss Burgess. E o afacere destul de delicat, declar eful poliiei. Adevrat ? Pe legea mea, crima aceasta e foarte complicat. Bnuielile planeaz asupra a patru persoane, din care una e asasinul. A voi s tiu dac l-ai ntinit vreodat pe dl. Shaitana ? Niciodat Pe doctorul Roberts l-ai auzit vorbind de el ? Niciodat... Ah ! nu, m-nel. Acum vreo sptmna, doctorul Roberts m-a rugat s trec n agenda sa, un dineu la dl. Shaitana, n ziua de l8, la ora 8 i 15. Era pentru prima oar cnd auzeai rostindu-se numele lui dl. Shaitana. Da. N-ai ntinit niciodat numele lui n ziare ? Figura deseori la cronica monden. Snt prea ocupat, ca s citesc cronica monden. Sigur, sigur, se grbi s rspund eful poliiei cu politee. Toi cei patru susin c-l cunosc pe dl. Shaitana foarte vag. i totui, unul din ei l cunotea suficient de bine ca s-l ucid. Trebuie s descopr care din ei.

Domni o tcere care nu aduse nimic nou. Miss Burgess prea c se intereseaz foarte puin, de eforturile lui Battle. Ascultnd de ordinele patronului su ea se mulumi s-I asculte vorbind pe eful poliiei i s-i rspund la ntrebri. Battle relu : Dac ai ti ce greuti ntmpinm n meseria mea. Nu putem crede un cuvnt din ceea ce ne spun oamenii i totui trebuie s in seama de ei, mai ales ntr-un caz ca acesta. N-a voi s brfesc sexul slab, domnioar, dar odat puse pe flecreal, deseori femeile spun vrute i nevrute. Acuz fr nici o prob fac tot felul de aluzii mai mult sau mai puin ntemeiate i provoac tot felul de scandaluri care n-au nici o legtur cu ancheta. Vrei s m facei s neleg c una din persoanele de fa l-a vorbit de ru pe doctorul Roberts ? ntreb Miss Burgess. Nu chiar ntocmai, rspunse Battle ncurcat. Totui, n prezena mea s-au fcut anumite aluzii asupra circumstanelor suspecte, n care a decedat unul din pacienii doctorului snt vorbe goale. i, chiar am scrupule dac s-i spun doctorului. Fr ndoial e vorba tot de povestea aceea cu d-na Graves ! striga Miss Burges, furioas. E ruinos ! oamenii ar face bine s nu se mai amestece unde nu le fierbe oala ! E vorba de cteva babe cu gur mare, care-i nchipuiesc totdeauna c cineva vrea s te otrveasc. Se feresc de rude, de servitori i chiar de doctorul lor curant. nainte de al chema pe doctorul Roberts, doamna Graves a mai schimbat trei doctori, i cnd a nceput s-l bnuiasc i pe el, doctorul Roberts a sftuit-o s se adreseze doctorului Lee. In atare caz, nu vedea alt soluie. Dup doctorul Lee, doamna Graves l-a chemat pe doctorul Stelle, apoi, pe doctorul Farmer... pn cnd, n sfrit, a murit sraca ! Ai fi mirat s constai proporiile gigantice pe care le ia faptul cel mai banal, spuse Battle. Totdeauna cnd un doctor motenete ceva de la un pacient al su, imediat i ia n primire gura lumii. Totui ce e mai natural, dect ca un pacient recunosctor s-i lase motenire o sum, chiar important, celui care l-a ngrijit cu devotament ? In general, calomniile pornesc de la rudele mortului. Nimic nu rscolete mai mult instinctele rele omeneti, dect un deces. Membrii aceleiai familii se ceart ca s tie ce le revine motenire, nainte chiar ca mortul s se rceasc. Din fericire, doctorul Roberts n-a cunoscut neplceri de acestea. Totdeauna spune c niciodat nar primi o motenire de la vreunul din pacienii si. Cred c ntr-o zi, unul din pacienii si ia lsat prin testament, aciuni n valoare de 50 de livre, dar el n-a primit pn la urm dect dou bastoane i un ceas de aur. Profesiunea de doctor nu prea e de invidiat, fcu Battle suspinnd. Totdeauna e expus s fie antajat. Faptele cele mai banale, snt artate sub aparene scandaloase. Un doctor trebuie s le evite... sau cu alte cuvinte, s tie prudent. E foarte adevrat, mai ales cnd doctorul ngrijete persoane dezechilibrate. Dezechilibrate. Foarte just. Chiar m gndeam c brfa, nu putea avea alt motiv. Va gndii fr ndoial la ngrozitoarea doamn Craddock ? Battle se fcu c se gndete. Stai puin. Au trecut trei ani de atunci, nu-i aa ? Ba chiar patru sau cinci ani. Femeia aceea era complet scrintit la cap. Am fost foarte mulumii, i eu i doctorul Roberts, cnd a plecat n strintate. Ia spus soului ei minciunile cele

mai nemaipomenite. Srmanul om i-a pierdut capul i a czut bolnav. A murit dintr-o intecie, contractat dintr-o lam de ras infectat. Uitasem amnuntul acesta, mini Battle cu neruinare. Dup moartea soului, ea a plecat n strintate unde a murit dup puin timp. Totdeauna mi-a fcut impresia unei femei rele... una din cele care se aga de brbai. Cunosc genul acesta. Snt cele mai periculoase femei. Un doctor trebuie s le ocoleasc cu orice pre. Unde a murit ?... Stai, cred c-mi aduc aminte... In Egipt... de o infecie n snge... boal indigen. Alt chestiune delicat pentru un doctor, spuse Battle, ncercnd s dea alt ntorstur convorbirii, este bnuiala c unul din membrii familiei i-a otrvit pacientul, dac ulterior, moartea natural e pus la ndoial. Cazul acesta nu s-a prezentat n cariera doctorului Roberts. Nu cred. N-am auzit vorbindu-se de aa ceva. Din punct de vedere pur statistic, ar fi interesant de cunoscut numrul deceselor anuale n clientela unui medic. De pild, lucrau cu doctorul Roberts, de... De apte ani. apte ani. Ei bine, mi-ai putea spune aproximativ, ci mori au fost n perioada aceasta. Cam ci au de obicei toi doctorii. Pe de alt parte, clientela sa, care e dintre cele mai distinse, i urmeaz prescripiile cu sfinenie. Se bucur de o reputaie excelent. i mai ales e cunoscut ca un diagnostician sigur. Battle se ridic suspinnd. M tem s nu m fi deprtat de la scopul vizitei mele, care const n a descoperi ce legturi au fost ntre doctorul Roberts i domnul Shaitana. Sntei sigur c nu se numra printre clienii doctorului ? Ahsolut sigur. Poate sub alt nume, insist Battle ntinzndu-i fotografia disprutului. Nu-l recunoatei ? Ce personaj teatral ! Nu, nu l-am vzut niciodat pe aici. Atunci, asta-i tot, oft Battle. Mulumesc foarte mult doctorului pentru marea lui amabilitate. V rog s-i transmitei aceasta i s-i comunicai c trec la numrul doi. La revedere, Miss Burgess, i v mulumesc pentru amabilitate. Ii strinse mna i se deprta. Mergnd pe strad, scoase un carnet din buzunar i scrise cteva cuvinte sub litera R. Doamna Graves ? Puin probabil. Doamna Craddock ? Nici o motenire. Necstorit (pcat ) De cercetat moartea bolnavilor. Anevoios. i nchise carnetul i intr n sucursala lui London and. Ce poate face ? Dac nu are nici o certitudine intolerabil, Wesscx Bank, din Lancaster Gate. Trimind cartea sa de vizit directorului, obinu o ntrevedere particular. Bun ziua, domnule. i avei de client pe dl. Roberts ? Desigur, domnule ef al poliiei. A dori s consult contul acestui domn, pe o perioad de civa ani. V voi face toate nlesnirile posibile. Urm o jumtate de or de activitate. La sfrit Battle scoase un oftat de uurare, strecurnd n buzunar o foaie de hrtie acoperit de cifre scrise cu creionul. Ai obinut informaia dorit ? ntreb directorul. Din pcate nu, dar v mulumesc totui. n acelai timp, doctorul Roberts, splndu-i minile n cabinetul de consultaii, o ntreb pe Miss Burgess :

 Ei, a rscolit bine casa poliistul acela stupid ? n orice caz, n-a reuit s m trag de limb. Dar, draga mea, nimic nu te oblig s taci ca un pete. Te rugasem s rspunzi la toate ntrebrile lui. Ce voia s afle ? Repeta mereu c trebuie s-l cunoatei pe acel domn Shaitana... A ajuns pn acolo, c, a declarat c Shaitana ar fi putut veni aici sub alt nume. Mi-a artat i o fotografie a mortului. Ce aer de cabotin ! Shaitana ? Fcea pe Mefisto modern, i n definitiv, ii prindea oarecum. Ce te-a mai ntrebat Battle ? Nu, mare lucru. Ah!... cineva i-a povestit istoria cea idioat cu doamna Graves... Graves? Graves? Ah, da, btrna doamn Graves. Ce caraghios, spuse doctorul izbucnind n rs. Asta-i bun! i foarte bine dispus, plec la mas.

CAP. X DOCTORUL ROBERTS (urmare)

Hercule Poirot, lua masa cu eful de poliie Battle. Acesta avea un aer plouat. Dimineaa aceasta, dup cte vd, nu v-a adus rezultate prea apreciabile, ncerc s-l consoleze Poirot. Battle cltin din cap. Afacerea asta mi d destul btaie de cap, domnule Poirot. Ce prere avei despre omul dv. ? Despre doctor ? Cred c Shaitana nu se nela. Roberts e un asasin. Mi-l amintete pe Westway, ca i pe avocatul acela din Norfolk. Aceleai maniere distinse, aceeai ncredere n sine, aceeai aptitudine de a se face simpatic. Amndoi erau la fel de irei ca i Roberts. Desigur, concluzia nu se impune n mod absolut, c l-ar fi ucis pe Shaitana... Nici nu cred asta. Dar el tia la ce risc se expune Shaitana s-ar fi putut detepta i striga ajutor. Nu, nu cred c Roberts a comis aceast crim. Cine altul, atunci Poate mai muli, ca Westway. Dar o s avem de furc, pn vom descoperi adevrul. I-am cercetat contul de la banc. Dar n-am gsit nimic suspect. La credit nu snt sume mari. S-ar putea spune c n ultimii apte ani, na motenit pe nici un client. Iat ceea ce ndeprteaz ideea crimei din interes. N-a fost cstorit niciodat. Regretabil ! Ce e mai uor pentru un doctor, dect s-i ucid soia ? E bogat, dar are o clientel din cele mai distinse. In rezumat, se pare c a dus o via exemplar ? Poate. Dar prefer s-mi nchipui tot ce-l mai ru. Se vorbete de un scandal n legtur cu o femeie... o pacient a sa cu numele Craddock. Amnuntul acesta merit s fie reinut. Voi pune imediat pe cineva s cerceteze. D-na Craddock a murit in Egipt, de o boal indigen. Nu cred s descoperim mare lucru, dar totui informaiile obinute poate vor arunca o raz de lumin asupra caracterului i moralitii doctorului. Femeia aceea era mritat ? Da. Soul ei a murit n uima unei infecii, O infecie ? Da, din cauza unei lame de ras. Pe vremea aceea magazinele erau pline de lame de ras ieftine... din care, una a fost infectat. Dac v amintii, a fost un mare scandal.

 Iat ce m gndesc. Dac soul era suprtor... Dar ne bazm numai pe supoziii. Nu tim nimic sigur. Curaj, prietene. V cunosc rbdarea. Fr ndoial c-o s-i vii de hac. Si dv., domnule Poirot, ce avei de gnd ? De ce nu i-a face eu o mic vizit doctorului Roberts ?' Dou-n aceeai zi, i-ar putea detepta bnuielile. M a arta cum nu se poate mai discret. Nu l-a ntreba nimic din trecut. A vrea s tiu exact ce linie de conduit urmai. Dar dac vedei n aceasta vreun inconvenient, nu insist. De loc... de loc. Snt gata s v satisfac curiozitatea. i voi vorbi despre bridge, iat totul. Iar despre bridge. inei att de mult la asta, domnule Poirot ? Subiectul acesta mi se pare foarte oportun. Chestie de gust. Eu nu practic introduceri de acestea n stil fantezist : nu snt genul meu. Care e genul dv., domnule Battle ? Poirot fcu cu ochiul i eful poliiei surse vesel. Ofier de poliie, plin de zel, contiinciozitate i iniiativ... Iat genul meu, domnule Poirot. Nici nflorituri, nici copilrii. Un om cinstit care asud din greu. Nu prea iret, a putea spune chiar puin stupid sta-s eu. Poirot i ridic paharul. Beau n onoarea metodelor noastre diferite... i pentru succesul eforturilor noastre reunite. S sperm c colonelul Race ,ne va furniza informaii utile asupra maiorului Despard, spuse Battle. Dispune de multe surse de informaii. i doamna Oliver ? Aici e numai chestie de noroc. Scriitoarea aceasta nu-mi displace de loc. Vorbete vrute i nevrute, dar nu e lipsit de inteligen. O femeie vede mai limpede jocul celorlalte femei, i poate descoperi indicii preioase. Se desprir. Battle se rentoarse la Scotland Yard ca s dea instruciuni oamenilor si, iar Poirot se duse la nr, 200, Gloucester Terrace. Primindu-i musafirul, doctorul Roberts ridic sprncenele amuzat. Doi copoi n aceeai zi i bnuiesc o pereche de ctue, nu-i aa ? Poirot rse. Doctore Roberts, va pot asigura c bnuielile se ndreapt n mod egal, fa de toi patru. V rmn recunosctor. Fumai ? Dac-mi permitei, voi fuma dintr-ale mele. Poirot trase cteva clipe tcut, din igar. n sfrit rosti : Doctore Roberts, dv. trebuie s cunoatei bine sufletul omenesc ? Fr ndoial. Un doctor trebuie s tie s observe oamenii. Este exact ce mi-am spus i eu : Un doctor trebuie s-i cunoasc bolnavii... expresia lor, figura, felul lor de-a respira, gesturile lor dezordonate... un doctor observ detaliile acestea mainal, fr s-i dea seama ! Doctorul Roberts e exact omul care-mi trebuie. V stau cu plcere la dispoziie. Ce dorii s aflai ? Poirot scoase din elegantul su portofel, trei carneele de bridge, mpturite cu grij. Iat primele trei robere de atunci seara explic ei. Primul, e al lui Miss Meredith. Ajutndu-v cu aceste cifre, mi-ai putea face bilanul licitaiilor i s detaliai fiecare joc n parte ? Roberts i privi mirat. Cred c glumii, dl. Poirot. Cum credei c mi-a aduce aminte ?

 Adevrat ? V-a fi att de recunosctor, dac ai face un mic efort de memorie ! S lum primul rober. Prima levat trebuie s se fi terminat printr-o cerere de cup sau de pic, sau una din echipe a fost amendat cu 50 de puncte. Stai puin. Am cerut o pic. i levata urmtoare ? Unul din noi trebuie s fi fost amendat cu 50 de puncte. Dar nu-mi amintesc cine. Zu, mi cerei prea mult, domnule Poirot. V amintii cel puin cteva anunuri sau cteva levate ? Am fcut un mare iem. De asta mi aduc aminte. Ei au pierdut o mulime de levate. Ce partener avei ? Doamna Lorrimer. Fcea o figur caraghioas. Cred c felul meu de-a anuna, nu-i plcea deloc. i nu v mai amintii de loc alte anunuri sau alte levate ? Roberts ncepu s rd. Scumpul meu domn Poirot, dar ce vrei de la mine ? S-a comis o crim... asta e de-ajuns ca s m fac s uit cele mai faimoase levate... i, n definitiv, de-atunci am mai jucat vreo duzin de robere. Poirot pru dezamgit. Snt dezolat, fcu Roberts. Oh! nu face nimic ! Socoteam c mi-ai fi putut repeta una sau dou levate. Aceste puncte de reper, ar fi putut ajuta alte amintiri. Care ? Ai fi putut remarca, de pild, c partenerul dv., a sabotat n mod cu totul Inexplicabil un sansatout fr importan, sau c, adversarul dv., v-a fcut cadou dou levate neateptate ; omind s joace cartea care trebuia. Doctorul Roberts se posomor dintr-odat, aplecndu-se nainte. Ah ! acum neleg unde vrei s ajungei. La nceput propunerile dv. mi se preau nclcite i stupide. Credei c crima... sau cel puin completa reuit a crimei... ar fi adus tulburri n jocul vinovatului ? Poirot aprob cu vioiciune. Ai ptruns pe de-a ntregul ideea mea. Ar fi fost de un ajutor nepreuit, juctorul care i-ar fi observat cu atenie partenerii. O schimbare brusc n felul de-a anuna sau de a juca, o ntrzicre, o greeal... ar fi fost uor de remarcat la unul din juctori. Din nefericire, erai cu totul strini unul de altul i o schimbare n felul de a juca a strini unul de altul i o schimbare n felul de a juca a putut trece cu totul neobservat. Dar doctore, ce-ar fi s v gndii puin. V amintii vreo stngcie oarecare ? o greeal grosolan n jocul celorlali ? Dup o clip de tcere doctorul cltin din cap. Orict m-a gndi, nu ajung la nici un rezultat, rspunse el cu sinceritate. Nu pot dect s v repet ceea ce v-am mai spus : Doamna Lorrimer a jucat perfect de la nceput pn la sfrit ; n-am observat la ea nici cea mai mic prostie. Despard, deasemeni s-a artat bun, dar dup prerea mea ,e un juctor prea mediocru. Anunurile snt strict convenionale, niciodat nu face un pas dincolo de regulile jocului. Niciodat nu se bazeaz pe hazard. Ct despre Mis Meredith... ovi o clip. Ei ?

 A fcut cteva greeli... una sau dou... ctre sfritul jocului. Dar poate din cauza oboselii i din lips de experien, i tremura mna... Roberts fcu o pauz. Cam n ce moment ? ncerc s-mi amintesc... Se datora, bnuiesc, stri sale nervoase. Domnule Poirot, m faci s spun nirte lucruri... Iertai-m. A voi s v cer prerea n alt privin. V ascult. E destul de greu de explicat. Dar cred c o s m nelegei. Dac v pun o ntrebare direct, rspunsul dv. i pierde orice valoare. ngduii-mi s ntrebuinez alt mijloc. Doctore Roberts, ai voi s fii amabil, i s-mi descriei camera n care s-a jucat bridge la Shaitana ? Roberts rmase uimit. Felul cum era mobilat ? V rog. Nu tiu de unde s ncep... De unde vrei. Pe legea mea, salonul acela era plin cu mobile... Nu, nu. Vreau ceva precis. Doctorul Roberts scoase un suspin. Apoi anun, ironic, pe tonul unui comisar de licitaie Un mare divan acoperit cu brocard ivoire... Alt divan cu brocard verde... patru sau cinci fotolii largi... opt sau nou covoare persane... o garnitur de 12 scaune aurite Empire. Un birou William i Mary. (Parc a fi la licitaie). O splendid vitrin japonez. Un pian cu coad. Mai erau i alte mobile pe care nu le-am remarcat. ase stampe japoneze de toat frumuseea. Dou picturi murale chinezeti. Cinci sau ase tabachere frumoase. Statuete japoneze de filde, aezate pe un scrin. Ceti de argint vechi, din epoca lui Carol I. Una sau dou piese de email Battersea... Bravo, bravo strig Poirot. O pereche de psri, o statue de Ralph Wood... Cteva bibelouri orientale... ncrustate cu argint. Cteva bijuterii (aici nu snt prea tare). Psri de Chelsea. Cteva miniaturi ntr-o vitrin... destul de frumoase, pe legea mea. i nu e gata. Erau mai multe, dar pentru moment nu-mi amintesc altele. Splendid, declar Poirot. Avei un remarcabil spirit de observaie Doctorul ntreab curios : - Am citat obiectul care v interesa ? Aici e buba. Dac l-ai fi citat, m-ar fi surprins foarte mult. Cum m ateptam, nu-l putei cita. De ce ? Poirot clipi din ochi. . Fiindc nu era acolo. Roberts clipi la rndul su din ochi. mi amintii de cineva, domnule Poirot. De Sherlock Holms, nu-i aa ? Aventura cu cinele n noapte. . Cinele nu ltrase. E poanta aventurei. Hm... ce voii ? cteodat, mprumut metodele altora. i totui nu vd unde vrei s ajungei.

 M felicit. ntre noi fie vorba, iat cum procedez. i n faa doctorului uimit, Poirot se ridic i declar surznd : Cel puin s v alegei cu att : ceea ce mi-ai spus mi va servi enorm de mult pentru viitoarea ntrevedere. Doctorul se ridic i el de pe scaun. Nu vd cum, dar v cred. Cei doi brbai, i strnser minile. Poirot cobor scara i chem un taxi. Cheyne Lane, Chelsea, spuse el oferului

CAP. XI DOAMNA LORRIMER

Doamna Lorrimer locuia ntr-o csu curat i bine ntreinut, pe o strad linitit, lll Cheyne Lane. La ua vopsita n negru, ajungeai urcnd nite trepte de-o albea strlucitoare. Mnerul soneriei i clana, de aram, strluceau viu n soarele dup amiezii. O camerist btrn, cu boneta i orul de un alb imaculat veni s deschid. ' Ii spuse lui Poirot, c stpna ei e acas. Apoi o lu nainte pe o scar strmt. Pe cine trebuie s anun ? Domnul Hercule Poirot. Poirot fu introdus ntr-un salon frumos mobilat i bine ntreinut. Fotoliile i canapelele erau acoperite cu nvelitori din pnz de Persia. Pe perei erau cteva fotografii n rame de argint. n rezumat, era o camer mare i bine luminat, ntr-un vas, erau nite crizanteme superbe. doamna Lorrimer veni s-i salute musafirul. Ea i ntinse mna fr s se arate de loc surprins, i rug s ia loc, se aeaz i ea i vorbi despre timpul frumos de afar. Apoi urm o pauz. Ndjduiesc doamn, c-mi vei ierta aceast vizit. Doamna Lorrimer, i ntreb, privindu-l n fa : E o vizit profesional ? Trebuie s v-o mrturisesc. Cred c nelegei domnule Poirot, c dac snt gata s-i dau toate informaiile efului de poliie Battle i agenilor si, n schimb nimeni nu m poate sili s rspund la ntrebrile din cadrul unei anchete particulare. mprtesc ntocmai punctul dv. de vedere, doamn, i dac mi vei arta ua, m voi supune fr murmur. Doamna Lorrimer schi un surs. N-am deloc intenia aceasta, domnule Poirot. V acord ns numai zece minute, cci trebuie s m duc la o partid de bridge. Zece minute mi snt prea de-ajuns, doamn. V rog s fii amabil i s-mi descriei camera n care ai jucat bridge atunci seara, salonul n care a fost ucis dl. Shaitana. Doamna Lorrimer ridic sprncenele mirat. Ce chestiune bizar ! Nu vd ce scop urmrii. Iat: dac n timpul unei partide de bridge, vi s-ar spune : De ce jucai asul acesta, sau de ce depunei valetul care va fi luat cu dama i nu regele care ar fi fcut levata ? rspunsul dv. ar fi desigur lung i plictisitor, nu-i aa ? Bine neles c n atare joc, dv. sntei specialistul i ea doar o novice... spuse ea surznd. Foarte bine.

i dup ce pru c se gndete o clip : Salonul era vast i bogat mobilat. Nu mi-ai putea da unele detalii ? Erau vase de flori., .moderne... destul de frumoase. Cred c am remarcat i stampe chinezeti sau japoneze. ntr-o cup se aflau i lalele mici roii... uimitor de mici. Asta e tot ! M tem c da. i mobila ? V mai amintii culoarea tapieriilor ? mi aduc aminte vag, de o stof mtsoas. i bibelourile? Oh ! erau aa de multe, c mi-a fcut impresia unul muzeu. Dup o clip de tcere, doamna Lorrimer adug : Amnuntele acestea n-o s-i foloseasc la nimic, domnule Poirot. S trecem la altceva. Ii art carneelele de bridge. Iat primele trei robere. M ntreb, dac folosindu-v de carneelele acestea, ai putea reconstitui primele trei levate ? Ateptai. Cu un aer foarte interesat, d-na Lorrimer studie carneelele. Iat primul rober. Miss Meredith i cu mine, mpotriva celor doi brbai. Primul joc a fost anunat la patru pici. Le-am fcut, plus o levat suplimentar. Jocul urmtor s-a fcut la dou carale i doctorul Roberts fu amendat cu o levat. La cel de-al treilea joc, au fost anunuri multe. Miss Meredith a spus pas, Maiorul Despard anun o cup. Am spus i eu pas ! Miss Meredith anun trei pici i maiorul Despard patru carale. Am jucat contra. Atunci, doctorul Roberts ceru patru cupe, dar nu fcu dect o levat. Uimitor ! spuse Poirot. Ce memorie ! Doamna Lorrimer continu : La urmtoarea levat, maiorul spuse pas, eu am a-nunat un sans-atout i doctorul Roberts trei cupe. Partenerul meu spuse pas. Despard ddu cea de-a 4-a cupa, partenerului su. Am jucat contra, i de data asta c au intrat cu doua levate. Apoi, am fcut eu ieirea cu pici. Ea lu carneelul urmtor. Acesta mi se pare cam complicat ,spuse Poirot. Maiorul, terge cu o linie cifrele, ndat ce le scrie.. Cred c cele dou partide au nceput fiecare, prin a pierde 50 de puncte... apoi doctorul Roberts ceru cinci carale ; noi am jucat contra i el a pierdut trei levate. Pe urm noi am fcut trei trefle, dar i el a fcut o mane de pic. n partida urmtoare, am pierdut o sut. Adversarii fcur o cup, noi dou sans-atout-uri i n sfrit roberul l-am ctigat noi cu patru trefle. Doamna Lorrimer lu carneelul urmtor. Roberul acesta a fost o adevrat lupt. A nceput foarte linitit. Maiorul Despard i Miss Meredith, anunar o cup. Noi am pierdut de dou ori, ncercnd patru cupe i patru pici. Ceilali au fcut mane la pic. Ar fi fost zadarnic s-i centrm. Noi am pierdut iari, de trei ori la rnd, dar fr s fim jucai contra. Pe urm am reuit s facem a doua mane la sans-atout. Atunci, a nceput o lupt teribil. Doctorul Roberts a fcut cereri ndrznee, i dei a fost amendat de vreo dou ori, totui sistemul i-a reuit, cci a intimidat-o tot timpul pe Miss

Meredith. Apoi a anunat o deschidere cu dou pici, eu l-am supralicitat cu trei carale, i el a mers cu patru sans-atout-uri. Eu am anunat cinci pici i el a srit de-odat la apte carale. Natural, am fost supralicitai. Numai printr-o minune am ctigat. Niciodat n-am fi crezut c iam putea ine piept, cnd a nceput s joace. Dac ne-ar fi atacat cupa, am fi pierdut trei levate. Dar el ne-a atacat Regele de trefl, i ne-a reuit jocul. A fost ntr-adevr o lupt pasionant. Cred i eu ! Un mare iem foarte vulnerabil, jucat contra. Era destul de emoionant. Ct despre mine, mrturisesc c nu ndrznesc niciodat s m gndesc la iem. N-ai dreptate ! exclam d-na Lorrimer. Trebuie s joci raional. Riscnd ? Nu riti nimic, dac anuni corect. Rezultatul este matematic. Din nefericire, puini juctori anun cum trebuie. La nceput merge de minune, dar pe urm, i pierd capul. Nu mai tiu s fac deosebirea ntre crile ctigtoare i cele nectigtoare... Dar nu e deloc momentul s v dau lecii de bridge, domnule Poirot. Felul meu de-a juca, cred c nu-mi poate cuna cu nimic, doamn. D-na Lorrimer continu s cerceteze carneelele. Dup partida aceea furtunoas, levatele au fost linitite. Ai i pe cel de-al patrulea carneel ? A, da ! O btlie calm, foarte echilibrat. Aceasta se ntmpl deseori ,spre sfritul serii. Se anun cu pruden, dar toate crile snt jucate prost. Poirot strnse carneelele i se nclin. Avei toat admiraia mea, doamn ! Memoria dv. la cri, este extraordinar !... Extraordinar !... Ca s spun aa n mai toate crile jucate. Cred c da. Memoria este un dar preios. Cnd o posezi, trecutul nu mai exist. Faptele trecute, cred c dinuiesc n spiritul dv., tot att de proaspete, ca i cum s-ar fi ntmplat ieri. Aai ? Doamna Lorrimer, nl spre Poirot, ochii ei mari i negri. Asta nu dur ns dect o clip. Imediat redeveni femeia de lume, dar Poirot nelese : lovitura nimerise n plin. Doamna Lorrimer se ridic. Iertai-m, domnule Poirot, dar trebuie s plec. M tem s nu fiu n ntrziere. V rog s m iertai pe mine, fiindc v-am rpit timpul. mi pare ru c nu v-am putut fi mai mult de folos. Dimpotriv, protest Poirot, mi-ai dat un ajutor preios. Nu prea cred. Ba da ! Ba da ! Mi-ai spus un lucru pe care voiam s-l aflu. Ea se feri s-l ntrebe care e acela, i i ntinse mna. nc odat, v mulumesc doamn, pentru amabilitatea dv. Strngndu-i mna, doamna Lorrimer i spuse detectivului belgian : Domnule Poirot, sntei un om extraordinar ! Cred c exagerai, scump doamn. Snt aa, cum m-a fcut Dumnezeu ! Fr ndoial, toi sntem aa. Nu chiar toi, doamn. Civa dintre noi, au crezut c trebuie s ndrepte opera creatorului : dl. Shaitana, de pilda. In ce sens ? Poseda un oarecare gust de obiecte vechi. n loc s se opreasc aici ns, s-a apucat s colecioneze i alte lucruri.

 Care ? Senzaii... dac se poate spune. Nu credei c nevoia aceasta era ceva nscut n el ? Juca foarte bine rolul Satanei, n fond ns nu era un demon... ci un prost. De asta a i murit. Din cauza prostiei ? Da... un pcat care nu iart, doamn. Dup o clip de tcere, Poirot adug : La revedere, doamn i nc odat multe mulumiri. !N-o s viu la dv., dect atunci cnd m vei chema. Doamna Lorrimer pru surprins. Pentru Dumnezeu domnule Poirot, de ce v-a deranja ? Cine tie ? E o idee a mea. La cel mai mic semn, voi veni. Nu uitai. Detectivul belgian se mai nclin odat i iei pe u. n strad se gndi : Nu m-am nelat... Snt sigur c ea este!

CAP. XII MISS MEREDITH

Doamna Oliver iei cu greu de la volanul micului ei automobil de dou locuri. Fabricanii de automobile i nchipuie c la nceput, automobilitii conduc cu sfial ca s- poat s se acomodeze cu moda scaunelor joase, punnd la grea ncercare persoanele mai n vrst i de anumite proporii, care ncearc s ias din automobil. Cel de-al doilea scaun era plin cu hri automobilistice, o map cu trei romane i un co cu mere. Doamna Oliver se nebunea dup mere. Toat lumea aflase c atunci cnd compusese introducerea i aciunea principal a crii Moartea n mocirl, s-a consumat cinci livre cu mere. O durere puternic n stomac i aminti de un dejun care se ddea n onoarea ei, acum o or. Cu o ultim sforare i cu o lovitur de genunchi n portiera recalcitrant, doamna Oliver ateriza cam pe neateptate pe trotuar, n faa gardului lui Wendon Cottape mprtiind n jurul ei o ploaie de coji de cotoare de mere. Ea suspin uurat, i aez plria pe cap fr nici o grij de elegan, i privi cu satisfacie taiorul de stof de o culoare nchis, apoi ncrunt sprncenele, observnd c-i luase din greeal pantofi cu tocuri nalte. Deschiznd poarta grdinii, pi pe dalele aleii, pn la ua casei unde execut un fel de rag-limc cu minerul sonerii, terminat cu un cap de broscoi. Neprimind nici un rspuns, ea repet performana. Apoi sturndu-se de ateptat, doamna Oliver fcu ocolul casei, cu pas viu. In spatele locuinei, se afla o grdini de mod veche, cu margarete de toamn i crizanteme ; mai ncolo se ntindea o peluz, la captul creia susura un rule. Afar erai destul de cald. Cerul era senin. Cnd ajunser n grdini, una din ele se opri deodat. Doamna Oliver se ndrept spre ea. Bun ziua, Miss Meredith. Ii mai aminteti de mine? Oh ! desigur ! Anne Meredith, uimit, i ntinse mna ovind. Dup o clip ns, i reveni : V prezint pe prietena mea, care locuiete aici, cu tnine... Miss Dawes, Rhoda, iat-o pe doamna Oliver. Cealalt fat, o brunet strlucind de sntate, exclam cu vioiciune : Oh ! dv. sntei doamna Oliver ? Ariana Oliver ?

 Eu nsumi. Apoi adresndu-se lui Anne : Dac ne-am aeza undeva ,draga mea ? Am s-i spun o mulime de lucruri. S lum un ceai, atunci. Anne le conduse spre cteva scaune de grdin, cam stricate! Doamna Oliver alese la iueal pe cel mai solid, avnd experiena ctorva accidente suprtoare, din trecut. Acum scumpa mea, spuse ea pe un ton hotrt, s nu umblm dup doi iepuri. S ne ocupm imediat de crima din seara aceea. Trebuie numai dect s facem.ceva. S facem ceva ? repet Anne. Absolut. Nu tiu ce gndeti, dar eu tiu cine e asasinul. E doctorul... cum i spune ? Ah ! da ! Roberts. Un nume galic ! Francezii nu-mi prea inspira ncredere ! Am avut o guvernant franuzoaic. ntr-o zi, ea m-a luat la Harregate i m-a uitat acolo, ntorcndu-se singur acas. Nu te poi bizui pe oamenii acetia uurateci i nehotri. Dar pentru moment s lsm deoparte femeia aceea. Roberts a svirit crima... nu-i nici o ndoial. S ne unim ca s obinem dovezile. Rhoda Dawes izbucni n rs... apoi se nroi. V rog s m iertai. Dar v gsesc att de diferit de felul cum v vedeam nainte de-a v cunoate.. Eti dezamgit ? spuse d-na Oliver linitit. Nu-i nimic. Snt obinuit cu asta. Mai nainte de orice, trebuie s demascm pe Roberts ! Dar cum e posibil ? Haide, Anne, nu fii att de pesimist ! o cert Rhoda ves. Doamna Oliver e pur i simplu admirabil. Ea cunoate toate dedesubturile acestei afaceri. i va proceda ca Sven Hjerson. Inroindu-se uor, cnd auzi pomenindu-se de celebrul tetectiv olandez, doamna Oliver declar : Trebuie s ne unim cu orice pre. V voi explica de draga mea. De altfel n-ai vrea s fii acuzat, nu-i aa ? Dar de ce s fiu acuzat ? Nu tii cum snt brbaii ? Bnuielile se ndreapt asupra celor trei nevinovai, ct i asupra vinovatului ! Nu neleg nc de ce v adresai mie n special, d-n Oliver, spuse rar Anne Meredith. Fiindc ceilali doi nu m Intereseaz. Doamna Lorreler e una din femeile care-i petrec timpul jucnd bridge n cluburi. De altfel e foarte tare i se apr de minune, pentru o fat tnr ca dumneata, care ai viitorul n fa? asta schimb chestia. i maiorul Despard ? ntreb Anne. Eh ! el e brbat ! Poate s se descurce i singur. E nebunit dup primejdie i-i petrece timpul cutndu-le n Anglia, n loc s le caute pe Irrawadis... sau pe Limpopo... , fluvlui acela african, care le place att de mult brbailor ! Nu, acetia doi nu m intereseaz deloc. V mulumesc pentru bunvoina dv., fcu Anne. Ce dram ngrozitoare ! exclam Rhoda. Srmana, e grozav de tulburat, doamn Oliver. i aprob ntrutotul punctul dv. de vedere. Mai degrab s faci ceva dect s stai pe loc i s te gndeti. Nu-i aa ? aprob doamna Oliver. Ca s fiu sincer, m-am ocupat niciodat de o crim adevrat i nu cred s fiu prea tare. Dar am scris att de mult n felul sta... i nelegei, nu ! Pentru nimic n lume, n-a fi lsat toate prerogativele celor trei poliiti. Totdeauna am susinut c c o femeie ar conduce Scotland Yardul...

 El bine ? ntreb Rhoda, aplecndu-se nainte. Ce-ar face o femeie dac ar conduce Scotland Yardul... Dar vai ! Scotland Yard-ului nu-i pas de serviciile mele, se jelui doamna Oliver, retrgnduse cu pruden dintr-un teren periculos. Eu nu nsemn nimic. Oh ! nu v subapreciai, protest Rhoda, voind s-o mguleasc. Iat-ne trei femei slabe, continu d-na Oliver. S vedem ce-am putea face. Anne Meredith, spuse cltinnd gnditoare din cap : De ce-l credei vinovat pe doctorul Roberts ? Are figura unui asasin. Nu vedei... Anne ovi. Un doctor. Vreau s spun... Ar fi putut s se foloseasc mai degrab de o otrav. Ctui de puin. Otrava... un drog oarecare, ar trda imediat pe un doctor. Nu tii ct de uor pierd cutiile cu droguri n automobile la Londra, i ct de uor i fur ? Nu, tocmai fiindc e doctor, Roberts s-a ferit s ntrebuineze otrava. neleg, fcu Anne. Apoi adug : Dar de ce l-ar fi ucis pe dl. Shaitana ? Avei vreo Idee ? O idee ? Dar am la idei, c le-ai mai putea face i cadou ! Aici, ns const dificultatea : nu m pot concentra numai asupra unui singur subiect... Concep totdeauna cinci sau ase subiecte odat i trec prin chinurile iadului ca s m pot fixa la unul. i pot da ase motive pentru crim. Dar n-am nici un mijloc s-l pot alege pe cel adevrat. Mai nti, s-ar putea ca Shaitana s fi fost un cmtar. Avea apucturi prea mieroase. l inuse pe Shaitana n ghiare i poate la ucis fiindc, nu i putea plti datoria. Sau poate Shaitana a necinstit pe Cora sau pe fiica doctorului ? Ori Shaitana a,descoperit c Roberts e bigam? Sau Roberts e bigam ? San Roberts s a cstorit cu vreo var a lui Shaitana prin,care i-ar moteni toat averea? Sau... cte motive v-am dat ? Patru, rspunse Rhoda. Da... i acesta e destul de serios... Shaitana cunotea cine tie ce secret din viaa lui Roberts. Poate n-ai observat draga mea, dar Shaitana a pronunat o fraz destul de curioas n timpul mesei... exact nainte de a se face tcerea aceea jenant. N-am remarcat, spuse Anne. Ce-a spus ? ntreb Rhoda. A spus... Stai, ce-a spus ? A, da ; ceva despre un accident i despre otrav. Nu-i aminteti ? Mna stng a lui Anne, se crispa de rzmtoarea fotoliului de paie. Adevrat, mi aduc aminte, rspunse ea calm. Rhoda interveni, brusc : Draga mea trebuie s-i pui un pulover. Nu mai este var. Hai, du-te i i-l ia. Anne cltin din cap. Oh ! mulumesc ! nu mi-e frig. Totui n timp ce vorbea, tremura uor. nelegi unde vreau s-ajung, continu doamna Oliver.. Un client al doctorului s-ar fi putut otrvi din greeal, dar, n realitate, e opera doctorului nsui. Cred cu tot dinadinsul c n felul acesta a trimis pe lumea cealalt un numr considerabil de oameni. Obrajii lui Anne se colorar puternic : Doctorii au ntr-adevr interes s-i suprime bolnavi n mas ? ntreb ea. Cred c aceasta ar avea un efect dezastruos asupra clientelii lor. i totui perspectiva aceasta e plauzibil, spuse doamna Oliver. Socotesc ideea dv. absurd i att de melodramatic...

 Oh ! Anna ! protest Rhoda ca un fel de scuz fa de romancier. Ea o privi pe doamna Oliver cu privirea unui cel pozna ncercai s nelegei ! ncercai s nelegei ! prea s spun privirea aceea. Cred, dimpotriv, c ideea dv. e minunat. n plus, un doctor i poate procura o otrav care nu las nici o urm vizibil, nu-i aa ? Oh ! exclam Anne. Cele dou femei se ntoarser spre ea. mi amintesc de alt amnunt, spuse Anne. Dl. Shaitana a spus ceva despre uurinele la care e expus un doctor n laboratorul su. Prin aceasta cred c fcea o aluzie neplcut pentru doctorul Roberts. Nu domnul Shaitana a fcut aluzia aceasta, observ doamna Oliber, ci maiorul Despard. Pai care rsunau pe aleea grdinii, le fcur s ntoarc capul. Ia te uit, exclam ea. Vorbeti de Lup... Maiorul Despard, venea dinspre cas.

CAP XIII CEL DE-AL DOILEA VIZITATOR

Vznd-o pe doamna Oliver, maiorul Despard, pru stingherit. Obrajii si de obicei palizi, luar o culoare de un rou-crmiziu. Foarte ncurcat, el se ndrept spre Anne i-i spuse cu vocea sacadat : Iart-m, Miss Meredith. Am sunat i nu mi-a rspuns nimeni. Treceam tocmai pe-aici i-am crezut c fac bine s vd ce mai faci. Oh, mi pare att de ru c ai sunat n zadar, Dar tot personalul nostru casnic se reduce la o femeie, care vine numai dimineaa. Ea o prezent pe Rhoda, care propuse : Ce-ar fi s intrm, s lum ceaiul ? ncepe s se fac rece. In cas ne-am simi mai bine. Intrar cu toii n cas i Rhoda dispru la buctrie. Doamna Oliver socoti c e bine s observe : Ce nostim coinciden, s ne ntlnim toi trei aici. Da, se mulumi s rspund Despard, privind-o gnditor. Venisem la Miss Meredith s-i spun c e absolut necesar s facem un plan de lupt, spuse doamna Oliver. M refer la asasinarea domnului Shaitana. Pentru mine, nu-i nici o ndoial : doctorul. Nu sntei de-aceeai prere ? Destul de greu s te pronuni. Pe ce probe s te sprijini ? Expresia d-nei Oliver pru c vrea s nsemne: Asta sigur, e un brbat. Cele trei persoane, erau vizibil stingherite. Doamna Oliver, bg de seam imediat. Cmd Rhoda aduse ceaiul, ea se ridic anunnd c trebuie s se rentoarc imediat la Londra. Se scuz c nu mai poarte rmne i mulumi celor dou fete pentru amabilitate. V voi lsa cartea mea de vizit cu adresa, le spuse ea. V rog s venii pe la mine, cnd mai trecei prin Londra. Vom relua discuia noastr, ncercnd s strpungem vlul misterului. V ntovresc pn la poart, anun Rhoda. Pe cnd mergeau pe alee, Anne Meredith le ajunse din urm, alergnd. M -am gndit, declar ea gfind i cu figura palid. La ce scumpa mea ? o ntreb Rhoda. Sntet foarte amabil, doamn Oliver, s v batei capul att, dar eu prefer s nu m amestec n afacerea asta. Drama a fost prea oribil i prefer s-o uit.

 Scumpa mea copil, se pune o ntrebare : i va fi ngduit ? Oh ! tiu prea bine c poliia continu cercetrile i c voi fi interogat. M-atept la aceasta, dar n acela timp, caut s uit seara aceea i nu vreau s mai aud vorbindu-se de ea. Poi s m crezi proast, dar asta e hotrrea mea. Anne ! strig Rhoda Dawes. Te neleg copila mea ,dar m ntreb dac atitudinea negativ pe care-o adopi, e just. Poliia singur n-o s descopere niciodat pe adevratul vinovat. Anne Meredith ddu din umeri. Ce importan are asta ? Ce importan ? strig Rhoda. Dar are chiar, mare importan ,nu-i aa doamn Oliver? Exact, declar romanciera pe un ton sec. Ei bine, aflai c nu snt deloc de aceeai prere spuse Anne cu ncpnare. Toi cei care m cunosc tiu bine c nu eu l-am ucis pe d. Shaitana. Atunci de ce s m amestec ? Treaba poliiei s afle adevrul. Oh! Anne nu spune prostii ! zise Rhoda. Prefer s spun sincer ce gndesc. i ntinznd mna romancierii : Mulumesc foarte mult doamn Oliver, c i-ai dat osteneala pentru mine. Bine neles c nu te contrazic. Ct despre mine, n-atept s-mi creasc iarb pe tlpi. La revedere, domnioar. Dac-i schimbi prerea, vino pe la mine, la Londra. Doamna Oliver se sui n main, puse motorul n micare i porni, fcnd cu mna celor dou fete. Rhoda sri pe scara mainei : Invitaia dv. mi se adreseaz i mie ? Doamna Oliver ncetini. Desigur. V mulumesc doamn. Nu v mai rein. Poate m vei vedea ntr-una din zilele astea. Nu, nu oprii. Cobor. Sri cu ndemnare i alerg spre prietena ei. Ce dracu ? fcu Anne. Femeia aceasta e gentileea personificat. Mi-e foarte simpatic. Ai observat ciorapii ei desperechiai ? Cred c e foarte inteligent. Dealtfel e i natural s fie aa... ca s scrie toate crile acelea ! Ce nostim ar fi s descopere adevrul i poliia s moar de necaz ! Ce-a cutat aici ? ntreb Anne. Rhoda deschise ochi mari. Dar i-a explicat, drag ! Anne fcut un gest vag de nerbdare. S ne ntoarcem. L-am lsat singur. - Maiorul Despard ? E un brbat foarte bine. - Da... relativ. Maiorul Despard sttea n picioare, lng cmin, cu o ceaca-n mn. Tie scurt scuzele lui Anne. Miss Meredith, te rog s-mi dai voie s-i explic do ce m-am introdus att de indiscret aici. Oh ! dar... Am spus c treceam pe-aici din ntmplare... nu e chiar att de adevrat. Am venit cu un scop precis. Cine v-a dat adresa mea ? eful poliiei Battle.

Auzind acest nume. Anne nu-i putu opri un gest de surprindere. Despard continu : Battle trebuie s soseasc aici dintr-o clip-n alta. Din ntmplare, l-am ntinit n gara Paddington. Mi-am luat maina i am venit aici, tiind c o s ajung naintea trenului. De ce ai procedat astfel ? Despard ovi. Poate m nel, dar aveam sentimentul, dup expresia obinuit, c sntei singur pe lume. Dar eu nu snt aici ? protest Rhoda. Despard arunc o privire amuzat, fetei acesteia cu apucturi beeti, care rezemat de cmin, i asculta cu atta atenie. Preau dou prietene foarte simpatice. Snt convins c n-ar putea avea o prieten mai devotat ca dv., spuse el curtenitor, dar m-am gndit c n actualele mprejurri, sfaturile unui brbat cu puin experien, n-ar fi inutile. Iat cum se prezint exact situaia : Miss Meredith e bnuit de a fi comis o crim. Eu i celelalte dou persoane care au fost atunci seara la dl. Shaitana, sntem n aceeai, oal. O atare situaie nu are nimic plcut n ea, i prezint chiar oarecare pericole, de care o fat tnr i fr experien ca dv., nu tie cum s se apere. Dup prerea mea, trebuie s v ncredinai unui avocat serios i competent. Anne Meredith cltin din cap. N-am avut niciodat ocazia s m adresez unui avocat. i cunosc foarte bine pe dl. Burry, fcu Rhoda, dar are aproape 102 ani i e ramolit complet. Dac-mi permitei, s v dau un sfat Miss Meredith, v recomand s v adresai avocatului meu, dl. Myherne, din biroul Jacobs, Peel i Jacobs. E un birou de mna nti, versat n toate secretele procedurii. Anne se nglbeni. Se aez pe un scaun, E absolut necesar ? ntreb ea cu voce nceat. Chiar indispensabil ! n afaceri de felul acesta ntlneti curse la fiecare pas. Dar onorariile avocailor nu snt prea mari ? E o chestie secundar, interveni Rhoda. Domnule maior, avei dreptate. Trebuie absolut s se recurg la un avocat. Oamenii acetia snt destul de pricepui, spuse Despard. Credel-m, Miss Meredith, e tot ce avei mai bun de fcut. Foarte bine, spuse Anne, voi proceda ntocmai. Perfect ! Domnule maior, nu tiu cum s v mulumesc ! strig Rhoda entuziasmat. Eu deasemeni, se grbi s spun Anne. Nu ne-ai anunat dv. vizita d-lui Battle ? Da. Dar nu v speriai. Era inevitabil. Ca s fiu sincer, m ateptam la ea. Srman copil, spuse Despard. Toat istoria asta te-a tulburat din cale-afar. ntr-adevr, e cam plicticos, ca o fat tnra s fie amestecat ntr-o atare afacere. Vinovatul ar fi putut alege alt loc i alt moment. Dv. pe cine bnuii ? ntreb Rhoda. Pe doctorul Roberts, sau pe doamna Lorrimer ? Maiorul surse fin. Cine tie dac nu snt chiar eu asasinul ? Oh ! nu ! exclam Rhoda. Anne i cu mine tim prea bine c nu putei fi dv. vinovatul. Despard le privi amuzat pe cele dou fete. n fond, nite copii ncnttori ! Plini de candoare i ncredere l Micua Meredith e timiditatea personificat. Dar Myneherne are s tie s-o scape de

bucluc ! Prietena ei e mai combativ, se gndi Despard, ntrebndu-se dac n locul lui Anne ea ar capitula att de uor. Apoi spuse cu glas tare: S nu dramatizm lucrurile, miss Dawes. Dau mai puin importan valorii vieii umane, dect, majoritatea semenilor mei. De ce s te temi de pericolele expediiilor ndeprtate ? Moartea te pndete n orice clip : pe strad te pndete circulaia mainilor, microbi infecioi i o mie de alte pericole. Te intereseaz cauza morii ? Din moment ce trebuie s te nconjuri cu attea precauii, dup prerea mea aceasta nu mai prezint nici o importan. Oh ! mprtesc ntru totul punctul dv. de vedere, exclam Rhoda. Ar trebui ca n via s nu te sinchiseti de primejdie... dar o existen lipsit astfel de neprevzut, devine monoton. Nu totdeauna. Vorbii pentru dv. care cltorii n inuturi cu fiare slbatice, unde te pic narii i te amenin erpii. Viaa aceasta de aventuri .lipsit de confort, te face s te cutremuri. Dup prerea mea, Miss Meredith nu are de ce m invidia. Nu se ntmpl prea des ca o fat tnr s se afle n aceeai camer n care s-a comis un asasinat. V rog nu mai vorbii de aceasta ! i implor Anne. Iertai-m, rosti maiorul. Dar Rhoda declar suspinnd : Toat lumea va recunoate c momentul acela a fost tragic ,.dar i pasionant ! Anne se pare c nu i-a dat seama. Doamna Oliver, dimpotriv, e n culmea fericirii c a fost de fa. Doamna... Ah !... da... femeia cea gras care scrie romane poliiste n care totdeauna e un detectiv finlandez cu un nume pocit ? Are de gnd s-i ncerce norocul i-n viaa real ? E dorina ei cea mai vie. i urez noroc. Ce lovitur de teatru dac l-ar bate pe Battle & Comp. ! Ce fel de om e eful poliiei Battle ? ntreb Anne curioas. E un brbat foarte abil. Oh ! exclam Rhode, Anne mi spunea c are aerul unui imbecil. Acesta e unul din trucurile lui profesionale. Dar s nu ne nelm. E un copoi de for. Maiorul se ridic. O ultim recomandaie, nainte de a pleca. Anne se ridicase i ea. Despre ce e vorba ? ntreab ea nrinzndu-i mna. Despard pstrndu-i mai mult dect trebui mna, i spuse alegndu-i cuvintele i privindu-i insistent ochii ei frumoi, cenuii : V rog s nu v supere, domnioar, sfatul pe care o s vil dau. S-ar putea s voii s inei ascuns un aspect al relaiilor dv. cu dl. Shaitana. In acest caz... nu v suprai (ea i retrase instinctiv mina), mai ales sntei n drept s refuzai s rspundei la ntrebrile lui Battle, cernd s fie i avocatul dv. de fa. De data aceasta, ochii mari ai lui Anne, se ntunecar de furie : N-a fost nimic ntre noi, absolut nimic... Abia l-am cunoscut pe omul acela. Iertai-m. Am crezut c e de datoria mea s v. previn. Anne a spus adevrul. Ea nu-l cunotea deloc pe dl. Shaitana i i era profund antipatic. Dar ddea recepii att de strlucite ! Se pare c singura lui raiune n via, era nevoia de a-i etala-bogia. Anne declar cu rceal : eful poliiei poate s m ntrebe ce-o pofti. Nu am nimic de ascuns. Nimic !

Despard se cufund din nou n scuze. Mnia Annei se risipise i ea i zmbi cu prietenie. Fii linitit. tiu c ai voit numai s fii bun cu mine. Ea i ntinse din nou mna. El io strnse i-i spuse : Fierbem amndoi n aceeai oal. De ce nu neam ajuta reciproc ? Anne i conduse pn la poart .Cnd se ntoarse, Rhoda se uita pe geam fiuiernd : E un brbat bine maiorul, declar ea ntorcndu-se spre Anne. Nu-i aa ? l gsesc foarte ic. Aproape c am prins slbiciunea de el. De ce n-am fost eu n locul tu la dineul acela faimos ? A fi savurat att de mult emoia... de-a fi prins-n plasa justiiei i de a vedea ridicndu-se naintea mea spectrul eafodului. Nu spune prostii, o ntrerupse Anne brusc. Apoi continu linitit. Nu tiu ce l-o fi fcut pe maior s se deranjeze... pentru o necunoscut... o fat pe care o vedea pentru prima oar. I-ai plcut, Anne. Evident, brbaii nu snt niciodat dezinteresai. Nu cred c-ar fi venit pn aici dac te-ai uita cruci, sau dac ai fi plin de couri pe fa. Exagerezi, drag Rhoda. Ba ctui de puin, prostu scump ! Doamna Oliver mi pare mult mai generoas. Nu pot s-mi dau seama. Nu tiu de ce, dar fa cla ea, am o ezitare instinctiv .M ntreb cu ce gnduri a fost aici.... Le consideri pe celelalte femei, ca pe nite inamice personale, observ Rhoda. Fiindc sntem la capitolul acesta, snt nclinat s cred c maiorul Despard avea o rspundere de ndeplinit. Te neli desigur, protest Anne. i obrajii i se nroir puternic, n timp ce Rhoda izbucni n rs.

CAP. XIV CEL DE-AL TREILEA VIZITATOR

eful de poliie Battle sosi la Wallingford pe la ase, cu intenia de a culege informaii n micul orel, nainte de a avea o ntrevedere cu Miss Meredith, sarcina lui a fost destul de uoar. Fr s se compromit, el ls interlocutorilor si impresii diferite asupra rangului su social. Cel puin dou persoane erau convinse c e un arhitect venit din Londra ca s studieze posibilitatea adugirii aripi noi la Cottage ; o alt persoan, era convins c e unul din domnii care caut o vil mobilat n care s-i petreac sfritul sptmnilor, i n sfrit alte dou erau sigure c e vorba de reprezentantul unei antreprize de terenuri de tenis. Toate informaiile culese de Battle erau favorabile lui, Meredith. Wendon Cottage ? Da, acela e... pe drumul ctre bury. Nu v nelai. Da, dou fete tinere admirabile : Dawes i Miss Meredith. ncnttoare i foarte linitite. Dac snt aici de mult ? Oh ! de doi ani. S-au mutat n Septembrie, n pavilionul acela pe care l-a vndut dl. Pickersgill. Acesta n-a voit s-l locuiasc dup ce i-a murit soia. Interlocutorul lui Battle, nu tia c cele dou fete veneau din Northumberland i bnuia c snt din Londra, erau simpatice la toat lumea din vecintate, cu excepia ctorva fete btrne care socoteau c dou fete nu trebuiau s locuiasc singure. Dar ele erau att de cumini i semnau att de puin cu descreeratele care-i petreceau weekendul bnd cock-teiluri ! Cea mai ndrznea era Miss Rhoda iar cea mai timid, Miss Meredith. Da. Miss Rhoda pltea facturile... Ea inea punga. Cercetrile efului poliiei i conduser n sfrit la inevitabila Doamn Astwell, care fcea menajul domnioarelor de la Wendon Cottage.

Doamna Astwell avea limba cam lung. Ei bine, nu domnule. Nu cred c ele snt hotrte s vnd. Cel puin nu nc. Locuiesc aici de doi ani. De la nceput fac treab la ele, de la ora 8 dimineaa pn la prnz, n fiecare zi. Foarte drglae domnioare, mereu gata s glumeasc i s rd. i deloc, cu nasul pe sus. Natural, n-ai putea afirma c e aceeai Miss Dawes pe care o cunoatei dv. domnule, vreau s spun, din aceeai familie. Cred c-mi amintesc c ea e nscut la Devonshire. Din cnd n cnd scrie s i se trimit smntn de-acolo i asta spune c-i aduce aminte de-acas. Chiar, domnule, e trist pentru multe fete din ziua de azi, c trebuie s-i ctige existena. Ele nu-s prea bogate, dar s-au aranjat ca s poat tri plcut. Banii i are Miss Dawes, Miss Anne e cum s-ar spune un fel de dam de companie. Casa i aparine lui Miss Dawes. Nu tiu cnd i de unde a venit Miss Anne. Am auzit-o vorbind de insula Wight i tiu c nu-i place nordul Angliei. Amndou trebuie s fi trit n Devon, fiindc le-am auzit vorbind de ruri, coline i golfulete. Morica aceea nu mai putea fi oprit. Din cnd n cnd Battle reinea cte un amnunt i mai trziu msgli ceva n carnet. La orele 8 i jumtate, n aceeai sear, el strbtu aleea pn la ua lui Wendon Cottage. i deschise o fat nalt, brun, ntr-o rochie de creton orange. Aici locuiete Miss Meredith ? ntreb eful poliiei. i compusese o figur ct mai impasibil. Da, domnule. A vrea s-i vorbesc. Anunai v rog pe eful de politie Battle. Da, datorit lui Rhoda am obinut locul acesta. M simeam foarte bine. Rhoda venea dn cnd n cnd s petreac cteva zile la mtua ei i ne distram foarte bine. Erai dam de companie ? Da, dac vrei s-i spunei aa. Mai degrab ajutor de grdinar explic Rhoda. Mtua mea e nebun dup grdina ei. Anne i petrecea jumtate din timp plivind i rsdind. Ai prsit-o pe doamna Deering ? Sntatea ei nrutindu-se, a trebuit s-i angajeze o infirmier. Are cancer, preciz Rhoda. Srmana btrn Tot timpul trebuie s-i fac injecii cu morfin. S-a artat foarte bun cu mine i am plecat cu regret. Pe-atunci, tocmai cutam un pavilion de vnzare, i voiam s gsesc pe cineva care s stea cu mine. Tatl meu s-a recstorit... cu o femeie care nu prea e pe gustul meu. Deci am invitat-o pe Anne s locuiasc cu mine i de-atunci stm mpreun. Iat, ntr-adevr, o via exemplar, fcu Battle. Dar s precizm puin datele. Ai stat 2 ani la doamna Eldon. Apropos, care e adresa ei actual ? Aceast doamn se afi-n Palestina, unde soul ei ndeplinete o misiune oficial. Nu snt ns absolut sigur. Nu e greu de controlat. Pe urm ai intrat la doamna Deering ? Unde am rmas doi ani ,se grbi s adauge Anne. Ea locuiete la Marsh Dene, Little Hembury, Devon. Bine. Acum avei 25 de ani, Miss Meredith. Mi-ai putea da numele i adresa a doi locuitori din Cheltenham, care l-au cunoscut pe tatl dv. i pe dv. niv ? Anne i mplini dorina. i acum ajungem la cltoria aceea n Elveia, n cursul creia l-ai cunoscut pe dl. Shaitana. Ai fost singur... sau n compania lui Miss Dawes ?

 Eram mpreun. ntinisem ali prieteni i eram un grup de 8 persoane. Vorbii-mi de ntinirea cu dl. Shaitana. Anne ncrunt sprncenele. Oh ! nu prea am despre ce vorbi. L-am ntlnit pur i simplu la un bal mascat unde a luat premiul nti. Era costumat ca Mefisto. Battle suspin. Da. E impresia pe care a cutat totdeauna s o produc altora. Domnioar, care dintre dv., l cunotea mai bine ? Anne ovi, Rhoda rspunse : II cunoteam la fel i una i alta, dar nu, prea mult. Fceam parte dintr-o band de skiori ; toat ziua o petreceam n zpad, iar seara dansam. Dl. Shaitana prea c se intereseaz n mod special de prietena mea. i fcea tot felul de complimente, pentru care o necjeam. Cred c proceda astfel ca s m plictiseasc, spuse Anne. Nu-mi plcea de loc i el simea o deosebit plcere s m scie. Odat i-am vorbit Annei de perspectiva unei partide strlucite i ea a fost grozav de furioas. Putei s-mi spunei numele persoanelor din grupul dv. ? ntreb Battle. Nu prea sntei ncreztor, se plnse Rhoda. V nchipuii c ceea ce spuneam noi snt numai minciuni ? eful poliiei fcu cu ochiul. n orice caz, vreau s m conving. Ce nencreztor sntei ! Rhoda scrise cteva nume pe-o foaie de hrtie i i le dete. Battle se ridic. V rmn recunosctor, Miss Meredith. Dup cum i place s spun prietenei dv., ai dus pn acum o via din cele mai exemplare. Nu v nelinitii degeaba. Atitudinea lui Shaitana fa de dv. mi se pare foarte ciudat. Iertai-m pentru ntrebarea care-o s v-o pun : V-a cerut n cstorie sau v-a fcut alt soi de propuneri ? N-a ncercat s-o seduc, interveni Rhoda. Anne se nroi puternic. N-a existat nimic de felul acesta ntre noi. Dl. Shaitana s-a artat tot timpul politicos i corect. Mi-era antiptatic pentru manierele lui prefcute. i micile lui subnelesuri ? Da... sau mai degrab nu. Nu mi-a vorbit niciodat cu subneles. M mir'. E obiceiul favorit al don-juanilor. Ei bine, atunci bun seara Miss Meredith. Mulumesc pentru excelenta cafea. Bun seara, Miss Dawes. Gata ! i spuse Rhoda lui Anne care se ntoarse n camer, dup ce nchise ua n urma lui Battle. S-a sfrit. Vezi c n-a fost prea greu. E un bunic inofensiv i nu te bnuiete de loc. Totul s-a petrecut mai bine dect ndjduiam. Anna czu ntr-un fotoliu suspinnd. Convorbirea a fost din cele mai banale. Am fost ridicol s m sperii att. M temeam s nu ncerce s m intimideze, aa cum procedeaz poliitii la teatru. Asta dovedete c e un om cu cap, care a neles c tu nu eti o femeie care s comit o crim. Rhoda ovi puin, apoi continu : Ia spune Anne, de ce nu i-ai vorbit de ederea ta la Croftway. A fost o scpare din vedere ? . Anne rspunse ncet :

 Oh ! n-am rmas dect cteva luni i nimeni nu-i mai amintete de mine acolo. Dac crezi c e util, pot s-i scriu lui Battle, dar nu vd nici un motiv. S nu mai vorbim de asta... Dac vrei tu... Rhoda se ridic i deschise aparatul de radio. Se auzi o voce spunnd : Vei auzi pe Blanck Nubianss cntnd : De ce m mini, scumpo?

CAP. XV MAIORUL DESPARD

Maiorul Despard prsi Hotelul Albany, coti n Regent Street i sri ntr-un autobuz. la ora aceea linitit a dimineii, pe Imperial erau puini cltori. Despard se urc i ocup un scaun din fa. Autobuzul se opri, lu civa pasageri i urc mai departe pe Regent Street. Un al doilea cltor urc scara i se aez pe un scaun de lng Despard. Acesta nu-i ddu nici o atenie, dar dup cteva minute, auzi o voce prietenoas : Frumoas privelite a Londrei, de pe autobuz, nu-i aa : . . Maiorul ntoarse capul, rmas puin intrigat apoi i recunoscu interlocutorul. Scuz-m, domnule Poirot. Nu te-am recunoscut, ntr-adevr, de-aici ai o privelite frumoas, dar era mai frumos odinioar cnd Imperiala era descoperit i nu existau cutile astea de sticl. Desigur, dar pe timp de ploaie nu era prea plcut. i pe-aici plou destul de des. Ploaia na fcut niciodat ru la nimeni. Eroare, domnul meu. I se pot imputa o mulime de boli de piept. Despard surise. Dup cte vd, domnule Poirot, facei parte din cei ce se tem de rceal. De fapt, Poirot era mbrcat ca s poat nfrunta o zi rcoroas de toamn. Avea un pardesiu gros i un fular. Ce bizar s v ntlnesc aici ! fcu Despard. Nu observ sursul pe care-l ascundea fularul. n aceast ntlnire, nu era nimic extraordinar. Informndu-se de ora la care Despard obinuia s ias, Poirot l urmrise. Prudent, nu srise odat cu el n autobuz, n plin mers, ci ateptase ca vehicolul s se opreasc n staie. E adevrat, nu ne-am mai ntinit de la recepia dat de dl. Shaitana. E adevrat c v ocupai n mod oficial cu afacerea aceasta ? Poirot se scrpin delicat, dup ureche. Reflectez... reflectez enorm de mult. Dar ct despre anchete-n dreapta i-n stnga, nu. mulumesc. Treaba altora. Aceasta nu se potrivete deloc nici cu vrsta, nici cu temperamentul i nici cu silueta mea. Despard fcu o remarc neateptat : Reflectai ? Pe legea mea, v-ai putea ntrebuina i mai ru timpul. Dac oamenii s-ar gndi nainte de-a face ceva, nu s-ar mai face attea stupizenii. E felul dv. de a concepe viaa, d-le maior ? De-obicei, da, rspunse cellalt simplu. F-i socotelile pro i contra, stabilete itinerarlui, hotrte-te i... d-i drumul. Trsturile sale se contractar ntr-o strmbtur. Nimeni nu v-ar putea abate, nu-i aa ? Oh ! domnule Poirot, exist totui i nuane. Niciodat nu trebuie s te ncpnezi. Dac ai comis o greeal, recunoate-o. Am impresia c nu prea comii greeli, d-le maior.

 Nimeni nu e infailibil. Unii se neal mai mult ca alii, spuse Poirot cu rceal. Despard i privi surznd. N-ai cunoscut nici o dezamgire, domnule Poirot ? Ba da, ultima am avut-o pe la l8 ani. i nc i-a-tunci am avut circumstane. Dar s trecem peste asta. Meritai nota zece... Dar moartea lui Shaitana. ? Sau nu-l luai n seam, fiindc nu v privete n mod oficial ? Nu nu m privete. Totui m simt cam lovit n amorul meu propriu. Omorul acesta comis sub nasul meu de detectiv, m cam supr. Nu numai sub nasul dv., dar i sub acela al efului Scotland Yardului nsui. Asasinul a fost foarte imprudent. Bunul nostru prieten Battle, poate avea o nfiare de imbecil, dar nu e de loc ceea ce pare. mprtesc ntru totul prerea dv. Aparena aceasta de imbecil, nu e dect un paravan. E un poliist abil i competent, observ Despard. i se ocup n mod serios de afacere. n privina aceasta e foarte activ. Vedei pe tnrul acela foarte calm cu nfiare militroas, aezat n fund ? Poirot privi peste umr. Pentru moment sntem singuri pe Imperial. Probabil a cobort. Se ine scai de mine. Din cnd n cnd i schimb nfiarea. Un adevrat artist i un tip dat dracului. Dar nici dv. nu putei fi nelat. Avei un ochi de vultur. Nu uit niciodat un chip, chiar de-ar fi negru. Nu oricine ar putea spune aceasta. Sntei exact omul care-mi trebuie, exclam Poirot. Ce noroc s v ntinesc tocmai azi ! Cutam exact pe cineva dotat totodat cu o bun memorie i cu un ochi excelent. Din nefericire, foarte rar gseti ambele caliti ntrunite la un loc. n zadar am pus O ntrebare doctorului Roberts i doamnei Lorrimer. V rog s-mi permitei s v pun i dv. aceeai ntrebare. Gndii v la salonul unde jucai bridge la dl. Shaitana i spunei-mi ce v-a izbit mai mult. Despard pru ncurcat. Nu tiu prea bine. Descriei-mi camera, mobilierul, bibelourile... Nu cred s reuesc prea mult la astfel de ncercri, spuse ncet Despard. Dup prerea mea salonul era dintre cele mai ridicole, plin de vechituri. Dar n-ai observat nimic deosebit ? Despard cltin din cap. M tem c nu. Erau covoare frumoase. Dou bukha-ra i patru persane excelente, afar de un Hamadan i un Tcbriz. Un cap frumos de antilop... ah ! nu acesta se afla n vestibul. Provenea fr ndoial din Rowiand Ward. Dup prerea dv., rposatul Shaitana nu era un om care s vneze fiare slbatice ? Oh ! nu. Fr doar i poate cel mult i regret. Ei, dar ce mai era n camer ? Snt dezolat, c nu-i pot rspunde aa cum doreti. n toate prile erau bibelouri. Mesele erau ncrcate. Singurul care mi-a atras atenia, a fost un idol din lemn pictat, provenit din insula Patelui. Acestea snt destul de rare. Am vzut i cteva piese malaeze. Iat tot ce v pot spune. Cu att mai ru, spuse Poirot dezamgit. Apoi adug : Doamna Lorrimer posed o memorie extraordinar cnd e vorba de crile de joc. Mi-a putut repeta anunurile i crile fiecrui invitat.

Despard ddu din umeri. E aptitudinea femeilor care-i petrec timpul jucnd bridge. Dv. n-ai putea face la fel ? Maiorul cltin din cap. mi amintesc numai de dou levate. Intr-una, a fi putut face man la caro, i Roberts voind s trag o cacialma, m-a mpiedicat s ies. El nsui a pierdut, dar noi nu-l contrasem. Mi-amintesc i de un sans-atout foarte delicat. Toate crile erau proaste. Am pierdut dou levate i parc am avut noroc. Jucai des bridge, domnule maior ? Nu prea des, dar i consider un joc interesant. Poate preferai pokerul ? Personal, da. Dar n poker e prea mult hazard. Poirot spuse gnditor : Nu cred c Shaitana juca vreun joc de cri. Shaitana nu juca dect un singur joc. Care ? Un joc foarte vulgar. Poirot reflect cteva clipe ,dup care spuse : Sntei absolut sigur ? Sau e o simpl prezumie ?, Despard se nroi ca un rac. Cu dumneata ,nu poi spune nimic fr s intri n detalii. Fr ndoial, ai dreptate. Pot s-mi probez afirmaiile, dar refuz s-o fac, cci dein informaia din surs particular. E vorba de o femeie... sau de mai multe femei ? Da. Canalia aceea de Shaitana, atac de preferin femeile. i considerai un antajist ? Despard ddu din cap. Nu, nu m nelegei. Shaitana era o specie cu totul aparte de antajist. Nu umbla dup bani. Era, dac se poate spune aa, un antajist spiritual. i cu ce se alegea ? Savura cu sadism, voluptatea de a vedea oamenii nspimntai i pierzndu-i capul. Faptul de a inspira teama, i fcea s creasc n proprii si ochi. Aceast atitudine impresiona totdeauna femeile. N-avea dect s le fac aluzii c le cunoate anumite pri din viaa lor intim, pentru ca nenorocitele alea s se apuce s-i mrturiseasc toate secretele. El se distra lund nfiarea lui mefistofelic : tiu totul ! Eu snt marele Shaitanas. tn fond era un maimuoi sinistru. Deci, credei c a nspimntat-o astfel i pe Miss Meredith ? ntreb Poirot. Miss Meredith ? Nu m-am gndit deloc la ea. Pardon. Atunci vorbeai de doamna Lorrimer ? Nu ! nu ! nu ! Nu m-nelegei. Vorbeam n general. Doamna Lorrimer nu s-ar lsa intimidat. i nici nu e una din femeile pe care i le nchipui cu o pat pe contiin. Nu m-am gndit la nimeni n special. Facei numai aluzie la manevrele lui obinuite ? Desigur. Fr ndoial, indivizii de soiul acesta, posed o cunotin aprofundat despre femei, tiu cum s le ia i cum s le smulg secretele. Poirot fcu o pauz. Despard i pierdu rbdarea. Raionamentul dv. nu st n picioare. Omul acesta era un arlatan vulgar, puin- periculos n sine, dar femeile se temeau de el. Era un tip ridicol. Apoi sri n sus.

 Am pierdut staia mea. Subiectul m-a pasionat prea mult. La revedere d-le Poirot. Privii n jos i vei vedea umbra mea credincioas, prsind autobuzul odat cu mine. Cobor n fug scara. Se auzi soneria conductorului. Poirot privi n strad i-l vzu pe Despard mergnd cu pai mari, urmrit de un alt brbat. Dar pe Poirot i preocupa alt chestiune. Nimeni, n special, repet el n gnd. Rmne de vzut. CAP. XVI MRTURIA LUI ELSIE BATT Sergentul O'Connor fusese poreclit de colegii si de la Scotland Yard : Seductoruls. i ntr-adevr era un brbat foarte chipe, nalt, suplu, cu umerii lai, cu trsturi regulate i n plus cu privire de mecher, care-l fcea s fie irezistibil pentru sexul slab. Cci sergentul O'Connor, se pricepea de minune s vorbeasc femeilor. Cam la 4 zile dup asasinarea lui Shaitana, sergentul O'Connor asista la o revist de music-hall, instalat ntr-un fotoliu de trei shilingi i ase pence, alturi de Miss Elsie Batt, fost camerist la doamna Craddock, din ll7 North Autlley Street. Desfurndu-i cu grij manevrele preliminare, sergentul O'Connor se pregtea s dezlnuie atacul su principal. ...Tipul acela mi aduce aminte de unul din fotii mei stpni numit Craddock, un tip cam aiurea, dac vrei s afli. Craddock ? Ia te uit ! i eu am servit la Craddock. Ai mei locuiau n North Audley Street. Ai mei plecau la Londra cnd i-am prsit, se grbi s explice O'Connor. Cred c-mi aduc aminte c se duceau s locuiasc n North Audley Street. Doamna Craddock cam avea slbiciune dup brbai. Elsie aprob cu voiciune. Te scotea din srite, nu alta ! Mereu m certa i-mi cuta pricin. Nimic nu-i plcea. O cam ncasa i brbatu-su, nu-i aa ? i scotea mereu ochii c-o neglijeaz i c no nelege. Toat ziua sttea n pat i se plngea c-i bolnav. O'Connor i ddu o palm pe genunchi. la stai ! N-a fost o poveste ntreag cu ea i un doctor prea priceput ? Vrei s spui cu doctorul Roberts ? Era un brbat ic Toate femeile snt la fel. Mor dup secturi. M pricep la felul sta de indivizi. Nu. Cred c te neli cu el. Nu-i vina lui dac doamna Craddock. i chema n fiecare clip. Un doctor nu poate refuza. Dac vrei s m crezi, el nici nu se gndea s-i fac curte. Se purta cu ea ca i cu o bolnav. Ea e vinovat. Nu-l lsa o clip-n pace, bietul om ! Perfect, Elsie. mi dai voie s-i spun pe nume, nul aa? Parc te cunosc de cnd lumea. Ei, ia te uit ? Elsie... dar nu i se pare c eti cam ndrzne ? Cum dorii, Miss Batt. Cum v spuneam toate ar fi fost bune, dac soul n-ar fi fost gelos, nu-i aa ? Intr-o zi chiar i-a ieit din srite, recunoscu Elsie. Dar era i el bolnav i nu dup mult timp a murit. Dac-mi amintesc, era atins de o boal bizar. Da, ceva japonez, din cauza unei lame de ras. Ce idee, s vinzi lame de ras infectate ? Totdeauna n-am avut ncredere n japonezi. Cumprai de la englezi ! Iat deviza mea, declar solemn sergentul O'Connor. Spuneai c doctorul i stpnul s-au certat ?

 Ah ! fcea s fii de fa, spuse Elsie savurnd amintirea aceasta. Cel puin, stpnul nu-i alegea deloc cuvintele. Doctorul Roberts n schimb, i asculta linitit i se mulumea s-i rspund : E o glum. Cine v-a bgat aa ceva n cap ? Asta se ntmpla la stpnii dv., nu-i aa ? Da. Doamna l chemase. Doctorul a venit tocmai cnd se certau doamna i cu domnul. Atunci stpnul l-a luat deoparte. Ce i-a spus ? Vai de mine, pi ce, am ascultat la u ? Scena s-a petrecut n dormitorul doamnei. Simind c oala ncepe s fiarb, mi-am luat mtura i crpele i am nceput s cur scara. nelegei, nu puteam pierde aa ocazie. Sergentul O'Connor se felicit n gnd pentru abilitatea sa. Dac Elsie ar fi fost interogat la poliie, s-ar fi jurat c n-a auzit nimic. Cum i spuneam, continu Elsie, doctorul Roberts era foarte linitit. n schimb, stpnul fcea un trboi ct trei. Dar ce spunea ? ntreb O'Connor, lund pentru a doua oar n discuie punctul esenial. L-a acoperit cu injurii. Ce nelegei prin aceasta ? Ca s fiu sincer, n-am neles mare lucru, mrturisi Elsie. Spunea lucruri complicate ca manevre infame de doctor, abuz de ncredere i aa mai departe. Pe urm l-am auzit ameninndu-l c-o s fac s fie ters din anuarul medical, sau ceva n genul sta. PIngere la coleglui medical, spuse O'Connor. Da, asta a spus. ntre timp, pe doamna o apucase o criz de nervi i striga : Nu m-ai iubit niciodat ! M-ai neglijat ! M-ai prsit. Doctorul Roberts a fost pentru mine un adevrat nger. Pe urm doctorul Roberts l-a dus pe domnul n cabinetul de toalet i s-au nchis amndoi acolo. Am auzit foarte bine ce-au vorbit: Drag domnule, a spus doctorul, nu vedei c soia dv. sufer de nervi ? Nu tie ce spune. Ca s v vorbesc pe fa, cazul su este foarte dificil, i a fi renunat demult s-o tratez... dac o astfel de atitudine n-ar fi fost incom... Am uitat cuvntul... Ah ! da... incompatibil cu ndatoririle mele profesionale. Pe urm i-a vorbit de distana pe care un doctor demn de acest nume, trebuie s-o pstreze fa de clienii si, ceea ce l-a mai linitit puin pe domnul. Apoi a adugat : Vei ntrzia la birou. Cel mai bine ar fi s plecai imediat. i gndii-v n linite la toate astea. Vei nelege c e poveste plicticoas. Eu m voi spla pe minl, nainte de a pleca s vizitez un bolnav. V recomand s cntrii bine vorbele mele i v vei convinge c totul se datorete imaginaiei bolnave a soiei dv. Atunci domnul a spus : Nu tiu ce s mai cred ! i a plecat. Natural, eu am nceput s mtur mai grbit ca de obicei. De altfel nici nu mi-a dat vreo atenie. Avea o figur suferind. Ct despre doctor, i spla minile fluiernd, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Pe urm a plecat cu trusa la subioar i ca de obicei, a glumit cu mine. Cum vezi, n-avea nimic s-i reproeze. Doamna era de vin. Dup asta, Craddock a cptat infecia ? Ba cred c o avea. Doamna l-a ngrijit cu mult devotament. Dar el a murit. Ah ! cte flori au fost la nmormntare. i dup aceea ? Doctorul Roberts a mai venit ? Nu ! Dar curios mai eti! Nu zu, parc ai avea ceva de mprit cu doctorul Roberts.

Nu s-a petrecut nimic ntre ei, altfel s-ar fi cstorit dup nmormntare, nu-i aa ? S-a pzit bine. Nu era prost! tia ce-l ateapt de la doamna. Ea l suna mereu la telefon dar el punea mereu pe cineva s spun c e plecat. Atunci, ea i-a vndut casa, pe noi ne-a concediat i a plecat n Egipt. De-atunci, nu l-ai mai ntlnit pe doctorul Roberts ? Nu, dar ea s-a dus la el s-i fac... ah ! cum se spune... o noculaie contra febrei tifoide. - S-a ntors cu mna umflat. i dac vrei s afli, el ia dat de neles c s nu se atepte la nimic din partea lui. De-atunci ,doamna nu i-a mai telefonat i a plecat foarte bine dispus, cu un cufr ntreg de rochii noi... toate n culori deschise, cu toate c eram n plin iarn, dar acolo, spunea ea, totdeauna era var i cald. Chiar prea cald, se pare. Acolo a i murit. tiai, nu? Nu ! Cum se poate ? Srmana femeie, era poate mai bolnav dect prea. Apoi Elsie adug suspinnd : M ntreb ce s-o fi ales de rochiile acelea frumoase ? Negrii sigur c nu le puteau purta. Ce drgu ai fost, se extazie sergentul O'Connor. tii c eti ndrzne ? exclam Elsie. n orice caz n-o s te supere prea mult ndrzneala mea domnioar, cci trebuie s plec ntr-o cltorie de afaceri. i o s lipseti mult ? Se poate s m duc n strintate. Figura lui Elsie arat o tristee vizibil, i ea se gndi ! Ce pcat c n-ai niciodat noroc cu brbaii frumoi. Noroc c-l am pe Fred ! Aceasta dovedete c trecerea sergentului O'Connor prin viaa lui Elsie, n-a lsat urme prea adnci. Cine tie ? Poate a fost norocul lui Fred !

CAP. XVII MRTURIA LUI RHODA DAWES

Ieind dintr-un mare magazin, Rhoda Dawes se opri o clip gnditoare, pe trotuar. Pe figura ei se citea nehotrrea. Figura ei expresiv, reflecta cea mai mic emoie i se schimba mereu. n clipa aceea prea s spun : S m duc, sau s nu m duc ? A vrea s m duc... dar poate a face mai bine s nu m duc. Taxi, Miss ? Rhoda ddu din cap negativ. Deodat, o lovi o femeie enorm, purtnd pachete de provizii pentru Crciun. Dar Rhoda, nehotrt, ncerca s se decid. i treceau prin cap tot felul de gnduri, unul mai ciudat ca altul. Dar la urma urmei, de ce nu m-a duce ? Doar ea m-a invitat... dar poate e o politee pe care o folosete fa de toi Poate nici nu crede c am luat-o n serios. Pe de alt parte, Anne se ascunde de mine. Ea m-a fcut s neleg limpede c ar prefera s se duc la avocat singur sau nsoit de maiorul Despard. i de ce nu ? Trei ar fi poate prea muli. i afacerea aceasta nici nu m privete pe mine. S-ar putea bnui c alerg dup maiorul Despard... brbatul acesta att de ncnttor... Bnuiesc c are slbiciune pentru Anne. Brbaii nu se prea ostenesc dup o femeie care le e indiferent... nu fac niciodat nimic din pur filantropie. Un comisionar se lovi de Rhoda i-i strig pe un ton de imputare

 Pardon, domnioar ! i haide, se gndi ea, n-o s rmn aici toat ziua. Snt o proast i o ovitoare ! Mantoul i rochia aceasta mi vin foarte bine, dar m ntreb dac maronul n-ar fi fost mai practic dect verdele. Nu, nu cred, i mine, trebuie s plec. Trei i jumtate. O or excelent pentru vizit. N-am aerul c am venit la mas. Deci, m duc. Rhoda travers cu pas hotrt strada, coti la dreapta apoi la stnga ajunse n Harley Street i se opri n faa unei case artoase. Hai, c nu o s m mnnce, i spuse Rhoda intrnd n cas. Apartamentul doamnei Oliver, era la ultimul etaj. Un biat din ascensor o conduse pn acolo, depunnd-o pe un pre de paie frumos, nou nou, n faa unei ui vopsit verde deschis. Ah ! ce politicos e. Mai ru ca la dentist. Dar nu mai pot da napoi. mbujorat de emoie, Rhoda aps pe butonul soneriei i deschise o servitoare btrn. Nu tiu... N-ai putea ?... Doamna Oliver e acas ? se blbi Rhoda. Oh !... Miss Dawes... Miss Rhoda Dawes : Servitoarea plec. Dup un timp, care Rhodei i se pru un secol, dei nu trecuse dect un minut, ea reapru : V rog s poftii, domnioar. Mai roie ca ntotdeauna, Rhoda urm servitoarea pe un coridor. n mijlocul vacarmului acestuia, Rhoda observ o mas veche de buctrie, pe care se afla o main de scris. Podeaua era plin de foi scrise, i d-na Oliver, cu prul vlvoi, se ridic de pe un scaun care se nvrtea. Scump prieten, ce plcere s te revd ! exclam ea, ntinzndu-i Rhodei o mn murdar de indigo i silindu-se, cu cealalt mn s-i aranjeze prul rebel, efort de altfel ntru totul inutil. O pung de hrtie pe care-o lovi cu cotul, czu de pe mas i din ea se rostogoli pe parchet, o mulime de mere. Nu te deranja, draga mea, las c le strng eu imediat. Rhoda se ridic cu cinci mere n mn. Oh ! mulumesc... nu le, mai pune n pung, trebuie s fie lovite. Pune-le mai bine pe mas. Foarte bine ! Acum Ia loc i s stm de vorb. Rhoda accept un scaun la fel de puin comod ca i al gazdei sale i o privi atent pe d-na Oliver. Iertai-m, doamn, nu v deranjez cumva ? Da i nu. Dup cum vezi, snt n plin activitate. Dar finlandezul sta afurisit, nu reuete de loc s-o scoat la capt. Prin remarcabile deducii reuise s descopere otrav ntr-o farfurie cu mazre verde, cnd deodat am observat c la Sfntul Mihail, nu mai exist mazre verde. ncntat s asiste, la elaborarea unui roman poliist, Rhoda observ : Poate era mazre conservat. Foarte adevrat. Dar aceasta mi-ar putea atrage neplceri. Totdeauna m ncurc la capitolul agricultur. Cititorii mei se plng c m nel totdeauna asupra anotimpurilor. Ca i cum amnuntul acesta ar avea vreo importan ! La florrie nu gseti flori n orice sezon ? Evident, spuse Rhoda Oh ! doamn Oliver, ce minunat lucru s poi scrie ! Doamna Oliver se scrpin pe frunte cu un deget murdar de indigo i ntreb : De ce ? Oh ! fcu Rhoda puin dezorientat, pentru c... pentru c... trebuie s fie interesant s scrii un roman din scoar-n scoar. Nu-i chiar aa uor, cum crezi. Mai nti se cere s inventeze, s nscoceti o intrig. Din timp n timp se ncurc iele i nu mai tii cum s-o scoi la capt, dar sfreti prin a iei cu obraz curat. E o munc la fel de grea, ca orice alt munc. Eu n-ai numi-o munc.

 Fiindc nu eti silit s-o faci replic doamna Oliver. Pentru mine e altceva. Uneori, n-am alt stimulent dect sperana c romanul meu o s se cumpere. Mai ales cnd mi se cam termin banii. N-ai fi crezut niciodat c dv. niv, v scriei romanele la main. Credeam c avei o secretar. Am avut una, dar era att de cult i cunotea att de bine gramatica i punctuaia, nct m simeam umilit. Pe urm am angajat o incult, dar n-a mers. Ct de distractiv trebuie s fie, s nscoceti attea situaii. Da, dar trebuie s le aterni pe hrtie. Totdeauna crezi c-ai ajuns la capt i cnd numeri paginile, vezi c eti abia la jumtate. Atunci, trebuie s mai introduc o crim sau un furt. i toate acestea snt grozav de obositoare ! Rhoda o privi pe doamna Oliver cu respectul tinereii fa de o mare celebritate. Totui era puin dezamgit. Cum i place menajeria mea ? ntreab d-na Oliver fcnd un mic gest. M nnebunesc dup psri. Vegetaia aceasta tropical mi d iluzia cldurii, chiar cnd e ger afar. Nu pot lucra dect dac e foarte cald, n timp ce eroul meu finlandez Sven Hjerson trebuie s sparg ghea n fiecare diminea, ca s fac baie n ru. Doamn Oliver, sper c vizita mea nu v deranjeaz. Dimpotriv. Vom bea mpreun o ceac de cafea neagr, cu prjituri. D-na Oliver deschise ua i strig un ordin ctre servitoare. Apoi, o ntreb pe Rhoda : Cu ce ocazie ai venit la Londra ? Cumprturi ? Da, am fost prin magazine. V-a nsoit i Miss Meredith ? Da, ea s-a dus cu maiorul Despard la un avocat. La un avocat ? Doamna Oliver ridic sprncenele mirat. Maiorul Despard a sftuit-o s se adreseze unul avocat. S-a artat cum nu se poate mai ndatoritor. i eu am voit s-o ndatoresc, dar degeaba. Prietena dv. nu prea prea ncntat de vizita mea. Foarte stingherit, Rhoda se agit pe scaun. Oh ! v nelai. De aceea am i venit azi la dv. Ai interpretat greit atitudinea ei, desigur, n-a fost prea prietenoas cu dv., dar trebuie s-o atribuii frazei nefericite pe care ai pronunat-o. Eu ? Dar ce-am spus ? Poate nu v mai ammtii. Ai vorbit de otrav i de accidente. Adevrat ? mi nchipuiam, c ai uitat. Iat, mai de mult, Anne a suferit neplceri de la o persoan care a murit otrvit. Persoana aceea a but din greeal sod caustic. De-atunci, Anne nu mai poate suferi s i se pomeneasc de otrav. i-a manifestat nemulumirea. Ai fi vrut s v previn, dar cum s-o fac de fa cu ea ? Totui n-ai fi vrut s rmnei cu o impresie proast. Doamna Oliver o privi fix pe Rhoda, care se nroi. Acum, neleg, rosti ea. Anne e foarte simitoare i se- teme totdeauna s priveasc adevrul n fa. Dup prerea mea nu face bine, nchiznd ochii ca s nu vad primejdia, dar treaba ei. Ct despre mine prefer s-o, nfrunt, orict ar fi de greu. Ah ! da. Dumneata eti curajoas ca un soldat. Ceea ce nu e cazul cu Miss Meredith.

Rhoda se nroi. Dar Anne e att de drgu. N-am susinut contrariul, spuse d-na Oliver surznd. Am spus doar c nu are bravura dv. Ea suspin i-o ntreb pe Rhoda pe neateptate : Dumneata domnioar, crezi n valoarea moral a adevrului Evident, doamn. O afirmi, dar n-ai reflectat suficient. Adevrul cte-odat rnete i distruge iluziile. N-are aface ! mi place mai bine s-l cunosc. Snt de-aceeai prere, dar m-ntreb dac avem dreptate, replic romanciera. Rhoda, se grbi s adauge : Mai ales s nu-i repetai lui Anne ce v-am spus. S-ar putea s se supere. Putei conta pe discreia mea absolut. Istoria aceea, cam de ct timp s-a ntmplat ? Aproape patru ani. Exist fenomene bizare. O mtu a mea totdeauna nimerea n naufragii, i iat-o pe Anne martor a dou mori tragice... dar, de data aceasta e mai ru : e vorba de crim. n aceeai clip apru cafeaua neagr i prjiturile de cas, calde. Rhoda bu i mnc, cu o poft copilreasc. Simea o bucurie special s mnnce cu o celebritate. Dup ce termin cafeaua, se ridic i spuse : Ndjduiesc c n-am abuzat prea mult de timpul dv. preios. O s-mi permitei s v trimit una din crile dv., ca s-mi dai o dedicaie ? Ateapt o clip. i deschiznd un dulap din fundul camerei : pe care o vrei ? Eu am slbiciune penru Cel de-al doilea pete rou. Poate e mai puin stupid ca celelalte. Puin scandalizat de a auzi un autor calificndu-i astfel operele, Rhoda o primi cu recunotin. D-na Oliver lu cartea, o deschise i scrise o dedicaie cutnd s scrie ct mai cite. Poftim, o ntinse ea lui Rhoda. V mulumesc foarte mult, doamn. i v snt recunosctoare pentru minunatele clipe petrecute cu dv. Sntei prea bun, domnioar. La revedere i fii foarte prudent. De ce naiba oi fi adugat eu ultimele cuvinte ? se ntreb doamna Oliver dup ce Rhoda nchise ua. Ea cltin din cap, ncerc s-i domesticeasc prul i reveni la savantele raionamente ale detectivului Sven Hjerson, asupra mazrii verzi la Sfntul Mihail.

CAP. XVIII UN INTERMEZZO

Doamna Lorrimer iei dintr-o vil de pe Harley Street. ovi o clip, dup care. cobor ncet scrile. Pe figura ei era zugrvit o expresie bizar : un amestec de hotrre ferm i ovial. ncrunt sprncenele, ca i cum ar fi voit s se concentreze asupra unei probleme care-o absorbea n ntregime. Exact n aceeai clip, o zri pe Anne Meredith pe trotuarul de vis-a-vis. Tnra fat privea o cas gigantic din colul strzii. Doamna Lorrimer travers strada. Oh ! bun ziua Miss Meredith. Anne se ntoarse repede. Bun ziua, doamn. Ce mai facei ? Foarte bine, mulumesc. Sntei de mult la Londra ? Nu. Am venit numai pentru ziua de azi, cu treburi. Ea privea mereu giganticul imobil.

Doamna Lorrimer o ntreb : Ce s-a ntmplat ? Anne pru stingherit. Nimic. De ce m ntrebai ? Privii mereu n partea aceea, cu aer foarte preocupat. ntr-adevr, dar asta n-are nici o importan. E o simpl curiozitate, adug ea rznd. Am crezut c o vd pe prietena mea... o fat tnra la care locuiesc... intrnd n casa aceea, i m ntrebam dac ea s-a dus s-o vad pe doamna Oliver. Acolo locuiete romanciera ? Da. A venit s ne fac o vizit ntr-o zi i ne-a lsat adresa, invitndu-ne s-o vizitm. Oare o fi fost Rhoda ? De ce nu intrai s v convingei ? Nu, n-ai ndrzni. Atunci vino cu mine s lum ceaiul, o invit doamna Lorrimer. Cunosc, la doi pai de-aici, un local foarte simpatic. Sntei foarte amabil, rspunse Anne. Coborr mpreun strada, cotir i intrar ntr-o cofetrie unde ii se servi ceai i prjituri. Nu vorbir deloc, fiecare prnd c apreciaz tcerea celeilalte. V-a vizitat i pe dv., doamna Oliver ? Nu, pn acum nu m-au vizitat dect dl. Poirot i eful poliiei Battle. Ce v-a ntrebat acesta ? rosti Anne ovitoare. Amnunte banale... simple formaliti. De altfel, s-a artat foarte corect. Fr ndoial c a vizitat pe toat lumea ? Mar mira contrariul. Pentru a doua oar se fcu tcere. Doamn Lorrimer, ntreb Anne, dv. credei... c vinovatul va fi descoperit ? Anne, privind fix n farfurie, nu observ deloc privirea ciudat pe care i-o arunc btrna doamn. Doamna Lorrimer rspunse rar : Oh ! habar n-am. E ngrozitor, murmur Anne. Cu o curiozitate amestecat cu simpatie, doamna Lorrimer ntreb : Ce vrst avei, domnioar ? Eu... eu ? Am douzeci i cinci de ani. i eu aizeci i cinci, continu ncet doamna Lorrimer. Eti nc n pragul vieii. Anne tresri. Ai putea fi strivit de un autobuz, ieind de-aicl. Foarte just. S-ar putea ca eu s triesc mai mult dect d-ta. Ea pronun cuvintele acestea pe un ton att de bizar, nct Anne o privi mirat. Viaa e o lupt grea, continu btrna doamn. V vei da seama cnd o s ajungei la vrsta mea. Cere o capacitate maxim de curaj i suferin. i cnd ajungi la captul drumului te ntrebi: A meritat oare ? Oh ! v rog, doamn ! D-na Lorrimer izbucni n rs, redevenind ea nsi. E foarte uor s te ari pesimist. Apoi chem chelneria la plat. Pe cnd ieeau din cofetrie tocmai trecea un taxi. Doamna Lorrimer i fcu semn s stea. Vrei s mergi cu mine ? o ntreb pe Anne. Merg n sudul Parcului. Figura lui Anne se lumin :

 Nu, mulumesc. O vd tocmai pe prietena mea fcnd colul. Nu voi uita timpul plcut petrecut cu dv. La revedere. Doamna Lorrimer se urc n taxi, iar Anne alerg spre Rhoda. Figura acesteia din urm se lumin de bucurie, pentru ca n clipa urmtoare trsturile s i se ntunece. Se simea cu musca pe cciul. Rhoda, ai fost la doamna Oliver ? o ntreb Anne. Chiar acum am plecat de-acolo. Aha ! Te-am prins. Nu tiu ce vrei s spui. S coborm strada ca s lum un autobuz. Tu nsi ai plecat cu maiorul. Cel puin i-a oferit un ceai ? Anne nu rspunse. Ii rsuna o voce n urechi. Maiorul propusese Hai s-o cutm pe prietena dv., i s lum ceaiul mpreun. Ea rspunsese repede : V mulumesc foarte mult, dar sntem ateptate mpreun la ceai, la o prieten. O minciun... o minciun stupid ! Voise pur i simplu s-o ndeprteze pe Rhoda i s-l pstreze pe Despard numai pentru ea. Era geloas pe Rhoda. Rhoda tia s vorbeasc att de spiritual. Atunci seara .maiorul fusese foarte drgu cu Rhoda, i venise doar pentru ea. Asta-i Rhoda. Fr nici o intenie, te las totdeauna pe planul al doilea. Grbit s scape de Rhoda, Anne rspunsese foarte puin abil maiorului. Dac ar fi fost mai diplomat, acum s-ar fi aflat n tovria maiorului, la clubul su sau n alt parte. i era ciud pe Rhoda. Ce cutase la doamna Oliver ? , Anne o intreb : De ce te-ai dus la doamna Oliver ? Dar nu ne-a invitat chiar ea ? Dar nu cred c se atepta s-o lum n serios. Probabil aa invit ea pe toat lumea. Ba da, conta pe vizita noastr. A fost cum nu se poate mai gentil i mi-a dat unul din romanele ei. Uite-l ! Rhoda agit triumftoare volumul cu dedicaie. Annie o ntreb bnuitoare : Ai vorbit de mine ? Ei asta-i ! Nu te cam crezi ? Nu, spune-mi sincer, Rhoda. Ai vorbit de... crim ? Am vorbit de crimele ei. n momentul acesta scrie un roman n care asasinul ucide cu otrav, n timpul carnavalului de Sfntul Mihail. Foarte prietenoas, ea mi-a explicat ct e de greu s scrii, i am but mpreun o cafea neagr cu prjituri, ncheie Rhodat riumftoare. Apoi adug : Anne ,tu n-ai luat ceaiul ? Ba da, cu doamna Lorrimer. Doamna Lorrimer ? Doamna aceea care juca bridge la Shaitana ? Anne cltin din cap afirmativ. Gum ai ntinit o ? Ai fost pe la ea ? Nu. Ne-am ntinit pe Harley Street. Cum arta ? Nu tiu cum s spun... cam caraghioas. In orice caz cu totul altfel dect atunci seara. O crezi vinovat ? Anne ovi nainte de-a rspunde.

 Nu i-ai putea spune. Dar mai bine s schimbm vorba. tii ce penibil e pentru mine subiectul sta. Bine drag Anne. Cum s-a artat avocatul ? Sever ca justiia personificat ? Un evreu, cam zpcit. Dar maiorul Despard ? Foarte amabil, ca totdeauna. i placi Anne, snt sigur. Rhoda, te rog nceteaz cu prostiile. Cum pofteti. Rhoda ncepu s fredoneze o melodie, gndindu-se : Sigur, c e mort dup ea. Anne e drgu, dar cam lipsit de energie. N-ar fi capabil s-l urmeze n cltoriile lui. S-ar speria vznd un arpe. Brbaii alearg totdeauna dup femeile care nu li se potrivesc. Apoi spuse cu glas tare : S lum autobuzul pentru gara Paddington. Ajungem exact la timp, ca s prindem trenul de 4,48 de minute.

CAP. XIX CONSULTAIA

Soneria telefonului rsun, n camera lui Poirot. n receptor se auzi o voce respectoas. Sergentul O'Connor v trimite salutri din partea sefului poliiei Battle. Domnul Poirot ar putea veni la Scotland Yard la orele unsprezece i jumtate ? Poirot rspunde afirmativ i sergentul O'Connor ag receptorul. La jumtate precis, Poirot cobor tocmai din taxi n faa Scotland Yardului, cnd doamna Oliver se repezi naintea lui, Domnul Poirot ! Ce noroc ! Ai voi s m scpai dintr-un necaz ? ncntat, doamn. Ce pot face pentru dv. ? V rog s fii bun i s-mi mprumutai bani s pltesc maina. nchipuii-v : am ieit lund din greeal poeta n care in banii strini i oferul n-a voit s primeasc nici franci, nici lire, nici mrci ! Galant, Poirot plti taxiul, dup care ptrunser amndoi n impuntorul edificiu. Fur condui n biroul personal al efului de poliie Battle. Acesta prea mai nepstor ca totdeauna. O statue modern, i opti d-na Oliver lui Poirot. Battle se ridic, le strnse mna i-i rug s ia loc. Am socotit c o mic ntrevedere ar fi oportun, spuse Battle. Probabil c v intereseaz s aflai pn unde am ajuns cu ancheta i a fi curios s aflu i eu la ce rezultat ai ajuns i dv. cu cercetrile. Nu-l ateptm dect pe colonelul Race. n aceeai clip se deschise ua i apru colonelul. Iart-m. Battle, am ntrziat puin. Ce mai facei, doamn Oliver ? Bun ziua, domnule Poirot. V rog s m iertai c v-am fcut s m ateptai, dar trebuie s plec mine i am avut de aranjat cteva afaceri. Unde plecai ? ntreb doamna Oliver. ' S vnez puin... n Belucistan. Dup ct se pare, partea aceea a Asiei e totdeauna n fierbere. Fii prudent. Voi fi, rspunse grav Race, dar fcnd cu ochiul. Ne-aducei vreo noutate ? ntreb Battle.

 V aduc informaiile asupra lui Despard. Iat-le. i ntinse lui Battle un vraf de hrtii. Sunt o mulime de date i de orae. Nimic concludent, dar nici un raport defavorabil. _ Despard e un om fr pat, ducnd o via corect. Pe oriunde trece, inspir ncredere i dragoste indigenilor. n Africa, unde se obinuiete s se dea porecle, a fost supranumit : Omul cel drept care tie s tac. Vntor de for, plin de snge rece, foarte perspicace i pe care se poate conta. Fr s par impresionat de aceste laude, Battle ntreb: Nu ai descoperit vreo condiie subit n legtur cu el? Am fcut cercetri speciale n direcia aceasta, dar n-am gsit nimic suspect. In schimb, am aflat c i a salvat un prieten de la moarte. Un prieten al su rnit de un leu. Din nefericire, nici vorb nu poate fi de vreo salvare, suspin Battle. Regret, Battle, dar e un simplu incident. Iat ns ceva care te-ar putea interesa : cltoria lui Despard n interiorul Americii de sud., n tovria profesorului Luxmore, celebrul botanist i a soiei acestuia. Profesorul a murit de un atac de febr i a fost nmormntat undeva pe Amazonul superior. De febr ? Da. Dar ca s fiu sincer, unul din hamalii negri (care a fost concediat pentru furt), povestete c profesorul n-a murit de febr ci dintr-un glonte de puc. Dar fiecreala-aceasta, n-a fost luat niciodat n serios. Ar fi poate ocazia s se fac cercetri. Race ddu din cap. V-am enumerat faptele aa cum m-am angajat, dar snt sigur c Despard n-a comis crima atunci seara. Despard e un om cinstit. Incapabil de crim ? Colonelul ovi : Incapabil s comit ceea ce se cheam o crim... ei bine, da ! Dar care n-ar sta la gnduri s suprime un individ, dac ar avea motive suficiente s-o fac ? Ar trebui s aib motive foarte puternice, Fu rndul lui Battle s dea din cap : Un om nu are dreptul s-i judece semenul, substituindu-se legii. Totui, cteodat, faptul se produce, Battle. E o eroare. Dv. de ce prere sntei d-le Poirot ? Sunt exact de prerea dv. Totdeauna am condamnat omorul. Posibil! Atunci ? Nu m nelegi. Nu m intereseaz att de mult victima, ct efectul crimei asupra ucigaului. Si rzboiul ? . La rzboi nu ai tu nsui dreptate judecat. De cnd un om i arog dreptul de a deosebi binele de ru, devine primejdios... poate deveni un criminal vulgar, care ucide nu n vederea unui profit, ci pentru o idee. Acest om uzurp funciunile bunului Dumnezeu. Colonelul Race se ridic. Regret c nu mai pot rmne cu dv., dar sunt foarte ocupat cu plecarea. Mi-ar place s dm de rostul acestei crime dar e foarte greu. V-am expus informaiile ce mi le-ai cerut, dar, Despard nu e vinovatul. Probabil c ceea ce sa vorbit pe socoteala morii profesorului Luxmore, a ajuns, la urechile lui Shaitana ; eu, susin c Despard e un om cinstit care n-a comis nici o crim. Asta e prerea mea, i eu m pricep la oameni. Ce fel de femeie e doamna Luxmore ? ntreb Battle.

 V putei convinge n persoan. Locuiete la Londra, n cartierul South Kensington. Vei gsi adresa ei n hrtiile acestea. Dar nc odat, Despard e nevinovat spuse Race prsind camera cu un pas suplu de vntor. In timp ce se nchidea ua, Battle ddu gnditor din cap. Fr ndoial c are dreptate. Se pricepe de minune la oameni. Totui nu trebuie s juri pentru nimeni. Rsfoi hrtiile ncredinate de Race, lund din cnd n cnd note. Ei, domnule Battle, ne spunei i nou ce rezultate ai obinut ? eful poliiei ridic privirea, schind un surs. Doamn, ntrebarea dv. e foarte indiscret. tiu, domnule Battle, dar ne vei spune numai ce credei dv. de cuviin. Ctui de puin. Crile pe mas : Iat deviza mea n afacerea aceasta. Voi juca pe fa. Doamna Oliver i apropie scaunul. Ei bine, dai-i drumul odat, se rug ea. Battle ncepu rar : Mai nti s-mi dai voie s v fac o mrturisire : n privina morii lui Shaitana snt la fel de naintat ca i n prima zl. Hrtiile sale nu ne-au furnizat nici un fel de indiciu. Ct despre cei patru juctori, i-am filat pe fiecare, se nelege de la sine, dar n zadar. Era i de ateptat. i atunci, cum spune dl. Poirot, nu mai rmne dect o speran : trecutul. Trebuie s descoperim, ce fel de crime (bine neles dac exist... cci Shaitana le-ar fi putut inventa, ca s-l impresioneze pe d-l Poirot) au comis oamenii acetia... i vom descoperi poate asasinul. Care e rezultatul cercetrilor dv. ? Am cteva presumpii asupra unuia dintre ei. Care ? Doctorul Roberts. Doamna Oliver i privi emoionat. Dup cum tie deja dl. Poirot, m-am asigurat c nici una din rudele sau prietenii doctorului, nau murit pe neateptate. Cercetri amnunite n acest domeniu, mi-au artat c acum civa ani, Roberts s-a fcut vinovat fa de una din clientele sale. Poate n fond nu era nimic ru, cci femeia era o nevropat foarte emotiv i avnd o predilecie pentru scene. Soul, n orice caz s-a sesizat i l-a ameninat pe doctorul Roberts c-l va reclama colegiului medical... ceea ce i-ar fi distrus cariera. i mai departe ? ntreb doamna Roberts avid. Dup toate aparenele, dl Roberts a venit s-l liniteasc pentru moment pe so, care, dup puin timp, a murit dintr-o infecie O infecie. eful poliiei surse Exact, doamn Oliver. In cazul de fa, nu e vorba deloc de sgeile otrvite ale indienilor din America de sud. Dac v amintii, n epoca aceea a fost un adevrat scandal cu lamele de ras ieftine. Se pare c Graddock s-a infectat rzndu-se cu o astfel de lam. L-a ngrijit doctorul Roberts ? Oh ! nu. E prea iret. i nici Craddok n-ar fi admis asta. 'Singurul fapt acuzator i nu apas prea greu n balan este c printre clienii doctorului, atunci se gseau o mulime atini de acest fel de infecie. Oare doctorul nsui o fi infectat lama ? Iat ntrebarea cea mare. Dar e o simpl ntmplare... Dup aceea s-a cstorit cu doamna Graddock ?

 Oh nu ! mai degrab ea alerga dup el. A plecat s-i petreac iarna n Egipt i acolo a murit de o otrvire vag a sngelui, boal destul de obinuit la indigeni i a crui nume interminabil nu i-ar spune nimic. Deci nu doctorul a otrvit-o \ N-ai putea spune precis, rspunse gnditor Battle. Am cerut statul unui prieten de-al meu un eminent bacteriolog, . dar e greu sa scoi ceva precis de la oameni de acetia. Nu rspund niciodat nici da nici nu. Dar dup ct am dedus din explicaiile sale microbul ar fi putut fi introdus n snge, nainte de plecarea doamnei. Simptomele nu-i fac apariia dect dup un timp. Poirot ntreb. . Doamna Craddock a fost vaccinat contra tifoidei, nainte de plecarea n Egipt ? E O precauie destul de uzitat. Bravo, domnule Poirot ! Doctorul Roberts a vaccinat-o ? Da, dar cu asta nu obinem nici o prob. I s-a fcut cele dou injecii obinuite. Prima injecie ar fi putut fi fcut cu ser antitific, iar a doua, cu altceva. Astea-s numai simple ipoteze ns. Dar concord perfect cu observaiile lui Shaitana, spuse Poirot. El exalta crima perfect reuit... aceea care nu las nici un fel de urme. Cum a putut cunoate Shaitana faptele ? ntreb doamna Oliver. - N-o vom ti niciodat, fcu Poirot dnd din umeri. El nsui, ntr-un timp cltorea n Egipt, cci acolo a ntlnit-o pe doamna Lorrimer. Probabil un medic din partea locului i-o fi vorbit de cazul ciudat al doamnei Craddock. Shaitana i-o fi pus cteva ntrebri i o fi remarcat o tulburare semnificativ, dar i aceasta e doar o ipotez. Anumii oameni se pricep s ghiceasc secretele. Se pare c Shaitana poseda aceast aptitudine. Putem doar s ne nchipuim c a ghicit... dar de data aceasta o fi ghicit bine ? Ei bine, eu o cred, exclam Battle. Am impresia c politicosul i veselul doctor Roberts, nu prea e plin de scrupule. Dup prerea mea, omul sta n-ar ovi s comit o crim. El l-a ucis pe Craddock i e posibil c a cutat s scape i de doamna Craddock, ca s scape de scandal. Dar tot el l-a ucis i pe Shaitana ? Iat ntrebarea esenial. Felul cum s-a lucrat, m face s m ndoesc. n cazul Craddock, s-a ntrebuinat o metod medical. Ambele decese par a se datora unor cauze naturale. Dac l-ar fi ucis pe Shaitana, ar fi recurs la mijloace profesionale : s-ar fi servit de microbi i nu de pumnal. Nici o clip nu l-am bnuit pe Roberts, spuse d-na Oliver. Nici o singur clip. Exit Roberts, murmur Poirot. Ceilali la rnd. Battle fcu un gest de nerbdare. N-am avut de loc o mn fericit .declar el. Doamna Lorrimer e vduv de 20 de ani. Ea locuiete n majoritatea timpului la Londra i cteodat i petrece iarna pe Riviera sau n Egipt. N-am descoperit nici un fel de moarte misterioas printre prietenii sau rudele ei. A dus o via normal i onorabil de femeie de lume. Fiecare o respect i o stimeaz. Singura brfeal ce se spune despre ea, este c nu poate suferi prostia. V spun cu ruine c n-am reuit s descopr nimic n legtur cu ea, dar trebuie s existe ceva. Cel puin aceasta era prerea lui Shaitana. eful poliiei oft descurajat i continu: La rnd, vine Miss Meredith. Am un raport foarte clar cu privire la antecedentele ei : fiic de ofier din armata britanic, orfan, srac i nu prea cultivat, a trebuit s-i ctige existena singur. Copilria i-a petrecut-o la Cheltenham. Nimic suspect. Toat lumea o comptimea. A

intrat ca guvernant-menajer, la o familie din insula Wight. Oamenii aceia, triesc acum n Palestina, dar am vorbit cu sora doamnei Eldon. O iubea mult pe Anne Meredith. Dup plecarea d-nei Eldon, Anne Meredith a intrat ca dam de companie la o mtu btrn a uneia din colegele ei de coal, undeva n Devonshire. Prietena aceasta e Miss Rhoda Dawes ,la care locuiete n prezent. A ocupat postul mai mult de doi ani, pn cnd mbolnvindu-se btrna doamn a trebuit s-i angajeze o infirmier. Ia triete, dar sufer de cancer i i se fac injecii cu morfin. i mai amintete des Anne. o fat bun, cum spune ea. Dup aceea, o cltorie n Elveia. Credeam c o s gsesc vreo urm, dar n zadar. . Deci o absolvii i pe Anne Meredith ? ntreb Poirot. Nu merg chiar pn acolo... Totui este ceva care m intrig. I-am gsit anumite apucturi de spaim ascuns, nejustificate numai de starea nervoas produs de moartea lui Shaitana. E mereu n stare de alarm... puin. cam exagerat, dup prerea mea. Ai putea s jur c exist un motiv obscur. Totui, viaa ei pare ireproabil. Doamna Oliver respir profund... cu o fericire nespus. Anne Meredith era la o doamn btrn, care a luat din greeal otrav i a murit. Aceast declaraie i produse efectul dorit. eful de poliie Battle sri ars de pe scaun, privind-o stupefiat pe romancier. E adevrat ? Cine v-a spus. Am ntreprins i eu o mic anchet. De obicei, reuesc s inspir ncredere fetelor tinere. Am fost pe la cele dou fete i le-am fcut s cread c bnuielile mele se ndreapt spre doctorul Roberts. Rhoda s-a artat foarte impresionat, dat fiindc se n faa unei celebriti. n schimb mica Meredith, mi-a artat limpede c vizita mea n-o ncnt deloc. De ce ? Fiindc ascundea un secret. Le-am invitat pe amndou s m viziteze la Londra, Miss Rhoda sa inut de-cuvnt i mi-a povestit totul, rugndu-m s iert proasta dispoziie a prietenei ei fa de mine. O vorb nelalocul ei din partea mea, i amintise Lui Miss Meredith un accident penibil, pe care Rhoda mi l-a descris pe larg. i-a spus la ce dat s-a produs ? Acum trei ani, la Devonshire. Battle mormi ceva n timp ce scria grbit n block-notesul su. Linitea sa fusese sfrmat. Doamna Oliver i savura din plin triumful. Battle se aez iar la locul su. Domna Oliver, m-nchin n faa dv. De data aceasta ne-ai dat lovitura de graie. Informaiile dv. snt extrem de preioase. Ne-ai artat ct e de uor s scapi o urm bun. In acelai timp, Miss Meredith n-a rmas prea mult acolo... cel mult dou luni, ntre serviciul de pe insula Wight i cel de la mtua lui Miss Dawes. Da aceasta coincide destul. Sora d-nei Eldon i amintete c Miss Meredith s-a dus n Devon, dar nu tie exact unde. Ia spunei-mi, i ntrerupse Poirot. Aceast doamn Eldon, e o femeie dezordonat ? Battle, i privi intrigat. ntrebarea dv., e destul de bizar, d-le Poirot. Cum au ajuns la concluzia aceasta ? Sora d-nei Eldon, mi-a furnizat toate precizrile dorite. ntre altele, mi-a spus : Doamna Eldon e att de dezordonat ! Dar cum ai bnuit ?

 Fiindc, avea nevoie de o dam de companie ? ntreb d-na Oliver. Nu, nu, nu ! V nelai. Dar amnuntul acesta nu prezint nici un interes. Din partea mea este ns o simpl curiozitate. V rog s continuai, domnule Battle. n ceea ce m privete credeam c Miss Meredith, prsind insula Wight, s-a dus la mtua lui Miss Dawes. ireata aceea m-a minit pe toat linia. Minciuna, nu e chiar totdeauna un semn de vinovie. tiu, domnule Poirot. Exista mincinoi inscui, care povestesc totdeauna faptele n lumina cea, mai favorabil. Dar e destul de periculos s falsifici astfel adevrul. Ea nu i-a nchipuit c o s-i suspectai trecutul, spuse doamna Oliver. Un motiv ,n plus ca s nu suprimm nimic. Acest deces a fost socotit o moarte natural, deci Miss Meredith n-avea de ce se teme... doar dac nu era vinovat. Doar dac nu era vinovat de moartea aceasta, aprob Poirot. Battle se ntoarse spre el. Chiar dac moartea aceasta n-a fost accidental, nu nseamn c Miss Meredith l-a ucis pe Shaitana. Bineeles ns c aceasta nu ne mpiedic s urmrim pe vinovatul celeilalte crime. Dl. Shaitana pretindea c acest tur de for e irealizabil, remarc Poirot. Nu n privina doctorului Roberts. Rmne de vzut dac se aplic i pentru Miss Meredith. Chiar mine plec n Devonhire. Da tii unde s v ducei ? ntreb d-na Oliver. N-am ndrznit s insist pe lng Rhoda ca smi spun numele orelului. i chiar v felicit. Sarcina mea va fi uoar. Este sigur c a avut loc o anchet i voi gsi procesul verbal n registrul colonelului. E o simpl chestie de rutin. i maiorul Despard ? ntreb doamna Oliver. Ateptm raportul colonelului Race. Bineneles c am pus s fie urmrit maiorul. Fapt interesant : s-a dus s-o vad pe Miss Meredith la Weliingbad. Dac v aducei aminte a cunoscuto atunci seara la Shaitana. E o fat drgu, murmur Poirot. Battle isbucni n rs. Da i eu cred c de data asta i-a fcut o vizit Despard. Fie vorba ntre noi, maiorul e un brbat prudent : s-a asigurat deja de asistena unui avocat. Asta nseamn c se teme de neplceri. Despard nu las nimic la ntmplare, spuse Poirot. E gata s nfrunte orice eventualitate. Deci nu e un tip gata s ucid pe cineva cu premeditare ? Doar dac nu e silit de mprejurri. ns e obinuit cu hotrrile rapide.. Battle i privi. Ia spunei-ne domnule Poirot, ce mai ateptau ca s dau crile pe fa ? Poirot surse. Jocul meu e att de mediocru ! V nchipuii c v ascund anumite fapte ? Eroare. N-am aflat mare lucru. Am stat de vorb cu doctorul Roberts, doamna Lorrimer, maiorul Despard (trebuie so vd i pe Miss Meredith) i cu ce m-am ales ? Cu asta : doctorul Roberts e un fin observator, doamna Lorrimer, dimpotriv, e oarb la tot ce se petrece n jurul ei, clar posed o remarcabil putere de concentrare. Ea ador florile. Ct despre Despard, observ numai obiectele care-l intereseaz : covoare, trofee de vntoare. Viziunea sa e limitat la ce concord i se armonizeaz cu spiritul su. i dv. le numii acestea fapte ? Spuse Battle. Perfect... poate n ochii dv. sunt lipsite de importan, dar totui exist. i Miss Meredith ?

 O rezerv pentru final, dar o voi ntreba ce-a remarcat n salon. Curioas metod, observ Battle. i credei c acest interogatoriu pur psihologic, v va furniza cheia misterului ? Nu, ar nsemna s-mi cerei prea mult. Totui fie c ascund sau c ncearc s ne ajute oamenii acetia i trdeaz fr voie fondul caracterului lor. Poate s-avei dreptate. Ct despre mine, n-ai putea ntrebuina o atare metod de lucru. Surznd nc, Poirot adaug Recunosc mediocritatea cercetrilor mele, comparate cu rezultatele celor ale dv., ale d-nel Oliver i ale colonelului Race. Crile pe care le dau pe fa, nu sunt ntr-adevr prea strlucite. Poirot fcu cu ochiul plin de maliie. Evident, domnule Poirot, atuul e o carte nu prea strlucit, dar ea poate lua pe oricare din cei trei ai. V voi ncredina o misiune special. Care ? V vei duce s-o vedei pe vduva profesorului Luxmore. De ce nu v ducei dv. niv ? Fiindc, aa cum v-am spus, plec n Devonshire... De ce nu v nsrcinai totui dv. cu misiunea aceasta ? insist Poirot. Ei bine, s v mrturisesc adevratul motiv. Fiindc vei obine de la aceast femeie mai mult dect mine. Fiindc snt mai puin brutal ? Dac voii, fcu Battle rznd. Inspectorul Japp m-a prevenit c avei un mod cu totul special de a gndi. Ca i rposatul Shaitana ? Poirot rspunse rar : Cred chiar c i-a i spus cteva secrete. Ce v face s credei aceasta ? O reflecie pe care a scpat-o maiorul Despard. Deci s-a trdat ? Mar mira, din partea lui. Dragul meu, ntr-o zi sau alta, tot sfreti prin a te trda, doar dac te decizi s nu mai descleti niciodat dinii. Ce poate fi mai primejdios dect vorba ? Chiar pentru mincinoi ? ntreb doamna Despard. Da doamn, fiindc ghiceti Imediat gradul de minciun de care snt capabili. M nspimntai, spuse d-na Oliver ridicndu-se. eful poliiei o ntovri pn la u i-l strnse clduros mna. V-ai ntrecut pe dv. nsi, doamn Oliver. Sntei un detectiv mult mai bun dect deelatul cela de lapon din romanele dv. Finlandez, rectific doamna Oliver. Snt i eu de prere c e idiot, dar le place cititorilor mei. La revedere. Plec i eu, anun Poirot. Battle scrise o adres pe o bucat de hrtie i o strecur n mna micului belgian. Iat. V ducei la doamna ceea. Ce informaie s v aduc ? Adevrul asupra morii profesorului Luxmore. Scumpul meu Battle ! Oare se poate afla vreodat adevrul ? n orice caz voi ncerca s-l aflu, n privina omorului din Devonshire, declar eful poliiei pe un ton hotrt.

CAP. XX MRTURISIRILE DOAMNEI LUXMORE

Camerista care veni s deschid ua doamnei Luxmore, din South Kensington, l privi pe Poirot cu dumnie. Nu Prea deloc dispus s-l lase s treac pragul. Fr s se tulbure, Poirot i ntinse cartea sa de vizit. D te rog aceasta, stpnei d-tale. Ea m va primi.. Era una din celebrele sale cri de vizit. Cuvintele detectiv-particular, figurau ntr-un col Le tiprise n mod special, s poat ptrunde mai uor la pretinsul sex slab. Aproape toate femeile, fie c au sau nu contiina curat, snt curioase s vad un detectiv particular i s cunoasc scopul vizitei sale. Lsat fr ruine n prag, Poirot privi cu indignare soneria de alam, care-i pierduse luciul. Ah ! dac ai avea unsoare belgian: i o crp ! mormi Poirot indignat. Servitoarea apru ntr-un suflet i rug pe domnul Poirot s binevoiasc a intra. Ea l conduse la primul etaj, introducndu-l ntr-o camer cam ntunecoas, n care plutea un miros de flori vetejite i de scrum de igar uitat n scrumiere. Peste tot erau perne de mtase n culori exotice, dar de o curenie ndoelnic. Pereii erau vopsii cu un verde smarald, iar plafonul era imitaie de aram. Lng cmin, se afla o femeie nalt i frumoas care ntreb rece, Domnule Hercule Poirot ? Detectivul se nclin, adoptnd maniere care nu erau chiar ale sale. Exagera mult nfiarea sa strin i gesturile sale semnau puin, foarte puin, cu cele ale lui Shaitana Ce dorii de la mine domnule ? Poirot se nclin din nou. Nu s-ar putea s iau loc? Snt cam multe de spus. Nerbdtoare, ea i art un scaun i se aez i ea pe captul unei canapele. Foarte bine, v ascult, domnule. Iat .doamn. Eu fac cercetri... cercetri particulare, nelegei doamn ? Din ce n ce o fcea tot mai curioas. Da... i ? Fac o anchet asupra morii profesorului Luxmore. Ea scoase un suspin. Consternarea ei era vizibil. Dar de ce ? Ce v privete i pe dv. ? nainte de a continua, Poirot o studie ndelung. Un autor e pe cale s scrie o biografie a soului dv, merituosul profesor Luxmore. Clientul meu, bine neles, vrea s cunoasc toate faptele cu precizie. De pild n privina morii profesorului... Ea l ntrerupse : Soul meu a murit de febr... pe Amazon. Poirot se rezemase comod de sptarul fotoliului, ncet, foarte ncet, cltin capul de la dreapta la stnga, cu monotonie. Doamn, doamn... protest el. Eu tiu ce spun. Doar am fost de fa. Da, e adevrat. Erai de fa. Informaiile mele se confirm. Ce informaii ? exclam ea. Privind-o fix, Poirot rspunse : Informaiile pe care le dein de la rposatul dl. Shaitana. Ea tresri ca i cum ar fi fost ars cu un fier nroit. Shaitana ? murmur ea. O adevrat fntn de nelepciune. Un brbat remarcabil. la curent cu multe secrete.

 Cred i eu, fcu ea nghiind n sec. Aplecndu-se nainte. Poirot i permise s-i dea o mic lovitur pe genunchi. El tia sigur c soul d-tale n-a murit de febr. Ea l privi nspimntat, cu ochii ieii din orbite. Poirot se instal comod n fotoliu, ca s constate efectul produs de vorbele sale. Doamna Luxmore, ncercnd s se stpneasc pronun fr convingere : Nu tiu... despre ce vorbii. Doamn, relu Poirot, v voi vorbi fr nconjur i cu crile pe fa. Soul dv. n-a murit de febr, ci mpucat. Oh ! Doamna Luxmore i acoperi faa cu minile, prad unui acces de disperare. Dar Poirot n sinea sa, era sigur c doamna Luxmore savura clipa aceasta de emoie. Nimic nu v mpiedic s-mi povestii toat istoria, spuse Poirot convingtor. Lundu-i minile de pe fa, ea i spuse : Nu s-a ntmplat aa cum credei. Poirot se nclin din nou, dndu-i o mic lovitur pe genunchi. V nelai doamn. Eu tiu c nu dv. l-ai ucis. Maiorul Despard a fcut-o.. dar pentru dv. Nu tiu ! Nu tiu ! Poate c da. Drama aceasta m-a zdruncinat profund. M urmrete un fel de fatalitate. Ah ! ct e de adevrat, doamn ! De cte ori n-am ntlnit femei urmrite de-aceeai soart ! Oriunde se duc rspndesc nenorocirea, i asta fr vina lor. Doamna Luxmore suspin adnc. nelegei... vd. Totul se petrecu att de natural. Cltoreai mpreun n .interiorul rii, nu-i aa ? Da, soul meu scria o lucrare asupra diverselor plante rare. Maiorul Despard ne-a fost prezentat ca un brbat cunoscnd regiunea i capabil s organizeze expediia. Soul meu s-a mprietenit imediat cu el. Am plecat mpreun. Se fcu o pauz. Poirot murmur ca i cum ar vorbi cu el nsui : Da. Vd de aici scena : rul erpuitor... noaptea tropical... zumzetul insectelor, tnrul maior cu nfiare marial... femeia frumoas... Doamna Luxmore suspin : Soul meu era mult mai btrn ca mine. M-a luat n cstorie cnd eram un copil fr nici o experien a vieii. Poirot cltin uor din cap. tiu. tiu. Ct de nefericite snt cazurile acestea ! Amndoi ne-am ascuns sentimentele continu doamna Luxmore. John Despard nu mi-a spus niciodat nimic. El e cinstea personificat. Dar o femeie simte totdeauna lucrurile acestea. Sntei psiholog. Da, o femeie tie totdeauna... Dar nu i-am artat niciodat c i-am citit n suflet. Ferm decii nu clcm onoarea, am rmas unul fa de cellalt. Maiorul Despard i Doamna Luxmore... Ea tcu, pierdut-n admiraia acestei nobile atitudini. Da' onoarea... onoarea... repet Poirot: Nici unul ,nici cellalt, n-am fi pronunat cu nici un pre, cuvntul fatal. Pe urm... Continuai. Noaptea ceea sinistr... spuse fremtnd doamna Luxmore. Ei bine ? Probabil s-au certat... John i Timothy. Am ieit din cort..., am ieit din cort.

 Da. i pe urm ? Doamna Luxmore deschise ochii ei ntunecoi. Ea re-tria scena n toate amnuntele. Am ieit din cort, repet ea. John i Timothy erau... Oh ! nu-mi amintesc prea bine. Am vrut s-l linitesc i i-am spus soului meu : Nu, nu ; nu-i adevrats. Timothy n-a voit s aud nimic i-l amenin pe John. John, ca s-i scape viaa, a trebuit s trag. Au... Doamna Luxmore scoase un rcnet, acoperindu-i faa cu minile. Era mort... nepenit... cu Inima strpuns de un glonte. O clip tragic pentru dv., doamn ! Nu o voi uita niciodat. John, plin de noblee, a spus c se pred autoritilor. Dar eu m-am opus. Am vorbit toat noaptea. L-am Implorat n numele dragostei care mi-o purta. n sfrit, pentru a evita un scandal, a adoptat punctul meu de vedere. Gndii-v la titlurile ziarelor : Doi brbai i o femeie n jungl. O tragedie amoroas. I-am expus lui John toate aceste consecine i a trebuit s cedeze. Hamalii notri nu tiau nimic. Fiindc Timothy suferise un atac de febr, le-am spus c a murit din cauza aceasta. L-am ngropat pe soul meu, pe malurile Amazonului. Doamna Luxmore era prad unei emoii violente. Pe urm eu i John, ntorcndu-ne n Europa ne am desprit pentru totdeauna. Era indispensabil, doamn ? Da, da, Timothy mort ,se pusese ntre noi, ca i n timpul vieii...e poate chiar mai mult. Ne-am luat rmas bun pentru totdeauna. Cte odat, n lume, l mai ntlnesc pe John Despard. Ne surdem, schimbm cteva fraze banale. Nimeni n-ar bnui ngrozitoarea drama care s-a petrecut ntre noi, dar eu citesc n ochii lui.. i el ntr-ai mei... c n-o vom uita niciodat. Urm o lung pauz, pe care Poirot o respect. Doamna Luxmore lu o cutie de pudr i-i pudr obrajii. Farmecul se rupsese. . Ce dram ! exclam Poirot, cu un ton aproape plictisit. nelegei, domnule, c adevrul acesta nu poate fi dezvluit. Ar fi penibil,.. Spunei imposibil. Prietenul dv. scriitorul acela ar consimi s trasc o femeie n noroi ? Sau s duc la spnzurtoare un brbat nevinovat ? Snt fericit c vedei lucrurile din punctul acesta de vedere. Da. Maiorul Despard e nevinovat. O crim pasional nu e numai dect o crim. i dac John a tras, a fcut-o fiind n legitim aprare. Trebuie de pstrat versiunea morii de febr ! Cteodat scriitorii snt nemiloi, murmur Poirot. Prietenul dv. e misoghin ? Nu-l lsai s-o fac domnule Poirot. Dac trebuie ,voi lua toat vina asupra mea. Voi declara c eu l-am ucis pe Timothy. Poirot se ridic. Doamn, spuse el. lundu-i mna, o atare jertf e de prisos Voi folosi toat influena mea pentru ca adevrul s rmn n urm. Un surs slab lumin faa doamnei Luxmore. Ea ridic puin mna i fie c Poirot inteniona sau nu, trebui s io srute. O femeie nefericit v mulumete, domnule Poirot, murmur ea. Era un fel de invitaie s plece. Poirot, se supuse i plec. n strad, aspir cu nesa aerul curat i proaspt.

CAP. XXI MAIORUL DESPARD

Ce femeie ! murmur Hercule Poirot. Ct trebuie s fi suferit, srmanul Despard ! Ce cltorie ngrozitoare ! Deodat izbucni n rs. i fiindc mergea pe Brompton Road, se opri, scoase ceasul i socoti n gnd : Pi sigur, c am tot timpul. Dar n-o s-i fac ru s mai atepte, pn reglez o mic socoteal. Care-o fi melodia pe care o fredona ntruna confratele meu de poliie englez... acum 40 de ani ? O bucic de zahr pentru psric. Fredonnd melodia uitat de mult, Hercule Poirot intr ntr-un luxos magazin de lenjerie feminin, ndreptndu-se spre raionul ciorapilor. Acolo, explic unei vnztoare ce dorea. Ciorapi de mtase ? Desigur, avem un ntreg asortiment garantat de ciorapi de mtase pur. El respinse ns marfa ce i se oferea i redeveni elocvent. Ciorapi de mtase ? Cu vama care se pltete, devin foarte scumpi, i replic vnztoarea. Ea aduce alte cutii. Foarte bine domnioar, dar a vrea o calitate mai fin. Avem de toate calitile... dar ciorapii extrafini, se vnd pe cel puin 35 de ilingi perechea. i natural, c nu snt mai rezisteni ca o pnz de pianjen. Asta e... exact ce-mi trebuie. Dup o lung absen, vnztoarea se ntoarse. In realitate cost 37 ilingi i 6 pence perechea, dar privii v rog, ct snt de frumoi ! Ea scoase dintr-o anvelop de celofan o pereche de ciorapi de-o finee de pnz de pianjen. n sfrit, iat, ce-mi trebuie. Nu-i aa c snt frumoi .domnule ? Cte perechi ? Stai puin... d-mi 19 perechi. ynztoarea era gata s cad jos de surpriz, dar nu-i arat aceasta ciudatului client. Dac luai dou duzini, v facem o reducere, i spuse ea. Nu, vreau 19 perechi i de culori puin diferite, v rog. Vnztoarea le alese, le mpachet i-i ddu nota de plat. Pe cnd Poirot se ndeprta, ea i spuse unei colege : Ce noroc are sta ? Cine-o fi ? Probabil vreun crai btrn. Bine trebuie s-l mai joace ea. Poftim : ciorapi de 37 ilingi i 6 pence ! Fr s afle dispreul pe care-l primise din partea vnztoarelor de la casa Harvey Robinson, Poirot se ndrept grbit spre cas. Abia ajuns, auzi soneria i dup cteva clipe i fcu apariia maiorul Despard. Prea n culmea furiei. Poirot surise. Am voit s cunosc versiunea exact a morii profesorului Luxmore. Versiunea autentic ? O crezi pe femeia aceea capabil s spun vreun cuvnt adevrat ? ntreb Despard sufocat. E exact chestiunea pe care mi-am pus-o ascultnd-o, spuse Poirot calm. Nu-i nici o mirare : femeia aceea e o exaltat. Poirot ovi. n privina aceasta, cred c te neli. Are pur i simplu o imaginaie fierbinte. La dracu cu imaginaia. E o mincinoas care sfrete prin a-i crede propriile ei minciuni.

 Posibil... Ce femeie ngrozitoare ! M-a fcut s m treac toate nduelile n timpul cltoriei. Nu tiu dac v pot crede. Ascult, domnule Poirot. O s-i spun adevrul. Cu alte cuvinte, vrei s-mi oferii versiunea dv. ? Da, adevrata versiune. Continu pe un ton sec : mi dau seama c acum nu mai are nici o valoare. Dar i-o spun, fiindc pentru moment nu vd nici o scpare. Poi s m crezi dac vrei, dar nu-i pot dovedi cu nimic spusele mele. Fcu o mic pauz i continu : Eu nsumi am organizat expediia Luxmore. El era un btrnel simpatic care alerga toat ziua dup plante i flori. Ea era... dar cred c ai putut s-o judeci i dumneata. Cltoria a fost un veritabil comar. Femeie aceasta nu m interesa ctui de puin... mai degrab mi era antipatic. Exaltat i sentimental dincolo de limite, simpla ei prezen era de ajuns ca s m scoat din srite. Cteva zile totul a mers de minune. Pe urm toi am fost atini de febr, i eu mai uor, dar btrnul profesor foarte grav. Ascult bine ce-i spun : ntr-o noapte, pe cnd stteam n faa cortului, l-am vzut pe Luxmore n ndeprtare, ndreptndu-se cu pai ovielnici ctre ru. Incontient, nu-i ddea seama c era pe punctul de a cdea n ap. Ce s fac ca s-l salvez? N-aveam timp s alerg, ca s-l scap. Ca de obicei, aveam puca la ndemn. Am luat-o imediat. Snt un inta excelent i am voit s-l fac s cad, trimindu-i un glonte n picior. Exact n clipa n care apsam pe trgaci, femeia asta stupid a ieit nu tiu de unde i s-a aruncat asupra mea urlnd : Nu trage ! Pentru numele lui Dumnezeu, nu trage ! Mi-a dat peste mn i cnd a pornit glontele, a intrat n spatele profesorului, ucigndu-l pe loc. Poi s-i nchipui ce clipe am trit. i femeia aceea care nu-i ddea seama ce fcuse ! n loc si dea seama c era vinovat de moartea btrnului, i-a nchipuit c l-am ucis din dragoste pentru ea. Atunci izbucni ntre noi o scen violent... ea insist s declarm c profesorul a murit n urma unui acces de paludism. i n acelai timp o comptimeam n sinea mea, vznd-o c nu-i d seama de eviden. Ea credea mereu c mor dup ea i c m tem s nu se afle adevrul. Atunci, m-am hotrt s n-o mai contrazic. n definitiv, ce importan avea febr sau accident ? N-a fi voit s-i atrag neplceri, chiar dac era nebun. A doua zi, am anunat c profesorul murise de febr, i l-am nmormntat,. Hamalii, erau bineneles la curent cu adevrul, dar mi erau devotai i erau gata s jure c snt nevinovat. De-atunci, numai eu tiu ct m-am luptat s-o in pe femeia aceea la distan. Dup o nou pauz, adug linitit : Aceasta e versiunea mea, domnule Poirot. Detectivul rspunse ncet : Nu la incidentul acesta a fcut Shaitana aluzie atunci seara ? Da, probabil c a tras-o de limb pe doamna Luxmore. Nimic mai uor de altfel. Cred c mrturisirile astea l-au distrat bine. Ar fi putut deveni periculoas, dac un om ca Shaitana s-ar fi servit de mrturisirile ei. Despard ddu din umeri. Nu m temeam de Shaitana. V rog i de data asta s m credei pe cuvnt. Desigur, aveam un motiv s scap de el. n orice caz, v-am povestit ntreg adevrul. Sntei liber s-l primii. Poirot i ntinse mna : V cred, domnule Despard. Nu m ndoiesc c faptele s-au petrecut exact cum mi le-ai descris. Despard se lumin la fa.

 Mulumesc ! se mulumi el s spun. i strnse cu cldur mna lui Poirot.

CAP. XXII ANCHETA LA COMBEACRE

Battle se gsea la postul de poliie din Combeacre. Inspector Harpeiy se exprima cu accentul lene i plcut din Devonshire. Iat cum s-au petrecut lucrurile, domnule. Totul prea s mearg de minune. Doctorul era satisfcut, ca toat lumea. i de ce nu ? V rog s-mi povestii tot ce e n legtur cu cele dou flacoane de la nceput. ntr-un flacon ,era siropul de smochine pe care btrna doamn l bea regulat. Tn alta, era sod caustic. Mai rmsese puin, cnd ntr-o zi flaconul s-a spart din greeal. Atunci d-na Benson nsi a spus : Pune restul n flaconul acela vechi... flaconul de sirop de de smochine. Servitoarele au auzit bine vorbele btrnei doamne. Miss Meredith, buctreasa i camerista, cad toate de acord asupra acestei chestiuni. _ Soda caustic e pus ntr-o sticl veche de sirop de smochine i aezat pe etajera de sus a slii de baie, la un loc cu alte lucruri. Eticheta n-a fost schimbat ? Nu. O regretabil neglijen, coment colonelul. Continuai. ntr-o noapte .rposata doamn Benson se duce la baie. Ia flaconul cu sirop de smochine, i pune o porie bun ntr-un pahar de ap i o bea. Dndu-i seama de greeala comis, trimite imediat dup doctor. Acesta, fiind plecat la un pacient, nu veni imediat. Intre timp i se dau toate ngrijirile posibile, dar ea muri. Ea credea c e un accident ? Natural, ca toat lumea de altfel. Flacoanele e posibil s fi fost schimbate de camerist, cnd a curat baia, dar ea s-a jurat c nu. eful poliiei tcu... se gndea. Explicaie prea simpl : un flacon luat de pe etajera de sus i pus pe cea de jos: Cum s gseti vinovatul ? El a putut folosi mnui, i ca atare ultimele amprente snt ale doamnei Benson. Metod simpl. Fr ndoial c e vorba de o crim... o crim perfect. Dar pentru ce ? Chestiunea aceasta l intriga n cel mai nalt grad. Pentru ce ? Tnra dam de companie, figura printre motenitorii doamnei Benson. Inspectorul Harper cltin negativ din cap. Nu. Ea nu intrase n slujb dect de ase sptmni. Se pare c postul era destul de dificil. Fetele tinere nu prea rmneau mult timp. Btrna doamn trebuie s fi fost insuportabil. Dac lui Anne nu i-ar fi plcut postul, l-ar fi putut prsi ca i celelalte dinaintea ei. Inutil s ucid... doar dac n-a existat o ur iraional i ncpnat. El cltin din cap. Ipoteza aceasta nu i se prea deloc plauzibil. Atunci cine a motenit-o pe doamna Benson ? Cred c nite nepoi. Dar fiecare a primit o sum destul de modest. Se spune c btrna i plasase banii n rent viajer. Deci, nimic suspect. Totui, doamna Benson murise otrvit. i Miss Meredith nu-i spusese nimic Lui Battle de ederea ei la Combeacre. Fr a fi deloc satisfcut, Battle relu ancheta de unde plecase.

Doctorul i fcuse declaraii hotrte i vehemente. Dup el, era vorba de un accident. Miss... nui mai amintea numele ei... o persoan drgu, dealtfel, fusese foarte tulburat de moartea aceasta. Pastorul i amintea ultima dam de companie a doamnei Benson... o fat tnr, agreabil i modest, care venea totdeauna cu stpna ei la biseric. Doamna Benson, foarte credincioas i innd mult la principii, se arta cam aspr cu cei tineri. Battle mai interog cteva persoane, dar fr s afle nimic interesant. Oamenii aceia, abia dac-i aminteau de Miss Meredith. Ea nu sttuse dect cteva luni printre ei i nu lsase cu personalitatea ei tears, o impresie durabil. Ct despre doamna Benson, ea lsase cteva amintiri. Un adevrat grenadier, fcnd s tremure oamenii din serviciul ei i schimbnd des servitorii. ntr-un cuvnt, o femeie deloc simpatic ! Totui, Battle prsi Devon cu ferma convingere c, pentru un motiv necunoscut, Anne Meredith i otrvise n mod cert stpna.

CAP. XXIII O PERECHE DE CIORAPI DE MTASE

n timp ce trenul i ducea pe eful poliiei Battle n estul rii. Anne Meredith i Rhoda Dawes se aflau n salonul lui Hercule Poirot. La nceput, Anne nu voia de loc s primeasc invitaia sosit cu pota de diminea, dar Rhoda izbutise s-o conving. Anne eti o fricoas. De ce s te ascunzi ca struul cu capul n nisip, ca s nu vezi primejdia ? S-a comis o crim i tu figurezi pe lista suspecilor... poate ultima. Aceasta mi-ar agrava cazul, observ Anne prost dispus. Totdeauna cel mai puin suspect e bnuit de a fi comis crima. Fiindc eti bnuit, continu prietena ei fr s fie descumpnit, la ce bun s pretinzi c afacerea aceasta nu te privete. N-am nimic de-aface cu ea, insist Anne. Snt la dispoziia poliitilor, dar acest Hercule Poirot nu face parte din Scotland Yard. Ce-ar putea crede, dac te vei retrage n turnul tu de filde ? Probabil te-ar socoti vinovat. Nu snt vinovat. tiu, scumpa mea. Tu nu poi face ru nici unei mute. Dar strinul acesta nu te cunoate. Dup prerea mea, cel mai nelept ar fi s te duci s-l vezi. Altfel, va veni el nsui aici i va ncerca s trag de limb servitorii. Noi n-avem servitori. i ce te faci cu mama Astwell ? Ea are o limb de viper. Haide Anne, hotrte-te. Dac vrei, merg i eu cu tine i ne distrm un pic. Nu neleg de ce vrea s m vad, fcu Anne ncpnat. Cu sperana s ntreac poliia oficial. Toi amatorii snt la fel. i nchipuie c Scotland Yardul e o aduntur de proti. Crezi c acest Poirot e att de competent ? Fr ndoial, nu prea are aerul unui Sherlock Holmes. Dar se spune c odinioar a dat dovad de mult pricepere. Acum, e cam ramolit. Trebuie s aib cel puin 60 de ani. Nu zu Anne, hai s mergem amndou. Cel puin o s ne dea amnunte nfiortoare despre ceilali. Bine, se hotr Anne. Vd c afacerea aceasta, i provoac un interes deosebit. Poate, findc nu snt n cauz. Eti o proast, Anne. Ar fi fost suficient s ridici ochii la momentul oportun i graie antajului ai fi dus o existen de duces n restul vieii.

Iat n ce mprejurri se aflau Rhoda Dawes i Anne Meredith, n elegantul salon al lui Poirot, n aceeai dup amiaz, pe punctul de a bea sirop din nite pahare de cristal vechi. Nu le plcea de loc siropul de mure, dar l primiser din , politee. Sntei foarte amabil c ai rspuns la invitaia mea domnioar, spuse Poirot. A fi nentat s v pot fi de vreun folos pe msura posibilitilor mele. Nu v cer dect s facei apel la memoria dv. La memoria mea ? Da, am pus aceeai ntrebare doamnei Lorrimer, doctorului Roberts i maiorului Despard. Dar vai! nici unul nu mi-a dat rspunsul dorit. Anne continu s-l priveasc ntrebtoare. V rog, domnioar, s binevoii a v aminti de seara aceea de la domnul Shaitana. Pe faa lui Anne trecu o umbr. Nu va scpa niciodat de comarul acela. Poirot observ. Domnioar, spuse el, tiu c ceea ce v cer, v este foarte penibil. La vrsta dv., s fii amestecat ntr-o tragedie att de oribil... Probabil c ssntei pentru prima oar martor la o moarte neateptat ? Rhoda mic nervoas piciorul pe parchet. Ei i ? ntreb Anne. V rog s cutai s v amintii, ce-ai remarcat n camera aceea. Anne i privi bnuitoare. Nu v neleg ntrebarea. Ba da, uitai la ce m refer : scaune, mese, podoabe, tapete, perdele, covoare. Le-ai vzut ? Mi le putei descrie pe toate ? Oh ! e foarte greu. Nici nu-mi amintesc mcar de ce culoare era tapetul... parc era o culoare neutr. Parchetul era acoperit cu covoare i se afla i un pian. (Anne cltin din cap). Altceva nu mai in minte. Mai ncercai, domnioar. Nu v amintii de bibelouri sau de ornamente ? Cred c am vzut un scrin cu bijuterii egiptene... lng fereastr. Oh ! da, n cellalt capt al camerei, plecnd de la masa unde se gsea micul pumnal. Anne i privi chior. Nu tiam c se gsea pe o mas. Nu-i proast fetia, i spuse Poirot. Dar Hercule Poirot nu-i nici el prost. Dac m-ar cunoate mai bine, i-ar da sea-m c eu nu snt omul care s ntind o curs att de grosolan. Apoi rosti tare : Vorbeai de un scrin cu bijuterii egiptene ? Anne rspunse entuziasmat : Oh ! da. Cteva erau foarte frumoase. Coliere albastre i roii... inele, scarabei... nici acetia nu erau uri. Shaitana era un colecionar celebru, murmur Poirot. Da. Camera era un adevrat muzeu: nu tiai unde s-i ndrepi mai nti ochii. Astfel c nimic nu v-a reinut atenia ? Anne schi un surs i replic : Nu, cu excepia unui vas de crizanteme a crui ap era nevoie s fie schimbat. Ah ! servitorii totdeauna neglijeaz detaliile. Poirot, tcu o clip. Anne i ntreb timid : M tem c n-am remarcat obiectul la care inei dv. Nu import, domnioar, o consol Poirot cu un surs binevoitor. Contrariul ar fi fost un pur hazard. Ia spunei-mi : v-a vizitat de curnd maiorul Despard ? El o vzu pe Anne roind uor.

 A promis c-o s mai vin pe la noi n curnd. Rhoda exclam cu voiciune : Il ateptm mereu ! Poirot fcu cu ochiul. Trebuie s se bucure ca a reuit s conving dou fete att de ncnctoare, c e nevinovat ! Oh ! Dumnezeule, se gndi Rhoda. Iat-l c ne face complimente n felul francezilor. Unde s m bag ca s scap. Ea se ridic de la locul ei pentru a contempla cteva stampe agate pe perei. --Gravurile acestea snt minunate, spuse ea. Da, nu snt chiar aa de proaste, fcu Poirot politicos. Ezit i apoi se ntoarse spre Anne : Domnioar ,rosti el ezitnd, v-ai putea cere un mare serviciu ? Oh ! linitii-v, nu are nimic a face cu crima. E vorba de o chestiune cu totul personal. Anne pru uor surprins i Poirot continu cu o ezitare simulat Se apropie Crciunul i trebuie s ofer un cadou nepoatelor mele. Snt foarte ncurcat, cci nu m prea pricep. i ? fcu Anne. Ciorapii de mtase... e un cadou care se poate oferi ? De ce nu ? Totdeauna e plcut s primeti ciorapi frumoi. mi luai o piatr de pe inim. Acum, vreau s v cer un mic serviciu. Mi-am procurat ciorapi de diferite culori... cincisprezece sau aisprezece perechi. N-ai voi s alegei ase perechi care var plcea mai mult ? Cu plcere. Anne se ridic rznd. Poirot o conduse ntr-o odaie a crei dezordine contrasta ciudat cu ordinea obinuit a detectivului. Dar ea nu-l cunotea att de bine pe Poirot, ca s-i sar n ochi aceasta. Pe o mas,, se aflau ciorapi amestecai cu calendare i cutii de bomboane. De obicei darurile mele de Crciun le trimit cu mult timp nainte, explic el. Iat, domnioar, ciorapii de care v-am vorbit. V rog s alegei ase perechi. El se ntoarse i nchise calea lui Rhoda. Ct despre Miss Dawes, i voi arta un obiect care cred c i-ar produce emoie lui Miss Meredith. Despre ce e vorba ? ntreb Rhoda. Poirot cobor vocea. Un cuit cu care dousprezece persoane au njunghiat un om. Compania Internaional de vagoane cu paturi, mi l-a dat ca amintire. - Oribil ! strig Anne. Vorbind, Poirot o conduse pe Rhoda n alt camer. Mi-a fost dat ca amintire fiindc... Dup cteva minute se rentoarser. Anne le iei nainte. Domnule Poirot, iat dup prerea mea, cele mai frumoase ase perechi. Acestea snt foarte potrivite pentru sear iar acestea pentru serile de var cnd se las ntunericul foarte trziu. Multe mulumiri, domnioar. Le propuse nc un pahar de sirop, dar ele refuzar. Apoi le conduse politicos pn la u. Dup plecarea celor dou fete. Poirot se ntoarse n salon i se ndrept drept spre masa cu ciorapi. Poirot cltin gnditor din cap. Cumprase nousprezece perechi de ciorapi i nu mai erau dect aptesprezece.

CAP. XXIV TREI ASASINI ELIMINAI?

ntorcndu-se la Londra eful poliiei Battle se duse la Poirot. Anne i Rhoda prsiser salonul detectivului, cu o or nainte. Fr nici o introducere, Battle ll raporta lui Poirot rezultatul anchetei sale din Devonshire. Sntem pe calea cea bun. Nu ramine nici o ndoiala, spuse el ca o concluzie. Iat la ce se referea Shaitana cnd vorbea de mici accidente. Ceea ce nu neleg ns, e mobilul... . De ce naiba o fi ucis pe femeia aceea ? n privina aceasta, prietene, cred c te pot lmuri. V ascult domnule Poirot. Am ncercat tocmai o mic experien. Am rugat-o pe Miss Meredith i pe prietena ei s m viziteze. Procednd ca i cu ceilali, am ntrebat-o pe Miss Anne dac-i amintea de obiectele aflate n salonul lui Shaitana, n seara crimei. Battle l privi pe Poirot cu curiozitate. Ah ! Tot mai inei la amnuntele astea ? Perfect. Ele au utilitatea lor. Miss Meredith s-a artat foarte bnuitoare... extrem de bnuitoare Fata aceasta nu se las pclit. Atunci Hercule Poirot, ia fcut una din micile lui scamatorii, ntinzndu-i o curs grosolan. Ea a menionat un scrin cu bijuterii. Obiectul acela nu se gsea n cellalt capt al camerei in faa mesei unde se afla pumnalul ? am ntrebat-o eu. Dar Miss Anne n-a czut n curs. A nconjurat-o chiar cu mult iscusin. Dar satisfcut de ea nsi, a prsit-o vigilena. O ntrebasem cu intenia s-o fac s mrturiseasc faptul c, cunotea locul unde se afla pumnalul i c ea l remarcase. Cred c n sinea ei se felicita, cci a nceput s vorbeasc fr s-o silesc, de bijuteriile pe care le remarcase. Nu-i mai amintea de altceva, cu excepia... unui vas cu crizanteme a crui ap trebuia schimbat. Ei i ? fcu Battle. Amnuntul acesta merit reinut. Dac n-am ti nimic despre fata aceasta, amnuntul acesta ne-ar arta caracterul ei. Ea observ florile. Deci le iubete ? Nu prea, fiindc ea nu pomenete de un vas mare. cu lalele mici, care ar fi trebuit s atrag imediat atenia unei femei care iubete florile. Nu. dama de companie vorbete. Tnra fat nsrcinat s schimbe apa din vasele cu flori, i, n plus, o tnr fat care-i plac bijuteriile. Atitudinea ei, nu e semnificativ ? ncep s pricep unde vrei s ajungei, domnule Poirot. Cum v spuneam n alt zi, eu joc cu crile pe mas. Cnd mi-ai spus povestea ei i cnd doamna Oliver fcu o declaraie senzaional, spiritul meu se concentr asupra unui punct important. Crima n-a putut fi comis din interes, dat fiind c Miss Meredith a trebuit s continue s-i ctige existena. Am studiat caracterul lui Miss Meredith, aa cum mi aprea el n mod superficial. O fat tnr destul de timid, srac, dar elegant mbrcat, iubind lucrurile frumoase... mai degrab avnd temperamentul unei hoae dect al unei asasine. V-am ntrebat atunci, dac doamna Eldon era o femeie ordonat. Mi-ai rspuns negativ. Atunci am construit o ipotez : s admitem c gsim un punct slab n cuirasa lui Miss Anne Meredith... c fur prin magazine. Srac i iubind luxul, fr ndoial c a furat mici obiecte de la stpna ei, o broa poate, bani, un colier de perle. Doamna Eldon, dezordonat i nechibzuit, o fi crezut c le-a pierdut. Niciodat nu i-ar fi bnuit guvernanta cea drgu. Acum s ne nchipuim o stpn exact opus celei dinti. Ea n-ar ntrzia s observe dispariia unei bijuterii i ar acuza-o pe Miss Meredith. Iat un motiv plauzibil de asasinat.

Cum v spuneam, atunci seara, Miss Meredith, n-ar fi putut ucide dect de fric. Un singur lucru o putea salva : moartea stpnului ei. Deci va schimba locul flacoanelor... Doamna Benson va muri... i, amnunt destul de nostim, va muri convins c ea nsi a comis eroarea i nu se va gndi O clip s-o bnuiasc pe mica ticloas, nspimntat de actul ei. Posibil, spuse Battle ,dar nu e dect o ipotez. O ipotez... i chiar o probabilitate... cci azi dup amiaz i-am ntins o curs foarte fin dup nereuita primei ncercri. Dac prezumiile mele se confirm... niciodat Anne Meredith n-a putut-rezista fa de o frumoas pereche de ciorapi. Dup ce i-am dat a nelege c nu tiam numrul exact al perechilor de ciorapi de pe mas, am lsat-o singur n camer. Rezultatul : n loc de 19 perechi de ciorapi, nu mai am dect aptesprezece. Deci lipsesc dou perechi, care actualmente se gsesc n poeta lui Miss Meredith. Ah ! ce risc a nfruntat. Ba de loc. De ce-a fi bnuit-o ? De omor ? i nchipuia c lund una sau dou perechi de ciorapi, nu risca nimic. Nu snt pe urmele unei hoae. Pe de alt parte hoaa, adic cleptomana, e totdeauna convins c o s scape cu obrazul curat. Asta-i i prerea mea, spuse Battle dnd din cap. Femeile snt proaste i ulciorul nu merge de multe ori la ap... Intre noi fie zis, cred c am pus mna pe ea. Anne Meredith a fost prins cu ma-n sac. Ea a schimbat flaconul de la locul lui. tim c a comis o crim... dar cum s-o probm ? Crima nedescoperit nr. doi. Roberts iese cu faa curat. Miss Meredith de asemeni. i Shaitana ? Anne Meredith l-a ucis ? Dup o scurt tcere relu : Snt cu totul zpcit. Anne Meredith nu e pe msura unei atare lovituri. S schimbi locul unui flacon, mai merge. Ea tia c nimeni n-o poate acuza. Oricine din casa: ar fi putut-o face. Stratagema risca ns, la fel de mult s dea gre. Doamna Benson ar fi putut observa nainte de a bea otrava i poate n-ar fi murit. Pentru Shaitana, cazul se prezenta altfel. Crima aceasta ndrznea a fost comis cu snge rece. Snt de acord cu dv., i spuse Poirot. Aceste dou crime nu seamn de loc una cu alta. In al doilea caz, deci o putem terge pe Anne Meredith. S eliminm deci pe Miss Meredith i pe doctorul Roberts. Dar Despard ? Ancheta dv., la doamna Luxmore a dat vreun rezultat ? Poirot relat vizita din dup amiaza precedent. Battle fcu o strmbtur. Am avut de-a face cu acest fel de femei. Imposibil s scoi adevrul de la ele. Poirot descrise apoi ntrevederea sa cu Despard, i-i repet lui Battle versiunea exploratorului. l credei ? ntreb brusc Battle. Pe legea mea, da. Battle suspin. i eu. Nu e omul care s ucid pe un altul ca s-i ia femeia. i pe urm, la ce servete divorul ? Cheltuielile procesului l-ar fi ruinat ? Nu, eu cred c nenorocitul de Shaitana s-a nelat : asasinul nr. trei nu era n realitate un asasin. Battle l ntreb pe Poirot din ochi, Rmne ?... Doamna Lorrimer, spuse Poirot. Soneria telefonului rsun i Poirot se ridic s rspund. Pronun cteva cuvinte i atept. Apoi puse la loc receptorul i se ntoarse spre Battle. E doamna Lorrimer anun el cu un aer grav. M roag s trec pe la ea pentru o clip. Battle cltin ncet din cap.

 Oare m nel ? Am impresia c ateptai o comunicare n felul acesta. Da, vag, spuse Poirot. Atunci ,nu pierdei timpul. Poate vei reui s descoperii n sfrit, adevrul.

CAP. XXV MRTURISIRILE DOAMNEI LORRIMER

In ziua aceea apartamentul doamnei Lorrimer prea ntunecos i trist. Ea nsi prea mai mbtrnit de la ultima vizit a lui Poirot. i primi totui plin de amabilitate, cu stpnirea ei de sine obinuit. V mulumesc c ai venit s m vedei, domnule Poirot. tiu c sntei un om foarte ocupat. La ordinele dv. doamn, rspunse Poirot nclinndu-se politicos. Doamna Lorrimer aps pe butonul unei sonerii, aflat lng cmin. Ni se va aduce imediat ceaiul. Nu tiu dac mprtii punctul meu de vedere, dar e nevoie de oricare preliminarii nainte de a aluneca pe panta mrturisirilor. Deci mi vei face mrturisiri doamn ? Doamna Lorrimer nu rspunse, n aceeai clip intr camerista ei. Cnd aceasta plec, primind ordinele stpnei ei, d-na Lorrimer rosti sec : La ultima dv. vizit, mi-ai spus c vei veni imediat ce v voi chema. Fr ndoial, avei intuiia c voi avea nevoie de dv. fr ntrziere. Se aduse ceaiul i n timp ce-l servea, doamna Lorrimer vorbi de lucruri banale. Profitnd de o pauz, Poirot remarc : Mi se pare c dv. i Miss Meredith, ai luat zilele astea ceaiul mpreun. Exact. Cnd ai vzuto? Chiar azi dup amiaz. A venit ea la Londra, sau ati fost dv. la Wailingford ? Ea i prietena ei, au avut bunvoina s-mi fac o vizit. Ah ! prietena ei... N-am ntlnit-o nc. Poirot rosti surznd : Omorul acela pare s fi apropiat oamenii. Astfel dv. i Miss Meredith ai luat ceaiul mpreun, iar maiorul Despard cultiv prietenia lui Miss Meredith. Numai doctorul Roberts poate, rmne un singuratec. Am jucat cu el bridge, de curnd. Prea la fel de bine dispus ca de obicei. E la fel de pasionat dup bridge ? Da... continu s anune n felul lui extravagant... i s scape cu obraz curat. Dup o tcere, ea relu: L-ai vzut de curnd pe dl. Battle ? L-am vzut i pe el azi dup amiaz. Era la mine, n clipa n care mi-ai telefonat. Cum merge ancheta ? Bravul Battle nu prea nainteaz, dar o s-o scoat el la capt, doamn: Rmne de vzut. Pe buze i apru umbra unui surs ironic. S-a interesat mult de mine zilele acestea, i mi-a rscolit trecutul pn n frageda copilrie. Mi-a ntrebat prietenii i a vorbit cu servitorii, cu cei pe care-i am acum i cu cei pe care i-am avut. Nu prea tiu ce-a urmrit, dar i-a dat destul osteneala. Ar fi putut s se opreasc la declaraiile mele. l cunoteam foarte puin pe Shaitana.

Dup cum v-am spus, l ntlnisem la Luxor, fr ca relaiiile noastre s se extind. eful poliiei nu va descoperi nimic altceva. Tot ce se poate. Ai fcut i dv. o anchet, domnule Poirot ? Asupra dv. doamn ? Da asupra mea. Poirot cltin ncet din cap. N-ar fi servit la nimic. Ce vrei s spunei cu aceasta ; Voi fi foarte sincer doamn. De la nceput mi-am dat seama c din cele 4 persoane care se aflau n seara aceea n salonul lui Shaitana, erai aceea care posedai cea mai mult inteligen, snge rece i logic. Dac ar trebui s pariez pe cel mai capabil din cei patru invitai, de a comite, crima i a scpa nepedepsit de justiie, v-ai alege pe dv. doamn. E un compliment ? ntreb ea ridicnd sprncenele. Poirot continu, fr s dea importan acestei ntreruperi. Pentru ca o crim s rmn nepedepsit, cteodat e necesar s prevezi toate amnuntele i eventualitile necesare. Trebuie s loveti la momentul ales i n locul voit, Doctorul Roberts ar da gre prin grab i prea mult ncredere n sine, maiorul Despard are probabil prea multe scrupule, ca s comit o crim, ct despre Miss Meredith, ea i-ar pierde capul i s-ar trda imediat. Dv. doamn, n-ai cdea n niciuna din greelile acestea. V-ai pstra ideile, avei o mare pruden i pe deasupra nu prei a fi acea femee care s se sperie. Doamna Lorrimer rmase o clip tcut, cu un surs ciudat n colul buzelor. nsfrit, lu cuvntul : _ Atunci', aceasta e prerea dv. despre mine domnule Poirot ? n ochii dv., ai fi femeea predestinat s comit o crim perfect ? n orice caz, cred c supoziiile mele ,nu v vor supra. Ah ! exclam Poirot privind-o cu atenie. Le gsesc chiar foarte interesante. Prin urmare ai fi singura persoan din cei patru, datat cu calitile necesare pentru a-l ucide pe Shaitana fr a fi descoperit ? Nu m-ai putea pronuna chiar definitiv. Adevrat ? Vorbii v rog mai limpede. Mai nainte am rostit o fraz care s-ar rezuma astfel : pentru ca o crim s rmn nedescoperit e necesar cteodat s se prevad toate detaliile. V atrag n special atenia asupra cuvntului cteodat. Cci ntr-adevr, exist i altfel de crim reuit. Cred c vi s-a ntmplat s-i spui cuiva pe neateptate : ncearc s atingi arborele cela cu o piatr. Interpelatul se execut i lucru curios aproape totdeauna nimerete arborele. Pe urm ,dac vrea s ncerce aceeai isprav, nu mai reuete dect foarte greu, fiindc ncepe s se gndeasc : Tare... nu aa tare...puin mai la dreapta... la stnga. Primul act a fost svrit aproape incontient, corpul ascultnd n chip instinctiv, ca la animale. Ei, bine doamn, acest fel de reflexe exist-n crim : o crim comis sub impulsia momentului... o inspiraie... un gnd de moment. Asasinul lui Shaitana a acionat sub imperiul unei inexorabile necesiti de moment. i aceasta doamn, nu corespunde, deloc temperamentului dv. Dac l-ai fi ucis pe Shaitana, ai fi premeditat crima.

Doamna Lorrimer agit slab mna, ca i cum ar fi vrut s nlture cldura ce venea dinspre cmin. neleg raionamentul dv. Asasinatul nefiind premeditat, prin urmare n-ai putea fi vinovat nu-i aa, domnule Poirot ? Detectivul nclin din cap. Aa e, doamn. Ea se plec nainte, imobil. i totui, domnule Poirot, eu l-am ucis pe Shaitana.

CAP. XXVI ADEVRUL

Domni o tcere care se prelungi. n camer se lsase ncet, ncet, ntunericul. Doamna Lorrimer i Hercule Poirot nu se priveau. Ochii lor erau ndreptai spre focul din cmin. S-ar fi spus c timpul se oprise n loc. n sfrit, Poirot suspinnd se mic n fotoliu. Deci, dv. sntei doamn !... De ce l-a omort ? tii la fel de bine ca i mine, domnule Poirot. Fiindc cunotea un secret din trecutul dv. ? Da. O alt crim. Nu-i aa doamn ? Ea plec capul. Poirot o ntreb. De ce-mi facei aceste mrturisiri ? Ce va ndemnat s m chemai ? Nu mi-ai prezis ntr-o zi c o voi face ? Da, o ndjduiam. tiam c vei mrturisi adevrul n momentul ales de dv. Dac n-ai fi vrut s vorbii, ai fi putut pstra tcerea, dar socoteam c ntr-o zi sau ntr-alta va trebui s vorbii. Doamna Lorrimer aprob dnd din cap. Vocea ei se stinse brusc. Poirot o privi cu curiozitate. Ai, bnuit foarte bine c oboseala, singurtatea... Ah! da, acum neleg... Singur.... absolut singur... relu doamna Lorrimer. Numai dac ai trecut prin asta, poi nelege ce nseamn s treti singur cu remucrile. V rog s acceptai simpatia mea, doamn. Mulumesc, domnule Poirot, spuse femeea plecnd capul. Poirot continua pe un ton mai viu : Trebuie s neleg doamn c vorbele pronunate de dl. Shaitana mpotriva dv., le-ai luat ca pe o ameninare direct la adresa dv. ? Ea fcu un gest afirmativ din cap. Mi-am dat imediat seama c fcea aluzie la mine. Aluzia sa la arma preferat a femeii, otrava, era ndreptat mpotriva mea .Nu m mai ndoiam c tia. n alt circumstan, vorbind despre un proces foarte celebru, m privise tot timpul. Simea o voluptate diabolic. Nu mai exista nici o ndoial. Bnuiai care ar fi putut fi inteniile sale ? Prezena dv. i a efului poliiei, nu mi au lsat nici o urm de ndoial. Am dedus c Shaitana pentru a-i arta abilitatea, voia s v lase s bnuii c el descoperise o crim pe care n-o bnuia nimeni. n ce moment v-ai hotrt s acionai, doamn ?

 Asupra acestui punct e greu s dau preciziuni. Remarcasem pumnalul nainte de a ne aeza la mas Cnd ne-am rentors n salon, am luat arma i am strecurat-o n nnec. n prealabil, m-am asigurat c nimeni n-a observat gestul meu. Ai dat dovad de o mare ndemnare, doamn. tiam exact ce aveam de fcut. Nu aveam dect s-mi pun planul n aplicare. Desigur riscam mult, dar socoteam c fcea s risc. ' neleg, atunci au intrat n joc sngele rece i perspicacitatea dv. Partida de bridge ncepu, continu d-na Lorrimer cu voce linitit. nsfrit, mi s-a oferit prilejul. Era un joc la care eu fceam pe mortul. M-am plimbat prin camer pn la cmin. Shaitana aipise. I-am privit pe ceilali juctori. Toi erau foarte absorbii de joc. M-am aplecat i l-am strpuns cu pumnalul. O clip vocea femeii tremur, dar imediat ea i recpt stpnirea de sine. I-am vorbit, cu scopul de a-mi creia un eventual alibi. Am fcut cteva remarci asupra jocului. Am lsat s se cread c mi-a rspuns i m-am dus la locul meu zicndu-i : Snt de-aceeai prere. Nici eu nu pot s sufr radiatoarele. N-a scos nici un strigt ? Nu!, doar un geamt nfundat, care de la distan, ar fi putut prea un rspuns. i pe urm ? Pe urm m-am ntors la masa de bridge. V-ai aezat i ai continuat jocul ? Da. i ai fost att de interesat de joc, nct dup dou zile mi-ai putut anuna toate anunurile i levatele ? Da, rspunse simplu doamna Lorrimer. Uimitor ! exclam Hercule Poirot. Se rsturn n fotoliu, cltinnd de cteva ori din cap. Mai rmne un punct ntunecos, doamn. Care ? O femeie chibzuit ca dv., v hotri deodat s . comitei un act pentru care nfruntai un risc enorm. V ncercai norocul cu o reuit complicat i dou sptmni mai trziu, dv. ni-v v denunai. Sincer vorbind doamn, n toat afacerea aceasta rmne un fond misterios. Pe buzele doamnei Lorrimer apru umbra unui surs ciudat. Nu v nelai, domnule Poirot. Exist un amnunt pe care nu-l cunoatei : Miss Meredith v-a spus c m-a ntlnit acum cteva zile ? Dac nu m nel, aceasta s-a ntmplat prin apropiere de locuina d-nei Lorrimer. Aa e, dar voiam s vd dac cunoatei numele strzi.. Am ntlnit-o pe Miss Meredith n Harley Street, neleg. Natural. Consultasem un specialist care mi-a confirmat ceea ce bnuiam numai pe jumtate. Sursul d-nei Lorrimer i pierdu toat tristeea, pe figura ei se rspndise acum o imens buntate. Nu voi mai juca mult timp bridge, domnule Poirot. Doctorul mi-a ascuns puin adevrul. Dac m-a ngriji foarte bine, mi-a spus el, a mai putea tri nc ani de zile. Dar eu nu snt o femeie

care s urmeze un regim plicticos. Atunci am nceput s vd cazul meu ntr-o lumin nou. O lun, dou... nu mai mult. i pe cnd ieeam de la specialist, am gsit-o pe Miss Meredith pe trotuarul din fa. Am invitat-o s ia ceaiul cu mine. Dup o scurt pauz, ea continu : n definitiv, eu n-am un suflet ru. n timp ce luam ceaiul, m-am gndit: prin actul meu de atunci seara, nu numai c i-am luat viaa Iui Shaitana (ireparabilul fusese comis), dar ntr-un fel tulburasem i viaa altor trei oameni: doctorul Roberts, maiorul Despard i Anne Meredith, care nu-mi fcuser nici un ru i care sufereau o mulime de neplceri din cauza mea. Cel puin, puteam ndrepta starea aceasta de lucruri. Nu m-a micat prea mult soarta doctorului Roberts i a maiorului Despard. Ei snt brbai i se pot apra singuri, dar mi-a fost mil de Anne Meredith... Dup o clip de ovire ,ea continu ncet: Anne Meredith e o fat tnr, cu ntreaga via naintea ei. Afacerea aceasta i-ar putea strica ntreg viitorul.... Gndul acesta m-a turburat... Atunci domnule Poirot, am neles c venise momentul s fac mrturisiri. Nu mai putem pstra secretul. Iat de ce v-am telefonat. Se scurser cteva minute. Privind-o fix pe doamna Lorrimer, ntr-un trziu Poirot lu cuvntul: Doamn Lorrimer sntei... foarte sigur (mi vei spune tot adevrul nu-i aa ?), c asasinarea lui Shaitana n-a fost premeditat ? N-ai pregtit cumva crima nainte de a veni la dineu ? Doamna Lorrimer l privi o clip i cltin violent din cap. Nu ! Susinei c n-ai pregtit crima de mai nainte ? V jur c nu ! Atunci, atunci... minii. Trebuie s minii. Vocea doamnei Lorrimer deveni tioas : Domnule Poirot, nu v permit. Micul detectiv se ridic deodat din fotoliu .travers dintr-o sritur camera i deschise lumina. Apoi se aez din nou n fotoliu, puse minile pe genunchi i privi pe gazda sa ptrunztor. Rmne de vzut, doamn, dac Hercule Poirot poate s se nele. Nimeni nu e infailibil, replic sec doamna Lorrimer. Eu ns snt, afirm Poirot. Nu m nel niciodat. De data aceasta s-ar prea c evidena m-a dobort. In cazul acesta ns, e fantastic c Hercule Poirot tie mai bine de ct dv. care v acuzai, felul cum s-a comis crima aceasta. Fantastic i absurd, rosti cu rceal, doamna Lorrimer Nu mai rmne dect c snt nebun, nebun de legat. Totui, pentru numele lui Dumnezeu, nu snt nebun. Am dreptate. Trebuie s am dreptate. Snt dispus s admit c l-ai ucis pe Shaitana, dar n felul descris. E imposibil s acionezi altfel dect i-e firea. Fcu o pauz. Doamna Lorrimer i muc buzele. Deschise gura, dar Poirot i-o lu nainte : Asasinatul comis asupra lui Shaitana a fost premeditat, sau nu sntei dv. vinovat. Doamna Lorrimer rspunse pe un ton fr replic : ncep s cred c sntei nebun, domnule Poirot. Din moment ce mrturisesc crima, de ce v-ai ascunde felul cum am procedat ? Nu vd cu ce scop ai putea-o face.

Poirot se ridic din nou i fcu civa pai prin salon. Cnd se aez din nou n fotoliu, nu ma era acelai. i spuse doamnei Lorrimer plin de curtoazie : Acum, vd c nu dv. l-ai ucis pe Shaitana. neleg totul. HarleyStreet i mica Anne Meredith descurajat pe trotuar. Vd i o alt femeie... n trecut, o femeie care a trit singur... lamentabil de singur. Oh, neleg toate a-cestea, dar rmne totui o enigm : de ce sntei att de sigur c Anne Meredith e ucigaa ? - ntr-adevr, domnule Poirot, depii... E inutil s mai protestai, s continuai s m minii, doamn, cci v spun c cunosc adevrul. neleg foarte bine emoia dv. de atunci, din Tlarley Street. N-ai fi procedat la fel pentru dl. Roberts i nici pentru maiorul Despard, dar v-a fost mil de mica Anne Meredith, fiindc a comis un act identic cu cel comis de dv. odinioar. mi nchipui c nici nu tii ce mobil a mpins-o. Dar cnd v-a ntrebat eful poliiei, tiai la ce s v ateptai. Vedei i dv. c tiu totul. La ce bun s mai continuai cu minciuna ? Poirot ateapt n zadar un rspuns. Cu un aer satisfcut continu : Purtarea dv., doamn, merit toate laudele. Asumai toate riscurile, mrturisind o crim pentru a scpa un srman copil. Uitai c eu nsumi nu snt o femeie fr pat. Cu muli ani n urm, domnule Poirot, mi-am ucis brbatul. Pentru o clip domni tcerea. n definitiv sntei logic i posedai simul justiiei. Sntei gata s ispii o greeal, a trecutului. O crim e o crim, oricare ar fi victima. Dv. doamn suntei curajoas i avei o minte luminat. Dar v pun din nou ntrebarea : Cum putei afirma c Anne Meredith l-a ucis pe Shaitana ? Un suspin adnc scp de pe buzele doamnei Lorrimer. Poirot l nvinsese ultimele ei rezistene. Ea rspunse cu simplicitatea unui copil : Fiindc am vzut-o eu !

CAP. XXVII MARTORUL OCULAR

Poirot nu se mai putu stpni. Azvrli capul pe spate i rsul su vesel, franuzesc, umplu salonul. Iertare, doamn, spuse el, tergndu-i ochii, nu m-am mai putut stpni. Iat-ne discutnd, argumentnd, ntrebnd, fcnd apel la psihologie i cnd colo, exist un martor ocular a crimei. V rog s-mi expunei faptele. Era ctre sfritnl serii, Anne Meredith era mortul la bridge. Ea se ridic: privi crile partenerilor si i se plimb prin camer. Partida nu era deloc interesant i tiam dinainte care va fi rezultatul : dei n-am socotit necesar s m concentrez. M-am uitat spre cmin : Anne Meredith era aplecat ctre Shaitana. Deodat se ridic i ceeace m mir, mna ei atinse pieptul brbatului. Atunci am vzut pe figura ei o expresie de groaz. Natural, netiind ce era, m-am mulumit s m ntreb ce s-o fi ntmplat. Mai trziu, am neles. Dar ea nu tia, c-o vzusem. Srmanul copil, spuse doamna Lorrimer. Att de tnr... avnd ntreaga via naintea ei : Tcerea mea nu v poate mira, domnule Poirot. Nu, nu ctui de puin. Mai ales fiindc tii c i eu... Ea se cutremur. Nu eu o puteam trda. Era treaba poliiei.

 Snt de aceeai prere. Dar azi v-ai depit inteniile. N-am fost niciodat o femeie prea sensibil, dar acesta vine cu vrsta. Credei-m, domnule Poirot, c nu m nduioez prea uor. Mila e rareori o bun cluz. Miss Meredith e tnr, delicat, are o nfiare timid i sperioas. Oh ! desigur, e capabil s inspire comptimire. Dar eu nu mprtesc felul dv. de a vedea. Vrei s v spun doamn, de ce l-a ucis Miss Anne Meredith pe Shaitana ? Deoarece el tia ca ea suprimase pe o btrna la care fusese guvernant i care o prinsese n flagrant delict de furt. Doamna Lorrimer pru uimit. E posibil, d-le Poirot ? Nu mai rmne nici o ndoial. Cu aerele ei prefcute, micua Meredith e foarte periculoas. De cnd sigurana ei e ameninat, ea nu mai cunoate nici un scrupul... i lovete mielete. Miss Anne, nu s-ar opri la aceste dou crime. Dac scap cu obraz curat, capt i mai mare ncredere n sine... E oribil ceea ce spunei, domnule Poirot, oribil. Micul detectiv belgian, se ridic. Doamn, v rog s-mi dai voie s m retrag, i reflectai bine la tot ce v-am spus. Uor schimbat n convingerile ei, doamna Lorrimer ncerc s-i recapete tonul ei obinuit. Dac voi crede de cuvin, domnule Poirot, voi nega convorbirea pe care am avut-o. Amintiiv c nu avei nici un martor. Rmne ntre noi deci, tot ce v-am spus. Poirot rspunse grav : Nu se va face nimic doamn, fr consimmntul dv Fii pe pace. Am metodele mele personale. Acum tiu la ce s m atept. Apoi i duse mna la buze. Doamn v rog s-mi dai voie s v exprim toat admiraia mea. Cred c nu mai exist femeie ca dv. Nouzeci i nou la sut, n cazul dv. n-ar fi putut rezista tentaiei de a... De a ? De a-mi spune pentru ce motiv v-ai ucis soul... i de ce n-ai tcut. Doamna.Lorrimer adopt o atitudine rigid. Domnule Poirot, motivul acela m privete numai pe mine. Admirabil ! exclam Poirot srutndu-i din nou mna i prsi camera. Afar se lsase frig. Poirot cuta din ochi un taxi. Nevznd nici unul, se hotr s porneasc n direcia King's Road. Reflect, dnd din cnd n cnd din cap. Odat, cltin din cap negativ. Se ntoarse i vzu pe cineva urend scrile casei doamnei Lorrimer. Silueta, semna cu aceea a lui Anne Meredith. Se ntreb o clip, dac s-o opreasc sau nu, pe urm, i continu drumul. Ajuns acas, afl c Battle plecase fr s-i lase nici un mesaj. Se ndrept spre telefon i chem pe eful poliiei. Allo ! rspunse Battle. Avei vreo noutate ? Cred i eu. Prietene .trebuie s-o arestezi imediat pe Anne Meredith. - Bine. M duc... dar de ce atta grab ? Fiindc domnioara aceasta poate deveni periculoas. Dup un timp, Battle spuse : neleg ce vrei s spunei. Dar nu e cazul. Oricum, , e inutil, s precipitm lucrurile. I-am trimis deja o ntiinare oficial, anunndu-i vizita mea pentru mine. Va fi poate excelent so tulburm puin. Se poate s v nsoesc ? O. voi fi onorat, domnule Poirot. Poirot, nchise telefonul.

, Avea o figur gnditoare i preocupat. Rmase mult timp n faa focului, cu fruntea ncreit. n sfrit, alungndu-i temerile i ndoielile, se duse la culcare. Vom vedea aceasta mine, spuse el. Dar nu bnuia ce-i rezerva ziua urmtoare.

CAP. XXVIII SINUCIDEREA

Soneria telefonului rsun chiar n clipa n care Poiroti se pregtea s-i bea cafeaua cu lapte. El ridic receptorul i auzi vocea lui Battle : Domnul Poirot, la aparat ? Da, eu snt. Ce s-a ntmplat ? Dup vocea efului poliiei, nelese c se ntmplase ceva grav. i aminti de vagile sale presimiri din ajun. Spune repede, prietene. E vorba de doamna Lorrimer. Lorrimer... ei bine ? Ce dracu, i-ai povestit ieri... sau ce v-a mrturisit ? Nu -miai spus nimic, lsndu-m s cred c trebuie s ne ocupm mai degrab de Anne Meredith. - Ce s-a ntmplat ? ntreb Poirot calm. O sinucidere. S-a sinucis doamna Lorrimer ? - Exact. Se pare c de o bucat de vreme era foarte deprimat. Doctorul su i prescrisese un somnifer i ieri seara a luat o doz prea mare. Poirot suspin adnc. Nu cumva e vorba... de un accident ? Ctui de puin. Ea i-a pus planul n aplicare i a scris celor trei Care trei ? Roberts, Despard i Miss Meredith. I-a anunat c a ales calea cea mai bun ca s scape de neplcerile pricinuite O scrisoare dintre cele mai calme i mai pozitive, oglindea admirabil felul de-a fi a acestei femei bizare. Poirot nu rspunse imediat. Deci acestea erau ultimele dorine ale doamnei Lorrimer. Ea vroia, cu orice pre, s-o scape pe Anne Meredith. O moarte rapid i fr suferine, n locul unui final dureros. Ultimul su act era un act de altruism. Ea o salva pe tnra fat, de care o unea o legtur secret de simpatie, i pregtise cu grij sinuciderea i o anunase celor trei interesai Ce femeie! Admiraia lui Poirot crescu. Aceast prompt hotrre i aceast voin de neclintit, o oglindea perfect. El i-a nchipuit c a convins-o, dar ea preferase s procedeze aa cum socotise c e mai bine. Gndurile lui Poirot, fur ntrerupte de vocea lui Battle. Ce naiba i-ai spus ieri ? Fr ndoial c ai demascat-o i iat rezultatul. i totui mi-ai dat a nelege ,c gndurile dv., se ndreptau spre Anne Meredith. Poirot tcu o clip. D-na Lorrimer moart, l silea s-i ndeplineasc dorinele ,mai bine dect dac ar fi fost n via. Declar, ncet, cu neplcere : Am greit...

 Ah ! V-ai nelat ! exclam Battle. Probabil i-a nchipuit c v pregtii s-o arestai. Pcat c ai lsat-o s ne alunece astfel printre degete. Nu avem nici un fel de prob mpotriva ei, replic Poirot. Nu, i poate e mai bine aa. Dar nu cumva ai pregtit dv. lovitura aceasta de teatru, domnule Poirot ? Poirot protest indignat. Apoi ntreb : Povestii-mi exact cum s-a ntmplat. Roberts i-a cercetat scrisorile, puin nainte de ora opt. Fr s piard o clip, a srit n main, nsrcinndu-i servitoarea s ne ntiineze, ceea ce ea a fcut imediat. Cnd ajunse, i se spuse c doamna Lorrimer nu se sculase nc. Atunci se repezi n camera ei de culcare, dar era prea trziu. n zadar, i fcu respiraie artificial. Medicul nostru legist, care sosi dup puin timp, nu putut dect s constate evidena. Despre ce fel de somnifer e vorba ? Cred c de veronal. Pe noptier s-a gsit un tub cu pastile. i ceilali doi ? Au luat legtura cu dumneata ? Despard e plecat i nu i-a citit nc scrisorile. i Miss Meredith ? Tocmai i-am telefonat. A citit scrisoarea cu cteva minute nainte de a vorbi cu ea. Acolo pota vine ceva mai trziu. Cum a reacionat ? Foarte natural. O vie uurare, puin deghizat. Era tulburat i micat... Unde sntei acum ? ntreb Poirot. n Chene Lane, la doamna Lorrimer. Bine. Vin i eu acolo imediat. n holul vilei, Poirot l ntlni pe doctorul Roberts pe punctul de a pleca. n dimineaa aceea, doctorul Roberts prea c-i pierduse buna sa dispoziie obinuit. Era palid i tulburat. Ce lamentabil ntmplare, domnule Poirot ! Nu pot s-mi ascund uurarea i totui e lovitur grea. Nici o clip n-am bnuit-o pe doamna Lorrimer. Nu pot s-nii revin. Nici eu. Femeia aceasta linitit i distins, att de stpn pe ea nsi ! N-o vd comind o crim. De ce l-o fi omort ? N-o vom ti niciodat. Mrturisesc c a fi fost curios s-o tiu. Moartea ei aduce o mare uurare ! Fr ndoial. Ar nsemna s fiu un ipocrit ca s susin contrariul. Nu e de loc plcut s tii c te bnuiete poliia. Ct despre femeia aceasta nefericit, ea a ales cea mai bun soluie. Remucrile au hotrt-o, spuse Roberts prsind vila. Poirot ddu gnditor din cap. Doctorul se nela : nu remucrile o duseser pe doamna Lorrimer la sinucidere. i suind scara, Poirot se opri ca s adreseze cteva cuvinte de consolare btrnei servitoare care plngea n tcere. Ce nenorocire, domnule ! Ce nenorocire ! O iubeam att de mult cu toii ! i cnd te gndeti c ieri i bea ceaiul linitit cu dv. ! Azi, iat-o, c nu mai este ! Niciodat nu voi uita ce s-a petrecut n dimineaa asta. Domnul a sunat de patru ori, nainte de a veni s-i deschid. Unde-ii stpna dtale ? a strigat el. Eram aa de zpcit, c n-am putut s-i rspund. nelegei nu intram niciodat nainte de a suna ea.

Atunci doctorul a ntrebat : Unde e camera ei ? i s-a urcat pe scar pe urmele mele. Sosit la ua doamnei, o deschise fr s bat i arunc o privire asupra patului : Prea trziu ! a exclamat. Ea murise, domnule. M trimise s caut spirt, ap cald i fcu imposibilul ca s-o nsufleeasc. Pe urm sosi poliia. De ce poliia ? m ntreb. Dac doamna a luat o doz prea puternic de veronal, e din greeal. Fr s-i rspund, Poirot o ntreb : Ieri sear, stpna d-tale era ca de obicei ? Prea plictisit, ngrijorat ? Nu, n-am observat domnule. Prea obosit i suferind. De ctva timp, sntatea ei lsa de dorit. O tiu. Tonul de simpatie a lui Poirot o ncuraja pe brava femeie s continuie. Niciodat nu se plngea, domnule, dar eu i buctreasa eram foarte ngrijorate de ea. Pierduse rezistena de odinioar i vizita tinerei fete care a venit dup dv., trebuie s-o fi obosit. Cu piciorul pe prima treapt, Poirot se ntoarse : Tnra fat ? A venit o tnra fat ieri seara ? Dva, domnule. ndat dup ce ai plecat dv. Se numea Miss Meredith. A stat mult ? Aproape o or, domnule. i dup aceea ? Stpna noastr s-a dus s se culce. I s-a adus dineul n pat. Se plngea c e foarte obosit. Nu tii cumva dac stpna d-tale a scris scrisori asear ? Dup ce s-a aezat n pat ?' Nu cred, domnule. Dar nu eti sigur ? Pe masa din hol se gseau nite plicuri lipite, gata de pus la cutie. Le-am pus asear, nainte de a nchide ua pentru noapte. Dar parc le vzusem din timpul zilei. Cte erau ? Dou sau trei. Nu snt sigur. Cred c trei. Dumneata, sau buctreasa, sau cine le-a pus la cutie... n-ai observat cui erau adresate ? Nu-mi luai n nume de ru ntrebarea aceasta, dar e de cea mai mare importan. Eu nsumi le-am pus la cutie, domnule. Am vzut pe cea de deasupra... era pentru Purtum i Mason. Celelalte, nu tiu. Femeia vorbea cu o voce sincer. Eti sigur c nu erau mai mult de trei scrisori ? Poirot ddu din cap cu gravitate, urcnd cteva trepte, apoi spuse : tiai c stpna d-tale lua un somnifer ? Da, domnule. Urma reeta doctorului Lang. Unde se afla somniferul ? ntr-un mic dulpior din camera doamnei. Fr s pun alt ntrebare, Poirot urc scara. La primul etaj, l ntmpin Battle. eful poliiei prea plictisit i descurajat. M bucur c v vd, domnule Poirot. V prezint pe doctorul Davidson. Doctorul legist i strnse mna. Era un brbat nalt, cu nfiare melancolic. Ne urmrete ghinionul, spuse el. S fi venit cu o or mai devreme, am fi putut-o salva. Hm ! fcu Battle. N-o spun n chip oficial, dar nu snt suprat pe ea. Era o persoan de familie bun. Nu tiu de ce l-a ucis pe Shaitana, dar fr ndoial c avea motive serioase, s-o fac.

 Orice ar fi, fcut Poirot, m ndoiesc s fi trit pn la proces, cci era foarte bolnav. Doctorul legist aprob din cap. E adevrat ceea ce spunei. Poate e mai bine aa. El cobor scara, urmat de Battle. O clip, doctore. Poirot, cu mna pe clan ntreb : Pot intra ? Da, spuse Battle. Am terminat constatrile. Poirot intr i nchise cu grij ua n urma lui. Se ndrept spre pat i privi figura calm a moartei. Foarte micat, se ntreb dac srmana femeie prsise lumea aceasta de bun voie pentru a scpa o fat tnra de moarte j ruine, sau dac exist o alt explicaie mai sinistr. Anumite fapte... Se aplec brusc i examina o pat ntunecat pe braul moartei. Apoi se ridic cu o stranie lumin, felin n ochi : prietenii si ar fi tiut ce nseamn aceasta. El prsi grbit camera i cobor scara. Battle i unul din subordonaii si erau la telefon. Omul puse la loc receptorul spunnd : Nu s-a ntors, domnule. E vorba de Despard, i explic Battle lui Poirot. Am ncercat s vorbesc cu el. Are o scrisoare purtnd tampila potei din Chelsea. Poirot puse o ntrebare neateptat. nainte de a veni aici azi diminea, doctorul Roberts a luat micul dejun ? Battle csc ochii mirat. Nu, mi-aduc aminte c a spus c a venit aici nemncat. Atunci, acum trebuie s fi ajuns acas. i putem telefona. Poirot form numrul pe cadran. De ce aceasta ? Doctorul Roberts ? ntreb el. Da, aici Poirot. V rog o ntrebare, cunoatei scrisul doamnei Lorrimer ? Scrisul doamnei Lorrimer ? Cred c azi l-am vzut pentru prima oar. V mulumesc. Poirot depuse receptorul. Battle l privi fix. Ce idee genial ai avut, domnule Poirot? Poirot l lu la bra. Ascult bine, prietene. Ieri seara, la cteva minute dup plecarea mea, Anne Meredith a venit aici. Am vzut o eu nsumi urcnd treptele, dar atunci nu eram sigur c e ea. Dup ce a plecat, doamna Lorrimer s-a dus imediat la culcare, i dup cum spune servitoarea, n-a scris nici un fel de scrisori. Pentru motive pe care le vei nelege cnd v voi povesti ntrevederea noastr, nu cred c doamna Lorrimer a scris aceste scrisori nainte de vizita mea. Deci, cnd le-a scris ? - Poate dup ce s-au culcat servitoarele, suger Battle. S-o fi sculat i le-o fi dus ea nsi la cutie. Posibil ,dar se pune alt eventualitate : poate n-a scris ea scrisorile acelea. Battle scoase un uor fluierat. Dumnezeule ! Vrei s spui c... Se auzi sunnd telefonul. Sergentul duse receptorul la ureche, ascult i se ntoarse spre Battle. Sergentul O'Connor v vorbete din apartamentul maiorului Despard, domnule. Se crede c Despard s a dus la Wallingford-on-Thames. Poirot l lu de bra pe Baatle.

 Repede, prietene. Trebuie s ne ducem i noi la Wallingford. V mrturisesc c snt nelinitit. N-am ajuns la sfritul surprizelor. V repet, prietene, c fata aceea e periculoas.

CAP. XXIX ACCIDENTUL

Anne, spuse Rhoda. Mm ? Te rog, Anne, si nu-mi rspunzi ca i cum ai fi pe cale s dezlegi o problem de cuvinte ncruciate. Vreau s m asculi. Nici nu fac altceva. Anne se ridic, punnd de-oparte ziarul. Aa mai merge. Ia spune, Anne Rhoda ovi domnul acela pe care-l ateptm... eful poliiei Battle ? Da, Anne. A vrea s-i vorbeti de ederea ta la doamna Benson. Aiurezi. De ce s-i vorbesc ? Fiindc ai aerul c. vrei s faci un mister din asta. Dup mine, ar fi mai bine s-l pui la curent. Acum, e prea trziu. Ar fi trebuit, s-i vorbeti de la nceput. i repet : acum e prea trziu. Bine, fcu Rhoda deloc convins. Anne replic enervat : n orice caz, nu vd necesitatea. Asta n-are nimic de-aface cu afacerea actual. Sigur c nu. n plus, n-am stat acolo dect dou luni... i dou luni nu conteaz. De acord. O s m gseti stupid, dar snt puin nelinitit. Te asigur, c ai face bine s vorbeti. Gndete-te ce s-ar ntmpla dac Battle ar afla c l-ai minit. Nu vd, cum ar afla. Nimeni nu tie, afar de tine. Nu... nu. Observnd uoara ezitare a Rhodei, Anne o ntreb : Cum asta ? Cine .mai tie ? Pi... toi locuitorii din Combeacre. Anne .ridic din umeri. M-a mira ca Battle s afle ceva pe calea aceasta. Teme-te de coincidene. Rhoda, nu te mai recunosc. Ce-i cu tine ? Iart-m draga mea. tii ca i mine, ce neplceri am avea din partea poliiei, dac s-ar descoperi c i ascunzi o parte din adevr. Nu are de unde s afle. Cine s le spun ? Numai tu ai putea. Anne suspin, stingherit : Oh ! drag, treaba ta cum o s te descurci, n gnduri. Tulburat, i privi prietena ,dar Anne prea cufundat Din fericire, sosirea maiorului Despard, ne va distra puin, spuse Rhoda. Cum ? E admirabil Anne, i dac i-e nu-i place, trecemi-l mie. Oh ! eti absurd, Rhoda. El nu face deloc caz de mine. Atunci, cum i explici toate vizitele lui ?. Ba da, e mort dup tine. Tu eti exact frumuseea delicat i fragil, care are nevoie s fie protejat. Se arat la fel de drgu cu tine, ca i cu mine.

 E o simpl politee din partea lui. Dar dac tu i respingi omagiile, eu voi juca fa de el rolul prietenei capabile. i poate o s-l cuceresc. Cine tie ? trase concluzia Rhoda. i-l dau cu plcere, spuse Anne rznd. M nebunesc dup obrazul lui bronzat. Nu fii vulgar, Rhoda. ie nu-i place ? Ba da. i noi mai facem i fasoane ! Cred c te place mai mult pe tine. Apropo, la ce or sosete copoiul nostru?' ntreb Rhoda. Pe la prnz i e abia zece i jumtate. Ce-ar fi s ne ducem la ru ? Dar Despard n-a promis c vine pe la 11 ? De ce s-l ateptm aici ? S-i lsm rspuns la d-na Astwell unde ne poate gsi. Trebuie s te faci dorit, cum spunea mama, observ Rhoda rznd. Hai s plecm. Cele dou prietene, traversar grdina. Zece minute mai trziu, maiorul Despard sosi la Wendon Cottage. Sosi cu puin nainte de ora fixat i fu puin cam mirat s afle c cele dou fete plecaser. Travers grdina, iei n cmp i apuc pe drumul de, care Doamna Astwell, n loc s-i vad de treburi, zbovi cteva minute ca s-l priveasc pe maior. mort dup una din ele, se gndi ea. Trebuie s umble dup Miss Anne, dar n-a putea s pun mna-n foc. Ct despre el, ce e drept n-o arta de loc. E la fel de galant cu amndou. Nu m-a mira ca amndou s fie ndrgostite de el. n cazul sta, s-a zis cu prietenia. Cu perspectiva acestei idile, d-na Astwell intr n cas s spele vasele, cnd sun iar la u. S-o ia dracu de sonerie ! blestem servitoarea. Pe legea mea, c-o fac nadins. O fi un pachet, ori o telegram ? Ea se duse la u. Pe prag, se aflau doi domni : un brbat micu cu nfiare de strin i un voinic englez sut-n sut. D-na Astwell i aminti c pe acesta din urm l mai vzuse. Miss Meredith e acas ? ntreb englezul. D-na Astwell ddu din cap. Chiar acum a plecat. Ah ! n ce parte ? N-am ntlnit-o pe drum. Doamna Astwell, studiind uimitoarea musta a celuilalt vizitator, ddu cele mai multe explicaii. S-a dus la. Battle o ntrerupse i prietena ei, Miss Dawes S-au dus mpreun. Ah ! mulumesc, fcu Battle, ia spune, pe unde putem ajunge la ru ? O luai la stnga, pe drumul de care. Ele au spus, plecnd c o s-o ia pe drumul sta. Au plecat abia de un sfert de or. Le vei ajunge imediat. M ntreb, i spuse ea nchiznd ua, cine or mai fi i tia. Mutrele lor nu mi-s de loc cunoscute. Doamna Astwell se ntoarse la vasele ei ,n timp ce Battle i Poirot se ndreptau spre stnga, apucnd pe o crare care-i duse la drumul de care. Poirot iui pasul. Battle l privi cu curiozitate. De ce graba asta, domnule Poirot ? Prei foarte grbit ? E adevrat, prietene, snt foarte nelinitit. Nimic suspect. Poirot ddu din cap.

 Nu, dar parc poi s tii... Cred c avei un gnd ascuns, replic Battle. Azi diminea, a trebuit s plecm fr s pierdem o clip i ca s v fac plcere Turner a mnat cu toat viteza. De ce v temei ? Poirot nu rspunse. V temei de ceva ? insist Battle. De ce se poate teme n astfel de ocazie. Avei dreptate, spuse Battle. M ntreb chiar... Ce prietene ? M ntreb dac Miss Meredith tie c ia dezvluit secretul, doamnei Oliver. S ne grbim, prietene, s ne grbim, insist Poirot. Pe ru nu se vedea nici un fel de barc, dar Poirot se opri de-odat-n loc. Battle l imit i spuse : Ia te uit, maiorul Despard ! Cu 200 de metri naintea lor, maiorul mergea i el pe malul rului. Ceva mai departe, cele dou fete se aflau ntr-o barc cu fundul plat. Rhoda pescuia cu undia, iar Anne, lungit n barc, rdea privindu-i prietena. Nici una din ele nu privea spre mal. i atunci... surveni accidentul. Anne ntinse mna, Rhoda se cltin, czu peste margine i se ag disperat de mneca prietenei ei. Barca se rsturn i cele dou fete se zbteau n ap. Ai vzut ! Poirot alergnd. Mica Meredith a mpins-o pe cealalt, azvrlind-o n ap. Dumnezeule ! a comis a patra crim ! Cei doi alergar ct putur de repede, dar cineva i ntrecu. Se vzu c nici una din cele dou fete nu i se tia s noate. Despard sri n ap i se ndrepta notnd spre ele. Dumnezeule, ct e de interesant ! strig Poirot apucndu-l pe Battle de bra. Spre care din ele se va ndrepta mai nti ? Cele dou fete erau la distan de 20 de metri una de alta. Fr cea mai mic ezitare, maiorul not spre Rhoda. La rndul su, Battle se arunc n ap. Despard se urc cu Rhoda pe mal. O aez pe iarb, se arunc din nou n ap i not spre locul unde dispruse Anne. Atenie la ierburi ! strig Battle. Cei doi brbai ajunser n acela timp, la locul unde dispruse Anne. Reuir s-o gseasc i o traser la mal, Poirot i ddu primele ngrijiri lui Rhoda, care respir greu. Despard i Battle o aez pe Anne Meredith pe iarb. ncepu sa-i mite braele metodic, Poirot fiind gata s-l nlocuiasc. Despard ngenunche lng Rhoda. V simii mai bine ? ntreb el nelinitit. M-ai salvat... m-ai salvat... murmur ea. El i lu mna i ea izbucni n plns. Rhoda !... Despard avu deodat viziunea unui peisaj african cu Rhoda vesel i setoas de aventuri lng el.

CAP. XXX CRIMA

Susinei, spuse Rhoda nencreztoare, ca Anne a vrut s m arunce n ap ? Am avut impresia vag. Totui tia c nu tiu s not. Dar... a fcut-o nadins ?

 Absolut, fcu Poirot. Se ndreptau cu maina spre Londra. Dar... de ce ? Poirot nu rspunse imediat. Credea c tie unul din motivele care o mpinseser pe Anne la crim, i-l privea pe omul care era lng Rhoda. eful poliiei Battle tui. Miss Dawes fii pregtit pentru lucruri penibile. Doamna Benson, n serviciul creia a fost prietena dv., n-a murit accidental, aa cum prea... cel puin, i avem motive ntemeiate s-o credem. Ce vrea s nsemne asta ? Credem, spuse Poirot, c Anne Meredith a schimbat locul celor dou flacoane. Oh ! Nu, e prea ngrozitor. Niciodat n-a putea-o admite. De ce-ar fi fcut Anne aceasta ? Avea motivele ei, explic Battle. Pe de alt parte, sntei singura persoan care ne putei furniza amnunte asupra acestui accident. tie c-ai povestit faptul doamnei Oliver ? Nu. M-am temut s nu se supere. Sigur. Nu e ru. Dar ea i nchipuia c primejdia, venea din partea dv. i iat de ce s-a hotrt s v suprime. S m suprime ? Pe mine ? Oh ! e oribil. Nu poate fi adevrat. Battle ! acum ea nu mai e pe lume. S-o lsm n pace. n orice caz, s tii, Miss Dawes c nu v era o bun prieten... iat cel puin un fapt indiscutabil. Maina se opri n faa unei ui. S intrm, la dl. Poirot, spuse eful poliiei i s discutm puin. n salonul lui Poirot, fur primii de d-na Oliver care sttea de vorb cu doctorul Roberts. Ei buser cte un pahar de sherry. Doamna Oliver purta o rochie de catifea cu un nod mare pe piept. Poftim, poftim, exclam doamna Oliver, ca i cum ar fi fost salonul ei i nu al lui Poirot. Dup ce mi-ai telefonat, l-am anunat eu nsumi pe dl. Roberts i am venit aici mpreun. Sntem curioi s aflm amnuntele. Bineneles. Dar pentru moment, nu tiu ce se petrece. Ei bine, anun Poirot, aflai c l-am descoperit pe asasinul lui Shaitana. Asta mi-a spus i d-na Oliver. Micua Anne Meredith ? N-a fi crezut-o niciodat. . Asta n-o mpiedic s aib trei mori pe contiin... i nu e vina ei, dac nu l-a putut avea i pe al patrulea, replic Battle. De necrezut, murmur Roberts. Cel care pare mai nevinovat, e asasinul observ d-na Oliver. Viaa real seamn foarte mult cu romanele. Ce zi zbuciumat, exclam Roberts. Mai nti scrisoarea doamnei Lorrimer. Un fals, nu-i aa ? Exact. Un fals n trei exemplare. V-a trimis i dv. unul ? Desigur. Imitaia era foarte bun... evident, n-ar fi putut nela un expert... dar cine s-ar fi gndit s cheme un grafolog ? Totul fcea ca sinuciderea d-nei Lorrimer s par real. Dup o scurt pauz, Roberts adug : V rog s-mi iertai curiozitatea, d-le Poirot, dar ce v-a fcut s v ndoii de sinuciderea doamnei Lorrimer ? O mic. convorbire pe care am avut-o cu camerista, defunctei.

 V-a vorbit de vizita lui Anne Meredith, cu o sear nainte ? Da, printre altele. Dar deja mi formasem prerea despre identitatea celui care l-a ucis pe Shaitana. Nu era doamna Lorrimer. Un tergtor de geamuri cu o scar sosi odat cu d-ta. A sprijinit scara de zid i s-a pus pe lucru. Prima fereastr pe care-o ncepu, fu aceea a d-nei Lorrimer. Cnd observ ce se ntmpl, se duse la alt geam dar fusese martor la ceva. Omul acela, mi-a povestit ce a vzut. Poirot travers camera, deschise ua i chem : Stephens ! Vino 'ncoa ! Apru un grsun, ntorcnd stnjenit n mn o apc pe care scria Asociaia tergtorilor de geamuri din Chelsea. Poirot l ntreb : Recunoatei pe cineva de-aici ? Omul se uit timid la fiecare i art cu capul spre Roberts: Pe dumnealui Ia spune-ne cnd l-ai vzut i ce fcea ? Era azi diminea. La opt m-am apucat de treab la o cas din Cheyne Lane. Am nceput cu geamurile de sus. n pat, era culcat o cucoan care prea bolnav. Ea se mic i l-am luat pe domnul de colo drept doctor. El a ridicat mneca cocoanei i a nepat cu ceva n mn... n locul sta, adug el fcnd un gest cu mna. Cucoana a czut pe pern i am socotit c e mai bine s m-apuc de alt geam. Cred c am fcut bine, nu-i aa ? Foarte bine, l aprob Poirot. Apoi cu voce calm : ei, ce spunei doctore Roberts ? Un simplu stimulent, blbi Roberts. O ultim ncercare de a o readuce la via. E monstruos... Un simplu stimulent ? N-metil-ciclohexc-nil-metil-malonil-urea, pronun Poirot, cunoscut sub numele de evipon i ntrebuinat n operaii ca anestezic. n injeciile intravenoase cu acest produs n doze puternice, produce insensibilitate instantanee. E periculos de administrat dup veronal. Am observat pe bra, locul unde a fost fcut neptura. Am optit un cuvnt doctorului legist i otrava a fost descoperit de eminentul ef de laborator, Sir Charles Imphrey. Iat ce-o s-i nchid gura, i spuse Battle lui Roberts. Orice prob e inutil n afacerea Shaitana. Totui, daca e nevoie, pentru a furniza o alt acuzare cu privire la moartea lui Charles Craddock... i poate i a soiei sale. La auzul acestor cuvinte, Roberts czu zdrobit ntr-un fotoliu. M-ai prins, spuse el. Domnul acela de la Shaitana, m-a denunat atunci seara, nainte de venirea dv.i eu care credeam c l-am redus la tcere. Onoarea nu-i revine lui Shaitana, ci d-lui Poirot, care e de fa, spuse eful poliiei. Apoi deschise ua i intr doi oameni de-ai si. Pe cnd una se nchidea n urma vinovatului, doamna, Oliver spuse vesel. Totdeauna am spus c el e.

CAP. XXXI CRILE PE MASA

Poirot triumfa. Toi se ntoarser spre el, ateptnd. Snt un flecar incorigibil, spuse Poirot surznd. tii cu toii c trebuie s in acum mica mea conferin instructiv. Dup prerea mea, aceast afacere e una din cele mai interesante, din toate cele cu care m-am ocupat pn acum.

De la nceput, nu posedam nici un fel de indiciu. Din cele patru persoane, numai una comisese crima. Dar care era vinovatul ? Nu exista nici un fel de hrtie sau un document compromitor... numai patru personaje n carne i oase... i... carneelele de bridge. Dup cum v amintii ; chiar de la nceput am avut un interes special pentru aceste carneele. Ele mi-au furnizat unele amnunte asupra caracterului fiecrui juctor. Ba i mai mult, ne-au furnizat o indicaie preioas : n a treia man ,am remarcat imediat cifra 1 500, scris de-asupra liniei. Cifra aceasta nu putea fi dect anunul unui mare iern. Ori dac o persoan se hotra s comit aceasta crim n circumstane att de extraordinare (adic n cursul unei partide de bridge), ea se expunea la dou riscuri serioase ; mai nti victima putea s strige, i pe urma chiar dac n-o fcea, unul din ceilali trei juctori, ar fi ridicat ochii din ntmplare, n momentul pshihologic i s devin astfel martor ocular. Cu privire la primul risc nu se putea face nimic, era o simpl chestie de noroc, dar al doilea putea fi nlturat. n cursul unei partide pasionante, atenia celor trei juctori se concentreaz n ntregime asupra jocului, pe cnd dac partida nu e interesant juctorii distrai, se uit n jurul lor. Anunul unui mare iem, e totdeauna pasionant. Deseori, ca i n cazul de fa de altfel, el este contrat. Fiecare din juctori se silete s joace ct mai bine... cel care a contrat ca s reueasc, adversarul ca s-l pun la amend. Asasinul ar fi putut deci comite crima, n timpul levatei de care e vorba, ca atare, am urmrit cum s-au fcut anunurile. i n curnd am descoperit c n partida de care e vorba mortul a fost doctorul Roberts. innd seama de acest detaliu, am examinat, problema... din punct de vedere psihologic. Printre cei patru suspeci, doamna Lorrimer mi s-a prut cea mai capabil s elaboreze un plan i s-l execute fr gre. Dar n-o vedeam acionnd sub impulsia momentului. Pe de alt parte, atitudinea ei din seara aceea, m uimi., Ea ddea a nelege c intenionase ea nsi s comit crima i c n orice caz, tia cine e vinovatul. Miss Meredith, maiorul Despard i doctorul Roberts, erau toi posibiliti psihologice cu toate c aa cum am spus-o, fiecare din el ar fi comis crima n felul su deosebit. Atunci, am fcut a doua experien. Am ntrebat pe fiecare din juctori, ce-i amintea din ce vzuse n camer. Interogatoriul acesta, mi-a procurat indicii preioase. Din capul locului, personajul care prea cel mai indicat s remarce pumnalul, era doctorul Roberts. Nimic nu scpa acestui om, care era un observator nscut. Totui, el uitase levatele la bridge. Nu m ateptam la detalii, dar oviala sa, m-a fcut s vd c n cursul serii el avusese gndurile aiurea. Deci, doctorul Roberts se impunea din nou. mi place s constat, c doamna Lorrimer, a dat dovad de o memorie minunat, i avea o atare putere de concentrare, nct cineva ar fi putut fi ucis sub nasul ei, fr ca ea s observe. Indicaiile pe care mi le-a furnizat ea, au fost nespus de preioase. Marele iem a fost anunat de doctorul Robert (cu intenie, dup prerea sa) i anunurile lui nechibzuite, au permis doamnei Lorrimer s-l ctige. A treia experien. Grele i lungi eforturi ne-au permis, efului de poliie Battle i mie, s descoperim crimele precedente i s stabilim o similitudine de metod la cei patru suspeci. Onoarea acestei anchete, i revine d-lui Battle, doamnei Oliver i colonelului Race. n cursul unei discuii cu prietenul meu Battle, colonelul i mrturisi dezamgirea constatrii c nu exist nici un fel de similitudine ntre cele trei crime precedente i aceea comis' asupra lui Shaitana. n realitate, se nel. Dou crime atribuite doctorului Roberts, dup un serios examen i avnd n vedere punctul psihologic i cel material, s-au artat aproape identice. A putea s le calific chiar crime publice.

.O lam de ras, infectat cu intenie n cabinetul de toalet a victimei, n momentul n care doctorul se spla pe mini. Omorul comis asupra d-nei Craddock sub aspectul unei inoculri anti-tifice... crim svrit pe fa, n vederea tuturor, s-ar putea spune. Aceeai reacie din partea vinovatului demascat el blufeaz cu ndrzneal, ca i la bridge. Alege momentul cel mai potrivit i d lovitura. Dar cnd m convinsesem de vinovia d-nului Roberts, doamna Lorrimer m-a chemat la ea. Ea se acuz n chip att de convingtor de crim, nct terminai prin a o crede., Din fericire, micile mele celule cenuii, se pun pe lucru. Declaraia doamnei Lorrimer nu poate fi adevrat : Nu aceast femeie a comis crima. Dar ceea ce-mi mrturisi pe urm, m zpci complect : ea susinu c a vzut-o pe Anne Meredith, omorndu-l pe Shaitana. A doua zi diminea, pe cnd stteam lng patul moartei, am neles, c dac raionamentul meu era just, doamna Lorrimer spusese totui adevrul. Anne Meredith, s-a dus spre cmin i a constatat c Shaitana era mort. Ea se aplec asupra lui i poate c a ntins mna spre piatra preioas care mpodobea stiletul. Miss Meredith deschise gura s cheme ajutor, dar se rs-gndi. Ea i aminti de cuvintele lui Shaitana nsi, Anne Meredith, avea un motiv s-i doreasc moartea. Toat lumea va crede c ea l-a ucis. Tremurnd de frica de nelinite, ea se duce la locul ei, la mas. Deci doamna Lorrimer nu minise, creznd c a vzut-o comind crima... dar i eu am dreptate fiindc n realitate, doamna Lorrimer s-a nelat. Dac ulterior, Roberts s-ar fi artat la fel de strlucitor la joc, ar ii fost greu s-l descopr. Dar el i pierduse stpnirea de sine anunnd mai mult dect putea juca. De-acum nainte, l prsete norocul i nu face altceva dect s piard. Fr ndoial, i stingherea prezena lui Battle. El a presimit situaia actual, cercetrile poliiei i poate descoperirea crimelor sale precedente. Atunci i-a venit ideea s se serveasc de doamna Lorrimer. Ochiul su de doctor, a ghicit c pe biata femeie o rodea boala. Ce ar putea fi mai natural pentru ea, dect s aleag un mijloc rapid de a sfri cu viaa, dup ce ar fi fcut mrturisiri complete ? Reuind s-i procure un model din scrisul ei, fabric trei scrisori i a doua zi dis de diminea nvlete devreme n casa ei, cu o scrisoare pe care pretinde c a primit-o chiar atunci, de la ea. Ateptnd sosirea lui Battle, are timp suficient ca s-i pregteasc nscenarea. Povestete nereuita ntrebrii respiraiei artificiale, totul pare plauzibil i perfect normal. Departe de el de a arunca bnuelile asupra lui Anne Meredith. El nu tia de viizta fetei, din ajun, la doamna Lorrimer. Roberts nu se gndi dect s fac s se admit sinuciderea doamnei Lorrimer. E foarte nelinitit cnd i telefonez, ca s-l ntreb dac cunoate scrisul doamnei Lorrimer. Dac falsul se descoperea, Roberts trebuia s pretind, ca s scape cu obraz curat, c nu cunotea scrisul acestei doamne. De la Walbngford am telefonat doamnei Oliver. Aceasta i-a jucat rolul de minune i-i risipete bnuielile. Dar tocmai cnd se felicita c le aranjase pe toate att de bine lovitura se abate asupra lui din senin. Apare Herculei Poirot. i juctorul nu va mai face levate de acum nainte. A aruncat crile pe mas. Partida sa terminat. Tcerea fu ntrerupt de Rhoda printr-un suspin.

 Ce noroc neateptat c a fost de fa spltorul de geamuri. Noroc ? Nu e chiar noroc, domnioar. Nu trebuie atribuit totul norocului, ci micilor celule cenuii ale Lui Hercule Poirot. Ia te uit, ct pe ce s uit. El se ndrept spre u. Intr, intr prietene. V-ai jucat rolul admirabil ! Se ntoarse ntovrit de spltorul de geamuri care, acum, i inea peruca blond n mn i prea total transformat. Dai-mi voie s v prezint pe prietenul meu, dl. Gerald Hemmingway, un tnr actor de mare viitor. da. N-a fost nici un martor la crima doctorului Roberts ? da. N-a fost nici un martor la crima doctorului Roberts ? Ba da, eu, rosti Poirot. Cu ochii minii, vezi mai bine dect cu cei ai trupului. Nu rmne dect s te Instalezi bine n fotoliu i s nchizi ochii... Maiorul Despard, exclam vesel : S-l ucidem, Rhoda. S vedem dac fatoma a descoperit cine l-a omort.

Sfrit