BRIAN W.

ALDISS

E A IOY SP C

TIEMPO

Traduccin de ANTONIO RIBERA

SPACE, TIME AND NATHANIEL

Depsito legal.

B. 21431 - 1962

N. Rgtro. 226962

Copyright by Editora y Distribuidora Hispano Americana, S. A. Avda. Infanta Carlota, 129 Barcelona Edicin Electrnica: U.L.D.

La obra de Brian W. Aldiss, joven escritor ingls de fantasa cientfica, aparece con regularidad en las revistas consagradas a este gnero literario de vanguardia. Con sus cuentos y novelitas, Aldiss se ha cimentado una bien ganada fama, que le confiere el carcter imaginativo, humorstico y fantstico que renen sus obras. Cuando Aldiss public los Brightfount Diaries, obra de tipo clsico que mereci el aplauso unnime de la crtica, nada haca prever que dentro de poco tiempo hara eclosin uno de los valores ms jvenes, interesantes y llenos de fascinacin de la fantasa cientfica contempornea. Si hubiese que clasificar los relatos que contiene este libro, quiz deberamos calificarlos de fantasa cientfica. Pero, en realidad, son relatos, ms que cientficos, fantsticos; deliciosos mitos entreverados de fina irona, que dan fe de un experimento muy notable: el injerto del humor britnico, verdadera institucin secular de las Islas y cuyo mayor exponente es quizs el semanario

EPC S A IO

Cuando T cumpli diez aos su mquina ya se hallaba en los confines de la Galaxia. T no era su nombre - nunca pas por las mentes del laboratorio la idea de bautizarle - sino el smbolo que figuraba en el casco de su mquina y como nombre era ms que suficiente. Adems, tampoco era su mquina; era ms bien l quien perteneca a ella. No poda alegar que desempeaba el honorable papel de piloto, ni siquiera el ms humilde de pasajero; era un instrumento cuyos segundos de utilidad estaban a doscientos aos en el futuro. Yaca como un gusano en el corazn de una manzana en el mismo centro de la mquina, mientras sta atravesaba rauda el espacio y el tiempo. Permaneca inmvil; no se le presentaba el impulso de moverse, ni hubiera podido obedecerlo de habrsele presentado. En realidad, T haba sido creado sin piernas... su nico miembro era un brazo. Adems, la mquina le rodeaba estrechamente por todos lados. Lo alimentaba mediante tubos que introducan en su cuerpo una fina corriente de vitaminas y protenas. Haca circular su sangre gracias a un diminuto motor que palpitaba en el mamparo de estribor como un corazn. Expulsaba sus productos residuales mediante un sifn que funcionaba continuamente. Produca su provisin de oxgeno. Regulaba de tal modo a T, que ste no creca ni envejeca. Gracias a ello, seguira vivo dentro de doscientos aos. A cambio, T tena que realizar una misin. Sus odos oan constantemente un zumbido invariable y ante sus ojos sin prpados haba una pantalla sobre la cual una banda rojo oscuro bajaba constantemente siguiendo una lnea verde fija. El zumbido representaba (aunque no para T) una direccin a travs del espacio, mientras que la banda roja indicaba (aunque no para T) una direccin en el tiempo. De vez en cuando, tal vez cada dcada, el zumbido variaba su intensidad o la banda se apartaba de la lnea verde. Estas variaciones se grababan en la conciencia de T como agudas incomodidades y entonces l ajustaba con su mano una de las dos ruedecillas, hasta que las condiciones volvan a ser normales y se continuaba aquel constante temor de monotona. Aunque T se percataba de su propia existencia, la soledad era uno de aquellos innumerables conceptos que sus creadores haban dispuesto que no sintiese jams. Permaneca pasivo, lleno de un contento artificial. Su tiempo no estaba dividido por el da y la noche, el sueo y la vigilia o las comidas a horas fijas, sino por el silencio y el habla. Una parte de la mquina le hablaba a intervalos fijados; eran unos breves monlogos sobre el deber y la recompensa, o instrucciones acerca del funcionamiento de un aparato cuyos servicios se requeriran dentro de dos siglos. La voz que hablaba presentaba a T una imagen cuidadosamente falseada de su medio ambiente. No aluda en absoluto a la noche intergalctica que reinaba en el exterior, ni al rpido paso del tiempo. La idea de movimiento no era un factor que viniese a turbar la vida enclaustrado de un ser como T. Pero la voz se refera a los Koax, en trminos reverentes, para hablar tambin - pero con palabras rebosantes de odio - de aquel enemigo inevitable de los Koax que, se llamaba Hombre. La mquina informaba a T de que de l dependera la completa destruccin del Hombre. T estaba completamente solo, pero la mquina que le transportaba iba acompaada en su viaje. Otras once mquinas idnticas - cada una de las cuales contena un ser semejante a T - cruzaban el espacio sideral. Aquel espacio estaba vaco y sin luz, y su relacin con el universo era la misma que tiene un pliegue en un vestido de seda respecto al vestido; cuando

los lados del pliegue se tocan, la tela forma un tnel en el interior del vestido. O, si lo deseamos, podemos compararlo al carcter negativo de la raz cuadrada de menos dos, que posee un valor positivo. Era un vaco dentro de un vaco. Las mquinas no podan ser detectadas mientras atravesaban las tinieblas eternas como si fuesen luz, hundindose entre los milenios en reposo como si fuesen piedras. Las doce mquinas fueron construidas para un caso de peligro por una raza no humana y tan antigua, que haba abandonado la construccin de otras clases de maquinaria haca incontables siglos. Haban progresado hasta tal punto, que ya no necesitaban ayudas materiales... ni cuerpos slidos.. e incluso ni planetas a los que asociar sus tenues seres. En su esplndida madurez, haban terminado por llamarse nicamente por el nombre de su Galaxia, Koax. En aquella segura isla formada por millones de estrellase ellos se movan y existan, meditando sobre el inminente fin del universo. Pero mientras ellos permanecan sumidos en sus meditaciones, otra especie, en una Galaxia ms all de toda distancia concebible, alcanz la edad adulta. La nueva especie a diferencia de los Koax, era extravertida y belicosa; se desparram entre las estrellas como una explosin. Se llamaba el Hombre. Lleg un tiempo en que esta raza, que provena de un cuerpo celeste infinitesimal, se multiplic y llen su propia Galaxia. Durante un tiempo detuvo su expansin, como si quisiera tomar aliento, el salto interestelar no puede compararse con el salto entre las grandes estrellas..., pero entonces se formularon las ecuaciones de tiempo/espacio y el Hombre se dirigi a la Galaxia ms prxima armado con la ms terrible de todas las armas: la Estasis. Aquella atrevida raza descubri que la relacin temporal masa/energa que regula el funcionamiento del universo, poda trastocarse en alguna de las Galaxias menos pobladas de estrellas, impidiendo su revolucin orbital, lo cual causara, virtualmente, la fijacin del factor temporal o Estasis, a consecuencia de la cual todos los seres afectados dejan de seguir la corriente temporal del universo, cesando por lo tanto de existir. Pero el Hombre no tuvo necesidad de emplear esta arma aniquiladora, pues mientras saltaba de una galaxia a otra gracias a su subproducto, la propulsin esttica, no encontr en ninguna de ellas rivales ni aliados. Pareca hallarse destinado a ser el nico ocupante del universo. Los innumerables planetas que visit le revelaron nicamente que la vida era un accidente fortuito. Y entonces lleg a la galaxia de los Koax. Los Koax conocan la existencia del hombre antes de que este se enterase de la de aquellos, y su substancia material se estremeci al pensar que pronto se vera rasgada por las atronadoras naves de la Flota Suprema. Actuaron con prontitud. Materializndose en una enana negra, un grupo de sus mejores mentes se dispuso a combatir al invasor con todos sus recursos. Podan hacer algunas cosas muy tiles; no era la menor de ellas la capacidad de alterar y decidir el curso de soles y astros. De este modo, nova tras nova estall en el centro de la Flota Suprema. Pero el Hombre prosigui invencible su carrera, lanzndose entre los Koax como un cataclismo. De una pequea tribu asustada formada por unos cuantos centenares de individuos que vagaban por una tierra hostil, se convirti en una ilimitada multitud que seoreaba las estrellas. Pero mientras los Koax destruan nave tras otra, el Hombre decidi eliminar su nido mediante la Estasis y al punto se iniciaron los preparativos. Las fuerzas del Hombre se reunieron para lanzar el golpe decisivo con toda su fuerza.

Por desgracia, una nave-biblioteca de la Flota cay intacta en poder de los Koax, y gracias a ella stos descubrieron ciertos detalles de la larga y confusa historia del Hombre. Incluso apresaron un plano del sistema solar tal como era cuando el Hombre se enter de su existencia. Por primera vez, los Koax conocieron al Sol y su cortejo de astros. En aquella poca el Sol, en el otro extremo del universo, se haba convertido en un pedazo de escoria que emita una dbil radiacin y cuyo dimetro era el doble del sistema planetario que en tiempos remotsimos gir a su alrededor. A medida que envejeca y se expansionaba, fue absorbiendo los planetas; en la actualidad incluso Plutn haba cado para alimentar aquel horno moribundo. Por ltimo, los Koax consiguieron elaborar un plan que les permitira librarse para siempre de sus enemigos. Como stos no podan luchar en el presente contra los inagotables recursos del Hombre, elaboraron un plan maquiavlico para atacarle en el remoto pasado, cuando ni siquiera exista. Construiran una docena de mquinas que se deslizaran a travs del tiempo y el espacio para aniquilar a la Tierra antes de la aparicin del Hombre sobre ella; los proyectiles la alcanzaran, segn qued decidido, durante el Perodo Silrico y reduciran el planeta a sus tomos componentes. As naci T. - Los venceremos - declar uno de los Koax ms ilustres en tono de triunfo, cuando los proyectiles partieron -. Si las antiguas crnicas terrestres no mienten (y no hay razn para creer que mientan), en los tiempos primitivos el Sol tena a nueve planetas girando a su alrededor, antes de que empezase a envejecer. De fuera a dentro, por el orden lgico, estos planetas eran (tengo sus nombres aqu, gracias al sentimentalismo del Hombre) Plutn, Neptuno, Urano, Saturno. Jpiter, Marte, Tierra, Venus y Mercurio. La Tierra, como podis ver, es el sptimo planeta por este orden, o el tercero que fue devorado por el Sol en su vejez. Este es nuestro objetivo, hermanos; una mota perdida en las profundidades del tiempo y del espacio. Procurad que vuestros clculos sean exactos... el sptimo planeta es el que debe ser destruido. No hubo error. El sptimo planeta fue destruido. El Hombre no tuvo la ms mnima posibilidad de localizar y aniquilar a T y a sus once sombros compaeros, pues an no haba descubierto el pliegue del continuo espacio-tiempo por el que viajaban. Su dbil posibilidad de intercepcin variaba inversamente con la distancia que cubran, pues a medida que se iban aproximando a la primera galaxia del Hombre, el tiempo retroceda hasta la poca en que realiz sus primeras tentativas dentro de la Va Lctea. Las mquinas avanzaban retrocediendo en el tiempo. Cada vez todo era ms antiguo. Los Koax volvan a ser una joven raza que an no posea el secreto de los viajes por el espacio infinito y que iba degenerando y hacindose cada vez ms pequea en el otro extremo del universo. El hombre slo posea unas anticuadas naves de combustible lquido, que recorran y exploraban medio centenar de sistemas planetarios. T segua postrado en su posicin fija, esperando incansablemente. Sus dos siglos de existencia, la larga espera tocaban a su fin. En algn rincn de su fro cerebro algo le deca que el momento culminante se acercaba. No todos sus compaeros podan considerarse tan afortunados, pues las mquinas que los transportaban, perfectas cuando salieron, fueron sufriendo averas durante el largo viaje (los doscientos aos representaban una distancia en el espacio/tiempo de unos nueve mil quinientos millones de aos luz). Los Koax eran filsofos y matemticos natos, pero haca mucho, muchsimo tiempo que no se ocupaban de la mecnica... de lo contrario, hubieran imaginado algn sistema de relevo para realizar la misin asignada a T. En una de las mquinas, el sistema de alimentacin fue proporcionando paulatinamente una cantidad creciente de alimento, y el ser que transportaba muri no por comer demasiado, sino por el dolor creciente que experimentaba al crecer y rellenar poco a poco los mamparos

de acero, terminando por obturar los conductos de aire en su propia carne. En otras de las mquinas, se fundi una vlvula, acortando el viaje por el hiperespacio; la mquina penetr al espacio real y termin enterrada en una estrella variable tipo M. En una tercera mquina, el sistema de direccin perdi el gobierno y el proyectil fue acelerando su velocidad, hasta que se quem, friendo a su ocupante. En una cuarta, el tripulante enloqueci de pronto y accion una pequea palanca que no deba tocarse hasta dentro de cien aos. Su mquina se convirti en un volcn radiactivo, cuyas partculas destruyeron adems las otras dos mquinas. Cuando el Sistema Solar solamente estaba a unos cuantos aos luz de distancia, las restantes maquinas pararon sus motores principales y emergieron al espacio/tiempo normal. Slo tres de ellas haban completado el viaje, T y otras dos. Se encontraron en una galaxia desprovista de vida. Slo las grandes estrellas baaban con su luz sus nuevos planetas, acabados de salir, por decirlo as, del vientre de la creacin. El hombre haba retrocedido haca mucho tiempo para hundirse de nuevo en el fango primigenio y los soles y planetas todava no tenan nombre. Sobre la Tierra, se cernan las nieblas de los primeros siglos del Perodo Silrico y en sus aguas someras, los moluscos y los trilobites eran la nica expresin de vida. Entre tanto, T concentraba su atencin en el sptimo planeta. Haba realizado ya los sencillos movimientos necesarios para situar nuevamente su mquina en el Universo normal; a la sazn, lo nico que le quedaba por hacer era vigilar una pequea esfera indicadora de la presin. Cuando la mquina penetrase en la alta atmsfera del sptimo planeta, la pequea manecilla del manmetro empezara a ascender. Cuando llegase a una lnea claramente indicada sobre el cuadrante, T hara girar una pequea rueda (la cual accionara los amortiguadores..., pero T no necesitaba saber el Cmo ni el Porqu). Entonces otras dos esferas graduadas se pondran en movimiento. Cuando sus indicaciones coincidiesen, T tena que tirar de la pequea palanca. La voz le haba explicado todo esto a intervalos regulares, no le explic que sucedera al accionar la palanca, pero T saba perfectamente que aquello significara la destruccin del Hombre y esto ya le bastaba. El sptimo planeta apareci en posicin frente a la roma nariz de la mquina de T y fue aumentando en tamao aparente. Era un mundo joven, con un futuro que iba a ser borrado para siempre en la pizarra de la probabilidad. Cuando T penetr en su atmsfera, la aguja del manmetro empez a moverse. Por primera vez en su vida, algo parecido a la excitacin domin el fluido cerebro de T. No vio el panorama que se extenda bajo l, ni le import, pues la mquina no dispona de portillas. Lo nico que haban visto sus ojos desde que fue creado, eran las esferas indicadoras, tenuemente iluminadas. Sus reacciones fueron exactamente las mismas que haban previsto los Koax. Cuando la manecilla lleg a la parte superior de la esfera, hizo girar el volante de los amortiguadores y los otros dos indicadores empezaron a moverse. Estaba atravesando la estratosfera del sptimo planeta. Se haba calculado que la carga hara explosin antes del impacto, pues como los Koax no posean detalles acerca de la composicin del planeta, se aseguraron de que la carga estallase antes de que la mquina chocase con la superficie del planeta y T pereciese. Las medidas de seguridad que se haban tomado eran perfectas. T tir de la ltima palanca cuando estaba a treinta kilmetros de altura. En el holocausto que inmediatamente se produjo, l sucumbi presa de un sombro jbilo, La misin de T fue coronada por el xito ms completo. El sptimo planeta fue desintegrado. Las otras dos mquinas no tuvieron tanto xito. Una de ellas no consigui

penetrar en el Sistema Solar y se perdi en las profundidades del espacio como una motita que transportaba un ser que agonizaba pacientemente. La otra se acerc mucho ms al objetivo. Avanzaban cerca de T y se dirigi hacia el sexto planeta. Por desgracia, hizo explosin a demasiada altura y aquel planeta. en lugar de quedar totalmente desintegrado, fue hecho pedazos, convirtindose en millares de piedras que siguieron rbitas irregulares entre las rbitas del colosal planeta quinto y el octavo, que era un pequeo cuerpo celeste en torno al cual gravitaban dos diminutos satlites. El noveno planeta, por supuesto, no sufri dao alguno; sigui gravitando serenamente por el espacio, acompaado por su plido satlite y transportando su carga de formas biolgicas elementales. Los Koax realizaron la misin que se haban propuesto cumplir. Haban calculado alcanzar el sptimo planeta y lo consiguieron, aniquilndolo. Pero aquel xito ya figuraba en la nica carta celeste que tenan como gua. Si lo hubiesen interpretado bien, hubieran visto que... As, mientras el sexto planeta fue hecho pedazos por accidente, el sptimo desapareci sin dejar rastro. Pues el orden era: Plutn, Neptuno, Urano, Saturno, Jpiter, el planeta que se convirti en cinturn de asteroides, el planeta destruido por T, Marte, la Tierra, Venus, Mercurio... En el noveno planeta, los moluscos se movan suavemente, baados por los brillantes rayos solares, que se filtraban a travs del agua...

LOS CONOCIMIENTOS QUE POSEEMOS

Era un da maravilloso para explorar el Crculo Polar rtico. La breve y violenta primavera haba hecho eclosin sobre aquellas yermas y heladas tierras, como una oleada de vida. Aquellas soledades estaban cubiertas de flores. Bandadas de golondrinas de mar y dorados chorlitos, que tenan a todo el mundo para retozar, hundan sus patas entre las flores. Grandes parcelas cubiertas de azules azafranes del hielo se extendan hasta perderse de vista, como estanques que reflejasen aquellos cielos claros. Y en el horizonte ms prximo se alzaba una barrera de montaas nevadas, altas e inofensivas. El grupo de exploracin estaba constituido por cinco miembros: el Predicador, Aprit, Abeja Triste, Calurmo y Lucecita. Como siempre, el Predicador iba delante. Coronaron una eminencia y ante ellos se extendi el valle, lavado y brillante. Tambin estaba all la astronave. Calurmo lanz gozosos gritos y ech a correr cuesta abajo, entre las flores. Sus compaeros vieron instantneamente lo que pensaba y echaron a correr tambin en su seguimiento, gritando y riendo. Para ellos, aquello era lo ms interesante y evidente de la abigarrada llanura. Calurmo fue el primero en tocarla y todos se reunieron a su alrededor para mirarla. El Predicador se inclin y la olfate. S dijo . Desde luego, es acederilla, Oxalis acetosella. Qu lista ha sido al venir a crecer aqu! Sus pensamientos siempre tenan un tinte piadoos; por esto le llamaban Predicador. Fue despus cuando se dieron cuenta de la presencia de la astronave. Era muy alta y slida y ocupaba un espacio de terreno que hubieran ocupado con mayor provecho las flores. Tambin pareca muy pesada, y durante el tiempo que haba permanecido all, su popa se haba hundido en la tierra ablandada por el deshielo. Tiene una bella forma coment Abeja Triste, dndole la vuelta . Qu os parece que es? Se alzaba a gran altura sobre sus cabezas. En su punta estaba posado un colimbo, limpindose y arreglndose sus plumas al sol y dejando escapar de vez en cuando su grito, que era el grito de la soledad hecha voz. En el lado sombreado de la nave, un pequeo montn de nieve se apoyaba cmodamente contra el metal. ste era maravillosamente liso y suave, pero de un color oscuro y mate. Aunque aqu abajo es muy voluminoso, termina en una aguja por arriba dijo el Predicador, para indicar que aquello le tena sin cuidado. Fue construido dijo Aprit cautelosamente. Aqullo no era como hablar de la acederilla; ninguno de ellos haba pensado hasta entonces en astronaves. Se puede entrar dijo Lucecita, sealando. Hablaba muy poco y, cuando lo haca, sola sealar al propio tiempo. Treparon hasta la esclusa neumtica, todos excepto Calurmo, que segua inclinado sobre la acederilla. La fragante pseudo-consciencia de la flor temblaba de dicha bajo el fresco calorcillo solar. Calurmo hizo chasquear la lengua ligeramente, de un modo seguido, animando la planta, y al cabo de un minuto sta se desprendi del suelo y se arrastr hasta su mano.

Se la llev entonces hasta muy cerca de sus grandes ojos y dej que sus pensamientos se deslizasen suavemente al interior de la planta a travs de las races. Poco a poco ascendieron por el tallo y penetraron en uno de los trboles verde-amarillentos, tanteando, explorando el jugoso ser de la hoja. Calurmo ejerci una ligera presin. Primero a disgusto, luego excitadamente, la planta cedi y entre sus flores con listas rosadas se form otra con cinco spalos, cinco ptalos, diez estambres y cinco estigmas, idnticos a los que ya posea la planta. Saboreando an el agradable gusto del cido oxlico en sus pensamientos, Calurmo se incorpor y sonri. Crear un monstruo no era nada; pero... crear algo idntico a lo original!... Qu contentos estaran sus compaeros! Calurmo! le llam Aprit, con tono de conspirador, casi culpable . Ven a ver lo que hemos encontrado. A pesar de que saba que no sera nada tan encantador como la acederilla, Calurmo trep por la nave, ansioso por compartir lo que interesaba a sus amigos. Franque la compuerta y sigui a Aprit por la nave, llevando cuidadosamente su flor. Sus compaeros daban vueltas por la cmara de mando, situada muy alta, en la proa de la nave, y lo miraban todo con inters. Ven a echar una mirada al valle! le invit Lucecita, indicndole la extensin de radiantes tierras que brillaban a su alrededor. Desde all tambin podan ver un anchuroso ro, sembrado de algunos tmpanos y en el que centelleaban las escamas plateadas "de "millares de peces entregados al desove. Qu hermoso! se limit a decir Calurmo. Acabamos de descubrir un extrao objeto observ el Predicador, acariciando un gran asiento tapizado . Qu antigedad le calculis? Todo parece ser muy vetusto. Yo puedo decirte cunto tiempo lleva esto aqu dijo Abeja Triste . La puerta por la que hemos entrado estaba abierta, y la nieve ha penetrado en el interior, llevada por el viento. Cuando la nieve se funde, ya no puede irse. Yo la examin y puedo aseguraros que sus primeros copos cayeron del cielo hace doce mil estaciones. Cmo? Hace tres mil aos? exclam Aprit. No. Hace cuatro mil aos... ya sabis que yo no considero al invierno como una estacin. Una bandada de nades silvestres rompi su formacin en V para evitar la proa de la nave, y volvieron a reanudarla impecablemente al otro lado. Aprit capt los pensamientos militares de las aves cuando stas pasaron sobre ellos. Debiramos haber venido por aqu con ms frecuencia dijo Calurmo apenado, mirando su acederilla. Las minsculas florecillas eran verdaderamente hermossimas. Quedaba por averiguar qu era lo que haban descubierto. Por consiguiente, recorrieron despacio la sala de mandos, registrndolo todo al unsono, sin darse cuenta dichosos mortales! del elevado raciocinio oculto tras sus acciones casi instintivas. Necesitaron cinco minutos, cinco minutos despus de haber empezado completamente a cero: pues la nave representaba algo perteneciente a una tcnica que les era por completo desconocida. Adems, era una nave interestelar, lo cual significaba que posea unos mecanismos propulsores muy intrincados, y otro tanto poda decirse de su acomodacin y equipo; de todos modos, el tipo particular de sus mandos que slo se repetan en unas pocas naves de su propia clase designaba de manera inequvoca las funciones y finalidades del aparato. As lo entendieron al menos Calurmo y sus compaeros, tan fcilmente como se puede adivinar la forma de una mano por un guante abandonado y que haya pertenecido a ella.

El hecho de saber que se hallaban ante una astronave les produjo poca sorpresa. Como observ Aprit, ellos tenan sus propios mtodos, mucho menos engorrosos, para cubrir las distancias interplanetarias. Pero varios otros rasgos les fascinaron. La luz es lo ms rpido que existe en nuestro universo y lo ms lento en la dimensin por la que viaja esta nave dijo Abeja Triste . Fue construida por una raza inteligente y astuta. Fue construida por una especie incapaz de transportar energa en sus propios cuerpos observ Lucecita. Ni tampoco podan orientarse muy bien aadi el Predicador, indicando el equipo de astronavegacin. De modo que existen planetas en torno a otras estrellas dijo sondeando mentalmente aquellas posibilidades. Y criaturas racionales en tales planetas dijo Aprit. No muy racionales dijo Lucecita, indicando el asiento del artillero con sus hileras de interruptores. Esto sirve para lanzar la destruccin. Todas las criaturas estn dotadas de cierto juicio repuso el Predicador. Pusieron los motores en marcha. La vieja nave cruji y se estremeci como si hubiese pasado sobre ella demasiado tiempo y demasiada nieve para moverse de nuevo. Ya no necesitaba estrellas murmur Abeja Triste. Debe de haber entrado agua de lluvia en los depsitos de hidrgeno observ Aprit. De todos modos, es una mquina bastante ridcula dijo el Predicador con firmeza. No me extraa que la abandonasen aqu. El fastidio del mando manual no se haba hecho para ellos; suministraron los impulsos necesarios directamente a los motores. A sus pies, la esplndida llanura oscil y se encogi hasta convertirse en una monedita verde tirada en la blanca tierra y el glauco mar. El ocano empez a curvarse y, con una distorsin que quitaba el aliento, termin por convertirse en un segmento de una gran esfera que se empequeeca all a lo lejos. Cuanto ms ascendan, ms rutilante se haca su brillo. Esplndido espectculo! coment el Predicador. Aprit no miraba. Se haba encaramado sobre el cerebro electrnico e introduca uno de sus sentidos por los rels y circuitos del banco que albergaba la memoria y del sector de inferencias. Ri de contento a medida que los datos subieron hacia l. Cuando los hubo recogido todos volvi a escupirlos y regres junto a sus compaeros. Ingeniossimo dijo, explicndoselo . Pero construdo por una raza de behaviouristas (1). Es evidente que sus almas estaban limitadas por sus acciones y, por consiguiente, su ciencia estaba limitada por sus creencias; no saban adonde mirar en busca del autntico progreso. ___________________ (1) Behaviourismo: doctrina segn la cual las acciones humanas se hallan regidas por estmulos exteriores. (N. del T.) Este aparato es muy ruidoso, verdad? observ el Predicador, como en abono de lo que acababa de decirse. Calurmo pensativo,

Este ruido no debiera orse dijo Calurmo framente . Es un timbre de alarma El repiqueteo resonaba incesantemente, hasta que Aprit lo cort. es. Es probable que hayamos cometido algn error dijo, suspirando . Voy a ver qu

Pero, por qu el timbre toca aqu, y no donde est la avera? Cuando Aprit sali de la cmara de mando, Lucecita indic la enorme esfera celeste en la que estaban engarzadas las estrellas de la Galaxia como diamantes sobre mbar. Vamos ah indic, haciendo ajustes hasta que se ilumin un rumbo tangencial entre la Tierra y un enjambre de mundos situados en el centro de la Galaxia . A buen seguro que ese sitio debe de ser maravilloso. Deben de crecer acedillas en esas partes? En Venus no crecen, como ya sabis. Mientras hablaba, hizo girar el botn integrador del rumbo, ley las especificaciones de ruta e introdujo las coordenadas en la calculadora binaria como si acabase de pasar el curso (acostumbrado) de entrenamiento, que duraba dos aos. Aprit volvi sonriendo. Ya lo he arreglado dijo . Somos unos estpidos. Nos hemos dejado la puerta de entrada abierta... y no hay aire en el interior de la nave. Por esto sonaba el timbre. Las pantallas del Segundo Imperio los captaron cuando se hallaban a unos dos parsecs del sistema fronterizo de Kyla. Un cohete de reconocimiento mand simultneamente su descripcin a la Base Principal de Kyla I y a media docena de puestos avanzados... entre los que se inclua la flota de cohetes situada a dos aos luz del sistema de Kyla. De la Base Principal a la nave insignia Pointer, flota de cohetes nmero 305 A: Aparato no identificado, masa 40.000 toneladas, se dirige de las afueras del sistema al centro de la Galaxia. Velocidad aproximada, 20 S. L. U. Intercptenlo. De la nave insignia Pointer a la Base Principal de Kyla I: Nos disponemos a interceptar. De la Base Principal a la nave insignia Pointer: El intruso no responde a las seales, a pesar de utilizarse todos los cdigos. De Pointer a la Base Principal: No da muestras de hostilidad. Parece proceder de la regin de Omega Y 76 W592. Correcto? De Base Principal a Pointer: Correcto. De Pointer a Base Principal: Tierra? De Base Principal a Pointer: As parece. De Pointer a Base Principal: Dispuestos a la peor eventualidad. De Base Principal a Pointer: Por supuesto, podra ser una estratagema del enemigo. De Pointer a Base Principal: Desde luego. Nos acercamos. Corto. El comandante de la nave de combate Pointer era el Gran Almirante Rhys-Barley. Todava era un hombre bastante joven y si haba ascendido con tanta rapidez ello se deba a que la Guerra Permanente ofreca buenas ocasiones de ascender; de todos modos, contaba en su haber con treinta y cuatro aos de estancia en el vaco interplanetario, que haban minado su humanidad. En aquellos momentos estaba con el rostro congestionado bajo la accin de 4 G, contemplando las pantallas de proa y haciendo chasquear los dedos para llamar a Deeping.

Lleno de confusin, Deeping manipulaba el manovisor, esforzndose por hacer caso omiso del uniforme que se ergua sobre l. Nave tras nave apareci en el manovisor, para ser sucesivamente rechazadas por el selector. La cosa se complicaba: la nave intrusa, que se aproximaba procedente de un sector del espacio puesto en cuarentena, no poda ser identificada. El autovisor no la reconoca, y en aquellos momentos estaban rebuscando con el monovisor entre antiguos catlogos de naves, pero el resultado tambin pareca ser negativo. Sudando a mares, el desdichado Deeping mir de nuevo la imagen del intruso. Desde luego, la nave no era humana; tambin poda asegurarse que no era Boux... Y si fuese una estratagema enemiga, como apuntaba la Base? El Pointer se hallaba slo a medio parsec de ella. Se hallaban ya dentro del alcance de sus armas y la nave no identificada poda atacar primero. Tengo miedo, pens Deeping. Mi estmago est cansado del sabor del miedo: conoce todos sus matices, desde el helado terror que producen los ms antiguos enemigos del hombre, o sea los Boux, hasta el abyecto miedo que le causaba la lengua viperina de RhysBarley. Desesperado, fue pasando imgenes. De pronto, el manovisor titil. El Gran Almirante salt sobre l, baj de un golpe la palanca del especificador y tir de la hoja que asomaba. Mientras la lea, un prolongado fragor provinente de las entraas de la nave anunci que los rayos de traccin del Pointer y de otra nave gemela se haban unido sobre el raudo intruso. La gravtica oscil por un momento bajo aquella carga extra y luego volvi a ser normal. Por Vega! exclam Rhys-Barley, blandiendo la hoja ante la nariz del capitn Hardick . Cmo se explica usted esto? Diga a los de Recogida que traten con respeto a nuestra presa; tienen un pedazo de historia entre sus manos. Es una nave del Primer Imperio, construida hace cuatro mil setecientos aos en la Luna, el satlite de la Tierra. Pertenece a la clase Windsor y est provista de un motor lumnico Spannell XII. Ha odo usted hablar alguna vez de un motor Spannell, capitn? Me temo que no es de mi tiempo, seor. Deeping, diga a Comunicaciones que pidan a Kyla I detalles sobre todas las naves de la clase Windsor, fecha en que fueron retiradas del servicio, etc. Me parece que se trata de algo muy curioso... Y me gustara saber de dnde viene. Llevado por su inters, Rhys-Barley corri a colocarse frente a las pantallas, abandonando la dignidad que corresponda a un Gran Almirante. Deeping pudo respirar al fin e incluso hacer un guio encubierto a un amigo que tena en la Seccin de Bombardeo. El intruso ya era visible por las portillas como un brillante trocito de metal situado a kilmetro y medio. Los rayos de traccin haban frenado su espantosa velocidad. El diminuto cohete de reconocimiento que lo haba descubierto se diriga hacia el Pointer. El cohete tena un brillo rojo plido, que apenas se vea ante la majestuosa profusin de estrellas que poblaban el centro de la Galaxia. El Pointer envi un cohete con un cable a su encuentro. Ambos cohetes se unieron y se apartaron de la nave, cruzando juntos el vaco. Tan pronto como tocaron la nave clase Windsor, sta fue rodeada por el plido resplandor ambarino de un escudo de energa. En el Pointer todos respiraban aliviados. Ninguna energa poda atravesar aquel escudo. -Que la remolquen hasta aqu orden el capitn. La Seccin de Recogida puso en ejecucin la orden y poco a poco la pequea nave se fue acercando. Rhys-Barley mir de nuevo el encefalfono del mamparo. En l pudo leer todava Nada. Pero la seal oscilaba como si no estuviese muy segura. Tal vez haban apresado un pecio que

vagaba por el espacio; las ondas mentales ya deban haberse registrado, ya fuesen Boux o humanas. La tensin volvi a subir de punto cuando la nave desconocida fue tomada a bordo. La maniobra de equiparar las velocidades era siempre muy delicada, e iba acompaada invariablemente de un gran estrpito, que se oa en toda la nave. Era una lstima que la superciencia de la poca an no hubiese conseguido descubrir una substancia verdaderamente a prueba de ruidos, se dijo mohno Rhys-Barley. Bajo sus pies, la cubierta se balance ligeramente. Deeping le tendi una nota procedente de los archivos de Kyla. Haban existido cuatro naves de la clase Windsor. Tres fueron desguazadas haca ms de tres mil aos. La cuarta tuvo que ser abandonada por falta de combustible durante las grandes invasiones Boux que provocaron el hundimiento del Primer Imperio. Se llamaba Regala. Este debe de ser el pjaro que hemos apresado. Bajemos a la cubierta de Interrogacin, capitn indic Rhys-Barley. Ambos se ajustaron los sincronizadores del brazo y montaron en el teleportador. Reaparecieron instantneamente junto a su presa. El oficial de Extranjeros ya se hallaba all, gozando de la momentnea importancia que asuma su cargo, revisando las bateras de los diversos tipos de aparatos registradores, detectores, examinadores y otros que la nave posea en lugares ocultos, rodeando completamente a la Regala. sta pareca un ballenato tendido en el interior de una gran caverna. El Predicador fue el primero en salir por la escotilla, porque l siempre iba delante, fuese donde fuese. Luego siguieron Calurmo y Aprit, que se detuvieron un momento para examinar las formaciones cristalinas adheridas a las compuertas Despus salieron Abeja Triste y Lucecita. Los cinco juntos contemplaron el severo funcionalismo y el gris metal que les rodeaba. Este planeta no me gusta observ el Predicador. No es el que haba elegido Lucecita explic Abeja Triste. No seis estpidos, vosotros dos dijo Calurmo con cierta severidad . Esto no es un planeta. Es algo construido. De qu os sirven vuestros sentidos? Hablemos con esos de ah dijo Lucecita, sealando . A los que estn detrs de la pantalla de invisibilidad. Acercndose a Rhys-Barley, dio unos ligeros golpes en su escudo de redifusin. Puedo verle le dijo . Y usted, me ve? Bien, corten la redifusin rezong Rhys-Barley. El color carmes que tea su cara ya no se deba a la accin de la gravedad, cuadruplicada. No parecen llevar armas de energa ni explosivos, seor comunic el oficial de Extranjeros . Con su permiso, voy a comenzar el interrogatorio. Adelante. El oficial de Extranjeros llevaba un uniforme negro. Tena el cabello blanco y la tez griscea. Su mandbula era cuadrada. Al Predicador le gust su aspecto y se acerc a l. Es usted el capitn de esta nave? le pregunt el oficial de Extranjeros. Lo siento, pero esta pregunta no significa nada para m contest el Predicador. Quin manda esta nave? Sigo sin entenderle. Y t, Calurmo, le entiendes?

Calurmo escrutaba la inmensa sala en la que se encontraba. Su atencin se detuvo por un momento en las pequeas glndulas cerebrales del techo, que calculaban el potencial pulmonar presente y coordinaban el suministro de aire de acuerdo al mismo. Luego explor todas las diminutas corrientes y pulsos que circulaban sin cesar por las paredes y el piso, ajustando la temperatura y la gravedad, impidiendo la tensin y la fatiga del metal; estudi el aire, qumicamente puro y esterilizado, que ya no era un agente transmisor de enfermedades. No encontr vida en ningn sitio y por un momento sinti nostalgia por las tierras que haba dejado, con sus ros rebosantes de peces y las morsas retozando a orillas del mar. Borr aquella visin de su mente y trat de responder a la pregunta que le haba hecho el Predicador. Si se refiere a quin haca marchar la nave, hay que responderle que todos nosotros dijo . Lucecita se ocupaba de dirigirla; Abeja Triste y yo, del combustible... Esto no me gusta, Calurmo le interrumpi Aprit . Estos seres huelen a algo raro... Es miedo dijo Calurmo, contento de que un amigo le interrumpiese. Miedo intelectual y miedo fsico. Ms tarde hablaremos de ello. Han levantado una especie de barrera, que mantienen por inercia y que sus emociones no pueden atravesar, pero sus pensamientos son suficientemente claros. Demasiado claros! dijo Abeja Triste riendo . Tienen miedo de todos cuantos no se les parecen, y si alguien se les parece... sospechan de l! Sabis qu os digo?: que volvamos a las nieves; all tenamos cosas ms interesantes para explorar. Hizo gesto de dirigirse a la nave. Instantneamente una serie de barrotes de duraluminio y de rayos R bajaron del techo y les encerraron en cinco jaulas separadas. De momento se sintieron desconcertados en su refulgente encierro. El oficial de Extranjeros se puso a caminar entre ellos con semblante ceudo. Espero que ahora respondern a mis preguntas les dijo . Lamento verme obligado a emplear estos mtodos para conseguir que me presten atencin. Los separadores idiomticos que nos permiten hablar sin intrprete estn instalados bajo esta cubierta y comunican conmigo pasando por la Base Principal. No creo que ustedes puedan hacernos mucho dao con semejante sistema. Y nada puede atravesar la barricada electrnica que hemos levantado ante ustedes. Dicho con otras palabras, estn atrapados. Ahora les ruego que contesten claramente. Aqu tiene usted una respuesta clara para su separador idiomtico dijo Aprit. Durante un segundo escaso asumi una expresin concentrada. Una docena de timbres de alarma sonaron y zumbaron sealando los lugares donde se haban producido las averas. La Base comunic que se necesitaran dos das para reparar los circuitos idiomticos. Ahora utilizaremos nuestro propio sistema de comunicacin dijo Aprit, ms calmado. Los actos de destruccin no me gustan le dijo el Predicador con tono de reprobacin La destruccin se convierte en una costumbre. Encantado con esta frase, la repiti para su capote. El oficial de Extranjeros palideci levemente. Saba reconocer muy bien una exhibicin de fuerza. Adems, segua oyndoles perfectamente a pesar de que sus separadores idiomticos estaban carbonizados. Un subordinado se le acerc corriendo y ambos celebraron un concilibulo durante unos momentos. Entonces el oficial levant la mirada y, dirigindose a los prisioneros, les dijo: Con este acto de destruccin han demostrado poseer una estructura mental tpica de los Boux. Reconocen ustedes su origen?

Sealando a los rayos R, Lucecita dijo: Empiezo a estar inquieto, amigos. Este chisme que nos rodea es tan impenetrable como l asegura. Creo que lo mas prudente sera emprender la retirada dijo el Predicador . Ojal no hubisemos salido del rtico! S, no parece haber otra solucin convino Calurmo, con cierta duda. Los rayos R siempre tenan la virtud de revolverle el estmago. El Gran Almirante Rhys-Barley avanz impetuosamente. No se hallaba nada satisfecho del modo como se llevaba el interrogatorio. Adems, estaba preocupado. Slo haba un procedimiento para enfrentarse con los Boux; aquellos mortales enemigos del hombre, que procedan de planetas con una velocidad de rotacin muy elevada, y vientos huracanados, tenan una forma fluida y podan asumir fcilmente la apariencia humana. Un Boux disfrazado de hombre y suelto en un planeta como Kyla I poda hacer un dao irreparable... y los hombres Boux no eran fciles de descubrir. Por consiguiente, as que la Base Principal supiese que habla Boux a bordo del Pointer, era casi seguro que ordenaran a la nave almirante que se lanzase contra el sol ms prximo. Y, la verdad, Rhys-Barley tena otras ideas acerca de su futuro. Se detuvo con actitud belicosa frente a Aprit. Cul es tu forma real? le pregunt imperativamente. Aprit le mir, estupefacto. Se refiere usted a mi forma metafsica? No, no me refiero a esa. Quiero decir que mis instrumentos sealan un impulso cerebral muy prximo en la escala al que corresponde a los Boux. Y los Boux pueden disfrazarse de lo que les convenga, durante un perodo limitado. Lo que yo te pregunto es: Quin eres o qu eres? Y qu son tus compaeros? Somos hermanos repuso Aprit mansamente . Como usted es hermano nuestro. Con la nica diferencia de que usted es un hermano de muy mal genio. El golpe le fue asestado a Aprit desde el suelo que an humeaba. Lo alcanz con aterradora rapidez. La presin aument instantneamente hasta un lmite que hubiera extendido a un hombre uniformemente por encima de las paredes del recinto convertido en una pasta rosada y hubiera obligado a un autntico Boux a adoptar una de sus formas primarias. Pero Aprit se limit a caer inconsciente al suelo. Lucecita seal con enojo al Gran Almirante. As que Aprit recobre el sentido, regresaremos al rtico. Qu se ha credo ese tipo? Desde luego ha sido una accin estpida, propia de un ignorante convino el Predicador. Nadie advirti la presencia de Deeping. Cuando el capitn y el almirante tomaron el teleportador, l tuvo que bajar a la cubierta de Interrogacin siguiendo la larga ruta fsica. La nave no poda gastar seis millones de voltios para la comodidad de los oficiales jvenes. Aproximndose en derechura a Calurmo le dijo, atisbando con ansiedad a travs de la pared vibrtil que les separaba: Lamento muchsimo no haberle recibido ms cortsmente, pero es que estamos en guerra. No hace falta que se excuse repuso Calurmo . Ya debe de ser bastante desagradable tener una diferencia con otros. Cunto tiempo hace que dura esto? Miles de aos dijo Deeping con amargura. Que lleven a ese hombre a los desintegradores vocifer Rhys-Barley.

Dos guardias se acercaron con paso vivo a Deeping. Le ruego que me perdone, seor. Ya s que es un atrevimiento muy grande por mi parte dijo el oficial de Extranjeros, cuyas rodillas temblaban , pero es posible que esta nueva manera de enfocar las cosas resulte... resulte eficaz. A punto de desmayarse por su propia osada, vio cmo Rhys-Barley levantaba la mano, deteniendo a los guardias. ...una diferencia que jams podremos arreglar, como no sea derrotando al enemigo estaba diciendo Deeping. Estaba muy plido, pero se mantena erguido y resuelto, como si la presencia de aquellos extraos le proporcionase fuerza. Esa diferencia puede resolverse, oh, s dijo Calurmo . Pero habis utilizado un mtodo equivocado. No diga usted tonteras intervino Rhys-Barley . Usted no conoce el problema... a menos que pertenezcan a una raza de Boux que todava no conocisemos. Mis amigos se enteran ahora de la existencia de este problema murmur Calurmo, mirando a Lucecita y Abeja Triste, quienes estaban desusadamente quietos. Pero el Gran Almirante prosigui implacablemente: El enemigo posee unas ventajas inestimables sobre el Hombre. Slo apelando a todo su podero militar, slo estando constantemente alerta y con un dedo en el gatillo, el Hombre ha conseguido mantener a raya al Boux. Desde luego, sta es la verdad dijo Deeping con vehemencia . Si vosotros poseis una superarma y nos la quisieseis revelar, os quedaramos muy reconocidos. No me haga usted rer, por favor dijo Calurmo, volvindose a Lucecita y Abeja Triste, quienes sonrieron e hicieron un gesto de asentimiento. Al propio tiempo, Aprit abri los ojos y se levant. Qu sueo tan divertido he tenido! dijo . Nos vamos a casa? Antes quiero reajustar a esta gente dijo el Predicador. Los cinco celebraron un concilibulo durante un minuto, mientras Rhys-Barley paseaba arriba y abajo como una furia y Deeping estornudaba un par de veces; los rayos R siempre producan este efecto en su pituitaria. Por ltimo, Abeja Triste hizo una seal a Deeping y le dijo: Me perdonar usted si le digo que sus semejantes nos parecen estar llenos de contradicciones, pero as es. Con todo, hay una contradiccin que no podemos entender. Nos aprisionan ustedes aqu con rayos R impenetrables, como llaman ustedes a su campo de inercia, y, por si fuese poco, con barrotes de duraluminio. stos de poco sirven a menos que... no sean lo que parecen. Y desde luego, no lo son; en realidad, son otra de esas mquinas que tanto les encantan a ustedes. A decir verdad, son rejas captadores que transmiten datos casi completos de nosotros cinco al ms prximo de sus planetas. Ingenioso aparato! Unas copias completas de nosotros, desde el punto de vista psicolgico y fisiobiolgico, son suministradas a los mayores cerebros electrnicos que ustedes poseen. Permitan que les felicitemos por la eficacia de esta mquina. Es tan buena, en realidad, que Lucecita y yo hemos explorado la Base Principal gracias a ella, enviando con rumbo desconocido el resto de su flota y radiando instrucciones a su vice-capitn o como se llame, que ahora est a los mandos como resultado de estas rdenes, ahora se dirigen ustedes adonde nosotros deseamos y esta cubierta de Interrogacin ha quedado aislada del resto de la nave. Apenas haba terminado de hablar, cuando Rhys-Barley se arroj detrs de un escudo, dando orden de destruccin de emergencia. Nada sucedi. Ni botones, ni interruptores ni vlvulas funcionaban.

No pierda usted el tiempo dijo Lucecita al Gran Almirante, sealndole con el dedo mientras atravesaba los rayos R moribundos . Se ha cortado la corriente. No se lo he explicado con bastante claridad? Adonde nos llevis? susurr Deeping. Ustedes nos llevan a nosotros le corrigi Abeja Triste. No ser... no ser a la Tierra? Abeja Triste sonri. Creo advertir que la palabra Tierra tiene cierto valor emocional para ustedes. Pues no lo va a tener! No sabis que es el nico planeta que tuvimos que abandonar a los Boux, al comienzo de nuestra guerra con ellos? Pero se da el caso de que el Hombre es oriundo de la Tierra... ste es su planeta natal y cuando cay... su cada signific el fin del Primer Imperio. Desde entonces nuestro podero ha aumentado... pero aquella antigua regin perifrica de la Galaxia contina estndonos vedada. Abeja Triste asinti despreocupadamente. Ya nos hemos enterado de esto por el escrutinio que hemos realizado en la Base Principal. Esta regin tambin est actualmente abandonada por los Boux. Qu triste pensar cmo habr ido decayendo durante todo este tiempo! exclam Deeping. Desde luego, usted es tan estpido como sus compaeros dijo el Predicador con tono de reprobacin . La decadencia se ha producido entre ustedes. S, seor, todava siguen aferrados a la maquinaria y sin poderse pasar sin ella. Acompa a sus cuatro amigos hacia el Regala. Haremos el resto del viaje por nuestros propios medios les dijo . Estos soldados querrn volver a sus puestos. No veo por qu debemos retenerlos. Cuando llegaron ante la escotilla se detuvieron. El personal atrapado en la cubierta de Interrogacin se vea pasmado y desvalido. Rhys-Barley se haba sentado en un peldao, y tena la vista fija en la pared. El capitn se coma las uas con gesto absorto. El oficial de Extranjeros se acerc a ellos y les dijo: Podais habernos enseado lo que no sabemos. Hay un conocimiento, distinto a casi todos los conocimientos que poseemos, que puede ser de utilidad para ustedes dijo Aprit con indiferencia . En su prisa por dejar la Tierra porque haban llegado a ella uno o dos Boux, el Hombre dej abandonados en ella algunos semejantes suyos de ambos sexos. stos no podan defenderse de los Boux y por lo tanto los Boux no los atacaron. No tenan necesidad de ellos. Dicho de otra manera, se les ofreci la oportunidad de... celebrar uniones mixtas. Uniones mixtas? repiti estupefacto el oficial de Extranjeros. S, seor dijo el Predicador con solemnidad . Ni ustedes ni sus mquinas han podido detectar esto. As que ya ven, nosotros somos mestizos de Hombre y de Boux... Desde luego, esta informacin tiene un valor inapreciable dijo Deeping, pensativo. Calurmo les dirigi una sonrisa de despedida que abarcaba incluso al pingorotudo Almirante. Me encantar que lo sea dijo pero no es ms que una justa retribucin a cambio del don inapreciable que hizo el Hombre a los Boux que fueron nuestros remotos antepasados: el don de la forma rgida. La fluidez demostr ser una maldicin para los Boux. Las uniones

mixtas resultaron ventajosas para ambas partes. Me permito indicarles que traten de llegar a... una competicin amorosa. Esta vez se acord de cerrar las compuertas. El Regala se desliz, al parecer por voluntad propia, hasta la gran esclusa neumtica del Pointer, y se perdi en el espacio. Cuando le faltaba poco para llegar a su destino, el capitn de la nave insignia estaba muy atareado apostrofando a su oficialidad, mientras el Gran Almirante Rhys-Bar-ley hablaba con la Base, tratando de disculparse. Entre tanto, Deeping contemplaba atnito algo que se haba materializado en su mano: una acedilla, Oxalis acetosella. Una flor de la Tierra.

PSCLOPE

Mmmm. Yo. Primera afirmacin: Yo soy yo. Yo lo soy todo. Todo, todas las cosas. Todo, todo, todo. El Universo est construido de m, yo soy todo el Universo. Lo soy? Qu es este latido regular que no es mo? Tambin debo de ser yo; dentro de poco lo comprender. Ahora todo es oscuro. Oscuro. Incluso yo soy oscuro. En esto tan extrao y oscuro, en esta gran extraeza y oscuridad de mi, en todo este universo mo, yo soy una sombra. Un recuerdo de m. Podra ser un recuerdo de... no m? Paradoja: si yo lo soy todo, podra existir un no-yo, alguien ms? Por qu tengo pensamientos? Por qu no soy, como era antes, un simple mmmm? Despierta! Despierta! Es urgente! No! Lo niego! Yo soy el Universo. Si t puedes hablarme, t debes de ser yo, luego te ordeno que te calles. Slo tiene que haber el apaciguador y sedante mmmm. ... t no eres el Universo. Escchame! Ms fuerte? Por el amor de Dios! Me oyes al fin? Incomprensin. Yo debo de serlo todo. Puede existir una parte de m, como el latido, que est... separada? Me oyes? Responde! Quin... quin eres? Gracias a Dios que al fin captas mi mensaje. No te asustes. Eres otro universo? Yo no soy un universo. T tampoco lo eres. Ests en peligro y yo tengo que ayudarte. Estoy... Peligro. No, quiero enroscarme, chupar! Slo yo en todo el mundo. No puedo creer en nada que no sea yo. ...debo hacerlo con sumo cuidado. Dios mo, qu tarea! Eh, t, no te duermas. Tiene que ser mmmm... ...Si hubiese un psicofetalista a algunos aos-luz de aqu... Qu remedio, seguir probando. Eh, despierta! Tienes que despertar si quieres vivir! Quin eres t? Soy tu padre. Incomprensin. Dnde ests? Eres la palpitacin que no es yo? No. Yo estoy muy lejos de ti. A varios aos-luz... Ah! Cmo se lo explico?

Deja de comunicar conmigo. Me envas sensaciones de... dolor. No rechaces esa idea de dolor, hijo mo, ni la temas. Debes saber que por doquier te rodea el dolor. Yo sufro un dolor constante. Inters. Muy bien! Lo primero es lo primero. T eres ms importante. Ya lo s. Todo esto no sucede de verdad. Yo creo todos estos ecos y estos sueos; no son ms que figuraciones mas. Slo existo yo, completamente solo. Trata de concentrarte. T no eres ms que uno entre millones. Todos semejantes a ti. T y yo pertenecemos a la misma especie: somos seres humanos. Slo que yo ya he nacido y t an tienes que nacer. No tiene sentido. Escucha! Tu universo est dentro de otro ser humano. Pronto surgirs al universo real. Todava sin sentido. Curioso. Presta atencin. Te enviar imgenes para ayudarte a comprender... Eh...? Distancia? Vista? Color? Forma? No, esto no me gusta. Estoy asustado. Tengo miedo de caer, me siento inseguro... Debo retirarme inmediatamente a mi seguro mmmm. Mmmm. Pobrecillo. Ms valdr dejarle descansar. Tengo miedo de matarlo. No tiene ms que seis meses; en las Academias Prenatales no los despiertan para empezar su educacin hasta que tienen siete meses y medio. Y adems, saben cmo hacerlo. Si yo supiese... cuidado con mi pierna, cerdo azul! Esa imagen... Oh, an me escuchas. Magnfico! Siento de veras llamarte tan pronto, pero es importantsimo; es vital. Elogios, sentimientos afectuosos. Es bueno. Me gusta. Mejor que estar solo en el Universo. Esto es un gran paso adelante, hijo mo. Casi comprendo lo que debi de sentir el Creador, al orte decir eso. Incomprensin. Perdn, fue culpa ma; se me escap ese pensamiento. Debo tener cuidado. Me preguntabas por la imagen que te envi. Te envo otra? S, pero poquito a poco. Es curioso. Muy curioso. Forma, color, belleza. Es as, de veras, el Universo real? Te he mostrado slo la Tierra, donde yo nac y donde espero que t nacers. Incomprensin. Ensamelo de nuevo... formas, tonos, perfumes... Ah, esta vez no es tan extrao. Diferente? S, una imagen diferente. Mira, ms imgenes de la Tierra. Ah... Lo prefiero a mi oscuridad... Yo slo conozco mi oscuridad, dulce y clida, pero me parece recordar estos rboles. Esto es un recuerdo atvico. Esto va bien. Tus facultades empiezan a funcionar. Por favor, ms imgenes bonitas.

No podemos perder demasiado tiempo con las imgenes. Tengo muchas cosas que decirte antes de que te encuentres fuera de mi alcance. Y... Por qu nos paramos ahora? Estos diablos azules... Por qu dejas de comunicar conmigo tan bruscamente? Oye... Nada. Pap?... Nada. Ha sido de verdad esto, o es que yo estaba solo y soaba? En todo mi universo no hay nada, excepto el latido. El latido prximo. Hay alguien aqu conmigo? Eh? No, no responden. Se lo preguntar a la voz, caso de que vuelva. Ahora mmmm. Ya no estoy tan contento como antes. Extraos sentimientos... Quiero ms imgenes; quiero... estar... vivo. No, debo mmmm. Mmmm. Sueo que soy un pez, con una aleta en la cola, que nada en aguas profundas y tranquilas. Todo es verde, clido y sin amenazas, y yo nado perpetuamente, muy tranquilo... Pero despus el agua se convierte en cuerdas que me atan y cae inacabablemente por un faralln soleado. Yo lucho por volver atrs, a la profunda y segura oscuridad, pero me arrastran... ...si quieres salvarte. Despierta si quieres salvarte! Yo ya no podr resistir mucho tiempo. Unos cuantos das ms a travs de estas malditas montaas... Vete! Djame tranquilo. No quiero tener nada que ver contigo. Mi hijito querido! Debes esforzarte por comprender. Ya s que para ti es una agona, pero debes despabilarte y asimilar cuanto te digo. Es absolutamente necesario. Aqu nada es absolutamente necesario. Pero l habl de recuerdos atvicos. Y ahora mi mente parece aclararse. S! Existo en las tinieblas de mi cabeza, donde antes no haba nada. S, hay cosas absolutamente necesarias; lo reconozco. Pap! Qu quieres, hijo? Estoy confuso. Comprendo mejor, me esfuerzo, pero estoy muy confuso. Y contino sintiendo esa palpitacin a mi lado. No te preocupes por eso. Es tu hermanita gemela. El hospital de Plux II diagnostic mellizos, un varn y una hembra. Siempre tantos conceptos que no puedo entender. Es desesperante, y merecera llevar toda la desesperacin si no fuese por la curiosidad que me espolea. Explcame primero eso de varn, hembra y hermana gemela. En un momento como ste! Bien, los seres humanos estamos divididos en dos sexos para la perpetuacin de la raza. Estos sexos se dividen en varones y hembras y, por razones que ahora no puedo explicarte, el Creador decidi que los pequeos vstagos de la especie como t seran transportados en el interior del cuerpo de las hembras hasta que sean lo bastante fuertes para existir por su cuenta. A veces los pequeos vstagos son nicos, otras forman parejas, y en ocasiones son tres o incluso ms de una vez. Y yo formo parte de una pareja? Exactamente. La que est junto a ti es una nia; el corazn que sientes palpitar es el suyo. Tu madre... Alto, alto! Demasiadas cosas a la vez. Tengo que pensar en esto. Vuelve a llamarme. No tardes. Cada minuto que pasa me aleja ms de ti... Tengo que dominarme. La cabeza me da vueltas. Es todo tan extrao! As, mi universo se reduce al vientre materno. Me siento torpe y aterido. No puedo asimilar ms cosas. Torpe. Mmmm.

De nuevo estoy en la profunda oscuridad, suave y sedante. Vuelvo a ser un pez, coleteando con lentos movimientos por las aguas tranquilas. Aqu reina la calma, pero ms all... La cada! Doy media vuelta y agito desesperadamente las aletas... pero es demasiado tarde, demasiado tarde. Eh, no te asustes. Soy yo. Me hablaste de peligro. Mantn la calma y tranquilzate. Tienes que hacer lo que voy a pedirte. Hazlo por m... por nosotros. Si lo haces, no habr peligro. Dmelo rpidamente. Todava es muy difcil. Dentro de algunos das ya estaras ms preparado... pero yo no podr resistir tanto tiempo. Por qu es difcil? Porque an eres tan pequeo. Y t, dnde ests? Yo estoy en un mundo muy parecido a la Tierra, situado a noventa aos-luz de ella y que se aleja cada vez ms de ti, a cada momento que se alarga nuestra comunicacin. Por qu? Cmo? No entiendo. Todo esto escapa a mi comprensin; antes de que t vinieses, todo estaba tranquilo y oscuro. Descansa y no te inquietes, hijo mo. Lo haces muy bien; comprendes las cosas en seguida, conseguirs llegar a la Tierra. Viajas hacia ella en una astronave que sali de Mirone, el planeta donde yo estoy, hace diecisis das. Envame de nuevo esa imagen del astronave. Ah la tienes... Es una especie de vientre metlico para todos nosotros. Esta idea la comprendo ms o menos, pero no me explicas lo que son las distancias de una manera satisfactoria. Se trata de grandes distancias, de lo que llamamos aos de luz. No puedo explicarte bien lo que son, porque la mente humana nunca alcanza a entenderlos. Entonces es que no existen. Por desgracia existen, ya lo creo que existen. Pero slo se les puede comprender como conceptos matemticos. Oh! Mi pierna... Por qu te interrumpes? Recuerdo que antes tambin te interrumpiste de pronto. Me enviaste un terrible pensamiento de dolor y luego desapareciste. Contesta. Espera un momento. Apenas te oigo. Ahora siento inters. Por qu no continas? Ests ah? ...esto es superior a mis fuerzas. Estamos listos. Judy, amor mo, si pudieses orme... A quin hablas? Respndeme en seguida! Esto es desesperante. Te oigo tan dbilmente que apenas entiendo tus palabras. Te llamar cuando pueda... Miedo y dolor. nicamente smbolos de su mente a la ma, pero tienen un significado siniestro... algo que se me escapa. Tal vez sea otro recuerdo atvico.

Mi memoria flaquea. No est adiestrada. Debo ejercitarla. Se me escapa una cosa de las que dijo, debo tratar de recordarla. Mas, a qu inquietarme? Nada de eso me interesa. Aqu estoy seguro, seguro para siempre en esta oscuridad. Ya est! Hay otro ser aqu conmigo, mi hermana. Por qu mi padre no comunica con ella? Tal vez yo pudiese establecer contacto con ella; est ms cerca de m que l. Hermanita! Hermanita! Te estoy llamando. La palpitacin proviene de ella, pero no responde. Todo esto es pura imaginacin. Estoy hablando solo. Espera! Como un distante picor noto que su proyeccin mental vuelve. Mejor no preocuparse por adivinar sus acertijos. Curioso. ... gangrena, sin duda. Habr muerto antes de que esos diablos azules consigan llevarme a su aldea. Con los planes que Judy y yo tenamos para el futuro... Me escuchas, hijo? No, no. Escucha con atencin. Voy a darte algunas instrucciones. Quiero hacerte una pregunta. Ahora no puede ser, lo siento. El enlace entre nosotros se va atenuando, pronto estaremos fuera del alcance de las ondas telepticas. Me es indiferente. Hijito mo querido, comprendo tu indiferencia. Lamento de verdad haber interrumpido tan pronto tu sueo fetal. Una sensacin para la que no tengo nombre. Es bastante agradable: Gratitud, amor? Sin duda es un recuerdo atvico. Es posible. Ms tarde ya tratars de recordarlo. Ahora tenemos que hacer. Tu madre y yo nos hallbamos de regreso a la Tierra cuando nos detuvimos en el planeta Mirone, donde ahora yo estoy. Aquella interrupcin del viaje fue un lujo innecesario. Cuan amargamente lamento ahora habernos detenido! Por qu lo hicisteis? Vers, principalmente fue para complacer a Judy... tu madre. Este mundo es hermoso, al menos aqu, en las cercanas del Polo Norte. Nos hallbamos a cierta distancia de la nave cuando un grupo de indgenas cay sobre nosotros. Indgenas? Naturales del planeta. Son seres subhumanos, de tez azul y lampios... su aspecto no es agradable que digamos. Imagen! Ser mejor que te pases sin ella. Judy y yo corrimos como locos hacia la nave. Casi la alcanzbamos cuando una piedra me dio en la corva nos arrojaban piedras y ca. Judy no se dio cuenta de nada hasta encontrarse en la escotilla y despus los salvajes cayeron sobre m. Tena la pierna herida y no pude defenderme. No me hables ms de esto, te lo ruego. Me siento mal. Quiero mmmm. Escchame, hijo, no te vayas! Esta parte ya ha terminado. Grit a Judy que huyese, para salvarse ella contigo y tu hermanita. Los salvajes me llevan por las montaas a su

poblado. No creo que se propongan hacerme dao; para ellos yo no paso de ser una curiosidad. Por favor, djame hacer mmmrn. Podrs hundirte de nuevo en el coma cuando te haya explicado cmo funcionan estas pequeas naves del espacio. La astrogacin, o sea el arte de ir de un planeta a otro, es algo tan intrincado, que slo un experto puede dominarlo. Y yo no soy un experto, sino un geohistoriador. Por lo tanto, un piloto robot es quien se encarga de gobernar la nave. Se le suministran los detalles necesarios, como la carga, las gravedades y el punto de destino, l los baraja con los datos archivados en su memoria y establece el rumbo correcto... llevndonos sanos y salvos a nuestro destino. Comprendes todo esto? Me parece todo muy complicado. Ahora me recuerdas a tu madre, hijo. Ella nunca ha conseguido entenderlo, pero en realidad todo es muy sencillo: las complicaciones tienen lugar tras los paneles de acero, y all no deben preocuparnos. Lo que yo quiero que comprendas es que el gobierno de la nave se realiza automticamente cuando se han suministrado unas cuantas coordenadas al piloto. Estoy muerto de fatiga. Yo tambin. Afortunadamente, antes de que ella y yo salisemos de la nave, yo haba ajustado el rumbo a la Tierra. Me entiendes? Si no lo hubieses hecho, ella no hubiera podido regresar, verdad? Exactamente. Tienes el cerebro de tu padre, muchacho. Esfurzate un poco ms! Ella zarp de Mirone sana y salva y ahora todos os dirigs a la Tierra... pero nunca conseguiris llegar a ella. Cuando yo establec las cifras, eran exactas; pero al no estar yo a bordo, se introduce un factor de error en ellas. Hasta el ltimo gramo de potencial de la nave est calculado para una carga adicional de setenta y dos kilos que ahora no est a bordo de la nave, sino aqu conmigo, llevadas a rastras por un camino de montaa. Es malo, esto? Exceptundote a ti, claro. Quiere decir que llegaremos a la Tierra demasiado de prisa? No, hijo mo. ESTO QUIERE DECIR QUE NUNCA LLEGARIS A LA TIERRA. La nave recorre una hiprbole y aunque mi peso slo es una diezmilsima parte de la masa total de la nave, este minsculo factor de error se habr convertido en un par de aos de luz cuando lleguis a las cercanas del sistema solar. Me esfuerzo, pero estas expresiones de distancia no significan nada para m. Explcamelo de nuevo. Donde t ests no hay luz ni espacio. Cmo conseguir explicarte lo que es un ao-luz? No, aunque no pueda explicrtelo, tienes que creerme cuando te digo que la verdad es que pasaris muy lejos de la Tierra. Y no podemos seguir hasta alcanzar otro planeta? Nada se opone a ello. Pero tardarais varios miles de aos en aterrizar. Cada vez te oigo ms dbilmente. Es demasiado esfuerzo. Debo hacer mmmm. Nuevamente el pez y las aguas profundas rodendome. En el remanso ya no reinaba la paz. Fro remanso, cruel remanso, remanso... Las aguas se acercan espumeantes a la cascada. Yo soy el pez-feto. He soado? Haba una voz hablando conmigo? No me parece probable. Y si hablaba, deca la verdad? Tena que preguntarle algo, un hecho gigantesco que lo converta a todo en simple chchara; algo... ah, no puedo acordarme. Si pudiese acordarme, conseguira refutarlo solo.

Tal vez la voz no exista. Tal vez en estas tinieblas mi desarrollo ha tomado un mal camino: entre la cordura y la demencia, ha elegido la demencia. Entonces, mis primeros pensamientos deban de ser acertados. Lo soy todo y estoy loco! Socorro! Hblame, hblame! Nadie responde. nicamente el latido. Esta era la pregunta... ...gracias a Dios que llegamos a una fuente de agua caliente... |Eh! Pap! Cunto tiempo me dejarn descansar en esta fuente? Deben comprender que yo no durar mucho en este mundo, ni en ninguno. Estoy despierto y te respondo! Dejadme descansar aqu. Hijo mo, el primero y ltimo placer del hombre consiste en descansar y baarse en agua caliente. Me hubiera gustado vivir para conocerte... Pero... Trabajar. He aqu lo que tienes que hacer para salir del presente apuro. Aqu soy impotente. Desvalido. No puedo hacer nada. No te asustes. Hay algo que ya sabes hacer muy bien: teleemitir. Incomprensin. T y yo conversamos, a pesar de que la distancia que nos separa aumenta sin cesar, gracias a lo que se conoce por el nombre de telepata. En parte es un don natural y en parte una habilidad. Es el nico medio de contacto que existe entre los planetas distantes, con excepcin de las astronaves. Pero mientras stas necesitan tiempo para desplazarse, el pensamiento es instantneo. Comprendido. Muy bien. Por desgracia, si bien las astronaves pueden llegar a cualquier parte slo es cuestin de tiempo , el pensamiento tiene un alcance limitado. Su difusin se halla gobernada por reglas tan fijas, como... por ejemplo, el tamao de una planta. Cuando t te encuentres a cincuenta aos-luz de Mirone, el contacto entre nosotros cesar de pronto. Qu detiene al pensamiento? No lo s, como tampoco puedo decirte qu lo origina. Otras preguntas evidentes: Estamos muy separados, ahora? En el mejor de los casos an podremos estar cuarenta y ocho horas ms en contacto. No me dejes! Me sentir muy solo. Yo tambin me sentir muy solo... pero no ser por mucho tiempo. Pero t, hijo mo, t ya te encuentras a mitad de camino de la Tierra, segn calculo. As que ests en contacto entre nosotros, debes llamar al CTT. Qu significa esto? Son las iniciales del Centro Teleptico Terrestre. Es un centro de control e informacin general, que est en alerta permanente para cualquier urgencia. T podrs llamarles; yo no puedo hacerlo. No me conocern. Te dar su nmero cifrado y el modo de llamarles. Te conocern as que entres en contacto con ellos. Si quieres, puedes darles mi nmero de identificacin. Puedes explicarles lo que pasa. Lo dudo. Podrs explicrselo, verdad?... Les explicars que os habis desviado de la Tierra?

Me creern? Naturalmente. Son reales? Naturalmente. Me cuesta creer que existan otros seres que no seamos t y yo. Quera hacerte una pregunta... Un momento, dejemos esto arreglado. Dirs a CTT el apuro en que os encontris; ellos enviarn una nave rpida para recogeros a Judy y a ti antes de que os encontris fuera de su alcance. S, ahora ya lo tengo. Quiero hacerte esa pregunta. La voz... Espera un momento, hijo... Eres t o soy yo quien se debilita?... No notas el hedor de la gangrena a travs de todos estos aos de luz?... Estos horribles seres azules me levantan para separarme del manantial. Probablemente me desmayar. No queda mucho tiempo... Pap, qu es este tiempo que parece significar tanto para ti? ... el tiempo, como un ro caudaloso, arrastra a todos sus hijos... Ah... El tiempo, hijo mo, siempre es insuficiente... Dolor. Dolor y silencio. Experimento revulsin. Puede ser el Universo tan horrible y confusionario como l quiere hacer pensar? Todo parece un sueo. Largo silencio y oscuridad. La voz ha cesado. Tensin. Me esfuerzo. ...distancia... La voz! Padre! Ms fuerte! ...demasiado dbil... Hago cuanto puedo... Dime slo una cosa, padre. De prisa. Te cost despertarme al principio? S. En las Academias Prenatales, los fetos no se despiertan para educarlos e instruirlos hasta que tienen siete meses y medio. Pero en nuestro caso, la situacin era desesperada. Yo tena que... oh, me siento demasiado dbil... Entonces, por qu me despertaste a m en lugar de comunicar con mi madre? El poblado! Ya casi llegamos. Mi viaje termina en el fondo del valle... La raza humana slo desarrolla sus poderes telepticos muy gradualmente... Cuidado, vosotros! La pregunta, que responda a la pregunta. Esta es la respuesta. Bajad la cuesta con cuidado. No vayis a reventar esta enorme pierna hinchada... Pues... yo posea esa facultad, pero Judy no; me era imposible llamarla aunque fuese a un metro de distancia. Pero t la posees. Cuidado! Oh, toda la materia del Universo est en mi pierna!... Pero, por qu... por qu hablas de un modo tan confuso..., por qu?... Las teoras del bueno de Mendel... T y tu hermana, uno sensitivo y la otra no. Dos ojos del gigante, pero slo uno ve... El sendero es demasiado empinado... Alto, Cclope, calma, muchacho, o sacars ese otro ojo! No entiendo nada!

No entiendes? Mi pierna es una antorcha llameante... Sacad el ojo de quien sea. Cuidado, cuidado! Bajad poco a poco esta montaa azul. Pap! Qu pasa? No entiendo nada. Hablas de cosas reales? Lo siento, chico. Ahora ya estoy ms tranquilo. Fue un ligero acceso de delirio a causa del dolor. Todo ir bien si puedes establecer contacto con el CTT. Recuerdas? S, recuerdo. Slo con que pudiese... no s. Entonces, mam tambin es real? S. Debes cuidar de ella. Y el gigante, es real? El gigante? Qu gigante? Ah, claro, la montaa gigante. Todos ascienden por la montaa gigante. Y ascienden tambin por mi pierna gigante. Adis, hijo mo. Tengo que ver a un hombre azul para hablar de una... una pierna... una pierna. Pap! ...Una pierna de cordero azul... Pap, adonde vas? Espera, espera, mira... ya puedo moverme un poco. Acabo de descubrir que puedo volverme. Pap! Ahora nadie responde. Slo una minscula corriente de silencio y la palpitacin incesante. La palpitacin. Mi silenciosa hermana. Ella no puede pensar como yo. Tengo que llamar al CTT. Tengo mucho tiempo. Y si primero me volviese?... Es fcil. El me ha dicho que slo tengo seis meses. Tal vez podra llamar ms fcilmente desde fuera, desde el Universo real. Y si me volviese de nuevo? Ahora, si patalease... Ah, ahora es fcil. Patalear de nuevo. Muy bien. Me pregunto si mis piernas sern azules. Pataleo. Muy bien. Algo cede. Pataleo...

DECLARACIN DE CULPABILIDAD

Los cuatro Ultraseores Supremos se mantenan alejados de la multitud, esperando y sin hablar con nadie. Pero Mordregn, hijo del Gran Mordregn; Arntibis Isis de Sirio III, el Fiscal Supremo del Dcimo Sector; Deln Phi J. Bunswacki, Seor de los Mrgenes; y Ped 2 de los Dominios del Saco de Carbn presenciaban, a semejanza de lo que hacan los otros incontables miembros de la Dieta de los Ultraseores de la Galaxia Materna, la entrada en la cmara del consejo del extranjero, David Stevens, de la Tierra. Stevens tuvo una ligera vacilacin en el umbral de la sala. Aquella vacilacin era en parte natural y en parte fingida; haba acudido all preparado para representar un papel y sabiendo que todos esperaran que se detuviese momentneamente, sobrecogido de temor; pero nadie haba previsto el verdadero temor que se apoderara de l. Se presentaba para someterse a juicio en nombre de la Tierra y vena preparado... hasta all donde un hombre poda prepararse para lo imprevisible. De todos modos, cuando el servidor le acompa a la gran sala, comprendi, abrumado, que la tarea sera mucho ms terrible de todo cuanto haba podido imaginar. La flor y nata de la Galaxia se apercibi de su vacilacin. Empez a caminar hacia el estrado sobre el cual esperaban Mordregn y sus colegas. El esfuerzo necesario para obligar a sus piernas a moverse, hizo que su frente se perlase de sudor. -Que Dios me asista! susurr. Pero ante l se erguan los dioses de la Galaxia; existira, por encima de ellos, un Ser Supremo que no tuviese existencia material, mas cuyo poder fuese infinito? Desech aquellos pensamientos y se concentr. Con porte altivo, Stevens avanz entre las macizas formas agrupadas de los seores de la Galaxia. Aunque qued bien claro, antes de que l saliese de la Tierra, que no se utilizaran contra l poderes que l no poseyese, como la telepata, senta el peso de la fuerza mental que le rodeaba. Extraos rostros le observaban, entre los que slo haba algunos que fuesen remotamente humanos, extraas vestiduras se agitaban cuando l las rozaba a su paso. Cunta diversidad!, se dijo. Cuan sorprendente y prolfico es el universo! De pronto sinti un sbito orgullo. Tuvo el suficiente valor para devolver la mirada de aquellos mltiples ojos. Les hara conocer cul era el temple del hombre. Fuera lo que fuese lo que ellos se propusiesen hacer con l, l tambin tena sus propios planes para ellos. Del mismo modo como le pareca adecuado que el hombre penetrase en aquella sala, le pareca no menos adecuado que, entre todos los millones de hombres de la Tierra, l, David Stevens, fuese el elegido. Con la egolatra propia de las razas jvenes, se senta seguro de que saldra airoso de la prueba. El temor que haba sentido al principio era explicable. Una civilizacin tcnica pagada de s misma y que se enorgulleca de sus empresas de exploracin en Mercurio y Neptuno, era natural que se sintiese intimidada al enfrentarse con una cultura que se extenda de una manera lujuriante sobre ms de cinco mil planetas. Con una elegante reverencia se inclin ante Mordregn y los otros Ultraseores Supremos. Os traigo la salutacin de mi planeta Tierra, del Sol dijo con voz resonante.

S bienvenido, David Stevens de la Tierra replic Mordregn graciosamente. Un pequeo objeto del tamao de un huevo de gallina faltaba a medio metro de su pico. Los restantes miembros del consejo, Stevens incluido, estaban acompaados por artilugios semejantes, que en realidad eran intrpretes automticos. Mordregn era de proporciones colosales. Bajo su cabeza provista de pico, su cuerpo se ensanchaba como un enorme piano cado. Iba cubierto por una cascada de rectngulos blancos y negros de marfil que producan un seco repiqueteo. Stevens observ que cada uno de aquellos rectngulos giraba constantemente sobre su eje longitudinal, abanicndole, ventilndole, como si tratasen de mitigar el ardor de una enfermedad inexorable (esto era lo que en realidad suceda). Me complace venir en son de paz dijo Stevens . Y an me producir mayor alegra saber por qu me han trado aqu. Mi viaje ha sido largo y slo me han explicado a medias su finalidad. Al or la palabra paz, Mordregn hizo una mueca como una sonrisa, aunque su pico no sonrea. A medias, quiz; pero de momento debe bastarte con saber lo que sabes dijo Mordregn . La nave robot te dijo que te traera aqu para ser juzgado en nombre de la Tierra. De momento, sta nos parece a nosotros suficiente informacin. Los traductores automticos prestaban una nota de irona a la voz del Ultraseor. Aquel tono hizo que se tiesen de un dbil rubor las mejillas de Stevens. Se encoleriz y de pronto le gust dejar que ellos lo notasen. Es que t no has estado jams en mi posicin repuso . Yo ocupaba un puesto de responsabilidad en Puerto Ganmedes. Nunca me met en poltica. Me encontraba en el puesto reactivo del metano cuando lleg vuestra nave robot y me design entre los dems, de un modo totalmente arbitrario. Se limit a decirme que dentro de tres meses se presentara a recogerme para ser sometido a juicio, como un reo cualquiera... como un montn de ropa sucia... Los fulmin con la mirada, ansioso por ver su primera reaccin ante su estallido de clera, temiendo por otro lado haber ido demasiado lejos. Por lo general, Stevens no era un hombre que se dejase arrebatar por sus emociones. Cuando hablaba, el huevo de gallina que flotaba ante su boca absorba todo el sonido, dejando el aire seco y silencioso. Por lo tanto, l no poda or la traduccin de sus palabras; confi a medias en que el aparatito no tradujese su estallido de clera, segn era la costumbre tradicional de los intrpretes. Esta esperanza se vino al punto por los suelos. La irritacin equivale a desequilibrio dijo Deln Phi J. Bunswacki. Fue la nica frase que pronunci durante toda la entrevista. Sobre sus hombros, un poderoso cerebro haca circular sus pensamientos bajo una caja craneana transparente; llevaba lo que pareca ser un chilln vestido azul a listas, pero las listas se movan al ser recorridas incesantemente por organismos simbiticos ingurgitando todos los microbios que pudiesen constituir una amenaza para la salud de Deln Phi J. Bunswacki. Ligeramente asqueado, Stevens se volvi de nuevo hacia Mordregn. Ser abusar de vuestra Estis jugando conmigo le dijo tranquilamente . hospitalidad que os pida que vayamos al grano?

Esto ya estaba mejor se dijo. Pero qu estaban pensando aquellos seres? Pensaran que su actitud demostraba demasiada inestabilidad? Que pareca mostrarse refractario a la idea de su propia insignificancia? Aquello sera un verdadero infierno: tener que adivinar lo que ellos pensaban, sabiendo que ellos saban que trataba de adivinarlo, pero sin saber a cuntos niveles por encima de su propio cociente de inteligencia se encontraban.

Stevens sinti acidez en el estmago a causa de la aprensin que le dominaba. Se llev una mano al bultito que tena detrs de su oreja derecha; lo toc nerviosamente con los dedos y slo haciendo un gran esfuerzo consigui reprimir aquel gesto que lo traicionaba. Ante aquella vasta asamblea, l era algo insignificante; pero para la Tierra... para la Tierra l constitua la nica esperanza. La nica esperanza!... Y no pudo contener un estremecimiento. Mordregn tom de nuevo la palabra. Qu estaba diciendo? ...acostumbrado. A esta sala de la ciudad de Grapfth del planeta Xaquibadd, situado en la Periferia de los Dominios del Saco de Carbn, son invitadas todas las nuevas razas, a medida que van siendo descubiertas. Estas palabras altisonantes no me asustan, se dijo Stevens, porque, en un grado muy considerable, ya le asustaban bastante. De pronto vio al sistema solar como un diminuto saco, en cuyo interior deseaba ocultarse. Es Grapfth el centro de vuestro Imperio? pregunt. No; como ya he dicho, se encuentra en una regin perifrica... por razones de seguridad, como pueden comprender le explic Mordregn. Razones de seguridad? Quieres decir que me tenis miedo? Mordregn enarc una ceja mirando a Ped 2 del Saso. Ped 2, bajo media hectrea de nylon coloreado y estereoscpico, era un cactus animado, ms bello y complicado que sus vestiduras. Mariposas cautivas en germanio, cadenas libres de la gravedad giraban entre las flores de su cabeza; aleteaban hacia arriba para posarse de nuevo mientras Ped 2 asenta y hablaba brevemente al terrestre. Todas las razas poseen talentos y habilidades peculiares le explic . En parte, se invita a los extranjeros a acudir aqu para descubrir las facultades que poseen. Por desgracia, tu predecesor result pertenecer a una raza de armas nucleares partenogenticas que quedaron abandonadas despus de una antigua guerra. Hablaba con mucha cordura, hasta que uno de nosotros mencion la expresin clave buena voluntad y entonces l estall, haciendo volar esta sala. Sonaron risas entre la asamblea cuando l les record aquella ancdota. Enojado, Stevens, dijo: Y queris que me crea eso? Entonces, cmo habis sobrevivido vosotros? Oh, es que nosotros no estamos aqu de verdad dijo Ped 2 con tono indulgente, cruzando un manojo de pas detrs de su gran cabeza . No ibas a suponer que haremos el largo viaje hasta Xaquibadd cada vez que un pequeo e insignificante sistema (no intento ofenderte) se descubre. Ests hablando con imgenes tridimensionales de nosotros mismos; incluso esta sala est all... o aqu, si lo prefieres (la localizacin no es ms que una sutileza filosfica), en una especie de forma submolecular. Al advertir la expresin sorprendida del terrestre, Ped 2 no pudo resistir la tentacin de hacerle otra observacin. (Perteneca a una raza infantil: los telogos desaparecieron de ella slo haca unos cuatro mil aos.) Ni siquiera te hablamos de una manera que t puedas comprender, David Stevens de la Tierra le dijo . Como todava no poseemos comunicacin instantnea que nos permita franquear las distancias de aos luz, dejamos que un cerebro robot de Xaquibadd hable por nosotros. Ms tarde podremos efectuar las debidas comprobaciones; si se ha cometido algn error, nada nos impide ponernos en contacto contigo. Aquellas palabras contenan una evidente amenaza, pero Stevens las escuch con avidez, al menos en parte. Todava no posean un medio de comunicacin instantneo! No tenan subradio, que pudiese saltar varios aos luz sin ninguna prdida de tiempo! Involuntariamente,

palp de nuevo el bultito que tena tras el lbulo de su oreja derecha y luego se meti profundamente la mano en el bolsillo. As, la Tierra an tena posibilidades de negociar con aquellos colosos! De nuevo volvi a sentir confianza. Mordregn estaba diciendo a Ped 2: No debes burlarte de nuestro invitado. Ya os he odo pronunciar antes la palabra invitado dijo Stevens . Pero en realidad, me ha parecido ms venir aqu como obedeciendo a una citacin. Vuestro robot, sin ofrecerme explicacin alguna, se limit a decirme que volvera a buscarme dentro de tres meses, dndome tiempo para que me preparase para el juicio. Y no te pareci esto razonable? le pregunto Mordregn . Poda haberte entrevistado entonces, pillndote desprevenido. Pero no me dijo para qu deba prepararme y prevenirme replic Stevens, exasperado, al recordar aquellos tres meses. Fueron tres meses de locura, que l pas preparndose frenticamente para esta entrevista; todos los hombres sabios e inteligentes del sistema le haban visitado: lgicos, actores, filsofos, generales, matemticos... Y los cirujanos! S, los hbiles cirujanos, que enterraron las ltimas creaciones de la tcnica en su odo y garganta. Y durante todo aquel tiempo, l no haca ms que preguntarse por qu lo habran escogido a l. Y si no hubiese sido yo? pregunt a Mordregn . Y si hubieseis elegido a un loco o a un hombre corrodo por el cncer? Rein el silencio. Mordregn le dirigi una mirada inquisitiva y luego repuso, hablando lentamente: Nuestros principio de seleccin al azar nos parece plenamente satisfactorio, considerando el elevadsimo nmero de individuos que entran en juego. Aquel que comparece aqu debe responder de su propio mundo. Sus errores o lacras sern los errores o lacras de su propio mundo. Si en tu lugar se hallase ahora un demente o un canceroso, tu mundo tendra que ser destruido; no podemos permitir la existencia de mundos que aun no han podido librarse de estos flagelos a pesar de haber conseguido realizar viajes interplanetarios. La Galaxia es indestructible, pero la seguridad de la Galaxia es algo muy frgil y delicado. De la asamblea de Ultraseores pareca haber desaparecido toda cordialidad. Incluso Ped 2, de los Dominios del Saco de Carbn, permaneca muy erguido e inmvil, contemplando ceudo al terrestre. Una garra helada pareca oprimir el corazn de Stevens y notaba su garganta tan seca como su manga. Cada vez que hablaba, revelaba involuntariamente parte de la atmsfera psicolgica de la Tierra. Durante los tres meses de preparativos, como durante el mes de viaje hasta all en una nave completamente automtica, se devan los sesos para llegar slo a esta nica conclusin: que a travs de l, el Hombre pasara una prueba de aptitud. Al pensar en los asilos mentales y en los hospitales de la Tierra, su aplomo casi le abandon; pero apretando los puos detrs de la espalda Qu importaba que la asamblea se apercibiese de su tensin, mientras sta pasase desapercibida a los ojos inquisitivos de Mordregn? , dijo con una voz que pretenda ser firme: De modo, que he venido aqu para ser juzgado? No solamente t sino tu mundo, la Tierra... Y el juicio ha comenzado ya! La voz que haba hablado no perteneca a Mordregn ni a Ped 2. Perteneca a Arntibis Isis de Sirio III, el Fiscal Supremo del Dcimo Sector, quien todava no haba hecho uso de la palabra. Se alzaba como una columna de tres metros y medio de altura, cubierto por una tela que caa en pliegues plateados. Desde lo alto, un oscuro racimo de ojos sondeaban a Stevens. Posea lo que les faltaba a los dems, incluso a Mordregn: majestad.

Con un ademn furtivo, Stevens se toc la garganta. El aparatito alojado en ella iba a ser necesario ya; con su ayuda podra ganar la partida. Aquel Imperio no tenia subradio; en este hecho residan todas sus esperanzas y las de la Tierra. Pero ante Arntibis Isis, aquella esperanza le pareci ftil. Puesto que ya estoy aqu, es necesario que me someta a vuestro juicio dijo Stevens . Aunque en el lugar de donde vengo, la costumbre civilizada consiste en decir al acusado de qu se le acusa, cmo puede conseguir la absolucin y a qu castigo se expone por su pretendido delito. Tambin tenemos la cortesa de anunciar el comienzo del juicio, sin lanzarlo bruscamente sobre el reo. El murmullo que recorri la reunin le dijo que se haba apuntado un pequeo tanto. Tal como Stevens vea el problema, los Ultraseores buscaban la existencia de alguna virtud cardinal en el Hombre que, si Stevens la pona de manifiesto, salvara a la Tierra; pero... qu virtud consideraba importante aquella abigarrada multitud? Tuvo que parar su mente desbocada para escuchar lo que respondera Arntibis Isis a su arremetida. Nos hablas de una costumbre local que slo se practica en un rincn de mala muerte de la Galaxia dijo la voz serena del altsimo ser . No obstante, teniendo en cuenta tu nivel intelectual, enumerar los cmos y los porqus. Debes saber, pues, David Stevens de la Tierra, que en ti se juzga a tu mundo ante la Dieta Suprema de los Ultraseores de la Segunda Galaxia. No se trata de una accin de carcter personal; en realidad, t apenas haces aqu otro papel que el de un portavoz. Si sales airoso de la prueba, (y te aseguro que nosotros somos ms que imparciales, deseamos tu xito, si bien no abrigamos grandes esperanzas), la raza del Hombre ser reconocida como miembro joven, pero con plenitud de derechos en nuestro gran concurso de razas que comparten nuestros descubrimientos y problemas. Si fracasas, tu planeta, la Tierra, ser borrado del universo..., aniquilado. Y t llamas a eso civilizacin?... empez a decir Stevens con acaloramiento. Todas las semanas juzgamos aqu a cincuenta planetas le interrumpi Mordregn . Es el nico sistema posible... suprime interminables trmites burocrticos. S, y adems ten en cuenta que no podemos disponer de las flotas suficientes que haran falta para vigilar a estas comunidades inestables intervino uno de los Ultraseores que se hallaban en la sala . Los gastos seran demasiado cuantiosos... Os acordis de aquel terrible reptil devorador del tiempo que proceda de un punto cualquiera de la Nube de Magallanes? dijo Ped2, riendo al recordarlo . Tena un plan diablico para conseguir que su raza sobreviviese mil aos. Yo me hubiera muerto de aburrimiento al cabo de una hora de observarlos dijo Mordregn, encogindose de hombros. Orden en la sala! grit Arntibis Isis. Cuando se produjo silencio, dijo a Stevens : He aqu cules son las reglas del juicio. Primera: el veredicto es inapelable; cuando se levante la sesin, sers transportado de nuevo a la Tierra sin prdida de momento y el veredicto ser pronunciado as que desembarques en ella. Segundo, te doy mi seguridad de que nuestra decisin ser absolutamente justa y ecunime, aunque debemos reconocer que la definicin de justicia difiere de un lugar a otro. Tal vez nos consideres despiadados, pero la Galaxia es un lugar muy pequeo y no hay sitio en ella para los intiles. Adems, tenemos el problema del gobierno de la Undcima Galaxia, que est en nuestras manos desde hace poco. Sin embargo... Tercero, muchos de los aqu presentes poseen poderes que t consideraras como supranormales, tales como telepata, clarividencia, precognicin, telequinesis, y otros. Estas facultades no se ejercern en ningn momento durante el juicio, para que t puedas ser juzgado en igualdad de condiciones, hasta all donde esto sea posible. Te damos nuestra seguridad de que no leeremos en tu mente.

Slo queda otra regla, la ltima: te someters ahora a tu propio juicio. Durante algunos segundos glaciales, Stevens contempl con incredulidad la elevada columna que era Arntibis Isis: aquel ser no le deca nada. Pase su mirada por la sala... mir a Mordregn, a los restantes miembros del tribunal, a la falange de figuras silenciosas que componan la asamblea. Nadie se mova... Al contemplar aquella increble asamblea, Stevens comprendi con tristeza cuan lejos se hallaba de su hogar. ...mi propio juicio? repiti como un eco. Los Ultraseores no replicaron. l haba contado con toda la ayuda, si ayuda poda llamarse; pero ahora se encontraba librado a sus propias fuerzas: la suerte de la Tierra estaba en la balanza. El pnico amenaz con dominarlo, pero consigui reprimirse. Aquel era un lujo que l no pona permitirse. Slo triunfara mediante el clculo. Su fra mano toc el bulto de su garganta; haba tenido la suerte de que sus jueces le haban ofrecido la solucin sin saberlo. Estaba preparado, despus de todo. Mi propio juicio repiti con mayor firmeza. Se encontraba en el centro de una pesadilla hecha realidad, se dijo. Los sueos persecutorios, de degradacin y aniquilacin no eran ms terribles que aquel sueo exttico en el que tena que permanecer de pie ante unos ojos inquisitivos explicndoles su propia existencia, hablando y hablando intilmente, porque si exista la justicia, no estaba en sus palabras; porque si exista un medio de abrir su alma, no era ante aquella asamblea. Pens que durante toda su vida deba de haber tenido la obsesin de un juicio desprovisto de merced; pens luego que terminara por convertirse en un psicpata, que pasara el resto de su vida ante aquella pared de ojos, tratando de hallar excusas para un crimen que l no haba cometido nunca. Observ las lentas revoluciones del domin de Mordregn. No. Aquello era real, no el ltimo resultado de una obsesin. Tratarlo como si no fuese una realidad sera huir a impulsos del miedo; esto no era propio de Stevens: estaba asustado pero se atreva a afrontarlo. Entonces les habl en los siguientes trminos: Presumo por vuestro silencio que deseis que yo formule tanto las preguntas como las respuestas, de acuerdo con el principio de que as se emplean dos niveles distintos de inteligencias y de que resulta tan vital hacer la pregunta adecuada como contestar con la respuesta correcta. Al obligarme a desempear dos papeles, es evidente que se duplican mis posibilidades de fracaso y me permito sealar que esto, a mi entender, no es justicia sino una simple burla. Siendo as, debera callarme y no deciros nada ms? Aceptarais mi silencio como una prueba de que mi mundo sabe distinguir la justicia de la injusticia, lo cual es a buen seguro uno de los requisitos de toda cultura? Hizo una pausa, abrigando slo muy pocas esperanzas. Aquello no poda ser tan sencillo. Y si lo fuese? Si lo fuese, la solucin slo le parecera una hbil argucia; pero para aquellos cerebros ms profundos poda parecer otra cosa. Sus pensamientos cabalgaban en tropel mientras se esforzaba por ver el problema con los ojos de sus jueces. Era imposible: deba atenerse a sus propias normas, que por otra parte era lo que ellos queran. Sin embargo guard silencio, confiando ms en ste que en las palabras. Se acepta su alegato. Puede el reo continuar dijo Ped 2 bruscamente, pero haciendo una inclinacin amistosa hacia Stevens. As que la cosa no iba a ser tan fcil. El terrestre se sac un pauelo del bolsillo y se sec la frente, pensando con nerviosismo:

Aceptarn esto como defensa: que estoy lo bastante cerca del animal para sudar, pero al propio tiempo lo bastante lejos de l para que ello me repugne? Deben de sudar, algunos de ellos? Tal vez consideren el sudor como algo bueno. Cmo puedo estar seguro de nada? Como todo cuanto haba pensado en aquel estado de espritu, el pensamiento describi un crculo, produciendo una especie de cortocircuito mental. l era un terrestre, de 1,90 metros de estatura, apuesto y bien proporcionado, que haba conseguido adaptarse perfectamente a las duras condiciones de Ganmedes y que conoca a una encantadora joven llamada Edwina. Y si ellos se contentasen con orle hablar de Edwina, de su belleza, del aspecto que tena cuando Stevens parti de la Tierra? Poda hablarles del gozo de vivir y de pensar en Edwina; y de la acuciante certidumbre de que antes de diez aos la juventud empezara a escaprsele. Tonteras!, se dijo. Aquel sentimiento no vala; aquellos esperpentos slo queran hechos fros y concisos. Pens por un momento en todos cuantos se haban encontrado antes que l en su lugar, tratando de encontrar las frases adecuadas. Cuntos las haban encontrado? Esforzndose por recuperar su aplomo, Stevens tom de nuevo la palabra: Por lo que he dicho, tal vez pensaris que yo espero poderos demostrar que poseo y aprecio una virtud tan admirable que a causa de ella vosotros, en vuestra sabidura, no podris hacer sino absolverme. Como resulta que la modestia es una de mis virtudes, no puedo enumerar a las restantes, que son: sagacidad, paciencia, valor, lealtad, reverencia, bondad, por ejemplo... y humor, si bien no s lo que esto significa para vosotros. Pero estas virtudes son, o debieran ser, el acervo comn de todas las civilizaciones; es por ellas como definimos la civilizacin. Queris que yo os presente pruebas de algo menos evidente... de algo que posee el Hombre y que vosotros no tenis. Contempl a la nutrida asamblea, que guardaba silencio. Aquel terrible silencio! Estoy seguro de que nosotros poseemos algo que cumple estas condiciones. Si me dais tiempo tratar de pensar qu pueda ser. (Pausa.) Supongo que de nada servira colocarme a vuestra merced. El Hombre es misericordioso... pero esta virtud no es necesariamente aceptable por todos aquellos que no la comparten. El silencio creca a su alrededor como el hielo que se forma sobre un lago siberiano. Le miraban con hostilidad o con inters? Su actitud nada le deca; era incapaz de pensar objetivamente. Y si invirtiese los trminos y pensase subjetivamente? Y si volviese del revs aquella idea, convirtindola en una extraa virtud que fuese del agrado de sus jueces, fingiendo que el pensamiento subjetivo posea un valor especial? Ms vala que no siguiese por all; l no haba nacido para ser un metafsico. Era ya hora de que jugase la carta que le dara el tiempo. Con un movimiento casi imperceptible, de un msculo del cuello, puso en marcha el aparatito que llevaba oculto en la garganta. Inmediatamente escuch un zumbido tranquilizador. Os ruego que me concedis un momento para pensar dijo Stevens al tribunal. Sin mover los labios, susurr: Me oyes, Tierra, me oyes, Tierra? Soy Dave Stevens, que llama a travs de los aos luz. Me oyes? Tras una momentnea pausa, el bultito que tena oculto detrs de la oreja palpit y una voz apagada respondi: Atencin, Stevens, aqu el Centro. La Tierra al habla. Estamos a la escucha. Cmo ests? Me estn juzgando. Las cosas no van muy bien. Al darse cuenta que mova ligeramente los labios, se los cubri con la mano, adoptando una postura de profunda meditacin.

Pens que su actitud deba de ser muy sospechosa. Prosigui: No puedo decir mucho. Temo que descubran la onda y consideren que al comunicar con vosotros infrinjo sus reglas judiciales. No tienes que preocuparte por eso, Stevens. Ya deberas saber que una onda de subradio no puede detectarse. Quieres que te enlacemos con el gran cerebro, como habamos dispuesto? T le dars todos los datos y l te proporcionar las respuestas adecuadas. La verdad es que no s qu preguntar, Tierra; estos fantoches callan como muertos. He llamado para decir que yo me retiro. Son demasiado poderosos! Antes de terminar, les pedir nicamente que nos apliquen el antiguo estatuto de preservacin, so pretexto de que todas las razas son nicas y deben ser preservadas a causa de ello, del mismo modo como conservamos en reservas los animales salvajes en peligro de extinguirse... incluso los peligrosos. Os parece bien? La respuesta lleg muy dbil. Es a ti a quien juzgan, amigo; todos confiamos en ti. Buena suerte. Corto. Stevens mir de nuevo los rostros inescrutables. Muchos de los seres all presentes tenan orejas gigantescas; uno de ellos, posiblemente probablemente haba odo su breve conversacin. l adopt tambin un semblante inexpresivo y habl en voz alta: No tengo nada ms que deciros. A decir verdad, pienso que ojal no hubiese dicho nada. Este juicio es una farsa. Si juzgaseis a los insectos, qu podran decir stos en su defensa? Nada! Entonces vosotros los matarais... y como resultado de ello os labrarais vuestra propia ruina. Los insectos representan un factor vital, lo mismo que el Hombre. Cmo podemos conocer lo que tenemos en potencia? Si vosotros lo sabis, es porque habis cesado en vuestro desarrollo y estis ya condenados a la extincin. Pido que el Hombre, que no se ha dejado engaar por esta comedia, obtenga permiso para desarrollarse a su propia manera, sin que nadie le moleste. Y, para terminar, grit: Seores, devolvedme a la Tierra! Llevado por su propia vehemencia, casi esper or una tempestad de aplausos. Pero el silencio slo fue roto por un susurro. Durante un momento le pareci que Mordregn le diriga una mirada alentadora. Luego las figuras se desvanecieron y el qued solo, gesticulando, en una inmensa sala vaca. Un robot fue a buscarle para conducirlo de nuevo a la nave automtica. En lo que pareci ser un mes, Stevens lleg de regreso a Luna Primera, donde fue recibido por Lord Sylvester, cuando desembarcaba de la nave galctica. Ambos se dieron amistosas palmadas en la espalda. Ha dado resultado! Estoy convencido de que ha dado resultado! - dijo Stevens al otro hombre, que era de ms edad. Trataste de argumentar con ellos? le pregunt Sylvester con inters. S... al menos hice lo que pude. Pero por ah no iba a ninguna parte, as que desist. Me acord de lo que usted haba dicho; es decir, que si eran los amos de la Galaxia deban de ser hombres prcticos para ocupar ese puesto, y que si nosotros agitbamos ante sus abigarradas narices un prctico juguetito que ellos no tuviesen, haran cola para obtenerlo. Y no tenan un comunicador instantneo! exclam Sylvester, rompiendo en carcajadas. Naturalmente que no lo tenan, pues tal cosa es imposible, como demostraron nuestros cientficos hace mucho tiempo. Pero lo divertido fue, Sylvester, que se les escap decirme que

no lo tenan. Y esto incluso me evit tener que emplear aquel argumento, pues no se hallaban presentes individuos que leyesen en las mentes ajenas. De modo que aquella pequea grabacin que te metimos detrs de tu fea orejeta consigui camelarlos? Produca un efecto tan completamente autntico, que yo casi cre que era verdad dijo Stevens con entusiasmo . Estoy convencido de que esa triquiuela nos dio la victoria. Y entonces, perversamente, la sensacin de triunfo que le haba rebosado durante el viaje de regreso, le abandon,. Aquella treta ya no le pareca astuta; el hecho de haber engaado a los Ultraseores le dej de pronto dominado nicamente por la decepcin y el disgusto. Sorprendido pero indiferente al propio tiempo ante su reaccin, se dijo que se conoca mucho menos de lo que supona. Mir a la gibosa Tierra, que estaba a muy baja altura sobre las montaas de la Luna; vista desde all, tena el color del verdete. Entretanto, Sylvester no haca ms que charlar por los codos. Caramba! Te faltan al menos nueve de los diez aos que yo he envejecido durante tu ausencia! Cuando pronunciarn el veredicto. Dave?... El terrible S o No? Puede ser en cualquier momento a partir de ahora... pero estoy convencido de que los Ultraseores se tragaron el anzuelo. Alguna de las orejas de elefante que se hallaban presentes debi de haber captado la voz. Sylvester aporre de nuevo la espalda de Stevens. Luego se calm y dijo: Ahora tendremos que pensar en un medio de darles largas cuando vengan a pedirnos subradios porttiles. De todos modos, esto an puede esperar; en realidad, ni siquiera les hemos dicho que las tenemos. Entre tanto, ms valdr que contengamos a los sabuesos de la prensa, que pugnan por entrevistarte... Los galcticos ya no pueden demostrar ser ms idiotas. Luego el Presidente quiere verte... pero antes te esperan unas copas, y Edwina, que quiere brindar por tu xito. Vamos all! dijo Stevens. De pronto te has puesto muy serio coment Sylvester . Debes de estar cansado, verdad? Es que ha sido un gran esfuerzo... Mientras hablaban la puerta de la nave que le haba transportado se cerr de golpe tras l y el aparato se elev del suelo silenciosamente, impulsado por su motor csmico. Stevens le hizo un solemne gesto de adis y se alej de all rpidamente, empezando a recorrer a grandes zancadas en compaa de Sylvester, las cpulas de Luna Primera. Nuevamente le iba dominando el desaliento. Nuestro Consejo de los Ultraseores debe de tener la certidumbre de pronunciar un veredicto ecunime y exacto cuando los examinados son sujetos como el extranjero Stevens; por consiguiente, debe tener telpatas presentes durante los juicios, ocultos entre el pblico. Lo nico que se pide al reo es sinceridad y honradez... o sea integridad. Esta es la piedra de toque ms sencilla; sin embargo, para muchos tan simple prueba es demasiado difcil. Los hombres de la Tierra se torturan persiguiendo a fantasmas, conjurando quimeras. Stevens era un hombre ntegro, pero no confiaba en su integridad. Y los que son convictos de fraude y engao deben perecer; no tenemos lugar para ellos. La nave robot se apart de la Luna y se dirigi a toda velocidad hacia la Tierra, mientras los motores de su cabeza explosiva pulsaban con expectacin, contando los segundos que faltaban para la aniquilacin del planeta. Y aqu, naturalmente, la historia debiera terminar... al menos en lo tocante a la Tierra. Nuestro planeta hubiera sido desintegrado, como es costumbre en tales casos tan escandalosos, pero Mordregn, a quien hizo gracia la treta de Stevens, decidi, que, despus de todo, los cerebros maquiavlicos de los terrestres podran servir para luchar con las mentes tortuosas de los seres que habitaban en la Undcima Galaxia, que entonces se encontraban en guerra con

ellos. Cubri esta decisin con el nombre de expediente impuesto blicas.

por las circunstancias

Sin alharacas, pues, desvi el raudo proyectil de su objetivo, ordenndole que regresara a su base. Envi aquel mensaje por sub-radio, natu ralmente; a veces, convena burlar a extranjeros peligrosos como aquellos.

TIEMPO

NO PARA UNA POCA

El no era para una poca, sino para todos los tiempos.

BEN JONSON

Un muelle del somier gimi y cruji, las nieblas del sueo se aclararon y Rodney Furnell se despert. Del cuarto de bao contiguo vena un ruido de una navaja al pasar sobre la piel; su hijo se estaba afeitando. La cama contigua estaba vaca: Valeria, su segunda esposa, ya se haba levantado. Sintindose un poco culpable, Rodney tambin se levant, ejecutando tmidamente algunos ejercicios para desentumecer su espinazo. Ah, juventud! Cuando declinaba haba que empezar a cuidarse. Flexionndose, se toc las puntas de los pies. En este momento era cuando se oan las primeras carcajadas entre el pblico. Cuando Rodney se hubo puesto su traje de los domingos, el reloj de cuco de Valeria dio las nueve, lo cual fue seguido por las notas ms sardnicas de su reloj de bronce dorado. Valie y Jim (deliberadamente, Rodney haba evitado imponer un nombre demasiado literario a su nico vstago), ya estaban comiendo palomitas cuando l entr en su alegre y menuda cocina. Ms risas cuando apareci aquel anticuado modernismo del siglo XX. Buenos das! Qu hermosa maana! dijo l con voz de trueno, depositando un sculo en la frente de Valeria. A decir verdad, el sol otoal pugnaba valientemente por rasgar la hmeda niebla: era natural que un hombre de cuarenta y dos aos se revistiese instintivamente de entusiasmo frente a una esposa quince aos ms joven que l. Tenan mucho xito entre el pblico aquellas refecciones, y se escuchaban murmullos de deleite cuando iban apareciendo sucesivamente aquellos curiosos accesorios... El tostador del pan, la tetera, las manecillas para el azcar. Valeria tena un aspecto fresco e inmaculado. Jim luca una camisa de cuello abierto y colmaba de atenciones a su madrastra. Para tener diecinueve aos era demasiado apuesto y excesivamente atento... Ambos lean amigablemente el peridico del domingo, charlando de teatro y libros. A veces Rodney poda intervenir para hacer un comentario acerca de algn libro. Como saba que a Valeria no le gustaba verle con gafas, contuvo su deseo de leer mientras desayunaba. Qu carcajadas resonaron entre el pblico cuando se las puso luego, al encontrarse en su estudio! Qu odio senta l por aquel pblico! Cuan fervientemente deseaba haber podido levantar aunque slo hubiese sido una ceja para mofarse de ellos! El da fue exactamente transcurriendo como lo haba hecho ms de un millar de veces, sin poderse desviar en lo ms mnimo de su curso preestablecido. As proseguira interminablemente, tan desprovisto de significado como un clich o una cancin repetida sin cesar. As seguira, para solaz de aquellos imbciles que lo contemplaban por los cuatro lados, riendo ante las cosas ms nimias. Al principio, Rodney sinti miedo ante aquel poder que pareca arrebatarlo de la tumba y que tena ribetes de arte diablico. Luego, cuando se fue acostumbrando, se sinti halagado al pensar que aquellos seres tan sabios haban querido ver de nuevo uno de sus das, exhumar

su modesta vida... Pero aqullo slo fue un blsamo por un tiempo, como no tard en percatarse Rodney. En realidad, no era ms que una atraccin de xito en una remota feria, causa de risa para las masas estpidas y no de edificacin para los filsofos. Sali al jardincito rodeando con el brazo la cintura de Valeria. El aire de Oxford era suave y sooliento, los vecinos haban cerrado la radio. Tienes que ir necesariamente a ver a esa momia de viejo profesor Regius, querido? le pregunt ella. Ya sabes que tengo que ir. Dominando su irritacin, aadi : Despus de comer iremos a dar un paseo en coche... slo t y yo. Invariablemente, el auditorio siempre se rea al llegar a esto. Al parecer, un paseo en coche despus de comer posea un significado equvoco en aquella poca. Cada vez que Rodney haca aquella observacin, esperaba con temor la reaccin de aquellos rostros vistos a medias que se apretujaban por todos lados: sin embargo, no poda alterar lo que fue dicho una vez. Bes a Valeria con un gesto que l confiaba que fuese elegante, el respetable ri entre dientes, y entr en el garaje. Su mujer volvi a la casa y a Jim. l nunca sabra lo que ocurri dentro, por ms veces que se repitiese aquel da. No haba modo de confirmar sus sospechas de que su hijo estaba enamorado de Valeria y de que sta se senta atrada por l. Ella debiera haber tenido el juicio suficiente para preferir un hombre maduro a un mozalbete de diecinueve aos: adems, slo haca un ao y medio que la prensa se haba referido a l como una de nuestras jvenes promesas en el terreno de la crtica histrica. Rodney poda haber ido a pie hasta el Colegio Septuagint. Pero como su automvil era nuevo y flamante y un lujo que su sueldo de profesor apenas le poda permitir, prefiri ir en coche. El pblico, por supuesto, se desternillaba de risa cuando apareca su pequeo Morris 10. Mientras limpiaba el parabrisas, Rodney se entretuvo odiando al auditorio y a todos los habitantes de aquel mundo futuro. Esto era lo ms extrao. En la conciencia del antiguo Rodney haba lugar para alojar a su nuevo fantasma. l dependa del antiguo Rodney el que vivi realmente aquel hermoso da otoal para la visin, el movimiento, todos los accesorios de la vida, pero l poda ocupar de manera independiente una diminuta celda en su conciencia. Se senta como un observador impotente, transportado una y otra vez en una carlinga del pasado. En esto resida la irona de la situacin. Se hubiera ahorrado todas aquellas humillaciones si hubiese permanecido ajeno a todo cuanto suceda. Pero l se daba cuenta de todo, a pesar de hallarse enterrado en un cuerpo que no lo saba. A pesar de que Rodney no era un hombre de ciencia sino un historiador, se daba cuenta, en lneas generales, de lo que haba sucedido. En algn punto del futuro, el hombre descubri el secreto de hacer revivir el pasado con toda fidelidad. En los estantes de la antigedad se alineaban los aos pretritos, como pelculas en una filmoteca. Y como las pelculas, no podan alterarse, pero podan pasarse una y otra vez mediante un proyector adecuado. El da de otoo de Rodney haba sido pasado centenares de veces. Haba reflexionado tan a menudo sobre su situacin de impotencia, que el horror de la misma ya le impresionaba menos. Aquel da transcurri apaciblemente, de una manera trivial, para caer en el olvido; hasta que de pronto, muchos aos despus, fue resucitado, para ocupar de nuevo un puesto entre las cosas que eran. Sus acciones, hasta sus menores pensamientos, haban revivido, y el yo ms recndito de Rodney tena que asistir a su desarrollo como un espectador impotente y desesperado. Cmo iba a sospecharlo l, entonces! Cuan inadecuados le parecan ahora todos sus gestos, al tener que repetirlos dos, diez, cien, un millar de veces! Haba sido siempre tan presumido y afectado como lo fue aquel da? Y qu ocurri despus? Como entonces, por supuesto, se hallaba ignorante de su vida futura, tampoco lo

saba a la sazn. No saba si fue feliz con Valeria durante mucho tiempo, si su obra recin publicada sobre Derecho feudal recibi el aplauso de la crtica... Estas preguntas eran otras tantas incgnitas. En el asiento posterior del automvil haba un par de guantes de Valeria; Rodney los meti en una gaveta del coche con una animacin que nada haca sospechar la impotencia interior que le dominaba. Ella, pobrecita, se hallaba en la misma afliccin. En esto se hallaban unidos, aunque incapaces de manifestar su unin por el menor guio de complicidad. El Morris avanz lentamente por Ranbury Road. Como siempre, coexistan cuatro subdivisiones de la realidad. Haba el mundo exterior de Oxford; las observaciones abstractas originales de Rodney, que l haca mientras se desplazaba por aquel mundo; los pensamientos fantasmales del yo presente, que eran amargos y desesperados; y, por ltimo, las caras entrevistas del futuro, que avanzaban o retrocedan al azar. Estos cuatro planos se mezclaban de una manera indiscernible, confundindose en los momentos en que Rodney lindaba con la demencia. (Cmo sera enloquecer, atrapado en la mente de un hombre cuerdo? A veces se senta tentado por el lujo de dar rienda suelta a su locura.) A veces le llegaban retazos de conversaciones de los mirones. Al menos, esto era lo nico que variaba de un da a otro: Si supiese la facha que tiene! exclamaba uno. Otro deca: Te has fijado en el peinado de ella? Y otro: Esto deja tamaitos los suburbios! O bien: Mam, qu es esa cosa marrn tan extraa que come este hombre? O bien (Cuntas veces haba odo esta observacin!): Yo slo querra que l supiese que le estamos mirando. Las campanas de la iglesia taan solemnemente cuando l par el coche frente al Colegio y quit el contacto. No tardara en hallarse en aquel mohoso despacho, tomando una copita con aquel decrpito carcamal de profesor Regius. Por ensima vez sonreira ms de lo debido, cuando la ambicin se sobrepusiese a la amistad. Su mente saltaba hacia adelante como luego hacia atrs, de nuevo hacia adelante para volver atrs, frentica, como una ardilla enjaulada. Oh, si pudiese hacer algo! Y as pasara el da. Por ltimo llegara la noche, provocando las ltimas rachas de hilaridad a la vista del camisn de Valeria y de su pijama y finalmente el olvido. El olvido... dura una eternidad, pero era instantneo. Despus, pasaran de nuevo la pelcula y todo se repetira minuciosamente. Se sinti contento al ver al profesor Regius. El vejete tambin manifest alegra al verle. S, haca un da muy hermoso. No, l no haba salido del Colegio desde... veamos... debi de ser el antepenltimo verano. Luego Rodney pronunciaba aquella frase que provocaba las carcajadas ms estentreas: S, todos debemos aspirar a cualquier clase de inmortalidad. Tener que decirla de nuevo, tener que decirla con la misma volubilidad con que le dijo la primera vez, para que luego aquel deseo le hubiese sido concedido con tal escarnio! Ojal se hubiese muerto antes... ojal aquella odiosa pelcula se rompiese! Y entonces la pelcula se rompi.

El Universo tembl hasta quedarse parado y luego se desvaneci en una tenue niebla violcea. La temperatura y el sonido bajaron a cero. Rodney Furnell se qued inmvil, con los brazos extendidos a la mitad de un ademn y una copa de vino en la mano derecha. El parpadeo, el color violceo, el descenso del todo al cero le atravesaron; pero mientras l tambin senta que comenzaba a desvanecerse, una enorme y ardiente esperanza naci en su interior. vidamente, su propio fantasma se instal en el antiguo Rodney. Se sinti lleno de una creciente confianza al ver que luchaba con xito contra la anulacin. La copa de vino desapareci de su mano. El profesor Regius se fue haciendo borroso y se esfum. Reinaron las tinieblas. Rodney se volvi. Era un movimiento voluntario: no figuraba en el guin; estaba vivo, era libre. La burbuja del tiempo del siglo XX haba estallado, dejndole vivo en el futuro. Se encontraba en una zona negra y desolada. Evidentemente, se haba producido una pequea explosin. Sobre su cabeza vio algo que pareca una gra, pero que era tan grande como una locomotora. De su parte inferior asomaban varias chimeneas; de una de stas sala humo. Indudablemente aquel armatoste era un proyector temporal o como se llamase y tambin era evidente se le haba quemado una vlvula. Slo una simple e imprevisible casualidad haba libertado al prisionero del Tiempo. La escena que le rodeaba atrajo de inmediato la atencin de Rodney. Con satisfaccin vio que el pblico que lo haba estado contemplando se hallaba dominado por el pnico a causa de la repentina avera de aquel engendro. Todos gritaban y se empujaban y, en un extremo, se vapuleaban de lo lindo. Hombres y mujeres iban metidos del cuello a los tobillos en bolsas transparentes y lisas, que se ajustaban a sus cuerpos Y pensar que haban tenido la osada y la impertinencia de rerse de su pijama! Cautelosamente, Rodney se alej. De momento, se sinti dominado por la idea de que estaba libre... Le costaba creer que estuviese libre. Luego fue comprendiendo cuan preciosa era aquella libertad, doblemente preciosa despus de aquella terrible forma de cautiverio a que se haba visto sometido. Deba defenderla con la huida. Se alej corriendo de la zona donde se efectuaba la proyeccin, detenindose para leer un gran letrero en el que vio estas palabras: Cronoarqueologa S. A. presenta: Los espectculos de siglos pasados. Vengan a ver las extravagancias de nuestros antepasados! Nuestro lema es: Instruir deleitando Y debajo, en letra ms pequea: Consulte nuestro folleto. Con mano temblorosa, Rodney tom un folleto de vivos colores de una pila y se lo meti en un bolsillo. Luego ech a correr. Su presuncin de que aquello era una feria result acertada. Valeria y l no haban sido ms que una versin algo ennoblecida de un nmero titulado Lo que vio el mayordomo. Gigantescos barracones se alzaban por todos lados. Una alegre muchedumbre correteaba por el recinto o se detena sin hacer el menor caso a Rodney. Vio ondear unos gallardetes, escuch los compases de una msica; en las inmediaciones, un rtulo luminoso proclamaba: La antigravedad: Un sueo hecho realidad Ms all, un carteln anunciaba: Los siniestros venusianos llegaron ya! Por fortuna, la puerta de salida no estaba lejos.

Temiendo notar de un momento a otro una mano sobre el hombro, Rodney se dirigi hacia ella con toda la rapidez posible. Pas frente a una alta estructura ante la cual una serie de personas que hacan cola contemplaban con impaciencia este anuncio: Saboreen las posibilidades erticas que ofrece la cada libre. Por fin lleg a la entrada. Un empleado le grit Eh! e intent detenerle. Rodney ech a correr. Sigui corriendo por una carretera satinada hasta que el agotamiento le domin. Un objeto metlico cuya forma recordaba vagamente la de un zapato, pero que tena las dimensiones de un pequeo bungalow, estaba inmvil junto al bordillo. Por sus ventanas, Rodney vio unas literas. Al parecer, no haba nadie dentro. Agradeciendo aquel mudo ofrecimiento de descanso y abrigo, se meti en l. Cuando se dej caer jadeando sobre el mullido colchn de espuma de goma, se dio cuenta de lo horrible de su situacin. Se hallaba perdido varios siglos ms all de aquel en que haba vivido y muerto , en un mundo de supertcnica y barbarie. S, barbarie; as le pareca a l. No obstante, aquello era mucho mejor que la reiterada pesadilla que haba tenido que soportar hasta entonces. Lo que ms necesitaba en aquellos momentos era tiempo para reflexionar con calma. Podemos marcharnos ya, seor? Rodney se incorpor de un salto, sorprendido al or una voz tan prxima. No se vea a nadie. El interior de aquella extraa construccin pareca el de un vagn de ferrocarril, pues tena amplios y mullidos asientos, todos los cuales estaban vacos. Podemos marcharnos ya, seor? repiti la voz. Quin habla? pregunt Rodney. Auto-moto Siete Seis Uno Mu a su servicio, seor, esperando que usted le diga adonde quiere dirigirse. Quiere decir esto que nos podemos ir de aqu? Desde luego ,seor. Pues vmonos inmediatamente! Al instante el armatoste se desliz con suavidad hacia adelante sin producir el menor ruido ni vibracin. La brillante feria qued atrs y no tard en ser substituida por otras construcciones muy espaciadas, de las que no sala humo y que parecan estar hechas principalmente de una substancia que pareca tela para cortinas; pasaban por su lado sin que tuviesen visos de terminarse. Se dirige... nos dirigimos al campo? pregunt Rodney. Este es el campo, seor. Desea usted una ciudad? No, no. Qu hay adems de la ciudad y el campo? Nada, seor... a no ser, naturalmente, los campos marinos. Desechando esta clase de preguntas, Rodney, que se diriga instintivamente a un atareado tablero de mandos situado en la parte delantera del vehculo, inquiri: Disculpe mi pregunta, pero... Es usted un robot acaso? S, seor; Auto-moto Siete Seis Uno Mu. Nunca haba hecho esta ruta, seor. Rodney lanz un suspiro de alivio. No hubiera podido enfrentarse con un ser humano, pero de manera irracional, se senta superior a un ser mecnico. Tena una voz agradable, no

mucho ms ronca y aguardentosa que la del profesor de anglosajn de su antiguo Colegio... Cuntos siglos haca de aquello? En qu ao estamos? pregunt. En circuito cero, poca 82, segn la nomenclatura moderna. En el ao 2500 de la Era Cristiana, segn la antigua denominacin. Era la primera confirmacin directa de sus sospechas: aquella voz tranquila no menta. Gracias dijo, sonriendo . Ahora, si me lo permite, voy a pensar. El pensamiento, sin embargo, de poco le serva. Posiblemente, lo ms acertado sera ponerse a la merced de alguna autoridad civilizada... si es que existan an autoridades civilizadas. Y tena la seguridad de que lo ms prudente en el siglo XX sera tambin lo ms prudente en el siglo XXVI? Oiga, conductor, existe un Oxford? Qu es Oxford, seor? Una nota de ansiedad sonaba en su voz cuando pregunt: Esto es Inglaterra, supongo. S, seor. Acabo de encontrar a Oxford en mi gua, seor. Es una fbrica de motores y astronaves de los Midlands, seor. Contine. Rebuscando en su bolsillo, encontr y sac el folleto que haba cogido en la celda y examin su alegre tipografa, tratando de descubrir algo que le ayudase. Cronoarqueologa S. A. presenta una sorprendente serie de miradas en el pasado. Das enteros de las vidas de: a) Un dinosaurio madre, b) El malvado sobrino de Guillermo el Conquistador, c) Un ciudadano del aterrorizado Londres de los Estuardos durante la epidemia de peste, d) El maestro enamorado del siglo XX. No se ha expurgado ni aadido nada! Mejor que las Sensaciones! Todo en magnfico 4D; no hacen falta estreos. Furioso ante la descripcin de s mismo, Rodney arrug el folleto en su mano, preguntndose amargamente cuntos hombres y mujeres de su propia generacin tenan que soportar impotentes aquel ultraje en todas las barracas de feria del mundo. Cuando su ira mengu, la curiosidad volvi a dominarle; alisando el folleto, ley una breve descripcin del espectculo que transporta el entusiasmo a las multitudes al poner todas las pocas a su alcance. Bajo el encabezamiento Espectculo fabuloso, ley: Del mismo modo como la antigravedad levanta a un hombre en direccin contraria a su peso, la cronosujecin puede elevar a una mquina fuera de la direccin del tiempo, para enviarla velozmente hacia los siglos ms remotos. La mquina puede ser guiada con exactitud desde el presente para que recoja un fragmento del pasado, lanzndolo ante nosotros, sin que sus protagonistas se enteren. Apenas hace falta decir que se trata de un procedimiento complicadsimo y extraordinariamente costoso... Conductor! grit Rodney . Sabe usted algo acerca de esto que se llama cronosujecin? Solo lo que he podido or, seor. Qu quiere usted decir con eso?

El centro de informacin que llevo empotrado slo aloja datos relativos a mi profesin, seor, pero como tambin poseo circuitos asimiladores, a veces capto datos procedentes de las conversaciones que sostienen mis pasajeros y que... Dgame esto, pues: adems de las mquinas, pueden viajar por el tiempo los seres humanos? Las edificaciones seguan centelleando al pasar junto a ellas, silenciosas, hostiles en aquel mundo desconocido. Tamborileando desesperadamente con sus dedos en el asiento, Rodney esperaba una respuesta. Slo las mquinas, seor. Los humanos no pueden retroceder en el tiempo. Durante largos minutos l permaneci tendido, llorando cmodamente. El auto-moto produca ruiditos reconfortantes, con el fin de distraerlo, pero se encontraba en una situacin que estaba ms all de su capacidad. Por ltimo, Rodney se sec los ojos con la manga, que era la de su traje dominguero, y se sent en la litera. Orden al conductor que se dirigiese a las oficinas centrales de Cronoarqueologa S. A. y se hundi en una especie de marasmo. nicamente en la sede de aquella diablica empresa encontrara a personas que, si lo deseasen, tal vez podran devolverlo a su propia poca. A Rodney le daba miedo la idea de enfrentarse con un hombre de aquella poca tan poco escrupulosa. Apartando la idea, se concentr en la paz y el orden del mundo del cual le acababan de resucitar. Ver Oxford de nuevo, a Valeria... a su queridsima Valeria... Querran ayudarle en Cronoarqueologa? O... suponiendo que los tcnicos de la feria hubieran reparado su diablico aparato antes de que llegase all... Se estremeci al imaginarse lo que poda ocurrir. Ms de prisa, conductor grit. Los edificios, hasta entonces muy separados, se convirtieron en un muro. Ms deprisa, ms deprisa orden. El muro se hizo borroso. Vamos a dos mach y medio, seor dijo el conductor tranquilamente. Es poco! La niebla borrosa se convirti en un alarido. Nos estrellaremos, seor. Se estrellaron. Le envolvi una negrura piadosa y completa. Un muelle del somier gimi y cruji, las nieblas del sueo se aclararon y Rodney se despert. Del cuarto de bao contiguo vena el ruido de una navaja al pasar sobre la piel: Jim continuaba afeitndose.

LA CARRERA DE SHUBSHUBS

La torre del reloj del palacio de Harkon dominaba las heladas aguas del mar. El rey Able Harkon Horacio estaba sentado en una pequea estancia del palacio, contemplando indiferente la inmensidad lquida. Era incapaz de adivinar cuan memorable iba a ser aquel da; su mayor preocupacin como siempre, era su enfermedad. Aunque todava no haba cumplido los cuarenta, el rey mostraba ya en su semblante las arrugas del sufrimiento y sus ojos ardan con el brillo febril de un cerebro abrumado por el dolor. Ningn mdico poda diagnosticar qu mal le aquejaba; centenares lo haban probado o haban fingido probarlo. Nada poda evitar aquellos terribles perodos, que a veces duraban das, durante los cuales quedaba yerto y permaneca tendido y rgido en su lecho, diciendo con voz quejumbrosa que el tiempo se haba detenido y que el mundo tocaba a su fin. El rey Horacio gobernaba un pequeo reino de la Tierra situado a orillas del Mar del Norte, uno de aquellos tranquilos reinos que surgieron tras la instauracin de la propulsin espacial cero-cero y el hundimiento del Gobierno Mundial. Sus principales industrias eran la pesca y la manufactura de chaperchers glaseados con arena para controlar las placas temporales de los elevadores de tensin de las astronaves. Con un movimiento de nerviosismo, el rey se alz de su trono. Silencio! dijo con irritacin, pues el trono le haba estado leyendo. No poda dominar su desazn, pensando en su inminente visita al planeta-sanatorio Utopa. Al da siguiente iniciara el viaje a aquel mundo feliz... pues en aquellos tiempos, como hoy, Utopa gozaba de justa fama en toda la Galaxia por su clima maravilloso y estable, aunque hoy ya va demasiada gente a disfrutar de sus delicias. Con un ademn de impaciencia, sali al paseo ayudndose con su bastn. Abarcando el panorama con una distrada mirada de enfermo, observ que hacia su palacio vena su Vicemariscal del Aire, llevando sujeto por el cuello a un hombre muy bien parecido que vesta un uniforme blanco y calzaba unos guantes marrones demasiado elegantes. El desconocido protestaba ruidosamente por aquel trato, diciendo que se hallaba en un pas libre. Quin es este individuo? pregunt el rey Horacio, sealando al del uniforme blanco con su bastn . Nunca le haba visto por aqu. El Vicemariscal, inclinndose profundamente, dijo a Su Majestad que no se dejase engaar por los aires de importancia que se daba aquel tipo: era un delincuente comn llamado Swap a quien acababa de atrapar cometiendo acciones pecaminosas con una muchacha en el jardn del palacio. Sera ejecutado al da siguiente. Muy bien dijo el rey. El cautivo se desat en improperios, pero el Vicemariscal se lo llev en seguida. Sintiendo que su desazn aumentaba, el rey sali por una portezuela lateral para descender por un camino tortuoso y cubierto de guijarros que llevaba a las orillas de aquel mar gris. El viento era an muy fro a pesar de que el mes de mayo estaba avanzado y el monarca se emboz cuidadosamente en su capa. Estaba harto de todo... de su propia enfermedad y de ver la salud ajena. Aquel individuo, Swat... no, Swap... Oy una voz a su lado que, en un tono que no admita dudas, deca:

Yo s cmo curarte. El rey Horacio vio que quien le diriga la palabra era un sujeto rechoncho de un metro y medio de estatura, que llevaba extraas vestiduras y se tapaba el rostro. Inmediatamente el rey mont en clera, pero no haba guardias a la vista y el hombrecillo nicamente respondi a sus preguntas diciendo que l era un orculo que haba viajado muchos aos-luz para vender al rey nada menos que lo que le devolvera la salud. Eres de modales muy groseros, para ser un mercader observ el rey con disgusto. Despus de estas palabras, el orculo lanz un escupitajo. Cul es el mal que me aqueja, pues? Dame el diagnstico pregunt el rey, temblando de irritacin y esperanza al propio tiempo. Por toda respuesta, el orculo sac de entre sus ropas un crculo de metal del grosor de una oblea y el dimetro de un plato, que, segn asegur, contena la clave para remediar los sufrimientos del rey Horacio. vidamente, el soberano tendi una mano para cogerlo. Primero pgame le espet el orculo . Si no me pagases, no tendras confianza en mi tratamiento. En ese caso, tendrs que acompaarme a palacio; no llevo dinero encima. Crees que soy tonto? Para que me encerrases en uno de tus malsanos calabozos? Dame tu bastn... me bastar como pago. Ahora bien: sepa el lector que el bastn del rey tena un gran valor. Adems del paraguas acostumbrado, el estoque y la pistola paralizadora, contena redomas de polvos curativos, con cianuro y elastoplasto para casos de urgencia, una pequea cantidad de oro, una reproduccin tridimensional en miniatura de Betsy Gorble, estrella de la televisin, y un borrador mental que automticamente anulaba las proyecciones neurnicas del usuario si haba individuos dotados de percepcin extrasensorial en las proximidades. Por consiguiente, aquel bastn vala su peso en oro y mucho ms; a pesar de ello, el rey Horacio lo cambi tras una momentnea vacilacin por la placa metlica. El orculo se dirigi al instante hacia una duna arenosa y se perdi de vista tras ella. Como paralizado, el rey se qued mirando su adquisicin. Una rfaga de viento se la arrebat de la palma de la mano y la arroj en direccin al mar. Lanzando un grito de angustia, el rey persigui al disco metlico, corriendo por la arena hmeda. Dos gaviotas que se mecan en las aguas alzaron el vuelo profiriendo graznidos y empezaron a describir crculos sobre l. La espuma lama ya la placa y la resaca la arrastraba. El monarca se abalanz sobre ella, pero se le escap. Por ltimo, tendiendo desmesuradamente la mano, consigui alcanzarla. Retrocedi mientras las olas rociaban de espuma su manto... Y de pronto sinti que se hunda! Las arenas movedizas pronto le llegaron hasta el muslo. Bajo l se extenda una cinaga insondable. Instintivamente se arroj de bruces sobre la arena, braceando frenticamente para alcanzar terreno slido. Las olas caan con sordo fragor,las gaviotas chillaban y el corazn le lata desordenadamente. Centmetro a centmetro, consigui arrancarse a la succin de la fra y viscosa arena. Permaneci tendido en la playa durante una hora, sollozando y descansando, antes de sentirse con fuerzas para arrastrarse hasta palacio. Cuando sus servidores y mdicos lo hubieron baado, llenado de reconvenciones y de calmantes, el rey Horacio tuvo un raro rasgo de generosidad. Ya que su vida se haba salvado, l salvara la de un semejante suyo. Que el individuo llamado Swap sea indultado y que lo traigan a mi presencia orden mientras pensaba: Qu pobre es mi vida comparada con la suya!

Estaba recostado sobre mullidos cojines cuando un sirviente se present a l con la placa de metal en las manos, que el rey Horacio se haba guardado en el pecho, bajo su tnica, olvidndose de ella durante su lucha con las arenas movedizas. Despidiendo al servidor, sostuvo la placa en sus manos temblorosas y luego intent abrirla. Tras una momentnea resistencia, not el silbido del aire al penetrar en un lugar donde se haba hecho el vaco y la tapa se levant. En la placa del fondo haba una tira blanca que ostentaba una frase de oscuro significado: En Globadn gan a los shubshubs Las facciones del rey Horacio se contrajeron en una mueca de desencanto. Trat de arrancar el mensaje con la ua, pero formaba parte de la placa. Las lgrimas se agolparon a sus ojos: cmo era posible que semejante estupidez le aportase la curacin? Pero mientras segua mirndola, la frase se fue borrando hasta desaparecer sin dejar rastro. l contempl todava un momento la placa y luego la arroj a lo lejos por la ventana del palacio. A la maana siguiente, el pobre rey Horacio se encontraba muy alicado. Le obsesionaba la idea de partir inmediatamente hacia Utopa, a pesar de que se senta muy enfermo. Ninguno de sus cortesanos pudo disuadirle. Cuando lleg Swap, le ordenaron que acompaase al rey en su viaje, so pena de sufrir la sentencia de la que se haba librado por la merced real. La comitiva se dirigi al minsculo astropuerto y el monarca hizo como que no se enteraba de los alegres vtores con que le despedan sus sbditos. Una vez en el astropuerto, orden a sus cortesanos, con un ademn displicente, que se alejasen, y subi renqueando al ascensor de la astronave Potent. En un santiamn desapareci de la vista de todos. Le acompaaban, sin ningn entusiasmo, Swap, dos enfermeras entradas en aos y un faqun; a ellos se reduca todo su squito. Suele decirse que las astronaves son un invento del diablo. Pero en los tiempos del rey Horacio, el diablo no posea sin duda los conocimientos de ingeniera que hoy posee. La nave que transportaba al rey sealaremos de paso que no era de su propiedad, pues su reino era demasiado pequeo para poder sufragar naves que fuesen ms all de la Luna perteneca a las Lneas Solares (Utopa-Vega y todas las estaciones intermedias hasta Andrmeda) y era un armatoste. Para ser ms exactos, diremos que iba abarrotada, su cocina era psima y apenas poda acelerar. Ello quiere decir que aquel incmodo viaje aada a todas sus molestias la de la duracin, pues hacan falta casi cuatro semanas para cubrir aquellos siete aos-luz. De todos modos, Utopa bien vala algunas incomodidades. Durante la primera parte del viaje, el rey mantuvo un silencio meditabundo. Sus pensamientos giraban en torno a la cuestin del orculo, pues si bien el mensaje que ste le entreg no era ms que un acertijo, en el mejor de los casos aquel hombrecillo constitua un enigma. Habra sido sincero o no era ms que un timador? Las posibilidades parecan estar igualadas. Por una parte, la notoria indiferencia que demostr hacia la persona del rey hablaba en favor de cierta autoridad, cuya falta era evidente en todos los curanderos que hasta entonces se haban presentado en la corte, aduladores y rastreros. Por otra parte, si hubiera tenido algo de autntico valor que ofrecer, pareca probable que hubiese exigido algo ms importante como recompensa, en lugar de un simple bastn... que le pagasen el viaje de regreso, por ejemplo. Pero aquel hombrecillo se haba esfumado, dejndole nicamente una frase de significado incierto. El rey Horacio segua todava con sus dudas y cavilaciones cuando la nave se pos suavemente en Utopa. La mayora de planetas, a semejanza de la Tierra, poseen gran diversidad climtica, si bien algunos de ellos, como Venus, ofrecen un clima invariablemente malo al visitante. En Utopa, en cambio, el tiempo es perpetuamente benigno. Esto se debe en parte al espesor

excepcional de su atmsfera, en parte a su inclinacin axial y en parte tambin a la existencia de un sistema solar mltiple, del cual Utopa es el nico planeta habitable. Delicioso! exclam el monarca, aspirando profundamente. Absolutamente! exclam a su vez Swap. Su aspecto murrioso del principio se haba desvanecido haca tiempo, desde que comprendi la suerte que haba tenido. A partir de entonces, se mostr tan agradable como se lo permita su natural voluble. La travesa le oblig a intimar con el rey; ambos eran poco ms o menos de la misma edad y, exceptuando los arrebatos de mal humor que el monarca sola experimentar a causa de sus achaques, no era una persona insoportable ni mucho menos. Adems, haba concedido a Swap el Perdn Real, llevado de su munificencia. Por ltimo, iban en viaje de vacaciones y para redondearlo lodo, el rey le haba confiado sus ms ntimos pensamientos, hablndole del orculo y de la frase sibilina que contena: En Globadn gan a los shubshubs. Por lo menos sabemos lo que son los shubshubs coment Swap, como si dijese: Y eso de qu nos sirve! Lo sabes t acaso? pregunt el rey con vehemencia . Yo no! Crea que era una especie de trabalenguas. Qu son los shubshubs? Dulces? Claro, t has llevado una vida muy recluida dijo Swap, explicndose con dificultad. Luego le dijo que los shubshubs eran unos animales muy raros y de gran valor, una especie de avestruces de seis patas, que en la carrera eran ms veloces que los leopardos. No saba de dnde procedan ni nunca haba visto a uno de ellos. Tal vez aquel enigmtico mensaje tuviese algn sentido oculto, despus de todo. La esperanza volvi a henchir el corazn del rey; si el orculo hubiese sido un vulgar timador, sin duda hubiera intentado mostrarse ms amable. Trataremos de averiguar ms cosas acerca de esto en Utopa dijo el rey. Pero nada averiguaron en Utopa. A decir verdad, los ricos invlidos y enfermos que all acudan se distinguan por su esnobismo y los que vieron aterrizar al rey en una nave de pasajeros corriente y no en su astronave particular, hicieron ver que ni siquiera se enteraban de su existencia. Entonces, el rey, Swap y las dos enfermeras maduras se dedicaron a recorrer el pas en caracar, alejndose de los centros de poblacin. Haban pasado ya en el planeta un par de semanas de tiempo esplndido, cuando se encontraron con la sacerdotisa Colinette Shawl. El rey Horacio ya estaba cansado de Swap y de su limitado espritu. Si de momento se divirti y encandil con los relatos que su compaero le haca de los lances amorosos de que haba sido protagonista en el jardn del palacio, pronto se cans de or contar siempre las mismas aventuras. Por consiguiente, acogi entusiasmado la presencia de la sacerdotisa. Te presento a mi squito le dijo, presentndole a Swap a regaadientes. Encantada dijo la sacerdotisa, mientras Swap la miraba pensativo con semblante imperioso..., pues all las sacerdotisas se elegan teniendo en cuenta sus dotes de seduccin sobre los fieles. En realidad, su misin en Utopa consista en hacer nuevos proslitos para su secta. Empez inmediatamente con el rey y Swap. Al oscurecer, plant su tienda al lado de la del monarca. Poco despus de medianoche salieron los soles tercero y cuarto. El cuarto no era ms que una mota de luz que estaba a cientos de millones de kilmetros, mientras que el tercero era un apagado y borroso gigante que se arrastraba sobre el horizonte como una mata de pelo rojizo. Entre los dos juntos apenas hacan un poco ms de luz que la Luna, pero el efecto que producan era romntico.

Recuerda el lector el antiguo refrn? La clorofila siempre es ms verde en hierba ajena. Swap tambin lo recordaba mientras, tendido en su lecho, pensaba en sus desdichas; el sueo no quera acudir a l. Por ltimo se levant y se acerc a la tienda de la sacerdotisa Colinette. Llam suavemente con los nudillos en el mstil de madera de la puerta. Me he convertido! susurr. La sacerdotisa, que no era la primera vez que oa aquello, sali con circunspeccin y se embarc en una pltica religiosa. Y adems aadi es demasiado tarde para iniciar las ceremonias. Maana emprendo el viaje de regreso a Globadn. A Globadn! exclam Swap . Quiere eso decir que t has venido de Globadn? As, este sitio existe! Eh, seor... Despierta! Y fue a sacar al rey de la cama, con gran descontento por parte de ste. Swap obraba con su acostumbrada irreflexin. Sin embargo, la esperanza de que el mensaje del orculo pudiese contener realmente cierto significado, acall la ira real y, con voz melosa, el soberano refiri a la sacerdotisa toda la historia, con la esperanza de que ella pudiese arrojar alguna luz sobre el enigma. En Globadn gan a los shubshubs repiti . A menos que eso lo haya escrito otro shubshub, no tiene pies ni cabeza. Nadie, os digo que absolutamente nadie, puede ganar a un shubshub. De acuerdo, no tiene pies ni cabeza. Volvmonos a la cama! rezong Swap, cansado de pronto de todo aquello . Esto me pasa por andar con reyes neurticos... se dijo para su capote. Ve t a acostarte le dijo el rey . Yo quiero hacer unas preguntas a la sacerdotisa... (Esperar a que te acuestes t dijo Swap, aadiendo por lo bajo : No me chupo el dedo.) ...as, estas carreras de shubshubs son una institucin en Globadn, no es eso? La sacerdotisa respondi que las celebraban todos los aos. Slo pueden tomar parte en ellas los shubshubs? La criminologa constituye un estudio de mucho inters en toda la Galaxia. En Globadn, segn dijo la sacerdotisa, era tradicional soltar a algunos delincuentes comunes el da de las carreras, para permitirles que participasen en ellas. Si conseguan ganar, se les otorgaba la libertad. Algunos corran hasta echar los bofes y esto constitua un aliciente ms de la carrera. No ha conseguido ganar nunca un ser humano? pregunt el rey, sin ocultar su inters. Como ya he dicho, esto es imposible respondi la sacerdotisa, aadiendo : Por lo menos, durante mi vida nadie consigui ganar. De todos modos, tened en cuenta que Globadn se encuentra en el borde exterior de la Galaxia y yo estoy ausente de all para realizar mi labor de misionera desde que era prcticamente una nia. Ya os podis suponer lo emocionada que estoy de pensar que maana regreso all. As, nadie puede ganar a un shubshub? insisti el rey. No, nadie puede ganar a un shubshub asinti la sacerdotisa. No, nadie puede ganar a un shubshub les explic Swap.

Nadie poda ganar a un shubshub. Despus de esto, los tres volvieron a sus respectivos lechos. El rey Horacio pas una noche agitada, Swap durmi a pierna suelta y la sacerdotisa Shawl se fue al clarear el da. La dolencia que nunca se alejaba demasiado de la vera del monarca, regres aquel mismo da para dejarlo postrado en el lecho del dolor. Sudoroso y agarrotado, pero con la mente lcida, el rey corra con movimientos infinitamente retardados a travs de una llanura interminable cubierta de una niebla algodonosa: en los delirios del rey Horacio, el tiempo siempre estaba descoyuntado. Las enfermeras maduritas no tuvieron punto de reposo en todo el da. Cuando sus sentidos volvieron a la normalidad, insisti en que se trasladasen sin demora al astro-puerto, para tomar la primera nave con rumbo a la Tierra. As lo hicieron y por lo tanto el monarca abandon Utopa en peor estado que haba llegado a ella. Swap, a quien le disgustaba la enfermedad en todas sus formas, se refugi en su litera, rehuyendo a su soberano. Pero al segundo da de viaje el rey irrumpi en su camarote. He encontrado otro eslabn de nuestro problema exclam de buenas a primeras. De nuestro problema? inquiri Swap. Escchame... parece mentira que no se me haya ocurrido antes. Es algo que dijo la sacerdotisa... lo he estado comentando con el capitn y l ha confirmado mis presunciones... Se detuvo para tomar aliento, dejndose caer sobre la litera de Swap y pasndose una mano por la frente. Luego, sentado all, le explic detenidamente su descubrimiento: la sacerdotisa haba dicho que Globadn estaba en el borde de la Galaxia. Segn l saba y el capitn le confirm, las lneas del espacio y del tiempo se separan y se afinan en el borde de las grandes ruedas estelares; en cambio, hacia el eje de las mismas se condensan enormemente. Este fenmeno ya era conocido antes de que comenzase la poca de los viajes por el espacio y fue bautizado con el nombre de efecto Doppler si recuerdo correctamente , si bien la explicacin que se atribua al mismo era completamente equivocada. Segn tengo entendido, se hablaba de una fantstica expansin del universo o algo parecido. De todos modos, al viajar hacia el borde externo de la Galaxia todo el metabolismo de los seres vivos, fsico y psicolgico, se hace ms lento... del mismo modo como al viajar hacia el centro se acelera. Este efecto, al ejercerse de manera uniforme sobre todos los tejidos vivos, no es discernible por los sentidos humanos. Slo los instrumentos pueden detectar la retardacin o la aceleracin. Bien, y qu? pregunt Swap, fastidiado por aquella conferencia. El rey suspir y se puso a explicarle, con tono condescendiente: Pero no lo comprendes, pedazo de zoquete? Si yo pudiese llegar a Globadn con mi presente metabolismo, vivira mucho ms de prisa que los habitantes de Globadn... Eso me permitira correr con tal celeridad, que incluso podra ganar la carrera de shubshubs! S, claro... Y si tuvieses un traje convenientemente refrigerado, incluso podras ir a sasar hidrgeno del sol. El rey Horacio sali muy disgustado del camarote de Swap... para tropezar de bruces con los huesudos brazos de las dos enfermeras, que se lo llevaron a su camarote para meterlo de nuevo en la cama. l las maldeca en silencio, mientras se juraba que resolvera el enigma del orculo tarde o temprano, pues cuanto ms desconcertante le pareca aquella frase sibilina, ms convencido se hallaba de que en ella se encerraba su curacin. Despus de dejarle entre las sbanas de su lecho, las dos enfermeras se fueron a jugar a las cartas con dos fogoneros maduros de la nave.

En Globadn gan a los shubshubs murmuraba entretanto el rey Horacio . En Globadn gan a los... zzzz. Se adormil y sus primeros ronquidos le despertaron . ... gan a los... Alto ah! No hay duda de que yo debo ganar la carrera de shubshubs, pero... Cmo se las arregl el orculo para ganarla? Aquel hombre pequeito y rechoncho, que apenas hubiera podido ganar una carrera de tortugas? La excitacin que le produjo este aspecto insospechado del enigma, le oblig a levantarse de nuevo. Ponindose un batn sobre su ajustado pijama empez a pasear sin rumbo fijo por el estrecho y curvado corredor de primera clase. Por mucho que hayan cambiado las astronaves desde entonces hasta el presente, las costumbres y manas del pasaje no han cambiado. As es que el rey Horacio fue objeto de las miradas glaciales que le dirigan las elegantes damas y de los bufidos de desprecio de los atildados caballeros, que contemplaban escandalizados su batn. Me importis un bledo! les dijo por lo bajo; pero, al advertir entre aquella elegante multitud al prncipe heredero de uno de los reinos vecinos al suyo, decidi retirarse a un lugar ms discreto, y descendi por la escalera que llevaba a la cubierta de turismo. As que la pis se apercibi de una figura baja y rechoncha cubierta de extraas vestiduras y que en aquel momento penetraba en el camarote nmero 12. Y si fuese... sera posible que?... Perdn, seor, tengo que fregar el puente. Se un lugar acababa entre l apart maquinalmente para dejar paso al robot que le haba hablado, y se apost en desde donde pudiese vigilar la puerta del camarote nmero 12. Estaba seguro de que de ver al orculo! Aquella figura era inconfundible. El pasaje era muy numeroso y abundaban los nios, pero nadie prest atencin al rey.

Tras una hora de espera, cuando el monarca ya empezaba a sentir mareos y debilidad, la rechoncha figura sali del camarote nmero 12 y se alej por el corredor. Si, pareca el orculo, aunque el rey no conoca su cara. Con el corazn palpitndole locamente, se abalanz sobre la puerta del nmero 12 y la empuj. La puerta no estaba cerrada! Con gran atrevimiento, penetr en el camarote. El interior estaba tan destartalado que se detuvo, atnito. Por supuesto, muchas razas extraterrestres tenan ideas muy singulares acerca de la comodidad, pero aquello pasaba de la raya. Incluso el colchn de espuma faltaba de la litera. Todos los cuadros y adornos haban sido arrancados de las paredes, la alfombra de magnapile haba sido quitada del suelo. Pero, sin embargo, todo estaba limpio, ordenado, y quitado cuidadosamente de enmedio, bien doblado y empaquetado, tarea nada fcil en un camarote de la clase de turismo. El rey Horacio se encogi de hombros. A l lo nico que le interesaba era encontrar su bastn. Si lo encontraba, ello demostrara que el hombrecillo rechoncho era efectivamente el orculo. Se puso a registrar el camarote febrilmente, a pesar de que la emocin casi paralizaba sus movimientos. No tard en formar una pila en el centro del camarote con una multitud de objetos heterogneos. Pero el bastn no estaba muy escondido. Cuando abri el guardarropa lo vio all, sobre un estante inferior. Extasiado, lo tom entre sus manos. En aquel mismo instante not la presin de una pistola desintegradora en sus riones. Qu... qu quiere articul. Vulvete despacito! dijo una voz que reson como un choque de automviles. El rey se volvi lentamente, levantando las manos temblorosas sobre su cabeza. Se encontr ante un guardia de la nave, cuya catadura le hizo sentir deseos de dar media vuelta de nuevo.

Te vi atisbando en el corredor rezong la voz de la ley . Ahora bajars conmigo a la sentina. Por favor... soy el rey Able Harkon Horacio. Ah, s? Pues yo soy la Reina de las Hadas. Venga, andando, que a lo mejor se me dispara la pistola. Y para subrayar sus palabras, hundi la pistola en la espalda del rey, obligndole a salir con paso vivo del camarote. Si desean pruebas sobre mi identidad, pregunten a mis dos enfermeras... De momento, yo ser tu nica enfermera, granuja. Andando! La sentina de una astronave era un lugar caluroso, opresivo y donde reinaba un estrpito infernal. Y lo que resultaba ms opresivo era que estuviese situada, en el Potent, cerca de las instalaciones sanitarias y los servicios de alcantarillado. El enfurecido rey Horacio tuvo que soportar que le arrojasen de cabeza a una estrechsima celda. Pero cuando la alta puerta enrejada se cerr, en su mente se ajust tambin un hecho insignificante, y de pronto se sinti dominado por la calma ms absoluta. Posea el secreto del orculo! Aquella frase misteriosa: En Globadn gan a los shubshubs, ya haba dejado de ser misteriosa; pero ahora que l se hallaba en libertad de seguir su consejo... haba perdido su libertad! Durante varias horas trat de descansar sobre el estrecho banco de su celda, soportando a duras penas el calor y esforzndose por no or el ruido. De pronto apareci un guardia que le condujo a una cmara de paredes de acero pintado de gris, para ser interrogado por un sargento que se ocupaba del asunto y reuna las pruebas acusatorias. Anot sin comentarios el nombre del rey junto con los de Swap y las dos enfermeras, que el rey le dio como testigos que declararan a su favor. Muy bien dijo el sargento . O tal vez debera decir muy mal. Ya sabes que eres objeto de una grave acusacin? Quin me la hace? El ocupante del camarote nmero 12, por supuesto, Klaeber Ojo de Ap. Le juro, oficial, que yo no me propona robar el bastn... slo deseaba comprobar si estaba all. Bonita historia! Muy bonita! Apunte esta declaracin, cabo Binnith. De nuevo en su celda, el rey fue asaltado por sombros pensamientos. Le dola extraordinariamente el ultraje que haba sido inferido a su dignidad y el efecto que aquello poda tener sobre su salud... No es que dudase ni por un solo momento de la solucin del desagradable asunto. As que Swap se enterase de la situacin en que se encontraba, le pondra en libertad. Y en aquel momento lleg el abogado de la nave. El abogado Lymune era un quart; de forma vagamente humanoide, tena una cabeza giratoria que pareca la torreta de un navo, provista de cinco clases distintas de ojos y dos bocas. Esto ltimo representaba una gran ventaja en su profesin, pues le permita dirigir la palabra al juez en el curso de un juicio, mientras al propio tiempo cambiaba impresiones con su cliente. Dijo lisa y llanamente al rey Horacio que las cosas no iban a ser tan fciles como l supona. Swap y las dos enfermeras de media edad haban negado que l perteneciese a la Casa Real de Harkon. Qu solapada traicin es esta? articul el rey . Es igual... tengo todas las credenciales que acreditan mi rango guardadas en una caja fuerte del camarote.

Tom la precaucin de registrar su camarote dijo Lymune, hablando por ambas bocas a la vez para dar mayor nfasis a sus palabras . Y no he encontrado all credenciales de ninguna clase... suponiendo que tales credenciales existan. Pero l... el capitn! exclam el rey Horacio angustiado . Yo habl con l. A l no pueden haberle engaado! Me identificar. Es posible que le identifique, como el hombre que se present a l como el rey Horacio. No creo que puede decir ms... Pero usted que se propone, defenderme u ofenderme? Har que le ejecuten junto con todos ellos! Delirio de grandezas... coment el abogado . Hum... podramos ver si nos salvbamos arguyendo desequilibrio mental. Cuando el rey volvi a quedar solo, despus de esta entrevista tan poco satisfactoria, se hundi en la ms lgubre de las meditaciones. La sensacin familiar del tiempo retardado le domin. Asiendo su camisa con manos frenticas, empez a gemir. Harto reconoca que, al no estar ninguno de los mortales libre del pecado original, llega un momento, incluso en las vidas ms recoletas, que las circunstancias se encrespan como un mar embravecido para anegarnos. Hasta entonces se haba considerado como una figura austera y solitaria, separada del resto del gnero humano por su sangre real, y barrido por los vientos de la mortalidad, que arrojaban las dolencias sobre l. Entonces comprendi cuan falaz haba sido aquella imagen; su realeza estaba en entredicho y l, a punto de ser juzgado por ladrn. Qu poda haber inducido a Swap a volverse contra quien le haba perdonado? El rey Horacio no poda adivinarlo. Al no hallar ningn motivo particular, no poda hacer ms que atribuir aquel acto ruin a la maldad humana. Su melancola se vio interrumpida por un visitante que los guardias arrojaron sin contemplaciones a su celda. Ofuscado en la semioscuridad reinante, levant la mirada para ver una figura baja y rechoncha de pie ante l. El orculo! articul, incorporndose lentamente. S, yo soy... Klaeber Ojo de Ap. Es curioso, verdad, que volvamos a encontrarnos as? Escucha... no registraba tu camarote con malas intenciones. Slo buscaba el bastn, que me dira que t eres verdaderamente el orculo. Tienes que sacarme de aqu! De esto he venido a hablar, amigo mo dijo el hombrecillo, ponindose en cuclillas . Te tengo metido en un buen atolladero, eh, amigo mo? Por lo tanto, valdr ms que me escuches con atencin. El rey asinti con gesto fatigado, pues si bien saba ms de lo que el orculo supona, deseaba or lo que su interlocutor tuviese que decirle. Ojo de Ap empez a hablar con tono comedido y corts de la coincidencia que representaba que ambos se encontrasen a bordo de la Potent. Despus de entregar su orculo al rey, le dijo, nada supo de la visita que ste se dispona a realizar a Utopa, suponiendo por el contrario que se dirigira sin prdida de tiempo a Globadn. Entre tanto, l (o sea Ojo de Ap) fue a resolver otro asunto y cuando el rey fue detenido en su camarote, l se hallaba en el viaje de regreso a la Tierra, confiando en encontrar al reino sin rey. Por qu? pregunt el rey Horacio. Ojo de Ap extendi ambas manos. Por que yo tengo mis ideas acerca de quien debe reinar... Ah, vaya! Ahora lo comprendo todo... Qu estpido he sido al confiar... Entonces, t no eres ms que un vulgar usurpador!

Ocult el rostro entre las manos, con abatimiento. Su interlocutor le toc en el hombro. Yo no soy vulgar, amigo mo, ni el usurpador. Ni t has sido un estpido al confiar. Yo soy... digamos la mano de la justicia. A mi manera, amigo mo, me dedico a deshacer antiguos entuertos. Olvidemos los antiguos: ahora, scame de este apuro. Eso no est en mi mano hacerlo. T debieras haber ido a Globadn. Entonces esto no hubiera ocurrido. Pero cuando se present esta ocasin... vers, amigo mo, tuve que aprovecharla. Resulta ms conveniente que t ests aqu. Muy dbil, pero con dignidad, el rey se levant, dominando con su alta estatura al hombrecillo, en la penumbra de la celda. Entonces, te obligar a que me ayudes. Has de saber que he descubierto lo que eres!... Eres un pseudohombre! Durante unos segundos Ojo de Ap continu agazapado. De pronto, con un bufido, se levant para preguntar con suavidad: Y qu, amigo mo? Si yo llamase a ese guardia del corredor para decirle que aqu conmigo est un pseudo hombre, te cogeran para echarte inmediatamente por la compuerta de la nave. Y todo, nicamente, porque el hombre cre a mi especie dotndola de mayores poderes que los que l mismo posee... y luego se asust, lamentando haber triunfado en aquel experimento. El xito fue excesivo, eh? Fuimos indulgentes y no os exterminamos. En lugar de eso, os confinamos a Alfa del Centauro II, pero t ya sabes que abandonar vuestro confinamiento equivale a cortejar una sentencia dijo el rey con voz firme. No me hables de aquel mundo espantoso... De modo que no lo niegas, Ojo de Ap. Llamo al guardia? El hombrecillo sostuvo la mirada del rey sin pestaear, dejando que la escasa luz cayese sobre sus facciones vulgares y abiertas, que muy poco tenan de inhumano. A los pocos instantes sonri. Valdr ms que lleguemos a un acuerdo, amigo mo. Volver a visitarte maana por la maana. Oh, no, nada de eso. Lo resolveremos ahora mismo. Llama al guardia y dile quien soy, o le llamar yo para decirle quien eres. No dijo el hombrecillo, moviendo su cabeza cuadrada . El asunto es ms complicado de lo que imaginas, amigo mo. Pero volver maana por la maana. Y cmo lo sabr? Al hacer esta pregunta, la mirada del rey se cruz con la de aquel ser y sinti la fuerza de aquellos grandes ojos implacables e inhumanos, pero que posean algo que nunca se halla del todo en unos ojos humanos. Dirase que era una mirada justiciera. Te espero maana por la maana dijo roncamente, respondindose a s mismo. Ojo de Ap asinti con indiferencia y silb para llamar al guardia. A propsito pregunt, mientras aquel funcionario se acercaba caminando pesadamente . Cmo adivinaste... mi verdadera identidad?

En parte me lo indic la manera cmo encontr tu camarote: la indiferencia ante las comodidades, un aseo fenomenal. Debo tener ms cuidado se reproch Ojo de Ap. Y entonces lo comprend todo... un pseudohombre posee la consciencia electrnica de un instrumento, y funcionar al mismo ritmo en toda la Galaxia. Por ejemplo, uno de estos seres que viven en Alfa del Centauro II podra ganar una carrera de shubshubs... La astronave Potent cruzaba rauda la eterna noche interestelar. En el interior del diminuto espacio que abarcaba su casco, un centenar de seres humanos mantenan la ficcin de das y noches. As, cuando sus cronmetros marcaron el comienzo de un nuevo da, Ojo de Ap regres junto al prisionero encerrado en la sentina. Pero ya se le haba anticipado el abogado Lymune, el cual anunci alegremente a su defendido que el juicio se celebrara dentro de tres horas. El rey rechaz con gesto cansado la insinuacin de que se hiciese pasar por demente, y orden al abogado que se alejase de su presencia, pues l mismo se encargara de su propia defensa; confiaba en que el tribunal comprendera que deca la verdad. Cuando l lleg, Ojo de Ap estaba animado; se mostr conciso y prctico. Todo est resuelto, amigo mo le dijo . Tengo todos tus documentos oficiales y credenciales. Desde luego, los tena yo. Me apoder de ellos as que supe que te haban detenido. Ahora escchame: si t firmas este documento, amigo mo, te llevar en psi a Globadn. No es lo que yo me propona hacer, pero ya no puede evitarse. El rey Horacio asinti con gravedad. El hombrecillo prosigui: Sabes lo que significa eso de que te llevar en psi? El rey Horacio asinti de nuevo. Los pseudohombres haban sido creados sin la capa aluvial del cerebro... lo que en otros tiempos se llamaba el subconsciente. En cambio, estaban dotados de un segundo cerebro superior, capaz de absorber todo el contenido de un cerebro humano normal. Ya s que poseis extraos poderes dijo con sumisin. No mayores y ms extraos que algunos de los vuestros, amigo mo. Qu puede hacer el hombre que vosotros no podis hacer? Ojo de Ap se inclin hacia l y pronunci una palabra a su odo. El rey Horacio esboz una dbil sonrisa, indicando al orculo que consultase a Swap sobre aquel particular. Es para Swap para quien quiero que firme esto dijo bruscamente el pseudohombre, ponindose en pie de un salto, palmoteando con animacin y sacando luego el documento que llevaba bajo el brazo. Preguntndose qu iba a leer, el rey Horacio acerc prudentemente el papel a la tenue claridad y lo examin. El documento declaraba en trminos ampulosos que el firmante, el rey Able Harkon Horacio, deseaba abdicar y entregar el cetro a su sucesor que designaba el documento, renunciando a toda pretensin al trono de su pas para s o sus herederos o cesionarios. Por ltimo instaba a su corte y ministros, haciendo uso por ltima vez de sus prerrogativas reales, para que la corona fuese cedida a su compaero, que ostentaba el distinguido nombre de Swap... De modo que estaba Swap detrs de todo eso! estall el rey. Te equivocas... Supona que tenas mayor penetracin. Swap acta bajo mis rdenes. Ahora firma; no perdamos tiempo.

No puedo... Pero una mano firme le sujet por el codo mientras la voz sibilante de Ojo de Ap le apremiaba: Firma, estpido... No ves que ests enfermo? Firma y habremos terminado. Hipnotismo? No puedo... empez a decir el rey de nuevo, pero termin por sacar una pluma y firm, haciendo maquinalmente su rbrica. Al instante siguiente, se encontr tendido en el estrecho banco, con Ojo de Ap inclinado ansiosamente sobre l. Vamos, mi viejo amigo, pronto te curars. Ya no tendrs que preocuparte ms por nada. Ahora mrame fijamente, ven hacia m... de prisa... Los ojos, slo los ojos, se hicieron de pronto ms luminosos... Luego se posaron en las mejillas de Ojo de Ap, oscilando fugazmente sobre ellas. En aquellas cavidades haba ms ojos, pero aquellas lentes, extraas, que giraban y parpadeaban, posean un poder demasiado terrible para revelarlo ante los mortales. Bajo su efecto, el rey Horacio sinti cmo se desvaneca en una minscula charca de luz. Y luego se confundi con Ojo de Ap. Experiment un momentneo dolor al encajar en el nuevo cerebro. Su consciencia haba pasado de un cuerpo al otro con tanta facilidad como un lquido trasvasado de un recipiente a otro. Ojo de Ap se incorpor lentamente. El cuerpo del monarca yaca en el banco, respirando apaciblemente, tranquilo y abandonado. Estars sumido en una especie de trance hasta que yo te devuelva a tu cuerpo. Tu organismo funcionar mejor sin tu mente, causa de todos tus males. Estoy asustado. Por qu? Por qu utilizas la misma boca que yo para comer y hablar? En tu vida has estado mejor, mi viejo amigo. Como sabes, este cuerpo es inmortal. Y ahora... a llevar nuestro documento a Swap. Que tu sueo sea tranquilo, buen prncipe! No haba ninguna interconexin entre sus especies u Ojo de Ap no permita que la hubiese. Horacio ya no se atreva a pensar en s mismo como en un soberano era transportado de un lugar a otro al antojo del subhombre. La alucinante idea de que ya no tena ser le obsesionaba; sin embargo era agradable sentirse parte integrante de un organismo perfecto, aunque comprendi ms claramente que nunca, mientras acompaaba a Ojo de Ap, convertido en parsito suyo, que su incurable enfermedad resida en su mente. Contempl por los ojos del otro cmo la astronave se posaba en la Tierra. Su antiguo cuerpo (el juicio fue suspendido en vista de su enfermedad y de la promesa de Swap de asumir la custodia de aquel cadver viviente) fue enviado a su palacio, donde Ojo de Ap recaud dinero de las arcas reales y Swap inici un prolongado debate con la corte. Las dos enfermeras maduritas se escaparon para casarse con los dos fogoneros. El viaje a Globadn se comenz al poco tiempo. Fue largo, pero no tuvo nada de montono. A medida que recorran los aos-luz hacia el borde exterior de la Galaxia se fue haciendo perceptible el efecto Doppler... visto a travs de los extraos rganos pticos de Ojo de Ap. Todos cuantos les rodeaban, tanto pasajeros como tripulantes, empezaron a moverse con mayor lentitud. El proceso fue gradual, muy gradual... se inici con cosas apenas perceptibles, un pie que se arrastraba, una joven que parpadeaba con menos vivacidad...

Pero Ojo de Ap fue ajustando cuidadosamente sus movimientos al cambio, refrenndolos deliberadamente, mientras su cerebro funcionaba con la rapidez de siempre. Y as llegaron a Globadn. l estaba con otro preso en la lnea de partida. Aquello fue muy fcil: los globadanianos eran gentes primitivas con leyes muy rigurosas. As, le bast con romper una ventana a medianoche cuyos vidrios rotos brillaron a la luz de la luna, para que le recibiesen y le metiesen entusiasmados en la crcel. En aquellos momentos esperaba bajo el gran estrado y en sus odos los de Ojo de Ap resonaba el bullicio del festival. El sol amarillento baaba con sus rayos los gallardetes, los rutilantes instrumentos y los tocados de plumas. Todos los asistentes al festival se haban adornado con plumas. Ello confera a la multitud el aspecto de una bandada de pjaros. Y a su lado, tascando el freno, se alineaban los shubshubs. El shubshub es un animal oriundo de varios planetas. Es una de las criaturas ms bellas de la Galaxia, de elevada estatura, ligero, de temperamento dulce. Los ejemplares que participaban en aquella carrera sobrepasaban todos los diecisiete palmos. Sus seis patas tenan el temple del acero. Sus msculos se contraan ansiosamente y sus blancos picos brillaban al sol. El clarn que daba la salida reson y la nota metlica les hizo pasar instantneamente a una accin llena de gracia. El recorrido de cinco kilmetros se extenda ante ellos y los shubshubs partieron como flechas de guerra. Pero su esplndida carrera se desarrollaba en el lentsimo borde exterior de la Galaxia; por sus miembros corra el estigma del espacio-tiempo. Para los sentidos intactos de Ojo de Ap, se limitaban a arrastrarse como caracoles. Ech a correr. Todo desfil junto a l en una borrosa mancha ocre. Entre tanto, aquellas grandes bestias avanzaban en movimiento retardado, el sol amarillo brillaba y el tiempo se detena como para esperarle... ...como haba esperado antes, haca ms de treinta aos. El reloj de la torre de palacio se haba parado. Lo pararon deliberadamente, con el fin de retrasar al rey y a la reina y mantenerlos en la playa veraniega unos diez minutos ms. El joven guardia que con riesgo de su vida lo par, ech a correr hacia el aposento del palacio destinado a los nios. All estaba la madre de Horacio, la mujer del jardinero real. Era una mujer joven, bella y nerviosa, que estrechaba a su hijito contra el pecho. Aquel nio era l mismo... Horacio! Ella levant la mirada cuando entr el guardia y le agradeci su ayuda con una breve sonrisa. De prisa dijo l . Vamonos! Ella corri hacia la cuna con la corona blasonada en ella y apart la cortinilla. El infante real dorma en ella. Era un nio de la misma edad que el suyo y ambos se parecan enormemente. Date prisa! la apremi el guardia. Ella levant con delicadeza al principito y puso a su hijo en su lugar. Luego se inclin sobre l con gesto amoroso y sus ojos se llenaron de lgrimas cuando el nio la mir, muy seriecito. No tengas miedo, cielito mo le susurr . Tu madre es una mala mujer. Va a escaparse con otro hombre... pero al menos conseguir que seas algo en el mundo. Olvdala! Ahora durmete, amor mo, y cuando te despiertes sers un prncipe. Date prisa! repiti el guardia . El tiempo va contra nosotros, Ana!

Ella tom en sus brazos al infante real y dijo: Llvalo al campo, a casa de tu ta, segn convinimos. Dile que le llame... Swap! (1). ___________________ (1) Cambalache, trueque, cambio, en ingls familiar. (N. del T.) Recuerda que esta noche t y yo nos encontraremos en el puerto, amor mo. Le veo a usted muy ansioso, seor! dijo ella, coqueteando. No faltars, verdad, Ana? Ten el motor en marcha para cuando yo llegue. Recuerdo total! grit la voz de Ojo de Ap en sus odos. De la inmensidad del espacio, de la inmensidad aun mayor de la memoria, Horacio regres. El sol amarillento, la lenta hilera de animales que avanzaban detrs suyo con movimientos retardados, la llanura parda, los vistosos espectadores... volvieron a ocupar su lugar. Estaban llegando a la meta. l tuvo el motor en marcha pero ella no lleg. Pobre muchacho! dijo Ojo de Ap . En realidad, ella se haba enamorado de un hombrecillo feo que le prometi las estrellas. No... no seras t, acaso? S, era yo... Ay de m! Vinimos a pasar la luna de miel aqu. Cuando yo, en un momento de locura, le confes que era un pseudohombre... ella ingiri una pcima envenenada... Yo estaba demasiado enamorado... ella era demasiado orgullosa... pero de esto ya hace mucho tiempo, si no para m, para la vida humana. Mas ahora confo en haber reparado finalmente las consecuencias de mi locura lo mejor posible. Este mundo no es perfecto, mi viejo amigo. Cmo te encuentras? l no pudo responder. Saba que por ltimo era libre, y aquella certidumbre le dejaba sin habla. Slo les quedaban unos cuantos metros... haban ganado fcilmente. Cmo te encuentras? tu antiguo cuerpo? le pregunt otra vez Ojo de Ap . Ansioso por recuperar

Horacio trag saliva antes de responder (mejor dicho, hizo tragar saliva a Ojo de Ap). S consigui articular . S, mi viejo amigo. Mientras hablaba advirti a la sacerdotisa Colinette Shawl palmoteando entre la multitud. En medio de una triunfal ovacin, cruzaron la meta como una centella.

DISCO CRIMINAL

Tengo que escribir todo esto con rapidez, mientras aun tenga tiempo. Veamos cmo empez... S, el disco gramofnico y el smuf. Hace slo dos das... que el lector no se moleste en buscar esa palabreja en el diccionario; la repetir: smuf. S, slo hace dos das... me llamo Curly Kelledew, se me olvidaba decirlo... Pero ms valdr que trate de poner orden en mis pensamientos. Tiene el lector la suerte de conocer Cambridge? Uno de mis lugares favoritos de Cambridge es el Pasaje Curry. Posee tres prenderas muy parecidas y satisfactorias (sobre las tres puertas la palabra prendera se pronuncia ANTIGEDADES). La tarde del da de autos, realic un hallazgo por pura casualidad. Acababa de comprar un junco chino de casi un metro de alto, con una proa elevada y una autntica vela latina, con objeto de regalrselo a un sobrinito mo, y una lechera de porcelana del siglo XVIII que destinaba a mi solaz particular y ya me dispona a irme, cuando vi el montn de discos detrs de una cmoda. Dejando el junco y la figurilla de porcelana empec a examinar los discos. Estaban muy mezclados; los haba de 78 revoluciones y algunos de baja velocidad, vendidos probablemente por estudiantes del Colegio de la Trinidad a final de curso. Haba algunos discos de jazz varios de Louis Armstrong para quien le gustase ballet, Stravinsky, uno resquebrajado con la Cancin hind y mi pulso se aceler! la Segunda Sinfona de Borodin, aquel disco Coates que actualmente no figura en el catlogo. All estaba en un lbum, limpio y nuevo. Examin el primer disco y lo encontr intacto, como si nunca lo hubiesen tocado. En la tienda no haba tocadiscos y por lo tanto no poda probarlo, pero el precio que me pidieron era muy barato y como yo quera tener aquella sinfona, pagu sin rechistar y me llev el lbum con el junco y la figurilla de porcelana. As lleg a mi poder! Por la tarde del da siguiente, que era domingo, Harry Crossway vino a verme como siempre. Harry encaja con mi definicin de un amigo: un hombre con el que uno trabaja toda la semana y se alegra de ver el domingo. Despus de tomar una copa y de que l hubo admirado el pequeo busto de porcelana que con su turgencia pareca querer romper el corpio de la lechera, saqu la sinfona de Borodin. Tocamos el primer movimiento antes de que sacase el segundo disco de su funda. Inmediatamente not algo raro, a pesar de que el disco ostentaba las correspondientes etiquetas rojas en el centro. Pero al tocarlas, se desprendieron con facilidad. Entonces qued en mis manos un engendro de color achocolatado y de un grosor doble al de un disco corriente. Slo uno de sus lados estaba grabado y los surcos que presentaba tenan un aspecto extraordinario. Por supuesto, debiera haber advertido aquella anomala en la tienda, pero en mi excitacin yo me limit a mirar las etiquetas sin hacer ms averiguaciones. Era evidente que me haban tomado el pelo! Manifest mi irritacin en trminos inequvocos y pas cinco minutos dando vueltas como un posedo por la habitacin. Cuando estuve un poco ms calmado, Harry me pregunt, sin ocultar su inters: Te importara que probsemos este disco en la platina, Curly? Harry y yo trabajamos al servicio de la mayor casa de radio de Cambridge, en la seccin experimental. Discos, cintas magnetofnicas, onda corta, televisin normal y en colores la casa nos paga para que nos ocupemos de ello, y nos paga muy bien. La prxima vez que el lector oiga hablar de un inoculador de arrugas de las nuevas cmaras de televisin, que

piense en Harry y Curly, los orgullosos padres. Todo esto lo menciono nicamente para explicar por qu una pared de mi sala est cubierta de amplificadores y multitud de otros chismes y la mesa de mi despacho est llena de aparatos elctricos. Todo mi equipo es de fabricacin casera y mucho mejor que lo que se encuentra en el comercio. Aun as, no conseguimos sacar nada en claro del misterioso disco. La platina no poda mantenerlo fijo; resbalaba bajo el ligero pick-up. Adems, el orificio central del disco no era redondo sino en forma de estrella de diecisis puntas; por si aun no fuese bastante, los surcos estaban separados entre s por otro surco liso de la misma anchura en el cual la aguja patinaba. Desistimos tras unos cuantos intentos, y para consolarnos pusimos los Cuadros de una Exposicin. Pero cuando Harry se hubo ido, tom de nuevo el grueso disco y me puse a examinarlo. En el lado liso haba un pequeo rectngulo que pareca una tapita. Efectivamente, haciendo presin con la ua la hice deslizar. Bajo ella apareci la siguiente etiqueta: VIDEOARCHIVO POLICIAL B/1191214/AAA INTERPLANETARIO Cat: Ganmedes-Eros-Tierra-Venus. Cr.: Sabotaje. Desliz temporal. Asesinato. Tipo: experimento venusiano humanoide: smuf. Nombre: tipo anterior emplea slo nombre genrico, smuf. Archivado: Ref. VHI/14/305 2/XII/12/309

Lo le y rele varias veces, sin dar crdito a lo que lea. Luego fui a mirarme a un espejo y vi que mis facciones mostraban una confusa expresin de imbecilidad total. Qu es un smuf? pregunt a la imagen de aquel bobalicn. La imagen me contest: Un experimento venusiano humanoide. Y si el disco fuese una broma? Y qu era un videoarchivo? Y qu haca un videoarchivo en mi habitacin? Puse el disco nuevamente en la platina del tocadiscos y volv a intentarlo. Pero luego me encontr con la dificultad que representaba aquel surco liso; como era ms ancho, el zafiro sola quedarse en l. Por ltimo consegu que la aguja no abandonase el otro surco. O un agudo y rapidsimo parloteo, junto con un sonido estridente. Par inmediatamente el tocadiscos, comprendiendo que era natural que no funcionase debidamente. Entonces se me ocurri que 78 revoluciones tal vez era demasiado aprisa. Puse el aparato a 33 revoluciones y un tercio. El parloteo se convirti entonces en una voz aguda y rpida, pero aquel horrible ruido estridente segua oyndose. Par de nuevo el tocadiscos. Era posible que el zafiro saltase de un surco a otro; haba que poner una aguja ms fina en un pick-up ms ligero. Despus de rebuscar excitadamente en tres cajones abarrotados de cachivaches, encontr lo que buscaba y lo mont en el tocadiscos. Sin aliento, reduciendo aun ms la velocidad, lo prob de nuevo. Esta vez lo consegu! tard en comprender que pelcula. Y me di cuenta confusamente pero de una luz inquisitiva sobre aquel Para ser exactos, consegu una serie de cosas simultneamente. No aquel disco no era ms que la banda sonora de una especie de de que el informe policial no era ninguna broma; iluminaba manera tentadora un complicadsimo mundo futuro. Arrojaba una smuf, que hizo que se me pusieran los pelos de punta...

Al da siguiente introduje de matute el disco en el taller, teniendo buen cuidado de evitar a Harry Crossway y tir varias placas del mismo bajo el aparato de rayos X que utilizamos para comprobar vlvulas, etc. Los rayos X revelaron un interior que al principio me pareci tan complicado como un reloj lo parecera a un hombre primitivo que apenas acabase de descubrir el uso de la rueda. Pero cuanto ms miraba, ms convencido me hallaba de que aquel disco era una especie de aparato receptor de televisin. Por ejemplo, vi en l los sistemas de desviacin horizontales y verticales de tipo normal que se utilizan en los circuitos actuales, si bien infinitamente mejor empaquetados y planeados. La fina espiral que nosotros habamos llamado el surco liso result ser un gran nmero de placas rectangulares distintas pero unidas entre s. Estaban hechas de un vidrio que pareca infinitamente fuerte y fino. Entonces se me ocurri una idea y durante un da me encerr, rehuyendo la compaa de los dems mortales. Oh, me olvidaba de mencionar una cosa. Comet la locura la curiosidad es a veces muy mala consejera! de insertar un anuncio en el peridico local, redactado en los siguientes trminos: Deseo relacionarme con smufs. Nada de blufs. Luego daba mis seas. Bromista hasta el fin. As soy yo. Despus de inserir aquel anuncio todava no me hallaba convencido del todo. Pero al acabar aquel da y aquella noche de clculos, sudores y esfuerzos, termin por creerlo todo a pies juntillas. Se me puso la carne de gallina, perd el color y me entraron sudores fros. Con mano temblorosa telefone a Harry. l todava estaba en el taller, pero cuando oy mi voz trmula dijo que vendra sin perder un minuto. Mientras le esperaba, beb una copa y readquir cierto aplomo. Al poco tiempo o que Harry entraba en casa. Subi las escaleras, entr y dijo, tendindome una nota: Tenas esto en el buzn. Luego exclam: Qu tienes ah? Y se dirigi a ver los aparatos colocados encima de mi mesa. Para esto me has llamado? S respond. Vaya! Parecas tan asustado por telfono, que me he trado el revlver por si acaso. Tal vez lo necesitemos le respond aturdido, sin poder apartar los ojos de la nota que l me haba entregado. Era una contestacin a mi anuncio. Deca simplemente: Estar en su casa a las nueve. No intente tenderme una trampa. Smuf. Oh, Seor! susurr. Eran las ocho y diez. En la calle ya se haban encendido los faroles. Todo estaba muy quieto y tranquilo y no pasaba un alma. Qu es todo este misterio? pregunt Harry con impaciencia. Hasta cierto punto es un tipo raro. Lento y metdico en su trabajo, en ocasiones se muestra imprudente y temerario. Me pareci mejor contrselo todo, por si l se vea tambin envuelto en el asunto. Me acerqu al aparato. Tena un gran tubo de rayos catdicos descansando frente al tocadiscos y conectado a un orticn de imgenes especialmente recompuesto adaptado a un mecanismo extremadamente tosco. Este ltimo aparato no era ms que un motor de resorte de larga duracin que mova lentamente el orticn hacia el centro del disco, manteniendo su cuello en contacto permanente con la ranura lisa. Voy a tocar este disco para ti, Harry... con este aparato.

Has conseguido tocarlo? me pregunt. S. Es una teleficha del archivo policiaco de una poca futura. Me interrump esperando su comentario, pero l no hizo ninguno. No s a qu poca futura pertenece. Tal vez es de dentro de doscientos aos... menos, no. En fin, podrs juzgar por ti mismo. Vers una gran capacidad tcnica corriendo parejas con la muerte de la conciencia... lo que los pesimistas actuales ya predicen. El disco, sin embargo, slo permite hacer algunas conjeturas, no por ello menos espeluznantes; y aunque he conseguido que funcione, el resultado no es perfecto ni mucho menos. Lo que me sorprende es que lo hayas hecho funcionar! dijo l. No s. Imagnate que Edison hubiese podido obtener uno de los microsurcos actuales. No hubiera tardado en descifrarlo. Vaya, te crees un Edison! Yo prescind de una falsa modestia y repuse: Eso es. Muchas gracias. En realidad es muy sencillo. Al menos, mi papel ha sido muy sencillo. Hasta cierto punto, esto es muy comprensible y la tcnica actual, si bien no puede imitarlo, puede comprenderlo perfectamente. Hasta qu punto? dijo l, sin dominar su escepticismo. Harry, tenemos aqu un disco televisor del futuro. Desde luego, es ms til para archivar documentos no muy extensos que una pelcula. Lo que tiene de inslito es una seal congelada. Al parecer esta seal se dispara desde el transmisor a un circuito de vlvulas de almacenaje; o tal vez es el transmisor quien posee esta facultad, en cuyo caso la imitacin resultara ms difcil... pero espero descubrirlo todo, aunque tenga que invertir en ello toda mi vida. Si me dejan terminar de vivirla tranquilo... Sigue hablndome del disco. Ah, s. Tuve que quitar el eje de la platina del tocadiscos y poner en su lugar una rueda dentada aislada, en la que encaja perfectamente el disco. Como puedes ver, hay dos escobillas puestas en contacto permanente con la parte superior de la rueda; estn conectadas con un transformador con el fin de que el disco reciba una corriente permanente de 40 voltios al girar. Lo pongo en marcha? Como l no saba lo que iba a pasar y yo haba conseguido despertar su inters cientfico, me dijo, mostrndose todava incrdulo: Qu clase de circuito hay dentro del disco? Para describrselo mejor, torn un pedazo de papel y le hice un esquema. Algunas de las conexiones no las entiendo, francamente le confes . La seal congelada pasa a un amplificador de video y luego se divide en circuitos restituidores... Ya me dirs si no son la cosa ms perfecta que has visto en tu vida! Tambin se divide entre el separador ordinario de sincronizacin y los circuitos horizontales y verticales de desviacin (los cuales, por cierto, son autocontrolados segn un principio basado en la propulsin fluida). Aqu, los dos circuitos se juntan en algo que hace las veces, segn puedo ver, de la parte posterior de un orticn para imgenes. Hay tambin un fotoctodo para captar la imagen lumnica y un sistema electrnico de lentes de tipo muy corriente que enfoca los electrones sobre el objetivo, el cual no es ms que este vidrio o pelcula superfino que constituye la ranura lisa. A partir de aqu, lo dems es mo. Como puedes ver, he desmontado

uno de nuestros orticones y lo he montado de manera que, cuando la platina gire, la pantalla de trama fina toque constantemente la ranura lisa. En otras palabras: tienes la mitad del orticn para imgenes en el disco y la otra mitad fuera, no es eso? Exactamente. Por desgracia, la pantalla que deba ir en la ranura deba de ser de malla mucho ms fina, con el resultado de que la seal queda rota. No obstante, vers lo suficiente para que se te pongan los pelos de punta. A partir de aqu, es coser y cantar. Estos son los hilos que conducen al tubo de rayos catdicos... Y que me dices del circuito sonoro? me pregunt. Como el normal... el nuestro, claro. Hay unos surcos que corren entre los de la televisin. Estn aislados, naturalmente. Un pick-up leve como una pluma. Veintiocho revoluciones por minuto. He tenido que aumentar un poco la fuerza del amplificador. Lo pongo en marcha? Me sudaban las palmas de las manos. Harry mir atnito por la ventana, murmurando para su capote: Un disco de televisin! Y aadi : Qu cosa tan curiosa! Procede de una civilizacin que tambin es muy curiosa observ. Ponlo en marcha me pidi l. La pantalla se ilumin y apareci en ella una vista de la comisara de polica que posea las pruebas reunidas contra el smuf. La comisara era un feo artefacto metlico en forma de platillo que rodeaba el asteroide Eros, el cual haba sido desviado a una nueva rbita que por un lado alcanzaba hasta las cercanas de Jpiter y por el otro rozaba con Mercurio. Su aspecto era ttrico e inacabado. Tal vez yo no hubiese colocado el disco demasiado bien, a pesar de todos mis esfuerzos, pues tuvimos una serie de fotofijas temblorosas, algunas de ellas discontinuas y la mayora con muchos parsitos, lo que nos daba la impresin de que nuestros descendientes eran unos tipos chapuceros, pues en este caso la imaginacin sobrepasaba a nuestro buen sentido crtico. Luego vino una vista vacilante del interior de la comisara de Eros. Las paredes eran mugrientas y desconchadas y luego vimos una gran hilera de instrumentos que formaba un bloque grande como una manzana de casas, ante el cual permaneca cabizbajo un agente que tena la nariz rota. Hay que exterminar a los delincuentes! dijo, cuando la voz del locutor le present como el Dick Hagger del Espacio Interplanetario. Estaba encargado de aquel caso de smuf desde... Luego aparecieron unos repelentes cobertizos que slo en esta segunda proyeccin comprend que eran alojamientos. Esta vez tambin capt un nombre. Bristol, pero pronunciado Brissol. O tal vez fuese Brussels, no s. Sea como fuere, era algo repugnante. Una serie de cobertizos gigantescos provistos de feas tuberas, que se extendan sobre un kilmetro en una zona desrtica... ms all se vean otros cobertizos semejantes que se perdan en el horizonte. Aquel desierto era un campo de aterrizaje sobre el que se posaban los cohetes, despus de su largo vuelo supersnico por la atmsfera, procedentes del espacio. Vimos llegar uno... que cay de cabeza sobre aquellos tugurios. Se produjo una explosin seguida de incendio. Obra de los smufs, dijo la voz indiferente del locutor. Volvimos a ver aquellos horribles cobertizos. Luego se proyect una vista de un interior y despus ms cobertizos; temblaban... se desvanecieron y en su lugar apareci un bosque. Ms acciones de los smufs. Deslizamiento temporal... Bravo! Les felicito susurr. Aquellos rboles eran la primera cosa hermosa que habamos visto.

Despus apareci Venus. Un asentamiento humano, medio subterrneo, en una cordillera. Nubes, desolacin. Era terriblemente difcil seguir el comentario, pues el locutor hablaba en una especie de taquigrafa fontica. Evidentemente, aquello era un salto atrs. Varios hombres se arrastraban por el fango de un barranco, levantando construcciones, perforando, barrenando, embarazados por sus engorrosas escafandras espaciales. Atmsfera irrespirable. Anhdrido carbnico y bacilos "n", gru el comentarista. En el interior de aquel puesto avanzado vimos a los colonos viviendo como animales y a los cientficos viviendo como vagabundos. Tenan iluminacin atmica, pero dorman en jergones de paja. Vimos realizar una viviseccin horripilante... y las vctimas eran seres humanos. Una nevada de esttica hizo que la imagen se volviese borrosa. Luego nos asomamos a la linde del puesto avanzado, para contemplar el ttrico paisaje de Venus. Una cadena de seres humanos pas por la pantalla en fila india. Iban pobremente vestidos y no llevaban escafandras; un primer plano nos hizo ver la razn de ello y un escalofro corri por nuestro espinazo. Aquellos desgraciados podan respirar el meftico aire venusiano. Haban sufrido una operacin; tenan las fosas nasales taponadas con tejido celular vivo y una complicada nariz que tena muchos rebordes haba sido injertada directamente a su trquea. As se crearon los primeros smots dijo el comentarista . No regresaron jams. Se multiplicaron en lugares recnditos del planeta. Algunos de ellos se cruzaron con autnticos venusianos y as nacieron los primeros smufs. El smot y el smuf son la mayor amenaza... Se nos demostr de manera harto elocuente por qu eran la mayor amenaza. En su inicio eran una raza nueva, sin historia ni tradicin, que odiaba el planeta que se haba convertido en su hogar. Pero a este odio se aadan las armas suministradas por la ciencia, a las que se apresuraron a aadir unos cuantos toques propios. En cinco generaciones consiguieron realizar viajes interplanetarios y en siete consiguieron vencer la barrera del tiempo y del espacio consiguiendo realizar viajes por el espacio hacia el pasado y el futuro. Nuestro comentarista, que a veces pareca ladrar ms que hablar, nos proporcion una explicacin de todo esto formada principalmente por frmulas, pero lo evidente era que la Humanidad no haba conseguido imitar el descubrimiento realizado por aquella raza semihumana. Por fortuna, el smot y el smuf slo podan viajar por el tiempo hallndose en el espacio interplanetario, con el resultado de que sus grandes y desvencijadas astronaves se movan un siglo hacia atrs para soltar una nave exploradora que descenda para tomar tierra, causando la mayor destruccin posible para regresar luego a bordo de su nave nodriza; pero el efecto de torsin necesario slo se poda conseguir en el vaco sideral y mediante los enormes motores nucleares que utilizaban las gigantescas astronaves. A consecuencia de ello las fuerzas policacas de la Tierra, distribuidas en ttricas fortalezas sobre todo el brbaro anillo de los planetas interiores, disponan de blancos muy fciles... siempre que las astronaves que les serviran de blanco apareciesen en el presente. En semejante estado de cosas, en que el ayer poda desaparecer de un momento a otro o el futuro estar ya hecho trizas, la Humanidad y sus empresas recibieron un golpe mortal. La moral, la lgica, todos los consuelos que proporciona una continuidad histrica, quedaron barridos de la noche a la maana. Se declar en todo el universo la ley marcial, que se implant a rajatabla. Las fuerzas areas, terrestres y espaciales se convirtieron en fuerzas de polica que se hallaban en todas partes. Harry y yo contemplbamos impotentes aquella situacin catica de la humanidad futura, en la que el maana temblaba desvalido tratando de adaptarse a la brutal revisin del ayer. Mediante una serie de pualadas por la espalda de esta clase, fue destruida Bristol o Bruselas, y otras grandes ciudades siguieron la misma suerte. Las fuerzas de los smufs parecan llevar la destruccin a todas partes; la nica esperanza para el hombre resida en el hecho de que, al parecer, los semihumanos se haban tropezado con otra raza del futuro que posea armas que los smufs no podan resistir.

Vimos una nave smuf capturada por la polica terrestre y cmo su tripulacin, del primero al ltimo hombre, era degollada sin contemplaciones. Es decir, s, hubo una excepcin: un smuf que al parecer era un personaje importante y que fue conducido al puesto de polica de Eros. La ficha criminal era precisamente la suya; sus facciones plidas y desprovistas de nariz aparecieron en la pantalla. Hubo un intervalo una explosin , el puesto de polica se desmoron... aparecieron smufs procedentes de una gigantesca nave visible a travs de un boquete abierto en los muros... el boquete desapareci, la comisara se recompuso... los smufs se desvanecieron... volvieron a aparecer... fueron muertos a tiros... se desvanecieron. El deslizamiento temporal era un verdadero terremoto para el metabolismo humano. La escena se hizo borrosa y vacilante. Todo temblaba, filmado locamente desde un ngulo elevado con una mquina automtica; el paciente arte del enfoque y la composicin que floreci en Hollywood se haba perdido en aquel catico futuro totalitario. De pronto, la pantalla qued vaca. Se han cruzado las lneas del tiempo? me pregunt Harry, con el rostro cubierto de arrugas. S respond . Contina dentro de un minuto. Efectivamente, la proyeccin continu. Pero era muy distinta. Vimos la misma lobreguez y la misma comisara de Eros, pero lo dems haba cambiado. Otros hombres se encargaban de dar caza a los smufs. Esta vez, el sabueso interplanetario tena una nariz perfecta, pero un rostro pecoso y una cabeza calva. Los emblemas de su uniforme tambin haban cambiado. El smuf fue rescatado. Huy al pasado... sus mquinas le llevaron esta vez ms atrs que nunca, gru el comentarista. Luego dijo: Disco grabado nuevamente el 2-XII-12-309..., al menos lo esperamos as. All terminaba el disco. Dur solamente unos veinte minutos, pero yo creo que durante aquel breve espacio de tiempo mi amigo y yo perdimos irreparablemente una parte muy importante de nuestra alma... la misma que perdieron haca mucho tiempo aquellos desdichados descendientes nuestros, que haban echado al olvido el ms noble patrimonio del hombre entre aquella sucesin catica de hechos calidoscpicos. Y en los ltimos segundos de visin observ un detalle en el que antes no haba reparado: un hombre caminaba por aquella nueva y ttrica sala de instrumentos, lo bastante cerca al aparato tomavistas para que nosotros visemos claramente su cara. Era mi amigo Harry Crossway! Aquel hecho terrible cambiaba la significacin de todo el asunto. Significaba, entre otras cosas, que yo no encontr el disco por simple casualidad, sino que se trataba de algo muy cuidadosamente planeado por unos seres que conocan perfectamente nuestro futuro; significaba, adems, que los smufs cada vez retrocedan a mayores distancias en el tiempo en busca... En busca de qu, Dios mo? Pues en busca de tcnicos como Harry y como yo, sin duda. Aqullo infunda a lo sucedido un terrible sentido de predestinacin: y contra la predestinacin no se puede luchar. Al menos, Harry sera raptado en aquel mundo que pareca concebido por la mente de un Frankenstein; la videoficha lo demostraba. Y en cuanto a m? Yo slo poda conjeturarlo, pero con ello tena bastante para echarme a temblar. Miro el reloj. Son las nueve menos cinco. He telefoneado a la polica que, como es natural, se muestra escptica. Lo he hecho ms a impulsos de la ira que de la esperanza. Hay un agente apostado en la planta baja, otro en el cuarto de bao... ninguno de ellos va armado. Harry, que est medio muerto de miedo, permanece agazapado tras la cortina que oculta mi

cama. No hace ms que acariciar su revlver. Entre tanto, yo escribo estas notas... Servirn para algo? Slo Dios lo sabe. En el exterior, mi viejo y querido Cambridge est silencioso. No, un automvil dobla la esquina. Se para frente a mi casa. Un hombre sale de l, un hombre que lleva la cara tapada con una bufanda... No, no, no es un hombre! Su nariz... Creo que podemos darnos por perdidos.

LOS QUE FRACASARON

Aqu hay demasiada gente! grit l . Hay demasiada gente! Demasiada gente! Dio media vuelta, con la boca abierta y sus facciones contradas como un limn exprimido, casi derribando a un viandante. ste se inclin, sonri como para disculparlo y sigui su camino, mientras sus ojos decan claramente: Dejadlo... es uno de esos desgraciados que han llegado en la nave. Hay demasiada gente! repiti Surrey Edmark, dirigindose al que se alejaba. Ya era de noche. Permaneca con la cabeza descubierta bajo la brillante iluminacin que reinaba en la carretera del Huerto Nuevo, aturdido por la abigarrada vida cosmopolita de Singapur, que le rodeaba por doquier. Tena miles de personas a su alcance; poda tocarlas. Extendiendo una mano poda palpar alpaca, seda, nylon, raso, liso, estampado o floreado; millares de personas, que se volveran si l gritaba. Si lo haca, cuntas de aquellas orejas sucias, limpias, sonrosadas, morenas, deseables o repugnantes captaran sus decibelios? No, se dijo, nada de chillar, por favor. Esta gente que discurre como fantasmas a mi alrededor son reales; no les gustara. Y tu mdico, que no crea conveniente que abandonases an la sala de observacin, tambin es real; no le gustara enterarse de que he estado chillando en medio de una calle concurrida. En cuanto a m mismo... hasta qu punto soy real? Hasta qu punto es real todo, cuando se posee la prueba de que todo est acabado? Acabado sin remisin: listo y acabado para ser totalmente descartado y olvidado. Tena que evitar aquellos sombros pensamientos. Necesitaba ir a un lugar tranquilo, a un sitio donde pudiese sentarse y respirar profundamente. Tena que engaarlos a todos; deba ocultar los sentimientos de muerte que llevaba en su interior; procurar que no se apercibiesen de ellos; despus, poda regresar al hospital. Pero tambin deba ocultar aquellos sentimientos a s mismo, y para esto haba que ser ms astuto. Como las partculas Alfa, una sensacin de futilidad le atraves y se sinti mortalmente enfermo. Surrey advirti un calleja lateral un poco ms adelante. Ansiosamente se meti por ella, apartndose de la muchedumbre. Se hallaba en una callejuela estrecha y tenebrosa. Se cruz con tres mujeres de vestidos muy cortos que fumaban juntas; ms all, un individuo vomitaba junto a un seto de alhea. Despus vio un caf en cuya muestra se lea: El Iceberg. En una terraza pobremente iluminada haba algunas mesas y sillas vacas. Surrey subi los dos escalones que llevaban a la terraza y se dej caer sobre una silla con ademn fatigado. Aquello era un verdadero lujo. La luz era macilenta y Surrey estaba solo. En el interior del caf haba algunas personas comiendo y una muchacha cantaba, acompandose con un instrumento de cuerda que pareca un lad. l no entendi sus palabras, pero la cancin era sencilla y nostlgica, pues su voz era ms expresiva que la msica. Surrey cerr los ojos, dejando que la peonza girase en su interior... la peonza de sus emociones. La joven dej de cantar sbitamente, como si estuviese cansada, y sali a la terraza para contemplar la noche. Surrey abri los ojos y la mir. Ven a hablar conmigo le dijo. Ella dirigi una mirada altanera a las sombras en que l se ocultaba y luego le volvi la espalda. Por lo visto, no era la primera vez que escuchaba semejante invitacin. Surrey cerr los puos, amargado; nadie quera ir a consolarle, a pesar de que tanto lo necesitaba,

aislado en el espacio y en el tiempo... oh, nada podra sanarle, a pesar de que l saba que existan blsamos... La soledad se insurgi en su interior, obligndole a hablar. Soy de la nave dijo, incapaz de contener una nota de splica. Al or esto, la joven se acerc, para sentarse frente a l. Era china y llevaba el tradicional atavo de las mujeres de su raza... un vestido con la falda hendida y sobre el cual se perseguan grandes margaritas, siguiendo las suaves lneas de su cuerpo. Perdname, no lo saba le dijo con voz cariosa . Pero por tus ojos ya veo... que eres de la nave. Se estremeci levemente y luego le pregunt : Me permites que te invite a una copa? Surrey hizo un movimiento negativo. Slo quiero que me hagas compaa... Se senta mejor. Contra toda razn, una voz deca en su interior: Bien, has pasado por una terrible experiencia, pero ahora has vuelto y nada se opone a que vuelvas a ser el de antes y hacer la vida ordinaria. Oa con frecuencia aquella voz, pero la respuesta era invariablemente la misma: No. El recuerdo de lo sufrido todava segua extendindose en su interior, como un cncer. O llegar vuestra nave dijo la joven china . Vivo muy cerca de aqu... en la carretera de Bukit Timah... no s si la conoces, y estaba en la ventana hablando con una amiga. l evoc la sorprendente luz del sol, el eterno aroma de grasa para cocinar, los vehculos que pasaban resonantes y aquella joven y su amiga charlando en un pequeo tico... para or el estallido orquestal producido por la nave a su llegada, que hizo que las dos muchachas se olvidasen de lo que decan. Pero todo ello le pareca remoto, algo sucedido haca siglos. Qu ruido tan curioso, eh dijo , el que produce una nave temporal al atravesar la barrera del tiempo? Asusta a las gallinas dijo ella. Silencio. Surrey quera decir algo ms, algo que mantuviese a la joven sentada a su lado, pero nada se le ocurra, nada que pudiera expresarse en palabras. Se olvid del factor representado por la curiosidad humana de la muchacha, que la obligaba a seguir a su lado. De nuevo ella le pregunt si quera tomar algo y luego le dijo: Te importara contarme algo sobre vuestro viaje? Yo le llamara a esto una pregunta atrevida. Se est... muy mal en el futuro, no es verdad? Me refiero a lo que dicen los peridicos... La joven vacil, nerviosa. Y qu dicen? pregunt l. Oh, vers, dicen que all todo est muy mal. Pero en realidad no explican nada; parece como si no lo entendiesen. Esta es la clave de la cuestin afirm l. Parece como si no lo entendiesen. Aunque yo estuviese toda la noche hablando contigo, no por eso lo entenderas mejor. Yo tampoco lo entendera ms de lo que lo entiendo... Qu hermosa estaba la chinita, all sentada con su lad en el regazo! Y l haba viajado muy lejos... dejando muy atrs su lad y la belleza de la joven... mucho ms all de la nacionalidad y de la msica; haba llegado hasta el ttrico polvo del planeta... hasta el final... donde nada quedaba ya excepto la degradacin. Y el enigma.

Tratar de explicrtelo le dijo . Qu era eso que cantabas ahora? Una cancin china? No, malaya. Es una cancin antiqusima... Se llama Terang Boelan. Habla de la luz de la luna... ya me comprendes. Es muy sentimental. No saba en qu idioma era, pero hasta cierto punto me pareci entenderlo. Dijiste que ibas a hablarme del futuro le record ella cariosamente. S. Te hablar de l. Ya sabes que realizamos una tremenda labor de ayuda y tambin sabes el nombre que tiene: la Cruz Roja Intertemporal. Es un trabajo magnfico y el ttulo es exacto, pero cuando uno ha estado de veras en el futuro, parece estpido y pomposo. No s, tal vez no lo sea. Ya no estoy seguro de nada. Mir hacia la oscuridad; estaba a punto de llover. Cuando habl de nuevo, su voz era ms firme. Tienes que saber (principi a decir a la joven china) que, en realidad, la Cruz Roja Intertemporal ha sido organizada por los Paulls. Ellos se dan este nombre... los Paulls; pero nosotros debiramos llamarlos la lite del siglo 3.167. Fjate bien que he dicho siglo, no ao. Es un espacio de tiempo fabulosamente largo en el futuro... Nosotros, con nuestros XXIV siglos transcurridos desde el nacimiento de Cristo, apenas podemos comprenderlo. Nuestra nave se detuvo all, en su poca. Lo encontramos todo muy sobrio y austero: los Paulls son un pueblo de ascetas. Su morada est en altivas montaas que se alzan a orillas de los grandes ocanos. Han trasladado montaas enteras hasta las costas para su propia edificacin. Los Paulls no son como nosotros, pero podemos llamarlos hermanos comparados con los hombres que estamos ayudando, a los que llamamos los Fracasados. El viaje por el tiempo ya se haba inventado desde mucho antes de la poca de los Paulls, pero fueron ellos quienes lo perfeccionaron, ellos quienes descubrieron por casualidad la lamentable situacin de los Fracasados, y ellos quienes organizaron la gigantesca empresa de socorro. Pues tienes que saber que el mundo de los Paulls, si bien es rico... es decir, lo ser, posee recursos insuficientes para hacer frente por s solo a esta tarea sin mermar sus fuerzas. A causa de ello organiz la flota de naves temporales o Cruz Roja ntertemporal, para reunir vituallas de diferentes pocas y trasladarlas hasta la poca de los Fracasados. Cinco pocas distintas cooperan en esta empresa, bajo la direccin de los Paulls. Entre estos colaboradores se encuentran los Pueblos Medios, como los llaman los Paulls. Son una raza de filsofos, que hacen vida eminentemente pastoral, pero los hemos encontrado demasiado altaneros; viven unos veinte mil siglos despus de los Paulls. S, es un espacio de tiempo inmenso... Luego hay... pero no importa. Apenas tienen nada que ver con nosotros, ni nosotros con ellos. Nosotros... la actualidad, es la nica poca de las cinco que no posee el viaje por el tiempo. Los Paulls nos eligieron porque somos una poca de paz y prosperidad. Y quieres saber cmo nos llaman? Los Nios. S, los Nios! Nosotros, con toda nuestra decadencia y cansancio... Tal vez tengan razn; poseen un mtodo de razonar tipo gestalt que sobrepasa totalmente nuestras ms locas pretensiones. Recuerdo que cuando ya estbamos de viaje hacia el futuro, pregunt a uno de los Paulls por qu no haban visitado nuestra poca. Sabes lo que l me contest? La hemos visitado! Surgimos en el siglo XIX y volvimos a asomarnos en el XXVI. Es una aproximacin mnima! Y por eso sabemos tantas cosas de vosotros. Poseen una experiencia fabulosa. Son capaces de pasearse durante un da en un siglo determinado para decir luego lo que pasarn en los seis o siete siglos prximos. Supongo que todo se debe a una diferencia de perspectiva; es as de sencillo.

T debes de recordar mejor que yo la primera vez que los Paulls aparecieron en nuestra poca, pues t ests en el sitio donde eso sucedi. Yo entonces estaba en mi pas, desempeando una tranquila ocupacin; si no hubiese sido tan tranquila, yo tal vez no me hubiera ofrecido voluntario para la Cruz Roja Intertemporal. Qu polvareda se levant! La excitacin y el entusiasmo iban acompaados de una buena dosis de pnico. S, en aquella ocasin demostramos que merecamos el nombre de Nios. Tambin lo demostramos por el modo aduln y servil con que recibimos a los Paulls mientras stos visitaban las principales capitales del mundo. Durante los tres meses que tuvieron que esperar mientras nosotros organizbamos los envos de vituallas y hombres, debieron de hallarse dominados por una verdadera impaciencia por marcharse; sin embargo, nada demostraron, dedicndose a pronunciar sus sencillas disertaciones sobre la triste situacin en que se encontraban los Fracasados y a sonrer ante las cmaras tridimensionales. Entre tanto, el dinero para la causa aflua a raudales, los alimentos en conserva y los medicamentos se amontonaban en las bodegas de la enorme nave. ramos como nios arrojando crditos a unos mendigos callejeros: abarrotamos la nave con montones de cosas inservibles. Quieres decirme qu hara un Fracasado con una lavadora o una mquina ciclovisora? Por ltimo nos fuimos, mientras todas las bandas de msica del mundo atronaban el aire y la nave parta con un fragor tan espantoso que ahog todo aquel estrpito y alborot tus gallinas... e iniciamos nuestro viaje a la poca de los hombres que fracasaron. Ahora te acepto esa bebida que me ofreciste antes dijo Surrey a la chinita, interrumpiendo momentneamente la narracin. En seguida. Ella extendi el brazo e hizo chasquear los dedos... Su mano qued iluminada por la luz que vena del restaurante. Su rostro, en la penumbra, segua vuelto hacia l, mirndole a los ojos. Pero los Paulls ya te dijeron que la empresa era muy ardua, verdad? S. Antes de abandonar el presente, ellos nos sometieron a un riguroso adiestramiento mental. Muchos de los candidatos fueron rechazados entonces. Pero yo consegu pasar y me eligieron timonel. El de mayor categora entre los pertenecientes a esta clase. Surrey guard silencio un momento, sorprendido ante aquella nota de orgullo en su voz. Que todava le quedase orgullo, despus de lo que haba pasado! Sin embargo, aquello no era propiamente orgullo; no era ms que la voz que segua por un camino trillado, el alma desnuda agazapada en el antiguo cascarn de su personalidad. Le sirvieron la bebida que haba pedido. La joven tambin bebi un refresco en un vaso largo y empaado; dej el lad a un lado para beber. Surrey tom un sorbo de su copa y prosigui su relato. Viajbamos hacia el futuro! Aquello era el sueo de mis aos escolares hecho realidad. Sin embargo, nuestra excitacin no tard en verse embotada por la monotona. El viaje por el tiempo no es instantneo, como muchos se imaginan. Necesitamos dos meses (tiempo de la nave) para llegar a la poca de los Paulls. All todos ellos, con excepcin de uno, nos dejaron para que prosiguisemos solos nuestro viaje hacia el futuro. Nos dijeron que ellos tenan que vigilar otras pocas y atender a numerosos problemas de su gran organizacin; sin embargo, a veces me pregunto si no utilizaban aquellos problemas como una excusa, para no tener que vigilar la poca de los que fracasaron. Tal vez nos consideraron menos sensibles que ellos y por tanto ms aptos para desempear aquella misin. Entonces continuamos solos nuestro viaje. El cargo de timonel era casi honorfico, y mi nica misin consista en accionar un conmutador que paraba los motores, cuando el viaje

terminaba automticamente. Nos pasbamos el da sentados sin hacer nada, charlando, leyendo o visualizando en las excelentes bibliotecas que los Paulls haban instalado. El tiempo pasaba con bastante rapidez para nosotros, los escasos elegidos, pero de todos modos nos alegramos cuando finalmente llegamos. Digo que nos alegramos! La poca de los Fracasados est a gran distancia en el futuro: a muchos cientos de millones de aos de nosotros... o tal vez sean miles de millones; los Paulls nunca quisieron decirnos la cifra exacta. Pero qu importa eso? Era a una fabulosa distancia en el futuro... Una poca lejansima... Como nadie podr hacerse jams idea. Pisamos por primera vez la Tierra de aquella poca. Yo supona, de manera infantil, ver al sol pegado en el horizonte, o de color morado, o el cielo lleno de lunas, o algo igualmente sensacional; pero no haba ni una sombra sobre el hermoso paisaje. La Tierra no haba envejecido ni un solo da. Era el hombre quien haba envejecido. Los Fracasados diferan de nosotros anatmica y espiritualmente; fue lo primero que de momento nos sorprendi. Parecan un hatajo de abatidos fenmenos sentados entre montones de vveres, y nos produjeron risa. Los humoristas que no faltaban entre nosotros les aplicaron el remoquete de los zombies... Pero a los pocos das ya no quedaban humoristas entre nosotros. Los Fracasados no tenan manos en el sentido estricto de la palabra. De sus muecas brotaban cinco largos dedos prensiles y el dedo medio se arrastraba por el suelo cuando ellos andaban, pues tenan el espinazo muy encorvado y la cabeza enormemente adelantada. Para contrarrestar los efectos de esta posicin, sus crneos se haban alargado adquiriendo una forma de nave..., escafocfalos les llaman los sabios. No tenan cejas, pestaas, pelo ni vello, aunque los poros de su piel se destacaban como pequeas excrecencias, dndoles un aspecto muy singular desde cierta distancia, como si estuviesen cubiertos de plumn. Cuando nos miraban, sus ojos eran inexpresivos totalmente: mostraban una indiferencia absoluta, como si estuviesen ahtos de experiencia y como si hubiesen readquirido una inocencia que resultaba horrible. Cuando nos dirigan la palabra, lo hacan con voz hueca y en frases tan breves y preadas de dolor, como el dolor de muelas de un nio. No conseguimos entender su idioma sin ayuda de los traductores electrnicos que nos facilitaron los Paulls. Su aspecto era lamentable, pero al principio no nos inquietamos demasiado; no nos dbamos cuenta cabal de la verdadera naturaleza del problema. Adems estbamos muy atareados desenterrando a una gran cantidad de hombres Fracasados. En la Tierra se haban establecido cuatro grandes centros de ayuda. Dos de las restantes cuatro razas que participaban en la empresa se ocupaban de la ereccin e instalacin de pabellones y equipos sanitarios, otra del cuidado, alimentacin y tutela de aquellos infelices y la cuarta de la comunicacin, la rehabilitacin y el enlace entre los distintos centros. Y nosotros, los Nios", tenamos por misin exhumar y conducirlos a los centros de rehabilitacin. Una tarea sencilla para el grupo ms sencillo! Entre todos los grupos tenamos que poner de nuevo en pie a la raza del hombre, para que continuase hacia adelante. En total, supongo que no habr ms de unos seis millones de Fracasados repartidos por toda la Tierra. Nosotros tenamos que buscarlos y desenterrarlos. Disponamos de unos tractores con mltiples palas en la parte delantera que excavaban lentamente y con el mayor cuidado. Los Fracasados posean unas zonas que nosotros llambamos cementerios; nosotros les dbamos este nombre, si bien su propsito no corresponda al mismo. Aquello pareca una absurda pesadilla. Trabajando da y noche, avanzbamos despacio, trazando surcos en la tierra como si fuese un campo de barbecho. De pronto, entre el mantillo, apareca una cara, un brazo terminado por largos dedos, unas piernas, que surgan de nuevo a la luz. Entonces

parbamos la mquina y nos acercbamos al cuerpo, armados de palas, y terminbamos de desenterrarlo. As recuperbamos a otro hombre... o a otra mujer..., era difcil distinguirlos, pues sus caractersticas sexuales no eran tan pronunciadas como ahora. Todos ellos se encontraban en estado comatoso. Luego abran los ojos, nos miraban como muecas que jugasen al escondite, para cerrarlos de nuevo. Les ponamos una inyeccin, los colocbamos en camillas y los envibamos a la base. Era un trabajo horripilante; una especie de exhumacin de muertos-vivos. Tras prodigar los cuidados necesarios a aquellos desgraciados, conseguamos que volviesen a la vida. En menos de un mes ya se levantaban y podan andar. Entonces empezaban a rodar por los terrenos del hospital con los hombros cados, el cuerpo inclinado hacia delante y sus cabezotas en forma de esquife movindose arriba y abajo a cada paso. Entonces yo intentaba hablar con ellos y entenderlos. Los aparatos de traduccin eran de fabricacin Paull, lo cual quiere decir que eran insuperables. Pero se hallaban dominados por las limitaciones de nuestro propio idioma. Si los Fracasados decan sol en su lengua, el aparato traduca fielmente sol, y tanto nuestros interlocutores como nosotros sabamos que ambos nos referamos a la misma cosa. Pero con excepcin de los hechos y objetos concretos de la experiencia diaria, la cosa ya no era tan fcil. Escaseaban los sinnimos y en cambio haba ms anfibologas: era el antiqusimo problema lingstico, pero muy aumentado en nuestro caso por el tiempo casi inconmensurable que nos separaba. Recuerdo que me ocup de atender a una vieja durante nuestra primera tanda en el centro. He dicho vieja, mas por lo que s tena diecisis abriles; lo que pasa es que todos ellos tenan un aspecto vetusto. Supongo que no le importa que la hayamos desenterrado... bueno, rescatado le pregunt cortsmente. En absoluto. Ha sido un placer tradujo el aparatito. Frases corteses estereotipadas, que no significan en realidad nada en ningn idioma. Aquel aparato, el mejor de su clase que ha existido o existir, an las haca parecer ms insulsas y oas. Le importara que hablsemos de una cuestin? Qu pregunta? dijo el aparatito. Comprend que me haba colado. Yo no quera decir cuestin-pregunta, sino cuestin-asunto. Estas anfibologas surgan constantemente durante nuestras conversaciones; el traductor automtico dominaba ms el idioma que yo. Entonces la mire de hito en hito. Quiere que hablemos de su problema? le pregunt, sin darme por vencido. Yo no tengo problemas. Mi problema ya est resuelto. Me interesara que usted me hablase de l. Qu quiere usted saber sobre ello? Yo se lo dir todo. Esto, al menos, era prometedor. La mujer se mostraba bien dispuesta hacia m, si bien no pudiese decirse que desease cooperar; aquella gente haba olvidado desde haca mucho tiempo el principio de la cooperacin. Sabe usted que yo he venido de un pasado muy remoto para prestarles ayuda? El aparato tradujo mis palabras quitndoles todo su tono dramtico. S. Son ustedes muy nobles para interrumpir sus vidas y venir a ayudarnos respondi ella. Nada de eso; queremos poner de nuevo en el buen camino a la especie humana. Pensamos que no debe morir todava. Nos alegramos de ayudarles y lamentamos que hayan emprendido un camino errado.

Cuando comenzamos, seguamos el camino que otros ya haban trazado... Ustedes entre ellos. Sus palabras no encerraban un reto sino que se limitaban a exponer un hecho. Pero fuisteis vosotros quienes os desviasteis. Lo hicisteis voluntariamente. Mis palabras no son una condena; es evidente que no hubierais tomado ese camino de haber sabido que deba terminar en un fracaso. Ella respondi a mis palabras. Comprend que estaba ligeramente enojada; probablemente consuma toda la emocin de que era capaz. Su voz hueca resonaba con monotona y el traductor me la serva convertida en un ingls impecable. Lo nico que le ocurra era que no tena pies ni cabeza. Ms o menos, el aparato tradujo lo siguiente: Ah, pero lo que vosotros no comprendis, porque vuestra facultad de comprender est completamente atrofiada y es embrionaria, es el arte de fracasar. Un fracaso no es un fracaso ms que en el caso de una derrota, y nuestra derrota (si vosotros comprendis que es verdaderamente una derrota) no es ms que un fracaso. Un fracaso final. Pero en su calidad de tal, slo es una cuestin de resultados, porque a su debido tiempo esta comprensin tiende a originar nicamente la comprensin del resultado del fracaso; mientras que la resolucin de nuestro fracaso, en cuanto se opone al fracaso... Basta! grit . Ya tengo bastante. Dejemos la poesa moderna o el tratado filosfico para ms tarde. Esto no significa absolutamente nada para m, siento decrselo. Aceptaremos que existi cualquier clase de fracaso... el que sea. Podris convertir en un xito esta nueva inyeccin de vitalidad que os damos, este nuevo comienzo? No es un nuevo comienzo dijo ella, de manera harto razonable . Cuando se ha conseguido el resultado, un comienzo ya no es un resultado. Est solamente en el resultado del fracaso y todo ello se encuentra tambin en el caso que sea el comienzo o el fracaso... lo cual depende, para nosotros, del comienzo y para vosotros del fracaso. Y usted podr ver seguramente que incluso aqu el fracaso depende de manera anormal del comienzo del resultado, lo cual nos concierne an ms que el fracaso, sencillamente porque es el resultado. Lo que usted no ve es el fracaso del resultado del fracaso del resultado para comenzar un resultado... etc. Basta! grit de nuevo, pensando en el constantinopolizador que constantinopolice...

Fui a ver al Paull que diriga la operacin. Era lo que mi madre hubiera llamado un hombre muy apuesto. Le dije que aquello ya empezaba a obsesionarme. A todos nos pasa lo mismo me contest l. Si pudiese comprender aunque slo fuese una fraccin del problema! Mire usted, mi comandante, la verdad es que venimos hasta aqu con el propsito de ayudarles... y la verdad es que todava no sabemos para qu les ayudamos. Pero sabemos porque les ayudamos, Edmark. Sobre ellos pesa el fardo de perpetuar la raza, de engendrar una nueva generacin ms estable. Trate de no olvidar esto. Tal vez su sonrisa me pareciese demasiado benvola... Entonces me acord de que para ellos nosotros no ramos ms que los Nios. Esccheme le dije, volviendo a la carga . Si ese hatajo de desgraciados son incapaces de decirnos lo que les ha ocurrido, ustedes pueden hacerlo. O me lo dice, o hago las maletas y me voy a casa, en compaa de todos los dems. Le aseguro que todos tenemos los nervios de punta. Quiere usted decirme ahora qu les pasa o qu les pas a esos cadveres ambulantes que desenterramos?

El comandante lanz una carcajada. Le aseguro a usted que no lo sabemos me dijo . La verdad es sta. Puede creerlo. El Paull se ergua ante m, fino, austero, un hombre muy apuesto. Se acerc a la ventana para mirar por ella, con las manos a la espalda, y yo comprend por su mirada que contemplaba a los Fracasados que se encontraban all abajo, a la luz plida de la tarde. Volvindose, me dijo: Este sanatorio fue construido para los hombres Fracasados. Pero en lugar de esto, lo estamos llenando de personal nuestro, que no ha sido capaz de hacer frente al problema. Lo comprendo perfectamente dije . Yo no tardar tampoco en ingresar en el hospital si no consigo llegar a la raz del misterio. l extendi una mano. Esto es lo que dicen todos. Pero el misterio no tiene raz... o al menos una raz que nosotros podamos comprender. Tambin es posible que nosotros mismos formemos parte de ella. Si al menos pudisemos clasificar su fracaso, atribuyndolo a causas religiosas, espirituales, econmicas... l me mir en silencio. Yo dije entonces, bruscamente: Ustedes disponen de las naves temporales. Por qu no viajan hacia el pasado para averiguar la causa del problema? Esta solucin era tan sencilla que no comprend cmo no se les haba ocurrido; pero, al parecer, as era. Ya lo hemos hecho repuso secamente el comandante . Los problemas mentales (suponiendo que se trate de un problema mental) no se ven. Lo nico que vimos fueron los seis millones de fracasados enterrndose en esas fosas que ellos mismos se haban excavado. Este proceso abarc ms de un siglo; algunos de ellos llevaban trescientos aos enterrados cuando fuimos a rescatarlos. No, eso de nada sirve. En nuestra opinin, el problema es lingstico. Los aparatos de traduccin no sirven dije, desolado . Esta tarea es demasiado delicada para una mquina. No podra disponer de un ser humano? Por ltimo accedi a hacer de intrprete personalmente. Quera y no quera, a la vez. Y cmo poda traducir una mquina semejante afirmacin? Sin embargo, t y yo la comprendemos perfectamente. Una mujer perteneciente a aquella raza de Fracasados paseaba por el patio. Tal vez era aquella con quien yo haba hablado. Pero yo no la reconoc ni ella pareci reconocerme. Nos acercamos a ella y probamos suerte. Pregntele por qu se encierran, para empezar dije. El Paull tradujo la pregunta y ella contest lacnicamente con voz agorera. Dice que se consider necesario, pues ayudaba a la unin antes de que comenzase el intento me dijo l. Pregntele de qu unin se trata. Ambos hablaron en tono fnebre. La unin de la unin que ellos intentaban... No s qu hay que entender por eso. Ambas uniones le parecieron lo mismo? Una estaba declinada, como si se hallase en el caso posesivo dijo el Paull . Aparte de esto, me parecieron iguales.

Pregntele, por favor, si es que intentan convertirse en algo que no sea humano... por ejemplo, en espritus, hadas o fantasmas. Slo poseen una palabra para designar el espritu. O ms bien, digamos que tienen cuatro clases de espritu: espritu de alma; espritu de lugar; espritu de algo no material, como espritu de aventura", y otras clases de espritus que yo no s definir... nos falta la analoga exacta. Diablo! Bien, probemos con espritu de alma. De nuevo ambos sostuvieron aquel melanclico cambio de palabras. Luego el comandante, sin poder ocultar cierta sorpresa, me dijo: Ha dicho que s, en efecto... se esforzaban por alcanzar la espiritualidad. Por fin vamos a alguna parte! exclam con presuncin, convencido de que slo haca falta insistencia y un cerebro del siglo XXV. La vieja volvi a hablar. Qu dice ahora? pregunt con ansiedad. Dice que continan buscando la espiritualidad. Ambos lanzamos un grito al unsono. Nos habamos metido por un callejn sin salida. Esta pista no sirve dijo el Paull con suavidad . Mejor dejarlo. Una ltima pregunta! Diga a este esperpento que somos incapaces de comprender la naturaleza exacta de lo que le ha sucedido a su raza. Fue una catstrofe? Cul fue su naturaleza, en caso de que lo fuese? Le parece bien? Lo intentaremos. No crea que esto no se ha intentado ya... lo hago nicamente para complacerle. Hizo la pregunta a la mujer y sta respondi con laconismo. Dice que fue un antwerto, o sea una catstrofe que puso fin a todas las catstrofes. Al menos ya sabemos a qu atenernos sobre esto. Oh, s; ya sabemos que fracasaron, sea lo que fuere lo que pretendiesen alcanzar dijo el Paull, sombro. Y cul fue la naturaleza de la catstrofe? Ella slo me da una inocente palabrita: struback. Por desgracia, no sabemos qu significa. Ya. Pregntele si tiene algo que ver con la evolucin. Mi querido amigo, estamos perdiendo lastimosamente el tiempo! No me hace falta hablar con esa mujer para saber todo cuanto se puede saber sobre esta gente. Pregntele si struback tiene algo que ver con una posible evolucin que seguan o se proponan seguir insist. l se lo pregunt. Nuestro terceto, formado por seres tan dispares, sigui all an bastante tiempo, mientras la vieja contestaba con voz quejumbrosa. Por ltimo guard silencio. Dice que s, que struback tiene algo que ver con la evolucin me dijo el comandante. Y esto es todo?

Por Dios, hombre! Ni mucho menos, pero yo slo le he dado el resumen de lo que ha dicho. El tiempo se imprime en el hombre como evolucin. Esto es lo que ha dicho exactamente, entre otras cosas. Ahora pregntele, por favor, si la naturaleza de esa catstrofe fue religiosa... al menos en parte. Cuando ella hubo contestado, el comandante solt una risita y dijo: Quiere saber qu significa la palabra religioso. Y yo lo siento mucho, pero no pienso seguir aqu mientras usted se lo explique. Pero el hecho de que ella no sepa qu significa no quiere decir que el fracaso o la catstrofe no fuesen de carcter religioso. Aqu nada significa nada dijo el comandante, enojado. Al darse cuenta de que estaba hablando con uno de los nios, prosigui con ms amabilidad . Vamos a suponer que en lugar de viajar hacia adelante por el tiempo, hubisemos viajado hacia atrs, hasta encontrarnos con una tribu de cazadores prehistricos. Bien. Aprendemos su lenguaje y pretendemos utilizar la palabra suerte. En sus mentes supersticiosas este concepto no existe... y, por consiguiente, tampoco. existe la palabra. Tenemos que apelar entonces a un sucedneo que ellos comprendan, como accidente, o suceso afortunado o suceso desgraciado, segn sea el caso. Entonces nos comprendern, pero en su espritu aquello significar algo totalmente distinto de lo que nos proponamos decirles. No habremos conseguido franquear la barrera idiomtica. nicamente nos habremos, enredado an ms con ella. Otro tanto puede decirse de lo que nos ocupa con esta gente. Y ahora, le ruego que me perdone. Struback. Una slaba larga y hueca seguida por una slaba breve y explosiva. Noche tras noche yo di vueltas a aquella palabra en mi fatigado cerebro. Se convirti para m en el smbolo de los que fracasaron. Pero no pas de ah. Casi todos mis compaeros sucumbieron. Algunos se alejaron sumidos en una especie de trance, otros fueron hospitalizados en las salas. Los tractores quedaron sin nadie que los atendiese. Naturalmente, llegaron refuerzos del presente. El presente! Para m ya haba dejado de serlo. La poca de los que fracasaron se convirti en mi presente, en mi pasado y en mi futuro. Volv a trabajar con ayuda del traductor automtico, pues me negaba a reconocer mi derrota. Tena la idea de que los Fracasados haban intentado, tal vez involuntariamente, convertirse en algo superior al hombre, en una especie de superseres, y esto espoleaba mi curiosidad. Dgame pregunt a un anciano, habindole por medio de un traductor . Se alegr usted cuando tuvo esta idea, o cuando se le ocurri? He aqu su respuesta: Donde hay fracaso slo hay degradacin. Usted no puede entender la degradacin, porque no es uno de nosotros. Slo hay degradacin y miseria y usted no comprender... Espere! Estoy tratando de comprender! No quiere usted ayudarme? Dgame qu caus la degradacin, por qu fracasaron, cmo y de qu manera fracasaron. La degradacin fue un fracaso replic . El fracaso fue el struback y el struback fue la miseria. Significa eso que nicamente haba miseria incluso al comienzo del experimento? No haba comienzo, slo un final, y se fue el resultado. Yo me llev las manos a la cabeza. No fue un comienzo el hecho de que se enterrasen?

No. Qu fue, pues? Slo fue parte del intento. De qu intento? Qu estpido es usted! No lo ve? El intento que hacamos para resolver el problemtico problema como resultado de nuestra resolucin unida de resolver el problema. Qu problema? Pues el problema contest l cansadamente . El problema de la resolucin de este caso en el comienzo del fracaso. No importa la manera como se realice la resolucin con tal de que todos los casos sean los mismos, pero entre una diversidad de casos el comienzo determina la resolucin y el final, determina arbitrariamente el comienzo del caso. Pero el factor arbitrario es inherente por s mismo al comienzo del caso, y al propio caso. Por consiguiente, nuestro caso est en el mismo caso que el fracaso se debi al comienzo, el cual no era ms que nuestra resolucin. Aquello no tena remedio. De veras intenta usted explicrmelo? le pregunt, desfallecido. No, joven lerdo me respondi . Le hablo del fracaso. Usted es el struback. Y se march. Surrey mir desesperanzado a la joven chinita. Esta tamborile con sus dedos sobre la mesa. Entonces le pregunt: Qu quiso decir con eso de que usted era el struback? Qu s yo... Cualquier cosa repuso l, con voz ronca . De nada hubiera servido pedirle que me lo explicase... Me hubiera salido con una de sus enrevesadas disquisiciones. Yo he llegado a la conclusin de que se trata de algo demasiado complicado para que lo entendamos, o bien de algo tan enormemente sencillo que no somos capaces de verlo. Pero, sin duda... principi a decir la joven, para interrumpirse, vacilante. Los Fracasados slo podan pensar por medio de abstracciones dijo l . Tal vez esa fuese una de las causas de su fracaso..., no s. Como t sabes, el idioma es la flor quintaesenciada de cualquier cultura; no se puede comprender el idioma si antes no se comprende la cultura... Y cmo se puede comprender una cultura si no se comprende su idioma? Surrey mir con aire desvalido al pequeo lad de la muchacha, con su lengua muda. De pronto el clido silencio de la noche fue rasgado por un gran acorde orquestal que reson a cosa de un kilmetro. Otra carga de ruinas humanas que regresan al hogar le dijo, ceudo . Ms valdr que vayas a ver a tus gallinas.