MICHAEL MARSHALL SMITH CIUDAD

AGRADECIMIENTOS Deseo expresar mi agradecimiento a Nick Royle, el Bastardo, sin el que nunca habra logrado vender mi primera narracin ni dedicar tanto tiempo a jugar al billar; a Steve Jones, Dave Sutton, Ramsey Campbell, Mark Morris, Kathy Gale,, Jo Fletcher, el BFS, Steve Gallager, Jim Richards y Anamika krishna por su aliento; a Jane Jonson por eso y por mas; a Clarisa por no sentirse decepcionada; al joven Ely por los suelos sobre los que cay y por las cebollas comida; a David por no vivir en la histrica Richmond (Virginia), y a Paula por los estanques y los lirios azules en Banff. Mi amor para Sara y el primero, ltimo y sempiterno agradecimiento para pap y mam por todo, pero principalmente por ser las dos personas ms agradables que conozco.

Para mi familia: David, Margaret y Tracey Y en memoria de Mr. Cat

Primera Parte NO HAY NINGUN PROBLEMA

Pero, y si soy una sirena Embutida en estos vaqueros suyos, Con el nombre de ella an grabado Bueno, no importa, porque a veces, Y digo solo a veces, Escucho mi voz y s Que he estado aqu, silenciosa, Durante todos estos aos. Silenciosa durante todos estos aos, Tori Amos

EL PRINCIPIO Haba una vez un nio en una casa. Estaba solo porque su padre estaba en el trabajo y su madre haba ido a comprar algo a la tienda de la esquina. Aunque solo tena cuatro aos, era un nio digno de confianza que saba la diferencia entre los juguetes y los accidentes que podan provocar, y su madre confiaba en que pudiera quedarse cinco minutos a solas. El nio todava estaba jugando en el saln cuando, de repente, tuvo una extraa sensacin. Mir a su alrededor, pensando que quiz el gato haba aparecido tras l, moviendo suavemente el aire. Pero no, no estaba all, no haba nada que se saliera de lo normal, as que el nio continu con lo que estaba haciendo. Se dedicaba a colorear una imagen de la selva en su cuaderno de colores y quera tenerla terminada antes de que su padre regresara del trabajo. Entonces, oy que alguien llamaba a la puerta. El nio se qued mirando fijamente a la puerta por un momento. A eso se refera la extraa sensacin percibida un momento antes. Haba sabido que alguien llamara a la puerta, del mismo modo que a veces saba que iba a sonar el telfono. Estaba seguro de que no poda ser su madre, porque la haba visto llevarse las llaves. Tambin saba que no deba abrir la puerta a personas extraas cuando estaba solo en casa. Pero algo le produjo la sensacin de que eso no era relevante, que esta vez era distinta. Despus de todo, lo habra sabido con anterioridad. As que se levant y camin lentamente hacia la puerta. Despus de una pausa, la abri. En esta poca, su familia viva en uno de los pisos altos de un bloque de viviendas. Frente a la puerta haba un corredor abalconado que giraba a la derecha y conduca hasta donde estaban los ascensores. Era media maana y un brillante sol de primavera penetr en la estancia, mientras el cielo resplandeca como una mancha de blanco y azul. En el corredor haba un hombre. Era un hombre corpulento, que llevaba unos vaqueros usados e iba descalzo. Tena el torso desnudo, a excepcin de unos diminutos mechones de vello, y no tena cabeza. El hombre permaneci all, fuera del piso del nio, apoyado contra la pared. Le haban arrancado la cabeza y el cuello del resto del cuerpo, como un diente de la enca; sus hombros se haban curado suavemente, formando una pronunciada hendidura en medio, donde deban de haber estado las races. El nio no experiment temor alguno, sino una especie de terrible compasin y conciencia de prdida. Naturalmente, no saba cmo se llamaban aquellos sentimientos. Simplemente, se sinti mal por aquel hombre. -Dgame -pregunt el nio, tmidamente. En su cabeza, el nio escuch una voz. Aydame, le dijo. Cmo? pregunt. Aydame --dijo de nuevo la voz-. No puedo encontrar el camino de regreso a casa. El nio escuch un ruido a lo largo del corredor y supo que eran las puertas del ascensor que se abran. Su madre regresaba. El hombre habl una vez ms, le habl al nio como si fuera el nico ser capaz de ayudarlo, como si, de algn modo, ayudarlo fuera responsabilidad suya. Quiero regresar a casa. Aydame. -Dnde est tu casa? La voz que sonaba dentro de su cabeza dijo algo y el nio trat de repetirlo, pero era muy pequeo y no pudo pronunciar correctamente la palabra. Escuch pasos que se acercaban, a punto de doblar la esquina; saba que eran los de su madre. -No puedo ayudarte -le dijo-. No puedo ayudarte. Luego, cerr la puerta suavemente, cortando el paso de la luz. Retrocedi rpidamente hacia su cuaderno de colorear pero, de repente, las piernas le fallaron y lo dejaron tumbado en el suelo. Un instante ms tarde, cuando su madre entr en la estancia, encontr al nio dormido sobre

la alfombra, con lgrimas en los ojos. El pequeo despert cuando su madre lo abraz y le dijo que to pasaba nada malo. No le habl de su sueo, y pronto lo olvid todo. Pero ms tarde lo record; entonces se dio cuenta de que no haba sido un sueo.

Estaba cansado. Me levant, me abr paso por entre el torbellino de hojas a las nueve y media de esta maana. Tom una ducha y ms tarde me prepar una taza de cafe. Me sent en el suelo, con la espalda apoyada contra la pared y sent que los msculos me crujan al llevar un cigarrillo encendido desde el cenicero hasta mi boca, desde mi boca hasta el cenicero. Cuando por primera-vez pens seriamente en dormir una siesta, mir el reloj. Eran las once menos cuarto. De la maana. Todava estaba sentado all, esperando a morir, a fosilizarme, a la espera de que el caf, en la cocina, evolucionara por s solo lo suficiente como para configurarse en una taza que luego se acercara hasta m. En ese momento son el telfono. Para contestarlo tendra que haberlo tenido a mi lado. Pero estaba justo en el otro extremo de la estancia, por el amor de Dios. No estaba en condiciones de contestar el telfono, al menos esta maana. Si lo hubiera estado, me habra encontrado mundome tranquilamente en el otro extremo de la estancia, cerca de donde estaba el telfono. Son durante un rato y luego se detuvo, lo que fue un alivio. Despus, empez a sonar de nuevo, y continu as durante lo que a m me parecieron das. Era evidente que quien estuviera al otro extremo de la lnea no saba cmo me senta yo, no conectaba muy bien conmigo. En realidad, no conectaba en absoluto. Decid que valdra la pena realizar el esfuerzo de llegar hasta el otro extremo de la estancia, aunque solo fuera para decirle a quien fuese que me dejara en paz. As que me deslic suavemente hacia el suelo y me levant como debe hacerlo una montaa. Establec un campamento base aproximadamente a un tercio del recorrido, donde descans un poco del tremendo esfuerzo. A estas alturas, el telfono sonaba ya desde haca tanto tiempo que casi se me haba olvidado, y el sonido ya no me molestaba tanto. Pero una vez que tomo la decisin de hacer algo, me atengo a ella, de modo que emprend de nuevo la marcha. Fue un viaje largo y arduo, lleno de pruebas, reveses y esfuerzos heroicos por mi parte. Por ejemplo: ya casi haba conseguido llegar cuando me qued sin cigarrillos, y tuve que regresar para tomar otro paquete. El telfono segua sonando cuando llegu al otro extremo, lo que me result bastante til porque, ahora que ya haba logrado llegar hasta all, tena que encontrar el maldito trasto. Haca apenas medio ao que unos clientes me entregaron un Gravbenda como pago parcial de un trabajo que les haba hecho. Quiz tambin tenga usted uno: lo que hacen es permitirte alterar la gravedad en las habitaciones de tu piso, cambiar la direccin de ella, el peso de los objetos y ese tipo de cosas. As que, durante un tiempo, la gravedad del saln haba funcionado de izquierda a derecha, en lugar de hacerlo hacia abajo. Fue bastante divertido. Luego, se agotaron las pilas y todo se desmoron, formando un informe montn en el extremo ms alejado de la estancia. Y, francamente, que me condenen si pude hacer algo al respecto. As que tard un tiempo en encontrar el telfono. 1.a pantalla estaba agrietada y el tintineo era ms como un gorjeo, aunque quiz solo estuviera cansado, ya que a estas alturas ya llevaba sonando desde haca dos horas. Apret el botn de recepcin y la pantalla se ilumin con el parpadeo del aviso de Recepcin de llamada. Luego, mostr el rostro de una mujer. Pareca estar bastante irritada, y sus rasgos tambin me resultaban vagamente familiares. Vaya, Stark, te ha costado mucho encontrar el telfono, verdad? Mir la pantalla, y trat de recordar quin era aquella mujer. Tenia ms o menos mi misma edad y era muy atractiva. -S, resulta que s. Quin eres?

La mujer emiti un pesado suspiro. Soy Zenda, Stark.Vamos, recuprate. Como podrn comprender, cuando digo que estoy cansado, quiero decir precisamente eso; que estoy cansado. Tengo esta enfermedad. No es nada nuevo, pues la gente la ha padecido desde hace siglos. Sabe lo que siente uno cuando no tiene nada particular que hacer, cuando no hay nada por lo que permanecer despierto, ruando la vida no es ms que pura rutina y tiene uno la sensacin de que no le pertenece? Se ha sentido alguna vez as de cansado, tan aptico, que todo parece exigir demasiado esfuerzo? Pues as me senta yo, solo que mucho peor, pero en estos ltimos tiempos todo es mucho peor. Todo lo que era malo, es peor, cranme. Todo se est acelerando, compactando y solidificando. Ah fuera hay barrios enteros donde no hay nadie que tenga nada que hacer en toda su vida. La gente nace y, en cuanto se sienta a la mesa, ya no hay nada ms que hacer. Ocasionalmente se ponen de pie, se dan cuenta de que no tienen nada que hacer, y vuelven a sentarse. Crecen y no hay nada; envejecen, y sigue sin haber nada. Se pasan toda la vida dentro de habitculos, en sillones, en la cama, preguntndose quines son. Yo crec en un barrio de esos, pero consegu salir de all. Me hice una vida. Pero en cuanto esa vida aminora su ritmo, la enfermedad se instala con verdadera rapidez. Tiene uno que procurar mantenerse siempre por encima. Zenda, mierda. Quiero decir, hola. Cmo ests? -Yo estoy muy bien. ;Y t? Cmo ests t? -Bastante cansado. -Ya me doy cuenta. Mira, podra tener algo para ti, aqu. Cunto tiempo tardaras en vestirte? Ya estoy vestido. -Quiero decir, adecuadamente, Stark. Para asistir a una reunin. Con qu rapidez podras llegar hasta aqu? -No lo s. Dos, quiz tres meses? -Dispones de una hora. La pantalla se apag. Zenda tiene mucha personalidad y le importa un rbano. Es mi contacto en el Centro de Accin, la zona por donde deambula la gente que hace cosas. Es en realidad todo un barrio, con oficinas y edificios, con tiendas y subsecciones, totalmente dedicado y preparado para la gente que siempre tiene que estar haciendo algo. Evidentemente, la competencia para entrar en l es bastante dura, porque todo el mundo est dispuesto a hacer lo que sea necesario, a conseguir que se hagan las cosas, a trabajar durante todo el jodido tiempo. Se trata de una de esas mentalidades totalmente entregadas al puedo hacerlo. Una vez que se logra ingresar, hay que trabajar todava mucho ms, porque en el exterior siempre hay alguien que se esfuerza las veinticuatro horas del da para ocupar tu lugar. Los actuantes forman un grupo bastante pesado: hasta cuando duermen lo hacen al telfono o levantando pesas, y la mayora de ellos han hecho que les extirparan quirrgicamente la necesidad de dormir. Para m, me resultan difciles de soportar durante ms de unos pocos segundos seguidos. Pero Zenda est bien. Solo lleva ah desde hace cinco aos y lo ha soportado bastante bien. Solo deseara que de vez en cuando se tomara algo de mierda. Encontr con relativa facilidad unas prendas de ropa adecuadas. Estaban en otra habitacin, una en la que no haba hecho el tonto con la gravedad. Estaban bastante arrugadas, pero dispongo de un CloazValet que se ocupa de esas cosas, otro pago parcial. De algn modo, el cacharro se encarg de cambiar el color de los pantalones, de negro a esmeralda, con pequeos diamantes turquesa, pero pens: qu diablos, bien puedes empezar una moda. Las paredes del dormitorio mostraban un brillante color naranja, lo que significaba que eran aproximadamente las siete de la tarde. Tambin significaba que me haba pasado todo el da sentado, con la espalda apoyada contra la pared. Creo que as no lograr llegar nunca al Centro. Llegar hasta el edificio de Zenda, en el Centro de Accin, me costar por lo menos media hora, probablemente incluso ms, aun suponiendo que pueda encontrarlo. Siguen trasladando los edificios de un lado a otro, aunque solo sea corno una forma de hacer algo en los descansos para el almuerzo, y si no se mantiene uno al mismo ritmo, puedes llegar a entrar en el Centro y no tener ni la menor idea de dnde est todo. Los actuantes siempre mantienen el ritmo, clara Yo no. Le ped al apartamento que se portara bien y sal a las calles. El hecho de que Zenda me hubiera pedido que me cambiara significaba que, casi con toda seguridad, iba a tener que reunirme con alguien. Me reno con mucha gente. Algunos necesitan lo que

puedo hacer por ellos y no les importa el aspecto que ofrezco; puesto que soy la nica persona capaz de ayudarlos, estn dispues -tos a hacer caso omiso de la originalidad en el vestir. Pero la mayora solo quieren que les arregle algo menor y nicamente les gusta dar dinero a gente capaz de vestirse adecuadamente para ellos. Insisten en el aspecto, A juzgar por el tono de voz de Zenda, no sabra decir si esto iba a ser algo especial o solo una ms de las entrevistas habituales, aunque la peticin de presentarme pulcro implicaba ms bien esto ltimo. Y, a propsito, todo eso que he dicho antes sobre la enfermedad no era cieno. Bueno, lo era, pero se trataba ms bien de una exageracin. Hay barrios como los que he descrito, pero no soy de all. No soy de ninguna parte y por eso precisamente soy tan bueno en lo que hago. No estoy empantanado, no me han arreglado nada, y no pierdo la cara fcilmente. Para perder la cara me tendra que demostrar que soy algn otro y entonces, probablemente, me limitara a pedir que furamos presentados adecuadamente. Yo solo estaba cansado. La noche anterior haba dormido tres horas, lo que, supongo que estarn de acuerdo, no es mucho. Sin embargo, no pido comprensin por ello: tres horas es bastante para m. Segn mis propias condiciones, tres horas me convierten en una especie de Rip Van Winkle. Lo cierto es que me senta cansado porque haca solo dos das que haba regresado de realizar mi ltimo trabajo. Se lo contar en alguna ocasin si eso me pareciese importante. Las calles estaban bastante tranquilas, lo que era agradable. En esta poca siempre suelen estar tranquilas. Para salir a la calle entre las siete y las nueve de la noche hay que ponerse una chaqueta negra, y en esta zona no hay que digamos mucha gente que tenga chaquetas negras. Eso es, simplemente, una de esas cosas que ocurren. Actualmente vivo en el barrio Color, destinado a las personas que vivimos fuertemente imbuidas de color. Todas las calles y los edificios se han construido para conjuntar instantneamente su color, de modo que a medida que se avanza por la calle, cambian de matiz para adaptarse a aquello que uno se haya puesto. Cuando hay gente en la calle todo resulta bastante intenso; en este barrio no se permite vivir a nadie con tendencia a sufrir ataques epilpticos, por muy imbuidos que estn de color. No es que yo mismo est tan profundamente imbuido de color, sino que, simplemente, vivo aqu porque es uno de los lugares ms suavemente extraos de la ciudad, uno de los barrios ms relajados. Tambin se puede saber la hora del da por el color de las paredes internas de los apartamentos, algo que a m me resulta bastante til, puesto que detesto los relojes. Las calles parecieron pensrselo un momento y luego decidieron que el negro mate era el complemento ms adecuado para mi atuendo. Algunas de las luces de la calle adoptaron el mismo color turquesa que los diamantes de mis pantalones, lo que me pareci un detalle agradable. Tom nota mental para decirle al prximo ingeniero de calle que me encontrara que estaban realizando un trabajo condenadamente bueno. Me resultaba un tanto embarazoso pensarlo, pero la verdad es que estaba seguro de hallarme a salvo: siempre perda mis notas mentales. La ltima vez que me atrev a salir del apartamento no funcionaba el monorral pero, evidentemente, haban estado ocupadsirnos con l, porque el Nuevo Servicio Mejorado funcionaba a toda pastilla. Un mozo vestido con chaqueta negra me vendi un billete y pude disponer de un vagn entero para m solo. Tom un folleto de la urna abierta fija a la pared y le que el monorral haba sido cerrado temporalmente para instalar sensores de estado de nimo en las paredes de los vagones. Me pareci una idea bastante acertada y las paredes captaron ese estado de nimo y adquirieron un presuntuoso color azulado. La estacin Pequeo Grande, la Matiz Pacfico, Zebra Uno, Arco Iris Norte..., las estaciones se deslizaban sin el menor ruido y me prepar para soportar lo que tuviera que soportar. Como no saba gran cosa sobre lo que me esperaba, me prepar en general. Pens que ya me haba preparado lo suficiente cuando las paredes adquirieron una desgarradora tonalidad magenta. Firme -anunci un pequeo cartel que surgi de la nada en la pared de enfrente-. Eso s que es estar bien preparado, muchacho. Acept la indirecta y mir por la ventana. Pronto pude distinguir la enorme y ondulante pared blanca que delimitaba el barrio Color, separndola del Centro de Accin. Los actuantes no son la nica gente que se ha construido un muro a su alrededor para mantener al margen a todos los dems, pero el suyo es mucho ms grande que todos, ms blanco y con mentalidad ms malintencionada que la mayora. El monorral se detuvo en el Portal 1 de Accin, baj y me dirig hacia la puerta. El hombre que ocupaba su puesto en la cabina estaba leyendo un texto de teora avanzada de la direccin, pero centr inmediatamente su atencin en mi persona. Los actuantes son as de rpidos. Siempre estn preparados para cualquier cosa, -Autorizacin? Busqu en mi cartera y saqu mi tarjeta. Zenda me la consigui varios aos antes, y sin una

de esas tarjetas, sencillamente, no te dejan entrar. -Destino? -Departamento de Hacer Cosas con Especial Rapidez. -Contacto? -Zenda Renn, subsupervisora de Cosas Realmente Febriles. Tecle algo en el teclado, aprovechando la oportunidad para leer unas pocas lneas ms de Direccin de calidad total, sin perder un milisegundo. El ordenador transmiti una lacnica autorizacin con un destello, sin perder tampoco su tiempo, indudablemente vido por regresar al nuevo diseo del sistema de tuberas del Centro o a alguna otra cosa. -Mueca, Introduje la mano por el hueco de la ventanilla y el hombre me sujet un brazalete de visitante alrededor de la mueca. -Tiene autorizacin para media hora en esta visita. Tome la lnea A del mono hasta su destino. El trayecto es gratuito, sin necesidad de pagar en efectivo o realizar transaccin alguna de crdito. -Les gusta alardear de que no utilizan dinero en el Centro, como si eso significara que forman una gran y feliz familia igualitaria, a pesar de lo cual existen nada menos que cuarenta y tres grados diferentes solo de mozos asistentes de monorral. Me permito sugerirle que haga un uso productivo de su tiempo de viaje dedicndose a leer o entregndose a algn otro pasatiempo constructivo. Supuse que el mozo debera de pertenecer por lo menos a la categora 10. puesto que pareca tan listo. Sub al mono y me encontr nuevamente con un vagn entero para m solo. Le siete a ocho es tiempo obligatorio de relajacin en el Centro de Accin, y todos los actuantes estaban ocupados relajndose de las formas ms complejas, estresantes y orientadas profesionalmente que pudieran encontrar. Me alegr de que el vagn estuviera vaco. Eso significaba que nadie iba a utilizar uno de los telfonos adosados a cada asiento, que no se producira ninguna reunin alrededor de ninguna de las mesas dispuestas al efecto y que nadie sufrira una apopleja utilizando las mquinas de ejercicio. Ocup mi asiento y desde resueltamente las estanteras de libros y las pantallas de vdeo utilizadas para el seguimiento de los estudios. Por lo visto, animada por mi brazalete de visitante, la voz sinttica del vagn me asegur que realizara mi trayecto en un mximo de cuatro minutos y treinta y dos segundos, y pas a sugerirme varias tareas constructivas que poda realizar en ese tiempo. Ese es el acuerdo establecido por lo que respecta a los brazaletes. Cuando uno visita el Centro, todos quieren estar totalmente seguros de que vuelves a marcharte. No pueden soportar que nadie ande husmeando por el lugar, diluyendo el impulso de la actividad. As que le entregan a uno un brazalete, donde puede leerse el tiempo que le queda a uno. Si la cuenta atrs llega hasta cero y uno est todava en el Centro, estalla. Realmente, es as de sencillo. Tienes que ir al asunto que te ocupa, dispones de inedia hora para ello y si no lo haces en ese tiempo, vuelas por los aires. Supongo que es as como se sienten continuamente los actuantes. La gente del barrio Natsci, situado hacia el sur del Centro, consigue pases de hasta dos das. Los natscis se especializan en tecnologa. Esa es su vida. Son hombres y mujeres realmente dulces y pequeos, vestidos con batas blancas, que se precipitan de un lado a otro, haciendo girar diales y programando cosas. Disponen de mejores ordenadores y artilugios que nadie y el Centro tiene que comprarles a ellos todas sus estaciones de trabajo, lo que les fastidia lo indecible. Tal como sucedieron las cosas, result que finalmente hice algo constructivo durante los cuatro minutos y treinta y dos segundos que dur mi trayecto, lo que indudablemente hizo muy feliz al vagn. Le ped a mi ordenador de asiento que imprimiera un mapa de la disposicin actual de la zona alrededor del departamento al que me diriga. Segn pude comprobar, esta semana haban dispuesto los edificios de modo que configurasen el antiguo smbolo de la Diligencia, visto desde un ngulo muy concreto en el espacio. Cuando se abrieron las puertas, ya en mi parada, me apart amablemente a un lado para dejar entrar antes a un actuante. -S, s, s, s, s, s, s, s -estaba diciendo por su telfono porttil- S, s, s, s, s, s. Me pareci un tipo capaz de hacerlo todo. Stark. Llegas temprano. Felicidades, Cuando finalmente consegu llegar a su oficina, Zenda estaba sentada tras una mesa ridiculamente grande. Esta vez tambin haban reacondicionado el espacio interior del edificio, y utilizado un Gravbcnda de potencia industrial para que los pisos pudieran formar un ngulo de 45 con respecto al suelo. Probablemente tendran una razn para ello, pero en todo caso eso haca que

fuese mentalmente complicado encontrar la forma de llegar adonde uno quera. El ascensor que tom se senta decididamente fastidiado por todo el asunto y se pas todo el trayecto murmurando para s, en lugar de contarme la historia del departamento, tal y como se supona que deba hacer. El despacho de Zenda tiene aproximadamente unos cuarenta metros cuadrados, literalmente. Adems de su ordenador, bolgrafos, clips y otros suministros de ese tipo, tiene un acuario y una mesa de reuniones, cot seis sillas. Me abr paso hasta el extremo donde ella se encontraba y le bes la mano. En el Centro no hacen esas cosas, pero s en el barrio donde ella se cri, y s que a ella le gusta. -Me alegro mucho de verte, Zenda. Hoy tienes un aspecto de lo ms diligente. -Gracias, Stark.Y t llevas tinos pantalones muy elegantes. -S, a las calles les han encantado. Estoy lo bastante presentable? -Ests muy bien. Se volvi y grit una orden a la unidad de la pared para que sirviera bebidas. -Est bien, est bien -contest la mquina, de mal humor-. No soy sorda. Sonre burlonamente. Zenda es muy relajada para ser una actuante. El hecho de estar en el Centro la ha cambiado mucho menos que a la gran mayora de ellos; creo que la nica razn por la que la mantienen aqu es porque es rematadamente buena haciendo cosas. La mquina eruct las bebidas, dejndolas sobre la mesa y se cerr, sin desearnos siquiera que las disfrutramos. Zenda sonri y me tendi uno de los vasos. Cundo regresaste? -Hace pocos das. Entr en tiempo extra. Siento lo de esta tarde. No te preocupes. Imagin que estaras cansado. -Lo estaba. -Funcion todo bien? -Funcion bien. Me dices a qu viene todo esto? No puedo. Ni siquiera yo misma lo s. Esta tarde recib una llamada de alguien situado un par de escalafones ms arriba, dicindome que haba algo ultraimportante que hacer, que exiga una mezcla muy concreta d-e habilidades y discrecin. Me pareci que era la clase de cosas de las que t te ocupas, as que te ped que vinieras. Se trata de algo normal o es algo especial? De algo normal. Muy pocas personas habran sabido de qu demonios estaba hablando yo. Zenda es una de esas pocas que me conoce bien, y sabe a qu me dedico realmente, aunque no hablamos del asunto. Hay cosas que tengo que solucionar y a menudo me llegan a travs de ella. Dependo de ella, bueno, de ella y de un par de personas ms y, sin embargo, soy la nica persona capaz de solucionar esas cosas, ellos lo saben muy bien. Resulta una relacin bastante extraa, pero cul no lo es? Bien.Cundo te invito a cenar? -Posiblemente al ao que viene. Ahora tenemos un perodo muy ocupado. Tengo que alimentarme por va intravenosa durante los tres prximos meses. -Vale, entonces siempre puedo traer una hamburguesa y podemos contemplar juntos tu goteo -le dije con una sonrisa burlona. -Te llamar -dijo ella, mintiendo dulcemente. Los actuantes no salen con nadie de fuera del Centro. Es algo mal visto, no es una buena actitud para alguien que quiere hacer carrera, y supongo que ver volar por los aires a la persona que te acompaa tambin resulta un tanto descorazonador. Todo eso lo s, aunque siempre es un poco divertido fingir que lo intento. Es como una especie de broma entre nosotros, como una actuacin propia de detective privado. En contra de lo que podran sugerir las apariencias, no tengo una puerta de cristal biselado con mi nombre en ella, y tampoco fui antes polica. En realidad, era msico. Bueno, una especie de msico. Exactamente a las ocho menos un minuto son el intercomunicador del despacho, -Seorita Renn, los participantes de la reunin van de camino. Hora de encuentro, en menos de un minuto y contando. En el Centro, la gente nunca llega temprano a las reuniones. Llegar temprano sugerira que no est uno lo bastante ocupado, que no acaba uno justo de llegar por transporte rpido desde cualquier otro sitio igualmente importante. Estas gentes lo tenan todo perfectamente cronometrado. Hice verdaderos esfuerzos por admirarlos.

-Muy bien, Stark, nos sentamos? Nos subimos a la plataforma que haca las veces de mesa. Zenda se instal hermosamente en la silla situada a la cabecera y yo me sent enfrente, de modo que pudiera observar sus reacciones faciales durante la reunin, y tambin para poder contemplar su rostro, que tiene pmulos altos, ojos verdes y una boca grande. S, claro que Zenda me gusta mucho. Lo han adivinado. Faltan treinta segundos para la reunin y contando. Las puertas situadas al fondo se abrieron automticamente y dos hombres y una mujer entraron en formacin, caminando con rapidez. Reconoc a la mujer como Royn, una de las ayudantes de Zenda; el hombre que iba delante llevaba los caractersticos gemelos de color violeta de la Agencia de Inteligencia del Centro, la ACIA, Era el ms grueso y su expresin pareca muy seria. Imagin que no deba de ser un gran bailarn. Hola, Royn -salud. Hola, Stark. Qu pantalones tan elegantes. Tom nota mental para utilizar alguna otra vez el CloazValet, aunque fuera incorrectamente. Mientras se instalaban alrededor de la mesa, le ech un vistazo furtivo al segundo hombre. Deba de estar en la cincuentena y era alto y delgado, con un rostro plido y huesudo. Eso significaba que era lo bastante importante como para no tener en cuenta las normas obligatorias de bronceado vigentes en el Centro, lo que haca que, sin duda, fuera muy importante. Me pregunt quin diantres sera. Y,., hora de la reunin! canturre la voz sinttica del intercomunicador. Les deseo una reunin productiva y diligente en nombre del edificio. Existe la esperanza de que sea un xito para todos los participantes y quienes trabajan para ellos, junto con sus respectivos departamentos y los situados por encima de ellos. Adelante! Mientras Zenda se ocupaba de hacer las presentaciones, encend un cigarrillo. Normalmente, eso est estrictamente prohibido en el Centro, puesto que todos los actuantes desean estar continuamente ocupados en hacer cosas productivas mientras puedan, pero imagin que tenia que arreglrmelas de algn modo para hacer notar mi presencia. El hombre de la ACIA, llamado Darv, me dirigi una prolongada mirada, pero yo se la devolv con toda osada. Ya me he encontrado antes con esta clase de tipos. Me detestan. En realidad, detestan lo que ven, que no es exactamente lo mismo. Hace ahora diez aos que vengo participando en este juego y s muy bien cmo adaptarme. Curiosamente, lo que ellos ven y detestan es nicamente aquello que quieren ver. El hombre delgado solo fue citado como C, lo que significaba que era el tercer ejecutivo por importancia de todo el departamento. Eso haca que fuera alarmantemente importante, y aunque no dijo nada durante los diez primeros minutos de la reunin, en seguida me di cuenta de que se trataba de alguien a quien deba tomarme muy en serio. Comprend ahora por qu Zenda me haba sugerido que hiciera el esfuerzo. Darv inici la reunin con una queja sobre el ascensor, que haba intervenido, insinuando cosas perversas acerca de las tendencias sexuales de los diseadores de interiores del edificio. Royn efectu una llamada telefnica y en alguna parte del stano entr en accin un grupo de choque compuesto por ingenieros de ascensores y pscoterapeutas hidrulicos. -Y ahora, seor Stark sigui diciendo, al tiempo que giraba la cabeza sobre su grueso cuello, para mirarme, seguramente se dar cuenta de que no sera precisamente usted a quien yo elegira para realizar una cosa necesaria como esta. Deseo que quede constancia de que, en mi opinin, esto podra ser un error. Lo mir durante un rato y los otros esperaron a que yo dijera algo. Expuls el humo del cigarrillo y pens a ver si se me ocurra algo. -Bueno dije finalmente, mientras no me den al menos una idea del asunto de que se trata, me ser muy difcil saber si puede usted tener razn o no hace ms que decir tonteras. Tanto Zenda como Royn elevaron los ojos al techo al escuchar mis palabras y, sin lugar a dudas, Darv pens muy en serio en la idea de propinarme un puetazo en la cara. Sin embargo, detect un atisbo de sonrisa en el rostro de C y eso fue mucho ms importante. Aunque, aparentemente, Darv era el encargado de hablar, el verdadero poder lo tena C. Mir a Darv, enarcando las cejas y, tras una pesada pausa, l sigui hablando. -La situacin es fundamentalmente bastante sencilla y muy grave. Ha desaparecido un actuante importante, llamado Fell Alkland, miembro muy valioso del departamento de Planificacin Central, implicado en realizacin de tareas novedosas para el fomento de Llegar Realmente al Ncleo de las Cosas. Darv se levant y empez a pasear alrededor del permetro de la plataforma, con las manos

entrelazadas a la espalda. Como yo no poda hacer girar el silln para seguirlo con la vista, me limit a escuchar el sonido atronador de su voz, mientras observaba las reacciones faciales de Zenda. -Alkland abandon su departamento a las 18.59, hace tres das y entr a las 19.01 en la cercana estacin mono de Esfurzate! Lo sabemos porque un mozo del mono lo recuerda con toda claridad. Alkland le ofreci un til consejo acerca de cmo guardar limpiamente los billetes usados. Luego subi al mono. Como quiz sepa, seor Stark, de siete a ocho es tiempo de ocio aqu, en el Centro, y la forma habitual de relajacin elegida por l consista en dirigirse a los baos de la subseccin Los Resultados Son lo que Cuenta, del barrio. All poda trabajar realmente duro, embutido en su baador. Ese da, sin embargo, no lleg a los baos. -Hizo una pausa para dar ms espectacular! dad a sus palabras, antes de concluir diciendo-: Nadie ha vuelto a verlo desde que subi a ese mono. Vaya, vaya -dije, dejndome arrastrar por el impacto de demasiados dilogos de pelculas malas-. Sgalo con un trazador -le aconsej. Darv suspir teatralmente, como yo bien saba que hara. Todo actuante tiene un compuesto trazador insertado en el brazo izquierdo, de tal modo que puede ser localizado dentro del Centro en cualquier momento, para desviar hacia l las llamadas telefnicas que reciba. Si los de la ACIA se haban dignado en hablar conmigo, se deba sin duda a que ya lo haban intentado, sin ningn resultado. Yo lo saba muy bien. Pero a veces no compensa dejar que los dems sepan todo lo que uno sabe. Comprenden? Prefiero guardar algunas profundidades ocultas. -Evidentemente, eso ya lo hemos intentado, seor Stark. Evidentemente. -Oh -exclam con una sonrisa burlona, Zenda me sonri afectadamente, sin que nadie se diera cuenta-. De veras? -Atencin! Atencin! exclam entonces una voz metlica procedente del intercomunicador que sobresalt a Darv y lo hizo caer de la tribuna. Seorita Renn, su visitante va a explotar en dos minutos. Santo Dios! murmur Darv, que apareci desde debajo de la mesa. Sin duda, era un hombre muy precavido. Extend la mueca hacia Zenda, y ella balance su extensor sobre ella, concedindome otra media hora. C continuaba en silencio. -Darv? -pregunt con suavidad cuando l reapareci-. Me est diciendo que sospecha que Alldand ha sido llevado a otro barrio? --No, no lo sospecho contest framente. Se volvi a sentar y se adelant hacia mi rostro. Estoy seguro de ello. Alkland no est en el Centro, de eso estamos seguros. Participaba en un trabajo muy importante y clasificado como altamente secreto. Sin duda, ha sido raptado y queremos recuperarlo. -Seguramente, un mozo del mono, de rango 43, habra observado algo en los Portales, verdad? Cmo es posible que alguien lo haya sacado sin su consentimiento? -Eso es lo que queremos que usted descubra -dijo C lentamente, volviendo su rostro impasible hacia m. Abandon el departamento diez minutos ms tarde, con tiempo suficiente para salir del Centro en una pieza completa. En lugar de dirigirme directamente al mono me encamin hacia la Zona Recreativa y de Parque Parada en Todas Partes, una pequea extensin de verde situada entre las Torres de la Excelencia, Desgraciadamente, el parque estaba bastante lleno de gente, que mantena reuniones improvisadas al fresco e iniciaba relaciones con otras personas que pudieran serle tiles, as que lo cruc rpidamente y me dirig hacia la lnea H del mono, situada al otro lado. Recurdeme que lo invite alguna vez a un bar del Centro. Es lo menos divergido que puede encontrarse en cualquier parte. Durante la reunin no se haba dicho gran cosa ms. G haba perfilado la breve informacin, que me fue comunicada directamente. Descubra quin secuestr a Alkland, descubra adonde lo han llevado y regrese con l, vivo y a salvo. Hubo tambin una peticin no explicitada: no permita que nadie sepa en qu anda usted metido. A los actuantes no les gusta que se sepa que no estn absolutamente enterados de todo, y la ACIA no tiene jurisdiccin fuera del propio Centro. Estaban convencidos de que, fueran quienes fuesen los tipos del sombrero negro, lo ms probable es que hubieran buscado refugio en el barrio Rojo, que linda con el lado oriental del Centro. Yo no estaba tan seguro de que fuera as, pero como de todos modos tena que pasar por all, bien podra ser un sitio por donde empezar. Se me entreg un cubo con el curriculum de Alkland, donde encontr informacin sobre lo que le gustaba y otras cosas, y dispona de veinticuatro horas antes de presentar un informe inicial a Zenda. Algo habitual y trillado. Algo que hacer. Tom el mono hasta el Portal 3 de Accin y puesto que an me quedaban cinco minutos de

tiempo, encontr a Hely, el mozo que haba sido el ltimo en ver a Alkland. Haba sido reasignado desde el mono interior y Royn me haba dicho dnde poda encontrarlo. Se mostr vido por cooperar, pero no pudo decirme nada que ya no supiera. Antes de subir al mono, Hely me mostr sus billetes usados. Comprend entonces por qu tenan todos tantas ganas de recuperar a Alkland. El montn de billetes usados estaba muy, pero que muy ordenado.

Sub al uno de la lnea roja a las ocho y media y, como me suceda siempre, en seguida dese no haberlo hecho. El barrio Rojo no es como el Centro. Tampoco es como Color. En realidad, no se parece a nada. La razn principal por la que el Centro ha construido un muro condenadamente grande a su alrededor es para mantener a raya a los del barrio Rojo. Pero, antes de seguir, permtanme explicarles algo sobre los barrios. Hace mucho, mucho tiempo, se fue sencillamente al carajo el antiguo acuerdo segn el cual las ciudades se dividan segn criterios de raza y credo. Creo que, bsicamente, todo el mundo termin por aburrirse con la idea y perdi inters por ella: pasarse todo el da detestando a los vecinos terminaba por resultar condenadamente agotador. Al mismo tiempo, empez a cambiar todo el concepto que se tena sobre las ciudades. Cuando la capital de una nacin empieza a abarcar ms del setenta por ciento de todo el pas, est claro que hay que organizar las cosas de un modo algo diferente. Lo que sucedi fue que los barrios se convirtieron en una especie de Estados autogobernados y autorreguladores, cada uno de ellos completamente libre de hacer lo que le viniera en gana. La gente que vive en determinado barrio es aquella a la que le gusta lo que le gusta a ese mismo barrio. Si a uno no le gusta el barrio en el que vive, no tiene ms que largarse de all y encontrar otro que se adapte mejor a sus gustos. A menos que se proceda de un barrio de mal nombre, en cuyo caso te quedas empantanado donde ests. Algunas cosas cambian, pero otras siguen siendo siempre lo mismo. As son las cosas. Con el transcurso del tiempo, todo empez a ser un' poco extrao y as es como se ha mantenido. Todo se est compactando, acelerando, solidificando, pero no todo lo hace en la misma direccin. Hay una serie de barrios sueltos que se encuentran sobre el mismo planeta y si hay necesidad de tomar decisiones en todo el pas, se unen y afrontan el tema. Y qu hacen todos los dems? Bueno, bsicamente, quin sabe. Yo he recorrido mucho la Ciudad, he estado en muchas partes. Pero tambin hay muchos lugares donde no he estado, lugares donde nadie ha estado en ms de cien aos. Es decir, nadie, excepto la gente que vive en ellos. A algunos lugares no suele ir nadie, porque son demasiado peligrosos, mientras que otros lugares no dejan entrar a nadie procedente del exterior. Cranme si les digo que ah fuera hay barrios donde ocurren toda clase de cosas muy extraas. El barrio Rojo no entra dentro de esa categora. No es tan malo. Solo es un poco... intenso. Estuve una vez en Rojo porque necesitaba comprar un arma, y las armas no pueden comprarse en el Centro o en Color. En Rojo, en cambio, puedes comprar todo lo que se te antoje. Incluso con descuento. No hay momentos mejores o peores para tomar el monorral rojo. No disponen de horas o incluso de das para hacer ciertas cosas. Uno se limita a pagar lo que le piden y a aprovechar las oportunidades. En realidad, y teniendo en cuenta los niveles habituales reinantes en el barrio Rojo, el vagn al que sub era bastante civilizado. Cierto que, a mi lado, haba vmitos y un desecho humano en el asiento, pero he visto cosas mucho peores. Las prostitutas estaban demasiado turbadas como para dedicarse a hacer negocio en serio, la pelea que se desat en un extremo del vagn termin en un abrir y cerrar de ojos, y en ningn momento concreto de mi trayecto hubo en el vagn ms de dos cadveres. Zenda cree que soy muy valiente por entrar a solas en Rojo. Bueno, debo admitir que, en parte, tiene razn, pero tambin es cierto que uno tiene que saber adaptarse para no perder la cara. Si Darv o alguno de esos petrimetres de la ACIA se atrevieran a asomar la jeta por aqu, se la dejaran convertida en pulpa antes de sentarse, sencillamente porque daran la impresin de hallarse fuera de

lugar. En cambio, fjense en m. S, de acuerdo, llevo buenas ropas, pero esa no es la cuestin. La ropa no constituye ningn problema. La ropa no cuesta nada. Est todo en el rostro. No tengo el aspecto de alguien que se muere de ganas por realizar este trayecto en mono hasta el final, o de estar a punto de mearme de miedo. Tampoco ofrezco el aspecto de sentir asco por lo que veo. Parezco ms bien la clase de tipo capaz de colocarle a otro una navaja delante del cuello, antes de que me ponga las cosas difciles. Parezco la clase de tipo cuya madre muri en la calle, sofocada por un vmito Dopaz. O la del tipo que acta como chulo de su hermana no solo por el dinero, sino porque la detesta. Si, puedo parecerme a un tipo que da la impresin de Pertenecer al lugar donde se encuentre. Me baj en la estacin Jodido Cero y descend por algunas calles secundarias. En Rojo nadie se molesta en retirar la basura, y a nadie le importan los edificios. En las verdaderas profundidades de Rojo, en lugares como el distrito Hu, hay basuras que han llegado a fosilizarse, literalmente. Abrirse paso no suele ser problema, suponiendo que uno sepa adonde dirigirse, porque no hay callejeros. Si uno no sabe adonde va, ser mejor que salga inmediatamente de Rojo antes de que le ocurra algo desmoralizador y posiblemente fatal. Haban transcurrido un par de meses desde la ltima vez que estuve en Rojo, y me sent aliviado de ver que el Barji todava funcionaba. El ndice de rotacin de los establecimientos recreativos de Rojo es bastante elevado, lo que no es nada de extraar con tanta guerra de bandas, incendiarios y secuestradores que emplean napalm, Barji funciona desde hace unos seis aos, lo que sospecho debe de ser todo un rcord. La razn es muy sencilla. La razn es el propio Ji. Asomar la cabeza en un bar del barrio Rojo siempre supone un momento de tensin. Puedes tener casi la seguridad de que se estar produciendo alguna pelea. Lo que ya no resulta tan fcil es predecir de qu clase. Se emplearn puos, armas de fuego o armas qumicas? ;Se tratar de una lucha personal o de un completo batiburrillo en el que pueden participar todos? La pelea que se desarrollaba en Ji era de menor calibre, de esas en las que se emplean navajas, lo que hizo que el local pareciese una iglesia, a pesar del rock basura grotescamente fuerte que explotaba desde los altavoces. La razn de que fuera as? Ji, evidentemente. Supongo que Ji es una especie de viejo amigo. Nos conocimos hace mucho tiempo cuando ambos participamos en algo. Quiz se lo cuente alguna vez, si es que tiene importancia. Por aquel entonces, l no viva en Rojo, sino en el barrio Vuelve Otra Vez, que es el segundo barrio ms extrao donde yo haya estado alguna vez. He estado dos veces en Vuelve, y nadie me va a obligar a regresar de nuevo all. Ni siquiera voy a hablar del barrio ms extrao que haya visto jams. Ji era un duro bastardo, incluso para lo que poda considerarse habitual en Vuelve, de modo que en Rojo es como una especie de rey. Las bandas de drogados deambulan por las zonas de los alrededores, matando el tiempo, destrozando las calles en vehculos blindados, volndose unos a otros por los aires con armas anticarro y dejando fritos a los peatones con lanzallamas. Ah, pero en cuanto llegan a los dominios de Ji, dejan quietas las armas e incluso cumplen con las limitaciones de velocidad hasta que logran llegar al otro lado. Gracias a toda una serie de atrocidades cuidadosamente planificadas y horriblemente llevadas a cabo con xito, Ji se ha establecido firmemente como alguien a quien nadie se atrevera a joder bajo ninguna circunstancia. Eso lo convierte en el mejor contacto que pueda uno tener en Rojo, especialmente porque me debe unos cuantos favores. Yo tambin le debo unos cuantos, pero la clase de favores que nos debemos el uno al otro no son complementarios, de modo que no se anulan mutuamente, , al menos, nosotros no lo creemos as; en realidad, nunca hemos llegado al fondo del asunto. Me sent en una mesa, cerca de un tabique, y ped algo de alcohol. Eso no le pareci muy bien al barman, pero afront su gesto de desaprobacin. Saba que los ayudantes de Ji controlaban a todo el que entraba en el bar por medio de videopantallas en circuito cerrado, y que el propio Ji me enviara recado en cuanto se le pudiera molestar. Tom un sorbo de mi copa, puse una adecuada expresin de Razonablemente peligroso y me empap del color local. El color local era predominantemente naranja. La decoracin era naranja, las bebidas eran naranjadas luces eran naranja y los cuerpos de las mujeres que ejecutaban lnguidos exmenes ginecolgicos de las unas sobre las otras, sobre un escenario iluminado de naranja, tambin aparecan pintados de naranja. El bar de Ji es un bar de Dopaz y, como le dir cualquier adicto al Dopaz, el naranja es como, el color de, bueno, como el naranja, ya saben, naranja, el naranja es como el naranja. En el barrio Rojo, el Dopaz es dos cosas: la principal droga recreativa y tambin la causa ms comn de muerte. Que si es fuerte el Dopaz? Bueno, permtanme decirlo del siguiente modo: a menudo, las drogas se diluyen o se cortan con otras sustancias, ya sea para estafar a los compradores o, simplemente, para rebajar la dosis. Muchas drogas se cortan con polvos de levadura. Pero cuando

cortan el Dopaz, lo hacen con coca de la dura. La mayora de los clientes habituales del Barji estaba all, en el bar principal, observando la leccin de biologa y tomando bebidas con bajas dosis de Dopaz, de las que, de todos modos, unas cuatro seran suficientes para dejarlo a uno inconsciente durante cuarenta y ocho horas. Los ms duros se habran dirigido hacia las salas situadas al fondo y al da siguiente se encontrara a la mitad de ellos en los montones de basura de la calle, con sus cadveres a la espera de fosilizarse, como todo lo dems. En el barrio Rojo no hay ninguna red de seguridad: si te caes, te matas. Tampoco puedas abandonar Rojo para buscar otro barrio mejor: todos ellos han impuesto estndares, criterios, exmenes o cuotas de ingreso. Si has nacido en Rojo, o terminas por vivir aqu, no vas a poder salir a la luz. La nica forma de salir de Rojo es yendo hacia abajo. Mientras esperaba a que Ji enviara a buscarme, me dediqu a revisar el cubo de informacin sobre Alkand. El actuante tena sesenta y dos aos de edad, y haba nacido y se haba criado en el Centro. Su padre haba sido un 0 en el departamento del Culo Elevado durante siete aos, y luego un A durante otros trece aos. Su madre haba revolucionado la teora y la prctica de los memorndums internos. La carrera de Alkland surga del curriculum como una flecha o alguna otra cosa muy directa: no era simplemente un hombre que fuese bueno haciendo cosas, sitio que era el producto perfecto del Centro, una persona totalmente capaz de hacer cosas. Durante los cinco aos anteriores, su trabajo haba estado clasificado como secreto y yo no dispona de rango lo suficientemente elevado como para penetrar el cdigo, aunque s saba que tena que tratarse de algo muy diligente. El departamento de Llegar Realmente al Ncleo de las Cosas es el departamento nuclear del Centro. Al final, todos tienen que informar a ese departamento, cuyo A es, efectivamente, el actuante jefe. El cubo informaba de todo lo que uno necesitaba saber sobre Alkland, a menos que no se fuera un actuante. Para ellos, lo que uno haca en su horario de oficina es lo que uno era, Pero yo necesitaba saber por qu quien lo haba raptado lo haba elegido precisamente a l y a ningn otro. No quera saber lo que era Alkland: lo que necesitaba era saber quin era. Tena que comprender a aquel hombre. Finalmente, frustrado, manipul el cubo para que me mostrara su imagen y sobre la mesa brot un holograma de Alkland, en tamao 25 por 18 por 18 centmetros. Mostraba un rostro huesudo, con cabello escaso y grisceo y una nariz muy delgada. Los ojos que miraban por detrs de sus gafas eran inteligentes pero dulces, y las arrugas que observ alrededor de la boca narraban toda una historia de sonrisas secas. Ofreca un aspecto bastante amable para ser un actuante. Eso era todo. No haba nada ms que aprender a partir de la informacin contenida en el cubo, y tampoco yo tena nada ms en que basarme. -Stark.jodido! Cmo ests de jodido? -Que te jodan -contest con una sonrisa, volvindome. S que mi lenguaje dista mucho de ser el ideal, pero puedo atestiguar que Ji hace que parezca como un poeta remilgado. Me levante y le tend la mano, que me estrech violenta y dolorosamente, como tiene por costumbre. Los dos hombres de dos metros diez de estatura que lo flanqueaban me observaron con expresin recelosa. Quin es ese jodido tipo? -pregunt Ji, indicando con un gesto el holo. -Esa es una de las cosas de las que quiero hablar contigo -le contest, volviendo a sentarme. El bar principal de J es en realidad el lugar ms privado para hablar, ya que todos los clientes estn tan entontecidos que se podra encender fuego delante de sus narices sin que se dieran cuenta. No estn all precisamente para escuchar las conversaciones de los dems. -Bueno, tiene que estar metido en una mierda muy honda para que t andes buscndolo --dijo Ji, al tiempo que se dejaba caer violentamente en una de las otras . sillas que haba alrededor de la mesa. Ji ofrece la impresin de haber sido confeccionado a partir de una roca muy grande, por alguien con talento suficiente pero que andaba continuamente drogado. Posee, sin embargo, una especie de rudeza correcta, aparte de la zona situada alrededor de los ojos, donde tiene unas grandes cicatrices. Sus guardaespaldas se instalaron en la mesa de al lado, sin dejar de observar cada uno de mis movimientos. Teniendo en cuenta que Ji poda matar a cualquiera de ellos sin derramar una sola gota de sudor, su presencia siempre me ha parecido un tanto superflua, pero supongo que eso se debe a que un seor psictico de bandas necesita guardar ciertas reglas de protocolo. Ji hizo una sea hacia la barra y una jarra de alcohol qued depositada sobre la mesa antes de que su mano hubiera dejado de moverse. Hizo un gesto, sealando hacia el escenario. -Qu te parece el espectculo? -Obsceno -le contest con un gesto de aprecio. Verdaderamente obsceno. -S -gru, complacido-. Han sido criadas para eso, sabes? Y no bromeaba: lo haban sido realmente. Rojo no suele ser el barrio preferido de las mujeres.

Observ que, como era habitual, todas las chicas tenan una espesa mata de pelo negro. Por lo visto, a Ji le gustan as. Charlamos amigablemente durante un rato. Recapitul lo acontecido durante los ltimos meses y mencion a un par de conocidos mutuos con quienes me haba encontrado. Ji me dijo que su territorio se haba expandido algo ms de medio kilmetro hacia el norte, lo que explicaba la continuada existencia de su bar, me cont un par de xitos especialmente horrorosos y utiliz la palabra joder o sus derivados en ms de cuatrocientas ocasiones. -As que, qu es el jodido asunto que te trae por aqu? -me pregunt al final, despus de pedir y recibir inmediatamente otra jarra-. Aparte del placer de ver mi jodida cara, claro. Pero por qu otra cosa has venido? Y a propsito, bonitos pantalones. -Gracias. Dos cusas -le contest, inclinndome sobre la mesa y bajando el tono de voz, por si acaso. Tengo que encontrar a este tipo. Se llama Alkland. La gente que lo busca cree que podra estar en alguna parte de Rojo. Es un actuante? -S, y no un simple y viejo listillo de los que saben hacer cosas. Es un muchacho de oro. -Qu demonios est haciendo aqu ese jodido? Eso no lo s. Ni siquiera estoy seguro de que se encuentre aqu. Lo nico que s es que no est en el Centro. Los de la ACIA creen que ha sido raptado y ocultado en alguna parte de Rojo; supongo que esa es la primera alternativa ms lgica. Me reclin en el asiento y tom un sorbo de alcohol, Ji saba lo que le estaba pidiendo, de modo que no tuve necesidad de explicitarlo. Sobre el escenario, a las sudorosas y fatigadas ejecutantes se les uni un nuevo par de mujeres, que inmediatamente procedieron a hacer sus necesidades sobre ellas. Esa es la clase de espectculo que predomina en Rojo. -No. Asent con un gesto y encend otro cigarrillo. Creo que se me haba olvidado mencionar que acababa de fumarme uno. Lo termin, lo apagu y luego encend otro. Utilice su imaginacin. Supongo que no. -Tendr las antenas puestas por si me entero de algo. Sigues en Color? -S. -Te lo comunicar si me entero de algo, aunque no creo que averige nada. No, yo tampoco lo creo. No creo que en Rojo haya una banda con poder suficiente para secuestrar a un actuante y sacarlo directamente del Centro. Tiene que tratarse de algn otro, quiz de un equipo salido de Vuelve o de alguna otra parte. Pero es posible que lo tengan escondido aqu.-Qu era la otra cosa que queras pedirme? Necesito un arma. He perdido la ma. Ji emiti un gruido y le hizo un gesto a uno de sus guardaespaldas. Ji sabe arreglrselas muy bien con gestos; el guardaespaldas ni siquiera necesit acercarse para preguntarle qu quera. Simplemente, desapareci por el fondo. -Gracias, -No hay ningn problema. Me vas a dejar el cubo? -No puedo. Zenda me matara. -Sigues trabajando para ella? Apret el cubo, imprim una imagen en color de Alkland y se la entregu a Ji. -Ya me conoces. Trabajo para quien sea. -Especialmente para ella. S, especialmente para ella. Cuando llegu a mi apartamento ya era tarde. No se permite a nadie entrar en el Centro ms de una vez al da, as que tuve que seguir el trayecto ms largo, dando un rodeo por otros dos barrios. Afortunadamente, un viejo y astuto zorro psictico como Ji me consigui una WeaponNegatorz, de modo que pude llevar conmigo el arma sin que fuera detectada. En realidad, se trataba de las armas, porque Ji me proporcion un Gun, que es mi arma preferida, y tambin un Flirt, como bonificacin aadida. El Flirt es un instrumento que despide rayos lser, lo que permite utilizarlo tambin como instrumento cortante y, en consecuencia, resulta bastante til. El Gun solo dispara balas de energa. Es tosco, pero efectivo, y puesto que genera sus propias balas, nunca tiene uno que preocuparse por recargarlo, algo que me ha salvado la vida en once

ocasiones. Era de la misma fabricacin que la ltima arma que tuve, y que perd durante la ejecucin del reciente trabajo, del que todava no he hablado. Se adaptaba muy cmodamente a mi mano. Mientras tombamos un par de jarras ms. Ji y yo tratamos de determinar dnde nos dejaba todo esto en cuanto a las compensaciones de los favores mutuos. Para entonces ya estbamos los dos bastante inseguros, pero el resultado final parece ser que fue que l me debe ahora un favor ms que antes. Mientras estaba sentado tornando una taza de caf de Jahavan, cada una de cuyas molculas est programada para recorrer el cuerpo librndolo de todas las molculas de alcohol que encontrara, consider qu poda hacer a partir de donde me encontraba. Por el momento, no tena gran cosa con la que empezar. Haba establecido que Ji no estaba implicado en el secuestro de Alkland, pero eso ya lo saba antes. Ji solo pretenda apoderarse de tanta extensin de Rojo como pudiera y permanecer con vida durante el mximo de tiempo posible, mientras se dedicaba a matar a tanta gente como pudiera. En el fondo, era un hombre sencillo, con necesidades muy simples. Quien hubiera secuestrado a Alkland se hallaba metido en algo mucho ms complejo. No poda andar en busca de dinero, porque el Centro no tena dinero, pero tampoco era muy probable que lo hubiera hecho solo para divertirse. Tena que querer algo que solo el Centro poda proporcionarle. Descubrir qu era resultaba de la mayor importancia, y me envi un memorndum a mi archivo mental para pensar en ello cuando pudiera molestarme en hacerlo. Mis memorandos mentales son diferentes a mis notas mentales: siempre termino haciendo algo al respecto, y los dejo mecanografiados para poder leer lo que dicen. For ejemplo: Memorndum interno: Quin ha secuestrado a Alkland? 1) Alguien con suficiente familiaridad como para introducir en el Centro a gente capaz de hacerlo, 2) Para empezar, alguien con suficiente familiaridad como para estar enterado de su existencia. (El factor familiaridad de estos tipos tena que ser bastante elevado. El Centro no distribuye listas de Personas que Hacen Cosas Realmente Importantes a quien uno Quisiera Secuestrar. Hasta esa misma noche, yo ni siquiera haba odo hablar de Alkland, y eso que conozco bastante bien el Centro, a pesar de no pertenecer a l.) 3) Alguien que quisiera obtener algo que solo el Centro poda proporcionarle. (Una vez que supiera qu poda ser ese algo, sabra con qu clase de gente me las estaba viendo, lo que me facilitara a su vez predecir de qu forma actuaran probablemente.) 4) Conseguir bateras para el Gravbenda. Lo comprenden ahora? Es muy diligente. Zenda habra quedado impresionada. Bueno, probablemente no impresionada, porque estoy seguro de que sus propios memorandos mentales tienen por lo menos ciento veinte pginas, con grficos, ndices y material audiovisual de apoyo, pero quiz se hubiera sentido agradablemente sorprendida. En cualquier caso, sorprendida. Tambin tom otra nota mental, pero de esa no les voy a hablar. De hecho, parece que me siento ms sobrio de lo que hubiera querido sentirme: haba tomado demasiado cite y ahora estaba de un humor sobrio y negro. Eso haca que me diera cuenta de ciertas cosas que habitualmente pasaban inadvertidas, como por ejemplo que cada vez que regreso a mi apartamento lo encuentro vaco. Es un apartamento agradable, lleno de color, coordinado con unos muebles atractivos, pero lo utilizo simplemente como un lugar donde guardar mis cosas, y donde derrumbarme cuando estoy en el barrio. Cuando regreso a l, siempre lo encuentro vaco. No hay gente. Ni una sola persona, para ser ms exactos. Tengo un apartamento, tengo ms dinero del que necesito, tengo una especie de trabajo. Pero tengo una vida? Comprenden lo que quiero decir? Son pensamientos estpidos que no conducen a nada. Ech un vistazo al paquete de Jahavan y me di cuenta de que haba elegido un Fuerza Extra por error. Advertencia -deca la etiqueta-. Cualquiera que tome este producto, excepto los alcohlicos, puede tener pensamientos estpidos que no sirven para nada. No me senta cansado, pero decid que, de todos modos, bien vala la pena tratar de dormir un poco. Cuando me sumerjo en un trabajo, tiendo a pasar das enteros sin dormir, que es una de las razones por las que suelo acabar tan cansado. Esta noche ya no poda hacer nada ms, de modo que lo ms inteligente por mi parte sera efectuar un depsito en m cuenta particular de sueo. Antes de quedarme dormido, comprob mi bandeja de mensajes por si Ji me hubiera enviado algo por casualidad. Estaba vaca, a excepcin de una nota del consejo. El ordenador de coordinacin de la calle Color me enviaba un mensaje para comunicarme lo mucho que haba disfrutado trabajando con mis pantalones.

Me despert a las cinco menos cuarto, instantneamente activo y alerta. Me di la vuelta y trat de seguir durmiendo, pero eso no iba a suceder. An me quedaba Jahavan recorriendo salvajemente mi comente sangunea, gritando, siguiendo adelante, despertando a todas mis clulas. Me levant, tom una ducha, entr en la cocina y tir el caf. No necesito esa clase de mierda para tomar una bebida. Me prepar una taza de Debe, similar al caf, pero sin productos naturales, y que tampoco tiene su sabor. Me sent junto a la pared, en el saln, a la espera de que amaneciese. Una araa extraa y ridiculamente grande corri sobre el suelo, delante de m. La mir fijamente durante un rato, preguntndome cmo demonios haba logrado entrar. Mi apartamento est en el cuarto piso. No poda creer que aquel bicho hubiera escalado veinte metros de pared para colgarse sobre m. Deba de tener su guarida en alguna parte del apartamento, aunque era incapaz de imaginar dnde. Me resultaba difcil creer que all pudiera haber una grieta lo bastante grande como para dar cabida a un animal de su tamao. Lo ms probable es que permaneciera por ah durante todo el da, astutamente disfrazada de mueble, a la espera de que llegara la noche para poder explorar el suelo de esa forma con la que tanto disfrutan. Podra haberme sentado sobre ella sin darme cuenta siquiera, o dejado un vaso sobre ella. Demonios, si hasta podra haberme despedazado para luego tumbarme sobre ella a dormir. A medio camino de recorrido por el suelo, la araa se detuvo, mir a su alrededor, se sent y me mir fijamente. Yo le devolv la mirada. Fue un momento tenso. Acepto la mierda tal como es cuando me parece necesario, pero no por parte de cosas que ocupan un lugar tan bajo en la escala evolutiva como una araa. Creo que el bicho lo percibi. Despus de un largo rato se volvi en una direccin diferente y luego, lentamente, con sus muchas patas, empez a dirigirse cautelosamente hacia la puerta. Entonces, al darse cuenta probablemente de que esta iba a ser la ltima oportunidad que encontrara de avanzar como un rayo, aceler repentinamente su velocidad y sali disparada del saln, doblando la esquina nicamente sobre dos de sus patas. A diferencia de lo que sucede en muchos de los barrios, Color permanece abierto al cielo, de modo que, a las cinco y media, el lado negro de mi ventana se ti de un matiz azul rosado. Eso, sin embargo, no me ayud mucho porque segua siendo muy temprano para hacer nada, pero me pareci bonito. En Color siempre se disfruta de bonitas vistas del cielo; creo que lo manipulan de alguna forma. Como todava era demasiado temprano para hacer nada realmente til, me fui de compras. A primeras horas de la tarde estaba de regreso en mi piso, con las piernas cruzadas sobre el techo del saln, terminando de dar cuenta de un almuerzo enorme. Durante largos perodos de tiempo no me molesto en ir de compras, sobre todo en lo que se refiere a la comida. Lo intento, pero en cuanto llego a la tienda ya estoy aburrido de la idea o me pongo nervioso por tener que elegir, de modo que todo eso termina por resultar demasiado para m. Hoy, sin embargo, he pasado por todo ese suplicio. He ido realmente de compras. Alimentos, bateras para el Gravbenda, alimentos, caf Fuerza Normal, alimentos y ms alimentos. Consegu que la nevera se sintiera realmente feliz. Por fin tena algo a lo que volver a hincar los dientes, con gran cantidad de material que poda mantenerse perfectamente fro y fresco. No toda la comida era para m: una de las cosas que tengo en mi lista de cosas que hacer era la de ponerme en contacto con mi gato, Spangle, para ver si quera venir y quedarse durante un tiempo. Antes, sin embargo, tena que hacer unas cuantas llamadas. Las hice. Llam a todos los contactos fiables que tengo en los barrios situados alrededor del Centro, incluyendo tambin a algunos de los no fiables. Nada. Quien hubiera secuestrado a Alkland haba hecho un esfuerzo tremendo para mantenerlo en la intimidad. Aquello daba cada vez ms la impresin de ser una banda del barrio Vuelve, lo que no era precisamente muy buena noticia. Me dedico a hacer esta clase de cosas, las cosas normales, en buena medida para tener algo que hacer. Despus de todo, he de ocupar mi tiempo de algn modo ahora que es todo lo que tengo, pero preferira que las cosas no se pusieran demasiado serias. Me he calmado un poco en los ltimos aos. Enfrentarme a un puado de psicpatas bien or-

ganizados no me atrae tanto como en otros tiempos. Com algo ms. Las cosas no es que fueran ya particularmente bien, pero as es como funciona siempre. La Ciudad es un sitio enorme, dividido en cientos de lugares en cada uno de los cuales no se tiene ni idea de lo que ocurre en los otros. No sirve de nada ir dando tumbos alegremente por ah, con la esperanza de tropezarte con lo que andas buscando a la vuelta de la esquina. Cuando te encargan un trabajo, no te incluyen una pequea caja llena de pistas e indicadores tiles. Yo, al menos, no la recibo. En las fases iniciales hay que saber esperar mucho. Haba puesto sensores, dado a conocer un inters y eso era todo lo que poda hacer por el momento. De repente, escuch un ruido tuerte y flatulento procedente de la bandeja de mensajes. Desgraciadamente, la bandeja se halla sujeta a la pared, cerca del suelo, y no poda llegar hasta ella desde donde estaba sentado, es decir, en el techo. As que apret el conmutador del Gravbenda para que las cosas volvieran a la normalidad. No creo que lo que le sucede a ese trasto sea solo una cuestin de bateras; me parece que la unidad es completamente disfuncional. En lugar de reorientar gradualmente el saln, toda la estancia se da la vuelta instantneamente, de modo que me vi arrojado, junto con los restos del almuerzo, al medio de un gran montn, en el suelo. Tom nota mental para colocarme alguna vez ante el piso de mi ex cliente y gritar: Lleven cuidado si este caballero les ofrece alguna vez pagarles en especies, porque sus artculos son defectuosos de modo significativo, o algo igual de cortante. Luego avanc a gatas entre los restos, hacia la bandeja de mensajes. Todava no haba despejado el lo que hubo a causa del ltimo fallo del Gravbenda antes de volverlo a enchufar, y les aseguro que no se sabe lo que es el desorden hasta que se ha visto una estancia donde la gravedad ha fallado dos veces, cada una en una direccin opuesta. El mensaje era de Ji. Se dispona a limpiar de mierda un enclavo situado en el distrito Hu de Rojo y me preguntaba si quera acompaarlo. Conoca a Ji lo bastante bien como para darme cuenta de que esta no era una simple invitacin social. Por lo visto, andaba detrs de algo. Me cambi rpidamente, ponindome un atuendo adecuado para una guerra entre bandas que probablemente se detendra solo poco antes del empleo de armas nucleares: abrigo negro y largo, chaqueta negra, pantalones negros, camisa negra. Dejndome llevar por un impulso, apliqu el CloazValet primero sobre la camisa, que continu siendo negra, aunque obtuvo un dibujo muy intrincado, casi fractal, en tonalidades azules, prpuras y verdes muy oscuras. Encontr mi revlver y me lo enfund en la sobaquera. Siempre es difcil predecir cunto tiempo van a durar estas cosas, as que le hice una llamada a Zenda para advertirle de que, probablemente, la visitara con retraso. Esa es mi forma de actuar en plena accin: dinmica y vibrante, pero tambin considerada. Royn contest el videfono. Hola, Stark. Me gusta la camisa que llevas. -Gracias, est Zenda disponible? Lo siento, Stark, pero est demasiado ocupada como para poder hablar contigo ahora. Realmente est muy ocupada. Siempre est ocupada. S. pero en estos momentos anda ocupada al mximo. Est demasiado ocupada hablando con la gente con la que hace negocios ahora, as que no puede hablar con nadie ms. Puedo transmitirle un mensaje? -Dile nicamente que quiz tarde algn tiempo en llegar. Me voy a una guerra de bandas. -Uau! Bueno, que te lo pases bien. Se lo dir. Busqu el Furt, pero no encontr el menor rastro en medio de aquel desorden. La comida ya haba desaparecido, pues est preparada para eso una hora despus de ser cocinada, pero all haba muebles, libros y toda clase de objetos distribuidos por el lugar. Naturalmente, el Furt es un arma pequea. Mi apartamento est equipado con una funcin de bsqueda: dispones de una pequea unidad en la que tecleas lo que ests buscando y el dispositivo busca electrnicamente el lugar donde se encuentra y te comunica dnde est. Desgraciadamente, he perdido la unidad, as que, como pueden imaginar, estoy bien jodido. No es que un pequeo Furt fuera a suponer una gran diferencia en un lugar como al que yo iba, as que prefer olvidarme del asunto y sal corriendo para tomar el mono. Ya les dije antes que empezaran a ocurrir cosas. Dos de los guardaespaldas de Ji salieron a mi encuentro en la estacin Jodido Oro, vestidos con atuendo formal de noche, que era de esmoquin. Se mostraron muy amables y respetuosos. Ser amigo personal de un importante jefe de banda es algo magnfico. Nos dirigimos rpidamente al Barji, con uno de los matones a cada lado. La vida callejera se apart muy rpidamente ante nosotros en cuanto nos vieron llegar. Una de las cosas que se aprenden

en seguida en Rojo es que si ves a hombres principalmente vestidos de negro que descienden por la calle, es mucho mejor apartarse de su camino como alma que lleva el diablo, antes de que a tu alrededor se produzca un estallido de extremada violencia. Ji tambin vesta de esmoquin y pareca tranquilo y sosegado. -Vamos a tener que ser rpidos -murmur-. Ha llegado hasta m el rumor de que esos jodidos ya saben que vamos a por ellos. Eso me pareci un tanto preocupante, y as lo expres. ;De modu que van a estar esperndonos? -pregunt, pensando que quiz hubiera sido mejor pasarme la tarde ordenando el apartamento. -No, as que deben de estar largndose a toda prisa. Si no empezamos a movernos con rapidez, pronto no quedar ni un solo jodido a quien cargarse. Salimos del bar en apretada formacin. Los vehculos blindados que nos esperaban fuera recibieron la seal y se pusieron en marcha, atronando la calle por delante de nosotros, en direccin a Hu. Ji y yo caminbamos calle abajo, siguindolos, flanqueados por los guardaespaldas, con otros dos vehculos ms rodando detrs de nosotros. Lo mismo que las nudistas, los guardaespaldas de Rojo son criados especficamente para hacer lo que hacen. Todos ellos tienen ms de dos metros de altura y una constitucin capaz de resistir el impacto directo de un meteorito. Son seleccionados en particular por el tamao de sus torsos, ji, naturalmente, era el mejor dotado, aunque la parte superior de los seis guardaespaldas que nos rodeaban tena por lo menos sesenta centmetros de espesor. Un buen guardaespaldas es el capaz de proteger a su propietario de por lo menos treinta balas y dos pequeos cascotes de metralla. Yo solo mido poco ms de un metro ochenta y dos, de modo que no vea a donde demonios nos dirigamos, a pesar de lo cual me senta bastante seguro, Rojo es un lugar cerrado al cielo, as que all siempre es de noche. Las calles estaban a oscuras, pero atiborradas por todas partes del brillo del nen procedente de las luces de los bares de Dopaz y las jodetiendas. Los lugares por donde pasamos aparecan desiertos, pero numerosos rostros nos miraban desde las ventanas. Un par de bares se haba tomado la molestia de colgar delante carteles hechos a mano, en los que se lea: A por ellos, seor. Una piltrafa humana surgi desde una esquina, tambaleante, y me encog un poco, a la expectativa. Ji no tiene tiempo para las piltrafas humanas. No se trata solo de que no son consumidores y, por lo tanto, no le sirven de nada; lo que no puede soportar de esa gente es que no tienen impulso, A menudo he pensado que Ji sera un actuante bastante terrible, aunque en tal caso el Centro tendra que ampliar mucho sus ideas acerca de las Cosas Aceptables que Pueden Hacerse. Sin interrumpir ni por un momento el ritmo de su paso. Ji dispar una sola vez y la cabeza de la piltrafa humana qued diseminada sobre por lo menos tres metros de pared. Desde uno de los bares brotaron alegres vtores. Hu es un pequeo distrito, situado en una zona bastante cntrica de Rojo, que limita con el lado oeste del territorio de Ji. Es una de las partes ms antiguas de Rojo, y si este ya es malo, en general, Hu todava es peor. Aqu es donde ocurren realmente todas las cosas malas. En Hu nunca se ve a nadie en la calle, no hay bares. La zona tampoco tiene inters comercial alguno, porque todo lo que sucede aqu ocurre de puertas para dentro. Aqu es adonde uno viene si es un asesino en serie y quiere encontrar a alguien que trocee a las vctimas en paz. Aqu tambin se viene para adorar adecuadamente al diablo sin que te moleste la gente cuerda. Hu es el final de la lnea. Si ests en Hu es porque ya estas muerto, a punto de que te maten o agazapado en un edificio oscuro y abandonado, comindote los cuerpos. -Qu inters tiene venir aqu, Ji? -le pregunt, con la respiracin ligeramente entrecortada despus de cinco minutos de marcha-. Hu no tiene ninguna utilidad para ti. Ji hizo girar la cabeza, bien entrenada, sobre sus hombros. -Anoche hice correr la voz. Nadie saba nada sobre tu amigo, pero lleg hasta m un rumor sobre una nueva banda que se estaba formando en Hu. Quiz sea la gente que buscas, quiz no. En cualquier caso, no quiero tener a esos joclidos cerca de m. Por delante de nosotros, los vehculos blindados de vanguardia disminuan la velocidad. Nos acercbamos al borde del territorio de Ji. En Rojo, las zonas de transicin son de lo peor. Aqu, todo el mundo se odia. De repente, son un disparo procedente de una ventana del tercer piso, a h derecha, y uno de los guardaespaldas se encogi, al tiempo que un pequeo crculo rojo apareca en la camisa inmaculadamente blanca de su esmoquin. -Buen trabajo, Fyd -le dijo Ji, dndole una palmadita en el hombro. Te encuentras bien? -Me encuentro bien, Ji -gru el guardaespaldas, que utiliz un bolgrafo para extraer la bala. Llegu a la conclusin de que era un tipo bastante duro. Uno de los vehculos blindados hizo girar su torreta y dispar: el tercer piso del edificio en cuestin desapareci. Seguimos avanzando tras el otro vehculo, con los guardaespaldas manteniendo un perfecto escudo a nuestro alrededor. La

puerta del vehculo se abri y Ji y yo entramos, seguidos por tres de los guardaespaldas. Un francotirador, seor -inform el conductor, pero ah delante hay ms actividad. Muy bien -asinti Ji, cmodamente instalado en el asiento del artillero-. Este es el plan: entramos ah y matamos a todo quisque. Un trabajo hecho a mi medida dijo el conductor con una sonrisa burlona, antes de apretar a fondo el acelerador. Bsicamente, la operacin dur diez minutos. Los cuatro vehculos blindados entraron arrolladoramente en Hu, con sus ametralladoras enviando rociadas de balas de energa en un radio de trescientos sesenta grados y los artilleros lanzando obuses hacia todo lo que se moviera o diera la impresin de que poda moverse. Las balas y los obuses caan tambin sobre los vehculos, desde las ventanas y parte delantera de los edificios, pero no se puede discutir con un hombre como Ji. Dispararle nicamente sirve para que se cabree an ms. A medida que plantas enteras de edificios explotaban a nuestro alrededor, el fuego hostil empez a disminuir y los vehculos blindados se concentraron en liquidar a los hombres que empezaban a aparecer en las calles, corriendo como demonios para alejarse de nosotros. Un luntico se lanz contra nuestro vehculo desde la ventana de un segundo piso y trat de disparar su lanzador de cohetes a travs de la mirilla. Fyd, que ya haba terminado de extraer tranquilamente la bala de su pecho, lanz el puo a travs del cristal de dos centmetros de espesor y el cuerpo del tipo aquel sali volando graciosamente, para quedar aplastado contra la pared del edificio ante el que pasbamos. Luego, la mayor parte de su cuerpo, aunque no todo, cay al suelo. -Muy bien -dijo Ji con serenidad-, dile al blindado cuatro que d media vuelta y salga de aqu, por si acaso a alguien se le ocurriera correr en esa direccin. Que los blindados uno y tres se siten a nuestros flancos, en formacin. Los tres vehculos se fueron adentrando en Hu, segando todo lo que encontraban a su paso. No me habra gustado nada estar del otro lado. Seguro que no es nada divertido tener que correr para cruzar un verdadero infierno en la tierra, medio ensordecido por el sonido de tres vehculos blindados fuertemente armados, propiedad del hombre ms peligroso de todo Rojo. Debe de ser una sensacin deprimente. Afortunadamente, esa sensacin sera de corta duracin, ya que todos veran rpidamente terminadas sus miserias. -Alto -orden Ji en voz baja, y los vehculos se detuvieron al instante. Se produjo un momento de silencio, mientras Ji adelantaba la cabeza y prestaba atencin, con ese instinto de la selva que tienen los hombres corno l. A nuestro alrededor, las calles estaban vacas, a excepcin de los fragmentos de los cuerpos muertos y los escombros en llamas, con las piedras enrojecidas por la sangre y el parpadeo de los desechos que se quemaban. -Muy bien -dijo, finalmente satisfecho-. Salgamos. Fyd se encarg de sacar las armas. Me ofreci un lanzador Crunt, pero yo me di unas palmaditas en la pistolera y l se encogi de hombros. Una vez que todos estuvimos convenientemente armados, otro guardaespaldas abri la puerta y salimos. Los otros tres guarda espaldas ya nos esperaban, y Ji y yo nos situamos en medio de sus sombras. Ji ech un rpido vistazo a su alrededor y luego indic con un gesto un edificio situado a nuestra izquierda. -All -se limit a decir. Avanzamos lentamente hacia el edificio. Los guardaespaldas que iban tras nosotros caminaban de espaldas, hacia atrs, sosteniendo lanzadores Crunt. Justo antes de llegar a la puerta del edificio, surgi un silbido de uno de los lanzadores y el sonido de un grito se mezcl con una explosin, al otro lado de la calle. -Buen tiro, Bij -alab Ji, sin molestarse en mirar. -Gracias, seor. Haba una pequea hoguera encendida en la planta baja del edificio, pero no daba la impresin de que se fuera a incendiar todo. All no quedaba nada que quemar. Solo paredes de piedra, ya que todo objeto mvil haba sido robado desde haca dcadas. Daba la impresin de haber sido un bloque de oficinas unos cien aos antes, cuando la gente an viva por aqu. El lugar despeda un olor extrao pero, por lo dems, no pareca nada especial, Ji, sin embargo, sabe de estas cosas. No tengo ni idea de cmo, pero el caso es que las sabe. Nos encaminamos hacia la escalera y subimos lentamente, en formacin. El primer piso estaba vaco. El olor era peor aqu, y enarqu una ceja, mirando a Ji. -Creo que hemos encontrado el almacn de alguien -me dijo. Y tena razn. Los escalones se detenan en el segundo piso y tuvimos que cruzarlo para continuar. Entramos en silencio en la primera zona de despachos y. de repente, los guardaespaldas se movieron como guiados por una sola mente, y nos encontramos acurrucados en un grupo compacto, detrs de la puerta, con Ji y yo mismo rodeados por todas partes. Luego, lentamente, los

guardaespaldas se enderezaron. Siento lo ocurrido, seor -se disculp Fyd-, Fue una falsa alarma. Miramos el despacho. Estaba a oscuras y la nica luz proceda de los fuegos que todava ardan en el exterior. El suelo estaba cubierto de formas humanas; el hedor era terrible. Est bien dijo Ji. De todos modos, ha sido una sincronizacin perfecta. Obligados a continuar en fila india, cruzamos lentamente el piso. Algo combustible se incendi en el exterior y el fuego se intensific, arrojando una luz roja y anaranjada que ilumin la habitacin. All, en el suelo, haba unos cuarenta cuerpos, principalmente adultos, aunque tambin haba unos pocos bebs. A muchos de ellos les faltaban las ropas, y cada cuerpo tena la cara cortada para revelar el hueso seco por debajo. Algunos estaban maquillados de un modo peculiar, con lpiz de labios azul extendido sobre los restos de las encas y sombreado verde para los ojos alrededor de las rbitas en putrefaccin. Todas las mujeres tenan destornilladores que les sobresalan del abdomen, todos los hombres tenan las manos juntas y grapadas. Al principio pens que se haba quemado a los bebs, pero al acercarme al otro lado de la estancia observ un cambio en el estado general de los cuerpos. Parecan ms viejos y ms putrefactos, y tambin haban sido ms evidentemente rodos. Este humano, en particular, acumulaba sus habilidades y se coma primero a los ms viejos, cocinaba a los bebs y se zampaba a los adultos crudos y llenos de gusanos. Me pregunt dnde estara ahora: all fuera, en alguna parte de Rojo, rastreando para encontrar ms, almacenando para el invierno. Soy un tipo muy tolerante pero, francamente, mira que hay gente rara por el mundo. Regresamos a los escalones y subimos al tercer piso. Todo estaba en silencio. Justo antes de subir al cuarto, Ji se qued quieto, a la escucha. -Muy bien -susurr. Final del juego. Bij y otro guardaespaldas subieron primero. Un cohete pas silbando entre sus cabezas y fue a estrellarse directamente en la pared, tras ellos. En lugar de encogerse, sublimaron su irritacin y rociaron la estancia con sus Crunts. Una vez que les pareci lo bastante limpia, nos unimos a ellos. Lo que quedaba del despacho mostraba seales de que alguien haba vivido all, as como de preparativos para un asalto. Las cajas de armas estaban amontonadas, vacas, por toda la estancia, junto con fragmentos de comida y prendas de ropa. Una dbil luz brillaba desde el despacho situado ms all, y Ji se dirigi directamente hacia la puerta, dejndonos atrs. Desde un rincn, por detrs de unas grandes cajas, lleg hasta nosotros un ligero sonido y, dejndome llevar por el ms puro de los instintos, me lanc en plancha y me situ justo por delante de Ji, con el arma apuntada hacia la oscuridad. El parpadeo de un visor lser apareci en el pecho de Ji y dispar cinco balas hacia las sombras. El ltimo miembro de La banda se desmoron lentamente sobre el suelo. Ji me mir y asinti con un gesto. Seguidos por los guardaespaldas, abrimos la puerta de una patada. El despacho estaba vaco, aparte de un silln, con una mesa al lado sobre la que haba una ampara que arrojaba una mancha de resplandor luminoso. Alguien estaba sentado en el silln. -Hola, Ji -dijo una voz que reconoc-. Hola, Stark. Eh, bonita camisa. -Por los jodidos clavos de Cristo -aull Ji al acercarse al silln. Mir la corpulenta figura repantingada en el silln, fijndome en su actitud de incipiente violencia y luego en los nmeros verdes sobre su frente. Por los jodidos clavos de Cristo! -grit. Qu demonios hace aqu un jodido como t? -No te jode, Snedd! -grit Ji, ahora ya algo ms calmado-, A qu mierda de juego crees estar jugando? Bueno, supongo que eso s que es todo un saludo dijo Snedd, que hizo chasquear los dedos. ;Os apetece una copa? -Por los jodidos clavos de Cristo! -repet una vez ms. Fue lo nico que me pareci apropiado teniendo en cuenta las circunstancias. Podra haber seguido dicindolo durante das si Ji no hubiera cambiado de tema. Bruscamente, sonri burlonamente y estrech la mano de su hermano. S dijo-. Alcohol. Y ser mejor que puedas ofrecerme una buena explicacin para esto. De entre las sombras surgi un hombre pequeo y de aspecto muy asustado, de unos setenta aos. Llevaba una bandeja con una jarra de alcohol y varios vasos. La dej sin hacer el menor ruido sobre la mesa y desapareci de nuevo.

-Snedd -dije mientras Fyd serva las bebidas-, podras habernos matado a todos. -Tonteras -dijo Snedd-. Se supona que no deban luchar contra vosotros. En cuanto me enter de lo que se nos vena encima, le dije a todo el mundo que saliera pitando de aqu por seguridad propia. Solo conozco a una persona ms peligrosa que yo mismo y es Ji. Y, a propsito, muchas gracias: me haba pasado dos semanas formando la banda y t te la has cargado en apenas cinco minutos. Felicidades. -Felictate a ti mismo, bastardo -dijo Ji y todos bebimos. Probablemente, ahora est indicado introducir una explicacin. Snedd es el hermano menor de Ji. Aparte de que jura un poco menos que l y tiene nmeros verdes en la cabeza, los dos son casi exactamente iguales. Conozco a Snedd desde que pas un tiempo viviendo en Vuelve, cuando Ji y yo trabajbamos juntos. No lo haba visto desde haca ocho aos y tampoco haba esperado verlo. Snedd tiene nmeros en la frente porque fue condenado a muerte. Impulsado por las ganas de divertirse, una noche entr en el barrio Estable y, desgraciadamente, lo detuvieron. Estable es uno de los barrios que mantiene un bloqueo absoluto con respecto al mundo exterior. No se permite la entrada y la salida de nadie. Toda la informacin sobre el mundo exterior est bloqueada, y los habitantes no tienen ni la menor idea de lo que existe fuera de su propio mundo. Las autoridades de Estable no se mezclan con los dems. El castigo por penetrar en su barrio es la muerte por expiracin del ADN. Se altera el ADN del culpable de tal modo que el cuerpo muere exactamente un ao despus de la fecha de la sentencia; se detienen entonces todas las funciones fsicas y se descomponen los elementos qumicos que constituyen el cuerpo. Es un mtodo de ejecucin bastante comn en los barrios civilizados, en unos pocos de los cuales se llega a mostrar la frmula histiolgica en las frentes de los criminales ejecutados, en forma de nmeros digitales, lo que permite una lectura de los das que le quedan al tipo. Algunas personas creen que esa es una medida innecesariamente cruel, pero la verdad es que a los Frente-marcada no les importa mucho. A menudo les sirve para ser atendidosmrpidamente en los restaurantes, porque el personal comprende que ese tipo no dispone de mucho tiempo que perder. Sobre todo durante la ltima semana, cuando el nmero se enciende y se apaga con un brillante color rojo. Tambin se puede calcular la hora que es mirando en el espejo, lo que resulta muy til si a uno no le gusta llevar reloj. -No deberas haber estado muerto desde hace algn tiempo? le pregunt a Snedd. -S -contest con una risotada-, pero ya me conoces. Me gusta averiguar las cosas. Descubr la forma de re ciclar el reloj, de modo que al final de cada ao obtengo otro ao. Siempre se produce un momento bastante tenso cuando el lector llega a 00:00:00:01, pero por el momento ha funcionado bien. Saba Ji que seguas con vida? -S murmur Ji-, aunque intentaba olvidarlo. Qu demonios ests haciendo aqu, Snedd? Y qu demonios hacas formando una banda? -Me aburra -fue la respuesta-. Pens entrar una temporada en el negocio contigo. -Conmigo? -S. No quera ser un parsito, as que pens en aportar algo propio a la fiesta. Y ahora los has matado a todos. Snedd, era esa toda la banda que queras aportar, o tenas alguna otra cosa? le pregunt. -Qu quieres decir? -Stark anda buscando a alguien -intervino Ji, sirvindose ms alcohol. El viejo, mientras tanto, circulaba entre los guardaespaldas, ofrecindoles aperitivos. -Han secuestrado a un actuante llamado Alkland -dije, mirando a Snedd a los ojos-. Los de la HACIA creen que la banda que lo ha hecho puede estar en alguna parte de Rojo. -No -contest Snedd con un movimiento negativo de la cabeza-. Para empezar, no soy yo. Por otra parte, he investigado mucho durante el ltimo par de semanas, tratando de encontrar alguna ventaja en este barrio, algo sobre lo que poder construir. He investigado a todo el mundo y s dnde est el poder. Aqu, la nica banda capaz de meter una zarpa decente en un asunto como ese es la de mi hermano. No hay por aqu nadie de Vuelve? pregunt, extraado. -Solo nosotros dos. -Mierda. Eso quiere decir que no est aqu. -No. Pero me he enterado de algo que podra ser interesante para ti.

-Qu es? Snedd mir a su hermano. -Dile lo que sepas asinti J-, No podemos hacer nada con esto. Es un problema que solo atae a Stark. -De acuerdo'. Snedd tom un trozo de pollo picante del plato que el anciano ofreca a los presentes. Yo pas de eso, pero me serv nuevamente de la salsa de aguacate. De todos modos, no es virtualmente nada importante. O decir que alguien del Centro estuvo por aqu hace un par de das. No s quin lo retena, si es que fue as; no me dijeron nada sobre eso. -Cmo lo descubriste? -pregunt Ji con irritacin.Yo hice correr la voz y no me enter de nada. -Ah, precisamente por eso -dijo Snedd con presuncin-, porque yo no hice correr la voz, sino que la voz lleg ms bien hasta m. Quien lo tuviera andaba buscndome a m. Lo intentaron primero en Vuelve y luego alguien encontr mi pista aqu. Ji se ech a rer. -Y por qu demonios iban a quererte a ti? Eso fue lo mismo que me pregunt yo. Si queran encontrar al tipo ms duro, habran ido a buscarte directamente a ti. Si lo que deseaban era al ms organizado, tambin. As que no era eso lo que queran. Por lo visto pretendan encontrar a alguien que yo podra haberles proporcionado y t no. - Y quin podra ser? -pregunt, empezando a sospechar cul sera la respuesta. -Creo que queran saber cmo entrar en el barrio Estable. Poco despus de eso regresamos al Barji; la fiesta despus de la lucha estaba en todo su apogeo cuando me march. Es raro que participaran los jefes de dos bandas, de modo que el ambiente era inslitamente bueno. Una vez que se difunda la noticia de que ahora existen dos de esos lunticos, los otros jefes de banda de Rojo empezarn a ponerse muy nerviosos. Fyd me estrech la mano en la puerta, lo que fue muy amable por su parte a pesar de que casi me rompi los dedos. Encontrarme en el lado bueno, a su lado, me pareci un buen lugar donde estar. Llegu al departamento de Hacer Cosas con Especial Rapidez justo antes de las nueve de la noche, Ahora, el ascensor recitaba la historia del departamento, tal como se supona que deba hacer, lo que me puso taciturno hasta que me di cuenta de que estaba confundiendo todas las fechas. -Tengo que marcharme -le dije al salir-. Arrglalas desde dentro. -En seguida -me susurr. El despacho de Zenda estaba vaco, as que me qued por all durante un rato. Royn asom brevemente la cabeza y dijo que ella vena de camino, pero que poda llegar tarde. Frunc el ceo para mis adentros. Zenda no llega nunca tarde, ni siquiera cuando tiene que reunirse conmigo. Esa es otra de las cosas que me gustan de ella. Lleg a las 21.03. Eso, en el Centro, era como aparecer despus de que todos los convocados a la reunin se hubieran muerto de viejos, y le permit tomarse una copa antes de decir una sola palabra. Se sent pesadamente en su silln y, por un momento, mir fijamente hacia delante. Luego, me mir a m. -Problemas? -le pregunt. No -contest, aunque menta. Tras una pausa apret el botn del intercomunicador y grit una orden a alguien acerca de una reunin al cabo de cuatro das-. Muy bien -suspir despus-, qu es lo que tienes? -Alkland no est en Rojo -le dije. -Mierda. Pero creo saber dnde puede estar. La expresin de Zenda se anim considerablemente al escuchar mis palabras y me dirigi una sonrisa deslumbrante. -Buen sabueso. Dnde est? -Me temo que no son noticias muy buenas. Creo que pueden haberlo llevado a Estable. -A Estable? ;De qu demonios ests hablando? -Pinsalo, Zenda. Quien secuestr a Alkland es alguien alarmantemente capaz. ;Y cul es el lugar ms inteligente donde ocultar a alguien? -Algn lugar al que nadie pueda ir. Mierda. -Por un momento, tamborile con los dedos sobre la mesa-. Voy a tener que acudir a alguien de ms arriba para solucionar esto.

Tom el telfono. Al cabo de un momento habl con alguien, informndole que necesitaba hablar con C lo antes posible. Asinti con un gesto al escuchar la respuesta y colg el telfono. -No puedo autorizar una incursin en un barrio prohibido. Mierda, mierda, mierda. -Zenda, qu est ocurriendo aqu? -pregunt con suavidad. -Nada -me contest-. Absolutamente nada. Me mir y yo la mir. Comprend que ella tena problemas y Zenda se dio cuenta de que yo lo haba captado. Las relaciones profesionales son difciles, especialmente si ya conocas antes a la persona. Cuanto mejor se conoce a alguien, tanto ms amplio se hace el espacio entre lo que sabes y lo que puedes decir. Hay algunas tosas que no se pueden discutir en un despacho, ni siquiera muy juntos, al lado de la cafetera, en la cocina. En ese momento son el intercomunicador. -Reunin improvisada en menos de veinte segundos y contando -ladr-. Los participantes vienen de camino, seorita Renn. Zenda se levant para recibirlos y luego se volvi hacia mi. -Naturalmente, no te pregunt si estabas dispuesto a participar -me dijo, con una expresin de disculpa. Le sonre, tratando de decirle algo con los ojos. Creo que lo comprendi, porque me devolvi la sonrisa. Gracias. La puerta se abri de golpe y C entr, seguido de cerca por Darv. La reunin no dur mucho tiempo. Inform a C de lo que haba descubierto y estuvo de acuerdo con mis conclusiones. A Darv no le pas inadvertido el hecho de que yo estuviera an de una pieza despus de dos visitas a Rojo y de haber estado en la vanguardia de una guerra de bandas entre dos psicpatas de Vuelve y, aunque no por ello se mostr ms amable, pareci aceptar que yo era el hombre indicado para realizar el trabajo. Un trabajo que, desde luego, supona correr el riesgo de una ejecucin casi segura y/o una muerte instantnea, por melodramtico que eso pudiera parecer. No se plante ms que la necesidad de realizarlo, lo que me hizo pensar un poco. Los barrios prohibidos, particularmente Estable, protegen extraordinariamente su intimidad y se supone que el Centro debe respetar eso. Si desde el mximo nivel se me iba a dar autorizacin para seguir adelante y efectuar una incursin, quera decir que deba de haber en juego algo muy grande. Empezaba a preguntarme si saba todo lo que deba saber: si este iba a ser, despus de todo, un trabajo normal. -Bien -dijo C, reclinndose en su asiento-. Solo parece existir una opcin. La seorita Rcnn le sugiri a usted para que realizara este trabajo, seor Stark. Dijo que no solo era el mejor en lo suyo, sino que nunca le volva la espalda a nada, una vez que lo hubiera empezado. Establece eso un precedente? No -le contest, mirndole directamente y diciendo lo que esperaba que dijese.Y asumo que esta conversacin nunca ha tenido lugar. El sonri suavemente y asinti con un gesto. -La seorita Renn sabe juzgar muy bien la personalidad. Se levant y abandon la estancia sin decir nada ms. Darv, por muy grun que se mostrara, se tom el tiempo suficiente para exponer con exactitud el poco inters que tena el Centro por verse envuelto en cualquier problema en el que yo pudiera meterme. Luego, tambin se march. Al verle salir, me sent irreal, consciente del mundo que me rodeaba. Pero esa sensacin termin por desaparecer. Siempre desaparece. Zenda me acompa hasta la puerta. -Ten cuidado, Stark -me aconsej. -Lo tendr -le dije, besndole la mano y sintiendo por una vez una frgil reserva de intimidad en aquel desierto administrativo-. Y si puedo hacer algo, sea lo que fuere que vaya de mal en peor, avsame. Ella asinti rpidamente un par de veces con la cabeza y me march.

De regreso a mi apartamento, hice lo que pude por elaborar un plan de ataque. Por razones propias me senta bastante animado ante la idea de ver el interior de Estable pero, al igual que todos los dems, no saba prcticamente nada al respecto. Lo poco que saba, incluido el nico mtodo posible de entrada, era a travs de Snedd. Tena las notas que consegu que me hiciera despus de haber salido de all con los nmeros en su frente, pero eran desiguales. l no comprenda por qu estaba yo tan interesado en el interior de un barrio en el que nunca podra entrar, y en aquellos momentos tampoco estaba con su mejor humor. No servira de nada regresar ahora a Rojo para hablar con l: despus de ocho aos, muchos de ellos pasados fuera de s, haba pocas oportunidades de que fuera a recordar nada nuevo. Lo nico que yo poda hacer era memorizar los datos que tena y tratar de reproducir su entrada. Record que me insisti mucho en una cosa: si vas a tratar de entrar, hazlo durante el da. La mayora de los barrios estn preparados para la vida durante las veinticuatro horas del da, aunque la actividad disminuye mucho por la noche. Solo en lugares como Rojo hay actividad permanente a cualquier hora del da. Pero en Estable, haba dicho Snedd, todo se cierra a las once de la noche. Ese haba sido precisamente su error. Haba entrado por la noche porque eso es lo que generalmente se hace, y se encontr con que l era la nica persona que se mova. Aparte de la polica de Estable, claro est. Por eso lo pillaron y por eso lo haban convertido en una bomba de relojera viviente. Tambin haba tenido suerte. S lo hubieran pillado por casualidad en una zona en construccin, lo ms probable es que la polica le hubiera disparado en cuanto le descubriera. Al llegar cerca de mi parada de mono, las paredes del vagn parecan una explosin en una fabrica de pinturas, y se esforzaban por afrontar el desafo que evocaba mi estado de nimo. En la mayora de los barrios dispongo de un contacto, de una pequea ventaja, de alguna forma de protegerme, de mantener este juego peligroso. En el Centro cuento con Zenda. En Rojo tengo a Ji. En Natsci hay un tipo llamado Bran Diode IV, capaz de penetrar en el cdigo de seguridad de casi cualquier ordenador de la Ciudad, siempre y cuando disponga de tiempo y pizza suficientes. En Brandfield conozco a una chica llamada Shelby que tiene un helprtero para dos personas, y que me ha salvado la vida en ms de una ocasin. Y as sucesivamente. En Estable, en cambio, no tena a nadie. Mezclarme con la gente de all no iba a ser nada fcil, suponiendo, claro est, que pudiera entrar. Y si no lo haca, morira. Por otro lado, qu demonios estaba ocurriendo en el Centro? Conozco a Zenda desde hace mucho tiempo y nunca la he visto con el aspecto que tena esta noche. Cierto que es natural que exista un poco de paranoia en un barrio donde absolutamente todo el mundo trataba de trepar por encima de todos los de-mis, pero ella no me haba parecido paranoide. Daba ms bien la impresin de que haba algo que le preocupaba, pero no estaba muy segura de saber qu era. Y eso me pareca muy preocupante. Adems, con quin demonios estbamos tratando? Cualquier banda capaz de secuestrar no solo a un importante actuante, sino de introducirlo secretamente en un barrio prohibido y mantenerlo all sin que lo detectaran, tena que ser gente muy eficiente. Si descubran que yo andaba buscndoles, la polica de Estable sera el menor de mis problemas, y no podra contar con Ji o con Snedd para que me echaran una mano. Por qu me he metido en esta situacin? Por qu hago este trabajo? Por qu sigo teniendo la necesidad de contar con esta red de segundad? No ser ahora un buen momento para despedirme de todo esto? Escuch un ligero tintineo y levant la mirada para ver que las paredes se desvanecan para adquirir un tono negro uniforme. Haba estropeado el detector de estado de nimo del vagn. Chnchate con eso pens. De todos modos, tena que esperar hasta el da siguiente. Me tomara un respiro. Iba a reunirme con mi gato. Me qued en el mono hasta el extremo ms alejado de Color y luego me baj en el portal de transferencia. Tena que cruzar otro barrio para llegar adonde iba, lo que significaba comprar otro billete. Un mozo me inspeccion en la puerta de entrada, comprob que llevaba calzado silencioso y asinti con un gesto. Me dirig a la taquilla de venta de billetes y seal en el mapa el lugar al que deseaba dirigirme. El hombre que estaba tras el mostrador asinti con un gesto y levant tres dedos. Le entregu tres crditos con el mayor silencio que pude y l me tendi un billete. Luego, avanc de puntillas sobre el andn y esper.

El siguiente barrio a partir de Color es Sonido, llamado as porque no permiten ninguno. Cuando lleg el mono, se detuvo con apenas un susurro, y las puertas se abrieron silenciosamente. Entr en el vagn y me sent cuidadosamente en el asiento acolchado. Mi trayecto no iba a durar mucho tiempo; afortunadamente, Sonido no es muy grande. Solo de cruzarlo se me pone la carne de gallina. El vagn estaba vaco. Los sonidenses disponen cada noche de una hora en la que se les permite encerrarse en una pequea habitacin y gritar todo lo que llevan en la cabeza y yo pareca haber llegado en esa hora. Sin embargo, yo segua sin poder producir sonido alguno, ya que los vagones estn dotados de micrfonos por todas partes. Si uno hace algn sonido, se dispara una alarma silenciosa en alguna parte y entonces acuden y te echan silenciosamente del mono; entonces tiene uno que caminar en silencio por las silenciosas calles, lo que todava es mucho peor. As que me sent y me dediqu a pensar, tratando de calmar mi estado de nimo y tambin de recordar todo lo que Snedd me haba contado sobre Estable. No era mucho. El barrio haba sido prohibido desde el principio. Cuando se empez a producir la reorganizacin de la Ciudad, Estable se limit a construir un muro alrededor de s misma, cerr el cielo, cort todas las comunicaciones con el mundo exterior y fingi que este no exista. La primera generacin saba que exista, claro est, pero tenan prohibido decrselo a sus hijos. De todos modos, prefirieron no decrselo porque la primera generacin permaneci en Estable precisamente porque le gustaba que las cosas fueran de ese modo. Ahora, todos haban muerto ya haca tiempo y las sexta y sptima generaciones no tenan ni idea de que existiera un mundo exterior. Por lo que saban, todo el planeta haba sido destruido en una guerra nuclear, aparte de la zona en la que vivan. Podan subirse a los muros y ver a travs de ventanas. Naturalmente, lo que vean no era ms que una estril llanura roja llena de arena radiactiva. Las ventanas no eran ms que video-pantallas mantenidas por las autoridades, cuya tarea consista en lograr que las cosas siguieran estando como estaban. Lo ltimo que deseaban esas autoridades era que entrara alguien procedente del exterior: eso lo echara todo a perder, y arrojara al cubo de la basura cientos de aos de deseado engao. A los estableros no se les mantiene en la ignorancia en contra de su voluntad. Es todo lo que saben y es todo lo que desean saber. Una pareja subi al mono y trat de entablar una conversacin conmigo, pero como no domino muy bien la mmica result una muestra bastante afectada de interaccin social. Evidentemente, estaban gritando por gestos y parecan ruborizados y entusiasmados, evidentemente vidos por llegar a casa y hacer el amor de una forma alocada, apasionada y silenciosa. Al cabo de un tiempo, me dejaron abandonado a mis propios recursos silenciosos, aunque no dejaron de sealarme la camisa, levantaron los pulgares y me sonrieron ampliamente. Pero, la verdad, no consegu deducir qu poda significar aquello. En la salida del portal, permanec quieto un momento, preparndome, flexibilizando mis msculos de resistenciaextraeza. Sonido es un barrio extrao, pero adonde me dirijo ahora es un lugar todava ms extrao. Iba al barrio Gato. Hace mucho tiempo, un excntrico que consigui el control sobre un barrio poco utilizado decidi dejrselo a los gatos. El lugar estaba sumido en el ms completo desorden, todo desmoronado y lleno de cascotes y escombros. Oblig a marcharse de all a la poca gente que an quedaba, construy un muro alrededor y luego se muri, con lo que dej irrevocablemente claro en su testamento que, a partir de entonces, nadie ms iba a vivir all, excepto los gatos. Jo, jo!, pens todo el mundo, menudo chiflado! Dejaremos las cosas como estn durante un par de aos, y luego nos instalaremos all. Conque un barrio para los gatos, eh? Ja, ja! Fue entonces cuando empezaron a llegar los gatos. Llegaron desde toda la Ciudad, al principio uno a uno y luego por manadas. Gatos que no tenan propietarios, o cuyos amos eran crueles, gatos que no eran atendidos adecuadamente, o que solo deseaban un cambio, gatos a cientos y luego gatos a miles y despus gatos a cientos de miles, que se fueron instalando en el barrio. Qu interesante, pensaron todos. Al cabo de un tiempo, unas pocas personas decidieron visitar el barrio y descubrieron entonces dos cosas. Primero: si no amas a los gatos, no te dejarn entrar. Simplemente, no te lo permiten. Segundo: all estaba sucediendo algo muy extrao. Los cascotes y los escombros haban desaparecido. Se haban limpiado los edificios. Se cortaba la hierba de los parques. Todo el barrio apareca absoluta e inmaculadamente limpio. Qu interesante, volvieron a pensar todos, aunque esta vez con una ligera incomodidad. Las luces funcionan. Los sistemas de alcantarillado y lampistera funcionan. La gente que

acude al barrio para visitar a sus gatos duerme en habitaciones limpias, como si el servicio de habitaciones acabara de terminar su trabajo apenas un momento antes. Cada manzana dispone de una pequea tienda en una esquina, y en esa tienda se encuentran alimentos, siempre frescos. En el mostrador hay un gato sentado que te observa. Uno entra, elige lo que necesita y se marcha. Nadie sabe cmo demonios se las arreglan para conseguirlo. En el barrio no viven humanos, absolutamente ninguno. Lo s muy bien porque yo mismo he mirado. Solo un montn increble de gatos. Algunos viven all durante todo el ao, y otros solo durante unos pocos meses. Persiguen cosas, se solazan al sol, duermen encima de cosas o debajo de cosas y, en general, se lo pasan fantsticamente bien. Y las luces funcionan. Y los sistemas de alcantarillado funcionan. Y todo est inmaculadamente limpio. Baj los escalones desde el portal del mono hacia la puerta principal. Es un enorme portaln de hierro que se abre misteriosamente a medida que uno se acerca, y luego se cierra silenciosamente una vez que has cruzado el umbral. A un lado est el Camino, una calle ancha empedrada que conduce hasta el corazn del barrio. El Camino cuenta con farolas de tipo antiguo, que difunden manchas de luz amarilla a lo largo de la calle. El barrio Gato es un lugar perfectamente pacfico, particularmente por la noche, y yo no tena ninguna prisa, mientras caminaba lentamente entre edificios altos y antiguos. A mi alrededor, todo estaba en silencio, tranquilo, como una foto fija pero viviente de un pasado desaparecido desde haca tiempo. La calle se mantuvo desierta durante un rato y luego, en la distancia, observ un gato plido que avanzaba con naturalidad hacia m. Nos fuimos acercando ms y ms y cuando solo estbamos a unos pocos metros de distancia, el gato se sent y luego rod sobre s mismo para que le rascara el estmago. -Hola, Spangle -le dije, sentndome para acariciarlo mejor-, Cmo sabas que estaba aqu? Cmo es que siempre lo sabis? A la maana siguiente estaba en el mono a las siete, calentado por el caf y sintindome algo cansado, pero alerta. Llevaba mi revlver y tambin dispona de unos pocos trucos del oficio, pero nada ms. Habamos llegado al apartamento hacia la medianoche y Spangle se pas un rato estupendo husmeando entre los muebles cados y los restos desordenados sobre el suelo, mientras yo revisaba los mensajes del con-testador. La mayora eran de los contactos a los que haba llamado esa misma maana; todos ellos me decan que no se haban enterado de nada. Tambin haba una foto de la mayor parte del cerebro de alguien, enviada por fax por Ji y Snedd, indudablemente chalados. Luego, con ayuda de mucho caf, revis las notas que tena sobre Estable, tratando no tanto de memorizarlas como de asimilarlas y convertirlas en parte de m mismo. Me acost hacia las tres de la madrugada. Llegu al extremo ms alejado de Rojo a las nueve y media y me baj agradecido del mono. Se haban producido seis bajas durante el recorrido por la seccin Rojo, y las prostitutas haban estado haciendo gran negocio con una variedad de posiciones que no eran precisamente las directas. Uno de sus chulos empez a meterse conmigo sin ninguna buena razn, pero le mostr mi revlver, que lleva la marca de Ji. Ese truco fue suficiente, hasta el punto de que el tipo me ofreci a una de sus chicas. La rechac, por si quieren saberlo. El portal ms alejado de Rojo est siempre desierto: el siguiente barrio est vaco y nadie tiene nunca ninguna razn para llegar hasta aqu. Efectu un rpido control mental para asegurarme de que no se me olvidaba nada y luego trep sobre la barricada. Al asomar la cabeza hacia el otro lado, vi que el sol brillaba con firmeza y que el da iba a ser bastante agradable. No es que los estableros se vayan a enterar de eso, claro est, ya que lo nico que ven siempre son los permanentes remolinos del fingido polvo radiactivo. Sal al balcn de metal y mir fijamente, a travs del barrio, hacia el muro que iba a tener que atravesar. El muro que rodea Estable es muy, pero que muy alto. Entre l y donde yo me encontraba haba una red de pasarelas y puentes metlicos, con racimos interconectados de edificios metlicos. Todo el fondo de este estrecho barrio est lleno de agua, que hoy se agitaba perezosamente bajo una ligera brisa. Hace mucho tiempo, el barrio Royle se hizo muy popular, convirtindose en una especie de delicada ciudad sobre el agua. Desgraciadamente, Rojo, Estable y Fnaph empezaron a bombear sus desechos al agua a travs de tuberas instaladas en los muros de sus barrios, y poco tiempo despus la zona se hizo inhabitable y fue abandonada. Una de las cosas con las que iba a tener que llevar mucho cuidado durante las prximas horas era en no caerme al agua. Lo mismo que Hu, los edificios abandonados en Royle son cascarones vacos y camin con mucho cuidado para evitar el arrancar un eco metlico que habra resonado en toda la ciudad. Si se pisa con demasiada fuerza, se producen en Royle una serie de vibraciones que recorren todo el barrio, amplificndose ms y ms hasta que cuando regresa a ti puede hacerte saltar diez metros por los aires.

Mientras me abra paso por las pasarelas oxidadas en direccin hacia la plaza principal, mir el muro blanco en la distancia, preparndome, tratando de pensar como un establero. Cuando llegu a la plaza, que es la zona abierta ms grande existente en el barrio, me senta mentalmente exhausto y empezaba a pensar que me sera ms fcil hacerme pasar por un fnaphette. Los fnaphettes creen que cada hombre tiene un alma configurada como un disco volador y se pasan toda la vida tratando de proyectarse lo ms alto posible, tratando de llegar al cielo. Me detuve para fumar un cigarrillo. La plaza de Royle tuvo que haber sido toda una hazaa de ingeniera en su tiempo: la plaza, que tiene unos cuatrocientos metros de lado, est completamente hecha de una sola lmina de acero. Ya haba estado all una vez, algunos aos antes, solo para ver cmo era. No haba cambiado gran cosa, y estaba mejor conservada que los puentes y las pasarelas. Lo que me gusta hacer en los barrios vacos es entrecerrar los ojos y tratar de imaginarme cmo eran cuando aun tenan vida. Mientras permaneca all sentado, trat de volver a entrar en una poca en la que miles de personas cruzaban la plaza cada da, en la que los ricos y los cultos acudan en masa a la pera de metal, situada en el otro extremo, cuando los cafs y las riendas de metal situados a lo largo de los costados palpitaban con los grupos que charlaban y el barrio entero era una sola tensa escultura de reluciente acero situada sobre el agua clara. Imagino que tuvo que haber sido una vista bastante deslumbrante, mientras que ahora solo era una especie de gran patio rado, extrao y alienado que se balanceaba precariamente sobre un gran tanque de aguas residuales. Mientras estaba all sentado, sobre el metal clido, dos de mis sentidos me enviaron repentinamente sendos mensajes. Mi mano registr la ms dbil de las vibraciones, y mis ojos distinguieron un diminuto movimiento en el extremo ms alejado de la plaza. No pude percibir ms que eso a travs del resplandor del sol sobre el acero, pero el mensaje estaba muy claro; alguien ms haba acudido esta maana a contemplar el panorama. Me incorpor y mir una vez ms en aquella direccin, protegindome los ojos del resplandor, pero segua sin poder ver nada. Podra haber sido, simplemente, algn vagabundo procedente de Rojo. R.oy-le es utilizado ocasionalmente como escondite por parte de aquellos que tratan de huir de alguien como Ji. Esa era la explicacin ms probable. No haba razones para que me sintiera raro, como si alguien me hubiera apretado algn nervio. Probablemente, solo sera un vagabundo. En cualquier caso, ya era hora de ponerse en marcha. Al cabo de otros quince minutos me hallaba a unos doscientos metros del enorme muro que encerraba al medio milln de habitantes de Estable, y empezaba a decidir con mucho ms cuidado la ruta a seguir entre los puentes interconectados, dirigindome hacia la zona de la que Sncdd me haba hablado unos ocho aos antes. Al cabo de un momento distingu el edificio caracterstico que l haba mencionado y me dirig hacia l, corriendo no pocos riesgos al avanzar sobre pasarelas inestables, pero llegando finalmente a donde quera en una sola pieza. El edificio era inconfundible, como deca la descripcin de Snedd. Pareca como si un arquitecto chiflado de la frontera se hubiera propuesto crear a toda costa el edificio ms alarmante de todos los tiempos, a base de reluciente metal, y lo hubiera logrado superando incluso el ms desbordante de los sueos. Extraas y pequeas torres y extrusiones sobresalan formando ngulos inquietantes, todos ellos diferentes. O bien el arquitecto haba perdido su transportador de clculo antes de iniciar el trabajo o lo haba roto deliberadamente para luego volverlo a montar errneamente. Al otro lado haba un mirador muy peculiar; tras comprobar su consistencia con la mano, me afianc cuidadosamente y me inclin sobre la barandilla para mirar hacia la base del muro, justo por encima del lugar donde se hunda en el agua. Todava a unos cincuenta metros de distancia, la zona era bastante confusa, cubierta por muchas generaciones de puntales de afianzamiento y metal retorcido, y tard un tiempo antes de encontrar lo que andaba buscando. Entonces lo vi: un pequeo agujero, situado aproximadamente a un metro sobre el nivel del agua. Utilizndolo como punto de referencia, abandon el mirador y descend por las pasarelas que conducan en la direccin correcta, hacia el muro. Una de las razones por las que ji y Snedd forman una pareja tan terrorfica es porque no son exactamente iguales. Desde un punto de vista primario, ambos son psicpatas extremadamente peligrosos, desde luego, pero dentro de esa condicin hay matices que los convierten en una pareja complementaria. Ji tiende a un enfoque frontal de todo, mientras que Snedd piensa a menudo un poco ms y a veces encuentra la forma de soslayar un obstculo. Ji se limita a destruir lo que se interpone en su camino, mientras que Snedd puede intentar antes que el obstculo se aparte de su camino. Snedd tiene tambin una gran capacidad para descubrir cosas, algo que, francamente, me impresiona incluso a mi, que me he pasado la vida haciendo eso mismo. El hecho de que todava estuviera con vida, despus de ocho aos de cuenta atrs de un ao, constitua una firme corroboracin de ese hecho; por todo lo que yo saba, nadie ms se las haba arreglado para encontrar una forma de burlar una fecha de expiracin del ADN. Snedd se las haba arreglado para entrar en Estable como resultado de una de

aquellas pequeas informaciones que yo confiaba que siguieran siendo ciertas. Lo que haba descubierto era que, con el transcurso de los aos, haba descendido el nivel del agua en Royle. No mucho, porque segua teniendo muchas decenas de metros de profundidad, pero s lo suficiente como para dejar al descubierto la tubera externa de desage ms antigua que se haba construido en Estable, unos dos siglos antes. Esa tubera haba sido sustituida por todo un sistema de vertidos que se encontraba por debajo del actual nivel del agua, pero la tubera original no se haba obturado. Era utilizada por la polica de Estable corno medio de acceso al exterior del muro, para realizar trabajos de mantenimiento. En los viejos tiempos tambin se utiliz para expulsar a los intrusos, una vez que se les haba instalado sus bombas biolgicas de relojera. La tubera estaba protegida por un pelotn de tres hombres armados con ametralladoras, pero para gente corno Snedd eso equivala prcticamente a colocar una alfombra roja y colgar un cartel de nen que dijera: Bienvenido. Ocho aos atrs se haba introducido a rastras en aquella tubera, aniquil a los guardias y entr en el barrio, a la bsqueda de diversin, sin llegar a saber que all todo quedaba cerrado a las once de la noche. A medida que me acercaba al muro, la entrada de la tubera empez a parecerme ms grande, pero iba a ser realmente complicado llegar hasta ella. A veinte metros de distancia me agach sobre el borde de la pasarela, me sent en l y luego me colgu por debajo. El muro exterior de Estable es prcticamente inexpugnable como no sea utilizando armas nucleares. No siempre haba sido as, y Snedd obtuvo la mayor parte de su informacin del nico superviviente del ltimo grupo que haba conseguido atravesar el muro. Ahora era infranqueable, as que no esperaba que la polica de Estable perdiera el tiempo en mantener una estricta vigilancia sobre las pasarelas de los alrededores. Pero nunca se sabe, as que avanc hasta el final de la pasarela colgado por debajo de la misma. Unos pocos metros antes de llegar al muro, la pasarela se detena, destruida haca mucho tiempo por las propias autoridades de Estable. Por delante de m, apenas visible en la desgastada roca, se vea el borroso perfil del lugar donde antes haba existido un gran portal. Ahora haba sido hermticamente rellenado y me produjo una extraa sensacin, como si estuviera a punto de intentar entrar en un enorme mausoleo, en una tumba que hubiera sido tapiada cuando todava quedaba gente viva dentro. Mientras me balanceaba suavemente por debajo de la pasarela, me di cuenta de que el siguiente paso iba a constituir todo un desafo. Sera algo condenadamente intrpido por mi parte. Sin nada sobre lo que apoyarme para cobrar impulso, tena que generar el suficiente balanceo hacia delante como para saltar sobre casi dos metros de agua, con el impulso suficiente como para disponer de tiempo para agarrarme a algo que estuviera situado al otro lado. Mientras tensaba y relajaba los msculos para entrar en calor, escudri toda la zona situada por debajo del agujero, tratando de distinguir algo que me ofreciera un asidero y no un medio de suicidarme. No pude ver nada. Por debajo de la entrada de la tubera se extenda una alargada lmina de metal oxidado, resto de algn antiguo brazo, saliente o cualquier otra cosa relacionada con la construccin original. La hoja se haba descascarillado en la parte superior, convirtindose en una lengua de metal serrado de aspecto harto peligroso. Si trataba de agarrarme a aquello, poda terminar con los dedos cortados antes de caer al agua, tres metros por debajo, desde donde no exista esperanza alguna de volver a subir. La propia tubera solo tena aproximadamente un metro de dimetro. Consider totalmente nulas mis posibilidades de balancearme y saltar limpiamente a su interior, en posicin acuclillada, como haba hecho el luntico de Snedd. Huevos, pens, notando que los brazos ya empezaban a dolerme. Haba que tener muchos huevos. Podra haber permanecido all colgado durante todo el da o al menos mientras mis brazos hubiesen resistido, de no haber sido porque, de repente, me dieron un tremendo incentivo para moverme. Se produjo una agitacin de aire por delante de mi estmago y una fraccin de segundo ms tarde escuch el suave pitido del disparo de un rifle de energa. Al mirar rpidamente a mi alrededor, volvi a suceder lo mismo. Algn bastardo me estaba disparando. Intensamente preocupado ante esta nueva situacin, empec a balancearme atrs y adelante con toda la rapidez que poda, al mismo tiempo que giraba el cuello para ver de dnde procedan los disparos. No pude ver nada, pero el chirrido del rebote desde lo alto de la pasarela, unos treinta segundos ms tarde, elimin por completo la mnima posibilidad de que aquello hubiera sido una casualidad. Realmente, alguien me estaba disparando. Aquello iba en serio. No poda protegerme. Dadme un respiro, hombre, pens. Seguro que ya tengo las cosas bastante mal tal como estn, no os parece? Seguramente, la polica de Estable haba apostado a alguien para vigilar el agujero desde el

exterior. Era el mismo al que haba visto en la plaza. Dej de izarme y me proteg la cabeza por detrs de los brazos, balancendome ahora de un lado a otro con bastante velocidad. Al balancearme hacia atrs otra bala de energa hendi el aire justo all donde un instante antes se encontraba mi estmago. Decid que tena que salir de aquella posicin cagando leches. Otro disparo zumb por detrs de m al balancearme hacia delante y me di cuenta de que tendra que hacer algo y pronto: las balas se acercaban cada vez ms. Al balancearme hacia atrs, prepar las muecas y tens los brazos: cuando alcanc el punto ms alto al que pude llegar restall los brazos con todas mis fuerzas, esper a adquirir velocidad hacia delante y me dej llevar por el impulso. La verdad es que estuve a punto de cagarla. Me haba concentrado tanto en impulsarme con toda la fuerza posible, que mis pies se adelantaron demasiado y durante un momento terrible pareci como si fuera a terminar golpendome contra el muro, con la espalda por delante, y aplastndome el crneo. Al tocar una base slida, flexion las piernas y me impuls hacia delante con los brazos, logrando un vuelo semierguido justo a tiempo para arrojarme violenta y dolorosamente hacia la pared situada a un lado de la tubera. Al caer, ara la superficie con las manos y la derecha logr sujetarse al borde del desaguadero. Lanc la izquierda hacia ella; por un momento, mis dedos se deslizaron hacia abajo, sobre la antigua obra de mampostera, pero finalmente encontraron agarre y se sujetaron. Una bala restall sobre la roca, a treinta centmetros de mi cabeza. Por Cristo en bicicleta!, pens irritado, por qu no vendarme los ojos e incendiarme adems las ropas? Desesperada pero cuidadosamente, para no resbalar, me aup hacia el borde de la tubera. Mi brazo derecho estaba lo bastante metido como para agarrarme a una estra que haba all, cuando otra bala dio contra el muro, esta vez mucho ms cerca. Que te jodan, pens; me aup con todas mis fuerzas, super el borde del desage y me introduje en la tubera con un solo movimiento, sorprendentemente fluido, a tiempo para ver cmo otro disparo arrancaba un gran trozo de la roca, al nivel donde unos segundos antes haban estado mis pulmones. Me introduje un par de metros en el tnel, hasta que estuve a salvo y luego me sent pesadamente, con la respiracin entrecortada. Me di cuenta de que las cosas haban estado a punto de irse a la mierda de una forma bastante traumtica. No hubo ms disparos, pero el guardia del exterior estara informando por radio a los del interior de que se haba producido una intrusin por la tubera. Debo decir que, en comparacin con la mayora de la gente, soy bastante duro, aunque no tanto como Snedd: s estaban enterados de mi llegada, tres guardias armados con ametralladoras seran ms de lo que pudiera manejar. Desgraciadamente, tampoco poda hacer gran cosa. No poda regresar, puesto que all me encontrara con el guardia, con la vista fija en la entrada de la tubera. Aunque descendiera aceleradamente, me vera en cuanto llegara al agua y no era mi intencin morir lleno de agujeros en un lago de sopa de excrementos. Me pareca muy poco digno. Tampoco serva de nada precipitarme tnel arriba, disparando mi revlver; una cortina de fuego de energa me partira por la mitad, en cuartos y en octavos: antes de que lograra acercarme a ellos. A unos cinco metros por delante haba un recodo en la tubera, y esa pareca ser mi nica esperanza potencial. Si esperaba, y ellos terminaban por bajar para darme caza, exista una diminuta, mnima e infinitesimal oportunidad de que pudiera llevarme a uno o dos de ellos por delante. Mi posicin seguira siendo delicadsima, pero no estara muerto. Lo estara quiz poco despus, pero cuando uno solo cuenta con unos pocos minutos, cada uno de ellos le parece lo bastante precioso como para que valga la pena aprovecharlo. Me agach y esper, con el revlver preparado. Dejndome llevar por un impulso me saqu el videfono porttil de la chaqueta y llam a mi apartamento.: Le dije a la nevera que se ocupara de que Spanle fuera alimentado con regularidad, y que alertara a la tienda en el caso de que se quedara sin comida para gatos, Creo que se dio cuenta de que me hallaba en un serio aprieto, porque prescindi de la charla habitual y me dese buena suerte. Segua sin percibir ningn sonido procedente de la tubera que tena por delante, as que marqu rpidamente el nmero de la oficina de Zenda y Royn apareci en la pantalla. Ah, hola, Stark. Eh, pero si ests metido en un tnel. -S, Puedes ponerme con Zenda? -Santo Dios, me temo que ahora no puede ser, Stark. Tiene reuniones consolidadas durante las prximas setenta y dos horas. Quieres que le transmita algn mensaje? Pens un momento. No se me ocurri nada o, al menos, nada suficientemente grande. -Solo dile que he llamado. No, dile una cosa. Dile que he dicho que recuerde la cascada. -Desde luego. Que recuerde la cascada. Ya lo tengo. -Gracias, Royn. Escuch un sonido procedente de delante y cort la transmisin, pegndome a la pared todo lo que pude. Cada disparo iba a ser crtico, as que me prepar el brazo y mantuve el torso lo ms firme

que pude, a la espera, lo saba muy bien, de la muerte. Despus de todo lo que haba hecho, de todo lo que haba visto, de la distancia que haba viajado, iba a terminar tiroteado en una antigua tubera de desage, realizando un trabajo sin importancia. Y, extraamente, descubr que me importaba. Unos aos antes no me habra importado. Recientemente, algo tena que haber cambiado en m, despus de agitarse y flexionarse bajo la superficie. Haba empezado a sentirme peor, pero a preocuparme ms. Estaba sucediendo algo, pero no saba qu. Ahora, todo pareca indicar que nunca lo averiguara. Entonces percib nuevamente el sonido, y mi brazo flaque ligeramente. Era muy dbil, pero me pareci reconocer la clase de sonido que era. Abr la boca ligeramente para permitir que el sonido llegara a mis tmpanos a travs de las trompas de Eustaquio, as como de mis odos y tens todos mis nervios para escuchar mejor. Ocurri de nuevo y mi boca se abri un poco por su propio impulso. Era una risa. Definitivamente, aquel sonido era una risa. He tenido una gran experiencia con tipos duros. Durante los ltimos nueve aos he trabajado para, con y contra un amplio espectro de soldados, policas, lunticos, pistoleros y miembros de bandas y me he visto ante muchos que guardan fidelidad a la norma: Si se mueve, dispara y si no se mueve, dispara hasta que se mueva. Cuando esa clase de persona se lanza a la caza, cuando se encuentra con una buena presa a la vista y se prepara para golpearla y convertirla en pequeos trozos sanguinolentos, algunos de ellos se echan a rer. Se trata de unas pocas risotadas llenas de nerviosismo, al darse cuenta en el ltimo instante de la enormidad de lo que se disponen a hacer. Algunos ren a conciencia, desesperadamente orgullosos y fuertes, mientras que otros emiten esa risita tenue del que est total y completamente fuera de s, mientras el retorcido diablo que lleva dentro lo impulsa a realizar su trabajo. Ninguno de ellos, sin embargo, se haba echado a rer con el buen humor salaz y gutural del sonido que escuch arrancando ecos en el interior del tnel. No fue una risa bonita, pero s bastante genuina. La conclusin era evidente, pero tan inesperada que tard un tiempo en considerarla desde todos los ngulos. Los hombres que se disponen a matar a alguien no se ren as. Y haba al menos uno de los guardias que se rea de ese modo. En consecuencia, no venan a por m. No saban que yo estaba all. Quiz eso les parezca un dbil razonamiento, pero esa es la clase de razonamiento que me ha mantenido con vida a lo largo de los aos, y he aprendido a confiar en l. Me di cuenta entonces de que an tena una oportunidad, al menos a corto plazo. El tipo que me haba disparado en el exterior no era un guardia. No poda serlo, ya que de otro modo se habra puesto en contacto con los otros, que ahora no estaran riendo de aquel modo. Entonces, quin era? Tena que ser un miembro de la banda que haba secuestrado a Alkland. No haba ninguna otra razn para que alguien tratara de matar a un intruso. Aquellos inteligentes bastardos haban situado a alguien en el exterior, por si acaso. Eso era una buena y una mala noticia, claro est. Significaba que estaba siguiendo la pista correcta, lo que era bueno. Pero tambin significaba que la banda estaba mucho ms unida de lo que crea, lo que no era nada bueno para m. Pero lo mejor de todo era que no iba a morir necesariamente en los dos minutos siguientes, as que, en general, llegu a la conclusin de que el equilibrio se decantaba en favor de las buenas noticias. En realidad, eran noticias de la mejor calidad posible, noticias de las mejores que pudiera recibir. Tuve dificultades para convencerme de que no era el momento ms adecuado para organizar una fiesta callejera y me puse a re evaluar mi posicin. Me di cuenta de que me encontraba como si todo estuviera saliendo segn mi plan. No es que fuera nada tan bueno, pero estaba bien. La banda constitua un problema que tendra que afrontar de todos modos cuando llegara el momento. Lo que tena que hacer ahora era continuar tal y como lo tena previsto. Saba que mi plan de intrusin no era muy bueno, pero me sent tan aliviado que cualquier cosa me pareci posible y empec a reptar sin hacer ruido, subiendo por la tubera. Gir cuidadosamente al llegar al primer recodo y vi que haba por lo menos otro trecho que recorrer. Un dbil resplandor descenda por el tnel, que se ampliaba, acompaado por el sonido de ms risas. Llegu hasta el ltimo recodo y lo dobl como una sombra pegada a la superficie, o algo igualmente silencioso. A unos veinte metros por delante de donde estaba haba una mesa, voluminosa y grande, de madera oscura. Haba un guardia sentado ante ella, de espaldas a donde yo me encontraba, mientras que otro se balanceaba en una silla, al otro lado. Solo haba dos guardias. Y no solo eso, sino que no prestaban la menor atencin al extremo exterior del tnel, sino que beban de unos vasos de plstico y se contaban chistes de improbables proezas sexuales.

No eran soldados en actitud de alerta, bien preparados y dispuestos para la accin, sino simplemente un par de policas, aburridos pero satisfechos con la suerte que les haba tocado, que tomaban caf alegremente y se contaban sus hazaas, a pesar de estar convencidos de que el otro no se las creera. Las armas que haba sobre la mesa no eran ametralladoras, sino solo un par de revlveres anticuados. Quiz Snedd haba sido el ltimo extranjero que efectu una incursin y, despus de los ocho aos transcurridos, la seguridad se haba relajado un poco. Lo que no poda hacer, sin embargo, era arriesgarme a que el sonido de los disparos arrancara ecos en el tnel, de modo que se me ocurri otra cosa. Me arrastr centmetro a centmetro, hasta que solo estuve a unos diez metros de distancia. Entonces me detuve. El tnel empezaba a estar demasiado iluminado y no me atrev a avanzar ms. Introduje la mano en el bolsillo de la chaqueta para buscar el artilugio, me prepar tensando los msculos y luego me lanc de improviso hacia delante, avanzando a la carrera. Llegu a estar a un par de metros de distancia antes de que ninguno de los dos se diera cuenta siquiera de mi presencia, y eso fue suficiente. Para cuando empezaron a ponerse en pie yo ya me lanzaba en plancha sobre la mesa, calculando mi aterrizaje de tal modo que uno de mis pies derribara las armas al suelo. Luego, me gir en redondo y propin una patada a la lmpara, estrellndola firmemente contra la pared. Se aplast contra ella y el tnel qued sumido en la ms completa oscuridad. Entonces, baj de la mesa de un salto y despus de avanzar unos pocos metros ms arroj el artilugio hacia atrs, en direccin a los guardias. Cay sobre la mesa y deton con un ruido sordo, apenas audible. Inmediatamente, los dos guardias empezaron a estornudar, toser y sorberse las narices. Luego, ech a correr como alma que lleva el diablo. Mientras avanzaba con rapidez tnel arriba, sin hacer ruido, me mantuve alerta para detectar posibles sonidos que indicaran una persecucin, pero estos pronto se desvanecieron en la distancia. De vez en cuando llegaba hasta m una tos seca, pero eso fue todo. El artilugio que les haba arrojado era una bomba de resfriado. Cualquiera que se encuentre en un radio de dos metros del lugar donde detone, recibe inmediatamente una dosis realmente destructiva de virus del resfriado. Nariz goteante, dolor de cabeza, tos pectoral, msculos doloridos y todos los dems sntomas. Cierto que no es un arma fatal, pero le deja a uno de tal modo que lo nico que quieres es llegar a casa, envolverte en algo caliente y contemplar viejas pelculas mientras bebes litros y litros de limonada caliente con miel. Lo ltimo que se le ocurrira hacer a uno en una situacin as ser registrar un tnel oscuro en persecucin de un luntico, corriendo el ms que probable riesgo de recibir un balazo en el proceso. Estarn de acuerdo conmigo en que la perspectiva no era nada atractiva. Saba que ellos andaran por all atrs, en alguna parte, recorriendo denodadamente el tnel y quejndose miserablemente el uno al otro por los dolores de espalda, pero por lo que se refera a darme alcance, estaba totalmente descartado. Despus de unos pocos cientos de metros, el tnel se abra a una sala dbilmente iluminada; al cruzarla observ un ascensor en un rincn. Evidentemente, as era como los guardias bajaban hasta aqu, pero puesto que indudablemente se abrira en una comisara de polica, a m no me serva de nada. Despus de la sala, el tnel recuperaba su tamao anterior; segu avanzando con rapidez por l, sabiendo que no dispona de mucho tiempo. Despus de recorrer otros cuatrocientos metros, llegu a una bifurcacin. Siguiendo la ruta indicada por Snedd, tom por el ramal de la izquierda. La gradual inclinacin ascendente de la tubera empezaba a nivelarse e imagine que ahora debera estar a solo unos pocos metros por debajo del nivel de la calle. Desde la primera escalera ante la que pas, y tambin la segunda, pero al llegar a la tercera la sub y trep en silencio hasta lo ms alto. Por encima de mi haba una tapa de cloaca y me detuve apenas un instante para olvidarme del Centro, de Rojo, de Sonido y de Natsc y pensar nicamente en Estable, Estable y Estable. El mundo es muy pequeo, pens, y a m me gusta que sea as. Me siento muy afortunado y satisfecho por estar aqu, porque al otro lado de ese muro no hay ms que desierto letal. Lo s porque lo he visto, he odo hablar de ello, lo he aprendido as en la escuela. Intentamos la expansin, probamos a ir ms all de lo que deberamos y fjate lo que ocurri. Todo se convirti en un completo desastre. No, me siento realmente muy feliz de estar donde estoy. Oh, fjese, si ya son las once de la noche. Creo que es hora de irse a la cama. Luego, empuj la tapa, me apart a un lado y ech un vistazo a la calle.

Y finalmente, repito las principales noticias. El ndice de inflacin ha cado por tercer mes consecutivo y est ahora en el 4,5 por ciento, Colette Willis, medallista de oro de los Juegos de Estable, ha batido por cuarta vez el rcord de los cien metros braza. Cientficos del Instituto de los Principios estn de acuerdo en que hay que revisar nuevamente al alza los clculos sobre los niveles de toxicidad externa. Parece ser que el nivel de radiacin reinante fuera de Estable seguir mantenindose en niveles fatales durante por lo menos otros doscientos aos. E1 tiempo: maana ser un da brillante, con ligeras lluvias entre las 9.00 y las 10.05. Esto es todo por hoy. Les dejamos en compaa de Gerald, el pato parlanchn. Buenas noches. Media hora ms tarde estaba sentado con toda naturalidad en un cafe a ms de un kilmetro de distancia, tomando una ms que agradable taza de caf, filmndome relajadamente un cigarrillo y leyendo el peridico. Los cientficos de Estable haban llevado a cabo ms pruebas, le, y ahora estaban tristemente convencidos de que transcurriran por lo menos trescientos aos antes de que fuera seguro salir al exterior. Esa noticia se publicaba en la pgina seis. En la primera pgina se hablaba de la buena marcha de la economa, de deportes en las pginas dos y tres, y de una especie de pato que poda hablar, que ocupaba la mayor parte de la pgina cuatro. Tarde o temprano iba a tener que ponerme a trabajar, pero por el momento tena la sensacin de merecerme un buen caf. Despus de todo, eran las doce y no haba tomado ninguno desde que saliera de mi piso. Estaba dentro, estaba con vida y todo sala segn el plan previsto. Muy bien, admito que tuve buena suerte en el tnel. Tres tipos armados con ametralladoras habran sido ms que un puado. El plan, por si les interesa saberlo, haba sitio arrojar la bomba del resfriado de tal modo que apagara la luz al detonar, y luego echar a correr como un diablo. Admito que tendra que haberlo hecho a tientas, pero as son las cosas. Qu puedo decir? Tuve una gran suerte para variar, Me lo van a echar en cara? Bueno, pues entonces me callo la boca. Solo haba tres personas en la calle secundaria a la que sal procedente del tnel: un viejo con un perro y una joven ama de casa que empujaba un cochecito con un beb. Al principio, parecieron ligeramente sorprendidos de verme, pero tambin para eso tena preparado un plan. Bueno dije, limpindome las manos del polvo. Ya no tendrn que preocuparse ms por ese desperfecto. No tenan ni idea de lo que yo estaba hablando, claro, pero mis palabras les parecieron tan tranquilizadoras que se olvidaron en seguida del asunto y cada uno sigui con los suyos propios. Yo me alej calle arriba, muy seguro de m mismo, con la cabeza bien alta, bastante satisfecho de que todo hubiera salido tan bien aqu cuando all fuera solo exista un desierto radiactivo. Dobl la esquina y me encontr en una animada calle comercial. Aminor el paso, en consonancia aparente con la gente, y me dediqu a mirar escaparates y contemplar el paisaje. Y digo aparente porque llev buen cuidado de parecerme a cualquiera de los que haban salido de paseo en una tarde de sbado, aunque en realidad procuraba poner distancia con respecto al muro. Decid que Estable era un lugar bastante agradable. El techo del barrio era tan alto que haba suficiente atmsfera y bruma como para ocultar parcialmente el hecho de que estuviera all. Las amplias calles tenan rboles plantados en cada acera, y de vez en cuando se encontraba un pequeo parque. Nadie utilizaba un telfono porttil ni trataba de abordar a nadie basndose en su conocimiento de la teora de la motivacin del personal; no utilizaban prostitutas ni disponan casualmente de un cuerpo. Simplemente, retozaban sobre la hierba o sacaban a pasear sus perros. Los artculos expuestos en los escaparates eran todos muy antiguos, pero bien diseados; todo aquel lugar era como una cpsula del tiempo, como un museo animado de la vida. En la Ciudad hay lugares ms antiguos, pero ninguno donde la vida se viviera tal como era. Se pueden ver fragmentos en algunos lugares, pero no toda la imagen, y eso hizo que me sintiera bastante nostlgico. Los coches Zany de cinco ruedas avanzaban lentamente por las calles atestadas y estaba claro que las cabinas telefnicas no se haban construido para permitir que vieras con quin estabas hablando. No me haba dado cuenta de lo raro que me sentira al estar en Estable. Esto era todo lo que esta gente conoca. En lo que a ellos afectaba, as eran las cosas. Seguan teniendo barrios y casas pequeas, con caminos de acceso y jardines; an tenan televisiones bidimensionales, vivan formando

familias y saban dnde vivan sus abuelos. Estas gentes no saban nada de planetas y de estrellas; solo conocan sus trabajos, a sus amigos y sus vidas. No es que todo fuera perfecto, como demostraban dos hombres que discutan por un aparcamiento, pero como ninguno de los dos tena un arma de fuego, las cosas podran haber sido mucho peor. Las calles no eran artificialmente prstinas, como en Color, o se hunda uno hasta la rodilla en todo tipo de desechos, desde cascotes hasta cadveres, como en Rojo; eran, simplemente, calles. Aqu no haba alternativas, ni formas salvajemente diferentes de ser. Todo era simplemente tal como era, y aquella era la nica forma en que poda ser. Este era su hogar. Nadie se fij en m, lo que, no por concordar con lo esperado, dejaba de ser tranquilizador. Evidentemente, la polica no poda anunciar que andaban buscando a un intruso procedente del exterior, aunque s podan mostrar mi cara en los televisores y peridicos, acusndome de algn horrendo delito diseado para hacer hervir la sangre de los estableros. Pero para hacer eso tenan que saber antes quin era yo. Las nicas personas del exterior que saban que poda estar aqu eran el Centro, ji y Snedd. Las autoridades de Estable ni siquiera conoceran la existencia de estos dos ltimos, mientras que el primero negara enrgicamente tener conocimiento alguno de mi existencia si es que se lo preguntaban alguna vez. Los guardas del tnel nicamente pudieron ver que yo era un hombre, que posiblemente llevaba un traje. Las otras nicas personas que posiblemente podran hacer sonar el silbato para perseguirme era la banda que actuaba dentro de Estable y que tena en su poder a Alkland; pero puesto que ellos tambin eran intrusos, sus opciones se hallaban bastante limitadas, incluso en el hipottico caso de que supieran dnde estaba. En conjunto, las cosas no tenan tan mal aspecto. Por el momento. Tras aceptar que la sonriente camarera me llenara de nuevo la taza de caf, repas mis planes todava embrionarios sobre mi siguiente movimiento. Estaba claro que mi mxima prioridad deba ser la de descubrir dnde ocultaban a Alkland. Luego, tena que localizar a la banda y decidir cmo demonios iba a arrancar a Alkland de entre sus garras en una sola pieza. Luego tena que encontrar una forma de salir de nuevo del barrio, tambin en una sola pieza. Santo Dios. Decid concentrarme por el momento en el primer problema, puesto que mientras no lo resolviera no poda afrontar los dems, todava mas deprimentemente difciles. As es como suelo trabajar, comprenden? Al hacer lo que hago, no sirve de nada imaginar, antes de empezar, un plan unificado desde el principio hasta el final, de la A a la Z. No es posible porque no dispones de la informacin, porque no tienes tiempo y, en mi caso, porque, simplemente, no me puedo molestar. Saqu el mapa del barrio, que haba comprado previamente, lo abr y lo extend sobre la mesa. Eso era todo lo que iba a saber hasta que encontrara a Alkland; contemplar la entrelazada rejilla de calles y barrios que se extenda delante de m me ayud a concentrarme un poco. No tena contactos, no dispona de ninguna ventaja y haba apagado el videfono porque no poda arriesgarme a que detectaran sus transmisiones. Solo estaba yo y aquellas calles que ni siquiera conoca. Y all, en alguna parte, estaba Alkland. Poda seguir dos lneas principales de pensamiento. Una banda de gentes procedentes del exterior no iba a poder mezclarse con el fondo y pasar inadvertida. No tendra historia, ni trabajos, ni casas. En consecuencia, tendra su guarida en alguna parte; probablemente en alguna zona destartalada, por donde la gente pasaba y segua su camino, o en un hotel, en alguna parte donde se esperara la presencia de itinerantes. La alternativa consista en asumir que la banda perteneca realmente a Estable, algo que: a) me pareca extremadamente improbable, y b) me llevaba de nuevo al punto inicial, ya que podran estar escondidos en cualquier parte. As pues, la primera tarea que se me planteaba era en realidad bastante sencilla y la haba llevado a cabo en innumerables ocasiones, si bien es cierto que en circunstancias ms fciles. Se trababa de averiguar dnde poda ocultarse uno en el barrio, Al cabo de un par de minutos haba estrechado las opciones a solo dos zonas, lo que me anim un poco. No iba a tener que recorrer fatigosamente cada calle del barrio. Dado que Estable era un lugar cerrado al mundo exterior, no dispona del mismo nmero de hoteles que se encuentran en otros barrios; los hoteles que hubiera por all parecan hallarse concentrados en una zona situada en el lado norte, llamada juego. A juzgar por el anuncio del mapa, tuve la impresin de que, en ausencia de un lugar mejor adonde ir, la gente acuda a una zona situada a medio kilmetro, compuesta por viviendas que no llamaban la atencin y que pareca ser el lugar al que uno se marcha de vacaciones. No pareca muy espectacular a partir de las fotografas que mostraba el mapa: un tramo de playa artificial junto a un ro, pero imagin que no habra otra alternativa, de modo que deba, de ser lo mejor que haba. La otra zona que pareca prometedora era un pequeo enclave situado en el centro del

barrio, unas pocas manzanas a ambos lados de la lnea del ferrocarril. Haba algo en su posicin, en la forma en que daba la espalda a una serie de almacenes y depsitos ferroviarios, que me indic que si haba en Estable algn lugar adonde acudieran las gentes sin techo, sera probablemente este. Me termin rpidamente el caf y sal al sol de la tarde. Era artificial, claro est, pero segua siendo agradable. Tard una media hora en llegar a la zona destartalada del barrio y en cuanto me di cuenta de que me encontraba en ella, empec a sospechar que no era este el lugar donde estaran. Aquello era demasiado anmico, demasiado tenue. Me vanaglorio de ser un buen conocedor de las zonas degradadas que hay en todos los barrios, y me doy cuenta inmediatamente de cmo son. Este no era un lugar donde se almacenan armas de fuego o desde donde se dirige un negocio de narcotrfico. Era demasiado limpio, demasiado llano. No puedo describir con exactitud qu es lo que faltaba, quiz una sensacin de temor, de alarma, de algo. Haba algunos vagabundos, claro, y no sera este el primer lugar donde quisiera estar, pero eso no significaba nada. All no haba ambiente, ni sentido de la intimidad o de la comunidad. Alguna parte tena que ser menos agradable que los dems sitios, y este era as. Eso era todo, Claro que para una banda realmente inteligente, este-poda ser el sitio que andaban buscando, una especie de tierra de nadie por la que nadie se preocupara. No lo bastante agradable como para desear vivir en ella, pero tampoco lo bastante mala como para incordiar al consejo. A pesar de todo, recorr durante un par de horas una serie de edificios abandonados, hice unas cuantas preguntas a unos pocos vagabundos, y todos ellos me confirmaron mis sospechas. Aqu no haba ninguna banda. Segn los vagabundos, no haba ninguna banda. Despus de todo, los vagabundos son iguales en todas partes, solo que aqu parecan ms tranquilos. Eran la extensin lgica de algo que haba empezado a observar en los estableros, en general: parecan gente bastante plcida. Tard un tiempo en hacerles comprender de lo que estaba hablando; evidentemente, el crimen organizado no constitua ningn problema en Estable. Todos respondieron lo mismo. A las cinco ya haba visto suficiente. No estaban all. No es que hubiera comprobado todos y cada uno de los edificios y, desde luego, siempre era posible que se mantuvieran en movimiento durante el da, pero perciba en lo ms hondo de m que este no era el lugar adecuado. Eso solo me dejaba los cinco hoteles que haba en el otro lado de la ciudad. Descubrir dnde estaba Alkland iba a resultarme ms fcil de lo que crea. Si hay algo que detesto realmente es que las cosas salgan mejor de lo esperado, porque es una seal segura de que algo verdaderamente muy desagradable se agazapa en el horizonte, esperndome. No es pesimismo. Es una constatacin. Las cosas que empiezan a salir bien me producen un terror indecible y comenzaba a esperar encontrarme con unos cuantos problemas tarde o temprano. Vestirme para, la cena consisti en permanecer de pie en un rincn oscuro de un parque en las afueras de Juego y pasarme el CloazValet sobre m mismo. Recorrer los edificios abandonados me haba dejado el traje y la chaqueta en un estado un tanto polvoriento para permanecer en compaa civilizada, y si uno tiene que ocultarse no causa ningn dao cambiar de vez en cuando de aspecto. Evidentemente, el CloazValet estaba de un humor minimalista: cambi todo lo que llevaba puesto a un negro intenso, con la excepcin de dos pequeos cuadrados, uno en cada rodillera, que colore de magenta. El plan que me haba trazado era directo. Visitar consecutivamente cada uno de los cinco hoteles y echar un vistazo. Durante el da haba visto a suficientes estableros para hacerme una idea de cmo eran, y pens que probablemente podran distinguir con bastante rapidez a un extranjero como yo mismo. No era nada probable que estuvieran pasendose de una parte a otra, empuando lanzadores Crunt y mirando sin comprender los mens en los restaurantes, como tampoco era probable que Alkland anduviera por ah, aunque fuese vigilado. Pero si no tena ninguna suerte con mi mtodo, siempre poda investigar un poco ms los hoteles. Cranme, esto no es ms que un paseo en comparacin con algunas de las investigaciones que he realizado. En cierta ocasin, por ejemplo, tuve que encontrar a una rata concreta (me refiero al roedor) en el barrio Rojo. Y no solo la encontr, sino que la pille con su amante (tambin un roedor) cuando viajaban en mono de regreso al barrio Esnife, y eso lo hice en menos de veinticuatro horas. Iban en asientos de primera clase, en la seccin para fumadores. Bueno, aparte de esto ltimo, todo lo dems es cierto. El plan tambin se ocupaba de atender mis propias necesidades personales de una forma bastante encantadora. Tena hambre y era mi intencin visitar el primer hotel como aquel que anda buscando un restaurante. Sal del parque y ech a caminar paseo arriba. Segn descubr, Juego era un lugar un tanto extrao. No extrao en el sentido de raro, sino ms bien en el de tranquilo. Creo que cuando pienso en lugares tursticos, pienso en la parte ms elegante de LongMall y en todo el barrio Yo!, preparado para proporcionar a los visitantes toda una explosin de placer. Cuando la gente ha pasado uno o dos das en esos lugares, tiende a pensar: Santo

Dios, ya me he divertido bastante. Es ms que suficiente. Salgamos de aqu. Juego dispona de los hoteles, de la playa y mostraba un ambiente de feria. As me lo pareci, y en la incipiente oscuridad ofreca un aspecto de abandono, como una barriada en la costa fuera de temporada. La calle que dominaba la playa estaba casi desierta, y solo haba unas pocas parejas que caminaban lentamente arriba y abajo, arriba y abajo. Pas un par de minutos apoyado en la barandilla, contemplando el ro. Probablemente, en su origen haba sido natural pero, con el paso de los aos, las orillas haban sido remodeladas con pequeos meandros y revueltas que resultaban demasiado atractivos como para ser pura geografa. Pequeos malecones se adentraban en las tranquilas aguas y haba unas pocas y pequeas cabaas de playa, que salpicaban las zonas arenosas. Probablemente, podra haberme quedado aqu durante un tiempo, escuchando el borboteo del agua, pero solo dispona de cuatro horas hasta las once, as que me di la vuelta, de mala gana. El primer hotel de la lista era un establecimiento de desvada decoracin grandeur llamado Poderes. Antes de entrar, me prepar un poco, recordando el material habitual sobre Estable como un lugar magnfico donde estar, y aad a voluntad unos pocos pensamientos nuevos sobre lo magnfico que sera estar de vacaciones. El vestbulo estaba desierto. Sub al despacho del conserje, hice sonar el enorme timbre y tuve tiempo de planificar el resto de mi vida, incluso con algn detalle, antes de que un hombre menudo y arrugado saliera de la habitacin del fondo. Supe por l dnde estaba el restaurante y me dirig all. El local tambin estaba desierto, pero me pareci un lugar bastante deslumbrante, as que hice caso omiso de mis recelos y me acomod ante una mesa, puesto que no haba nadie. Y sigui sin aparecer nadie durante un buen rato. Al cabo de unos quince minutos, una joven delgada vestida por completo de negro se abri paso hasta la mesa, aparentemente por casualidad, y al ver que tena un men en las manos decidi, evidentemente, atender mi pedido por si acaso. Sintindome ingenioso a pesar de la desolada quietud, le pregunt qu me recomendara, ante lo que ella se limit a encogerse de hombros. Esper, pero eso fue todo, as que volv al men y eleg un plato principal, al azar. Ella no llevaba ninguna libreta o bloc de pedidos para anotarlo, y yo ya empezaba a preguntarme si no se tratara acaso de una estudiante de arte que pasaba por all, por lo que estaba perdiendo inters en el juego, cuando ella me pregunt si deseaba alguna cosa para beber. Le dije que s la deseaba y hasta se la describ con cierto detalle. Ella tampoco tom nota de eso. Simplemente, se march. Termin de planificar el resto de mi vida. Baraj la posibilidad de seguir varios oficios alternativos, imagin con qu persona me sentira feliz durante el resto de mis das, decid dnde viviramos y durante cunto tiempo, de qu color pintaramos las paredes de cada una de las habitaciones del piso, y hasta las probables carreras de nuestros hijos. Despus, eleg otro oficio y un tipo diferente de persona, y tambin planifiqu toda mi vida siguiendo el mismo mtodo. Luego, pens en toda la gente a la que conoca y les planifiqu su vida, aadiendo incluso mayores detalles. A continuacin me entretuve en predecir el color del pelaje de los descendientes de Spangle, hasta llegar a los tataranietos, teniendo en cuenta quince posibles permutaciones diferentes de apareamiento. Fui dos veces al lavabo, me fum la mayor parte de los cigarrillos que llevaba y hasta dibuj un ave bastante realista en mi servilleta de papel. Finalmente, como si se tratara de una nebulosa ilusin ptica, reapareci la estudiante de arte. Me pareci francamente inconcebible que no hubiera encanecido en todo ese tiempo y que no caminara con bastn, pero llegu a la conclusin de que deba de tratarse de la tataranieto a la que le haba hecho el pedido, y de que aquella era una tarea hereditaria antigua y mstica que se transmita de una generacin a otra en la lnea familiar. Ella se balance hasta la mesa y dej sobre ella, delante de m, un vaso de algo que, evidentemente, no era lo que yo haba pedido. A continuacin, dej un plato. Y luego desapareci de nuevo. Despus de que ella se hubiera marchado me qued mirando el plato durante largo rato, tratando de dilucidar cul pudra ser la respuesta apropiada por mi parte. Sobre el plato haba unos tringulos de una sustancia de color pardo oscuro, parcialmente superpuestos unos sobre otros, acompaados por unas pocas hebras de una sustancia verde extendida sobre ellos, como si fuera una red. Tambin haba un pequeo charco de algo ms. Calcul que todo su volumen combinado no debera tener ms de unos seis centmetros cuadrados. Me inclin de nuevo sobre el plato y mir con bastante atencin lo que contena. Podra haber sido sesos de ballena o arcilla de modelado; al no poder recurrir en aquellos momentos a las tcnicas de la ciencia forense, sencillamente, no tena forma de saberlo. El efecto general era tan radicalmente distinto a cualquier cosa en la que hubiera pensado como alimento, que durante un rato me sent impulsado a considerar otras posibilidades: que se trataba quiz del actual proyecto de collage de la

estudiante de arte, o de un plan estilizado para un futuro centro comercial visto desde el aire, colocado delante de m como punto de discusin mientras esperaba todava ms a que me sirvieran la verdadera comida. Al final, decid probar a comerme aquello, aunque solo fuera porque ya no poda permitirme perder ms tiempo. Cort un trozo del material triangular, lo moj en el charco de lo que fuese y me lo lleve a la boca. Despus de masticar una sola vez, desapareci como por ensalmo toda mi confusin anterior. Definitivamente, aquello era un modelo de un centro comercial a escala. Con gesto cansado, apart el plato y tom un sorbo de la bebida. No s qu demonios era, pero tena alcohol, as que decid terminrmela mientras fumaba otro cigarrillo, antes de dedicarme a investigar en el siguiente hotel. Entonces, al levantar la mirada, observ inmediatamente que alguien ms haba entrado en el restaurante, se sentaba a unas seis mesas de distancia y contemplaba el men con expresin benigna. Durante largo rato no hice otra cosa que mirarlo fijamente, mientras el cigarrillo se iba quemando cada vez ms y ms, acercando su brasa a mis dedos. Era Alkland. Permtanme explicar algo sobre la ruda bestia de repugnancia que mencion antes, aquella hacia la que se arrastraba mi vida. En alguna parte existe un pequeo dios cuya nica funcin parece ser la de asegurarse de que en mi vida haya mucha afliccin. La tosca bestia no me visita ocasionalmente, sino que es como una jodida ruta regular de autobs. Ello se debe en buena medida a que termino por hacerme cargo de los trabajos que no quiere nadie, pero tambin a que ese pequeo dios bastardo ah sentado vigila permanentemente el afliccionmetro, para darle un metido a la palanca de vez en cuando. Sospecho que, en el otro lado del universo, alguien ha establecido un pacto con los tipos que estn a cargo de estas cosas, y ese alguien ha vendido su alma por una vida sin aflicciones. La afliccin, sin embargo, se tiene que utilizar de alguna forma, ya que de otro modo se amontonara por ah y hara que todo pareciese desordenado. En consecuencia, desvian hacia mi toda la afliccin sobrante. Lo realmente extrao es que me llega siempre en paquetes del mismo tamao. Algunos trabajos son una porquera desde el principio, siguen siendo una porquera mientras los haces y terminan como una porquera. Otros, sin embargo, se inician con una alarmante suavidad, aparecen llenos de coincidencias inverosmiles y de extraas situaciones de buena suerte; esos son los que yo detesto realmente porque significan que se estn guardando todos los problemas para ms tarde, que toda la afliccin peligrosa, extraa y desagradable que s que aparecer, terminar por formar una latente montaa en alguna parte del camino, y que permanecer all quieta, a la espera de que yo llegue a ese sitio. El cigarrillo me quem finalmente los dedos y lo aplast sobre el cenicero. No me caba la menor duda: quien estaba sentado a apenas cinco metros de distancia de m era Alkland. No tuve que consultar el cubo que llevaba en el bolsillo para estar seguro de ello. All sentado, tomndose tranquilamente su tiempo para leer el men, pareca un anuncio sobre lo reales que son las imgenes de los cubos. Me mir, con aspecto un tanto cansado, y observ que su traje apareca bastante arrugado pero, por lo dems, era exactamente tal como haba esperado. Tom de nuevo el cuchillo y el tenedor y mov un poco aquella materia sobre mi plato, mientras miraba a hurtadillas hacia donde estaba sentado Alkland. Sospech que se senta un poco ms tenso de lo que aparentaba pero, en conjunto, estaba haciendo muy buen trabajo. Nadie ms haba entrado en el restaurante con l; evidentemente, sus secuestradores estaban convencidos de que no lograra escapar. Despus de todo, adonde poda ir? Al cabo de unos minutos mir su reloj con el ceo fruncido, tan irritado como solo puede estarlo un actuante al que se le hace esperar. Luego volvi a dirigir la atencin hacia el men, pensando indudablemente en formas de mejorarlo y hacerlo ms enciente. Me sorprendi observar, no obstante, lo bien adaptado que pareca, lo integrado que estaba. Casi pareca estar de vacaciones, lo que demostraba que posea reservas bastante elevadas de resignacin para tratarse de alguien que se haba visto obligado a dejar de hacer millones de cosas. Cuando la estudiante de arte reapareci finalmente y se dirigi con una actitud distanciada hacia su mesa, l levant la mirada y sonri vagamente. Hola, querida, cmo se encuentra esta tarde? Muy bien, gracias, seor Alkland, y usted? Oh, yo muy bien, gracias. Relajndome agradablemente. Bueno, hay algo que valga la pena comer esta noche de lo que se indica en este mal diseado men? -En realidad, no. El chef dijo que, en su opinin, el pollo a la turca con yogur de fresas y semillas de girasol hechas a fuego lento no producir probablemente ningn dao a nadie, aunque, la

verdad, no me pareci estar muy seguro. Me qued atnito, de veras. Haba hecho todo lo posible por ser encantador con la estudiante de arte, la que era probablemente ms encantador de lo que cabra esperar, y no le haba conseguido arrancar una sola palabra. Eso nicamente sirve para demostrar lo que puede hacer por uno el hecho de parecer un profesor inofensivo. A propsito, no he descrito m aspecto todava, verdad? Recurdenme que lo haga mas tarde y lo har. No es tan malo y no compromete a nadie. Cada rostro dice algo de s mismo: lo que ocurre con el mo es que aun cuando quiz no le guste lo que est diciendo, no le queda ms remedio que admirar la fortaleza de sus convicciones. -Qu aspecto tiene? -pregunt Alkland. -Extrao -contest la camarera tras pensrselo un rato. -No me sorprende. Bien, supongo que tendr que arriesgarme a probarlo, -Algo para beber, seor? -Un vaso de vino sera bastante agradable. Tiene alguna idea de cunto tardar? Hasta maana, quiz? -Bueno, esta noche ya ha preparado un plato, as que probablemente andar un poco cansado, pero intentar meterle un poco de prisa para usted, seor. -Gracias, querida. Alkland la mir deslumbradoramente, le entreg el men y se reclin sobre el respaldo para dedicarse a contemplar la sala. Al pasar, le hice seas a la camarera y le ped la cuenta. Encend un cigarrillo y me prepar para una prolongada espera. Regres antes de que me lo hubiera terminado y les puedo asegurar que, por increble que parezca, traa la cuenta y una ensalada para Alkland, Ni siquiera la haba pedido pero all estaba, comiendo algo en el plazo de apenas unos pocos minutos. Desde luego, est claro que algunos lo consiguen y otros no. Pagu y me dirig directamente al vestbulo, donde un mozo uniformado estaba de pie, tratando de aparentar que se hallaba ocupado. Quiz fuera esta la temporada baja o fuera este el menos visitado de los hoteles de Juego. Pero de lo que s estiba seguro era de que se trataba de un lugar excelente para que se escondiera una banda. Hacindome pasar como uno de su grupo, pregunt qu habitacin tena Alkland y el mozo se mostr contento de ayudar. De tanta como fue la novedad de tener algo que hacer, me lo dijo dos veces, y cuando le pregunte dnde estaba el bar, me llev prcticamente hasta all en volandas. Durante las dos horas siguientes permanec discretamente en el bar, hojeando revistas y vigilando. Haba decidido esperar hasta poco despus del cierre de las once antes de hacer nada, y el bar se hallaba convenientemente situado como para que nadie pudiera abandonar el hotel sin que me enterara. Haba unas pocas parejas en el bar que pasaban por all camino de alguna otra parte, pero nadie que tuviera aspecto de no haber nacido y haberse criado en Estable. O bien los miembros de la banda se haban encerrado en sus habitaciones para no llamar la atencin o haban salido a dar una vuelta por Estable. Pens en pedirle al conserje del vestbulo una lista de los clientes registrados, con la excusa de que quiz conociera a alguien, pero finalmente me pareci que eso sera demasiado sospechoso. Poco antes de las diez, Alkland pas ante la puerta del bar y se dirigi hacia la escalera que conduca a las habitaciones. Pero no le segu. Saba adonde iba. A las diez y media yo era la nica persona que quedaba en el bar. Uno tras otro, conteniendo bostezos, los clientes fueron desfilando. Me pregunt si acaso las autoridades ponan algo en el agua. La rebelin y la sedicin son ideas que brotan por la noche, pensamientos de las dos de la madrugada, material del que se discute con ojos cansados y tazas de cafe. Apuesto a que todos los revolucionarios y activistas del pasado no habran sido tan gruones si hubieran estado cada noche a las once acostados y arropados en sus camas. Yo distaba mucho de sentirme cansado. Estaba tenso y alerta, preparado para la accin. Si hubiera habido un detector de estado de nimo cerca de m, habra explotado llevndose consigo varias manzanas de la ciudad. A pesar de todo, fing unos cuantos bostezos y mir mi reloj un par de veces, por si acaso alguien me observaba. A las once menos cinco, sin dejar de bostezar, le dese buenas noches al barman que limpiaba el mostrador con gesto sooliento y sal al vestbulo. El conserje haba desaparecido y no se vea a nadie ms. Ech un vistazo rpido a mi alrededor y sal cautelosamente por la puerta. En cuanto me encontr en el exterior, comprend en seguida por qu Snedd haba tenido problemas. No haba absolutamente nadie en la calle. Los estableros podran haber compartido su barrio con una raza que solo saliera a las calles por la noche, y ninguna de las dos se habra enterado de la existencia de la otra. Le di la vuelta al hotel y me deslic entre los matorrales hacia la parte de

atrs, llevando buen cuidado de mantenerme cerca de las paredes. Alkland ocupaba la habitacin 301, que daba a la esquina derecha de la parte trasera del edificio, en el tercer piso. En lugar de arriesgarme a que me partieran en dos antes de que pudiera acercarme a l, mi plan consista en escalar la pared y deslizarme de ese modo en su habitacin. Si dejaban que anduviera suelto por el hotel, no era muy probable que me encontrara con guardias en su habitacin. Por detrs del hotel se extenda un callejn estrecho. Lo cruc hasta el extremo ms alejado y ech un vistazo para calcular el grado de dificultad de la ascensin. No ofreca mal aspecto. Haba numerosos alfizares y elementos que sobresalan de la fachada y con los acolchados solo los necesitara como puntos de apoyo. Me acerqu en silencio a la pared y me prepar una vez ms para ser intrpido. Los acolchados eran el ltimo modelo de Insecto-Sukz, No son nada fciles de usar, porque uno tiene que aprender a activar y desactivar la succin en los momentos adecuados, pero no hay mejor producto que este para cubrir todas las necesidades de escalada de paredes con las que uno pueda encontrarse. Yo soy bastante rpido utilizando los acolchados, as que en apenas un par de esforzados minutos me encontr al nivel del tercer piso. Avanc un trecho en horizontal hasta que me situ junto a la ventana de la habitacin 301. Al observar que la ventana estaba abierta tuve un mal presagio: ni siquiera iba a tener que forzarla. Cuanto ms se prolongara esta suerte, peores cosas iban a suceder tarde o temprano. Las cortinas estaban echadas, lo que no dejaba de ser un pequeo contratiempo. Evidentemente, no haba llegado hasta el tercer piso para ponerme a bailar el vals y comprobar con exactitud dnde estaban las habitaciones, y habra sido agradable obtener alguna confirmacin de que esta era la habitacin correcta. Sospech sombriamente, sin embargo, que lo ms probable es que las cosas continuaran sindome fciles durante un tiempo ms. Afianc los pies sobre el alfizar de la ventana de la habitacin 201, me quit los acolchados de las manos y los enroll. La ventana de la 301 se abri con facilidad y me sujet con un codo en su interior, mientras me quitaba los acolchados de los pies, confiando vagamente en que si a algn polica de Estable se le ocurra dispararme en algn momento no fuera precisamente ahora. No son ningn disparo, de modo que me aup a pulso con rapidez y agilidad hasta introducirme en la habitacin.

Desde un punto de vista retrospectivo, los cinco minutos siguientes fueron los ltimos sencillos de todo el trabajo, la ltima vez que pens que todo iba a ser pan comido, uno de esos tpicos trabajos de encuentra a este hombre y slvalo, por intrpido que fuese. S que todava no he explicado a qu me dedico exactamente, pero el problema es que no puedo explicarlo y, de todos modos, no es eso lo importante. La mayor parte del tiempo desempeo un trabajo que supone encontrar, afrontar y arreglar pequeos problemas. Hay mucha gente que se dedica a esa clase de cosas. A veces, como bien pueden haber supuesto, estoy preparado para ir un poco ms all y aceptar un encargo que suponga robar, seguir y matar a alguien. Tambin hay unos cuantos que se dedican a lo mismo. A veces tambin se trata de otra cosa, de algo que nadie ms que yo puede hacer, y eso es lo que me resulta ms difcil de explicar. Tiene algo que ver conmigo y con alguien que muri hace tiempo. Pero, principalmente, conmigo. Pero a lo que iba: no ocurri gran cosa en los siguientes cinco minutos. Me deslic silenciosamente en el interior de la habitacin y vi que Alkland estaba durmiendo en la cama. Por lo visto, continuaba mi racha de desconcertante buena suerte: no haba nadie ms en la habitacin, ni un solo guardia de ninguna forma o descripcin. Vi una pequea maleta en el suelo, delante del armario, y eso me interes. Presumiblemente, la maleta y su contenido haban sido proporcionados por los secuestradores de Alkland. Fueran quienes fuesen, se haban tomado muchas

molestias en mantenerlo feliz. La habitacin, por si quieren saberlo, era espaciosa y de aspecto cmodo, y aunque parte de la tapicera era de dudoso gusto, yo dira que representaba una razonable contraprestacin por el valor del dinero que se deba pagar por ella. Una vez establecido que all no haba nadie dispuesto a saltar sobre m, echndome a perder la compostura, cerr con llave la puerta de la habitacin y baj el dispositivo de seguridad. Desenroll un trozo del microcable que llevaba conmigo y at un extremo alrededor de una pata de la cama, dejando el dispensador en el alfizar de la ventana, preparado para ms tarde. Luego, acerqu una silla a la cabecera de la cama y encend un cigarrillo. Como c o reprendern, ya he hecho antes esta misma clase de cosas y les puedo asegurar que hay muy pocas maneras de despertar a alguien en silencio. Si se les zarandea, hacen ruido. S se te ocurre esa tontera de susurrarles algo al odo al mismo tiempo que les tapas la boca con la mano, se asustan tanto que cuando despiertan no es nada sorprendente que se remuevan de un lado a otro como carretillas de fuegos artificiales. Un tipo al que una vez intent despertar de ese modo hizo tanto ruido que tuve que golpearlo para dejarlo inconsciente, y luego tuve que esperar dos horas y media a que recuperara el sentido. Al volver en s, hizo an ms mido y al final tuve que dejarlo inconsciente de nuevo y llevrmelo de all as, lo que no result ser una situacin precisamente ideal. La mejor forma que he descubierto de hacerlo es sentarme junto a la cabecera de la cama y ponerme a fumar. Como el invento no est patentado, son absolutamente libres de utilizarlo. Hay una pequea parte del cerebro que permanece despierta cuando se est dormido, que mantiene un ojo abierto, por as decirlo, asegurndose de que todo funciona correctamente y de que uno no se ha prendido fuego o algo as. Despus de haber permanecido sentado y fumando durante algn tiempo, unas pocas molculas de humo penetran en los pulmones del tipo. Al principio, el cerebro ni se da cuenta, pero luego, de repente, piensa: Eh, espera un momento. Estoy dormido. No estoy fumando. Maldita sea, m siquiera fumo. Conclusin: algo est pasando aqu. Todava no hay razn alguna para dejarse llevar por el pnico, de modo que esa parte sacude suavemente al resto del cerebro para que se despierte, dndole la posibilidad de reaccionar si le pareciera necesario. As pues, la persona en cuestin se desliza silenciosa y cmodamente hacia un cincuenta por ciento de estado de vigilia, comprueba somnolienta cul es la situacin y luego vuelve a dormirse si no detecta nada errneo. Sin embargo, si encuentra a un perfecto extrao todo vestido de negro, que sostiene un revlver en la mano mientras fuma al lado de la cabecera de la cama, les puedo asegurar que el tipo se despierta con mucha rapidez y en el ms absoluto de los silencios. Cranme, funciona siempre. Mientras esperaba, me dediqu a pensar. Realmente, durante el ltimo par de das no haba tenido la oportunidad de aplicarme la mayora de los puntos de mi memorndum interno. Claro que haba comprado bateras para el Gravbenda, por intil que sea, pero no me haba parado a calcular qu era lo que nicamente poda suministrar el Centro, capaz de inducir a una banda a llegar tan lejos como haba llegado esta. Y haban llegado realmente lejos, deba admitirlo: no solo haban secuestrado a Alkland y conseguido traerlo hasta aqu, sino que ahora que lo tenan donde queran, parecan tomarse las cosas con mucha calma. A pesar de que yo estaba sentado a la cabecera de la cama donde yaca mi presa, no por ello me hallaba ms cerca de comprender qu estaba sucediendo exactamente. Si lograba que los dos saliramos de all para regresar al Centro en una pieza, mi comprensin de la situacin no importara lo ms mnimo, pero la verdad es que me gusta saber estas cosas. Al cabo de un rato, Alkland empez a moverse, todava en sueos. Contuve mis propios pensamientos y esper pacientemente a que se despertara, ocultando el revlver debajo de la chaqueta para que no tuviera que enfrentarse de golpe a tantas cosas. Me di cuenta entonces de que no se despertaba, sino que ms bien estaba soando, y me inclin haca l para observar su rostro. Por debajo de los prpados, los ojos se movan rpidamente de un lado a otro y su cuerpo empez a agitarse con mayor frecuencia, al tiempo que mova lentamente la cabeza a ambos lados. De repente, jade en sueos y movi rpidamente la cabeza a un lado, con el ceo fruncido. Luego se encogi con bastante claridad y sac un brazo de debajo de las sbanas para cubrirse la cara. Al dejar caer de nuevo el brazo, tena los ojos fuertemente apretados y la expresin de su rostro apareca rgida por el miedo. Mientras lo observaba, not que se me ponan de punta los pelos de la nuca y que se me enfriaba el pecho como si un agua helada me estuviera goteando lentamente a travs de los pulmones. S algo sobre pesadillas, comprenden? No me refiero simplemente a las que tengo yo mismo, sino que quiero decir que s algo sobre ellas. Observ con atencin las contracciones de los prpados y los msculos de su rostro y casi pude leer lo que le estaba sucediendo. Saba que no estaba teniendo un mal sueo corriente, y eso fue lo que lo cambi todo, aunque en aquellos momentos no me

diera cuenta. Un momento ms tarde, sus ojos ojos se abrieron y me vio. Le sonre tratando de tranquilizarlo, y esper a que estuviera totalmente despierto. Luego, bable en voz baja. Todo est bien. Soy uno de los chicos buenos. Supongo. Alkland parpade y se incorpor, torpemente apoyado sobre los codos. -Qu est haciendo aqu? -murmur, frotndose un ojo. He venido para llevarle de vuelta a casa le dije en voz baja.Vamos, ya va siendo hora de levantarse. An no haba tenido tiempo de reaccionar ante eso, cuando ocurrieron dos cosas. La primera fue que una delgada barra de luz se encendi por debajo de la puerta, lo que significaba que alguien haba prendido la luz del pasillo. Mira que tiene narices la cosa, pens, aqu viene ya el instalador de aflicciones nmero uno; debe de ser uno de los miembros de la banda que acude a comprobar cmo est Alkland precisamente en el momento ms inoportuno. Hasta el momento, esa era la primera mala coincidencia y saba que era ms que inevitable que ocurriese algo as, pero menudo momento para que sucediera, no les parece? -Vamos -le susurr a Alkland-. Vstase muy, muy rpidamente. Me levant de la silla y me acerqu a la puerta en silencio, con el arma preparada. Fue entonces cuando ocurri la segunda cosa. Escuch un murmullo de voces que suba por la escalera. Haba algo de extrao en ellas, pero no pude saber de qu se trataba hasta que escuch la tos seca que las sigui inmediatamente. -Quin viene? -me susurr Alkland, mientras pasaba por la habitual rutina de dar unos pocos saltos antes de poder introducir una pierna por la pernera del pantaln. El cabello le sobresala formando una serie de extraos ngulos y la expresin de su rostro indicaba a las claras que necesitaba ponerse las gafas. -La polica le dije. Quiz fueran policas en servicio de rutina y seguro que no se sentan en su. mejor momento a juzgar por los sorbos de nariz y los estornudos cada vez ms audibles a medida que avanzaban cautelosamente por el pasillo. Pero no eran estpidos. Quiz haban comprobado incluso la zona del ferrocarril, como yo haba hecho antes, y luego se haban dirigido hacia juego. Casi con toda seguridad, los miembros de la banda se habran registrado con sus propios nombres, como el misino Alkland. Nadie sospecha nada de ellos y siempre es ms difcil mantener una mentira que una verdad. La polica deba de tener acceso a una lista de todos los huspedes de los hoteles, y lo nico que tenan que hacer era repasar la lista y esperar hasta encontrar una discrepancia. Plabran descubierto as que el cliente llamado Alkland era alguien procedente del exterior y habran credo encontrarme. Y, naturalmente, los afortunados bastardos me haban encontrado. Apret la oreja contra la puerta, indicndole a Alkland que se diera prisa. Ahora ya se haba puesto las gafas y pareca algo ms compuesto, aunque todava se mova con una enloquecedora lentitud. En cuanto los de la banda se enteraran de que la polica estaba aqu, se iba a desatar un verdadero infierno. -Miel y limn o decir a una voz ronca-. Miel y limn. -S -replic su colega con acento melanclico para luego estallar en un prolongado ataque de tos. Ests bien? pregunt el otro sorbindose la nariz una vez que el ataque remiti para convertirse en una respiracin sibilante. Creo que ese ha sido el peor de todos. -S. Te dir lo que he pensado: lo primer que har ser expulsar todos los grmenes sobre ese bastardo, -Estoy preparado dijo entonces Alkland, que estaba de pie junto a la cama, con aspecto de sentirse desamparado y perdido. Sent pena por l. Lo nico que deseaba hacer era regresar al Centro, presionar de nuevo sobre las fronteras de la actividad; y, sin embargo, aqu estaba, en otro barrio, atrapado entre sus secuestradores, la polica y alguien a quien no haba visto en su vida. -Muy bien -le dije y lo conduje hacia la ventana, Tom el dispensador dotado con microcable y lo dej caer por la ventana. Luego, me saqu los acolchados-. Deme las manos. Alkland las levant como un nio aturdido y yo enroll los acolchados de los pies alrededor de sus manos. -Lo que va a hacer ahora le dije con rapidez es deslizarse bajando por ese cable. No me

diga que no puede hacerlo, porque no tenemos tiempo para discutirlo.Y lo va a hacer de todos modos, crame. El cable resistir su peso; podra bajar con l un piano si quisiera. Los acolchados evitarn que se queme las manos. ;De acuerdo? No le di tiempo para responder pero lo anim a que se subiera al alfizar. Se sent en l, con las piernas colgando fuera de la ventana, mirando con expresin dudosa hacia el suelo. Oh, santo Diosexclam. Se quit las gafas y yo le puse el cable en las manos. -Agrrese fuerte le dije, y doble las rodillas al caer al suelo. Despus, lo empuj. Su silencioso grito qued ahogado ms all del marco de la ventana. Al subirme yo mismo al alfizar, o que alguien llamaba a la puerta. Rpidamente, me enroll los acolchados alrededor de las manos. Oiga? dijo uno de los policas, que luego estornud violentamente-. Seor Alkland, quisiramos hablar un momento con usted. -S dijo el otro, pero antes le vamos a toser un poco. Escuch un suave ruido sordo en el exterior y, sujetndome al alfizar con una mano, extend la otra mano para tirar del cable hacia arriba. El cable restall al subir en toda su longitud, trayendo el dispensador, que me guard en el bolsillo antes de extender una mano y sujetarla a la pared exterior. Balance el cuerpo hacia fuera, apoyndome por un instante extremadamente esforzado con una sola mano y cerr la ventana detrs de m. Luego, con rapidez, que es la nica manera de hacerlo, baj la pared del hotel, tanteando con los pies para detectar los obstculos. Unos veinte segundos ms tarde me encontraba de pie en el callejn, junto a Alkland y al quitar los acolchados de las manos de ambos, escuch un dbil estruendo y vi que se haba encendido la luz de la habitacin 301. Con un poco de suerte, la ausencia de una ruta de escape evidente les confundira durante un rato. Disponamos por lo tanto de unos momentos para escapar de all a toda pastilla. Tom a Alkland por el brazo y lo dirig hacia la parte lateral del hotel y los matorrales que se extendan desde atrs. Tropez una vez y estuvo a punto de caer, pero se disculp, lo que me indic que tenia buena presencia de nimo. En cierta ocasin tuve que llevar a cuestas a una mujer a lo largo de doce kilmetros de marismas y ella no hizo ms que quejarse durante todo el trayecto. Al llegar a la parte delantera me situ por delante de l y ech un rpido vistazo a uno y otro lado de la calle. All no haba nadie ms. La vida es como un juego de vdeo: cuando se llega a una nueva pantalla, lo que hay que hacer es moverse con la mayor rapidez posible, antes de que la situacin empiece a torcerse. Con Alkland trotando juguetonamente tras de m, cruc la calle y ech un vistazo al hotel, que haba quedado a nuestras espaldas. Evidentemente, la polica an trataba de dilucidar cmo era posible que la habitacin estuviera vaca si alguien la haba cerrado por dentro; con sus cabezas resfriadas, eso poda llevarles varios minutos. En algunas de las otras ventanas empezaban a encenderse luces pero, por el momento, las cosas estaban saliendo bastante bien. Con la polica rondando, los miembros de la banda tendran que vigilar lo que hacan; as pues, lo que en un principio pareci un desastre, termin por transformarse en un golpe de suerte. Salt sobre la barandilla y ca sobre el camino que descenda hasta la playa. Alkland se subi a horcajadas a la barandilla y me sigui. Mantenindonos cerca de la pared, descendimos hasta que encontramos arena bajo nuestros pies; entonces mir desesperado de uno a otro lado de la playa, preguntndome qu demonios bamos a hacer a continuacin. Eso es precisamente a lo que me refiero cuando hablo de los planes de la A a la Z, comprenden? No tena ni la ms remota idea de que las cosas fueran a salir as, de modo que tampoco haba forma de que hubiera podido planearlo todo. Uno tiene que afrontar lo que est ocurriendo, y tomarse las cosas tal como vienen. Y lo que vena despus ya haba llegado. El impulso ms evidente era el de ocultarse, lo cual no era ni una idea tan terrible ni algo imposible. Cualquiera de las cabaas que haba en la playa habra sido un refugio adecuado para nosotros. Pero aunque ocultarse siempre es atractivo, no es muy previsor. Habrn observado que, en las pelculas, cuando la gente trata de alejarse de sus perseguidores, siempre van y se ocultan por alguna razn en alguna parte de la que no pueden salir, como en la buhardilla o en el stano de una casa. All se sienten estupendamente a salvo durante unos pocos minutos, hasta que se dan cuenta de que han quedado atrapados con mucha mayor efectividad de lo que hubiera podido hacer cualquier otro. Por otro lado, no bamos a poder alejarnos mucho ms de los tipos que nos perseguan y lo que haba que hacer era capitalizar ese hecho, sin perder tiempo quedndonos en el mismo sitio.

Mientras Alkland permaneca pacientemente de pie a mi lado, descart por completo las cabaas de la playa y pens lateralmente. Qu ms cosas haba a nuestro alrededor? Arena. Bueno, la verdad, no pareca nada muy prometedor. Un par de barriles metlicos de tamao medio daban la impresin de haber sido utilizados para contener combustible para barbacoas. Tampoco seran tiles. Luego, haba una gran masa de agua. Le hice seas a Alkland para que me siguiera y ech a correr, agachado, hacia el agua. Flua con bastante rapidez. -Sabe nadar? -le pregunt. -No -me contest. -Estupendo. Hasta ah haba llegado mi idea. Mire de nuevo hacia el hotel. Ahora ya se haban encendido muchas luces y en el vestbulo reinaba una evidente gran actividad, aunque daba la impresin de que solo era personal del hotel. A mi mente acudi un fugaz pensamiento, apenas relevante en estos momentos, que qued archivado para preocuparme ms tarde por l: una vez que la polica hablara con el personal del hotel se daran cuenta de que Alkland, aunque extranjero, no sera probablemente el tipo que se haba lanzado en plancha esa misma maana sobre su mesa. Quiz las autoridades enviaran a un par de policas a seguir la pista a un solo intruso, pero en cuanto supieran que haba dos, las cosas se pondran algo ms serias. Volv a mirar hacia el agua, pensando furiosamente. -Llevando mucho, pero que mucho cuidado para ser tan invisible como pueda -le susurr-, vaya a una de esas cabaas. Busque una lancha neumtica, cualquier cosa que flote. Alkland se encamin obedientemente hacia las cabaas y desapareci dentro de la primera que encontr. Yo corr hacia la siguiente hilera y las revis una tras otra. Haba mesas, sillas, libros, trastos y otras cosas, pero nada que se pareciese ni remotamente a una lancha neumtica. Regres a la orilla, con la clara sensacin de que, tal como se desarrollaban las cosas, nuestra ventaja inicial se estaba esfumando. Entonces, gracias a Dios, en mi mente reson un ping!>. Corr de regreso hacia el fondo de la playa, y agarr los dos barriles. No es que fueran perfectos, pero an tenan las tapas y tendran que servir. De regreso en la orilla, Alkland tampoco haba encontrado nada, as que le dije que fuera a coger otros dos barriles ms, mientras yo me diriga a la cabaa ms prxima. En su interior haba una gran mesa de madera y me las arregl para sacarla por la puerta y llevarla hasta la orilla. Saqu el InsectoSukz del bolsillo, coloqu los acolchados para que ejercieran fuerza de succin a ambos lados y los apret a intervalos iguales sobre la parte superior de la mesa. Luego, puse los cuatro barriles, uno encima de cada uno de los acolchados, y empuj hacia abajo con fuerza. Di la vuelta a la mesa y k indique a Alkland que la tomara por el otro extremo. Luego, la llevamos entre los dos a la orilla. Comprob que las tapas de los barriles estaban hermticamente atornilladas y luego empuj aquel armatoste sobre el agua. Flotaba. Fantstico exclam. -Por lo visto, tiene la intencin de que nos sentemos encima de eso, verdad? murmur Alkland con expresin preocupada. -S, eso es lo que estoy pensando, ms o menos. No se hundir? -Esa pregunta se contestar por s sola dentro de muy poco tiempo -le conteste, dirigindolo animosamente a que entrara en el agua. Cuando Alkland tuvo el agua a la altura de la cintura, sostuve la almada improvisada y l se subi encima. El extremo se hundi, pero la parte superior de la mesa se mantuvo a varios centmetros por encima del agua. Empuj la almada ms hacia el centro del ro, hasta que el agua me lleg al pecho. Sujetndome con los dos brazos sobre el otro extremo, alc el cuerpo, levant las piernas y las pas por la parte inferior de la mesa. -Era usted gimnasta? -me pregunt Alkland. que me miraba a travs de los cristales de sus gafas. -No, msico contest, batiendo el agua con las manos para alejar an ms el improvisado bote. Debera probar a transportar amplificadores de un lado a otro. Una vez que nos hubimos alejado de las orillas, dirig la almada hacia el centro de la corriente, de modo que descendiera directamente ro abajo. Ahora, la corriente ya se haba apoderado de nosotros y ya nos encontrbamos a unos cincuenta metros corriente abajo de los Poderes. Todas las

luces del hotel se haban encendido y haba una o dos personas de pie, en la calle. Pens que, dado lo avanzado de la hora, pues ya era casi medianoche, los acontecimientos de esta noche iban incluso a desplazar de la pgina cuatro del peridico a Gerald, el pato parlante. Di instrucciones a Alkland para que vigilara la direccin que segua la balsa y que corrigiera el rumbo remando con las manos en caso necesario. Luego, saqu el mapa de Estable y el mechero. Tras echar un rpido vistazo a mi alrededor, encend rpidamente el mechero y ech una ojeada al mapa. Aparte de una desviacin, situada a poco ms de un kilmetro por delante, el ro cruzaba zonas no urbanizadas de Estable, lo que era muy esperanzador. Lo que hiciera una vez que llegara al muro del barrio era algo que estaba abierto a cualquier tipo de especulacin pero, por el momento, disponamos de un medio ideal de transporte. Guard el mapa y trat de pensar en lo que deba hacer a continuacin, pero no se me ocurri nada. La alternativa era saltar del barco un kilmetro ms adelante y perderse en la ciudad, o seguir en el ro y afrontar el problema cuando no pudiramos seguir avanzando. Estaba claro que mi cerebro crea haber cumplido con su deber por el momento, as que no lo presion. La balsa se mantena bastante bien; los acolchados funcionaban por atraccin molecular antes que por verdadera succin, de modo que el agua no les causaba ningn efecto, Al disponer de las patas de la mesa como puntos de apoyo, era en realidad un artilugio sorprendentemente cmodo, aunque no muy elegante, y yo prefer sentarme y admirar la vista. Alkland guardaba silencio y pareca hacer lo mismo. Me puse un poco tenso en cuanto empezaron a aparecer los primeros edificios a lo largo de las dos orillas, pero la ciudad estaba tan claramente dormida que pronto me relaj de nuevo. Hay algo muy extrao en eso de encontrarse en el agua por la noche, especialmente tierra adentro. Se ven las cosas desde un ngulo muy extrao, con apenas unas pocas luces encendidas aqu y all, con su resplandor anaranjado en la oscuridad, y uno tiene la sensacin de deslizarse sin ser visto, como un fantasma que cruzara de visita una ciudad aliengena. Cuando los edificios empezaron a escasear de nuevo, a medida que el ro se adentraba en el campo, me volv a mirar a Alkland, que ahora contemplaba pacficamente el agua. Encend un cigarrillo, situando la brasa en la palma de la mano ahuecada para evitar cualquier destello de luz, y l me mir. -Eso es malo para usted, y lo sabe. Por raro que pueda parecer, lo saba. Todos los no fumadores parecen estar convencidos de que los fumadores vamos ingenuamente por la vida, privados del conocimiento de que nuestro hbito es extremadamente malo. Les dir que es algo malo para ellos parecen pensar, y arrojarn inmediatamente sus cigarrillos al cubo de la basura. Normalmente, ese tipo de actitudes no hace sino irritarme, pero ahora estaba cansado y, de todos modos, l no pretenda molestar. Despus de todo, no dejaba de ser un actuante. -Lo s -admit dulcemente. Me sonri, contempl la balsa y asinti, con un gesto de aprobacin. -Muy profesional. No est nada mal para el tiempo del que dispona. Hace usted esto con frecuencia? -Bueno, no esto exactamente, pero s esta clase de cosas. -Qu es lo que hace, exactamente? -No empiece -le dije, y me di cuenta de que l no poda saber de qu demonios estaba yo hablando-. Procuro solucionar cosas. A veces, eso supone tener que encontrar cosas o a gente. Y ahora me ha encontrado a m. -S. -Fue difcil? -En realidad, no mucho, lo que me preocupa ligeramente. -Por qu? Nunca hay nada que sea fcil. Las cosas se volvern en mi contra tarde o temprano. Me sonri, como si supiera a qu me refera. Por ejemplo le dije, planteando una pregunta que iba a tener que afrontar tarde o temprano-, con qu clase de banda nos las tenemos que ver? Me mir extraado por un momento. -Banda? -S, la gente que lo trajo hasta aqu. Qu es lo que quieren? Cuntos son? De dnde son? Cmo se llaman? -No hay ninguna banda -me contest con el ceo fruncido. Llegu aqu por mi propia

cuenta. En la distancia se escuchaba el dbil zumbido y el rumor de los insectos, y el sonido de los rboles agitados por el viento. El ro regurgitaba un murmullo bajo a nuestro alrededor y el extremo de mi cigarrillo chisporrote muy dbilmente, con su punta encendida protegida en el hueco de mi mano. -Oh exclam. Recuerdan que cuando habl de escribir mi memorndum interno dije que haba una cosa ms en la que haba pensado y que solo mencionara si me pareca relevante? Pues bien, ahora resulta que era relevante. El pensamiento era el que sigue. Para una banda, organizar una incursin al Centro, encontrar y secuestrar a Alkland y sacarlo del barrio, todo eso sin ser detectados y sin que nadie supiera dnde estaban, iba a ser una empresa muy compleja. Cul era la otra alternativa ms sencilla? Que Alkland hubiera decidido marcharse por su propia cuenta. Eso estaba muy bien como concepto, pero no tena ninguna prueba o razn para suponer que lo habra hecho as y, de todos modos, no hubiera supuesto tampoco ninguna diferencia porque en aquel entonces an tena que descubrir dnde estaba para recuperarlo. No dejo de pensar en las cosas porque sea perezosa: hay un momento y un lugar adecuados para descubrir la verdad. Despus de todo, no soy tan estpido como parece y tampoco es que vaya a contar necesariamente todo de buenas a primeras. As que permanezcan ateneos. Tengo que admitir, no obstante, que me sorprendi. Y digo sorprendi cuando, en realidad, estuve a punto de caerme de la balsa. -Oh -exclam de nuevo. Alkland me observaba, con las cejas enarcadas. Pens por un momento. -Puede explicarme eso en algn momento, si lo prefiere -le dije finalmente. De hecho, es muy probable que tenga que explicrmelo. Ah fuera hay mucha gente poderosa que anda buscndole y se supone que yo debo hacerle volver junto a ella. -Alkland hizo ademn de hablar, pero yo levant una mano hacia l-. Por el momento, eso no hara sino confundir las cosas y ya tengo suficientes cosas de las que preocuparme. La polica que fue al hotel me buscaba a m, no a usted. A estas alturas ya sabrn que hay dos intrusos en el barrio y tienen su nombre. Nada de lo que me diga va a cambiar eso. Si no salimos de Estable lo antes posible, vamos a convertirnos en gente muerta. Como comprendern, haba hablado con Snedd y descubierto algo ms sobre su forma de evitar la expiracin del ADN.Tena que ver con el uso de una droga llamada Strim. Haca mucho, mucho tiempo, el Strim fue como una especie de Dopaz en algunas zonas; es decir, la droga dura ms popular. Sus efectos son mucho ms salvajes que los del Dopaz y no se corresponden con la idea que suele hacerse todo el mundo de lo que es la diversin: interfiere en el material gentico, cambiando temporalmente la organizacin neuronal del cerebro. La percepcin no solo queda deformada o distorsionada, sino que se hace extraa y transporta al consumidor a un universo completamente diferente que, segn todas las narraciones, es una autntica pesadilla. Con el transcurso de los aos, la gente del barrio Vuelve, un hatajo de lunticos violentos amantes de la diversin, consuma la droga con tanta frecuencia y en tan grandes cantidades que la misma seleccin natural elimin a quienes no podan tolerarla; con el tiempo, cepas de la poblacin humana se hicieron inmunes a sus efectos. El mtodo empleado por Snedd para evitar la expiracin del ADN implicaba el consumo regular de Strim en cantidades capaces de matar instantneamente a cien personas normales. Tener que pasarse el resto de la vida con un reloj digital en la frente, tachado como un criminal, no habra sido una vida nada ideal, pero al menos habra sido una vida. Para Alkland y para m no haba clusula de salida. Si nos atrapaban moriramos instantneamente o en el trmino de un ao. Ninguna de las dos alternativas era atractiva. Alkland asinti, lo que volva a situarlo bastante por encima de las filas de mis rescatados normales. En seguida comprendi nuestra posicin. -Siento haberle alterado la vida all, en el hotel -le dije, pero tarde o temprano le habran encontrado. -Lo s -asinti-. Cuando llegu aqu no pensaba muy claramente. De hecho, no pens en nada. Cmo demonios logr entrar? le pregunt, abordando lo que para m era un tema candente. Ya han visto ustedes por todo lo que he tenido que pasar, y eso que estoy preparado para esta clase de cosas. -Me hice transportar contest. Un amigo mo abandon el Centro hace muchos aos,

transferido al barrio Natsci. Andaba metido en ordenadores, comprende? Ahora ocupa all un magnfico puesto. Estable compr su ordenador ms importante en Natsci; es el que utilizan para manejar las grandes vi de o pantallas y los controles de la atmsfera. Eso ocurri hace mucho, mucho tiempo; fue prcticamente lo nico que importaron. Naturalmente, nadie lo sabe, excepto las autoridades. Hace unos pocos das se les entreg uno nuevo y estoy seguro de que se sentirn tan complacidos con l que ni siquiera se darn cuenta de que no es tan potente como se les haba prometido. -Y por qu no lo es? Porque all donde se supone que deban estar las unidades terciarias de RAM no hay ms que un espacio. No es muy grande, pero s lo suficiente. Bonito admit, y con un toque diplomtico. Alkland se ech a rer. -S, en efecto. Un detalle con un panel de servicio en la parte de atrs que, inslitamente, tambin se abre desde el interior. Yo estaba preparado para permanecer all durante unos pocos das, a la espera del momento adecuado. Tal y como fueron las cosas, me dejaron en la calle durante diez minutos y me limit a salir. Luego, me alej caminando tranquilamente y nadie me mir siquiera. Sacud la cabeza. Por contactos de esa clase dara con gusto el brazo derecho de algn otro. Ni siquiera Zenda puede tirar de los hilos de ese modo. El hecho de pensar en ella me distrajo un momento y me pregunt cmo andara todo en la ciudad de hacer las cosas. Si Royn le haba transmitido mi mensaje, como sin duda hara, Zenda sabra no solo que estaba en Estable, sino que me encontraba en un grave aprieto. Me pregunt si se preocupara por m. Esperaba que s, no hasta el punto de que eso le causara inconveniente alguno o que la distrajera de ser la potente dinamo que era, pero sera agradable saber que al menos se preocupaba un poco. -Eso es razonablemente brillante dije. Le concedo una elevada puntuacin por ello. Gracias -dijo, con orgullo-. Nunca haba hecho una cosa as antes. La idea se me ocurri de repente. La parte negativa es que ahora no nos sirve para nada. Yo llegu en clase turista, saltando grandes distancias, corriendo como un diablo y estuve a punto de que me mataran, de modo que eso tampoco nos sirve. La tubera por la que entr estar a estas alturas tan atestada de policas como un banco de sardinas. ;Y no conoce ninguna otra forma de salir? -Ninguna -le dije alegremente-. As que, a partir de ahora, nos dedicaremos a desarrollar nuestro pensamiento creativo y original.

Hoy se ha iniciado una gran caza policial del hombre despus de que, durante la pasada noche, se produjera un incidente en Juego. Tres policas, tres nios pequeos y un conejito de la suerte resultaron muertos cuando Fell Alkland, un fugitivo de la justicia, escap del hotel Poderes. La polica an tiene que facilitarnos una imagen de este terrible ladrn, que abusa de los nios, hiere a los animales y profana las tumbas, pero se le describe como un hombre de unos sesenta aos, de constitucin media, con escaso cabello canoso y una fea nariz. Tambin se anda buscando a un cmplice suyo ms joven, al que la polica describe simplemente como "gil". Si vieran a alguien que concordara con cualquiera de estas descripciones, deben informar inmediatamente a la polica. Despns de sufrir un ataque al corazn provocade por el exceso de trabajo, el pato parlante Gerald se encuentra en el hospital, donde se ha descrito su estado como bueno. Se creer que todos sus mdicos son "cuacs"? Abordaremos ese tema despus de una pausa. Las cuatro de la madrugada. Esa hora tan profunda y mortal nos encontr todava flotando sobre la cresta de una mesa. Alkland dormit durante un rato, con la espalda apoyada contra una de las patas. Se contorsion ocasionalmente pero su sueo no pareci inquieto durante la mayor parte del tiempo. Yo permanec despierto, tratando de pensar en una forma de salir de all. El problema era que, sencillamente, no saba lo suficiente sobre Estable. Nadie lo saba. Por

lo que Alkland me haba contado acerca de su ruta de entrada, tena que haber una forma de entrar en alguna parte, pero seguro que estara protegida, aun en el hipottico caso de que pudiramos descubrir dnde estaba. Tambin poda dar por seguro que a la salida del sol, cada establero con un gramo de sentimiento pblico en su corazn (es decir, todos ellos) estara convencido de que tenan que atraparnos a toda costa. No tendran fotografas, pero la estudiante de arte podra haberles dado una descripcin bastante meticulosa de Alkland, y tarde o temprano tendramos que dejarnos ver en pblico. Debamos mantenernos alejados de las zonas pblicas, de modo que el ro y el viaje por el campo a cada lado de sus orillas, constituan nuestra nica esperanza. Pero me senta cansado y no se me ocurra nada. Hay que recordar que desde la ltima vez que dorm haba viajado a Roy le, que cruc, experiment mi esforzada intrusin, recorr la zona de los vagabundos, ascend y descend por paredes, tuve que improvisar una balsa y otras cuantas cosas ms. Ya est bien -me deca mi cerebro-. Es hora de descansar. Pero no poda,puesto que tena que vigilar y asegurarme de que no nos desvibamos hacia la orilla, as que retir malhumorado todos los servicios del pensamiento y me qued simplemente, con dos ojos abiertos, que miraban fijos, en blanco. Despus de encender otro cigarrillo, levant la mirada y vi que Alkland se haba despertado y me miraba con ojos legaosos. -Ah -exclam-, entonces no era un sueo. Qu decepcionante. Intent estirar las piernas, descubri que no poda hacerlo sin darme una patada en la cara, y desisti. Estremecindose, se arrebuj en la chaqueta para protegerse del fro y mir sobre el agua. -Existe alguna probabilidad menos de que estemos muertos al final del da? -pregunt. No, que sea significativa. Al final tendremos que abandonar el ro. Podramos dirigirnos hacia la orilla y acampar entre esos rboles, pero yo no lo recomendara. No hay ninguna parte adonde ir y los registrarn tarde o temprano. Creo que lo mejor que pdeme hacer es quedarnos quietos hasta que lleguemos al muro; luego ya veremos lo que sucede. No aad que lo que sucediera podra suponer quiz el silbido de las balas. Pero l era un tipo inteligente, y estoy seguro de que eso ya se lo imaginaba por su propia cuenta. Algo tena que ocurrir con el ro cuando este llegara al muro. No tena ni la menor idea de lo que podra ser, pero deba confiar en que fuera algo que nos ayudara. Esa era nuestra nica oportunidad. -Cree que saben que estamos en el ro? -No. Pinselo un momento. Lo que encontraron fue una habitacin vaca y cerrada desde dentro. La cama apareca revuelta. Eso es lo nico que saben con certeza. Podra usted haberse bajado del barco horas antes de que llegaran all. Ni siquiera saben si hubo urgencia alguna por nuestra parte, y sin eso no se les ocurrir pensar en el ro. Por qu molestarse en meterse en el agua cuando se puede caminar? Probablemente, imaginarn que nos adentramos en Estable, en alguna parte, y nos ocultamos. No saben con seguridad si estamos juntos o no, y por las descripciones que tienen de usted, no llegarn fcilmente a la conclusin de que es un viejo especialista en tcticas de comando, capaz de montar una balsa improvisada con una mesa. Por el momento, nos encontramos moderadamente a salvo donde estamos. Alkland asinti con un gesto, aparentemente un poco reconfortado. Me alegr de que por lo menos uno de nosotros lo estuviera. Las cosas en el muro fueron mal al principio. Result que se nos ech encima y cuando me di cuenta de lo que estaba sucediendo ya era demasiado tarde. Imagin que podramos saltar del barco poco antes de llegar all. Tristemente no pudo ser as. A las cinco, el amanecer ya haba empezado a causar sus efectos y un recodo final del ro nos condujo directamente hacia el muro del barrio. El cauce se haba ido ensanchando poco a poco durante la ltima hora, y llegar hasta la orilla en contra de la corriente, que se haba ido haciendo ms fuerte, no habra sido una pequea hazaa. Luego, a poco menos de un kilmetro de distancia, las orillas, que se hacan gradualmente ms escarpadas, se vieron sustituidas por paredes de ladrillos. Durante un tiempo solo tuvieron unos tres metros de altura, que podramos haber superado, pero cuando empezamos a acercarnos de verdad ya alcanzaban los siete metros de altura. Y lo peor de todo: ya no eran rectas, sino que se curvaban sobre el agua. Dirigir la balsa hacia ellas habra sido fcil. Desmontar la balsa mientras an permanecamos sobre ella para recuperar los acolchados habra alcanzado el estatus de Muy difcil. Solo habramos tenido dos acolchados cada uno; que Alkland pudiera arreglrselas para subir por uno de aquellos muros cada vez ms curvados cabra considerarlo firmemente como Imposible, con referencias cruzadas a las categoras Olvdalo y Creo que no. Delante de nosotros, el ro se estrechaba abruptamente, introducindose en un gran hueco abierto en la pared, de unos tres metros de ancho por un metro veinte de alto.

-Nos vamos a meter en ese agujero, verdad? -pregunt Alkland con gesto sombro. -S. -Tiene alguna idea de lo que hay al otro lado? -Ninguna. -Correcto -asinti con un suspiro de resignacin, A unos cien metros de distancia del muro mi cerebro, al darse cuenta de que volva a poner en peligro su seguridad, solicit una tregua temporal. Ya me ocupar de ti ms tarde -me murmur, mirndome furioso-. Qu demonios vamos a hacer ahora? Creo que, en el fondo, se senta secretamente contento de volver a formar parte del equipo, porque al cabo de un momento se me ocurri la primera idea. -Venga y sintese conmigo en la parte de atrs -le dije a Alkland, que as lo hizo, con resignacin-. Cuando lleguemos al muro, levantaremos las manos al unsono y nos apoyaremos en l. La corriente es bastante rpida y ser duro, pero lo que tenernos que hacer es tratar de sujetarnos durante el tiempo suficiente como para que pueda echar un vistazo y ver lo que ocurre ah dentro. ;De acuerdo? Alkland asinti con un gesto, se quit las gafas y se las guard en el bolsillo. Yo corr la cremallera del bolsillo interior de la chaqueta, que tiene un recubrimiento impermeable. Como pueden ver, voy preparado. En los ltimos treinta metros, la corriente aumentaba espectacularmente su intensidad. A diez metros de distancia del muro, levantamos las manos y nos preparamos, probablemente con el aspecto de una pareja muy austera de contables que trataban de estar a la altura de un recorrido acutico por un parque temtico. El hueco era ms alto de lo que pareca, y en el ltimo momento tuvimos que arrodillarnos para llegar hasta el dintel. Mis manos golpearon contra la piedra ligeramente resbaladiza y por un momento, tuve la seguridad de que no lograran sujetarse; la corriente nos arrastr un instante por debajo, lo que me permiti echar un vistazo al interior, que era muy ruidoso y apareca extraamente iluminado; luego, tensando los msculos de los brazos, conseguimos mantener firme la balsa. Estaba claro, sin embargo, que no podramos resistir durante mucho tiempo la fuerza de la corriente, de modo que deslic la cabeza hacia delante y mir. Lo que vi fue tan monumentalmente sorprendente que tard un tiempo en darme cuenta de lo que era y luego otro rato ms en comprender lo que significaba. El estrecho ro de agua continuaba ms all del muro a lo largo de unos cinco metros, sobre una canalizacin de cemento, y luego se ensanchaba para formar un estanque de unos diez metros de dimetro, donde el agua se agitaba de una forma desalentadoramente peligrosa. En el centro del estanque haba algo muy extrao. Una columna de agua de unos dos metros de dimetro que se elevaba directamente hacia lo alto y se perda de vista. Haba cuatro focos enfocados sobre ella, que pareca estar dentro de un tubo de grueso cristal. -Qu puede ver? pregunt Alkland, jadeante, aferrado con todas sus fuerzas al borde del hueco, que Dios le bendiga. No lo s. Pero est muy bien iluminado. Lo comprend pronto, claro est. Probablemente, ustedes pensarn que ya han estado antes ah, pero eso es porque no se han visto colgados de un muro al tiempo que permanecen arrodillados sobre una balsa. O si se han visto en esa situacin, lo habrn hecho por voluntad propia y apuesto a que el agua no flua con tanta rapidez. El ro no sala del barrio para perderse en las cloacas del exterior; habra sido difcil conseguir agua en tales cantidades, y depurar constantemente la sopa nauseabunda de Royle habra dado muchos dolores de cabeza a las autoridades. As que, en cambio, se haban inventado esto. El ro era enviado hacia el techo y desde all al otro lado, donde volva a descender para unirse de nuevo al nacimiento. Era una obra de ingeniera impresionante: los ingenios antigravedad de esta clase son de lo ms novedoso. Esa clase de tecnologa es carsima y tiene que ser vigilada de cerca por quienes la han desarrollado. Las autoridades de Estable deban de tener unos cuantos contactos verdaderamente asombrosos. Por el momento, archiv la cuestin de qu tenan que ofrecer a cambio. Ya la considerara ms tarde. Lo que tena que considerar ahora era qu nos ofreca esta situacin. Los brazos se me empezaban a cansar y la contribucin de Alkland al esfuerzo de sostenimiento era ya casi nula. Haba muy pocas alternativas. No podamos regresar y, una vez dentro, no iramos a parar a ninguna otra parte excepto al estanque. All la comente era tremenda: el tubo de cristal succionaba con mucha potencia el agua que haba en su radio de accin. -Alkland? le grit, y l asom dbilmente la cabeza por debajo del muro. Le dej un

instante para que lo captara todo.Vamos a subir por ese tubo. Evidentemente, la perspectiva le alarm bastante, pero yo no poda hacer nada por evitarlo. Ni siquiera yo mismo consideraba la experiencia desde una perspectiva totalmente positiva, pero no estbamos en situacin de elegir y l lo comprendi as. Oh, Dios mo... Oh, santo Dios. S. S muy bien lo que quiere decir. Tenemos que llegar antes que la mesa. No queremos que la mesa llegue antes y pueda bloquear el tubo, porque sin esa clase de succin nunca lograramos salir de aqu. As que nos soltamos y nos dejamos arrastrar por los rpidos. -Ob, Dios mo. Asum que eso era un s y me solt. Inmediatamente, la balsa sali disparada canal abajo, hacia el estanque y unos dos segundos ms tarde estbamos rebotando en un jacuzzi del demonio. Casi en seguida se desprendieron dos barriles del fondo de la mesa, al ser los acolchados incapaces de resistir la potencia de la corriente. La balsa se elev y se dio la vuelta, arrojndonos sobre las agitadas aguas. Agarr a Alkland por la chaqueta y tir de l hacia m lo mejor que pude. Ahora seguamos nuestro curso girando alrededor del estanque con una creciente velocidad, con la mesa y dos de los barriles persiguindonos de cerca. Alkland pareca estar totalmente en desacuerdo con la experiencia y yo le sonre burlonamente tratando de animarlo. Procuro cuidar de mis clientes. -En el ltimo momento -le grit, tratando de comunicarme por encima del estruendo-, respire lo ms profundamente que pueda. Respire hasta llenarse los pulmones de aire. Luego, respire otra vez. Es posible que el aire tenga que durarle un tiempo. No le dije que esa aspiracin podra ser la ltima que diera. Un par de segundos ms tarde nos vimos arrastrados bajo el extremo inferior del tubo, elevados en la columna de agua y lanzados hacia el techo. Experiment una inmensa velocidad, el sonido de una fuerte corriente y la sensacin de estar aplastado y de ser completamente impotente. Durante los primeros instantes, eso fue todo lo que sent. Luego, me di cuenta de que todava sostena a Alkland por la chaqueta y lo sujet con ms fuerza. Si por alguna casualidad lograba salir de esta, quera que l estuviera conmigo. Supongo que el viaje en ascensor dur unos cuarenta segundos, aunque a m me pareci condenadamente ms prolongado. El ltimo tercio pareci expandirse, hincharse hasta casi detenerse por completo, sin nada ms que el sonido del agua y el resplandor del tubo de cristal que reflejaba la luz de los focos de abajo. Aunque el impacto me haba aturdido un poco, segua teniendo aire suficiente para aguantar algn tiempo mis, pero no tena ni la menor idea de cunto durara esto ni de lo que ocurrira a continuacin. Si el tobogn llegaba al nivel del techo y luego era desviado a una tubera que cruzara hasta el otro lado del barrio, estbamos acabados. No tena capacidad de contener la respiracin durante tanto tiempo, y eso que soy joven y estoy en bastante buena forma. Estara sujetando la chaqueta de un hombre muerto antes de que pudiramos cruzar una dcima parte de la extensin de Estable, A pesar de que lo intent, las circunstancias me impidieron calcular las coordenadas fsicas de todo aquel sistema. Para mantener en marcha el ciclo fluvial, aventur vagamente, cantidades similares de agua tendran que cruzar la superficie en una direccin y el techo en otra. Si la tubera tuviera el mismo tamao que el ro, la velocidad del agua sera la misma. Probablemente. Si era ms delgada, tendra que ser mucho ms rpida, no es as? Y si era as, cmo de delgada tendra que ser para que fuese suficientemente rpida? No dispona en aquellos momentos de bolgrafo, papel, calculadora y una jarra de alcohol para averiguarlo, as que dej de intentar calcularlo y casi inmediatamente despus ocurri lo siguiente. De repente, el tubo de cristal se termin. La columna de agua se converta en un surtidor de algo ms de un metro y luego se descompona para caer a los lados. Escuch la audible boqueada de Alkland en busca de aire al tiempo que caamos hacia atrs y nos golpeaba el agua que se desplomaba sobre nosotros. Nos deslizamos doloridamente a travs de una especie de conducto antes de ir a parar al suelo como un par de residuos amoratados. Al unsono, chapoteamos hacia un lado, sin ver, y gateamos instintivamente para alejarnos del flujo continuo de agua. Unos cinco metros ms adelante llegamos a una cresta, sobre la que me aup hasta ponerme de rodillas, darme la vuelta y quedar sentado sobre ella. Alkland se uni a m un instante ms tarde, jadeando pesadamente; nos miramos el uno al otro, borrosamente. El actuante pareca un experimento de cruce de ratas acuticas, y dudo mucho que yo pareciera ms apuesto. Al cabo de un momento, los dos nos echamos a rer, tranquilamente al principio y luego cada vez ms y ms fuerte, sealndonos el uno al otro con brazos debilitados. Cada vez que pareca que bamos a recuperar el control sobre nosotros mismos, uno de los dos estallaba de nuevo en risotadas y el otro no tardaba en seguirlo. Supongo que fue una actitud un poco histrica,

pero de todos modos nos sent bien. Cuando finalmente pudimos contenernos, abr la cremallera del bolsillo interior de la chaqueta y saqu un cigarrillo. Alkland se sac sus gafas y se las puso. De este modo armados con nuestros elementos auxiliares para poder pensar, observamos lentamente la zona en la que nos encontrbamos. Estbamos en una estancia en penumbras, del tamao de todo el barrio Estable, El techo tena unos tres metros de alto; diminutas bombillas instaladas en el suelo, a intervalos, arrojaban luz suficiente como para dar una impresin de cmo funcionaban las cosas. Por delante de nosotros y a la izquierda estaba el extremo de la columna de agua. El agua brotaba a una velocidad constante; al cabo de unos momentos, uno de los barriles, seguido de cerca por los otros, salt de ella como un corcho y cay con un retumbar sobre el suelo, por donde rod. La mesa surgi a trozos, lo que estuvo bien. Podra haber quedado atascada en el tubo; tarde o temprano, eso habra alertado a quien se ocupara del mantenimiento de estas instalaciones. El agua caa sobre el ancho conducto por el que nos habamos arrastrado. Este conducto tena dos partes: una pasaba a nuestro lado y por detrs de nosotros, y la otra se perda en la distancia. Ambas tenan una ligera pendiente para mantener el agua en movimiento. A intervalos, a lo largo del conducto, haba pequeas tuberas de desage que liberaban lo que presumiblemente era una cantidad determinada de agua en el suelo del exterior. Al mirar a mi alrededor comprob que la estancia se extenda por delante y a la derecha hasta perderse de vista. Estaba dividida en canales de unos dos metros de ancho cruzados por escarpaduras bajas como a la que nos habamos subido. Aunque era demasiado suave como para percibirlo, me di cuenta de que el suelo tena que estar ligeramente inclinado desde donde estbamos hasta el otro lado de Estable. De hecho, esta era una posibilidad que no me haba molestado en elaborar mientras estbamos en la columna de agua. En lugar de bombear el agua a travs de una tubera estrecha o dejarla fluir a la misma anchura del ro, se decidieron por la disposicin opuesta. El agua caa a los conductos y era dispersada a lo largo y ancho del barrio, cayendo en los canales. All, con una profundidad no superior a un par de centmetros, flua hasta el otro lado, donde presumiblemente era canalizada hasta una cascada que brotaba en la fuente misma del ro Estable. -Peculiar -coment Alkland. De ello se desprenda que en el interior del tubo haba efectuado clculos similares a los mos y, siendo un actuante empeado en hacer cosas, haba podido elaborar todo el sistema en su cabeza. Saba exactamente hasta qu punto tendra que ser de estrecha la tubera para que sobreviviramos, se dio cuenta de lo improbable que era esto ltimo y ahora se senta agradablemente sorprendido de estar con vida. Yo supongo que tambin lo estaba y mi estado de nimo, aunque controlado, era bastante optimista. Alkland sacudi brevemente la cabeza, como un viejo y venerable perro, rociando hacia los lados parte del agua que contena su pelo y causando la impresin de que acababa de ser electrocutado. Mientras se quitaba los zapatos empapados se volvi a mirarme. Y ahora qu, seor Stark? -Puede llamarme Stark -le dije. Decid que Alkland me caa bien. Desde un punto de vista puramente profesional, era bueno trabajar con l. Haca lo que se le deca, no incordiaba con interminables e impracticables sugerencias que interrumpieran mi flujo de pensamiento, y tampoco se quejaba demasiado. Tambin estaba bastante relajado para ser alguien de su edad y con su historial. Yo ya estoy acostumbrado a encontrarme en lugares extraos. Esa es la historia de mi vida. La mayora de los actuantes, con unas pocas y honorables excepciones, habran necesitado meses de terapia despus de haber pasado por una situacin as y, sin embargo, aqu estaba, esperando pacientemente lo que viniera a continuacin. El hecho de que me cayera bien no iba a hacer sino complicar el tema cuando regresramos a casa, si es que lo conseguamos, pero ese problema an estaba muy lejos en la cola de espera. -Lo que haremos ahora ser caminar. -Para ir adonde? -pregunt Alkland con el ceo fruncido, mirando elocuentemente hacia la penumbra. -A cualquier parte. No sirve de nada quedarnos aqu sentados. Movernos en cualquier direccin aumenta las probabilidades de que encontremos una solucin. Asinti, con un gesto de aprobacin. -No es usted un actuante, verdad? -me pregunt. -No. Le sonre-. No es mi tipo. -Es una pena.

Con los zapatos en la mano, caminamos a lo largo del borde, lo bastante ancho como para que no tuviramos que efectuar ningn ejercicio de equilibrio. A pesar de todo, era bastante cansado y al cabo de un tiempo descendimos y caminamos por el canal, chapoteando con los pies en el agua. Yo trataba de decidir si sera mejor retroceder haca el lado de la cmara o continuar hacia el centro, cuando Alkland seal el suelo. -Mire -me dijo. Me inclin y vi a qu se refera. Del suelo se elevaba una delgada corriente de diminutas burbujas. -Parece que tienen una fuga. -Qu extrao -repliqu. Me arrastr a gatas unos pocos metros canal arriba, mirando hacia abajo, al agua. Efectivamente, pronto encontr otra corriente de burbujas y un rato ms tarde haba establecido que el canal estaba lleno de ellas, a intervalos regulares de un metro-. Creo que esta maana estn teniendo una ligera llovizna en Estable. -Muy inteligente -dijo Alkland, comprendindolo en seguida. Supongo que lo era. No se me haba ocurrido al principio porque la mayora de los barrios con techos colocan especficamente sistemas para imitar el tiempo. Lo ltimo que suelen hacer es desarrollar complicadas obras de ingeniera para recuperar el agua de la lluvia. En Estable, claro est, las cosas eran diferentes. Seguan queriendo disfrutar del tiempo y lo nico que deseaban era renunciar al mundo exterior. As que, en lugar de bombear el agua de un lado a otro en el menor tiempo posible, mataban dos pjaros de un tiro. Alkland se dirigi hacia el siguiente canal y observ el agua de all: Aqu no hay burbujas observ-. Debe de ser as como lo controlan. Para tener un da soleado, disponen las desviaciones para que el agua descienda por los canales sin agujeros. Cuando se quiere producir un chaparrn, la envan por los canales que tienen agujeros. Lo de hoy debe de ser una lluvia ligera. No me extraa que necesiten un ordenador tan moderno coment, sacudiendo la cabeza. Mi mente, sin embargo, no lograba aceptar tanto ingenio intil. Si hubieran querido reconciliarse con el mundo tal como era ahora y con las cosas tal como eran en el exterior, podran haber disfrutado de lluvia normal, sin necesidad de tanto dispositivo de alta tecnologa. Estaba todo diseado de un modo muy inteligente pero, al mismo tiempo, tambin era bastante estpido. Entonces, se me ocurri una idea. -Tengo una idea -dije, y el rostro de Alkland se ilumin de inmediata Era realmente conmovedor comprobar con qu rapidez se desarrollaba su esperanza, algo que siempre me gusta encontrar en un cliente. Vamos a separarnos y a caminar en direcciones diferentes, mirando el techo. -Entiendo -asinti-, Por qu? -Ningn sistema es perfecto. No existe el movimiento perpetuo. Con la condensacin, los derrames y prdidas y la evaporacin, tienen que perderse pequeas cantidades de agua que quedarn eliminadas del ciclo, ya sea aqu n all abajo. Con el tiempo, todo esto pudra quedarse seco, a menos que por aqu tambin entre agua. O bien purifican el agua que toman de Royle, o la obtienen de alguna otra parte. Yo me inclino por esto ltimo, porque tan solo he visto una tubera, -Entonces, de dnde cree que la obtienen? -De cualquier parte que est por ah -dije, sealando el techo. La lluvia cae sobre ese tejado, como agua pura que cae del ciclo. Sera una locura no utilizarla. Quiz haya una forma de salir de aqu por el mismo sitio por donde entra. Nos dividimos y caminamos con rapidez, sin dejar de mirar al techo, que era gris, uniforme e intermitentemente cubierto de algas. Alkland tropez una vez con el borde y cay cuan largo era sobre el agua, pero fing no haberme dado cuenta. No creo que esa clase de situaciones sean divertidas cuando uno se ha dado cuenta de lo frgil que es la dignidad de la mayora de las personas. Fjense en la ma, por ejemplo. Casi es transparente de tan tenue. Cuando Alkland me grit estbamos ya tan alejados que m siquiera pude verle. Las diminutas bombillas del borde de la canalizacin arrojaban pequeos charcos de luz sobre el agua, pero su resplandor no llegaba muy lejos. Volvi a gritar desde la penumbra y me dirig hacia el lugar de donde provena el sonido, con la esperanza de que el sistema funcionara por si solo y no hubiera ningn ingeniero controlndolo todo. El actuante estaba de pie sobre el borde de la canalizacin cuando lo encontr, mirando hacia arriba. Me situ a su lado y segu la direccin de su mirada. Vi luz. Le di una palmada tan fuerte a Alkland en la espalda que tuve que sujetarlo en seguida para evitar que cayera nuevamente de bruces al agua. Una vez que recuper el equilibrio, me sonri con una mueca. Luego, los dos miramos hacia arriba.

Por encima de nosotros haba un agujero de unos noventa centmetros cuadrados, cubierto con una reja. El enrejado era demasiado fino como para ver lo que haba ms all, pero me lo imagin. El mundo exterior. No sin cierta dificultad, ic a Alkland sobre mis hombros y l extendi las manos para probar la rejilla. No se movi en seguida y yo tuve tiempo de desear haber encontrado mi Furt antes de salir del apartamento, haca por lo menos doscientos aos. Luego, empuj con ms fuerza y un extremo de la rejilla se movi. Otro empujn consigui levantarla como si fuera una pequea trampilla, revelando lo que haba ms all. La vida raras veces resulta fcil. A pesar de las pruebas que se me haban ido presentando durante los dos ltimos das, los dioses del destino pocas veces se toman la molestia de echarme una mano y, desde luego, no me la echaron ahora. El dios encargado de darle a Stark un respiro deba de estar muy ocupado en reuniones, o se haba tomado un largo fin de semana de fiesta. Estbamos contemplando un pozo cuadrado que tena por lo menos cuatro metros de altura. Saba que el muro de Estable deba ser grueso, pero no tanto. Las paredes del pozo no mostraban absolutamente ningn punto de apoyo o agarre, y tampoco se vean manijas o escalones. Por mucho que mir, tampoco pude ver ningn ascensor. En lo ms alto haba otra rejilla. Baje de nuevo a Alkland y permanec all durante un rato, con la cabeza agachada. Los acolchados haban desapareado. Aunque alguno de ellos se hubiera quedado por aqu arriba, tardaramos horas en encontrarlo y era mucho ms probable que se hubieran adherido a algo que estuviera bastante ms abajo. Por un momento me sent muy cansado. -Bien -dijo Alkland alegremente-, quien va a ser el primero en subir? Me volv lentamente a mirarlo y me di cuenta de que bromeaba. -Usted -le dije con una sonrisa y l se ech a rer. Hice que Alkland se colocara firmemente, con los pies bien separados, formando un ligero ngulo, para constituir de ese modo una base lo ms firme posible. Entrelaz las manos y me sub a ellas. Tras colocar ligeramente el pie izquierdo sobre su hombro, comprob tai equilibrio y luego, rpidamente, levant el pie derecho y lo coloqu sobre su otro hombro, al mismo tiempo que me enderezaba. Por el momento, todo sala bien. Estaba de pie y el torso me quedaba en el interior del pozo. Bascul ligeramente hacia atrs, para que los hombros se apoyaran contra la pared. Luego, muy cuidadosamente, levant el pie derecho, atrayendo la rodilla todo lo que poda hacia mi pecho. Alkland se tambale ligeramente y, por un temible momento, pens que se iba a caer de espaldas sobre el borde de la canalizacin, pero recuper el equilibrio y modific su posicin para sostenerme en la direccin correcta, con mi pie izquierdo presionando ahora contra la parte superior de su pecho. Extend una mano hacia abajo y me sujet con ella el pie derecho para luego, muy lentamente, ir subindolo hacia mi. Fue un verdadero esfuerzo, pero me las arregl para introducir el pie en el pozo. Una vez que hubo pasado ms arriba de la tapa de la rejilla, apoy el pie contra la pared situada enfrente y apret con fuerza. Cuando estuve razonablemente seguro de que me iba a sostener adecuadamente, tir del otro pie hacia arriba. Lo deslic cuidadosamente hacia el interior del pozo y lo situ junto a donde estaba el otro pie. Solo entonces me sent relativamente seguro, A partir de esa posicin, lentamente, arqueando la espalda, fui moviendo los hombros hacia arriba, sin dejar de apretar con fuerza con las piernas, tratando de ir ascendiendo de ese modo por la pared. Desde abajo, escuch el sonido de una dbil risita. Cierre el jodido pico, quiere? -le dije a Alkland, intentando no echarme a rer. Esto no es tan fcil como parece. La situacin empez a invertirse y pude notar que los hombros se elevaban lentamente por encima del nivel de los pies. Al cabo de un rato me result un poco ms fcil y un minuto ms tarde me encontraba en una especie de posicin sentada, con la espalda recta contra la pared y las piernas rgidas extendidas por delante de m. Me fui moviendo hacia un lado hasta que tuve la espalda apretada contra una de las esquinas, lo que converta el pozo en un rombo y me facilitaba la ascensin. Con un pie firmemente apoyado en cada una de las paredes opuestas y sujetndome como poda con las manos, empec a ascender el pozo centmetro A centmetro. Tard aproximadamente media hora. En dos ocasiones tuve la sensacin de que la espalda resbalaba y estove convencido de que iba a caer directamente por donde haba subido, aterrizando sobre Alkland, que miraba hacia arriba con ansiedad. Al ensanchar el pecho todo lo que pude, consegu detener el deslizamiento y continuar la ascensin, pero cuando logr llegar a lo alto el corazn me lata a un ritmo violento y los msculos ya parecan dispuestos a rendirse. Lade la espalda para afianzarme lo mejor que pude, levant las manos y empuj la rejilla. No cedi ni un pice. Bastarda exclam en silencio.

-Cmo va eso? -pregunt Alkland. -Mal. -Bien dijo l con evidente optimismo-. Hasta ahora, eso ha sido siempre una seal espera nzadora. Me di cuenta entonces de que poda intentar algo y, con movimientos lentos, desenfund el revlver. Coloqu el disparo de energa a la mxima potencia de difusin, me cubr la cara y dispar contra la rejilla. Se produjo un chasquido y me vi rociado por unas pocas gotas de metal fundido. Incluso antes de que pudiera abrir los ojos, el aumento de la luz me indic que el invento haba funcionado. En la rejilla haba ahora un agujero de unos treinta centmetros de dimetro, a travs del cual penetraba a raudales la luz del sol, y una exclamacin procedente de all abajo me indic que Alkland saba lo que acababa de suceder. Un par de disparos ms ensancharon el hueco. Despus, extend un brazo hacia fuera y tante para encontrar algn sitio donde agarrarme. Extend el otro brazo hacia el otro lado y finalmente pude asomar la cabeza, seguida de inmediato por los hombros. El resto ya fue fcil. Una vez arriba, rod sobre un costado y me qued all tumbado por un momento, jadeante. Lo nico que pude ver a mi alrededor fue piedra blanca; por encima se extenda el cielo, el cielo real. Al cabo de un rato me sent y mir a mi alrededor, sintindome ligeramente marcado. Me hallaba sentado en el fondo de una gran depresin no muy profunda, evidentemente diseada para canalizar el agua de lluvia hacia la rejilla. La piedra se extenda a travs de varias hectreas en todas direcciones excepto una: por detrs de m se detena bruscamente, a unos doscientos metros de distancia. Me arrastr fatigosamente hasta el agujero y le grit: -Qutese la chaqueta y envulvase con ella las dos manos! Mientras lo haca, saqu el microcable y le lanc el extremo. No estaba totalmente seguro de que esto fuera a funcionar. El retractor de un dispensador de microcable es lo bastante fuerte como para soportar pequeas cargas. Alkland, aunque no era ni corpulento ni grueso, no dejaba de ser una persona completa, y el microcable no estaba diseado para soportar esa clase de pesos. -Esto va a ser bastante difcil -le dije, y Alkland asinti desde abajo, como s no hubiera esperado otra cosa. En cuanto pueda, apyese en las paredes. Tom el extremo del cable y se lo enroll varias veces alrededor de las manos fuertemente acolchadas con la chaqueta. Me incorpor sobre el agujero, con las piernas firmemente plantadas a cada lado y puse en marcha el conmutador del retractor. Por un momento, funcion con suavidad c iz a Alkland con rapidez, hasta que su cabeza y hombros estuvieron metidos en el pozo. Luego, el suave murmullo empez a convertirse en un fuerte zumbido y la velocidad de la ascensin disminuy notablemente. Lentamente, Alkland fue ascendiendo en espiral hasta que pude ver una de sus manos que sobresala por el borde de la rejilla. Cuando sus dedos manoteaban ya contra ella, el retractor emiti su ltimo suspiro y yo apenas tuve tiempo de inclinarme y sujetar al actuante por la mano, con lo que estuvimos a punto de caer los dos al fondo. La chaqueta se me desliz de entre los dedos pero yo lo sujet por la mueca con la otra mano y luego lo ic lentamente hasta que tuvo la cabeza y los hombros por encima del hueco. Lo ayud a salir y luego, los dos camos al suelo en direcciones separadas. Nos quedamos all tumbados durante algn tiempo. Nos pareci que era lo ms apropiado.

Conocen esa clase de pensamientos que se tienen a veces, los que le indican a uno que algo no anda bien del todo, que debera uno estar pensando en algo que no acaba de captar? Lo que sucede es que uno se olvida de ellos y entonces, un poco ms tarde, esa clase de pensamientos regresan para incordiarte de todas las maneras posibles. Pues, por un instante, yo tuve uno de esos pensamientos. Luego, lo olvid. Dormit durante unos pocos minutos, arrullado por la piedra caliente y un extremado cansancio. Al volver en m, vi a Alkland sentado a mi lado, mirndose las manos. Me incorpor y

observ al actuante, bastante perturbado por lo que vi. Era la primera vez que vea su rostro de cerca, bajo una luz normal, desde que lo viera por primera vez en el restaurante del Poderes, unas doce horas antes, y el cambio que se haba producido en todo ese tiempo haba sido notable. No es que pareciese agotado sino que tambin daba la impresin de estar muy enfermo. Su piel apareca extremadamente plida por debajo de los vestigios de su bronceado obligatorio y las bolsas que tena bajo los ojos eran oscuras y abotagadas. Tos para indicarle que haba despertado y, sobresaltado, se volvi a mirarme. Por un momento pareci un hombre ms joven y preocupado. Luego, sonri vagamente y volvi a ser la persona preocupada de ms de sesenta aos que era. -He estado a punto de desmoronarme -dijo-. Hay mucho trecho hasta all abajo, sabe? Tendremos que salir de aqu saltando a algn otro sitio? Casi me sofoqu de risa al escucharlo. El barrio Estable debe de tener unos ochocientos metros de altura. Me sonri sin mucha seguridad en s mismo, sospechando que yo podra contestarle que, en efecto, tendramos que saltar, pero que antes le iba a ensear a volar. Para sacarlo de su estado de afliccin, saqu mi videfono. -No -le dije. Espero que podamos marcharnos de aqu rodeados de comodidades. Marqu el nmero de Shelby en el barrio Brandfield y apenas hubo sonado cinco veces cuando me vi recompensado por su deslumbrante rostro. -Oh, Dios mo, Stark, cmo ests? -Yo estoy bien. Cmo anda el negocio? -Bien, Stark, las cosas andan realmente... pero dnde ests, Stark? -En lo alto del barrio Estable. -Oh, Dios mo... -Lo s, lo s. Escchame, Shelby, necesito que me hagas un gran favor. -Hecho, Stark, por completo. -Necesito que me saques de aqu. -Claro. Puedo hacerlo. Afirmativo. Por completo. -Tenemos un problema, Shelby. -Vaya, vaya, a m puedes decrmelo. -Resulta que somos dos. -No es gran problema. Habr sitio de sobra, aunque no podr llevaros muy lejos. Pero se puede hacer. Sent que todo mi cuerpo se aflojaba sobre el suelo, lleno de alivio. Shelby? Eres una buena persona, y no te puedes imaginar cmo valoro tu amistad y apoyo. -Eso es algo mutuo. Stark. Dentro de media hora estar ah. Ciao! Guard el videfono. Alkland pareca considerablemente ms relajado. -Quin era? pregunt. -Una amiga ma. Tiene un heliprtero. -Parece un poco... intensa. -Es correcta, no se preocupe. Lo que pasa es que es de Brandfield. Brandfield es un barrio para la gente rica, pura y simple. Cada uno de los adultos que viven en el barrio es mdico, abogado, ortodoncista o esposa, y sus hijas, hermosamente ecunimes, se limitan a flotar, dar fiestas, ir de compras y esperar a que les llegue el turno de ser mdicos, abogados, ortodoncstas o esposas. Poco menos de un tercio de la superficie del barrio est compuesto por campos de golf, y la competencia por ser el club ms exclusivo de todos es increblemente feroz, hasta el punto de que los tres mejores no permiten que nadie sea socio. Shelby es una chica Brandfield al cien por cien, pero tambin tiene otro lado. La mayora de sus amigos consideraran outr saber cmo funciona un reloj, pero ella va y viene de un lado a otro con su heliprtero como un bicho salvaje, y hasta sospecho que tiene una ligera idea de cmo funciona. De todos modos, no pareci quedar totalmente convencida cuando le dije en una ocasin que era cuestin de magia. Algn mdico, abogado u ortodoncista se va a encontrar con algo ms de lo esperado cuando llegue el momento. El actuante sacudi la cabeza. -Nunca he estado all. De hecho, apenas he estado en ninguna parte. Dnde est eso? -A un par de barrios de distancia. Dijo dentro de media hora, pero siempre se las arregla para

llegar un poco ms tarde de lo esperado. Se produjo una pausa antes de que Alkland hablara. De modo que, despus de todo, lo vamos a conseguir, verdad? -As parece. Decepcionado? Volvi a hacerse el silencio y me qued all sentado mirando al actuante de soslayo. Vacilaba ligeramente y estaba visiblemente cansado, pero haca esfuerzos por permanecer despierto. Tuve la impresin de que pensaba en algo. Al cabo de un rato se movi y me mir. -Stark, cuando salgamos de aqu, adonde iremos? No habamos hablado de la situacin desde su revelacin en la balsa, y esta era una pregunta que haba estado esperando. Por primera vez me pareci razonablemente definitivo que bamos a seguir con vida, lo que significaba que tenamos que afrontar unos cuantos temas pendientes. -Bueno, eso depende de usted. Mi trabajo consiste en encontrarlo y llevarlo de regreso al Centro. -El asinti con un gesto y sonri tristemente-. Sin embargo -aad-, tengo la sensacin de que le vendra muy bien disponer de un poco de tiempo para reorientarse o para lo que sea. Tambin hay algo de lo que creo que debera hablarle. As pues, existe una alternativa: que regresemos los dos a Color. -Es all donde vive usted? -S. Yo y mi gato. El Centro no tendr forma de saber que usted ya ha salido. De todos modos, unas pocas horas ms o menos no supondrn ninguna diferencia. Soy una persona flexible, as que depende de usted. -Si no le importa, si realmente no le importa, apreciara mucho disponer de un poco de tiempo antes de regresar. Si le parece bien. Me pareci tan abatido en ese momento, tan perdido como un nio, que estuve a punto de preguntarle qu demonios estaba ocurriendo en su vida. Pero la gente suele decir cosas con mucho mayor sentido cuando empieza a hablar por iniciativa propia, porque como uno no tiene que sondearlo, no dependes de hacerle las preguntas correctas. As que no le pregunt nada. Como pueden comprobar, soy sorprendentemente suave con mis clientes. Deseara que alguien fuera igual de suave conmigo. -No hay ningn problema. Mire, yo dira que tendremos que esperar unos cuarenta minutos. Tiene usted aspecto de que le vendra muy bien dormir un rato. Por qu no duerme un poco? -S. El sueo es algo que ciertamente necesito. No creo que pueda quedarme dormido, pero lo intentar. Bien. -Me impresion una vez ms lo plido que pareca, el aspecto de bho de sus cansados ojos-. No se preocupe, no me marchar sin usted. Se tumb sobre la piedra, utiliz la chaqueta a modo de almohada y menos de un minuto ms tarde estaba dormido. Encend otro cigarrillo y me qued contemplando fijamente el cielo, a la espera de que llegara la caballera, reflexionando sobre la situacin. No estaba nada claro qu iba a suceder una vez que regresramos a Color. Se supona que deba llevar a Alkland de vuelta al Centro; ese era el trabajo que me haban encargado y, para algunos tipos, ese sera el trabajo que llevaran adelante hasta el final. Pero el hecho de que Alkland no hubiera sido secuestrado, de que hubiera llegado hasta aqu por sus propios medios, cambiaba un poco Lis cosas para m. Yo no trabajo por dinero, comprenden? Hago lo que quiero hacer, lo que me parece interesante, o lo que me parece correcto. Eso es lo que me permite ser tan bueno haciendo lo que hago en esta vida. Me dejo llevar por mis instintos y, en general, estos me conducen en la direccin correcta. Habitualmente, al final de mi trabajo, alguien se siente agradecido conmigo; no siempre se trata de la gente que me ha pedido que haga el trabajo en cuestin. Alguien gana y alguien pierde y a veces soy yo quien tengo que elegir quin es quin. La nica persona que nunca tiene posibilidad de ganar soy yo, porque para m no puede haber victorias, sino solo futuras batallas. A veces deseara que no fuese as. Pero el caso es que lo es. Result que Shelby lleg a la hora prometida, por una vez en su vida, lo que fue condenadamente bueno para nosotros. Lleg a tiempo, pero ni un momento demasiado pronto. Mientras Alkland dorma, me levant y me acerqu al borde para echar un vistazo. La vista desde all era realmente toda una vista. Y todava ms espectacular. El muro ms alto de la Ciudad es el que rodea el barrio Babel, pero eso es algo diferente y est muy lejos. Babel solo tiene trescientos metros en cada direccin, pero alcanza ms de un kilmetro y medio de altura. Es all donde se encuentra la gente a la que le gusta vivir en edificios altos. Algunos pisos estn destinados a oficinas, otros a residencias, otros a hoteles, otros son complejos dedicados al ocio, hay un parque de seis pisos de altura y disponen de los mejores ascensores del mundo.

Estable es el barrio que le sigue en esa escala. Nos encontrbamos del lado de Royle, y aquel retorcido montn de basura reluca abajo, al sol. Ms all estaba el techo todava ms bajo de Rojo y luego, algo ms alto, el techo del Centro. Ms all, pero ya oculto en la distancia, estaba Color. A la izquierda se extenda Fnaph, a la derecha Natsci y, a unos pocos barrios de distancia, Vuelve. Shelby llegara desde detrs de donde yo me encontraba ahora, procedente de Brandfield; tena que cruzar primero los barrios de Yo! y Grainger. Ya basta de Geografa 101, se deben de estar diciendo, pero deberan sentirse impresionados. Mucha gente solo visita tres o cuatro barrios en toda su vida. Es algo que no puedo comprender, pero es cierto. El cielo, a m alrededor, estaba vaco: los heliprteros eran una moda que haba desaparecido cien aos ames. El de Shelby es una antigualla, pas de generacin en generacin dentro de la familia y nunca se utiliz hasta que lo hizo ella. Los viajes a otros planetas se han interrumpido casi por completo, y la gente de all se ha vuelto bastante como la de aqu. Supongo que ya no existe la misma necesidad de bsqueda que en otros tiempos: en alguna parte tiene que haber un lugar adecuado para cada cual, as que uno se va all y all se queda. La gran mayora continan en el mismo barrio donde nacieron. Ahora son tan caractersticos, se han especializado tanto, que si creces en uno de ellos ya no vuelves a sentirte cmodo en ningn otro. Algunas personas siguen experimentando la necesidad de ir de un lado a otro, de viajar por su propia cuenta, de ver nuevos lugares y cosas diferentes, aunque solo sea porque existen. Pero, la verdad, no son muchas. S ya se ha encontrado lo mejor, por qu probar con el resto? La mayora ha encontrado su propio pasto hecho a medida, as que se limita a ramonearlo. A m no me sucede eso, pero supongo que nunca me sentir en casa, est donde est. Me qued all, mirando, durante un buen cuarto de hora. No se tiene a menudo la oportunidad de contemplar algo como esto, as que lo estaba almacenando en mi memoria. Una vez que me sent lleno, me volv y regres hacia donde Alkland segua dormido e inmediatamente desee haber regresado antes. El actuante sufra otra pesadilla, y esta pareca an peor que aquella otra que haba observado en la habitacin del hotel. Cuando regresramos a Color me ocupara de indagar un poco, por su propio bien. No necesitaba que estuviera cerca para hacerlo, pero de ese modo me sera ms fcil. Al saber por experiencia que, si uno puede evitarlo, no es una buena idea despertar a alguien de esa clase de sueos, me sent cerca de l, encend un cigarrillo y lo sostuve de tal modo que el humo se desplazara cerca de su contorsionada cabeza. Estaba sentado en esa posicin cuando escuch el sonido. Solo fue un sonido pequeo pero yo estaba muy tranquilamente sentado all, en lo alto del mundo, y me sobresalt de tal modo que me puse en pe y me acerqu inmediatamente al agujero. El sonido se repiti, esta vez ms fuerte, y supe instantneamente de qu se trataba. Al tiempo que lanzaba un vigoroso juramento, tom la chaqueta de Alkland de debajo de su cabeza y la extend sobre el agujero, tratando de reproducir el efecto que producira la rejilla sobre la luz de abajo. Al mismo tiempo, dej en el centro la otra bomba que haba llevado conmigo. Alkland an no se haba despertado del todo, as que lo zarande ligeramente hasta que se despert. Por un momento mir a su alrededor, con los ojos muy abiertos, todava sumido en su sueo, hasta que empez a reorientarse. Qu ocurre? -La polica, otra vez. -Los ruidos que haba odo llegaron hasta m acompaados por estornudos encadenados-. Estn ahora en la sala de la lluvia. Son los dos que acudieron al hotel, pero apostara a que esta vez han venido acompaados por algunos colegas. -Oh, Dios mo -exclam Alkland, que se puso en pie-. Cunto tiempo tardar an en llegar su amiga? Solo haban pasado veinticinco minutos desde que la llam. Calcul que an faltaban por lo menos otros quince minutos. -Demasiado tiempo. Creo que deberamos alejarnos de este agujero. Con rapidez. Tom a Alkland por el brazo y empec a cruzar el tejado, movindome lo ms aprisa posible. O algn fragmento de la balsa tuvo que haber obturado el conducto y disparado una alarma, o bien solo estaban all tras haberse dejado llevar por una intuicin. Confiaba en que fuese esto ltimo. Si supieran que habamos llegado hasta aqu arriba, en cuanto determinaran que no estbamos en la sala de la lluvia, solo haba un lugar donde podamos estar. Mientras corramos, escudri el cielo en busca de seales de la presencia del heliprtero, pero no vi ninguna. No es bueno, verdad? No contest. Esa vez habrn venido acompaados por polica de seguridad y esos

disparan a matar. Aqu arriba no hay ningn testigo, y nosotros no podemos escondernos en ninguna parte. Por un momento, record los pensamientos que haba tenido al tratar de escondernos en la playa, la noche anterior, y sonre de mala gana para mis adentros. Entonces, extraordinariamente, observ un dbil punto en el cielo que se diriga hacia nosotros, sobre el barrio Grainger. Por lo visto, la caballera iba a llegar ms o menos a su hora, para variar. Segundos ms tarde escuch un grito apagado por detrs de nosotros. Maldita sea -exclam, animando a Alkland a que se moviera con mayor rapidez-. Han descubierto nuestra va de escape. El heliprtero se haba convertido ahora en una pequea figura en la distancia que se acercaba cada vez ms, y el dbil zumbido de su motor era cada vez ms audible. Por un momento, me sent esperanzado. Mir entonces hacia atrs y pude ver una cabeza que se asomaba por el agujero. -Los he visto! -grit un hombre. Al esforzarse por salir, observ que vesta por completo un uniforme azul oscuro. Saba por Sncdd que eso significaba la polica de seguridad y el corazn se me cay a los pies. Ahora tenemos que correr como alma que lleva el diablo le dije a Alkland. -De acuerdo -dijo jadeante y, de hecho, empez a moverse con algo ms de rapidez. Todas aquellas horas que pas sentado en traje de bao tuvieron que haberle sentado bien. Yo an poda seguirle los talones, sin dejar de vigilar el desarrollo de los acontecimientos, pero al menos no se arrastraba penosamente. Les llevbamos una ventaja de unos doscientos metros y se necesita un disparo realmente afortunado para acertar a esa distancia sobre un blanco en movimiento. Lo malo era que el helprtero todava estaba a poco ms de medio kilmetro de distancia, y que ahora ya haba cinco hombres de azul sobre el tejado, todos ellos corriendo en nuestra direccin y avanzando con mucha mayor rapidez que nosotros. Eso significaba que el artilugio haba fallado, lo que era una noticia terriblemente mala. Se trataba de una bomba de aletargamiento que, en caso de estallar, habra aumentado muchsimo nuestras oportunidades. Vi entonces a los dos fornidos policas que se arrastraban sobre el tejado y comprend que, despus de todo, la bomba haba funcionado. Aquellos tipos daban la impresin de correr sobre un glaciar. Entonces por qu demonios seguan estando en forma los chicos vestidos de azul? Quiz porque a los dos policas se les encarg la tarea de subir el pozo los primeros, y haban recibido el impacto. Tambin me di cuenta de que seguan sufriendo el resfriado. Me alegr no ser ninguno de ellos: deban de sentirse terriblemente mal. Por otro lado, estaban en mejor posicin que nosotros. Ahora, la polica de seguridad ganaba terreno y, unos segundos ms tarde, el primer disparo rebot contra el suelo a unos cinco metros de distancia, hacia un lado. -Oh, santo Dios -jade Alkland-, las cosas estn empeorando mucho. -Difcil de creer, verdad? El zumbido del motor del heliprtero aument de intensidad y supe que Shelby haba captado la situacin y apretaba el acelerador. Solo estaba a un par de cientos de metros de distancia, pero los tipos de azul estaban mucho ms cerca. Son otro disparo, disparado por el ms adelantado de ellos, y este dio mucho ms cerca. Entonces, de repente, el segundo polica de seguridad se detuvo en seco, se puso las manos en jarras y puso cara de pocos amigos. -Sabis? -le o decir. Esto no me importa nada. Se hizo lentamente a un lado, buscando un sitio donde acomodarse, y se sent. Un momento ms tarde, el ltimo del pelotn dijo: -A m tampoco. Al cuerno con esto! Y se sent junto al otro. La bomba de aletargamiento haba funcionado, pero estos eran profesionales bien preparados y los efectos eran ms dbiles y tardaban ms tiempo en sentirse. El heliprtero estaba ahora a cien metros, y Shelby haca todo lo posible para dirigirse en lnea recta hacia nosotros. Una bala pas silbando sobre mi cabeza y me di cuenta de que haba llegado el momento de dejar de correr. -Siga adelante! -le grit a Alkland-. Le alcanzare despus. l vacil un momento y luego continu. Desenfund el revlver, lo ajust rpidamente a mxima intensidad en el momento en que otro polica se detena, se desperezaba y se tumbaba en el suelo. Sin dejar de retroceder, apunt y dispar. Disparar con acierto cuando se corre hacia atrs es una especie de habilidad que se adquiere y el primer disparo se perdi, pero el segundo se acerc bastante ms al blanco, y el hombre que corra delante de la patrulla aminor la marcha para apuntar mejor. Ahora, el zumbido del heliprtero ya era

mucho ms fuerte. Mir hacia atrs y vi que estaba suspendido a escasos centmetros sobre el tejado y que Alkland solo estaba a muy pocos metros de distancia. El segundo polica tambin estaba disparando y daba la impresin de que se iba a mantener despierto, pero era mucho ms lento que el primero, que se acercaba demasiado. O bien haba estado al final de la cola cuando se produjo la explosin de la bomba o era un bastardo muy motivado. Dispar de nuevo y estuve ms cerca que nunca de perder la cabeza. Cuando llegu al heliprtero, Alkland ya se haba instalado en el asiento del pasajero. Los heliprteros son bsicamente una unidad rotora, una estructura que cuelga debajo, con otra que forma ngulo recto con la anterior, con un asiento a cada lado. Tendra que deslizar una pierna a cada lado de la estructura central y quedarme all colgado. Pero antes de eso tena que hacer algo con respecto al primer polica, que ahora se acercaba disparando al heliprtero, en lugar de a m. Si lo alcanzaba, estbamos joddos. No me gusta esta clase de cosas, pero si hay que hacerlas, las hago. Observ que poda disparar fcilmente contra el pecho del tipo y lo hice. La bala le dio directamente entre los pulmones y le desgarr el torso. Al caer hada atrs, la expresin de su rostro pareci alarmada y jodida, y no me sorprende que as fuera. Era el nico pecho que tena. A partir de ahora, las cosas iban a ser muy diferentes para l. Corr los ltimos pasos que me quedaban y salt. Shelby efectu el equivalente areo del giro lateral de una rueda y el heliprtero salt directamente en el aire en el momento en que una bala disparada por el ltimo polica que quedaba pas silbando justo debajo de nosotros. -A toda pastilla, Shelby -le dije, jadeante. Por completo asinti ella. El vuelo de regreso a Color, zumbando de nuevo hacia la libertad, a travs del sol de la maana, muy por encima de los barrios y dejando Estable muy atrs, quedar guardado durante mucho tiempo en mi recuerdo como una de las cosas ms directamente positivas queme hayan ocurrido en la vida. Los primeros cien metros del vuelo fueron bastante intensos. Shelby imprimi el mximo impulso al heliprtero; la aceleracin habra derribado a Alkland de su asiento si yo no hubiera estado all para sujetarlo. Yo mismo colgaba en una situacin precaria, con una pierna colgada a cada lado de la estructura central, mientras que las balas que silbaban a nuestro alrededor, disparadas por el ltimo de los policas, contribuan a dar un cierto toque de intensidad a la experiencia. Afortunadamente, pronto nos encontramos fuera de su alcance y, al mirar hacia atrs y ver que el polica se haba sentado aletargadamente sobre el tejado y sacaba un libro, comprendimos que lo habamos logrado. Shelby haba logrado efectuar un rescate del que muchos amigos mos profesionales se sentiran orgullosos, y Alkland y yo habamos escapado de una muerte segura, como las primeras personas en ms de cincuenta aos que conseguan entrar y salir de Estable sin ser atrapadas. Que si lanzamos aullidos y vtores gritando cosas como Uau! y Bien!? S, creo que lo hicimos. Le ped a Shelby que diera un rodeo para no pasar directamente sobre el Centro, por si acaso la ACIA an mantena una bsqueda automtica del implante trazador de Alkland. Mientras volbamos muy por encima de Royle, al mirar hacia el resplandeciente metal y las aguas turbias, me asegur ms en mi posicin y comprob que Alkland tambin estaba seguro. El actuante estaba absolutamente aturdido por todo lo sucedido, pero tan atnito de seguir con vida que hasta se le olvid sentirse aterrorizado y se limit a contemplar beatficamente el paisaje. En toda su vida solo haba estado dos veces en Natsci y luego en Estable va Rojo y en ningn otro sitio, tan ocupado siempre en hacer cosas que nunca haba hecho nada ms. Me sent como un padre observando feliz a su hijo que disfruta de algo muy especial, y me volv a mirar a Shelby, que iba inmaculadamente vestida, con pantalones vaqueros de diseo, blusa blanca a la medida, suter rojo de diseo y perlas igualmente de marca. Ella tambin observaba a Alkland, y nos sonremos el uno al otro. Dejndome arrastrar por un impulso le pas un brazo por los hombros y le di las gracias lo mejor que pude, con un pequeo beso. Mientras continubamos el vuelo sobre Fnaph, le expliqu a Alkland por qu la gente de all abajo se dedicaba a saltar todo lo alto que podan para luego caer al suelo una y otra vez. Despus de Fnaph, sobrevolamos una punta del barrio Shunt y a continuacin entramos en el espacio areo de Color. Mientras Shelby descenda lentamente en la direccin de mi edificio de apartamentos, Alkland abri la boca y permaneci de ese modo durante un tiempo. Comprend el porqu de su expresin de asombro. Color es algo especial visto desde el aire. Desde lo aleo se puede ver que los ordenadores coordinadores de la calle Color responden a los estados de nimo de la gente que hay en ella y que la estructura general tambin es como una enorme pintura en un flujo continuo. Por qu lo hacen as cuando generalmente no hay nadie aqu arriba para apreciarlo es algo que an est por dilucidar.

Probablemente lo hacen as porque pueden. Menos de una hora despus de la ltima vez que se posara sobre el tejado, Shelby hizo descender suavemente el heliprtero sobre lo alto de mi edificio. Esperarnos a que se detuvieran los rotores y luego bajamos. Shelby? -le dije, sosteniendo sus manos entre las mas.Te has ganado varias vidas extra. S -asinti Alkland con una tmida sonrisa. Muchas gracias. -Dele las gracias a Stark -le dijo ella con una sonrisa burlona-. Fue l quien me ense. Le pregunt si quera bajar con nosotros al apartamento, pero ella neg pesarosa con la cabeza. Me encantara, pero tengo que ir de compras. Ya llego tarde. Pero yeme una cosa -aadi, dndome en el pecho con un dedo-, est completamente indicado alguna clase de acontecimiento social a solas entre t y yo. -Cuando haya terminado con esto, iremos a cenar -le promet. -Por completo -asinti ella-. Y en el Maxim's. Nos vestiremos de gala para la ocasin. -Pues ya tenemos una cita. -S, pero no esperes a que esto haya terminado dijo ella son una sonrisa. Se desliz elegantemente sobre su asiento y puso los rotores en marcha-. Contigo nunca se termina nada. Esperamos hasta que se hubo elevado y alejado de vuelta a Brandfteld. Luego, conduje a Alkland hasta la puerta que da a la escalera del edificio. Los tres ltimos pisos estn vacos y, mientras bajbamos lentamente, Alkland tropez una vez y estuvo a punto de caerse. Por lo visto, extender la mano y sujetarlo iba a ser una tarea continua para mi. Lo siento murmur. Estoy cansado. Y bien que lo pareca. Ahora que se encontraba de nuevo sobre terreno slido y que no se vea perseguido por fanticos que empuaban armas, el rostro del actuante empezaba a mostrar rpidamente el mal aspecto que le haba visto en el tejado de Estable. Asent con un gesto comprensivo y segu sujetndolo por un brazo. Yo mismo estaba bastante agotado. -No hay ningn problema -le dije. Puede descansar aqu. Luego, tendremos que hablar, Pero por el momento est usted a salvo. Alkland sonri dbilmente y levant la barbilla, algo que yo observ y me guard como una impresin. Al margen de lo que ese gesto pudiera significar, no indicaba una total seguridad. No nos cruzamos con nadie al bajar. El pasillo de mi piso tambin estaba vaco. Que por qu les cuento esto? Pues porque lo observ, y cuando observo las cosas presto atencin al hecho de que las he observado. No fue nada sorprendente no encontrarnos con nadie. Color es un lugar bastante tranquilo por la maana, ya que se trata de un barrio bohemio y mi edificio est de todos modos vaco casi siempre. As que por qu demonios me molestaba en observar nada? Mientras recorramos el pasillo hacia mi apartamento, le indiqu a Alkland que se situara detrs de m y caminara ms lentamente. El actuante me mir, extraado, pero hizo lo que le indiqu. Cuanto ms avanzbamos, ms notaba que algo me hormigueaba en el fondo de la mente, y empec a pegarme a la pared ms estrechamente. Al llegar al final, nos detuvimos y me llev un dedo a los labios para indicar mi deseo de disfrutar de un poco de paz y tranquilidad. Luego, muy cuidadosamente, asom despacio la cabeza al otro lado de la esquina. El siguiente tramo de pasillo tambin estaba desierto. Volv la cabeza hacia atrs, y cerr los ojos, pasando por alto la expresin interrogativa de Alkland. Por un momento, mantuve los ojos fuertemente cerrados, tratando de sintonizar conmigo mismo. Mi verdadera mente, esa que presta atencin a cosas que yo no observo y que recuerda las cosas que a m se me olvidan, estaba empezando a sentirse nerviosa por algo. Le sucede a veces, y siempre tiene razn. Desgraciadamente, llevaba tanta delantera al resto de m mismo, que lo nico que poda hacer era tener cuidado. Extend un brazo para mantener a Alkland atrs y dobl lentamente la esquina, con la espalda fuertemente pegada contra la pared. Avanc paso a paso unos ocho metros hasta el pasillo secundario donde est la puerta de mi apartamento, atento a cualquier sonido, pero sin or nada. Alkland, todava en silencio y quieto, me observaba desde la esquina, y al verme desenfundar el revlver se prepar para continuar. All no haba nadie. Por un instante, me relaj ligeramente y luego observ que la pintura alrededor de la cerradura apareca ligeramente rayada. Me deslic hacia el otro lado de la puerta y le hice seas a Alkland para que se echara despacio al suelo. As lo hizo, de cara hacia m, sin la menor idea de lo que suceda, pero afortunadamente dispuesto a seguir mis instrucciones. Muy lentamente, extend la mano izquierda hacia la puerta, apoyando la mueca derecha en la parte superior del brazo,

de modo que el revlver permaneciera firmemente apuntado hacia la puerta. Hice girar el pomo todo lo silenciosamente que pude, sin abrir la puerta, y este gir hasta el fondo. La cerradura haba sido forzada. Retroced ligeramente y extend una mano hacia el rincn para apagar la luz del pasillo. Si el interior del apartamento estaba a oscuras, no quera que me delatara un repentino haz de luz. Ya he hecho antes esta clase de cosas, y no siempre como el chico bueno. Hice girar de nuevo el pomo de la puerta y esta vez la abr un par de centmetros. En el interior, todo estaba a oscuras y en silencio. Entonces, movindome muy rpidamente, me deslic al interior y entrecerr de nuevo la puerta. En el apartamento no haba ninguna luz encendida. No es que fuera nada sorprendente. Eran las nueve de la maana. Pero estaba todo ms oscuro de lo que deba estar. Alguien haba puesto las ventanas en opaco. Tambin estaba todo en absoluto silencio, lo que me preocup. Yo puedo ser condenadamente silencioso cuando quiero serlo, pero no tanto como para que Spangle no pueda orme. Cuando est en el apartamento, una de las cosas agradables es que siempre acude corriendo hacia m en cuanto abro la puerta, con su pequea cabeza, maullando como alguien complacido de verme. Nada de eso estaba ocurriendo ahora, O bien no estaba all, o no se encontraba bien. Confi en que fuera lo primero, por el bien de quien hubiera entrado en mi apartamento. No soy un hombre maligno pero, como la mayora de la gente, cuento con una pequea lista de amigos a los que vengara con extremada e irrevocable violencia si les ocurriese algo. Spangle ocupa uno de los primeros lugares de esa lista. De hecho, ocupa el segundo puesto. Con la mandbula apretada, me arrastr a lo largo de la pared interior hacia el saln. Cuando estaba a poco menos ce medio metro de la puerta, me asom ligeramente y ech un vistazo hacia el interior, volvindome a retirar casi inmediatamente. Luego, hice lo mismo, aunque esta vez un poco ms lentamente. Algo muy malo ocurra dentro del saln. Era tan extrao que necesit echar otro vistazo para darme cuenta de lo que era. Estaba todo ordenado. Por un momento, me apoy tensamente contra la pared, con el revlver apoyado contra mi pecho, tratando de comprender qu poda significar aquello. Spangle es una criatura de hbitos numerosos y misteriosos. Sin embargo, que yo sepa, nunca ha ordenado el apartamento. Segn mi experiencia, los intrusos tampoco suelen dedicarse a ordenar mi apartamento. Eso es algo que, simplemente, no se les ocurre. Ni siquiera se me ocurre a m y eso que vivo en l. Saberlo no supuso una gran diferencia. De todos modos, tendra que ser nuevamente intrpido. Escuch otro momento, me prepar y luego me lanc hacia el interior, rodando sobre m mismo en silencio, hasta situarme en medio de la estancia, apoyado sobre una rodilla, con el revlver preparado. Sin embargo, no dispar. Simplemente, me qued mirando fijamente hacia el son. All, envuelta en la oscuridad, sentada, apuntndome con mi Furt y con aspecto de sentirse muy asustada y sola, estaba Zenda.

Segunda parte ALGUNAS MENTIRAS

Durante unos segundos, nos quedamos mirndonos fijamente el uno al otro, como una extraa escultura titulada Empate, Detente o Dos personas que se apuntan con sus armas. La cuestin de Spangle, al menos, haba sido respondida. Estaba sentado entre donde yo me encontraba y el sof, con toda la pinta de estar protegiendo a la persona contra cualquier intruso y. conocindolo como yo lo conoca, eso era muy probablemente lo que haca. Hice un intenso esfuerzo por encontrar una forma aceptable de plantear la otra pregunta que me. martilleaba en la mente, una forma que no utilizara un lenguaje soez y que fuera razonablemente fra, pero la mente se me qued en blanco. En lugar de eso, baj lentamente el arma. -Zenda, ests bien? Ella tambin descendi su arma y pareci muy, pero que muy complacida de verme. Asinti rpidamente por dos veces y estall en lgrimas. Spangle se hizo a un lado para permitir que avanzara de rodillas hacia el sof. Al llegar all, abr los brazos y ella me atrajo hacia s. Al cabo de un rato me mov ligeramente para enfundar el revlver; Zenda emiti un pequeo sonido y me abraz con ms fuerza. -Todo est bien -le asegur con suavidad-. No me voy a ninguna parte. Me sent a su lado, en el sof y le apoy la cabeza contra mi pecho, apretndola tan fuertemente como ella deseaba, que era bastante. Spangle se nos qued mirando un momento, se pas brevemente una pata tras una oreja, sin ninguna razn aparente, y luego deambul por la habitacin, tras juzgar claramente que esta cuestin me concerna a ra y que l haba quedado ahora fuera de servicio. Permanecimos as durante un tiempo. Balance a Zenda con suavidad y le acarici la parte posterior de la cabeza, con sus brazos rodendome la espalda y su rostro ardiente contra m cuello. Spangle tena razn: esta cuestin me concerna a m. Todava no les he contado todo sobre Zenda y lo que he contado hasta ahora es posible que no sea la verdad. Por el momento, solo es conveniente decir esto: soy la nica persona que conoce a la chica que vive dentro del papel de subsupervisora del Centro para Cosas Especialmente Febriles, la nica persona a la que se le ha permitido verla. No sale del Centro con frecuencia, y me alegr mucho de que estuviera all. Porque si existe una sola persona a la que le entregara mi vida es ella; lo sabe, y me alegro de que lo sepa. Pocos minutos ms tarde, ella estaba sentada, erguida, a mi lado, con los ojos enrojecidos pero calmndose. No le hice preguntas. Nunca las hago. S que las contestar por iniciativa propia cuando est preparada. Al cabo de un rato, respir pesadamente y me mir sonriente. Recib tu mensaje dijo. -Las cosas tenan muy mal aspecto en aquellos momentos. Escuch entonces una ligera toseclla proveniente de la puerta y al apartarme de Zenda vi a Alkland, que estaba de pie en la penumbra con actitud un tanto tmida. Siento mucho interrumpirdijopero puedo suponer que esto significa que est todo bien? Nos echamos a rer: la mujer sentada a mi lado porque volva a ser Zenda Renn, una terrible y capaz dinamo, mientras la pequea nia que haba en ella volva a deslizarse a su ms profundo interior. Pero oculto entre nosotros mantuvo uno de mis dedos fuertemente apretados en su mano, como un recordatorio de que haba estado all. Spangle deambul por la habitacin, detrs de Alkland, siguiendo uno de esos misteriosos y tortuosos caminos que nicamente los gatos pueden ver. -Es su gato? pregunt Alkland, que avanz tmidamente un paso. S, es Spangle. -Fue a buscarme. Yo todava estaba tumbado boca abajo en el pasillo, preguntndome qu ocurra cuando, de repente, me encontr con un grato sobre mi cabeza. Me levant y l me indic el camino que deba seguir. El actuante se inclin y le hizo cosquillas a Spangle detrs de la oreja

.Tiene que ser un gato muy inteligente. Eso no es nada -dije, mirando a Zenda-. Orden mi apartamento mientras yo estaba fuera. Ella sonri burlona y, tmidamente, me apret con ms fuerza el dedo; por un momento,lo nico que dese fue sostenerla entre mis brazos y decirle lo que nunca le haba dicho. Pero no lo hice. El tiempo para esas cosas haba pasado haca ya mucho tiempo, y fue por mi culpa. -Le presento a Zenda Renn -le dije a Alkland-. Ella tambin est en el Centro. -Encantado de conocerla -dijo Alkland, que se adelant para estrecharle la mano. Ella tuvo que soltarme el dedo, lo que me doli, pero saba que tendra que suceder tarde o temprano. Haba llegado el momento de seguir adelante, de elucidar las cosas, de pasar a lo siguiente. De algn modo, ese momento siempre llega-. De qu departamento? -Hacer Cosas con Especial Rapidez -contest Zenda. Subsupervsora de Cosas Especialmente Febriles. -De veras? -pregunt Alkland con una expresin de respeto que me pareci un gesto magnfico por su parte. Zenda es una ejecutiva media, pero Alkland ocupa un puesto por lo menos veinte grados superior al de ella, en el departamento nuclear del Centro-. Soy Fell Alkland. -Me temo que ya lo s dijo Zenda-. Fui yo quien envi a Stark a buscarle. Ah -exclam Alkland y la conversacin se detuve durante un rato. A media tarde estbamos todos sentados en el suelo del saln. Mientras tanto, Alkland y yo habamos tomado un par de tremendamente prolongadas y restauradoras duchas. Comprob la correspondencia; no encontr nada excepto un recorte de prensa de Ji en que se anunciaba que l y Snedd se haban hecho cargo ahora de un territorio ms amplio del barrio Rojo. Almorzamos y, de hecho, hicimos todo lo que pudimos para retrasar el momento de reanudar la conversacin anterior. -Bien -dije finalmente, consciente de que tena que ser yo el que pusiera las cosas en marcha . Supongo que los dos se estarn preguntando por qu estamos aqu. Una forma bastante dbil de empezar, lo s, pero no cuento con ningn guionista que me ayude a solventar estas cosas. Tengo que hacerlas yo slito. Los dos sonrieron tristemente, pero no dijeron nada. Por lo visto, iba a tener que plantear algunas preguntas directas, pero entonces habl Zenda. -Estoy aqu por dos razones. -Hizo una pausa que dur un buen rato, antes de continuar-: En primer lugar porque tema que no pudieras regresar. Al recibir tu mensaje me asust y quera estar aqu. -Asent con un gesto-. Pero tambin haba otra razn. Necesitaba hablar contigo, Stark, y saba que no poda hacerlo en el Centro. De qu queras hablarme? Precisamente de eso se trata: no lo s. Lo nico que s es que en el Centro est ocurriendo algo, algo muy extrao. -Como la ltima vez que estuve all? -S, pero peor. Cuando me preguntaste si algo andaba mal, no supe qu responderte. No poda sealar nada concreto, y solo tena la sensacin de que las cosas se estaban empezando a desmoronar de algn modo. Es difcil describirlo, pero en el Centro hay un latido, una especie de ritmo de ocupacin. De algn modo, haba empezado a fragmentarse, a no estar sincronizado. Las reuniones se cancelaban y volvan a reprogramar en el ltimo momento. No se encontraba a la gente cuando se la necesitaba y... Se detuvo. - Y qu? -Encontr esto en mi mesa. -Introdujo una mano en el bolsillo de la chaqueta y sac una pequea caja metlica. La abri y me entreg un objeto gris del tamao de un guisante pequeo-, Sabes lo que es? -S contest. Lo s. Y t? -Solo s que yo no lo puse ah. Pero creo que puedo imaginrmelo, esa es la razn por la que he trado la caja, Tenas razn. Es un micrfono de escucha -dije. Inmediatamente, Alkland efectu un complejo y estpido espectculo, sealando el objeto. Est bien lo tranquilic-. Este apartamento est protegido como no se podra ni imaginar. Podran haber colocado uno en la cocina y no se enteraran de nada. Es eso habitual? pregunt, sorprendido.

No. Yo hago esta clase de cosas para ganarme la vida, lo recuerda? Zcnda, no tienes ni idea de por que razn querran pinchar tu despacho? Solo intervengo en un trabajo que sea remotamente delicado contest ella, procurando no mirar a Alkland.Veo a Darv, en el departamento. Tiene que tratarse de algo relacionado con eso. Tiene que ser eso. No he hecho nada malo. Realmente, no lo he hecho. Estaba visiblemente alterada. Entrar en el Centro haba significado todo un mundo para Zenda. Pens por un momento; luego me levant y me dirig a mi mesa, donde guardo mis cosas importantes. De ese modo, no se pierden cuando el Gravbenda se pone tonto. Las cosas solo se pierden porque se me olvida que las he dejado all por razones de seguridad. Finalmente, localic mi Anahmcrofn, lo dej sobre la mesa e introduje el micrfono en l, -Hola, Stark, cunto tiempo sin verte. Desgraciadamente, el AnalimicrofnrM habla. Hola, bicho. Qu puedes decirme? -Instrumento de vigilancia por audio tipo TX77, con hardware versin 4.5. modelo empresarial 3.4 y software 5.1. -Vaya, vaya, vaya. Alguna cosa mis? Es muy pequeo. -Bicho... Estoy bromeando, claro. Pero... oh, esto s que es extrao. Qu ocurre? En realidad no es un 5.1. sino un 5.1.3. Suspir con resignacin. El AnalimicrofnrM no lo haba comprado precisamente a plazos pero, tal como estaban las cosas, daba lo mismo. Todo esto es muy emocionante dijo Zenda. En realidad, es muy interesante espet el bicho. Por qu? pregunt, tratando de ser paciente, -No se lo voy a decir por ahora. Bicho... No. Es evidentemente aburrido. No le har perder ni un segundo ms de su tiempo. Dnoslo. -No. Mira, bicho, o nos lo dices en seguida o te tiro por la ventana, as que t sabrs lo que haces. -No me hara una cosa as. Ponme a prueba y vers. -Ah, est bien. El software de este artilugio ha sido preparado a medida. No transmite a la ACIA, sino que enva las seales directamente a un departamento gubernamental. Eso es algo muy inslito. S, muy, muy inslito. Real e increblemente ins... S, est bien, No quiere saber de qu departamento se trata' pregunt el bicho dndoselas de listo. -Hacer Cosas con Especial Rapidez. Se produjo una breve pausa. Si lo saba desde el principio, por qu me lo ha hecho pasar tan mal? -grit la pequea mquina. -Alguien de mi propio departamento me ha estado espiando? susurr Zenda, desconcertada. No tengo por qu soportar esta clase de cosas -dijo el Analimicrofn, imperturbable. -Supongo que en alguna parte del piso superior debe de haber una pequea caja de luces parpadeantes -dije, volvindome a mirar a Zenda y Alkland-. Podra ser, por ejemplo, en el despacho de C. No has hecho nada mal, Zenda; esta es una vigilancia muy especfica. Podra haber sido cualquier cosa, incluso mi propia mquina exclam el Analimicrofn.

Pero por qu? -pregunt Zenda, quejosa-. A qu viene todo csto?Y ahora que lo pienso, por qu estis vosotros dos aqu y no de vuelta en el Centro? Podra haber sido un competidor! Bicho, quieres callarte de una vez? -dije, volvindome en redondo. Hazme callar. Cierra el pico de una vez, mquina! grit Zenda-. O te tiro por la ventana! -Oh, fantstico. Eso s que es direccin motivacional murmur el Analimicrofn. Si es as como dirige su departamento, no me sorprende que le hayan puesto micrfonos. -T lo has querido! -grit Zenda. que se dirigi resueltamente hacia la mesa. -No lo deca en serio! Socorro, Stark! Extend una mano y volv a guardar la mquina en el cajn, que cerr. -Creo que ya va siendo hora de que tengamos una pequea charla -dije, mirando a Alkland. Este baj la mirada y asinti, y observ que la mejora producida por la ducha solo haba sido temporal. Ofreca un aspecto terrible. Stark? dijo una voz apagada, desde el interior del cajn. -S. Te has olvidado el micrfono. Abr el cajn y la mquina escupi el artilugio al aire. No consegu atraparlo al vuelo y tuve que agacharme para recogerlo del suelo, a pesar de lo cual cerr el cajn con calma apagando los diminutos crujidos de la mquina. Me estoy reservando para arrojar a ese maldito bastardo por la ventana cuando necesite un verdadero estmulo. Preparamos caf, nos sentamos cmodamente y empezamos a charlar. Yo nac en Centro y he vivido all toda mi vida -empez a decir Alkland-. Hoy, camino de regreso, he visto otros barrios, aunque desde la distancia, en los que nunca he estado. Todos los das de mi vida me he esforzado, he trabajado, me he aplicado y he sido diligente para el Centro. Hizo una breve pausa tras decir esto, como si no estuviera muy seguro de que decir a continuacin. Stark conoce los problemas por los que tuve que pasar para entrar en Estable. Tambin sabe que no tena ni idea de cmo iba a salir de all. -Espere, espere -interrumpi Zenda. Ha dicho que tuvo que pasar por muchos problemas? -S. No haba ninguna banda, Zenda le dije. -No haba banda? -No contest Alkland-. Todo fue obra ma. Simplemente, me march. Zenda se qued absolutamente atnita. La gente no se marcha as como as del Centro. Si te has pasado toda la vida luchando para estar por delante de todos aquellos que quieren ocupar tu puesto, uno no se marcha as como as. Algn otro se sentar en tu despacho antes de que hayas estado fuera cinco minutos. De hecho, son muchos los actuantes que duermen en su despacho para estar seguros de que nadie se lo ocupa durante la noche. Alkland adivin sus pensamientos. -S, ya s que es inconcebible para usted y prcticamente para cualquier otro actuante. As que fui raptado. Esa era la nica explicacin que tena sentido, y eso fue lo que crey todo el mundo. -Casi todo el mundo -suger-. No s qu pasa con conversaciones como estas pero hacen que todo el mundo se siente en su silla y pronuncie frases lapidarias como esas. -S suspir l-.Tuvo que haber algunos que supieron desde el principio que yo no haba sido secuestrado y uno de ellos le dio cosas que hacer, Zenda. C saba que me haba marchado por mi voluntad, y tambin saba por qu. -Espere un momento -dijo Zenda-. C saba que no haba sido secuestrado? Entonces, por qu me dijo que lo haba sido? Por qu me encarg que llevara el caso? -Porque no saba dnde estaba yo y quera descubrirlo. Lo ms sencillo para conseguirlo era decir que haba sido secuestrado. De ese modo sera fcil motivar a la gente para que me encontrara. -A m se me ocurri preguntarme -dije entonces por qu querra alguien secuestrar a un actuante ejecutivo, o qu era lo que tena nicamente el Centro que compensara raptar a uno. No se me ocurri nada, pero imagin que no haba reflexionado suficiente sobre el tema. Pero C podra haberme dicho que usted se march dijo Zenda. enojada. Por qu no

confi en m? Para m no habra supuesto ninguna diferencia. Yo hago mi trabajo y si hay que encontrar a alguien, lo encuentro. -Porque podra haber hecho preguntas. Fjese cmo reaccion hace un momento al decirle que me haba marchado por mi cuenta. Es posible que no le hubiese preguntado a C la razn de mi marcha, pero indudablemente le habra parecido algo extrao. De hecho, ya haba observado que algo extrao suceda en el Centro, y lo habra observado mucho antes si lo hubiera buscado. El actuante se detuvo de nuevo y decid que haba llegado el momento de centrar la discusin y establecer alguna especie de programa. El tiempo pasaba. No s qu excusa tendra Zenda para estar fuera del Centro, pero seguro que no durara eternamente. Muy bien -dije, hay tres preguntas que necesitan contestacin. Por qu se march? Por qu lo estn buscando? Rpido, Alkland. No me gustaba presionar al viejo porque pareca hallarse muy enfermo y saba que ya tena que soportar bastante. Pero, por otro lado, tuve que hacerlo debido precisamente a esas mismas cosas. Haban transcurrido ya casi cinco horas desde que abandonamos el tejado de Estable y en el exterior empezaba a oscurecer. Si quera terminar el trabajo que se me haba pedido que hiciera, necesitaba saber qu ms iba a ocurrir, y pronto. Eso solo son dos preguntas, imbcil dijo una voz apagada desde el cajn. Cllate y apgate! le suger. Por el orden que prefieras. -Cul es la tercera pregunta? quiso saber Alkland. -Ms tarde le conteste. -Todava no se le ha ocurrido -intervino de nuevo el Analimierofn-. Solo trata de parecer inteligente. Me levant, abr el cajn y apagu la mquina golpendola contra la mesa, aunque no con la suficiente dureza como para romperla. A veces resulta til y, lo que es ms importante, quiero que est en pleno funcionamiento cuando salga volando por la ventana. Ms tarde, me di cuenta de que en realidad eran cuatro las preguntas que debera plantear. Si me hubiera dado cuenta de eso entonces, las cosas podran haber salido de modo diferente. Pero no me di cuenta. -Muy bien -dijo Alkland-. Por qu me march? Me march porque ya no poda seguir ciando la espalda a lo que haba estado sucediendo en el Centro desde haca unos cuantos aos. Zenda, ha odo hablar alguna vez de una droga llamada Dilligenz? Ambos la conocamos. Unos pocos actuantes, los ms jvenes y vidos por hacer cosas a toda costa y abrirse paso escalera arriba, hacan supuestamente uso ocasiona] de la droga. Se supona que era ilegal, pero qu no lo era? S contest ella con un gesto de desdn-. Se supone que te hace ser ms diligente. Sonre para mis adentros. A Zenda no le gusta engaar; nunca le ha gustado. -En efecto -asinti Alkland con expresin triste. No demasiado y no durante mucho tiempo, pero s un poco. Circulaba por ah desde haca tiempo y algunas de las personas que se han abierto paso hasta ocupar altos puestos de responsabilidad en el Centro la han estado utilizando durante toda su vida. Eso les ha permitido llegar adonde estn. Ahora forman una especie de crculo interno, una red de gente que la utiliza y la controla, administrndosela a la gente que quieren que alcance xito. Me temo que el Centro ha dejado de ser una meritocracia, y ya desde hace algn tiempo. No me sent enormemente sorprendido al saberlo, pero observ que Zenda pareca atnita. No es que sea exactamente ingenua, sino solo centrada en sus cosas. Trabaj duramente para entrar en el Centro y, como la mayora de quienes lo consiguen, se enorgullece de sus propias capacidades. Sabia que tardara un tiempo en asimilar la nueva imagen del funcionamiento real del barrio por detrs de las bambalinas. Me pregunt si alguna vez volveran las cosas a ser lo mismo para ella. En realidad, me temo que las cosas son mucho peores sigui diciendo Alkland, ahora algo ms apasionadamente. Al descubrir cmo lo hacan, decid finalmente que ya era suficiente. ;Por qu son algunas personas ms diligentes que otras? Que es lo que hace que algunas personas se sientan tan desesperadas por tener xito? Es algo que est parcialmente en la mente, pero tambin es fisiolgico, qumico. El Dilligenz es una droga formada a partir de un extracto del cerebro humano. Zenda respir con fuerza al escuchar esto y yo tambin me sent ligeramente sorprendido. No mucho, la verdad, pero s un poco. Como ya he dicho, he visto algunas cosas duras en mi vida. -Siempre se ha dicho que la droga se compraba en Rojo, pero eso no es cierto. El extracto se trae desde el exterior, pero la droga se fabrica en el Centro. De dnde obtienen el extracto?

-De Estable. Punte una pregunta que anteriormente haba archivado para su consideracin posterior. De ah que las autoridades de Estable pudieran comprar energa para los ordenadores y tecnologa punta. Zenda se qued estupefacta. Quiere decir que obtienen materia gris de los cerebros de la gente? El proceso es bastante directo y no causa dao fsico alguno al donante. Simplemente lo deja... bueno, menos diligente de lo que era antes. Plcido. -Lo que es perfecto para las autoridades -aad yo. Exactamente. Se trata de un intercambio verdaderamente simbitico para quienes tienen el poder. Un trasplante de diligencia. Quienes no desean que su pueblo la tenga, la venden a aquellos que desean lo contrario. Es perfecto. Es nauseabundo murmur Zenda, furiosa. -Pero ahora resulta que los ingenieros han logrado un nuevo avance: el Dilligenz II. Es ms potente, funciona durante ms tiempo y exige un tipo de extracto ligeramente diferente. Sigue sin matar al donante, pero lo deja como un vegetal. Y nadie se ocupa de los vegetales y mucho menos en Estable. No pueden permitirse el peso muerto. As pues, en los ltimos tiempos se trataba de cultivar a gente como si fueran repollos; ya no poda soportarlo por ms tiempo, as que me march. Lo que contesta tambin la segunda pregunta dije. Estn convencidos de que se dispona a hacer sonar el silbato de alarma. As es asinti Alkland con un encogimiento de hombros. Y lo va a hacer? El actuante suspir. Sentado all, en la silla, pareca muy viejo y cansado. -Ante quin? El actuante jefe sabe lo que est ocurriendo, pero es viejo y quiere seguir siendo el jefe. C dispone de la base de poder suficiente para derribarlo si causara algn problema. Fuera del Centro, a quin le importa? Nadie tiene autoridad alguna sobre el Centro o ningn otro barrio. C y los que trabajan para l ya mantienen negociaciones con Estable y un par de barrios ms. No sirve de nada acudir a Estable, a Shan o a Idilio, porque sus autoridades respectivas estn enteradas de lo que pasa. Forman parte del entramado. -Idilio? -grit Zenda. Idilio forma parte de esto? No, no, no... Intent calmarla, aunque no supe hacerlo muy bien; estaba furioso conmigo mismo. He visto muchos barrios, he estado en ellos. Pero Idilio es un lugar especial por una variedad de razones. No es como ningn otro lugar. Idilio es un barrio antiguo, por donde la gente va y viene tranquila y pacficamente. No les importa nadie ms y no discuten con nadie. Solo quieren que los dejen en paz para ser amables y gentiles los unos con los otros. S que resulta extrao, pero funciona para ellos. -Todava no -se apresur a intervenir Alkland-. Por el momento, el Centro solo ha utilizado a Estable y Shan. Pero para fabricar el Dilligenz II se necesitarn ms donantes, y como Idilio est en peligro de desmoronarse financieramente... Nunca he estado all, aunque dicen que es muy agradable, pero... -Agradable? -grit Zenda-. Es mi hogar. Es donde yo crec. Es... Stark, dselo, es... -Ya no se puede mantener por s mismo la interrumpi Alkland -. El Centro amenaza con ejecutar prstamos de equipos que se negociaron a travs de Natsci. Si lo hacen, Idilio se desmoronar. No les queda otra alternativa. Zenda se dej llevar por la furia durante un momento. Yo esper. Saba lo que se avecinaba. Haba sospechado desde haca algn tiempo, sobre todo desde que descubr que no haba banda, que algo as se cerna sobre m en el horizonte. No soy yo el que busca los trabajos. Son otros los que vienen a buscarme y esa es la razn por la que mi vida es una progresin tan rica de acontecimientos tan asombrosamente cargados de afliccin. Zenda se volvi finalmente a mirarme, como ya saba que hara. S, s que la tienen. Ahora la tienen. La mir y sonre. Como ya dije antes, a veces tengo que elegir, y otras no. Lo extrao es que luchar por el lado bueno nunca lo percibo como algo que yo tenga que elegir. En la vida solo se elige hacer lo malo; lo bueno llega y le arrastra a uno. Es una verdadera pena que la bondad de la gente no se contagie. -Har las cosas lo mejor que pueda. Ella me sonri, radiante, hermosa y me tom la mano. Yo tambin har todo lo que pueda dijo ella. Dime lo que tengo que hacer, y lo har.

Alkland nos mir, sin comprender. De qu estn hablando? Estamos hablando de parar todo esto. El actuante sacudi la cabeza, desesperanzado. No pueden. Son poderosos y no se detendrn ante nada. No saben con quines se las tienen que ver. Tampoco ellos lo saben dijo Zenda ferozmente, indicndome con un gesto, lo que no dej de ser ciertamente halagador. Hice todo lo que pude por parecer una fuerza a la que haba que tener en cuenta, pero eso no se refleja en la cara, as que tampoco esper convencerlo, al menos por el momento. Alkland nos mir a los dos sombramente durante un rato y luego sacudi la cabeza, pesaroso. Un poco mas tarde, el actuante se qued dormido en el sof, arrullado por el calor y la seguridad del apartamento, y Zenda y yo nos dirigimos en silencio a la cocina para dejarlo dormir. Desde all, utilic el videfono para pedir una pizza. Ped muchas cosas y la telefonista pareci un tanto asombrada por todo lo que peda, pero me las arregl para convencerla de que hablaba en serio. -Qu ocurre ahora, Stark? -pregunt Zenda en voz baja, una vez que hube terminado. Tienes que regresar al Centro le dije, y llvate contigo el micrfono. Ella me mir tenebrosamente, pero finalmente accedi. En cuestiones como esta siempre hace lo que le digo. Bueno, casi siempre.Tienes que volver a colocarlo donde lo encontraste y confiar en que nadie lo haya comprobado mientras tanto. -Y si lo han hecho? Procura ser lista. Di que lo encontraste y lo comprobaste. Qu? Te parece eso prudente? Decir cualquier otra cosa no sera convincente. Simplemente, no digas que me has visto a m o que has tenido noticias mas. Esa es la razn por la que te controlan. El departamento de Seguridad podr decirte si alguien ha estado en tu despacho: si se trata de alguien como Darv, acude inmediatamente a C y le informas del descubrimiento del micrfono. Recuerda: no sabes nada y no nos has visto ni a Alkland ni a mi, as que informar de la existencia del micrfono parecer lo ms natural. El fingir que no sabe nada al respecto, se disculpar y llevar mucho ms cuidado cuando instale el siguiente micrfono. -Muy bien. Qu hago a continuacin? -Sentarte a esperar, cumplir con tu trabajo, fingir que no has recibido noticias mas. Yo me pondr en contacto contigo en cuanto pueda. Adonde vas? La mir durante largo rato y ella comprendi y asinti con un gesto. Solo me lo preguntaba aadi. De modo que hay algo ms. Lo sabe l? -No lo creo -contest-. l se imagina que solo son pesadillas y no hay razones para que sepa otra cosa. Pero ya has visto qu aspecto tiene: eso es algo que hay que solucionar antes que ninguna otra cosa o no conseguir superarlo. Ten cuidado, Stark. Lo tendr. Una cosa ms: de regreso a casa, llama a Ji, y dile adonde voy. Recordar l quin soy? Lo recuerda. De repente lleg hasta nosotros un grito procedente del saln y abr la puerta de golpe para ver a Alkland deambulando alrededor del sof, todava dormido. Tena la piel moteada y la respiracin se produca en forma de boqueadas duras e irregulares. Acud presuroso a su lado y lo sacud con fuerza por los hombros. Son entonces el entrfono y Zenda apret el botn para dar acceso a la muchacha que traa la pizza. Necesit un par de sacudidas fuertes para despertar a Alkland. Se sobresalt, con los ojos mirando fijamente, balbuceando algo incomprensible. Lo sacud de nuevo y sus ojos se centraron en m, aterrorizados y mirando fijamente. Dnde estaba usted? me apresur a preguntarle, El actuante solo murmur y balbuce algo y lo sacud de nuevo, con dureza. Esta es la tercera pregunta, y es importante, Dnde? Qu estaba usted soando? -Yo... una selva. Estaba en una selva. -Haba alguien ms con usted? Vamos, piense, No, no, estaba solo.

Se estremeci y las manos le temblaban de temor, pero yo lo presion. Tuve que hacerlo. Est seguro? Piense. S, pero... Sacudi la cabeza vigorosamente y pareci a punto de echarse a llorar. Fue duro, pero tuve que abofetearlo. Zenda, afortunadamente, no se entrometi; es consciente de que s muy bien lo que me hago. Pero qu? Al respirar se estremeci. Alguien vena. Son el timbre en la puerta y le hice un gesto de asentimiento a Zenda, Ella abri con precaucin y la muchacha que traa la pizza entr, nos ech un vistazo desinteresado a Alkland y a m y se dirigi directamente hacia la cocina. Zenda se acerc y se acuclill junto a nosotros, haciendo todo lo posible por tranquilizar al actuante. No s qu es lo que tienen las mujeres, pero saben hacer eso. Disponen de la tecnologa. Hay diferencias, como siempre las ha habido, incluso ahora, cuando a nadie le importa ya un pimiento la diferencia entre hombres y mujeres, cuando hay ms mujeres que hombres trabajando, y los sexos han dejado de hacrselo pasar mal al otro continuamente. Los hombres y las mujeres no son iguales. Lo siento, pero es cierto. Alkland se tranquiliz un poco, pero asom la cabeza para mirar hacia la cocina, desde donde llegaban los sonidos del tintineo de la vajilla. Quin es ella? pregunt con voz quejumbrosa. La chica que ha trado la pizza le expliqu.Vienen y la preparan en tu propio horno. Solo tardan un minuto y sabe fantstico.Y usted va a comer un buen trozo, porque inmediatamente despus vamos a tener que irnos a otra parte. -Adonde? pregunt, quejoso. Pero no tuve la oportunidad de contestarle, porque precisamente en ese momento una gran explosin hizo volar la cocina por los aires, convertida en un milln de fragmentos.

10

Las explosiones tienen una cosa extraa. Por mucho que uno sepa que el sonido que producen es un estampido apagado, seguido por el silbido de los fragmentos y el tintineo de los cristales rotos, solo se suele utilizar una palabra para describirlas. Bang! Esta fue ms bien algo as como BANG! y las consecuencias inmediatas fueron bastante intensas. Zenda se vio arrojada sobre mi y yo termin tendido sobre el sof, encima de Alkland, cubiertos los tres por cascotes y la parpadeante videopantalla. Mierda! grite con no poco sentido de la inteligencia, ponindome en pie de un salto en cuanto juzgu seguro. Estamos jodidos! Comprob rpidamente el estado de Zenda, que se encontraba bien, aparte de unos pocos rasguos-. Qudate con l. Mierda, dnde est Spanglc? Dnde est el gato? Lo encontr sentado en el dormitorio, medio adormilado, ligeramente sorprendido pero mucho ms relajado que yo. Regrese corriendo al saln. Las chispas de la videopantalla se extendan

sobre ella y hacia la cocina, y apagu la unidad de potencia de una patada mientras me diriga hacia all. La cocina pareca como si... como si hubiese explotado una bomba. Estaba llena de humo y de pequeos incendios en algn que otro rincn. Los apagu lo mejor que pude, tratando de evitar las manchas de materia roja que salpicaban el suelo y las paredes. Era imposible saber a primera vista qu era pizza y qu no lo era, ;Est muerta? pregunt Zenda. -Ms o menos! -le grit-.Y la pizza tambin se ha jodido por completo. Alkland pareci apabullado ante mi comentario, hasta que Zenda le explic que las chicas que traan las pizzas solo eran androides de pseudocarne. En algunos de los barrios ms pudientes, las empresas de pizza tienen un servicio mediante el que una androide de pseudocarne acude a traerte una pizza, tiene relaciones sexuales con uno, te prepara la pizza y luego se marcha, y todo eso por solo veinte crditos. La idea fue votada como El mejor concepto de todos los tiempos durante cuatro aos seguidos en el barrio Chauv, y conozco a unas pocas mujeres muy ocupadas que tienen el nmero programado en el listn automtico de llamadas de su telfono. Me arrodill delante de los restos del horno y me asom con precaucin. En lo ms profundo del amasijo de metal retorcido, y cubierto con una pasta de tomate vaporizada, encontr lo que andaba buscando. Un pequeo cubo metlico dotado de una luz parpadeante. Era un artilugio de impacto, que funciona como una bomba, pero que es ms controlable, ya que destruye mediante ondas de choque artificiales y se le puede programar para que afecte solo a un determinado radio de accin. Afortunadamente, el que coloc all la bomba lo haba programado para intensidad de dispersin de la estancia, suponiendo que eso sera suficiente. No necesit del Analimicrofn para saber lo que significaba la luz parpadeante. Estaba transmitiendo el cumplimiento de su misin a la base y lo haca por desplazamiento de sonido de choque. No se puede proteger uno contra eso. Mierda! exclam de nuevo y sal rpidamente al saln-.Tenemos que largarnos de aqu. Ahora! Por qu? -Porque dentro de pocos minutos vamos a tener visita. De repente, con la ms completa e intensa claridad me di cuenta de lo que me haba estado hormigueando en el fondo de mi mente en el tejado de Estable, el inquietante pensamiento que haba olvidado. Y me di cuenta de lo que significaba. Corr de un lado a otro del saln, tomando algunas cosas, mientras Zenda ayudaba a Alkland a ponerse en pie. Entr precipitadamente en el dormitorio, tom a Spangle y luego di prisa a todo el mundo para que saliera al pasillo, donde parpadeaban las luces de la alarma contraincendios. Muy bien -dije-. Zenda, tienes que regresar al Centro como alma que lleva el diablo. Llvate a Spangle contigo y procura tener mucho, pero que mucho cuidado. Qu est ocurriendo? Alkland tena razn dije, conducindolos hacia el ascensor para descender a la planta baja. Estos tipos van mortalmente en serio. Cuando te visit, cuando trataba de llegar a Estable, alguien me dispar. Pens que era uno de los miembros de la banda que supuestamente haba secuestrado a Alkland, pero, naturalmente, no hay banda. Las luces indicadoras de los pisos cambiaron con rapidez y dese que el ascensor fuera ms rpido mientras le entregaba Spangle a Zenda. Quin era entonces? -Quin saba que yo iba a entrar en Estable? T, Ji, Snedd y el Centro, es decir, C, Darv y todos los lunticos que tengan de su parte. Trataron de matarme ayer, incluso antes de que pudiera descubrir a Alkland. El Centro no intenta matar a la gente. -Pues ahora lo hacen. El ascensor se detuvo en la planta baja; empuje a los dos por delante de m y luego tard apenas un segundo en volver a enviarlo hasta el piso superior. Salimos a la calle corriendo. Un par de giros y curvas y nos encontramos en Prpura 34, una calle secundaria junto a Malva, una de las principales vas de Color. Aminoramos el paso para caminar rpidamente y nos dirigimos hacia la interseccin, mantenindonos cerca de la pared. Cuando habamos avanzado unos veinte metros, me detuve. -Muy bien, aqu es donde nos separamos. Zenda, mrchate ahora. Giras a la derecha por

Malva. La estacin de mono Matiz Uno est a una manzana y media de distancia. Manten la mirada baja y camina con un paso normal. Y t ocpate de cuidar de ella -dije, inclinndome hacia Spangle para frotarle el morro. Zenda vacil y luego se adelant, llevada por un impulso, para darme un beso en la mejilla. Buena suerte le dijo a Alkland. Me mir por un momento directamente a los ojos y luego se march. Tom al actuante por el brazo y lo conduje calle abajo, que cruzaba la 35. No supone esto regresar por donde hemos venido? pregunt, jadeante. En efecto. Psicologa de caza para principiantes. Con la cabeza agachada, pero llevando cuidado de que nuestro paso fuera casi normal, cruzamos la calle. Apenas habamos llegado al otro lado cuando dos coches areos abiertos entraron zumbando en la calle, tomando la curva casi de costado. Apart suavemente a Alkland hacia atrs y los dos nos confundimos con las sombras. Los coches se detuvieron instantneamente delante del edificio de apartamentos. Demasiado instantneamente, porque uno de los pasajeros casi sali volando fuera del coche. Dos hombres bajaron de cada vehculo y entraron corriendo en el edificio. Todos llevaban armas y al entrar en el vestbulo capt el dbil resplandor lila de la mueca de uno de ellos. Eran de la ACIA. Disculpe dijo entonces una voz baja y amable, lo que nos hizo saltar casi cinco metros en el aire. Una vez que regresamos al suelo, me gir en redondo. All no haba nadie. Siento haberles sobresaltado -se disculp la voz y me di cuenta entonces de que era electrnica y que proceda de un diminuto micrfono instalado en la pared-. Son poco ms de las siete sigui diciendo el ordenador de la calle, y no he podido dejar de observar que solo uno de ustedes lleva la chaqueta negra regular para este perodo. Mir a Alkland que, naturalmente, llevaba consigo la nica chaqueta que tena. l tambin me mir, en la inopia, sin intentar comprender siquiera el tema de la vestimenta planteado por un ordenador invisible. Es azul oscuro susurr. No ser eso suficiente? Azul oscuro y negro son dos colores completamente diferentes. El negro es la ausencia de todo color, mientras que el azul, por muy mezclado que est con el negro, conserva una clara espectroscopia. Mira, vivo aqu enfrente. Por razones sobre las que en estos momentos prefiero no detallar, sera magnfico que pudiramos quedarnos por aqu unos momentos ms. Luego, entraremos en casa, de acuerdo? Se produjo una pausa. Me lo promete? -S. -Disponen entonces de una dispensa de cinco minutos. Y a propsito, bonita camisa. Un ligero clic seal el final de la comunicacin y esperamos durante un par de minutos. Alkland estaba inquieto. Entonces, los hombres reaparecieron, movindose ms lentamente, aunque todava con prisa, lo que me deprimi ligeramente. Haba existido la remota posibilidad de que el material de la pseudocarne encontrado en la cocina los hubiera convencido de que la bomba haba cumplido con su cometido y que ya se podan ir a casa. Evidentemente, no haba sitio as. Los hombres permanecieron discutiendo acaloradamente entre ellos en el vestbulo y luego regresaron a sus coches. Movindose a una velocidad moderada, uno de ellos cruz la calle, a nuestra derecha, mientras el restante segua el otro camino. Los cuatro hombres escudriaban atentamente las calles. Los vimos alejarse y entonces me volv a Alkland y lo conduje en silencio callejn abajo. Muy bien le dije. Ahora ya sabemos por dnde van a buscar. ;Qu hacemos nosotros entonces? Pues irnos por el otro lado. Ah -dijo l, tranquilizado. El nico problema potencial se plantear si han trado consigo un trazador para el implante que lleva usted. Qu ocurrira entonces? -Tendramos que echar mano del plan B. Que es? -Por el momento todava no est formado murmur, acelerando un poco el paso.

Cinco minutos ms tarde tuvo un inters mucho ms acuciante otro plan alternativo, hasta convertirse en lo primordial en mi mente. Salir de Color no iba a ser nada difcil. Las cosas no son aqu como en Estable. Ahora que haba revisado mi impresin acerca de las malas intenciones del Centro, estaba dispuesto a ser muy consciente de que los accesos al mono estaran vigilados, y solo confiaba en que Zenda hubiera logrado llegar a tiempo. En caso contrario, la presencia de Spangle le proporcionaba al menos una excusa legtima para estar aqu. En cuanto a nosotros, eso ya no importaba. El mono no es el nico medio para abandonar el barrio. No era ese el problema. El problema es que todo pareca indicar que los hombres de la ACIA llevaban consigo un trazador. Estbamos a medio camino de la salida de Color, avanzando rpidamente por calles desiertas, cuando observ la presencia de uno de los coches areos, unas pocas manzanas ms abajo. Iba en direccin opuesta a nosotros, pero a ju2gar por el rumbo que haban tomado desde el principio, no debera estar all. Tomamos por otro callejn, tan estrecho que ni siquiera tena nombre, y nos detuvimos. Qu ocurre ahora? gimi Alkland. Le estn siguiendo con el trazador. El actuante se reclin contra la pared, jadeando pesadamente. Pareca bastante agotado y resignado. Me di cuenta de que no esperaba conseguirlo. Me mir con expresin cansada. -Sigue estando el plan B en su fase embrionaria? -En fase de prefertilizacin. -Supongo que su otra amiga, la que tena ese artilugio volador... -No. Est demasiado lejos. -Disculpe -dijo una voz, y Alkland se encogi hada un lado, dejando al descubierto un altavoz negro y opaco, incrustado en la pared negra y opaca-. Son ahora las 19.08. Su perodo discrecional ya ha pasado. Les ruego que entren inmediatamente. - Santo Dios! -exclam, desesperado-. Denos un respiro, quiere? -Lo siento -dijo la voz con amabilidad-, ahora ya no est en mis manos. Esta es la ltima advertencia. Entren. De repente, comprend cul era el plan B. Tenamos que echar a correr como alma que lleva el diablo. As se lo dije a Alkland y echamos a correr callejn abajo. Al final, cruzamos otra calle a toda velocidad y entramos en otro callejn secundario. Ech un vistazo a un lado antes de contundirnos entre las sombras y vi exactamente lo que esperaba no ver. A unas dos manzanas de distancia, uno de los coches areos avanzaba en nuestra direccin. El trazador se iba acercando. Le di a Alkland tal empujn que estuvo a punto de caer de bruces. Para evitarlo no le qued ms remedio que correr ms rpido. Tosco, pero efectivo. Son cosas que se aprenden. Calles secundarias, aceras negras, oscuridad, el ligero taconeo de los pies movindose con toda la rapidez que podamos, luces borrosas, la agitacin del aire, el dolor de los pulmones que no necesitan esta clase de fatigas. Por qu conocer tan bien todas estas cosas? Cmo me las arreglo para pasarme la mayor parte del tiempo escapando de algo? En el momento en que cruzamos otra calle, el segundo coche areo asom por ella, a solo una manzana de distancia. Un grito seal el hecho de que finalmente nos haban detectado en carne y hueso. Conseguimos avanzar cincuenta metros por e] callejn para luego girar a la izquierda, en la direccin de la calle por la que se acercaba el coche areo. Ms psicologa de caza, aunque se trataba de una maniobra a la desesperada: ellos disponan de un instrumento electrnico que segua implacablemente nuestros pasos. Romper pautas, hacer lo inesperado es algo que funciona cuando la gente no tiene ms que pautas que seguir. Pero estos tipos tenan una pequea luz parpadeante que les indicaba el camino. Nos detuvimos en una calle lateral, ms abajo del cruce principal. Lo ms molesto de todo era que ahora estbamos bastante cerca: los lmites de salida de Color estaban a solo cien metros de distancia. Haba que cruzar la interseccin, bajar unos escalones, doblar una esquina y all habra una puerta; al otro lado estaba Sonido. Nos podan seguir hasta all, claro, pero solo a pie, y a pie me vea perfectamente capaz de perderlos de vista. -Atencin! -bram una voz electrnica desde la pared. Lamentablemente, ya haban desaparecido las sugerencias hechas con amabilidad; el tema haba quedado en manos del ordenador superior. La persona que no va adecuadamente vestida tiene que entrar inmediatamente en un edificio. Entonces, maravillosamente, se dispar una sirena para aumentar an ms la incomodidad del coordinador del ordenador callejero de Color. Estupendo gimi Alkland.

Bruscamente cambi de color la pared negra contra la que nos camuflbamos. De repente, enormes flechas rojas sealaron hacia nosotros, apagndose y encendindose. Caminamos rpidamente hacia el cruce, pero las flechas nos siguieron, lo mismo que la aullante sirena. Mira -le dije a la pared, volvindome hacia ella-. Este es un invitado, vale? No conoca las reglas. Usted s -me advirti sumariamente la pared, con un tono incmodamente elevado-. Conoce la importancia del perodo de chaqueta incolora para permitir el descanso de las facultades de apreciacin de los matices por parte de los residentes. Se acercan -dijo Alkland jadeante-. Los oigo gritar. Mira, pared, hay unos tipos que nos persiguen. Me he dado cuenta de eso. Pero ellos van vestidos adecuadamente. S, pero tratan de matarnos. Tonteras. De veras, lo intentan. -La gente de Color no intenta matarse entre s dijo la pared con un arrogante orgullo, Estos no son de Color, sino del Centro. -Se produjo una pausa, mientras el ordenador evaluaba esta afirmacin-. Fjate en sus muecas aad con tono quejoso-. Puos de color lila. Son de la ACIA. -Comprendo --dijo finalmente la pared y luego, en tono ms bajo, pregunt: Han hecho ustedes algo malo? -No -contest, y se produjo una larga pausa. -Bueno, eso no lo podernos permitir aqu. Son unos miserables que se pasan de listos. Me qued un tanto sorprendido. No me haba dado cuenta hasta entonces de que el sentimiento antiactuante estuviera tan arraigado entre los ordenadores del barrio, pero me sent muy aliviado. La sirena se apag y la pared se desvaneci instantneamente, volviendo a ser negra. A una manzana de distancia, los dos coches areos doblaron la esquina y entraron en la calle, movindose con rapidez. -Avancen cerca de m -dijo la pared. Alkland se qued transfigurado a la vista de los coches, que ahora solo estaban a sesenta metros de distancia. Lo tom por un brazo y lo pegu a la pared, situndome a su lado. Los dos coches avanzaron lentamente por la calle, hacia nosotros, uno al lado del otro. En cada uno de ellos, los dos agentes de la ACIA miraban uno a cada lado de la calle, fijamente. -Vamos a morir opin en voz baja el actuante. No me sent con nimos suficientes como para contradecirle. El hecho de que no hubiera una gran flecha que sealara nuestra posicin ya era algo, para empezar, pero no vea forma de que eso, por s solo, mantuviera el equilibrio. Los coches se fueron acercando ms y ms, hasta que pude ver la diminuta luz parpadeante del tablero de mandos del que iba delante. Parpadeaba con tal rapidez que estaba casi constantemente encendida. Tenan que saber que se hallaban virtualmente encima de nosotros y no comprenda cmo era posible que no nos vieran. Los coches se detuvieron al llegar exactamente al nivel donde nos encontrbamos, aplastados contra la pared, y me qued quieto y muy tenso, preparado para desenfundar. Saba que no habra tenido ni una posibilidad, pero qu otra cosa se puede hacer en una situacin as? Exactamente eso: desenfundar. El momento se prolong interminablemente y luego, por extrao que pueda parecer, los coches continuaron avanzando, lentamente. -Quiz estn en la calle de atrs. -No es posible, hombre. Fjate en esa luz. -Pues aqu no estn, verdad? -Supongo que no. Est bien, echemos un vistazo. Kinip, da media vuelta y registra por el otro lado. De acuerdo. El coche que iba por delante aceler hacia el final de la calle, mientras que el otro giraba en redondo y se diriga hacia la esquina. Alkland y yo respiramos con vacilacin al mismo tiempo y yo me apart de la pared y lo mir. Cmo es posible...?

Entonces lo comprend. Desde dos metros de distancia no poda ver a Alkland. El ordenador callejero haba convertido la pared contra la que nos apoybamos en un enorme mural, en una explosin de vibrante color. El torbellino que pasaba por detrs de Alkland se conjuntaba exactamente con el color de su chaqueta. Una alargada mancha a la altura de la cabeza tena el mismo color que su piel, excepto en la parte superior, donde se sombreaba en conjuncin con el gris de su pelo. Retroced otro paso, sacudiendo la cabeza, asombrado. Habamos sido prcticamente invisibles. -Pared -dije, con un tono de admiracin-. Eso ha sido magnfico. -No es ningn problema -dijo-. Y ahora muvanse. Tom a Alkland por el brazo y lo arrastr para cruzar la calle. Fantasmagrico dijo, mirando hacia atrs, en direccin a los colores que se desvanecan. -S. Bajamos los escalones a trompicones. Al llegar al fondo encontramos un pequeo patio oscuro, un lugar muy antiguo. Me precio de conocer bastante bien este tipo de lugares. No hay muchos como este en Color y, en realidad, en ninguna otra parte. Se han mantenido invariables durante cientos de aos y casi nadie los visita. Es como un camino que condujera de regreso al pasado. Dejando aparte la vena lirica, tambin es un camino que conduce a Sonido. Hice que Alkland se quitara los ruidosos zapatos, le dije que no produjera ni un sonido hasta que yo le indicara que poda, y nos confundimos con la oscuridad. Luces parpadeantes, el suave zumbido de los aparatos elctricos al ponerse en marcha, el firme y clido balanceo del movimiento, el silencio de un lugar pblico desierto por la noche y la sequedad de unos ojos cansados. A travs y ms all, y de nuevo ms all y a travs, con el exterior convertido solo en un tnel oscuro salpicado de manchas borrosas de luz artificial. Yo estaba medio sentado y medio tumbado en los asientos del mono, vigilando al actuante dormido con un ojo, y durmiendo yo mismo con el otro ojo. Los perdimos. Ni siquiera s si lograron entrar en Sonido, si es que se dieron cuenta de que era all adonde nos dirigamos. Segu un camino tortuoso por entre las calles silenciosas, volviendo sobre nuestros pasos, efectuando fintas para salir del barrio por el ngulo ms inesperado, que era precisamente el que nos llevara adonde queramos llegar. Los colores apagados y los guijarros grises continuamente enfriados por el flujo y reflujo del agua. Las gaviotas, como alas flotantes de sonido contra las nubes de acuarela y la baja y difusa luz solar. Hacia la costa, hacia el cementerio absoluto del pasado, el lugar donde todo estaba ms claramente muerto porque segua all, y uno poda ver hasta qu punto estaba muerto. Mientras permaneca sentado, agotado, demasiado cansado para dormir, con mi cuerpo calentado por la calefaccin del vagn y la parte posterior de la cabeza fra, apoyada contra la ventanilla, trat de hacer balance, de asimilar. El travesmono nos llevara a lo largo de todo el trayecto, hasta all. No debamos volver a cambiar de vagn y lo nico que tenamos que hacer era esperar sentados. Por la maana estaramos cerca de la costa, cerca del siguiente acontecimiento. Lo nico que tena que hacer era sentarme y escuchar mi dolorida cabeza. Pens en lo ocurrido durante los ltimos das, y rastre las horas para detectar cualquier otra cosa que se me hubiera podido olvidar, cualquier cosa que pudiera ser importante. Solo se me ocurrieron dos. Casi con toda seguridad, alguien haba tratado de ponerse en contacto con Snedd para saber datos sobre Estable. Podra haber sido la ACIA, o no. Adems, alguien haba tratado de matarme ante el muro de Estable. Tambin podra haber sido la ACIA, o no. No es que fuera un anlisis que destacara por su precisin, pero tendra que conformarme con eso. Cundo se empieza algo, al principio hay que tomarse las cosas tal como vienen, porque no tienes razn alguna para hacerlo de otro modo. Guardarse sistemticamente de todas las eventualidades nicamente sirve para hacer ms lenta tu progresin. A medida que transcurre el tiempo vas captando un contexto, terminas por comprender cmo se sopesan las cosas, aprendes a predecir y a sospechar con mayor exactitud. Las cosas se hacen entonces menos lineales, son ms fragmentadas, y el control se transforma en una fantasa. Una fantasa fundamental, pero que no por ello deja de ser una fantasa. Pens en Zenda. Saba que ella podra representar su papel mientras las cosas se mantuvieran bajo control. Sin embargo, si se perda el control, no poda hacerse otra cosa sino reaccionar, y confiaba en hallarme de regreso para cuando eso sucediera. Quiz crean que mi actuacin ha sido muy impresionante hasta el momento, y posiblemente tengan razn. Podra defenderme, decir que no es fcil reaccionar continuamente, correr permanentemente, pero no lo har, porque no es esa la cuestin. La cuestin es demasiado profunda, personal e insignificante como para explicarla aqu. La cuestin no est destinada a los espectadores. Nada que sea importante, realmente importante, parece impresionante porque solo significa algo para la persona que lo hace. Mantenerse con vida, por

ejemplo, no morir: parece fcil, pero a veces es casi demasiado difcil como para soportarlo. Pens en Ji, en Shelby y en Snedd. Solo, despierto en el vagn de crucero, rodeado por la noche y el sueo, pense en ellos y dese que las cosas les fueran bien. Envolv limpiamente mis propios pensamientos, los termin, los llev a la cama. Solo quera tenerlos en orden porque el sueo, segn dicen, es lo que ms se parece a la muerte. De hecho, es posible que sea la misma muerte. Esta noche, sin embargo, yo no iba a dormir. Alguien tena que vigilar a Alkland y despertarlo de los sueos que pudiera tener. Alguien tena que representar el papel de hroe, tena que saber ese poco ms, tena que dar ese paso adelante que mantiene la historia en movimiento, Y, en mi vida, ese alguien siempre he sido yo. A veces me gustara dormir, que alguien vigilara por m. Me gustara tener la sensacin de que alguien vigila mis sueos y de que est ah, preparado para tocarme la mano y ayudarme. Me gustara ser el que recibe consuelo, el que es querido, el nio que extiende los brazos para ser abrazado por un sol que sabe que siempre ser clido. Pero las cosas no pueden ser as. Por qu? Bueno, ya lo vern. Si es relevante. Asi que esa noche no iba a dormir, ni a! da siguiente. Pero maana soara.

11

Lo que tienen que comprender es que, a veces, las cosas son lo que parecen. No quiero decir con ello que no sean necesariamente lo que se crey que eran por debajo de lo que se ve; lo que quiero decir es que... Bueno, ser mejor empezar de nuevo. A veces, las cosas no son lo que parecen. Se mira algo y nos parece directo y uno cree comprenderlo. Pero solo ms tarde se da uno cuenta de que la verdad es diferente. Vale, vale, no me he ganado con eso ningn premio a las dotes de observacin. Por otro lado, hay veces en las que uno mira algo y sabe que no es lo que parece. Lo sabes porque comprendes lo que ests viendo, eres consciente del contexto y te das cuenta de que las apariencias son engaosas. Pero a veces, y esto es importante en ocasiones, eso es errneo. A veces, cuando crees estar siendo engaado, no lo ests. A veces las cosas son tal como parecen, por muy sorprendente que eso pueda parecer. Y eso, a veces, supone toda una diferencia en el mundo. Permtanme que lo diga de otro modo. Por qu ser que un viaje de regreso siempre parece ms rpido? A las ocho de la maana siguiente estbamos de pie delante del barrio Borde Oriental, contemplando el mar. No haba nadie a nuestro alrededor, excepto unas cuantas gaviotas que revoloteaban y nosotros. No se escuchaba ningn sonido, aparte del suave romper de las olas y, en la distancia, a alguien que tocaba el piano. Alkland estaba fuera de s. Yo he venido aqu con bastante frecuencia a lo largo de los aos, a veces porque tena que venir, como hoy, pero con mayor frecuencia solo para estar aqu. He visto el mar antes; realmente lo he visto. He permanecido delante de l y me he reconciliado con l, a pesar de ser un pesado y oscuro bastardo. Alkland no lo haba visto. Como la mayora de la gente en estos tiempos que corren, saba que exista, conoca sus propiedades qumicas, pero en cuanto a lo que era... -Es... ah, muy grande, verdad? -dijo finalmente. Asent con un gesto. No s por qu diablos ser, pero el caso es que me resulta difcil hablar adecuadamente delante del mar. Hace que sea todo epigramtico y oblicuo. Ello tambin se debe, en parte, al hecho de estar en el Borde Oriental. Mientras caminbamos lentamente a lo largo del frente, con la fuerte brisa agitando nuestras ropas en torno a la parte delantera de nuestros cuerpos, observe que el barrio no haba cambiado absolutamente nada desde la ltima vez que estuve aqu. Parece una ciudad fantasma, y eso es lo que es. Borde Oriental es grande y abarca unos ochenta kilmetros de costa, a pesar de lo cual aqu solo viven unas veinte personas. Nadie viene

aqu, y no han venido desde hace ms de cien aos. Le hemos dado la espalda al mar, le hemos dado la espalda a esa enorme y agitada tormenta de in-certidumbre; ya no lo necesitamos ms, no lo usamos. Los edificios situados a la orilla todava se encuentran en un razonable estado de conservacin porque nadie tiene la energa de llegar hasta tan lejos para destrozar una ciudad muerta. De qu servira eso? Las tiendas y los restaurantes, los hoteles que se van desmoronando lentamente, los malecones que se van pudriendo, llevan esperando dcadas a solas, dejados atrs en el tiempo, sin tener por delante nada ms que la disolucin, los descoloridos palacios del mundo de ayer. Comprenden lo que quiero decir? Tratar de hacerles olvidar esa imagen. -Me parece un poco fantasmal -dijo Alkland, moviendo la mirada desde el mar para captar los paseos martimos desconchados y recorrer la calle desierta. Es que ya no vive nadie aqu? -Muy pocos, la mayora de ellos chiflados y lunticos leves. Ahora vamos a visitar a uno de ellos. -De veras? -El actuante pareca dubitativo-. Por qu? Y de dnde procede esa msica de piano? Nos acercbamos a la fuente de la msica. Era en realidad bastante hermosa, de una forma harto extraa, como pequeos fragmentos de una meloda de una serena melancola. Al pasar ante uno de los restaurantes ms grandes, en el otro lado de la calle, cre observar un atisbo de movimiento en sus profundidades, pero no fui a comprobarlo. La gente de por aqu se asusta fcilmente y me gustaba la msica. -Vamos a visitarlo porque tiene un avin, -Ah. Me preguntaba por qu habamos venido hasta aqu. -Despus de toda una noche de sueo sin problemas, el actuante no pareca estar ms sano pero, desde luego, pareca ms ingenioso, aunque de una manera un tanto cansada-. Acaso nos marchamos del pas o algo as? -S -le contest-. Y no. No nos vamos a ir en el avin. l se va. -Comprendo -dijo Alkland y frunci el ceo-. No, la verdad es que no lo comprendo. Qu estamos haciendo? -Nos quedaremos aqu. -Qu? Saba que, tarde o temprano, iba a tener que explicarle a Alkland lo que iba a suceder a continuacin, pero prefera esperar por el momento. Si l no dispona de mucho tiempo para pensar, a m me resultara ms fcil. O menos increblemente difcil, como se prefiera. Confe en m. -Hmm -fue todo lo que dijo. Y lo dej as. Dos horas ms tarde nos hallbamos sentados en el Dome. El Dome haba sido mucho tiempo atrs el gran hotel de la franja costera, el lugar al que se acuda si se tena una tremenda cantidad de dinero y se quera dejar absolutamente claro ese hecho ante todo el mundo. Era como llevar una gran pancarta, la mejor forma de decir: Eh, miren: tengo ms dinero del que posiblemente pueda gastar. Si uno quera hacer eso, entonces se alojaba en el Dome durante un par de semanas. Pero, por lo visto, la gente rica se ha vuelto muy seria y ahora vive en los barrios de Brandfield y En Metlico, dedicada a jugar al golf. Ser rico no es ahora tan divertido como antes. En los viejos tiempos uno se enriqueca y dejaba de trabajar y se concentraba intensamente en pasrselo bien de una forma muy cara. Ahora, la gente se hace rica y luego sigue trabajando todava ms para hacerse an ms rica. A veces, juegan al golf. Es decir, aparentemente. No me parece que haya muchas razones para rer, pero eso es lo que hay. Estamos sentados en el comedor del Dome, que es un saln de unos cien metros cuadrados, todava salpicado por alguna que otra silla y mesa, en medio del polvo y los escombros. El saln se halla situado en el centro del hotel y no tiene ventanas. Eso es importante. Encontrar a Villig haba sido fcil. Vive en una especie de ciudad barraca para una sola persona, en la playa. Empez por alojarse all en la antigua caseta de bao, pero con el transcurso de los aos ha ido aadiendo colgadizos, extensiones, trozos y fragmentos, hasta que sus dependencias cubren ahora la playa desde la calle hasta el mar, en una franja de unos veinte metros de anchura. Por razones que solo l conoce, y probablemente ni siquiera l, Villig se ha construido su casa de tal manera que el tejado solo est a poco menos de metro y medio del suelo. En el interior hay una serie de cmaras, tneles y covachas, por donde uno tiene que moverse gateando sobre manos y rodillas. Dejando al actuante fuera, para su propio alivio, encontr una de las diversas entradas y me dirig hacia el centro.

Tard un rato en encontrarlo, pero Villig estaba all dentro. Siempre est, Si yo no acudiera a agitar su nido de vez en cuando, probablemente ya habra echado races. Una vez que lo encontr, gate hacia lo que sirve como la cocina y prepar una jarra de caf Jahavan de Fuerza Estpidamente Alta. A propsito, no se les ocurra nunca beber ese brebaje: hace que los pensamientos ms estpidos e intiles parezcan como un estado de bendicin trascendental. Tomar el caf Jahavan de Fuerza Estpidamente Alta le permite comprender a uno por qu los alcohlicos beben tanto. Solo est en la cocina de Villig porque yo mismo lo dej all. Improvis un tosco embudo de cartn y vert el brebaje por la garganta de Villig, hasta que se transform en un ser humano en funcionamiento; luego, lo dirig por un tnel hasta que salimos al mundo exterior. Alkland estaba junto a la orilla, contemplando plcidamente la enorme extensin de azul, dejando que el agua le llegara hasta cerca de los zapatos, observando las olas, oliendo la sal. -Uau! exclam Villig al reentrar en el mundo exterior-. Sigue estando todo ah. El cielo, la tierra y toda esa masa, Magnfico. Y no hay serpientes. Alkland se uni a nosotros, sin dejar de mirar a Villig con cierto recelo. El hecho de que Villig vista harapos y se haya dejado el pelo largo hasta la cintura tiende, en efecto, a no inspirar mucha confianza, y no creo que Alkland hubiera conocido hasta entonces a un verdadero solitario. Villig mir vagamente al actuante durante un rato y luego se volvi y me empuj en un hombre. -As que Stark, eh? Hmm! Eh? -Se detuvo y, trabajosamente, trat de dilucidar mentalmente cul haba sido el propsito de sus palabras; pareci encontrarlo y continu-: De regreso al combate, verdad? De regreso a la zona crepuscular, tengo razn? Eh? Se ech a rer durante un rato. Alkland enarc las cejas, mirndome, y yo me encog de hombros. Villig es un completo desastre como ser humano, pero yo le respeto. Hay una cosa para la que est singularmente cualificado y ahora lo necesito para que la haga. -Vill -le dije moviendo una mano por delante de la cara para atraer su atencin. Necesito ir pronto. -Vaya, vaya -gru y luego se gir en redondo para mirar de nuevo a Alkland, que se encogi-. Es este el caballero? Es este el demandante: -S contest-. l tambin ir. -S, muy bien. -Villig mir con atencin la cara del actuante durante un rato-. Ha tenido pesadillas, verdad? Alkland lo mir fijamente, sobresaltado. -Cmo lo sabe? -Puedo verlo en su piel, hombre. Est escrito en ella. Alkland se volvi a mirarme y sospecho que fue entonces cuando se dio cuenta por primera vez de que en sus problemas con el sueo poda haber algo ms de lo que imaginaba. Eso estuvo bien. Esa era la razn por la que le haba trado a conocer a Villig, en lugar de abandonarlo a sus propios recursos mientras yo solucionaba las cosas. -Est bien -dijo Villig abruptamente. Cerr los ojos con fuerza por un momento y luego volvi a abrirlos. Aunque todava inyectados en sangre, parecieron repentinamente inteligentes, y su azul era todava penetrante a pesar de todos los esfuerzos que haba hecho por extinguirlo. Mir su mueca, hizo un gesto de fastidio al ver que no tena reloj y me pregunt la hora. -Bien dijo-. Muy bien. Dame una hora. Le dirigi a Alkland un gesto de asentimiento y este, sorprendido por su nueva actitud de autoridad, le devolvi el asentimiento. Luego, ech a caminar por la playa. Lo vimos alejarse durante un rato y luego Alkland habl. -Stark, tiene usted unos amigos muy extraos -me dijo. Y ahora, sentados ante una mesa y rodeados por una descolorida grandeza de tiempos pasados, trat de explicarle lo que iba a suceder a continuacin. Se trata de lo siguiente. Las cosas son a veces lo que parecen. Eso es lo fundamental, la versin concentrada, pero a eso hay que aadirle otro hecho antes de que comprendan adonde quiero ir a parar. Imagnese una calle que conoce bien, donde est su vivienda, o la calle donde estn las tiendas o algo. Ahora imagnese que desciende por ella caminando. Piense en los edificios, en los rboles si los hubiere, en las grietas de la calzada, en cmo percibe y siente el trayecto mientras

camina. Lo ha hecho ya? Muy bien, ahora haga lo mismo, pero subiendo por la misma calle. La percibe de modo diferente, verdad? No lo quiero decir solo tal como suena, sino que la calle por la que usted sube o baja se percibe de modo diferente, parece incluso una calle diferente. Claro que usted sabe que es la misma, pero qu aspecto tiene en realidad? Cmo la siente? La siente como si ascendiera o descendiera por la misma calle, o le parece ms bien como si descendiera por el mismo camino pero por calles diferentes? Quiz haya observado este fenmeno con anterioridad, y se haya dado cuenta de que si sigue un camino diferente para bajar por una calle por la que pasa continuamente puede no reconocerla, quiz haya observado que el viaje de regreso desde cualquier parte siempre parece ms rpido que el viaje de ida, aunque siga usted el mismo camino. Muy bien, me dir usted: percepcin, psicologa, subjetividad. Qu diferencia supone eso? Ah, esa es la cuestin. No se trata de percepcin, de psicologa o de subjetividad. Las calles son diferentes dependiendo de qu direccin siga para recorrerlas. As es como son las cosas realmente. No son muchos los que se dan cuenta de eso, los que estn preparados para verlo y creerlo; el hecho de que Villig sea una de esas personas es la razn por la que puede hacer lo que hace, y el hecho de que yo haga lo que hago es una de las razones por las que soy tan bueno hacindolo. Resulta endemoniadamente difcil reconciliarse con ese hecho, pero as son las cosas. Y una vez que se haya dado cuenta de eso, las puertas se le abrirn por completo. -Muy bien -dijo Alkland finalmente-. De acuerdo. Aunque pueda aceptarlo como una postura conceptual, qu diferencia hay? Y qu tiene que ver con que estemos aqu, en compaa de ese hombre tan raro? Encend otro cigarrillo. La ultima media hora de explicaciones haban sido bastante duras. Tal y como esperaba, el actuante capaz de hacer cosas, racional, apegado al concepto de la realidad es lo que parece, haba planteado una prolongada y rigurosa batalla contra lo que acababa de intentar explicarle, a pesar de lo cual segua sin admitirlo. No me importara demasiado, pero tena que convencerlo o, al menos, predisponerlo a creer. Si no, esto no iba a funcionar. Nunca ha subido a un avin, verdad? le pregunte, a modo de preparacin. Tampoco ha volado a otro pas, verdad? No, desde luego que no. -Muy bien -le dije, frotndome la frente. Bueno, pues va a tener que confiar en lo que le diga. Generalmente, la gente tiene que hacerlo. En estos tiempos, nadie va al extranjero, del mismo modo que tampoco suele visitar los diferentes barrios. -Bueno -empec. Pero entonces cambi bruscamente de opinin. Alkland no se iba a creer lo que le iba a contar; simplemente, no estaba constituido para aceptar intuitivamente lo que un tipo sobre un avin haba percibido unos pocos siglos antes y lo que eso significaba. Iba a tener que confiar en que mi conviccin, mi conocimiento fueran suficientes para llevarnos a los dos. Generalmente lo era, pero me daba cuenta de que Alkland iba a ser una carga pesada. -No importa. La cuestin es esta: usted y yo vamos a salir de este hotel y caminaremos hacia la playa. Luego, seguiremos caminando a lo largo de unos tres kilmetros ms. -Hacia el mar? -pregunt Alkland echndose a rer. -S -contest. La expresin del rostro le cambi y, por primera vez, comprend por qu haba alcanzado un puesto tan alto en el Centro. -Mire, Stark, este no es momento para bromas. Sabe que no s nadar y, a menos que tenga la intencin de que caminemos sobre el agua... -No, mire una cosa -le interrump con irritacin. Estaba cansado y un poco harto de tener que soslayar todas aquellas capas de racionalidad para decir lo que tenia que decir. No vamos a nadar, sino que vamos a caminar. No espero que lo comprenda, pero tiene que mantener su mente abierta. Tiene que confiar en que yo s lo que me hago. Y usted? -No lo s. -Permtame decrselo de un modo que s que comprender. Delegacin, divisin de responsabilidades, de acuerdo? Usted no lo hace todo en el departamento que dirige, no se ocupa de hacer todos los trabajos. A veces, tiene que dejar que personas ms cualificadas hagan las cosas,

verdad? -S -admiti de mala gana. Ah, los actuantes son as: tener que admitir que no son capaces de hacerlo absolutamente todo les fastidia como nada. -Cuando se trata de esto, no es que yo sea la persona ms cualificada, sino que soy la nica persona cualificada. Por eso me ha buscado Zenda. Por eso estoy aqu. Soy la nica persona que puede hacer esto. Probablemente, podra hacerlo sin su confianza, pero entonces sera mucho ms difcil para los dos, especialmente para usted. Alkland guard un momento de silencio y luego suaviz la expresin se su cara. -Est bien. Lo siento, Stark. No s qu pensar, ni qu hacer. No estoy acostumbrado a esta clase de cosas. No estoy habituado a la incertidumbre, -Lo s. Yo s lo estoy. Es mi trabajo. Toda mi vida es un gran Qu viene a continuacin?. Siempre estoy preparado para utilizar el plan B, el C o el Z. As es como funcionan estas cosas, Alkland. La vida no es un memorndum. Es extraa y puede echrsete encima y hace lo que menos esperas durante todo el jodido tiempo. Hay ms cosas en el ciclo y en la tierra, Alkland, y me dispongo a ensearle una de ellas. De repente, sonri, con una de esas sonrisas burlonas que dan a entender Qu demonios!, y que le quit de golpe treinta aos de encima. -Est bien, est bien. Qu tengo que hacer? Cuando salgamos de aqu caminando, las cosas van a ser diferentes ah fuera. Dedique los prximos cinco minutos a pensar en eso. Las cosas van a ser diferentes y extraas. Pero lo que vea, eso es lo que ser, de acuerdo? Y confie en mi -Confo en usted -me asegur-. Solo Dios sabe por qu, pero confo en usted. Tuvo que haber confiado, al menos, lo suficiente. Cinco minutos ms tarde experiment un cosquilleo muy ligero en el fondo de mi mente y supe que haba llegado el momento de salir. Me levant y Alkland se levant conmigo. El actuante se haba pasado los ltimos minutos sumido profundamente en sus pensamientos, efectuando una introspeccin, haciendo evidentemente los esfuerzos posibles para interiorizar lo que le haba dicho. Me mir, nervioso. -;Est funcionando... de lo que se trate? -S. Saba que era as porque poda sentirlo. Es algo difcil de describir, pero todo se siente y se percibe de un modo ms intenso. Los colores destacan como lo hacen antes de una tormenta y pareces verlo todo muy claramente, de una forma bastante peculiar. Es un poco como estar borracho, pero permaneciendo absolutamente sobrio al mismo tiempo. Quiz Alkland haba empezado a creer realmente lo que le haba dicho. Quiz el hecho de ver a Villig le haba proporcionado un sentido de que all haba algo genuinamente extrao. Fuera lo que fuese, estaba funcionando. Por el momento. Conduje al actuante fuera del comedor, cruzamos el vestbulo y nos detuvimos un momento delante de las enormes puertas de madera que daban al exterior. Est preparado para esto? Supongo que s dijo, dubitativo. Qu debo esperar? Lo que vea. Nada ms. Asinti con un gesto. Despus, abr la puerta y salimos al exterior. El reluciente sol de primeras horas de la maana haba desaparecido. En su lugar el cielo apareca cubierto por una masa ininterrumpida de nubes bajas que haca parecer el mundo un saln ilimitado en una tarde de invierno. Ocasionales rfagas de viento azotaron la calle al bajar hacia el paseo, arremolinando hojas y peridicos viejos a nuestro alrededor, arrancando aullidos en las puertas para luego desaparecer. La tapa de una papelera sali volando y cruz la calle, tintineando, aunque donde nos encontrbamos todo estaba quieto. El piano guardaba silencio porque el pianista ya no estaba all. All no haba nadie ms que nosotros. Al llegar al paseo me detuve y dej que Alkland lo contemplara. La playa era diferente, como siempre lo es. En lugar de ser amarillenta, ofreca ahora un aspecto grisceo y hmedo, como si hubiera sido aplastada por dcadas de lluvia. Ya no era de arena, sino de una especie de pesado barro.Y haba algo ms. Adonde se ha marchado el mar? pregunt Alkland con un gemido, aferrado a la barandilla-, Dnde est el condenado mar?

El ocano haba desaparecido y en su lugar se extenda la playa oscura, que alcanzaba hasta el horizonte. Los primeros cincuenta metros eran montonos, pero luego el terreno se ondulaba en pequeos montculos y crestas, extendindose hasta el horizonte a lo largo de cientos y miles de kilmetros. El camino estaba abierto. Hace mucho, mucho tiempo, cuando la gente an viajaba entre pases con bastante regularidad, existi aquel tipo que iba en un avin. El hombre, llamado Krats, se aburra, matando las horas y, a falta de algo mejor que hacer, se inclin y mir por la ventanilla. En ese momento, el avin se encontraba sobre el ocano, a mucha altura. Al mirar, qued atnito ante lo que vio. Pareca como si volaran sobre una extraa llanura ilimitada de barro, sobre una expansin montona de gris, salpicada de crestas bajas e inclinaciones. Saba, naturalmente, que no era nada de eso, que all solo poda estar el ocano, pero cuanto ms fijamente miraba hacia abajo tanto ms difcil le resultaba creerlo. Saba que las crestas y ondulaciones eran en realidad olas, congeladas en una aparente inmovilidad por la altura, y que su color era el de un oscuro azul metlico, pero desde all arriba no le parecan as. Aquello pareca una llanura. Luego se qued dormido, lo que no es nada romntico a pesar de que esas cosas pasan, y olvid todo el asunto hasta que vol nuevamente de regreso a casa. Al recordar lo sucedido en el vuelo anterior, mir por la ventanilla y se encontr nuevamente con lo mismo: el ocano, pero como si fuera una extraa y montona extensin. Lo observ fijamente durante horas, incapaz de apartar la mirada, y al llegar a casa le cont a una amiga lo que haba visto, intent explicarle la extraa sensacin percibida, lo que se senta al pensar que si fuera posible extender una escalera de cuerda desde el avin y bajar por ella diez mil metros hasta el fondo, no se caera en el agua, sino que se podra caminar sobre aquella extraa llanura oscura. Por casualidad, result que su amiga tena una imaginacin tan viva como la suya y en aquella poca estaba enamorada de l y dispuesta a tomarse mucho ms en serio de lo merecido aquella extraa observacin. Krats viva junto al mar y la noche en que regres caminaron arriba y abajo por la playa, haciendo conjeturas y cada vez ms imbuidos con la historia, de la manera en que solo los amantes pueden hacerlo. Luego se acostaron y se olvidaron del asunto, como les sucede a todos los amantes. Esto es, en realidad, una caracterstica muy extraa de todo el asunto: es muy fcil olvidarlo. Durante cierto tiempo, se tiene una sensacin clara y urgente de comprensin y luego, de repente, desaparece y uno se encuentra buscando en la propia mente, tratando de recordar qu era lo que uno crea saber. Yo lo recuerdo siempre, pero eso es algo muy inslito. Solo hay cinco personas en el mundo que estn enteradas de esto. Pero sigamos con nuestra historia. Un par de meses ms tarde, la amiga de Krats tuvo que realizar ese mismo vuelo. Cuando ya llevaba unas cuatro horas de vuelo, se le ocurri mirar por la ventanilla y record en seguida la conversacin, porque Krats haba tenido razn. Realmente, aquello pareca una llanura. Aqu es donde interviene la coincidencia. Es muy grande, pero van a tener que aceptarla porque eso es lo que ocurri. En el momento en que la amiga de Krats estaba mirando por la ventanilla del avin, el propio Krats estaba en una tienda frente al mar. De repente, experiment una extraa sensacin en el fondo de su mente, una especie de hormigueo. Convencido de que alguna persona conocida se haba deslizado tras l, se volvi y vio lo mismo que Alkland estaba viendo ahora. El mar haba desaparecido. Sali de la tienda, con la boca abierta y cruz la calle hasta la playa. Realmente, el ocano haba desaparecido y lo que quedaba era lo mismo que haba visto desde el avin, una expansin inmensa de... algo, por debajo de un cielo bajo y tormentoso. Sin darse cuenta siquiera de que la playa y el paseo estaban desiertos, de que se haban desvanecido los innumerables turistas que pululaban por all cuando l lleg, salt el murete de separacin y avanz por la playa. Camin y se adentr en la llanura y camin y encontr lo que encontr. Las narraciones difieren en cuanto a qu sucedi en realidad, pero eso no importa. Lo importante fue que se haba abierto el camino; se haba abierto de repente una puerta que nadie saba que exista. Seis horas ms tarde, Krats se despert y se encontr tumbado en el sof del saln de su casa. Se senta agotado y sediento; se levant y camin tambaleante hasta la cocina para beber algo de leche. Entonces, de repente, record su sueo, con una perturbadora claridad. Qu pena que no fuera cierto, pens mientras beba la leche, que el ocano no hubiera desaparecido, que se hubiera quedado dormido sobre el sof. Qu pena porque eso s que habra sido algo realmente interesante.

Entonces se dio cuenta de que sus zapatos estaban cubiertos de un barro gris oscuro y que haba dejado huellas en la cocina, desde el saln. Sigui las huellas de regreso hasta all y descubri algo muy extrao. Las huellas se iniciaban en el sof. As fue como empez todo. Le expliqu todo esto al Alkland mientras permanecamos de pie, contemplando la llanura, con las chaquetas arremolinadas a nuestro alrededor por las ocasionales rfagas de viento que parecen formar parte de todo el asunto. Le expliqu que Villig estaba ahora all arriba, en lo alto, volando en su avin sobre la tierra, mirando hacia el ocano y vindolo tal como lo veamos nosotros, y que yo necesitaba que l estuviera all arriba para poder traer a Alkland hasta aqu. Le expliqu una vez ms que, a veces, las cosas son lo que parecen y que si uno sabe eso, el mundo se convierte en un lugar diferente. El actuante se limit a quedarse all, cot la boca abierta, sacudiendo levemente la cabeza con un ligero gesto de rechazo de todo lo que poda ver. Pero en realidad no lo rechaz. Si lo hubiera rechazado no habra visto lo que estaba viendo. No poda reclinarlo; no, estando yo all, con l. Porque yo soy un soador mucho ms fuerte que l, comprenden? -Qu ocurre ahora? -pregunt finalmente mirndome con la seriedad propia de un nio mayor. Caminamos. Bajamos por los escalones hasta la playa. Alldand vacil un rato antes de poner pie sobre ella, como si le asustara que aquella llanura pudiera ser solo una ilusin, que su pie pudiera resbalar y caerse en Dios sabe dnde. No lo apresur. Saba que, por el momento, iba a tener que absorber demasiadas cosas y que su estado actual de aquiescencia era frgil. Los pasos que uno da por s mismo son mucho ms fuertes; si se empuja a alguien, se cae, pero si consigues que salte por s mismo, hasta es posible que aterrice con seguridad. Al final, dio el paso y yo le segu hacia la llanura. -Hasta dnde tenemos que ir? -Eso vara. Probablemente dos o tres kilmetros. -Esto est un poco... blando, ..verdad? -murmur, mirando el barro-, Va a llover? No. Las nubes siempre tienen el mismo aspecto aqu. Por qu? -No lo s. As es como son las cosas. -Muy bien -asinti, y echamos a caminar. Sobre la llanura reinaba el ms absoluto silencio y el nico sonido era el dbil chapoteo de nuestros pies sobre el barro. En realidad, la superficie no era tan mala; ha habido ocasiones en que el barro llegaba hasta la altura de los tobillos y era asqueroso, pero esta vez era relativamente slido. Diez minutos ms tarde habamos dejado atrs la zona plana y avanzbamos en medio de las crestas bajas y ocasionales pequeos hundimientos que ondulaban la superficie. Durante largo rato, caminamos sin hablar. Alkland avanzaba penosamente a mi lado, y a veces miraba hacia atrs, para ver el camino recorrido, mientras que otras veces contemplaba el terreno con una expresin de malhumorada extraeza, como si su actitud indicara: Acepto esto por el momento, pero no me gusta. Si quieres que sea barro en lugar de mar, muy bien. Pero no te atrevas a hacer nada ms, como cambiar el color o cualquier cosa as. Te vigilo. Despus de aproximadamente una hora las crestas empezaron a hacerse un poco ms altas, algunas de hasta un metro o metro y medio, y los hundimientos, ms profundos. Yo indicaba el camino a travs de ellos siguiendo el terreno medio, con nuestro curso configurado y alterado por las ondulaciones casuales. Es esto un sendero? -S y no. No porque es diferente cada vez, de modo que no puede existir un sendero. S, porque nos conduce adonde vamos. -Comprendo. Alkland mir la cresta por la que pasbamos en ese momento, como si tuviera la sensacin de que eso lo calificaba para la cosa extraa y adicional que se le haba advertido-. Si le preguntara adonde nos dirigimos, lo lamentara? -No -contest-. Probablemente no. Lo comprendera yo? -Al principio no. Lo vera una vez que llegramos all, porque usted ya ha estado antes. ;He estado? -S.

-Mi vida se ha hecho recientemente muy extraa -coment el actuante pensativo. Bajo la luz plida, su rostro pareca cansado y exhausto, con manchas de color de aspecto poco saludable. -Debera usted probar con la ma -le dije con una sonrisa. No, gracias dijo con un esfuerzo. No, gracias. Media hora ms tarde observ que nos acercbamos ms. Las crestas se inclinaban de una cierta forma, una forma que yo haba aprendido a reconocer. Luego, un giro nos llev a una especie de diminuta hondonada, lo bastante ancha como para que cuatro personas caminaran juntas, con los lados elevndose justo por encima de nuestras cabezas. Era un callejn sin salida y supe que habamos llegado. -Y ahora qu? -Lo han sometido alguna vez a una anestesia general? -le pregunt. -S -contest-. Me tuvieron que sacar cuatro muelas del juicio. Por qu? -Porque as es como se va a sentir. Se acuerda de ese momento en que le hacen cosquilleos en la mano, antes de inyectarle la droga? La forma en que not mucho fro por un momento, fro, pesadez y claridad? Pues as es como se percibe esto. -Stark, tengo miedo -dijo, volvindose a mirarme. -No lo tenga. Todo est y estar bien. No hay ninguna necesidad de temer nada. Por lo menos, todava no. -No pareci muy tranquilizado por mis palabras-. No se preocupe por lo que suceda a continuacin. Yo lo encontrar, de acuerdo? Estar ah. Un profundo estremecimiento lo sacudi. -De acuerdo. Seguimos caminando con firmeza, directamente hacia el callejn sin salida. A unos cinco metros de distancia, me tom tmidamente de la mano y yo se la sostuve. Unos pocos pasos ms y apareci la sensacin, con una cruel agudeza y un pesado fro que parece empaparte todo el cuerpo. Apret con fuerza la mano del actuante y continuamos caminando. -Stark... Dulces sueos le dije.

12

Reina la ms profunda oscuridad, aparte del brillo de una luz, como de una antorcha, que extiende un fulgor amarillento y desfalleciente. Un suave sonido de golpeteo que se acerca y luego una criatura parecida a un canguro que pasa dando saltos, suavemente iluminada un momento por el borde de un resplandor, para luego desaparecer, brincando en silencio. La esquina de un pupitre de escuela, el grano de la madera, enorme y profundo. Las iniciales ilegibles de alguien y un pedazo de suelo. Una mano pasa nadando. Y luego ms profundamente. Era a ltimas horas de un sbado por la noche cuando llegamos a la ciudad. Habamos cargado la camioneta de Rafe con un par de bolsas y conducido hasta aqu, dejando atrs nuestras vidas. Aburridos, infelices, como dos inadaptados que deseaban algo ms, algo diferente, miramos a nuestro alrededor, contemplando la desierta plaza de la ciudad fantasma y decidimos llamarla nuestro hogar. Todava recuerdo con mucha claridad aquella noche, aquel momento, la camioneta aparcada junto al bordillo de la acera y nosotros all, con un pie apoyado sobre el guardabarros, mirando a nuestro alrededor y pensando Qu demonios, tengamos nuestra propia ciudad. Estaba todo en silencio y a oscuras y solo escuchbamos el sonido del chupeteo de nuestros cigarrillos y veamos la

bruma producida por los faros de la camioneta; recuerdo haberme dado cuenta de que esa noche era especial, que uno no disfruta de muchas noches como esta en su vicia. Con qu frecuencia armas jaleo y haces algo? Con qu frecuencia tienes el valor o la fortaleza para dejarlo todo atrs y buscar algo nuevo, buscar algo con lo que puedas ser feliz? Hacer eso, correr ese riesgo y haber descubierto algo: eso es muy especial. Ms tarde, aquella misma noche, descubrimos un viejo piano en una de las habitaciones, junto a la plaza, y compusimos una meloda, una cancin dulce y cantada. Compusimos la ciudad. Diez aos ms tarde, las cosas eran un poco diferentes. Durante un tiempo solo habamos estado nosotros, en uno u otro de los edificios en desuso, tratando de componer nuestras canciones. En aquellos tiempos queramos llegar a ser estrellas. bamos a componer melodas que haran llorar a la gente, que haran girar los corazones y las cabezas, que viviran para siempre en las mentes de la gente. No bamos a quedarnos en la ciudad para siempre, de ningn modo. No es que fuera importante en s mismo, sino que, simplemente, era un smbolo de nuestra libertad. Luego, lentamente, empez a llegar gente a algunas de las casas. Al principio eran un poco como nosotros: gente solitaria que buscaba un lugar donde descansar mientras se recuperaban para regresar a la lucha que siempre va a ser la vida de algunas personas. No se unieron a nosotros como tales; no nos convertimos en una especie de banda o comuna. Simplemente, se instalaron y los vimos por ah. Y luego vimos ms, y ms. Ahora vivan all unos pocos cientos de personas, en parejas, formando familias: el lugar haba vuelto a convertirse en una ciudad, y Rafe y yo seguamos all. No nos habamos marchado, no habamos descubierto lo que andbamos buscando para luego marcharnos. De algn modo, nos habamos visto soslayados y ahora ramos los padres fundadores de la nueva ciudad surgida de las cenizas de aquella otra ciudad muerta que habamos descubierto. Las cosas entre Rafe y yo se fueron deteriorando durante el ltimo par de aos. Le algn modo, algo se haba interpuesto en el camino de nuestra amistad y nos habamos separado un poco. Cuando llegamos en aquella noche oscura y poco interesante, nuestras preocupaciones, esperanzas y hasta nosotros mismos haban sido iguales. Eramos como dos caras de una misma moneda, cada uno era el mejor, el ms antiguo, el nico amigo del otro. De algn modo, las cosas haban cambiado, nuestros intereses se haban bifurcado, como si la propia ciudad se hubiera interpuesto entre nosotros. Confiaba en que hoy pudiera hacer algo al respecto. Se iba a celebrar una gran reunin en la plaza: algo amenazaba a la ciudad, o as se crea. Tena la sensacin de que el tema se haba sacado de quicio, y no poda entusiasmarme al respecto, pero como padre fundador que era se me respetaba bastante entre la gente y saba que deba estar all. Llegu a la plaza bastante temprano y vi que se hablan colocado cuatro sillas en la parte delantera. Supe que una de ellas era para m, que a Rafe y a m se nos Uniran otras dos personas que se sentaran all y presidiran el debate, como si furamos el gobierno. En realidad, nunca he reflexionado sobre nuestro supuesto estatus en la ciudad y, de repente, supe lo que tena que hacer. En lugar de ir a sentarme en la silla que me estaba reservada, en lugar de ocupar all el lugar que me corresponda, me dirig hacia el bordillo de la acera, el mismo lugar donde habamos detenido la camioneta tantos aos atrs, me inclin y me sent sobre la clida piedra. Saba que la gente se preguntara qu pretendera, por qu no ocupaba mi puesto all, al frente, pero a m me pareci que aquello era lo que deba hacer. Cuando Rafe llegara a la plaza y me viera sentado all, recordara aquella noche, recordara para qu habamos llegado hasta all y cmo ramos en aquel entonces, se acercara a m, se sentara a mi lado, y los aos desapareceran. Volveramos a ser dos amigos, sentados sobre el bordillo de la acera, juntos frente al mundo, pensativos. Qu demonios, funcionara. Al vernos as, juntos, al ver una vez ms a los fundadores el uno al lado del otro, la ciudad se unira y podramos superar esta cuestin, afrontarla como tal y superarla. La plaza se llen rpidamente y mir a mi alrededor, hacia la gente que se haba congregado, maravillado de la mucha gente que era ahora, extraado al ver cmo haba crecido una comunidad a partir de la nada, hasta adquirir una vida propia. Entonces mir de nuevo y vi que Rafe haba llegado. Se haba sentado en una de las sillas. Lo mir fijamente, pensando que quiz no me haba visto al llegar. Estaba sentado all, con los brazos cruzados, impresionante en su traje y corbata, escuchando los discursos. Me mir y frunci el ceo, indicando con un gesto la silla que haba junto a el. Negu con un gesto de la cabeza, sonriente, pensando que sabra a qu me refera. Pero l se encogi de hombros y volvi a enfrascarse en el debate, observando con peso y autoridad jurdica, como debera hacer un padre fundador. Lo mir y me di cuenta que lo haba echado todo a perder. Lo haba malinterpretado todo. Haba credo que, con un simple gesto romntico, podra conseguir que todo volviera a ser como deseaba que fuese, pero todo eso haba pasado, junto con la poca autoridad y sentimiento de

pertenencia que pudiera tener. Rafe formaba parte de la comunidad, se haba convertido en una persona central en este grupo de gente. Debera haberlo visto, pero lo estaba perdiendo; perdiendo porque mi corazn estaba en el lugar equivocado, porque viva sumido en mi propio mundo, en la periferia, en un mundo que era una pelcula donde haba un hroe: yo mismo. El debate continu pero ya no pude prestarle atencin. Senta el corazn vaco, cayendo como una piedra, y mis odos se llenaron con un sonido de velocidad, con un terrible temor y soledad. Me levant y me alej de] bordillo de la acera, alejndome del debate. Unas pocas cabezas se volvieron a mirarme, con curiosidad. No fueron muchas. Entr en el viejo bar donde todava estaba el destartalado piano. Sobre la tapa haba un polvoriento paquete de cigarrillos, amarillento por la edad. Era de Rafe, de la noche que habamos llegado. Lo habamos dejado all como un monumento, cuando an pensbamos de la misma forma y creamos en los mismos gestos, y verlo ahora me hizo tomar conciencia del mucho tiempo que llevaba all. Me coloqu delante del piano y me prepar para una ltima oportunidad. A travs de la ventana sucia y polvorienta pude ver a la gente, bajo la luz del sol, todava escuchando, dedicada todava a juzgar el peso y la confusin del tema, atrapada an en un pasado olvidado. Extend las manos hacia las teclas e hice lo que pude. Toqu la meloda, la balada que Rafe y yo habamos compuesto la noche en que llegamos. Confiaba desesperadamente en que cuando esa meloda cruzara la plaza, las cosas volveran a estar bien. La gente la reconocera, Rafe la reconocera y se producira lo que no haba logrado que se produjera all sentado, sobre la acera. Todo se conjuntara, atrado por una meloda del pasado, desde el principio de todo. Solo al empezar me di cuenta del mucho tiempo transcurrido desde !a ltima vez que la toqu, de cmo haba perdido la pulsacin, olvidada. Mis dedos recorrieron las teclas polvorientas, pero no saban adonde ir. No lograba recordar la meloda. Me esforc con dificultad, fing, trat de encontrar las notas, pero ya no estaban all. La meloda haba desaparecido. Levant la mirada para ver que haba un par de personas mirando, incluido Rafe, pero terminaron por darse la vuelta y regresar al debate, a su mundo. El mundo que ellos tenan y yo no. La meloda estaba muerta. No lograba recordarla. Me di cuenta entonces de lo que era, de lo muy profundamente que haba fracasado. Rafe haba cambiado, el mundo haba cambiado y, sin embargo, yo segua siendo el misino. Era el mismo muchacho romntico y estpido que lleg diez aos antes, con la cabeza llena de sueos, convencido de su propia naturaleza especial. Yo no haba cambiado: aunque ocupaba aqu una posicin falsa, en lo ms profundo de m mismo segua siendo el mismo romntico perdedor de siempre. Rafe haba continuado su camino, haba asumido su manto y seguido con l, se haba convertido en una persona seria e importante. Poda verlo all fuera, severamente concentrado en la reunin, y saba que yo debera estar haciendo lo mismo y no tratar de solucionarlo todo con un golpe melodramtico. Lo nico que haba hecho era apartarme de un foco que no me mereca y, de repente, me sent viejo y cansado, abrumado por los aos desperdiciados. Hasta ese momento no haba credo que nada hubiera cambiado en realidad, pero me daba cuenta de que el tiempo haba seguido su curso, de que la ciudad y Rafe haban seguido adelante y arriba, dejndome atrs, todava atado al pasado, todava lleno de mis sentimientos y nada ms, siendo todava la persona que haba sido diez aos antes. Todo aquel tiempo, todos aquellos aos no haban valido nada. Yo segua siendo un muchacho en conserva, que contemplaba el presente desde el exterior, un espacio vaco obsesionado consigo mismo. Me apart del piano y sal por la otra puerta, la que daba lejos de la plaza. No poda regresar a la ciudad porque en ella ya no haba lugar alguno para m y tampoco tena ningn otro hogar al que regresar. El nico sitio que sentira como m hogar era yo mismo. Por mucho que detestara vivir all, ninguna otra puerta se abrira. Aunque en la plaza todava era de da, estaba a oscuras por el lado por donde me march y era de noche, como la primera noche que llegamos. Ni siquiera me molest en volver para recoger algunas de mis cosas. Simplemente, me march sabiendo que ya nunca ms regresara. Segu un camino oscuro que corra a lo largo de la ladera de una montaa, hasta que se convirti en el desierto aparcamiento de un supermercado, con el pavimento hmedo por la reciente lluvia. Un ligero viento arremolinaba los peridicos a lo largo de las paredes y haca navegar las hojas corno barcas a travs de los charcos negros. Era todava de noche y no haba nada en el aparcamiento, aparte de una guitarra rota y un carrito de supermercado. Empec a caminar pero, de repente, el carrito empez a moverse y decid seguirlo.

El carrito se mova con lentitud porque una de las ruedas traseras estaba rota y giraba loca. Camin a su lado, oliendo la lluvia y las hojas cadas y, mientras caminaba, empec a sentirme un poco mejor. La luna estaba llena por encima de nosotros, asomndose intermitentemente entre gruesas y tormentosas nubes, y el terreno oscuro permaneca sumido en el ms profundo silencio, a excepcin del sonido de mis pies sobre el camino y del chirrido ocasional de la rueda loca del carrito. Luego, nos encontramos en calles, en una zona residencial de un barrio anticuado. Antiguas farolas se elevaban sobre nosotros, arrojando dbiles manchas de luz verdosa sobre la calzada estropeada. Era algo extravagante e intenso, como un escenario cinematogrfico iluminado melanclicamente, pero era real, tridimensional. Seguimos adelante, entre hileras de casas con ventanas a oscuras y cortinas echadas. All no haba nadie. Prob las cerraduras de unos pocos coches de ruedas, de modelos antiguos, pero no los pude abrir y las manijas estaban fras. No me sorprendi: comprenda este lugar. El carrito sigui su camino, por delante, y lo segu. Llegamos a un callejn sin salida y me encontr ante una pared de ladrillo, gris y alta. Intent trepar por ella, pero no haba ningn lugar donde agarrarse y me resbal hasta el suelo. Al darme la vuelta me di cuenta de que estbamos frente a un canal. El carrito baj por el sendero que corra al lado del agua y lo segu, contemplando los viejos y oscuros almacenes y escuchando el suave chapoteo del agua contra las orillas. Uno de los edificios pareca un tanto aterrador; era un enorme cascarn blanco que daba la impresin de haber sido en otro tiempo un hotel o una fbrica extraamente ornamentada, que se extenda junto a las tranquilas aguas. Haba en l algo desagradable, pero no pude distinguir qu era. Al pasar ante l no ocurri nada, de modo que quiz solo fuera paranoia ma. El carrito aminor la marcha y se detuvo y vi que haba un parque infantil junto al canal. Los columpios y tiovivos se movan a media luz, como si hubiera gente en ellos y un gran balancn metlico, en forma de caballo, con una cabeza extraa, se mova suavemente adelante y atrs. Un tenue sonido surga de alguna parte del parque infantil. Dejando el carrito junto al canal, fui a investigar. Camin cuidadosamente entre los columpios y tiovivos, sobre un tupido manto de hojas y hierba crecida. Era un parque pequeo. No tardara mucho en descubrir de dnde proceda el ruido. Era una especie de sonido sollozante, lo que estaba bien. O no era tan malo como poda serlo. Una vez me propuse encontrar de dnde proceda un sonido sollozante en un parque infantil como este y al rodear la base de un rbol me encontr con un puado de bebs malignos. Los he visto desde entonces y empeoran cada vez ms. Vi que, al otro lado, uno de los columpios se balanceaba adelante y atrs, como si alguien acabara de bajarse. Avanc lentamente a lo largo de la pared, mir por debajo de los balancines y tiovivos y, a medida que avanzaba, el sonido se fue haciendo ms fuerte. Confiaba en que no fuera a ser nada malo. El material de la ciudad fantasma haba sido ms que suficiente por el momento. Sin sentirme aterrorizado, pero s slidamente deprimido, no haba pensado en Rafe desde haca un tiempo, y no quera ponerme a pensar ahora en l. En aquel lado del parque haba un banco y debajo una figura oscura. Me acerque con cuidado y me acuclill para ver qu era. Era Alkland. El actuante estaba fuertemente enroscado sobre s mismo y el sonido que escuchaba era el de sus dientes que castaeteaban violentamente. Tena las ropas hmedas y las manos rgidamente entrelazadas sobre la cara, tapndosela. Los nudillos aparecan blancos y prominentes y los msculos vibraban por la fuerza que haca. Extend una mano y le toqu suavemente en el hombro. Se encogi y se enrosc todava ms sobre s mismo, en una pelota an ms pequea. -Alkland -le dije en voz baja-. Soy yo. Soy Stark. Muy lentamente, una de sus manos empez a moverse, como un nio que tuviera miedo de mirar por si acaso el monstruo malo estuviera todava all, esperndole. Imagin que tuvo que haberlo pasado mal desde que entramos. Siempre se pasa mal por una u otra razn; es un poco deprimente, incluso para m. La mano se movi apenas lo suficiente para que un ojo mirara A travs de los dedos. Stark? pregunt muy suavemente, S. -Extend la mano hacia l-. Vamos, ya podemos marcharnos. Mucho ms precavidamente de lo que me habra parecido posible, como un anuncio sobre todo el concepto mismo de la precaucin, Alkland sali lentamente desde debajo del banco. Al ayudarlo a ponerse en pie dirigi recelosas miradas inquisitivas a nuestro alrededor, mirando hacia los rincones del parque infantil. Se han marchado? pregunt con un susurro cuando estuvo finalmente de pie. -Quines?

-Los bebs. -Oh, mierda. Los vio. El asinti con un gesto, frotndose el labio con la mano. -Se han marchado? -S -le contest-, se han marchado. Escuche. -El parque estaba en silencio, aparte del roce de las hojas-. Nadie llora. Escuch sin dejar de frotarse el labio. Haba esperado que no mirara en el parque, pero el resultado era peor de lo que me haba imaginado. Grandes trozos de su cara mostraban un matiz verdoso jaspeado v, en algunos lugares, un violento color prpura. Ver a los bebs era una de las cosas ms terribles que pudieran haberle ocurrido. Dej de frotarse el labio. -No se oyen llantos -dijo. Lo saqu del parque, conducindolo hacia el canal. Desgraciadamente, el carrito efectuaba giros lentamente, trazando un crculo perfecto, que era lo ltimo que Alkland necesitaba en estos momentos. Se apret contra m, gimoteando. Me asegur de que tuviera los ojos cubiertos y yo tambin cerr los mos. Cuando los abr de nuevo el carrito haba desaparecido. Alkland levant la mirada y mir fijamente el sendero vaco. -Cmo ha hecho eso? Mire, Stark, dnde diablos estamos? Qu est ocurriendo aqu? Qu es esto? ;Qu es este jodido sitio? Vamos -le dije. Salgamos de aqu. Y tenga cuidado con su lenguaje. Pareca como si por el momento nos hubiramos quedado empantanados en la noche, y tambin en el canal. Estaba todo tranquilo, as que me sent satisfecho con la situacin. Todava me sent ms satisfecho al descubrir que tenia cigarrillos. Alkland caminaba a mi lado, lanzando todava miradas tras de s. Luego, seal delante de nosotros. Qu es eso? Era una gndola que se acercaba elegantemente hacia nosotros, bajando por el canal con crculos graduales. -No hay nadie dentro. Oh, Das mo, est llena de bichos. -No haga caso de ella -le dije. Pronto estar detrs de nosotros. Adonde vamos? -Bueno, hasta cierto punto tendremos que esperar y ver qu ocurre. Ah...De repente nos encontramos en un bosque, sobre un sendero de gravilla, lo bastante ancho como para que pudiramos caminar uno al lado del otro-. Esto parece prometedor. -Qu est ocurriendo? -gimi l. Enormes rboles se elevaban en hileras a ambos lados de donde estbamos, con macizos troncos sin ramas que salan proyectados hacia arriba hasta confundirse con el cielo negro. Alkland puso los brazos en jarras y se qued frente a m, con actitud petulante. -Dgamelo, Stark. Yo segu caminando y, al cabo de un rato, l me sigui. -No es buena idea hablar mientras se est en movimiento le dije en honor a la verdad. Eso distrae. Y queremos quedarnos donde estamos por el momento. Tiene hambre? El actuante frunci el ceo. -S, resulta que s -contest, como sorprendido de que su cuerpo hubiera encontrado tiempo para percibir una sensacin tan vulgar. -Bien. Concntrese en eso por el momento. Caminamos durante otros quince minutos a lo largo del sendero que cruzaba el bosque. Una lechuza ulul en dos ocasiones desde los rboles, pero aparte de eso todo estaba en silencio y lleno de tranquilidad, -Un momento. Me volv para ver al actuante agachndose para atarse el cordn de un zapato. Se enderez y me mir con expresin fatigada, con aspecto cansado y desanimado. Se encuentra bien? le pregunt. -S y no, como dira usted. Luego se retorci y mir hacia la oscuridad, por detrs de donde yo estaba, asustado, Qu es eso?

Me volv a mirar. Al principio no distingu nada y solo percib un leve roce; luego observ una dbil figura plida que se acercaba a nosotros, bajando por el sendero. -No haga ningn sonido le susurr a Alkland-. No es nada que deba temer. Sitese cerca de m y qudese muy quieto. Se acerc rpidamente adonde yo estaba y esperamos. Al cabo de un momento la figura haba adquirido ms definicin. Era una mujer joven, de unos veinte anos de edad, vestida con una bonita falda y blusa blanca. Descendi lentamente por el sendero, hacia nosotros. -Stark. -Chisss -susurr. La mujer se encendi suavemente, con una luz blanca que la envolvi desde la cabeza a los pies, apagando el color de sus ropas y piel. Miraba directamente al frente, con los ojos centrados en la media distancia. A unos tres metros por delante de nosotros, se detuvo. La mano de Alkland se aferr con tuerza a mi brazo, pero no produjo ni un sonido. La mujer habl durante un momento, dirigindose a alguien que estaba a su lado, aunque ningn sonido lleg hasta nosotros. Luego, se ech a rer y sigui caminando. Pas junto a nosotros y continu sendero abajo, hacia la oscuridad, perdindose entre los rboles. Antes de que Alkland pudiera preguntarme nada, ech a caminar de nuevo, con rapidez, para que l tuviera que concentrarse en seguirme. Pocos minutos ms tarde el bosque se interrumpi y nos encontramos en la alta ladera oscura de una montaa que dominaba un valle boscoso. Conduje al actuante a lo largo del camino que descenda por la escarpada ladera. -Bonito -observ, sorprendindome. Lo era, en efecto. En la oscuridad, el verde de las escarpadas colinas que rodeaban el estrecho valle era de un rico esmeralda oscuro, y aunque haca fro y daba la impresin de que fuera a llover de un momento a otro, pareca seguro, como un reino de elfos. -S -asent-. Esto est bien. Una vez que lleg al fondo del valle, el sendero se extendi junto a una corriente que gorgoteaba serena y tranquilizadoramente. Conduca a un pequeo pueblo. Aunque todas las casas estaban a oscuras, no era como la zona por la que acabbamos de pasar. Aquello no tena nada que ver con la alienacin, sino que era simplemente sereno y antiguo. -Muy bien -dije alegremente-. En alguna parte de por aqu encontraremos una posada. Busqumosla. El pueblo era muy pequeo, compuesto apenas por veinte casas de campo y un minuto ms tarde ya nos encontrbamos al otro lado de l sin haber visto ninguna luz. Empezaba a pensar que haba cometido algn error cuando observ que en la ltima casa a la derecha, la que estaba ligeramente apartada de su vecina, brillaba una diminuta luz que escapaba por una de las ventanas de atrs. -Parece que no es una posada, sino solo una casa -dije. -Qu es? Le indiqu que guardara silencio y camin hacia la casa. -Solo hay que dejarse llevar dije, y llam a la pesada puerta de roble. Se produjo una pausa lo bastante prolongada como para que Alkland pronunciara mi nombre con un pesado matiz interrogativo que qued colgando en el aire. Luego, la puerta se abri derramando un brillo amarillento de clida luz hacia el sendero. -Bueno, nunca hubiera imaginado. La que as hablaba era una mujer de mediana edad, rolliza y jovial, de mejillas sonrosadas y de aspecto saludable. No se queden ah! Vamos, entren! Hice entrar por delante de m a Alkland, cuyos ojos aparecan completamente redondos por una confusin inexpresable. La mujer nos precedi, conducindonos a travs de un pasillo dbilmente iluminado hasta una habitacin situada al fondo, donde brillaba la luz. Result ser la cocina, con una gran mesa situada en medio y unas pocas sillas de madera toscamente talladas a su alrededor. En una de ellas estaba sentado el esposo de la mujer, un hombre rstico, tan corpulento como un oso. Se levant cuando entramos y nos sonri burlonamente, mesndose la barba tmidamente. Bueno, quines son estos? pregunt con una voz ronca y rural, pero que era de bienvenida. Visitantes! exclam su esposa. Han debido de estar fuera toda la noche por el aspecto que tienen, verdad? -S.

-Es una fea y vieja noche -observ el hombre sabiamente, acercndose para estrecharnos las manos. Su mano era enorme y clida, con una piel seca y reconfortante, como el recuerdo de la mano de tu propio padre. Fjese le dijo la mujer a Alkland, dndole un ligero golpe en el estmago. Est empapado, y apuesto a que tambin hambriento. Me equivoco? Alkland me sorprendi con una sonrisa y asinti. -S, un poco contest. -Pues entonces tomen asiento aqu mientras les preparo algo de t. Vamos, Henry, sal un momento y trae unos cuantos leos para el fuego. El hombre nos mir burln, tom un viejo y manoseado sombrero colgado del respaldo de su silla y abri la puerta de atrs. Sus deseos son rdenes para m dijo guiando el ojo antes de salir a la noche y cerrar la puerta tras de s. Alkland lo mir hasta que sali, haciendo denodados esfuerzos para que las cejas no se le subieran a lo alto de la cabeza. -Aqu tienen -dijo la mujer, que coloc dos enormes tazas de t delante de nosotros-. Metanse esto entre pecho y espalda mientras les preparo algo para comer. Adelante. Tom un sorbo del t, que era maravilloso, fuerte y endulzado con miel. Alkland tambin bebi y casi pude observar cmo aumentaba el calor de su cuerpo, desvaneciendo los colores de su cara hasta que apenas si pudieron observarse. Saba que el blsamo solo sera temporal, pero de todos modos fue bueno verlo. La mujer, mientras tanto, se ocup alrededor del viejo y enorme fogn de hierro, haciendo resonar los utensilios y canturreando para sus adentros, mientras se dedicaba a preparar algo. Me volv a mirar a Alkland, que estaba sentado, mirndome, con una expresin con la que daba a entender a las claras que no tena intencin de decir una sola palabra hasta que yo le explicara algo. Est bien le dije, inclinndome sobre la mesa. Dnde cree estar? -No tengo ni la menor idea. Ni una sola pista. -Qu ocurri? -Bueno...se apoy la taza de t contra el pecho, disfrutando de su calor-. Fue todo tal como usted dijo. Le o decir algo y entonces, de repente, not fro y sent como si estuviera hecho de agua pesada. Luego me despert y tuve la sensacin de que el tiempo no pasaba, aunque saba que haba transcurrido. Estaba en ese parque infantil y no poda verle a usted por ninguna parte. Me senta muy asustado porque todo haba empezado a moverse sin que hubiera nadie all, y entonces escuch el sonido de un llanto, as que fui a ver lo que era. Se detuvo y volvi a dejar la taza sobre la mesa. Las manos le temblaban violentamente. -Fue mala suerte haberse encontrado con ellos -le dije. -Stark, qu son? No le contest, porque la mujer lleg entonces a la mesa y coloc sendos platos delante de nosotros. De alguna parte haba aparecido un gran asado mixto a base de salchichas, gruesas lonchas de tocino, huevos, pan frito y patatas. Alkland lo mir todo fijamente. Dios mo le dije, tena usted mucha hambre, verdad? La mujer se ech a rer y regres al fogn, todava canturreando. Alkland apart un momento la mirada de la comida pan) observarla y luego se inclin hacia m para susurrarme: -Conozco esa cancin. No s dnde la he escuchado, pero la conozco. Asent con un gesto y coloqu el enorme montn de comida delante de m. -Seguro que la conoce -le dije-, del mismo modo que esta es la idea que se hace usted de un festn. -Qu? Quiz esto no resulte ya ninguna sorpresa para ustedes, sobre todo para los ms listos que adivinaron antes de tiempo que no exista ninguna banda y todo eso, pero el caso es que Alkland andaba evidentemente un paso atrs, as que tuve que dejrselo bien claro. -Alkland, nos encontramos en el Pas de los Dueos. Dc) de masticar y me mir fijamente.

-Quiere volverlo a repetir? -Esto es el Pas de los Dueos. -No querr decir el pas de los sueos? No, de los dueos. Cuando se camina a lo largo de esa llanura, si puede encontrarla, tarde o temprano se llega ante una puerta y cuando se cruza esa puerta se llega aqu, -Y esto es como un sueo, es eso lo que quiere decir? -No. Es un sueo. Aqu es adonde se llega a soar, adonde todo el mundo acude para soar. -Quiere decir que estamos dormidos. -No, no lo estamos. Recuerda a esa mujer que vimos en el bosque? -La que brillaba? -S. Ella estaba dormida. En alguna parte del mundo estaba tumbada en la cama, o tendida sobre un sof, dormida. Cuando se despierte, si es que recuerda su sueo, recordar un bosque, un profundo bosque oscuro con troncos gruesos, y recordar haber caminado a solas por ese sendero y lo que le ocurriera despus de eso. -El canal. -No necesariamente. Las cosas no funcionan as. Eso depende del sendero que siguiera, de lo que estuviera soando. -Somos nosotros igual que esa otra gente? No, porque nosotros no estamos dormidos, sino despiertos. Alkland se termin el plato de comida justo a tiempo de que le colocaran otro delante. Esta vez contena un grueso bocadillo, un trozo de humeante jamn cocinado en casa, entre dos trozos de pan fresco. La boca de Alkland se abri. -S de dnde viene eso -dijo, sealando el plato. -Qu? -Cuando era joven sola leerle libros a una mujer llamada Meg Finda. Eran realmente viejos y pertenecieron a mi abuela cuando era joven. -Se detuvo, conmocionado por una repentina revelacin y mir a la mujer, que estaba de nuevo ocupada sobre el fogn-. De ah procede tambin la meloda. Mi abuela sola canturrearla. Maldita sea. Continu. Estos libros, que haban sido transmitidos dentro de la familia durante generaciones, hablaban de todos estos nios que solan tener aventuras. Sonri tmidamente-. No creo que a mis padres les gustaran mucho. No se correspondan con las lecturas requeridas para los hijos del Centro, corno seguramente podr imaginar. Ninguna de ellos se titulaba Cmo Janet y John ampliaron las fronteras de la contabilidad de gestin. Exactamente. El caso es que en esos libros, cada vez que se produca una interrupcin en la historia, siempre se las arreglaban para que apareciese una ta o alguien que los llevaba de regreso a su casa de campo para tomar el t. Sonri y su mirada pareca estar a muchos kilmetros de distancia . Entonces les servan bollos, t, jamn y una espesa leche cremosa. Cosas que nunca haba probado. -Quieren ms t? La mujer estaba junto a nosotros, con el rostro sonriente y rubicundo por haber trabajado sobre el fogn. Adelantaba hacia nosotros una enorme tetera de hierro. Asentimos, agradecidos y ella nos llen las tazas y dej sobre la mesa una jarra de leche espesa y cremosa, para que nos sirviramos nosotros mismos. Alkland la mir, mientras continuaba. -Y uno que recuerdo en particular. La esposa de un campesino los hizo entrar en su casa y les dio bocadillos de jamn, exactamente como este.-Indic los restos del suyo, que haban empezado a desaparecer rpidamente engullidos-. Exactamente como este. -No dijo nada ms durante un buen rato. Finalmente, sonri tristemente y aadi-: Me encantaban aquellos libros. -A mucha gente le encantan -dije-. Por eso las cosas son as. Esto es una parada de descanso, una pausa. Es el Pas de los Dueos, una parada a lo largo del camino. Se hallan desparramados por todas partes, principalmente en zonas como esta. Uno aparece, es bien recibido y alimentado y luego uno sigue su camino, preparado para realizar su viaje. De hecho, si quisiera podra entrar, ser alimentado, salir, llamar de nuevo a la puerta, y volver a entrar y ser alimentado. La segunda vez ser exactamente como la primera: no le reconocern, no sabrn que estuvo aqu antes. Si volviramos de nuevo, el viejo que ha visto sentado en la silla estara sentado en la silla, y se levantara como se

levant y todo volvera a suceder exactamente igual. De hecho, hace rato que sali. -No regresar le dije. No es necesario. No forma parte de lo que est sucediendo. El solo era un detalle. -Alkland sacudi la cabeza, zampndose lo ltimo que le quedaba del bocadillo. Lo que encuentre depende de lo que necesite -aad-. Por eso le pregunt si tena hambre. Si nos hubiramos sentido cansados, habramos tomado algo ligero y luego nos habran acompaado a un par de habitaciones con viejas camas de latn, altas y con gruesos colchones y edredones de plumas. -Stark, cmo sabe usted todas estas cosas? -Ya he estado antes aqu -contest con un encogimiento de hombros. El me mir con intensidad. -Sospecho que mucho. -S. -Por qu se le llama Pas de los Dueos y no pas de los sueos, cuando este ltimo nombre parecera tener algn sentido? Esa es una larga historia. Alkland reflexion un momento. -De modo que estoy soando y usted est aqu, conmigo dijo finalmente. Eh! Despierte! -exclam de pronto, exasperado. Hay alguien ah? No, no estamos soando. Estamos despiertos. De eso se trata precisamente. Palabras! exclam burlonamente la mujer al tiempo que dejaba unos trozos de jamn delante de Alkland y nos llenaba de nuevo las tazas de t. Lo siento. Esa es precisamente toda la cuestin, Alkland. Para quienes puedan encontrarlo, es en el camino para llegar hasta aqu cuando se est despierto. Si hubiera querido que soramos, simplemente habra dejado que se quedara usted dormido. Pero no poda hacerlo, verdad? Porque cuando est usted dormido, y cuando suea, le suceden cosas malas, no es as? Alkland me mir con los ojos muy abiertos. S contest en voz baja. Me suceden cosas malas. -Y sabe usted por qu? -l neg con un gesto de la cabeza y yo se lo dije: Porque algo viene a por usted. Una vez que Alkland estuvo lleno y a punto de reventar, nos despedimos de la mujer. Nos acompa hasta la puerta principal, sin dejar de charlar. Mientras estbamos fuera, le entreg al actuante un pequeo bulto enrollado en un pauelo y l le dio las gracias con tal tmida elegancia que la hizo sonrojar. Es la mejor comida que he tomado en mi vida dijo Alkland con evidente honestidad. -Oh, vamos, no exagere -dijo ella evidentemente complacida-. Cudense los dos, me oyen? Esta noche hay monstruos ah fuera. -Lo s -asent. -Solo lleven cuidado -repiti ella, cerrando la puerta, no sin haber aadido antes-:A propsito, bonita camisa. El valle en el que nos encontrbamos era diferente al que habamos dejado. Todo pareca igual pero era diferente. Seguimos el sendero que descenda la ladera hasta que llegamos al fondo y luego caminamos entre las altas paredes. Era todava de noche y estaba todo oscuro. -Algo viene a por usted -dije, retomando la conversacin all donde la haba dejado-. Tenemos que descubrir qu es y detenerlo. -Por qu? -Porque si no lo hacemos asi, usted morir -me limit a decir. Alkland dej de caminar. -De qu est hablando? -La primera vez que le vi, en la habitacin del hotel, en Estable, sufra una pesadilla. En el tejado de Estable, cuando dormit un momento, tuvo una pesadilla. En mi apartamento tambin tuvo otra pesadilla. -Bueno, la gente tiene pesadillas. El saba muy bien de qu estaba hablando yo, pero se senta demasiado asustado como para admitirlo.

-No estas, no como las que tiene usted. Y su piel. Alkland; es como dijo Villig: puede verse en su piel. Est enfermando. No puede darse cuenta pero incluso ahora tiene peor aspecto. Por el momento solo es por fuera, pero las cosas no se detendrn ah. Hay algo que se abalanza sobre usted desde el interior, y si llega a alcanzarle, morir. -Tiene algo que ver con el Centro? -No. Esto es algo de lo que el Centro no sabe nada. Es algo que, simplemente, sucede a veces Es como un bicho, como algo que funcionara de un modo deficiente. Expresarlo de ese modo supona ser muy econmico con la verdad, pero no era este ni el momento ni el lugar adecuados para darle una leccin de historia. Si yo hubiera hecho las cosas a mi modo, nunca habra tenido tiempo. -Entonces por qu me ha trado hasta aqu? -Porque si no solucionamos esto antes, no tendr ningn sitio adonde ir. No sirve de nada que yo le proteja del Centro si algo le est jodiendo por dentro mientras tanto, no le parece? No, supongo que no. Desde cundo tiene pesadillas? No solo de las habituales, sino las de esta clase. Alkland reflexion un momento. -Desde hace un par de semanas. Aproximadamente al mismo tiempo que descubri la existencia del Dilligenz II. Eso era posible aunque no necesariamente interesante. Supuse que un trauma emocional muy anterior poda haber echado a rodar la pelota pero, en cualquier caso, eso no supona ninguna gran diferencia. Uno de los aspectos ms frustrantes de afrontar esta clase de cosas es que hay muy pocas reglas. A veces, las cosas significan algo, y otras no. Al final, no existe gran diferencia. -Entonces qu podemos hacer? -me pregunt Alkland, animndome a seguir. -No lo s. Tendremos que esperar y ver. Esperar y ver. Debera llevar tatuado esa frase en la frente. -Alkland, as es como funciona. Se me contrat para que lo encontrara y lo llevara de regreso al Centro. Algo sencillo y directo. Y, sin embargo, aqu estoy ahora, tratando de averiguar cosas y de ayudarle a conservar la vida.. Y la de alguien que es muy importante para m est en peligro debido a usted. Si incluye la ma, corren peligro dos vidas. Ocurren cosas, el trabajo cambia. La vida es as: es lineal y se retuerce y gira y uno solo tiene que seguirla y ver qu sucede. No hay atajos, ni indicaciones de ayuda, ni claves subtextuales. Las cosas, simplemente, ocurren y lo nico que se puede hacer es tratar de apartarse de su camino como alma que lleva el diablo. S, lo s. La vida es como un gran plan B. Maravilloso. Se volvi. -Alkland, no me fastidie ahora. Por el momento estoy a su lado en todo esto. -Pues mire que ha sido de gran ayuda. Me han disparado, casi me han volado la cabeza y ahora huyo de las sombras en un lugar que ni siquiera existe. -Sin m estara usted bien jodido -le dije, mirndole fijamente. Lo dej en eso. l me mir tambin y su clera se fue desvaneciendo porque, en realidad, no haba sido clera, sino temor. Lo s -asinti finalmente, Y lo detesto. Reanudamos la marcha y al cabo de un rato se disculp. Le dije que l era una maravilla en comparacin con otra mucha gente con la que haba tenido que tratar, y le proporcion unos pocos ejemplos que, al final, hasta le hicieron rer. Fue cuando le dije que la dama que haba tenido que llevar a cuestas a travs de una marisma, incendi poco despus el lugar donde nos ocultbamos, al no apagar debidamente el cigarrillo que le ped que no encendiera, pero que ella encendi. El ambiente se despej entre nosotros y las cosas volvieron a estar bien. No me import, porque en el fondo no me sorprendi que finalmente tuviera que soltar presin. Siempre les sucede lo mismo. A la gente siempre le parece muy frustrante no encontrar una estructura que pueda ver; todos tienen que seguir la corriente ro abajo y ver qu encuentran. Quieren conocer la trama para poder adivinar el final, porque tienen miedo de lo que este pueda ser. Eso lo comprendo, aunque s que no es as como funcionan las cosas. Yo nunca s qu demonios va a suceder a continuacin, pero puedo vivir con eso. -Entonces -dijo Alkland al cabo de un rato-, adonde vamos ahora? -Estemos tratando de encontrar una selva -le dije.

-Oh. Pareci darse cuenta de la importancia de eso-. Como aquella con la que soaba? -S. Por aqu, en alguna parte, estar su corriente y a su alrededor ser donde se desarrolle toda la accin. Mi corriente? En el Pas de los Dueos, todo el mundo tiene una corriente. Es de ah de donde proceden sus sueos. -Se ha pasado alguna vez mucho tiempo, como por ejemplo seis o siete aos, tomando drogas las veinticuatro horas del da? -me pregunt con un enorme bostezo. Su rostro haba recuperado el color y pareca sentirse muy cansado, as que tom una decisin. -Mire -le dije. Este valle da la impresin de ser interminable. Creo que hemos establecido una pauta. -Qu significa eso? -Significa que las cosas van a seguir siendo as por mucho que sigamos caminando. Lo mejor que podemos hacer es tratar de dormir un rato. Esper a que dijera algo que sonara a repetitivo, como Pero si ya estamos dormidos, pero por lo visto pareca haber captado finalmente la situacin. -Es seguro? -Creo que s. -Conque esperar a ver, eh? pregunt con una sonrisa.

13

Hay monstruos. Realmente los hay. Me despert al escuchar una extraa mezcla de sonidos. Por un lado estaba el zumbido rtmico de los insectos y el graznido de los pjaros, y por el otro, el inconfundible sonido de alguien que vomitaba. Al abrir los ojos observ que se haba hecho de da y tambin que haca un calor alarmante. Me sent y me di cuenta de que todas mis observaciones, excepto una, podan agruparse bajo una sola. Nos encontrbamos en una selva, o al menos en una especie de selva. La otra observacin demostr ser simplemente correcta. A unos cinco metros de distancia, discretamente oculto tras una gran planta frondosa de alguna especie, Alkland lo estaba pasando mal. Me qued donde estaba y lo esper. A nadie le gusta ser el centro de atencin cuando est vomitando. Un par de minutos ms tarde, se acerc y se sent a pocos pasos de distancia. Ahora, todo su rostro estaba verdoso, aparte de las manchas de color prpura que le rodeaban los ojos y la boca. Tena los ojos inyectados en sangre cuando se volvi a mirarme y me sonri dbilmente. -Supongo que no podr hacer que surja mgicamente una taza de caf o algo as, verdad? Negu con un gesto de la cabeza. No se pueden hacer esa clase de cosas. Solo Dios sabe las muchas veces que lo he intentado. -Ha dormido? -le pregunt. -Oh, s contest-. Dorm perfectamente bien. Luego, hace una media hora, me despert sabiendo que estaba a pocos segundos de explotar y desde entonces he estado bastante ocupado, como probablemente habr escuchado, -Cmo se siente ahora? -Terrible. Stark, hay una charca de agua por ah. Utilic el agua para lavarme la cara en algn momento y vi mi reflejo. Asent con un gesto. -S, buen camuflaje para la selva.

-Qu me est sucediendo? Se est poniendo enfermo. -No, de veras? Vamos, Stark, dme la informacin en paquetes un poco ms grandes, aunque solo sea para variar. Su voz era firme pero estaba asustado, -Levntese -le dije. Se levant y yo tambin me levant para mirar ms atentamente su cara. Por debajo de la decoloracin la piel pareca estar razonablemente bien, gracias en buena medida a que haba logrado traerlo hasta aqu antes de que todo estuviera demasiado avanzado. Segua empeorando, pero pareca que a un ritmo ms lento. Haba un par de diminutas manchas all donde la piel se notaba poco firme, pero eso era todo. Alkland se removi incmodamente. -Si no estuviera aqu -le dije, apartndome de l, su rostro tendra el mismo color que siempre. Simplemente, parecera que ha estado muy enfermo desde hace mucho tiempo. Aqu, el color no significa nada en s mismo; solo es una lectura, como un indicador del nivel de energa. -Qu ocurre entonces en realidad? -Caminemos le dije. -Stark. Se lo explicar, pero caminemos. Tenemos que ir a lugares, recuerda? De mala gana, Alkland se situ a mi lado y empec a abrirme paso ms all de la espesura. -Extraa selva -observ. Y lo era. Era como una selva extrada de un libro infantil, con enormes rboles pintorescos de los que colgaban lianas, helechos gigantes con hojas muy anchas al nivel del suelo y, sin embargo, con un sendero claramente discernible, iluminado a trozos por destellos de luz solar hmeda y brillante. Las aves exticas cantaban y graznaban en la panoplia de hojas que se extenda sobre nuestras cabezas, todo ello latiendo con el ritmo ondulante de los insectos. Lo ms extrao de todo eran los colores. Arranqu una hoja de un helecho cercano y la mir de cerca. Los bordes no eran suaves, sino que estaban ligeramente recortados. La hoja estaba formada por pequeos cuadrados de color escogidos de una paleta limitada de pintor. A distancia, el efecto que produca era el de un cambio gradual en las tonalidades de verde, pero desde cerca se poda ver que los matices estaban formados por unos pocos tonos de verde, entremezclados con azules y amarillos. A juzgar por lo que pude ver al mirar a mi alrededor, deban de haber doscientos cincuenta y seis colores disponibles. El sendero era una mezcla de marrones, con manchas de negro y unos pocos puntos de blanco; los cuadrados de color eran claramente visibles sin necesidad de inclinarse siquiera. Todo era lo mismo: las deslizantes manchas de azul intenso all en lo alto, por encima de los rboles, estaban hechas de azul oscuro, cian y blanco, y cuando un pjaro similar a una cacata se cruz en nuestro camino, a unos pocos metros por delante de nosotros, vimos que tambin estaba formado por cuadrados entremezclados de color. Todos los cuadrados eran del mismo tamao, sin que importara lo alejado que estuviera el objeto: el grano del cielo no era ms fino que el del sendera. De hecho, cuando ms cerca estaban los objetos, tanto ms sutil era la coloracin porque los cuadrados eran ms pequeos en relacin con el tamao del objeto. Todo aquello no era ms que un grfico tridimensional de ordenador; sin embargo, las hojas eran clidas y los troncos slidos, y la tierra suelta se agitaba bajo nuestros pies a medida que avanzbamos por el sendero. Realmente extrao. Durante un tiempo, avanzamos por el sendero en silencio, satisfechos de mirar a nuestro alrededor. Los colores no tardaron en dejar de parecer extraos; despus de todo, la selva era tan realista que hasta haca un fuerte calor hmedo y pegajoso, y estoy seguro de que, de todos modos, Alkland no haba estado nunca en una selva real. A medida que avanzbamos, la vegetacin se fue haciendo ms y ms densa alrededor del sendero y el toldo vegetal extendido sobre nosotros dejaba penetrar cada vez menos luz. Pronto nos encontramos abrindonos paso por entre una densa fronda en un sombro ambiente verde oscuro y opresivamente hmedo. Caba la posibilidad de que fuera la confusin de Alkland la que hiciera la selva ms impenetrable, as que decid hablar antes de que empeorara la situacin. -Qu sabe acerca de los sueos? -le pregunt. -No mucho -admiti de mala gana. Los actuantes detestan tener que admitir que no saben algo. Eso es algo que nunca hacen en el Centro. Simplemente, fingen ser expertos y luego se apresuran a aprender todo lo que pueden sobre lo

que sea, antes de que nadie lo descubra. Aqu, sin embargo, esa opcin estaba totalmente descartada, -En realidad, nadie lo sabe, particularmente la gente que cree saberlo. Hace mucho tiempo, la gente crea que se trataba de visiones. Luego creyeron que eran reflejos de la mente subconsciente, que quedaban reprimidos bajo la superficie. Tuve que detenerme un tiempo, para concentrarme en apartar de nuestro camino una parte de maleza particularmente frondosa. El sendero no pareca mejor una vez que hubimos pasado ese trecho, y la vegetacin por encima de nosotros era ahora tan densa que nos movamos a travs de una turbia penumbra. Despus de avanzar unos pocos metros ms, nos detuvimos, incapaces de continuar. Me volv hacia Alkland y me di cuenta de que el camino por donde habamos venido tambin estaba bloqueado: la vegetacin haba crecido rpidamente sobre el sendero, cubrindolo. Nos habamos quedado atascados, el uno frente al otro, con rostros sudorosos, en aproximadamente un metro cuadrado de espacio. -No es posible que haya un sendero ms claro en alguna otra parte? -pregunt Alkland con irritacin, dndose una palmada sobre un pequeo bicho que se haba posado sobre su cara. A pesar de que el bicho haba estado compuesto por diminutos cuadrados de negros y grises, la mancha de sangre que brot era real. -No, preste atencin. -Tena que despejar pronto la mente de Alkland si no quera pasar por grandes dificultades para salir de esta selva-. Hasta cierto punto, tenan razn. Los sueos son un reflejo. Pero, como puede ver usted, tambin son una realidad. Al soar, llega usted aqu; aqu es donde sucede todo. Seguira existiendo este lugar si nadie lo soara? -S, esa es precisamente la cuestin -le dije, complacido- El Pas de los Dueos persiste. Es lo que es debido en parte a los sueos que tienen lugar aqu. Pero los sueos que tiene la gente tambin se hallan configurados por el lugar. Se afectan mutuamente. -Muy bien -dijo-. Le sigo, por el momento. Mir detrs de m y observ que aunque el camino segua bloqueado, pareca algo ms ligero por encima de la cabeza. -Los sueos no estn solo en la mente -segu diciendo. Existen, forman parte de nosotros. Son como los recuerdos, constituyen buena parte de lo que se es, tanto si se recuerda como si no. Una vez ms, se afectan mutuamente, -Correcto. -S algo sale mal con una parte de su cuerpo, si algunas de las clulas enloquecen o se ven jodidas por algo, usted enferma. -Y si algo sale mal con los propios sueos, tambin enfermas, -Dle a ese hombre un buen puro, -Stark, est sucediendo algo peculiar con toda esta frondosa vegetacin. Parece ser que se est abriendo un camino a su espalda. Mir hacia atrs y tena razn. Era un sendero bastante escarpado, cubierto de maleza y enmaraado hasta la altura del pecho, pero no por ello dejaba de estar ah. -No se puede matar a nadie directamente en un sueo -le dije, retrocediendo lentamente por el camino-. No se puede hacer nada que los mate en su sueo. Esto era otra mentira, pero l no lo iba a saber y de todos modos se acercaba bastante a la verdad. -Es un alivio saberlo. -Pero puede hacer que mueran. -Oh. -Puede introducirse entre sus sueos y agitarlos, enmaraarlos, pervertirlos, provocarles enfermedades. La persona entonces enferma y finalmente muere. -Y es eso lo que me est sucediendo a m? -En efecto. -Quin me est haciendo esto? Quiero decir, quin me lo hace en realidad? -Nadie contest. -Oh, vamos, Stark.Tiene que ser alguien y no puede haber mucha gente capaz de hacer esta clase de cosas. Las opciones tienen que ser bastante escasas,

-De eso se trata.Ya no queda nadie que pueda hacer eso, aparte de yo mismo. El otro result muerto hace ocho aos. Yo soy el nico que queda. Esto es solo un defecto, algo al azar. Entonces sucedi algo raro. Me dej llevar por las emociones. Me volv por el camino por donde habamos venido y camin con rapidez. Ahora que Alkland haba regresado al equipo de la comprensin, el sendero era mucho ms practicable, a pesar de que cruzbamos por una zona evidentemente bastante densa segn la mejor de las apreciaciones. Pude ver lo que me pareci un pequeo claro por delante y me dirig haca all. Haca un calor insoportable, me senta cansado, estaba harto y nicamente deseaba poder sentarme un rato. No quera tener que explicar nada, ni llevar a nadie, ni pensar en nada. Especialmente no quera pensar en nada. -Stark, espere! -me llam Alkland, que se apresur a alcanzarme. El problema con mi malhumor es que se me pasa casi con la misma rapidez con la que ha llegado. Cuando la gente se da cuenta de que estoy enojado, yo ya estoy al otro lado. En estos das, todos mis estados de nimo son as, incluso los buenos. Continu caminando, sin embargo, para calmarme un poco ms. Me di cuenta de que me haba sentido un tanto abatido durante el ltimo da, desde el trayecto en mono desde Color al Borde Oriental. La cuestin es que uno no lo sabe todo. Ni siquiera usted, seor Evidentemente, no haba banda. No se lo he dicho todo, as que no puede saberlo todo. Se lo dira si fuera relevante. Hasta es posible que se lo diga de todos modos, pero es muy probable que usted lo comprenda. Y todava es menos probable que le importe. Cuntas veces ha intentado hablar con alguien acerca de algo que le importa a usted, y ha tratado de que el otro vea las cosas como usted las ve? ;Y cuntas de esas veces ha terminado sintindose ms amargado, resentido con el otro por haberle hecho sentir que su dolor no tiene ninguna sustancia? Es como cuando se ha separado de alguien y trata de comunicar lo que siente porque necesita pronunciar las palabras, necesita sentir que alguien comprende lo jodido que se siente, lo asustado que est. El problema es que el otro no le hace suficiente caso. Hay muchos ms peces en el mar, le dicen, o Ests mejor sin esa persona, o Te apetecen las patatas fritas?. El otro nunca comprende realmente porque no ha estado all, da tras da, hora tras hora. No sabe cmo han sido las cosas, lo que la situacin le ha producido a usted, la forma en que eso ha estructurado su mundo. Nunca se dan cuenta de que alguien que le haga sentirse mal puede ser, quiz, la persona que ms necesite en el mundo. No comprenden la historia, el trasfondo, no saben los pilares del recuerdo que le mantienen en pie. En ltimo trmino, no le conocen bastante, y nunca podrn conocerle lo suficiente. Todo el mundo est solo en el mundo, porque la vida de cada cual es diferente. Puedes enviar cartas a la gente, mostrarle fotografas, pero la gente nunca puede acudir a visitarte adonde vives. A menos que la ames. Y entonces lo pueden quemar todo. Mientras yo permaneca sentado en el claro, a la espera de que Alkland me alcanzara, escuch un sonido en la distancia. No poda estar seguro, pero se asemej un poco al rugido de un tigre y me alegr cuando, finalmente, el despeinado actuante consigui llegar hasta donde yo estaba sentado. Pareca pasar tanto calor como yo y al aproximarse me observ con recelo. -Siento mucho si he dicho algo que le ha alterado -me dijo, con expresin pesarosa. -No es culpa suya. Apret usted un viejo botn, eso es todo. Cmo se siente? Se dej caer al suelo, junto a m. Cansado. Y acalorado. Tenemos que quedarnos en esta selva? No podemos encontrar un bonito prado o algo as? -Posiblemente, pero no creo que debamos. La nica forma de descubrir lo que le aflige es seguir este sendero. Esto fue lo que so en mi apartamento y no lo ha vuelto a soar desde entonces, verdad? -No. -Entonces, esto ser todo lo que podamos acercarnos, -Qu est buscando? -Cualquier cosa y nada en concreto -contest con un encogimiento de hombros-. Cualquier cosa. Detngame si soy demasiado preciso para usted. -Comprendo. Hay que esperar y ver. Le di una palmadita en la espalda y me levant. Creo que ya empieza a comprender el intrngulis de todo esto. A media tarde todava nos abramos paso a travs de la selva. Alkland estaba resistiendo bastante bien, pero yo me senta completamente exhausto y dudaba de que l se sintiera mucho mejor.

El actuante haba probado no llevar puesta la chaqueta durante un tiempo, pero le expliqu que en una selva siempre hace calor y que sentira lo mismo llevara lo que llevase. El hecho de que lo comprendiera inmediatamente pareci demostrar que finalmente se estaba adaptando al funcionamiento de las cosas. Nos detuvimos para almorzar al medioda; el paquete que la campesina le haba entregado a Alkland contena ms que suficiente para llenarnos a los dos. Aparte de eso, todo fue caminata, as que les ahorrar los detalles: caminamos, luego caminamos algo ms, despus de eso caminamos un poco ms; en fin, imagino que ya van captando la idea general. El nico aspecto ligeramente diferente de la caminata que realizbamos ahora es que el sendero era algo ms bajo, con suaves orillas que ascendan hacia la selva, a ambos lados de nosotros. Diferente, s, pero no precisamente estimulante. Empezaba a pensar que la selva iba a continuar as interminablemente, montona e implacable, cuando Alkland seal algo delante de nosotros. -Qu es eso? Al principio, pens que la respuesta era: Ms condenado terreno frondoso, qu otra cosa puede ser?, pero luego, al fijarme ms atentamente, me di cuenta de lo que hablaba. Me dirig hacia la zona frondosa en cuestin y apart algunas plantas. -Es un muro -dije. Y, en efecto, lo era. Construido en el lado derecho del camino haba un trozo de muro. Estaba hecho con bloques de piedra gris y pareca muy antiguo, como una reliquia de alguna civilizacin inca. He dicho gris cuando, en realidad, los bloques de piedra eran de una mezcla jaspeada de negro, gris, azul y blanco. -Lo es, en electo -asinti Alkland, pasndose una mano mugrienta sobre la frente hmeda-. Menos mal que voy acompaado por un gua experimentado. -Qu otra cosa puedo decir? Es un muro. Vamos. Un poco ms adelante, encontramos otro fragmento y al mirar hacia delante vimos que la vegetacin pareca interrumpirse en la distancia, como si la selva se estuviera aclarando. Si no andaba muy equivocado, el prximo suceso que fuera a ocurrimos se preparaba en el horizonte, y as se lo dije a Alkland. -Bien. Empiezo a sentirme aburrido con esta selva -dijo, aplastando otro bicho de un manotazo. Por cierto que los bichos parecan ir a por l. Por lo visto, a m me pueden molestar o dejarme en paz: el reino de los insectos tiene perfectamente controlado su habitat Stark. Alkland, en cambio, pareca ser una gran atraccin, como el Dopaz del mundo de los bichos, por as decirlo. De repente, se escuch un sonido y los dos nos giramos en redondo para mirar hacia el lugar de donde provena. -Qu ha sido eso? -Probablemente fuera un tigre contest. El sonido se escuch de nuevo, a poco ms de medio kilmetro de distancia-. S, es un tigre. -Eso no es... ideal, verdad? -No. Pero es interesante. Escuche, -Cuando el tigre rugi de nuevo, fue inconfundible. Era exactamente el mismo sonido cada vez, como un sonido digitaliza-do-. Supongo que eso encaja. Un tigre digital en una selva de bits. -Sera bueno o malo que sus dientes digitales se cerraran alrededor de la garganta de uno? pregunt Alkland, mirando ansiosamente en la direccin de donde provena el sonido. -Probablemente sera malo. Y sugiero que, por una vez, no nos quedemos aqu a esperar y ver. Avanzamos presurosos por el camino y la siguiente vez que escuchamos el rugido pareci proceder de bastante ms lejos. Por lo visto, el tigre se mova en una direccin opuesta a la que nosotros seguamos, lo que era bueno. Evidentemente, no nos segua la pista, lo que significaba que no saba que estbamos all. Alkland se sinti visiblemente aliviado. En cuanto a m, bueno, no es que descorchara la botella de cava ni nada de eso, pero la verdad, tambin me sent bastante ms tranquilo. Media hora despus empezamos a detectar que la selva se aclaraba, sobre todo por los rboles que nos rodeaban. Por encima de nosotros haba va tanto cielo como vegetacin y el muro se haba convertido en un tramo ininterrumpido de gris, situado a la derecha. El propio camino haba seguido una inclinacin gradual durante el ltimo kilmetro, ascendiendo lentamente. Al mirar hacia atrs, la selva pareca ser una enorme cuenca de color, a cuyos bordes nos estuviramos aproximando. Disminuy la cantidad de rboles y de repente fue como si caminramos por un bosque

hmedo, en lugar de por una selva. El terreno tambin estaba menos cubierto de maleza, y se vea la tierra roja por entre las lianas. Haba un faralln rocoso a unos cincuenta metros por delante de donde nos encontrbamos y nos dirigimos hacia l. El ltimo tramo fue bastante escarpado y cuando llegamos a lo alto, los dos jadebamos pesadamente. Sin embargo, vali la pena el esfuerzo. Ante nosotros se extenda una llanura montona, aparte de unos cuantos grupos de matorrales y rboles atrofiados. En el extremo ms alejado, a un kilmetro de distancia, una cadena de montaas grises ocupaba la mitad del cielo. Pero lo ms importante de todo era que haba un edificio en la llanura, justo al otro lado, apoyado contra las montaas, se elevaba un castillo en lo alto de una columna construida por completo de ladrillo rojo. La base pareca tener unos veinte metros de ancho; era una enorme columna que se elevaba unos doscientos metros antes de ampliarse enormemente para sostener el verdadero castillo. Columnas algo ms delgadas, de un par de metros de dimetro, se elevaban en las cuatro esquinas de la parte superior. En la punta del tejado ms alto ondeaba una bandera triangular blanca. Nos quedamos all de pie, tambaleantes, mirndola fijamente v sonrientes. -Extrao edificio jade Alkland-. Pero me encanta. -Es un buen lugar -admit-. Creo que hemos vuelto a tener suerte. -Sabe de quin es? No. Pero a m me conocern.Vamos, pongmonos en marcha. En ese momento escuchamos un rugido fuerte, que proceda justo desde detrs de nosotros. -Mierda! -exclamamos al unsono, girndonos en redondo. All no haba nada. -Dnde est? -No lo s. Colocados espalda contra espalda, fuimos trazando un crculo, mirando fijamente hacia los arbustos. -Stark. -Chisss. Dejamos de girar y escuchamos. nicamente el ms ligero crujido de las hojas secas nos indic que el tigre estaba all, en alguna parte, entre los arbustos. -Cmo lleg hasta aqu? -En silencio.Y ahora chitan. El tigre rugi de nuevo. El sonido proceda de la densa espesura situada a la izquierda del camino. La selva volva a crecer a nuestro alrededor y con rapidez; ahora, el borde estaba a diez metros de distancia y cada vez que nos volvamos se haca ms y ms espesa. Otro rugido y ambos nos volvimos hacia el lugar de donde proceda, de pie uno junto al otro. -Qu vamos a hacer? -Ni idea. S, ya lo s. Retroceder lentamente hacia d borde de la selva. Al principio pens que empezaba a caer la noche porque desapareci la brillante luz solar y volvimos a encontrarnos de nuevo envueltos en una oscura bruma verdosa, pero al levantar la mirada observ que el cielo se haba oscurecido de nuevo con rboles y lianas. Fuimos retrocediendo cada vez con mayor rapidez, pero la vegetacin tambin fue creciendo al mismo ritmo, espesndose a nuestro alrededor. A pesar de que hacamos mucho ruido al cruzar entre la espesura, los ruidos procedentes de los arbustos, frente a nosotros, eran ms que elocuentes y el rugido, cuando se produjo, fue ensordecedor. -Mierda -exclam-. Esto no funciona. Quiz tengamos que utilizar el plan B. -Qu es? -Lo habitual: echar a correr. A mi me parece bien. Nos volvimos como un solo hombre y echamos a correr. Avanzamos dos metros y nos detuvimos en seco. Plantado delante de nosotros estaba el tigre ms robusto y corpulento que hubiera visto en mi vida. Vale, vale, es cierto que no he visto tantos, pero conozco ms o menos las proporciones medias, y este no tenia nada de medio. Este era el Big Mac del mundo de los tigres, como un gran camin de dieciocho ruedas. El lomo alcanzaba metro y medio de altura, las mandbulas deban de tener unos treinta centmetros de ancho y aparecan angustiosamente llenas de dientes afilados. El pelaje era de un

vivo mate de franjas anaranjadas, negras y blancas. Los colores estaban muy bien digitalizados, pero eso no resultaba tan reconfortante como pueda parecer a primera vista. Esto no era un grfico de ordenador. Escuchbamos su respiracin. -Oh, santo Dios -exclam Alkland con un encomiable control de s mismo. El tigre gru, produciendo un extraordinario sonido que llen toda la selva; bueno, para nosotros llen todo el mundo. Puse una mano sobre el brazo de Alkland. Al principio, pens que l se la liberaba de un tirn, pero luego me di cuenta de que eso solo se deba a la violencia de sus temblores. Retrocedamos dije en voz baja, mirando al tigre, tratando de adivinar qu iba a hacer. Los animales salvajes y especialmente los horrendamente carnvoros, son un tanto impredecibles en su comportamiento. No acostumbran a dar a conocer sus propsitos, sino que actan inmediatamente. Dimos hacia atrs un par de pasos cortos, cuidadosos y lentos. El tigre avanz un solo paso enorme hacia delante y volvi a gruir. Estamos jodidos. Supongo que no hay un plan C, verdad? No, esta vez no. -Es una lstima. El tigre rugi de nuevo y adelant otro paso. Estaba ahora a unos tres metros de nosotros, una distancia que pareca ms que capaz de salvar de un solo salto. Y lo digo porque el tigre empez a descender sus cuartos traseros, tensando los msculos, como si se dispusiera a saltar. Hasta dnde pudiera llegar en su salto pareca algo muy relevante en ese momento, ms que ninguna otra cosa en la que yo pudiera pensar. De repente, Alkland dijo algo, -Vamos, gatito...Vamos, garito. -Cmo ha dicho? pregunt, volvindome a mirarlo. El actuante, sin dejar de temblar, haba extendido una trmula mano hacia el tigre. El rostro predominantemente verde de Alkland se contraa ocasionalmente por el temor. -Vamos, gatito. Gatito bonito. Mir de nuevo al tigre y qued atnito al observar que l se senta tan desconcertado como yo ante el giro que haban tomado los acontecimientos. Segua con los cuartos traseros agachados, el Ionio ondulado, preparado para la accin, con el cuerpo en tensin, como en reserva. Vamos, gatito, gatito. El tigre se nos qued mirando fijamente durante un rato ms. Luego, bruscamente, se sent, con las zarpas delanteras limpiamente apoyadas en el suelo, por delante de l, y la cabeza ligeramente ladeada, mirndonos con curiosidad. -Bonito truco. Qu le hizo pensar en eso? le pregunt a Alkland, impresionado. Simplemente acudi a mi cabeza contest Alkland con un susurro-. Pero qu hacemos ahora? Avanc un paso receloso. Fue microscpico pero, teniendo en cuenta las circunstancias, no dej de ser un paso, El tigre permaneci donde estaba, mirndonos con curiosidad. El problema es que queremos estar al otro lado de donde se encuentra l -dije-, Y aunque ahora parece relajado... Me detuve y mir fijamente. El tigre no solo se haba quedado quieto, sino que estaba muerto. -Oh, no! -exclam Alkland-. Oh, no! Los ojos del tigre eran vidriosos, miraban sin ver, y todo su cuerpo temblaba. El temblor se hizo ms y ms violento y luego sus ojos saltaron como un corcho, uno inmediatamente despus del otro, derramando gelatina y sangre por la nariz. La sangre roja empez a brotar por las cuencas ahora vacas, como producida por anzuelos invisibles y por todo el cuerpo se le fueron abriendo desgarrones, como si la piel estallara debido a la presin interior. -Se va a... dividir -gimi Alkland. De repente, el pelaje del tigre estall como una torre de carne slida impulsada a presin hacia arriba, temblorosa y palpitante. Se detuvo al alcanzar los cinco metros de altura, grotescamente grande, como si hubiera all cien veces ms materia de la que haba existido en el tigre, una materia que lata y derramaba sangre, que se retorca y formaba alguna figura, todo ello envuelto en un terrible silencio. La noche cay instantneamente, y nos vimos envueltos por todas partes por una total

oscuridad, excepto por las cabezas, por encima de las cuales aquella metamorfosis arrojaba un rancio resplandor anaranjado a varios metros a la redonda. No pude evitar darme cuenta de que all ya no quedaba nada digitalizado. Esto era real en todos los sentidos. Luego, empez el ruido. -Vamos! -le grit a Alkland, transfigurado por el horror, al tiempo que lo tomaba por el brazo. No puedo, no puedo. -Claro que puede. Rpido, antes de que empeore! Utilizando la fuerza bruta, me las arregl para arrancarlo de all y rodeamos por un lado el montculo de carne. Un tendn de carne nudosa se extendi hacia nosotros al pasar y el calor y el olor de aquella cosa penetr en mi nariz como un lpiz empujado haca arriba. Alkland tropez y cay sobre unos arbustos en la oscuridad, y tuve que tomarlo nuevamente del brazo para levantarlo. Lo empuj por delante de m al tiempo que el ruido de la cosa que haba quedado detrs de nosotros empezaba a hacerse un poco ms agudo, como un enorme gemido que se retorciera sobre s mismo. Habamos avanzado unos diez metros, tambaleantes sobre la llanura, cuando el sonido alcanz un pico y explot en un rugido que hizo que el del tigre pareciese como un gemido afeminado, y que hizo vibrar los huesos de mi nuca. Alkland gimi y murmur algo con incoherencia, tropezando con sus propios pies, con el cuerpo aleteante como un conjunto no relacionado de partes que apenas se mantuvieran unidas por un hilo. Haba desaparecido. El actuante capaz de hacer cosas ya no estaba all, haba desaparecido como si nunca hubiera existido. Alkland volva a ser un nio, un aterrorizado nio de cinco aos en un cuerpo de sesenta aos. Lo tom por uno de los brazos y me lo cargu sobre los hombros. Le sujet una mano con la ma y le pas el otro brazo por la espalda, tirando de l tan rpidamente como pude hacia delante, notando cmo se tensaban y esforzaban los msculos de mi espalda. El rugido son de nuevo y esta vez, por increble que parezca, fue ms fuerte. Lo fue todo: el sonido estaba por detrs de nosotros, a nuestro alrededor, en nuestro interior. Indinado por el peso de Alkland, gir la cabeza para mirar en la distancia. En la distancia pude ver el castillo, extraamente iluminado desde abajo, con puntos amarillentos de luz en lo alto, por encima de la columna. Pareca como una torre de agua de importancia arquitectnica, un espectculo urbano de son et lumiere y corr hacia l con toda la rapidez que pude. Pero nuestro avance era demasiado lento y el castillo se hallaba a mucha distancia. Se produjo un resplandor de luz y el camino que se extenda por delante de nosotros qued iluminado en un tramo de unos cinco metros por un virulento resplandor rojo, un brillo que yo saba que proceda de los agujeros del cuerpo de la cosa que estaba detrs de nosotros. -No lo pude evitar murmur Alkland, moviendo la cabeza suelta arriba y abajo mientras yo corra, transportndolo en volandas-. No lo pude detener. No estaba hablando conmigo. Por detrs, pude escuchar el sonido de la cosa que se aproximaba; era un ruido horrible; de algn modo, el hecho de que fuera un ligero roce cuando debera haber sido algo capaz de conmocionar la tierra, hizo que an fuese peor. Arrastrar a Alkland me resultaba cada vez ms y ms difcil: l no colaboraba, sino que se limitaba a murmurar una y otra vez que aquello no suceda por culpa suya. Era como llevar un pesado saco lleno de ladrillos que no quisieran acompaarle a uno, ladrillos que ni siquiera saban que uno estaba all. No vi los matorrales que- haba delante de nosotros hasta que fue demasiado tarde. Nos lanzamos directamente a travs de ellos y camos de bruces, golpendonos las caras contra la tierra dura. Me puse en pie de un salto con toda la rapidez que pude, sintiendo que la sangre me resbalaba por la mejilla, y mir hacia atrs. No lo van a conseguir ustedes. No hay esperanza alguna de que pueda hacerles ver lo que yo vi. Procure recordar cmo eran las cosas cuando tena cinco aos y soaba algo nulo. Recuerde lo que le haca despertarse gritando y llamando a su madre, lo que le haca gritar hasta hacerse dao en la garganta, hasta que se encenda la luz del pasillo y escuchaba los pasos que se deslizaban rpidamente por el pasillo hasta su habitacin. Recuerde cmo se senta, aquella sensacin de que el corazn se le iba a detener en cualquier momento, como si sus intestinos le fueran a fallar, como si todo su cuerpo fuera a quedar convertido en piedra, en una piedra fra. Tena diez metros de altura. Galopaba como un caballo, con un nauseabundo movimiento lento. No tena piel, sino solo retorcidos msculos rojos que se frotaban entre s tensndose y extendindose, separndose y volvindose a unir. Pareca como si lo montara alguien, pero no haba nadie. Solo era una goteante forma rojiza que iba sobre su lomo, una forma que se retorca y escupa, una forma que era como los restos ardientes de todo aquel que te hizo dao cuando an eras demasiado pequeo como para recordarlo. Era el hombre del parque y el padrastro, el bedel y el sudoroso to, aplastados y fundidos en una sola figura muerta, muerta pero todava en movimiento, sin dejar de gruir y de retorcerse, enloquecida de muerte, con un rugido que arda en el interior de tu propia cabeza y

chamuscaba lo que t habas construido para recordar la semejanza de la miseria. Era una mala cosa. Me inclin y tom a Alkland por la parte posterior de la chaqueta, levantndolo de un tirn para luego tirar nuevamente de l, poniendo todo lo que me quedaba en un ltimo esfuerzo por alejarnos. Movindose por delante de nosotros estaban las luces del castillo, todava imposiblemente lejanas, mientras que por detrs se escuchaba el roce que no se haca ms fuerte, pero se nos acercaba ms. Intent centrar la atencin en la luz que haba delante, intent sentir que nos atraa hacia ella, procur situarme en ese canal y arrastrar a Alkland conmigo. Entonces, parpade y el castillo retrocedi cien metros de un salto. Mientras corramos, parpade de nuevo, al mismo ritmo que nosotros avanzbamos, pero ganndonos siempre ms distancia, retrocediendo cada vez ms hasta que se alejaba cada vez ms sin que imprtala todo el esfuerzo que yo hiciera. El terreno estaba ahora cubierto de barro y era profundo y mis zapatos cada vez pesaban ms por los kilos de barro gris adheridos a ellos. Sacar los pies de aquella materia pegajosa estaba siendo cada vez ms y ms difcil, mientras que las luces del castillo seguan saltando hacia atrs, retrocediendo, basta que estuvieron a un kilmetro, a dos, a tres. Me prepar y mir de nuevo hacia atrs. Aquella cosa mala se acercaba ms y ms y ahora ya no bamos a ninguna parte. Haca ya por lo menos treinta segundos que tenamos los mismos matorrales a nuestro lado. No nos estbamos moviendo, por muy rpidamente que corriera, y las luces empezaban a apagarse ahora en el castillo, que pareca estar a miles de kilmetros de distancia. Alkland! le grit junto a la oreja, sin dejar de arrastrarlo hacia delante. l murmur algo y se hizo ms y ms pesado a cada paso, mientras que el prpura de su rostro se difunda visiblemente, clula a clula. Le grit de nuevo y le abofete en la cara todo lo fuerte que pude. No fue culpa ma! grit, con palabras que brotaron repentinamente por entre sus murmullos-. No pude ayudarla! -Alkland! Vamos a darnos la vuelta. -No! S, tenemos que hacerlo. Confe en m. No puedo! -Tiene que hacerlo. Tiene que afrontar esto o esto Podr con usted. -No! Estaba llorando, con lgrimas que le corran por las meillas y detest tener que hacerle esto, pero saba que tena que hacrselo. -S! Me detuve en seco, le apart el brazo de mi hombro y me di la vuelta. El roce se hizo repentinamente ms fuerte, convertido en un rasguar, en un raspar, como el de metal sobre cristal, o el de una cremallera bajada precipitadamente por unas manos temblorosas y desesperadas. Vi de nuevo el monstruo y, apenas consciente de lo que haca, tir de l hacia arriba. Intent darle la vuelta a Alkland, pero era fuerte en su terror, tan fuerte como una roca. El monstruo rugi y la sangre brot de mi nariz, salpicando sobre el suelo. -Vulvase, Alkland, maldita sea! -le grit-. Dse la vuelta! Cada persona posee una fuerza especial, que solo encuentra cuando la alternativa que se nos presenta es inimaginable. Puse toda mi fuerza en obligar a Alkland a darse la vuelta, gritndole para que mirara, pero tena los ojos fuertemente cerrados y los puos profundamente apretados contra las cuencas. Me coloqu detrs de l, le deslic los brazos desde atrs, rodendolo, y le apart los puos a la fuerza, mientras el monstruo me quemaba la cara con su cercana y su hedor. Cerr los ojos y apret los dedos sobre las cuencas de los ojos de Alkland, con toda la fuerza que pude. -Mrelo! Silencio. Abr los ojos. El monstruo haba desaparecido. Delante de m estaba Alkland, con las manos sobre el rostro, llorando. Apenas si pude verlo porque ya no haba luz; el resplandor haba desaparecido con el monstruo. Alkland me sacudi cuando yo extend una mano para tocar su hombro, as que retroced un paso y dej caer la cabeza, jadeante, repentinamente consciente de los muchos msculos que me dolan, de lo empapado que estaba en sudor, de lo mucho que temblaba y deseaba estar junto a mi madre. Me volv y mire el castillo. Ahora estaba solo a unos cuatrocientos metros de distancia, y los

focos seguan encendidos, arrojando haces de luz sobre las columnas de ladrillo. Ech la cabeza hacia atrs y contempl el cielo nocturno, hacia donde estaban las luces, por encima de nosotros. Alkland estaba tan rgido como una estatua, con su cuerpo recorrido por estremecidos sollozos tan pequeos e intensos que ni se podan observar. Por el momento, no poda hacer nada por l. Digan lo que quieran sobre fumar, que es malo para uno, que mata a la gente. S todas esas cosas. Lo nico que puedo decir es que a veces esas cosas no parecen tan importantes. Si yo no hubiera sido ya un fumador, ese momento habra sido magnfico para empezar. El problema era: donde diablos podra haber comprado un paquete?

14

Cinco minutos ms tarde, lo peor de la tormenta ya haba pasado. Alkland todava me daba la espalda, pero ahora estaba menos rgido y daba menos la impresin de que trataba de mantenerse y controlarse por la pura fuerza de su voluntad. Se coloc las manos en las caderas y se dej hundir ligeramente, bajando la cabeza. Encend otro cigarrillo de los ltimos que me quedaban, deseando tener alguno que tuviera por lo menos un metro. Segua sin poder hacer nada. Todava no. No se acerca uno para pasarle el brazo por el hombro a alguien que acaba de pasar por algo as. No se le dice: Eh, vamos, no importa. Los monstruos del Pas de los Dueos son muy personales. Yo no haba hecho ms que interpretar lo ocurrido de la mejor forma que pude. Para m no significaba nada, y hasta es posible que no estuviera relacionado tampoco con Alkland. Era el monstruo de Alkland, y nunca se puede comprender realmente el dolor de alguien. Cuando alguien ha visto algo as, siente agitada y pisoteada hasta la primera papilla que se tom, no desea el consuelo de un extrao. Eso no significa nada para l. La mente es como un charco de agua sobre el que cae la lluvia a medida que se envejece. La profundidad del agua se va haciendo mayor y todo parece estar quieto; ocasionalmente, un pensamiento o impulso al azar pone al descubierto sus profundidades, pero raramente. Pero en lo ms profundo, por debajo, justo en el fondo, es posible que haya algo acechando. Algo que muri mucho tiempo atrs, algo podrido y hediondo que contrasta con la superficie quieta del charco. Alkland acababa de ver elevarse una burbuja desde el fondo, una burbuja que tena el olor hediondo de algo podrido; y cuando sucede algo as, no quiere uno que otra persona est demasiado cerca, por si acaso lo huele tambin. As que, en lugar de eso, hice mi trabajo y arrastr fatigadamente mis pensamientos hacia lo que iba a suceder a continuacin. Siempre hay algo que sucede a continuacin; de algn modo, siempre lo hay, y soy yo el que tengo que pensar en eso. Cualquier otro da, en cualquier otro momento, el castillo en la meda distancia habra parecido bastante extrao. Hoy, sin embargo, pareca simplemente un lugar de calidad donde estar. La parte inferior se elevaba perpendicularmente unos setenta metros y, a pesar de estar hecho de ladrillo, daba la impresin de tener cientos, miles de aos de antigedad. Situado sobre lo alto, como una pajarera, se levantaba el verdadero complejo del castillo, que se extenda a lo ancho, ms all de los bordes de la columna central de apoyo, lo que significaba que bamos a tener que entrar por uno de los postes de las esquinas, mucho mas delgados. No eran muy grandes, pero pens que probablemente podramos subir los dos, uno detrs del otro. La llanura donde estbamos se mantena sumida en el ms absoluto silencio, sin que desde arriba llegara hasta nosotros el menor susurro. Pero las luces estaban encendidas y eso significaba que haba alguien dentro. Solo confiaba en que no nos causaran ningn dao. Estbamos hartos. Otro dolor adicional, otra racin ms de sufrimiento era lo que menos necesitbamos en estos momentos. Escuch un pequeo sonido procedente de atrs y me volv lentamente. Alkland tosi de nuevo y l tambin se volvi. Sus ojos no me miraron directamente y no lo hara durante aproximadamente la media hora siguiente, y en la curvatura de sus hombros inclinados haba una vergenza que no poda comunicar. Era consecuencia de haberse enfrentado al monstruo y solo sera algo temporal. Pareca cansado y viejo. Habl al cabo de un momento.

Sabe lo que est haciendo, verdad? -No dije nada. Siempre haba credo que eso de afrontar las cosas no era ms que palabrera, psicologa de silln. Me mantuve en silencio por una variedad de buenas razones. De todos modos, gracias aadi. -No hay de qu. Est preparado para continuar? El actuante se retorci las manos por un momento y luego casi me mir de frente. -No podramos... despertar por un momento? -Me temo que no. -Por qu? -No podemos. Si viene por el camino por el que hemos venido, tiene que regresar tambin all, o a alguna parte similar. No podemos regresar por donde hemos venido? S que es un largo camino, pero no s cunto podr seguir soportando as, tan seguido. No. Esa es la razn por la que ya no est all. Las cosas cambian. Hemos venido por ese camino debido a lo que somos, a quienes somos, a lo que intentamos hacer. En el Pas de los Dueos no hay forma de retroceder. l suspir pesadamente y me di cuenta de que todava le temblaban las manos. -Entonces, qu hacemos ahora? -Vamos a subir al castillo. Alkland mir ms all de donde yo me encontraba, hacia las delgadas columnas de ladrillo. -Hay ascensores en estos sitios? No. Tendremos que subir a pie, -Stark, se ha vuelto loco! -grit Alkland, repentinamente histrico-. Si cree que voy a poder trepar centenares de metros de ladrillo puro es que se ha vuelto totalmente loco. Sigui vociferando en i a misma lnea durante un rato, acalorndose cada vez ms. Le dej hablar. La gente siempre se siente algo mejor cuando tiene la oportunidad de desfogarse por algo que, en realidad, no es un problema. Lo interrump cuando vi que empezaba a repetirse y que su voz se haba convertido en un quejido alto. -Chisss -le dije-.Venga conmigo. Una hora ms tarde habamos ascendido las tres cuartas partes de uno de los pilares de apoyo. Pero funcionaba todo bien? ;A ustedes qu les parece? No haba intentado explicarle a Alkland cmo intentaramos subir. Simplemente, lo puse a caminar conmigo a travs de la llanura, hasta el castillo. Una mnima cantidad de luz lunar penetraba por entre el casi constante manto nuboso extendido sobre nosotros, arrojando un dbil resplandor sobre la llanura y sus fantasmagricos arbustos regularmente diseminados. Despus del calor de la selva, haca fro, pero estbamos demasiado cerca del castillo como para congelarnos. No tardamos mucho tiempo en llegar a la base de las columnas, aunque tuvimos que detenernos a medio camino durante un rato para dejar pasar por delante de nosotros a un soador. -Est bien -le dije una vez que nos encontramos de pie ante una de las delgadas columnas de apoyo-. Ha llegado el momento de volver a confiar en Stark. Alkland se limit a mirarme, con una expresin de tenebroso pesimismo en su rostro. Yo saba que el castillo no haba aparecido demasiado pronto. l tena razn con respecto a una cosa: no poda continuar indefinidamente, no en el estado en que se encontraba. Su rostro pareca como s lo hubiera pintado un pintor impresionista decidido a llevar al lmite los recursos de su propia tcnica, en una especie de extravagancia final, antes de que el artista empezara a darse cuenta de que estaba haciendo el tonto, y volviera a pintar adecuadamente. -Stark -dijo, con tono lento y paciente. Esta columna tiene varios centenares de metros de altura. Yo solo soy un humilde humano y, como tal, me veo obligado a trabajar dentro de los confines de las leyes de la fsica. No hay forma de que yo pueda trepar por aqu -Observe. Extend las manos hacia l, como un artista de mimo, para mostrarle que no tena acolchados. En realidad, habra deseado tenerlos, pero el nico juego que tena todava estara circulando probablemente por el sistema acutico de Estable. Luego, me acerque a la columna y me relaj, apartando de mi mente el escepticismo de Alkland. Extend las manos hacia arriba y afianc las yemas de los dedos en los huecos existentes entre los ladrillos. Despus, transfer todo mi peso a las manos. A

continuacin, cuidadosamente, levant un pie del suelo e introduje la puntera del zapato en una grieta. Me impuls hacia arriba, me solt de una mano y la elev para encontrar otro asidero ms alto. S, ya me imaginaba yo que habra que hacer algo as -murmur Alkland-. Que fue la razn por la que dije que no poda hacerlo. Sin hacerle caso, levant el otro pie y encontr una nueva grieta donde apoyarlo. Me detuve un momento y luego, rpidamente, trep unos cinco metros de la columna. Le hizo mucho bien a mi corazn escuchar la pequea exclamacin de asombro que me lleg desde all abajo. Volv la cabeza y le sonre burln amen te, y luego descend rpidamente hasta el suelo. Alkland me mir fijamente como si yo me hubiera transformado de repente en un cuenco de fruta, -Cmo demonios ha hecho eso? -Exactamente, Alkland, exactamente. Soy fuerte, pero no sobrehumano. No recuerda nada acerca de cmo son los sueos? No se ha tenido que enfrentar nunca a nada por lo que tuviera que trepar? -Si, pero... -Y tuvo que equiparse para hacerlo con crampones, cuerdas y todos esos trastos? -No. -Exactamente. Estamos en el Pas de los Dueos, Alkland. Tenemos que trepar, porque de lo que aqu se trata es de trepar. Es una atmsfera, un pensamiento, no una actividad. No es como trepar en la realidad. Aqu, las cosas funcionan de modo diferente. Una vez que se ha empezado, es casi corno s se arrastrara sobre una superficie plana, aunque siga teniendo la sensacin de que avanza hacia arriba. -Quiere decir que yo puedo hacer eso? -S, siempre y cuando se lo permita a s mismo. Simplemente, acptelo. Suspir pesadamente y avanz un paso hacia la columna. Gui sus manos hacia las grietas y, por un momento, se qued as, atrapado en un impulso haca arriba. Luego, levant el pie derecho e introdujo la punta del zapato en un hueco. Poco a poco, tens los msculos de esa pierna y elev el peso del cuerpo hacia arriba, con los dedos blancos por el esfuerzo y respirando ruidosamente. -Bien. Ahora encuentre rpidamente un lugar donde apoyar el otro pie. As lo hizo y se qued all colgado, con los msculos vibrndole por el esfuerzo. Luego, se dej caer al suelo, con irritacin. Suspir para mis adentros. El Centro tena muchas cosas por las que responder. Muy bien, a la mayora de la gente le resulta un tanto difcil reconciliarse con cmo funcionan las cosas aqu, pero Alkland lo estaba pasando excepcionalmente mal. A nadie a quien los memorandos le parezcan importantes, le resultar fcil volar, -Mire, hagmoslo juntos. -No va a funcionar, Stark. -S, claro que funcionar. Vamos. Animndolo a hacer exactamente lo que yo haca, segu la misma pauta que haba seguido antes. Cuando nos encontramos colgados de la columna, uno al lado del otro, volv la cabeza hacia l. -Esto es muy fcil -le dije, tranquilizador, mirndole a los ojos-. No estamos trepando en modo alguno. Simplemente, vamos a alguna parte que resulta que est hacia arriba. Muy bien. Nota lo fcil que es? segu diciendo, al tiempo que levantaba lentamente el pie derecho. Me sigui en seguida y aunque fue un evidente esfuerzo para l, se las arregl-.Y ahora la mano derecha. Ascendimos y en ese momento percib un aleteo en el fondo de mi mente, un destello, como si por un momento estuviramos gateando a lo largo de un camino de ladrillo y no subiendo por una columna. El estaba llegando all. Levantamos juntos los pies izquierdos, y luego las manos izquierdas, descansamos un instante y seguimos aferrados y, sin embargo, no estbamos aferrados. Creo que empiezo a comprender de qu se trata dijo el actuante, con un ligero matiz de sereno orgullo. -Bien. Preparado para continuar? Asinti con un gesto y empezamos a subir. Alkland haba conseguido dominarlo. Habamos subido aproximadamente dos terceras partes del camino y nos encontrbamos a unos cuarenta metros del suelo cuando cre escuchar algo por primera vez. No era el eco de una

distante fiesta que nos llegaba desde arriba y que llevbamos escuchando desde haca varios minutos. Era algo ms. Un breve sonido sibilante. Mir por encima del hombro, hacia el suelo, pero no pude ver nada. Me encog de hombros y continu la ascensin al mismo paso lento que Alkland era capaz de mantener. Un momento ms tarde escuch de nuevo el mismo sonido. -Qu ha sido eso? pregunt el actuante, temeroso. No lo s -contest, Lo ha escuchado tambin? S contest, mirando a su alrededor. Un sonido sibilante. Ascendimos unos metros ms y volvimos a escuchar lo mismo, ahora dos veces, en rpida sucesin. Entonces, repentinamente, algo delgado y de madera rebot contra la columna, junto a mi mano. -Mierda! Nos estn disparando flechas. Magnfico -exclam Alkland furiosamente-. Genial. Solo estamos subiendo una columna de ladrillo y estamos a ms de cuarenta metros del suelo. Eso es lo que necesitbamos ahora, que alguien nos disparara cosas puntiagudas. Por un momento, se tambale peligrosamente y yo extend una mano y lo sujet por el hombro, acercndolo de nuevo a la columna. -Alkland, esccheme, no estamos trepando lo recuerda? Usted mismo dijo que no poda subir hasta esta altura y, sin embargo, fjese hasta donde hemos llegado. As que no estamos trepando. Si le arrojan algo, limtese a apartarse a un lado. Intente no preocuparse por el agarre de los pies. Simplemente, hgase a un lado. Estar bien. No se caer a menos que crea que se puede caer. Su rostro tenso brill al mirarme, envuelto en la dbil luz, pero asinti con un gesto dbil. Otra flecha silb entre nosotros y lo anim a que trepara con mayor rapidez. A medida que fuimos subiendo, las flechas aparecieron con mayor frecuencia y por encima de nosotros empezamos a escuchar el sonido de voces agitadas. Entonces, nos arrojaron una lanza, que me habra ensartado limpiamente si en ese momento no hubiera levantado la mirada para verla venir y me hubiera deslizado rpidamente alrededor de la columna. Comprobar que era posible hacer eso ayud bastante a Alkland a creer en lo que haca, porque apenas un momento despus se apart de la trayectoria de una flecha que se diriga directamente contra l. No fue muy digno, pero se balance un momento y lo consigui. Bonito movimiento le dije y l me sonri burlonamente a la media luz. Poco despus, los proyectiles empezaron a caer densos y rpidos y los dos nos agazapamos en el lado posterior de la columna. Eso nos permiti trepar unos pocos metros ms pero entonces se abri sobre nosotros una pequea trampilla y tambin empezaron a caer cosas por ese lado. Regresamos a la parte delantera de la columna y continuamos el ascenso con toda la rapidez que pudimos. De repente, escuchamos un extrao sonido metlico proveniente de la parte superior y levant la mirada para ver el borde de un gran caldero de hierro. Mierda, Alkland, vamos de nuevo al otro lado. Llegamos al otro lado justo a tiempo para evitar la cascada de aceite hirviendo que pas ante nosotros, para caer al suelo. Nos quedamos durante un momento donde estbamos, temblorosos. No parecen muy complacidos de vernos observ Alkland sin dejar de temblar-. Crea que haba dicho que este era un buen lugar. Y lo es -le asegur-. Simplemente, toman precauciones. Precavidamente, asom la cabeza hacia el frente de la columna. -Eh! -grit-. Eh! -Qu est haciendo? -susurr Alkland. Una cabeza rematada por un casco cnico de hierro le asom por encima de las almenas, que ahora solo estaban a unos diez metros por encima de nosotros. Eh! -volv a gritar. Qu? -grit una voz-. Qu queris? Podis dejar de dispararnos, por favor? Las cosas ya son bastante difciles tal como estn. -Ese es vuestro problema. Nos estis atacando. Qu creis que vamos a hacer, poneros una alfombra roja? Una flecha pas silbando junto a mi mejilla. -No os estamos atacando. Santo Dios, si solo somos dos! -Asi es como empiezan todas las cosas!

-Mirad! -grit exasperado-. Es que no sabis quin soy? -No -grit el otro-. Debera saberlo? -Mierda -murmur en voz baja, antes de volver a gritar. Hay alguien aqu que est al mando? -S. -Quin es? -Yo. -Oh. Me qued por un momento con la cabeza agachada y luego le hice gestos a Alkland para que reanudara lentamente la ascensin de la columna. Yo tambin trep, sin dejar de gritar mientras lo haca. Hay algn rey aqu? aventur. Cmo? Pues claro que lo hay. Esto es un maldito castillo. Puedo hablar con l? No. Est reunido. Una flecha rebot en la columna, por encima de m y pas rozndome la mejilla. Lo siento mucho -dijo la voz desde lo alto-, pero vuelve a ser la hora del aceite hirviendo. Levant la mirada y vi de nuevo el caldero negro que asomaba por el borde. Rpidamente, Alkland se desliz hacia el otro lado. -No, no lo eches! -grit- Espera un momento. Se me ocurre una idea. Procura que sea interesante. -Lo es. Mira, vete a buscar al rey y dile que soy Stark, de acuerdo? -Decirle qu? -Que soy Stark. -Lo siento, tendrs que hablar ms claro. El aceite burbujea junto a m. -Soy Stark! -grit. -Quin es? -Yo! Soy Stark! -Y qu? -Diselo, quieres? Otra lanza pas cerca. -Bueno, no s --dijo la voz-. Cmo puedo estar seguro de que mientras est lejos no aprovecharis para lanzaros al asalto al frente de una horda de veinte mil brbaros, o de una tribu de merodeadores guerreros mongoles? -Pate de m! -le grit con voz estrangulada-. Eso no suceder. -Hmrn. La cabeza desapareci por un momento y escuch una acalorada discusin. Casualmente, tanto Alkland como yo aprovechamos ese momento para mirar hacia el suelo, que ahora estaba muy lejos, all abajo. Luego, la cabeza reapareci. Est bien dijo el soldado.Te dir lo que vamos a hacer. Voy a ver si puedo hablar con el rey, a ver lo que tiene que decirme. Mientras tanto, me temo que mis compaeros tendrn que seguir disparando contra vosotros, por si acaso. De acuerdo? Santo Dios, vale, pero date prisa, quieres? Y puedes esperar mientras tanto con lo del aceite? Eh... bueno, de acuerdo. Pero solo hasta que regrese- Ese es mi momento preferido. La cabeza desapareci por encima de las almenas. Se produjo una breve pausa y luego siguieron disparndonos flechas. Yo me proteg tras la parte trasera de la columna, a la que Alkland ya se aferraba con creciente desesperacin. Ser mejor que sigamos trepando. -Crea que haba dicho que lo conocan -jade Alkland, levantando una mano para sujetarse a otro lugar ms arriba. -Generalmente, me reconocen. -En ese momento, una sombra descendi sobre nosotros desde

la trampilla y tuvimos que dar la vuelta para pasar al frente, a tiempo de ver pasar ante nosotros un montn de pequeas piedras-, Santo Dios. Seguimos subiendo, girando a uno y otro lado de la columna, dependiendo del lugar por donde nos arrojaran los proyectiles ms peligrosos. A medida que nos fuimos acercando a lo alto, la parte delantera se convirti en el lado ms seguro de los dos, porque la forma en que las almenas sobresalan de la plataforma de apoyo dificultaba a los arqueros apuntarnos correctamente. Desgraciadamente, no podamos salvar de ningn modo el saliente y la trampilla estaba bien protegida. Nos acercamos ms y ms hasta que quedamos acurrucados bajo la base, todo lo alto que pudimos llegar, y las flechas directas empezaron a zumbar de nuevo alarmantemente cerca, disparadas por los soldados que se descolgaban directamente de las almenas, sostenidos de los pies por otros hombres. Los ataques empezaron a intensificarse en cuanto los hombres utilizaron esta tctica y las piedras tambin alcanzaron su objetivo con mayor frecuencia. Alkland se sujetaba cada vez con mayor dificultad, y a m ya me resultaba difcil sostenerme cuando escuch un ruido spero proveniente de arriba. Nos veamos obligados a rodear la columna hacia la trampilla cuando, de repente, me di cuenta de lo que se disponan a hacer. Aquellos bastardos se preparaban para arrojar de todos modos el aceite hirviendo. -Stark, me voy a caer -gimi Alkland. Lo mir y comprend que tena razn. El ruido spero se convirti en un sonido rasposo cuando los soldados ladeaban lentamente el caldero y extend rpidamente una mano a tiempo para sujetar al actuante cuando ya estaba a punto de caer. Desgraciadamente, para hacerlo as tuve que girar alrededor de la columna y levant la mirada para ver el enorme reborde negro del caldero que se inclinaba an ms. Por un momento, pens que aquello era realmente el final. Entonces, de repente, se escucharon unos gritos y el borde del caldero se enderez tras un momento y unas manos surgieron hacia abajo por la trampilla para ayudarnos a subir. -Stark, os saludo. Queda fuera de mis limitados aunque regios poderes de expresin evocar el placer que me produce encontraros de nuevo. -S, ah, hola salud, inclinndome ligeramente. La estancia a la que Alkland y yo habamos sido conducidos por los soldados, ahora silenciosos y deferentes, era una enorme cmara de mrmol adornada con paneles de sedas multicolores. Hileras de soldados V sirvientes con librea se alineaban a ambos lados del pasillo por el que fuimos conducidos, y las lneas continuaban hasta el saln de audiencias del rey. Caminarnos sobre una alfombra de intenso color azul hasta el centro del saln. El rey estaba sentado en un gran trono dorado, situado al final, flanqueado a cada lado por un par de mujeres coronadas que llevaban tnicas blancas, cada una sosteniendo un gran galgo con una correa incrustada de joyas. Una de las mujeres se pareca bastante a Zoe, una mujer que vive en mi edificio, aunque eso no significara necesariamente nada. A veces tiene su significado y otras veces no. No es importante. O quiz lo sea. No lo s. Si tratara de darle demasiadas vueltas a estas cosas, acabara por encontrarme en la calle, pidiendo limosna y gritndole al trfico. Por detrs de ellas haba varios hombres de pie, de aspecto noble, todos ellos con bigotes retorcidos, vestidos con chaquetas ajustadas de seda y pantalones cortos y voluminosos. El rey, un personaje carismtico de unos cuarenta y cinco aos, con una arreglada barba morena, nos observ un momento en un sonriente silencio, desprendiendo con el golpe seco de un dedo la ceniza del puro sobre un objeto que pareca ser uno de esos ceniceros de pie que se encuentran en los vestbulos de los hoteles. Yo nunca lo haba visto antes, claro est, pero l me conoca.Saben cmo son las cosas en los sueos con las personas cuyos rostros no se han visto nunca antes y de las que uno sabe, sin embargo, que son amigas tuyas? Pues las cosas funcionan un poco igual. En realidad, son un poco ms complejas o as me lo parecen a m, pero bsicamente son iguales. -Tengo que disculparme por la vigilancia de mis soldados -dijo el rey. Se imaginaron que erais exploradores del bastardo usurpador Quentor, el vil corruptor de la pureza y azote del reino y de su paz durante estos ltimos veinte aos. Apoyado por la malvada bruja Illeriamnit, se ha hecho fuerte y mis estimados hombres tienen que llevar cuidado en todo momento, pues Quentor tiene brillantez y a menudo cambia de forma para parecer como un cuervo o como un hada. Pero nunca ganar concluy con un tono de voz alambicado que se elev hasta convertirse en un imperioso grito, porque nosotros, nobles y plebeyos por igual, nos mantendremos firmes en defensa del recuerdo de mi querida madre, la buena reina Twambo, y nunca, nunca nos rendiremos. Todos los presentes, sirvientes, soldados y nobles por igual estallaron en una salva espontnea de entusiastas aplausos.

Oh, santo Dios, pens, menudo puado de lunticos. S, ya se que fue poco caritativo por mi parte, pero detesto todas estas cosas de espadas y brujeras. Son como los cuentos de hadas realizados por programado res de ordenador. Sin embargo, s cmo hay que comportarse, as que me inclin algo ms profundamente esta vez, indicndole a Alkland que hiciera lo propio. -Absolutamente -dije con toda seriedad. Alkland tambin murmur algo, con una sonrisa amplia y de circunstancias en su rostro. Creo que todo aquello empezaba a ser demasiado para l. -Qu os trae por tanto una vez ms a nuestro venerado reino, oh, Stark, espadachn solitario del camino de la rectitud? Ignor la risita de Alkland por lo bajo, y me adelant un paso. Bueno, oh, rey, las cosas son como sigue. No vengo por cuenta propia, sino como gua, como escolta de milord Fell de Alkland. -Hice un gesto hacia el actuante, que se inclin de nuevo en una reverencia, enrojecido por la risa contenida-. Milord se encuentra en estos momentos en un lugar de afliccin y hemos emprendido un largo viaje en busca de una solucin a sus problemas. -Comprendo dijo el rey sabiamente-. Percibo, en efecto, que lleva la seal del mal sobre l. -Imagino que se refera con ello al color facial de Alkland, pero quin sabe, quiz lo dijo porque no le gustaba su chaqueta-. Dnde se encuentra la fuente de ese mal? -Me temo que nuestra bsqueda ha de conducirnos lejos de aqu, al otro lado de las montaas y a travs de los reinos de... ah, de los reinos de Spangle. -Spangle. Dnde est eso, oh, guerrero? Presionado, tuve que improvisar rpidamente. -A muchas, muchsimas leguas de aqu, mi seor. A travs del corredor de Yoper y de la constelacin del Sonido Perdurable. Finalmente, todo aquello fue demasiado para Alkland, a quien se le escap una risotada. Inmediatamente, el rey desvi la mirada hacia l. Por lo visto hay algo que a milord le ha parecido divertido. -No, no -me apresur a decirle-, esto no es ms que parte de la maldicin que le aflige. A veces, es tal el maligno embrujo que ha derramado sobre l Telfono, el seor de la guerra, que se re en los momentos mas inapropiados. Alkland comprendi el mensaje de mis palabras y se control lo suficiente como para mantener una expresin seria. El rey asinti con un gesto y se volvi a mirarme de nuevo. -Bien, oh, Stark, si queris aceptar mi consejo, dispongo que descansis un tiempo aqu. Esta noche andan sueltos los dragones y os espera un largo viaje de muchas leguas. -Eso sera magnfico dije. -Estamos entonces de acuerdo. A las nueve tenemos un festn, pero permitidme que os ofrezca antes las instalaciones de nuestro castillo. Quiz queris tomar una ducha y refrescaros un poco. -Eso sera perfecto. -Bien. Obyrk os mostrar vuestros aposentos y vuestras BufPuffs ya estarn all.Ya esperamos con impaciencia el momento de agasajaros an ms. Hay muchas cosas de las que tenemos que conversar. El soldado con el que haba intercambiado rpidas frases diplomticas apareci ahora a mi lado. Efectuamos una nueva reverencia ante el rey, antes de ser conducidos sobre la alfombra y salimos a un pasillo. -Siento mucho todos los disparos que os hicimos antes --dijo Obyrk alegremente, mientras nos indicaba el camino a seguir entre un intrincado ddalo de salas y pasillos de piedra, de techos altos-. Ya sabis cmo son esas cosas. -Qu son las BufPuffs? -pregunt Alkland, que haca esfuerzos por mantenerse a nuestra altura. -Las asistentes de la ducha -contest el soldado-. Se duchan con vos para apagar el sonido del agua al caer e impedir que haya demasiado espacio en el cubculo. -Oh -exclam Alkland, confundido, y yo sonre. Aquello de las BufPuffs sonaba como un gran eufemismo. Evidentemente, la hospitalidad del rey se extenda ms all de la que pudieran ofrecer la mayora de anfitriones. Entonces, por un momento, me sent ligeramente extrao. No es que fuera nada importante,

sino solo una extraa sensacin, como si se me hubiera olvidado algo. Pero se me pas en seguida. Nos introdujeron en una gran habitacin desnuda. Las paredes de piedra estaban cubiertas con baldosas de color castao claro. Haba una mesa de piedra a un lado, sobre la que se haba depositado una amplia variedad de frutas y canaps. Obyrk se march, dejndonos a la espera, y Alkland hizo un uso inmediato de la comida. Ya se haba metido varios canaps en la boca cuando se dio cuenta de lo que yo haba visto inmediatamente. Ahora, sus manos tambin haban empezado a cambiar de color, Djeme echar un vistazo -le dije y l tendi las manos baca m-. No parece tan grave -le dije tras una atenta inspeccin-. Se estn coloreando por el dorso, pero las palmas siguen teniendo un aspecto saludable. Y son las palmas lo que importa. Sin embargo, no es nada bueno,verdad? -No. En el fondo de mi mente algo me picaba, me hormigueaba. Algo estaba sucediendo, aunque no saba de qu se trataba, Qu estamos haciendo aqu? Sin que l se diera cuenta, la mano del actuante haba vuelco a los aperitivos y pareci sorprendido de encontrarse con otro canap delante de la boca. Continuaba con la boca llena-. Quiero decir, est esto cerca de mi corriente o de lo que sea? Y no me diga ahora que hay que esperar y ver. Estamos descansando le dije-. Tiene usted que descansar o...Se me olvid lo que iba a decir a continuacin-. O... Sacud la cabeza vigorosamente y trat de recordar. Se me haba olvidado lo que quera decir porque haba algn otro pensamiento que pugnaba por abrirse paso. De qu demonios se trataba? Stark, se encuentra bien? -Estoy bien. Tiene usted que hacerlo o... -De repente, el bloqueo se desvaneci y record lo que quera decir-. Tiene que descansar o estar demasiado tenso y agotado. Es lo mismo que cuando regresa a casa sin dormir. Durante un tiempo van bien las cosas, pero luego se cansa y finalmente se empiezan a tener alucinaciones. Pues aqu es lo mismo, e incluso ms, porque no puede soar. -Y se supone que esto es una versin cinco estrellas de la cocina hogarea que vimos anoche? -Algo as, pero en realidad es ms que eso. Aqu tambin deberamos sentirnos a salvo. Aunque sean unos lunticos, estas gentes estn del lado correcto. -Y qu lado es ese? El lado del que llegue aqu primero. Y esos somos nosotros. Eso se supone que son buenas noticias -dijo Alkland con sentimiento. -Maana encontraremos su corriente. All se har usted ms fuerte y tendremos as una ventaja para difuminar su Algo. Por el momento, esto es un simple descanso. Alguien apart a un lado la espesa cortina de terciopelo que serva como puerta y dos mujeres entraron en la habitacin, -Buenas noches, milores -dijeron al unsono, sonrientes. Alkland y yo las miramos fijamente. Las dos mujeres eran, idnticas, con hermosos rostros de expresin impertinente y cabello de color miel, inmaculadamente ahuecado. (Me recordaron ligeramente a una maestra que tuve cuando tena unos siete aos, y por la que perd un poco la chaveta.. Se llamaba seorita Taylor. El recuerdo era complejo, clido y cargado con el afecto del encaprichamiento infantil, pero entreverado de azoramiento. El da de San Valentn, uno de mis compaeros de clase dej una nota sobre la mesa de la maestra firmada con mi nombre y dicindole que la amaba.) Sus ojos eran grandes y brillantes, sus sonrisas iluminadas por unos dientes blancos perfectos y ambas vestan nicamente lujosas tnicas de toalla de bao de color marrn. Ah, hola -dije-. Lo siento, estamos acaso en su habitacin? Oh, no. Se echaron a rer, nuevamente al unsono. Somos vuestras BufPuffs. De repente me di cuenta de que BufPuff no era ningn eufemismo. Estas mujeres acudan efectivamente para apagar el sonido del agua que caa en la ducha e impedir que quedara en ella mucho espacio, al margen de lo que eso pudiera significar. Extraa forma de ganarse la vida. Muy bien dije, ligeramente desconcertado. En ese caso, supongo que ha llegado la hora de tomar una ducha. -Stark -murmur Alkland en voz baja-, van a entrar estas mujeres en la ducha con nosotros? S, creo que eso es lo que probablemente harn.

Comprendo. Qu era aquello? All estaba de nuevo, fuera lo que fuese, distrayndome. Santo Dios, solo quera poder averiguar de qu se trataba. Hay algo que necesito hacer, algo que necesito descubrir... Las dos mujeres se quitaron las tnicas de bao al unsono. Ambas tenan cuerpos idnticos, perfectos, blancos y muy limpios. Se arrodillaron y empezaron a charlar entre ellas, a la espera de que nos preparsemos para tomar la ducha. -Oh, mierda -exclam de repente-. Mierda. Qu ocurre? pregunt Alkland, sorprendido. He olvidado algo dijo apresuradamente, al tiempo que tomaba mi chaqueta. -Qu es? -No lo s. Simplemente, he olvidado algo. He dejado algo atrs. Stark, de qu demonios est hablando? Tengo que volver. Tengo que regresar ahora. -Adonde? Regresar adonde, Stark? -Adonde lo dej. Mire -le dije precipitadamente, tengo que marcharme. Tome usted la ducha. Regresar a tiempo para la cena. -Adonde va?.._.. No lo s. Simplemente, tengo que marcharme, pero regresar. Corr hacia la puerta, dejando a Alkland mirndome fijamente mientras me alejaba, ech a un lado la cortina y sal al pasillo. Corr por los anchos pasillos de piedra, pas junto a grupos de nobles. Los sirvientes se apresuraban a uno y otro lado, cruzndose en mi camino, viniendo de frente, llevando bandejas de alimentos y cestos de flores. Los apart y los esquive, corriendo con toda la rapidez que pude hacia la puerta principal y las antorchas encendidas y sujetas en las paredes se convirtieron en rayas de luz amarillenta. Las enormes puertas de madera estaban ligeramente abiertas y me deslic fuera. Nadie trat de detenerme, y ni siquiera pareci verme mientras cruzaba el patio principal. Las almenas se hallaban extraamente vacas y sub a una de ellas, situada en una de las esquinas. Entonces record las trampillas, volv a bajar y abr una de ellas. Antes de descender por all, mir hacia abajo: era una altura considerable. Pero tena que marcharme. Tena que regresar y descubrir qu haba dejado atrs. Sin embargo, estaba seguro de que regresara a tiempo para la cena. Colgu las piernas por el agujero, tanteando con los pies para encontrar un lugar donde afianzarlos en la columna. Encontr uno y luego me deslic rpidamente hacia abajo, hasta que pas los hombros por la trampilla, tanteando para encontrar asideros. Luego, me encontr descendiendo por la columna con toda la rapidez que pude. Tena que marcharme. Tena que regresar. Tena que descubrirlo y, una vez que lo encontrara, podra volver. Lo encontrara y regresara a tiempo para la cena. Apenas si estara un rato fuera. Estara de regreso para la cena. La columna era mucho ms alta que antes y ya no descenda sobre la llanura que habamos cruzado antes. Simplemente, descenda y descenda y me pregunt desesperadamente si se detendra en alguna parte, porque tena que llegar hasta el fondo y encontrar la forma de volver hasta donde haba dejado lo que hubiese dejado atrs. Tena que encontrarlo y recuperarlo. Mi mano se me empez a deslizar y, antes de que me diera cuenta, me encontraba all colgado, sostenido solo por mis pies, con mi peso ligeramente inclinado hacia atrs, atrado suavemente por la gravedad. Mov las manos de un lado a otro, tratando de recuperar el equilibrio. Apenas si estara un rato fuera. Me encontrara de regreso para la cena. Me apart de la columna y ca dando tumbos hacia abajo, cada vez ms y ms rpidamente, cayendo hacia el fondo, y lo nico que me importaba era que tena que encontrar lo perdido y llevarlo de regreso y llegar a tiempo para la cena, y mientras tanto yo caa y caa, como si pronto tuviera que golpearme contra el suelo cuando, repentinamente, me incorpor con una enorme sacudida y me encontr sentado en el sota de mi apartamento en el barrio de Color.

15

Por un momento, permanec all sentado, rgido y tenso, sin saber en realidad dnde diablos estaba. Al darme cuenta, me puse en pie de un salto y lanc un fuerte juramento, al tiempo que recorra el saln de un lado a otro, blandiendo mis puos. Lo esencial de mi enojo era que no me lo poda creer. Me lo dije as una serie de veces, disfrazado con terminologa que a Ji le habra hecho sacudir la cabeza de asombro, con desaprobacin. Sencillamente, yo no me lo poda creer. Una vez que me hube calmado ligeramente, comprob rpidamente el estado de mi apartamento. La puerta delantera no estaba sellada y no haba nadie fuera, en el pasillo. Evidentemente, el Centro haba decidido que no vala la pena vigilar el apartamento cuando podan tener vigiladas todas las estaciones de mono. Era posible que tuvieran a alguien abajo, en el vestbulo, por si acaso, pero ese era un problema con el que podra enfrentarme ms tarde. Saqu el Analimicrofn del cajn y le ped que efectuara un control rpido del apartamento. Estaba limpio. La mquina se mostr muy amable y deferente durante el procedimiento, llamndome seor en tono apagado. Creo que se dio cuenta de que este era un momento en el que podra cumplir con mi permanente amenaza de arrojarlo por la ventana. Entre los restos de la cocina obtuve algo de agua y me prepar una taza de Jahavan. Luego regres furioso al saln, sin dejar de fumar. No me lo poda creer. Deben comprender ustedes que yo conozco muy bien el Pas de los Dueos y nunca me haba sucedido verme atrapado de ese modo. Esa es la clase de cosas que suceden en los sueos reales, o a la gente que llega hasta all por primera vez. No debera haberme ocurrido a m. Saba muy bien que el impulso por regresar y recuperar algo y la conviccin de que uno volvera y lo encontrara todo bien era una solemne tontera. No era ms que el Pas de los Dueos que te haca una jugarreta. Aunque uno consiguiera regresar, la gente con la que estabas y la situacin que dejaste habran desaparecido. Pero lo peor de todo era que nunca conseguiras regresar, pues podras quedar despierto. Yo me haba despertado y haba dejado a Alkland all, dependiendo de s mismo. Pero lo peor de todo era que se haba quedado empantanado all. Le haba contado la verdad cuando me pidi tomarse un respiro. Normalmente, uno no se puede despertar por s solo o, al menos, la mayora de la gente no puede. Tiene uno que ser un completo imbcil y quedar atrapado por un destello fugaz, como me haba sucedido a m. Alkland se haba quedado all hasta Dios saba cundo, y yo estaba aqu. Aquello haba resultado ser un completo desastre. Podra haber sido peor, claro. Podra haber ocurrido en la selva, o en alguna otra parte ms peligrosa. Tal y como estaban Lis cosas, Alkland debera estar bastante a salvo donde se hallaba, al menos durante un tiempo. Sin embargo, al no poder contar conmigo para que lo dirigiera, poda terminar en una lnea de sueo completamente diferente, que poda ser peligrosa para l y dificultar el encontrar su pista una vez que yo consiguiera regresar. Lo nico que se necesitara sera otra burbuja elevndose hacia la superficie para encontrarse metido en muchos problemas. Tena que regresar cuanto antes adonde estaba Alkland. El trato con el Pas de los Dueos es el siguiente: la primera vez que entras, tienes que hacerlo por la llanura y hacer las cosas adecuadamente. Despus de eso. si alguna vez te despiertas, solo puedes volver al sendero donde estabas quedndote dormido y soando. El problema, claro est, consista en que cuanto ms intensamente deseas quedarte dormido, tanto ms difcil te resulta. No puedes utilizar drogas porque entonces te joden los sueos y terminas pasndolo espectacularmente mal. Cerr los ojos por probar y trat de concentrarme en nada en particular durante un rato, dejando simplemente que los pensamientos me pasaran por delante. Era evidente que eso no iba a funcionar. No me iba a quedar dormido. As que me pareci que igualmente poda hacer algo constructivo. Tom una ducha rpida, que me haca mucha falta, y hasta sonre burlonamente al darme cuenta de que Alkland estara haciendo lo mismo, asistido por una BufPufF. Lamentaba haberme perdido eso. Cuanto ms pensaba en ello, tanto ms me agra-daba la idea de tener a alguien ms compartiendo la ducha, aunque solo fuera platnicamente. Tomar una ducha empieza a ser bastante aburrido despus de la milesima vez, no les parece? Ah ests, a solas con el agua, tratando de evitar que te queme o te congele, extendindote el jabn y eso es todo. No es nada muy estimulante, interesante o sociable. Quiz,

despus de todo, aquellos personajes no eran tan estipidos. Pas la ropa que haba utilizado por el CloazValet, pero el trasto pareca funcionar adecuadamente de nuevo, ya que nada perdi el color. Luego, me dedique a pasear constructivamente de un lado a otro del saln, procurando calmarme y tratando de planear qu deba hacer a continuacin. En un momento determinado, cre haber escuchado un sonido en el pasillo y me puse en guardia detrs de la puerta, con el arma preparada, pero era otro inquilino. Se trataba de Zo, la mujer que vive a unas pocas puertas de distancia de la ma. Ella es como una figura bidimensional de una fantasa masculina. No es que yo sea sexista. Es que ese es su trabajo. Lo pone en el pasaporte y en todas partes. De repente, record que una de las consortes del rey se pareca a ella y, por un momento, esa parte del sueo pas fugazmente por mi memoria y luego se desvaneci. Por si acaso se lo hubieran planteado, debo decirles que disparar con el revlver sobre el monstruo de Alkland habra sido una completa prdida de tiempo, e incluso algo peligroso. Lo s, una vez ms, porque lo he intentado y sali muy mal. La mente es como una comunidad con problemas, con diferentes razas y credos que se enfrentan entre s y tienen ocasionales peleas a puetazos. Si intentas lanzarte a la carga contra determinadas cosas, terminas por encontrarte con un tumulto callejero entre las manos. Y los tumultos mentales son los peores; no es que causen mucho jaleo, pero menudo desorden que arman. Comprob mi bandeja de mensajes y encontr una; nota de Ji pidindome que me pusiera en contacto con l. Llam al bar, pero no estaba all, as que le dej un mensaje dicindole que haba regresado por el momento. Pens por un momento en llamar a Zenda, pero saba que no poda. Su lnea estara pinchada y no deseaba que la relacionaran conmigo ms de lo que ya estaba. Deambul frenticamente por el saln durante un rato ms, y luego me sent ante la mesa y aplique un poco de mtodo. Lo que deba hacer era convertir el problema en una ventaja, utilizar el tiempo para comprobar lo que haba ocurrido y ver si haba algo en lo que valiera la pena pensar. De ese modo, estara mejor preparado cuando finalmente regresara all. Al comprobar mi reloj, me di cuenta de que solo haba estado fuera durante media hora. No poda haberle ocurrido gran cosa a Alkland durante ese tiempo, o eso al menos esperaba, de modo que me sent y me concentr. El haba visto a los bebs. Lo primero que haba encontrado eran los bebs. Eso no era bueno. A partir de ese momento debera haberme dado cuenta de que se hallaba metido en problemas mucho ms profundos de lo que haba imaginado. Los bebs son una mala cosa e incluso ms que eso, no forman parte natural del Pas de los Dueos. Por otro lado, el hecho de que tuviera asociaciones al estilo de Meg Finda era ligeramente alentador. La gente que haba ledo esa clase de cosas de nio, que tenan sus psiques redondeadas con historias reconfortantes en las que las cosas salan bien al final, muestra tendencia a salir un poco mejor librada del Pas de los Dueos. Sucede cada vez con mayor frecuencia que los nios no ven esa clase de cosas cuando son pequeos, y lo pasan mal. En la actualidad, todo el mundo cree que el realismo es lo mejor para los nios, que no se les debe engaar acerca de cmo funciona el mundo. Comprendo ese punto de vista pero, en realidad, no es ms que una mierda. Cuando la mente est tan abierta como lo est la de un nio, el realismo es lo ltimo que se necesita. Hasta cierto punto, el mundo funciona tal como uno cree que funciona, y en el Pas de los Dueos sucede exactamente igual. En cierta ocasin acompa a alguien que creci en uno de los distritos ms duros de Vuelve a efectuar un recorrido por el Pas de los Dueos; aquello s que fue pasarlo mal. Lo ms significativo de todo fue el monstruo. Los monstruos son siempre lo ms significativo. Saba a partir de eso con qu poda encontrarme, pero no tena forma de saber hasta qu punto Alkland se haba sentido cerca de eso, o lo que significaba para l. Una cosa estaba clara, sin embargo: haba algo podrido debajo de las tranquilas aguas del actuante. Lo que lo persegua lo saba muy bien. Y pens que sera mejor que yo tambin lo descubriera. Mis recuerdos de la caza eran bastante fragmentarios. Cranme, cuando algo as anda detrs de uno, corren peligro todas las partes inteligentes de la cabeza, los bancos de almacenamiento, las instalaciones racionalizadoras, todo. Envan toda la energa de que disponen a los centros de Salgamos de aqu cuanto antes y que ellos se encarguen de eso. Lo nico que recordaba era que Alkland haba dicho una y otra vez que algo no haba sido culpa suya. Algo le haba ocurrido, algo que no haba afrontado desde haca mucho tiempo. Lo ms probable era que ni siquiera l mismo lo recordara. Tal como estaban las cosas, no estaba all presente para poder preguntrselo, lo que no dejaba de parecerme un tanto extrao. Cuando se han pasado setenta y dos horas cuidando de alguien en un lugar, te parece extrao volver a encontrarte a solas, sin nadie a quien cuidar. Activ mi terminal del despacho y ech un vistazo al ordenador principal del Centro de Datos

de Invitados. Dispongo de un par de alias logon. por cortesa de Brian Diode IV, pero trabaj con rapidez por si el que estaba utilizando hubiera sido descubierto. El CDI contiene la informacin sobre el barrio al que pueden acceder los de fuera; solo es una fraccin del material que existe en su red principal, pero contiene mucha informacin sobre los propios actuantes, en general, halagadora. Descubr el rbol familiar de Alkland y retroced una generacin. Sus padres haban muerto de sendos ataques al corazn haca ms de veinte aos, como les sucede a la mayora de actuantes, que mueren de ataques al corazn o de lceras gstricas. No me ayudaron en nada, pero encontr algo interesante. Alkland tena una hermana. O la tuvo. Su nombre era o haba sido Suzanna y naci dos aos despus de Alkland, por lo que ahora tendra sesenta aos. Sin embargo, cuando solicit al CDI que me pasara su fotografa ms reciente, lo que apareci en pantalla result un tanto extrao. Era la imagen e una nia de tres aos. Era bonita y sonriente, con cabello pelirrojo que le caa sobre la cara, agitado por una brisa desaparecida haca ya mucho tiempo. Estaba de pie en un parque, delante de un jardn infantil, apretando con fuerza un osito de peluche. En el fondo se arrodillaba su madre, vestida a la moda de sesenta anos atrs, sonriendo orgullosamente a su hija. Haba algo un tanto extrao en la foto, pero no logr averiguar de qu se trataba. Algo de aquella imagen hizo que me sintiera un poco triste. Suzanna, sin embargo, fue un callejn sin salida. Despus de la fotografa no haba ms datos sobre ella. Precavido como soy, me desconect y me volv a conectar con otro alias, para regresar al rbol genealgico de Alkland siguiendo una ruta completamente diferente. Por lo visto, no tena primos ni ninguna otra familia. Me apart de la pantalla, cerr los ojos y trate de recordar un poema que haba memorizado de nio. Tard un tiempo y me entristeci comprobar lo poco que lograba recordar, pero fue suficiente. Una vez que mi mente qued despejada tras este ejercicio, regres a Alkland e intent recordar todo lo que poda sobre l. Saba que haba trabajado en el departamento de Llegar Realmente al Ncleo de las Cosas. Era posible que algunas de las personas que trabajaban all conocieran algo sobre l, pero no haba forma de que pudiera ponerme en contacto con ellos Si lo intentaba, poda encontrarme con la persona equivocada, y la ACIA caera sobre m como una tonelada de cosas pesadas. No poda ir al Centro y tratar de acercarme a esas personas individualmente. Si intentaba utilizar mi autorizacin no llegara a ninguna parte. Bueno, s, llegara a alguna parte, pero no adonde deseaba llegar. Por el momento, el Centro me estaba vedado. Entonces se me ocurri. Navegu de regreso al propio Alkland y avanc unos pocos aos, revisando sus primeros tiempos en la escuela. Aparte de un extrao e inexplicado hipo cuando tena seis aos, el expediente era todo lo bueno que caba esperar, pero no era eso lo que yo andaba buscando. Los nios del Centro asistan a dos clases en la poca en que l estudi. Hasta los diez aos se les enseaba en clases de diecisis. Luego, la clase se divida en cuatro grupos de cuatro, que permanecan juntos hasta que la escuela daba paso al trabajo, a los diecisis aos. Seguan siendo tcnicamente estudiantes hasta la edad de dieciocho aos, pero eso ya no significaba gran cosa, puesto que la mayora de ellos estaran ya abrindose paso por las escaleras del departamento. Anot los nombres de todos aquellos que haban estado en la clase original de Alkland. Probablemente, la persona que andaba buscando habra estado en la clase posterior ms reducida, pero investigar a diecisis no supondra emplear mucho ms tiempo que a cuatro, y de ese modo podra abarcar todas las opciones. Una vez anotados todos los nombres, le ped al ordenador que iniciara la investigacin biogrfica bsica, y que me presentara un resumen de la informacin de todos los nombres de la lista. Para entonces ya me haba preparado y tomado una nueva taza de caf. De los compaeros de clase originales, tres haban muerto. Dos de mayor edad y uno muerto a causa de un perro que le cay encima, lo que me pareci intrigante. De los trece que quedaban, todos, excepto dos, estaban todava en el Centro. Dos haban sido transferidos a Natsci. Cruc las referencias con la clase posterior de Alkland y observ que solo uno de los transferidos haba permanecido en la misma clase. Spock Bellllrip tenia que ser el hombre que andaba buscando. Me puse la chaqueta. Tena el presentimiento de que Bellrip era el hombre que haba dispuesto que Alkland tu era enviado a Estable, escondido en un ordenador 'lodemo. Para haber podido hacer eso, tendran que naber sido muy buenos amigos. Si alguien iba a poderle ayudar a descubrir ms cosas sobre Alkland, tena que ser aquel hombre. Tard cinco horas en llegar al portal de entrada a Natsci. Les ahorrar los detalles. Como no poda arriesgarme a que hubiera hombres de la ACIA en los portales de Color, tuve que bajarme una parada antes y entrar en el barrio Grueso por otros medios. Tom incluso la precaucin de abandonar el edificio de mi apartamento por la terraza, saltando intrpidamente a travs de un par de bloques colindantes, antes de descender sigilosamente por la escalera de incendios y confundirme con la gente

que haba en la calle a ltimas horas de la maana. El barrio Grueso es bastante reciente y a l acuden los que quieren escapar del condicionamiento de los estilistas de la figura. La gente que no se adapta a los estereotipos culturales relativos a lo delgado o atractivo que se debera ser, acuden a este barrio a vivir, libres de la presin de sentirse mal consigo mismos. Es una gran idea, pero como resulta que todo el que vive aqu parece seguir una u otra dieta, no creo que la cosa funcione terriblemente bien. Su mono se haba visto funcionalmente desafiado, como era habitual; por lo visto, estn convencidos de que arreglarlo supondra obligarlo a adaptarse a los estereotipos culturales de un medio til de transporte. Entrar en Natsci es una formalidad relativa. No es un barrio completamente gratis para todos, como Color, o realmente relajado, pero tampoco es duro. Uno solo tiene que poder citar cinco programad ores famosos de ordenador y cuatro partculas subatmicas bsicas y demostrar que se tiene un leve inters por el seguimiento en monorral. No tengo ningn inters en esto ltimo pero s lo que debo decir, as que me adapto. Me prestaron un mapa y me dijeron que disfrutara de mi estancia en el barrio. Una vez que sal del portal, encend el mapa y busque la direccin de Bellrip. Solo estaba a poco ms de medio kilmetro de distancia, as que decid caminar. El empleo ms popular del tiempo de ocio en Natsci consiste en permanecer de pie junto al mono y anotar los nmeros de serie de los vagones. No importa el aterrador aburrimiento de tal actividad, pero a m me parece un tanto irritante ver pasar grupos compactos de pequeos hombres y mujeres, con batas blancas, que miran fijamente el vagn y toman notas. Los mapas son magnficos; creo que deberan distribuirlos en todas partes. Son en realidad una pequea tablilla de unos quince centmetros cuadrados, dotada de una pantalla. A medida que caminas te va mostrando un mapa dgital activo de la zona en que te encuentras, en el que te ndica qu vende cada una de las tiendas ante las que pasas, quin vive en cada edificio, todo ello actualizado por pequeos faros existentes en cada esquina. Si introduces un destino, la pantalla te muestra una lnea roja que seguir y la tablilla te susurra para indicarte por dnde tienes que girar. Introduje la direccin de la vivienda de Bellrip y ech a caminar por la inmaculada calle. Natsci es un barrio muy aseado. Disponen de toda clase de peque-nos androides que recorren perpetuamente el lugar, limpindolo todo. Suponiendo que no hubiese sucedido nada raro, Alkland debera haberse quedado dormido, a menos que estuviera sentado y despierto, preguntndose qu diablos hacer a continuacin. Yo le haba dicho que regresa, y estaba convencido de que l confiaba en m lo suficiente como para saber que as sera. Pero, por otro lado, tambin le haba dicho que volvera a tiempo para la cena y eso no haba sido as. Desde que sal del apartamento, haba tratado de relajar mi mente, de aliviar las tensiones que me dificultaran el sueo. Pero eso no pareca funcionar, ya que an me senta irritantemente alerta. Tambin me tena muy nervioso el hecho de no haberme podido poner en contacto con Zenda para comprobar cmo estaba. Hubiera deseado haber comprobado su biografa mientras estuve conectado, para comprobar si todava apareca como subsupervisora de Hacer Cosas Especialmente Febriles. Pero no lo haba hecho. En conjunto, me sent muy estresado mientras recorr una variedad de calles que conducan hacia una de las zonas residenciales del barrio, guiado por las indicaciones del mapa. Me detuve ante un quiosco de prensa para comprar ms cigarrillos y escanear un ejemplar de Noticias del Centro para comprobar si deca algo sobre la desaparicin de Alkland, pero era evidente que el asunto an se ocultaba. De regreso a la calle, tir al suelo mi paquete de cigarrillos vaco y un cercarlo barrendero androide se lanz en plancha y logr atrapar el paquete diez centmetros antes de que tocara el suelo. Buen salto le dije. Tiene alguno ms? pregunt la mquina, entusiasmada, acercndose a mis pies. Era un pequeo cilindro metlico, con una parpadeante luz roja en lo alto, y estaba dotado de un brazo giratorio metlico, con una diminuta mano en un extremo. Rebusqu afanosamente en mis bolsillos. No lo creo. -Busque bien. -Lrgate de aqu, androide -dijo el mapa, irritado. Encontr una vieja caja de cerillas y la sostuve alto. -Brillante! Vamos, trela con todas sus fuerzas -me pidi el androide, preparado para entrar en accin. Arroj la caja de cerillas calle abajo y el androide sali disparado tras l. Casi pareca imposible que lo atrapara, pero con otro impulso ms de la longitud de todo su brazo, la mquina se las

arregl para cogerla. Se balance orgullosamente y luego sali disparada calle abajo en persecucin de una hoja que haba cado a unos cien metros de distancia. Otros dos androides llegaron all antes que l y se produjo un chasquido audible cuando los tres entraron en contacto, pero uno de ellos consigui atraparla y se alej contonendose calle abajo, balanceando la hoja con gesto triunfal por encima de la cabeza. Diez minutos ms tarde gir por la Res2O5M y encontr el bloque de pisos donde viva Bellrip. Me ahorr tener que llamar a la puerta de seguridad gracias a un grupo de hombres vestidos con batas blancas, que charlaban alegremente sobre cdigos de ordenadores, y que me mantuvieron amablemente la puerta abierta al salir. Por alguna razn, todos los habitantes de Natsci viven en edificios unisexuales, como enormes residencias estudiantiles. Se casan y todo eso, pero an as se trata de dormir en el dormitorio de la otra persona. A m no deja de parecerme extrao pero es evidente que ellos se sienten felices de este modo. En la zona de recepcin haba un tabln de anuncios, cubierto con hojas sobre empresas y clubes, y un cartel que indicaba dnde estaba el comedor. Yo tena bastante hambre pero decid esperar: quiz pudiera invitar a Bellrip a almorzar. Me result deprimente comprobar que no haba asensor y tuve que subir seis pisos a pie para llegar al apartamento de Bellrip. Una vez ante su puerta, apret durante un rato el timbre que encontr en la pared, pero no obtuve respuesta. El bastardo no estaba en casa. Con un suspiro, y tratando de decidir qu hacer a continuacin, saqu un trozo de papel del bolsillo y escrib una nota pidindole a Bellrip que se pusiera en contacto conmigo. Le dej mi direccin, el nmero de videfono de mi casa y del porttil, mi nmero de tramfax, y hasta le indiqu mi signo zodiacal. Realmente tena necesidad de hablar con l y pronto: quera quedarme dormido lo antes posible y con toda esta tensin tena la impresin de que fuera a permanecer despierto durante das. Dobl la nota y me agach para introducirla por debajo de la puerta. En el momento en que me dispona a empujarla sucedi algo que no tena previsto: la puerta se movi. Me levant rpidamente y observ cmo la puerta se abra unos pocos centmetros. Eh... el seor Bellrip? No hubo respuesta. En realidad, tampoco yo la haba esperado. Si hubiera querido responder, lo habra hecho antes, despus de los cuarenta segundos que apret el timbre de la puerta. Sin duda, l no estaba en casa. Ech un vistazo hacia atrs y empuj ligeramente la puerta para abrirla un poco ms. Luego entr y cerr tras de m. Desde el corto pasillo donde me encontraba, el apartamento se pareca bastante al de Reg Dio-de, y era bastante utilitario. Tos fuerte para que se me oyera, no obtuve ninguna respuesta y avanc decididamente un par de pasos hacia la puerta del saln. Estaba ligeramente entreabierta y por un momento escuch desde detrs, pero no o nada. Me prepar para dar toda clase de buenas disculpas en el caso de que el tipo resultara ser sordo y empuj la puerta para abrirla. La calidad de la luz reinante en la estancia era extraa y card un momento en darme cuenta del porqu. Bellrip estaba sentado en un silln, en el centro de la estancia, con el cabello levantado formndole un ngulo muy raro. Result que, en efecto, estaba sordo. Pero eso se deba a que estaba muerto. Tambin estaba ciego porque se le haban quemado las rbitas de los ojos. Tena una pierna a ms de medio metro del silln. Mantena los brazos todava pegados al cuerpo, pero solo por el hueso. Los msculos haban sido pelados en tiras que le colgaban como tentculos flccidos de los codos. La zona situada entre el cuello y la pelvis apenas si exista. Pareca como si el cuerpo le hubiera explotado desde su interior y tanto las paredes como las ventanas estaban cubiertas de sangre, amortiguando la luz que se filtraba dentro de la habitacin. Delante de l, sobre el suelo, haba un fragmento de casi medio metro de intestino, como una serpiente cansada, y toda la habitacin apareca liberalmente rociada de sangre, pequeos fragmentos de sus vsceras, de hueso y de grumos de tonuda parcialmente digerida. El olor era el del rincn ms oscuro de un lavabo pblico que no hubieran limpiado adecuadamente, como si alguien hubiera entrado all para vomitar sangre en un da muy caluroso. No me molest en desenfundar mi arma. La sangre que manchaba las paredes y ventanas estaba seca y lo que quedaba de la pierna desgarrada de Bellrip empegaba a mancharse de una progresiva putrefaccin. Incluso con este calor, eso significaba que deba de llevar muerto cinco o seis horas. Me abr paso cuidadosamente por entre los restos de vsceras hasta la parte trasera del silln. El pelo de Bellrip se levantaba desde la nuca porque haba fragmentos de crneo adheridos donde se supona que no deban estar. La parte posterior de la cabeza pareca como s un trozo de metralla de casi seis centmetros cuadrados se hubiera abierto paso desde el interior, hacindolo estallar.

Pero no era la metralla lo que haba hecho esto, sino una mano, y me di cuenta entonces de que debera haberlo sabido desde haca tiempo. Debera haber sabido lo que estuvo all durante todo el tiempo, ignorado por mi parte porque quise ignorarlo. De repente, horriblemente, las piezas del rompecabezas empezaron a encajar en su lugar, como una pelcula de un cristal destrozado pero rebobinada hacia atrs. Saba a quin perteneca la mano que haba hecho esto y tambin saba quin persegua a Alkland. Ya no poda seguir negndolo, por imposible que pareciese. Era Rafe.

Tercera parte RQUIEM

16

Llegu al bar de Ji poto despus de las cuatro. Me mova con toda la rapidez que poda, pero tuve que dar un gran rodeo porque no poda pasar por el Centro y el monorral de Rojo estaba jodido. Camin con rapidez sobre las calles destrozadas, contento por ir vestido de negro. La vida callejera se apresur a apartarse de m, lo que estuvo bien. Habra tenido que disparar contra todos ellos si no lo hubieran hecho as. Casi un kilmetro antes que la ltima vez que haba estado en Rojo, empec a ver el emblema de Ji en las paredes. Estaba claro que los dos hermanos eran demasiado difciles de manejar para las otras bandas. Buena parte del nuevo territorio haba quedado muy destruida, con lugares en los que la calle era prcticamente intransitable por los crteres producidos por los obuses. Asimismo, la iluminacin de la calle era ms tenebrosa de lo habitual. Una vez que me encontr en el territorio de Ji desenfund el revlver, que port bien visible, procurando que se viera el emblema que tena. Aqu, las calles ataban ms atestadas y ruidosas, con el sonido de las luchas y el ocasional fuego de las armas recreativas. Haba tantas prostitutas en la acera que tuve que caminar por la calzada. La zona pareca una pervertida ciudad en expansin desbocada, como supongo que era: el baluarte de los bastardos ms peligrosos existentes en un barrio ya de por s peligroso. BarJi palpitaba de vida; la msica rock que brotaba! de su interior era ensordecedora ya a cien metros de distancia. La calle era la ms transitada de todas y tuve que abrirme paso a codazos,

mostrando el revlver a cualquiera que se pusiera tonto. Eso, combinado con la expresin de mi cara, que probablemente era bastante horrible, me permitieron avanzar. Me abr paso hasta el bar y mir a mi alrededor por si localizaba a Ji o a Snedd. Al principio no pude verlos porque el bar estaba atestado con hileras de sudorosos clientes atiborrados de Dopaz que se movan bajo la luz anaranjada, lanzando obscenidades guturales hacia quienes actuaban sobre el escenario. Alguien arroj una botella rota hacia el escenario, y golpe a una de las chicas en la cara. Como siempre, la chica tena el cabello negro y largo, como una inundacin. Se tambale y cay, pero luego se levant de inmediato, con la sangre brotndole de un corte en la frente. La multitud rugi. Entonces los vi, voluminosamente sentados a una mesa situada al otro lado. Fyd y otro guardaespaldas estaban tambin sentados a la mesa, detrs de los dos hermanos. Vigilaban atentamente todo lo que suceda. Mantenan a mano los lanzadores Crunt por si acaso se les escapaban las cosas. Fui rodeando la sala, a lo largo de las paredes, en direccin hacia la mesa. Un tipo me espet algo al interrumpirle la visin del escenario, y me apret con fuerza contra la pared, pero le met el revlver junto al cuello, con el dedo ligeramente apretado sobre el gatillo, y pareci entender el mensaje. -Stark, hola, muchacho, qu demonios haces por aqu? -grit Snedd alegremente. -Ocurre algo malo? -pregunt Ji, que capt la imagen inmediatamente. - Podemos ir arriba? Ji le hizo una sea a Fyd para que se quedara donde estaba y yo segu a Ji y a Snedd hasta el fondo de la sala. Los dos hermanos se abrieron paso por entre la multitud como una sierra mecnica corta la mantequilla. Arriba estaba todo un poco ms tranquilo, aunque no mucho. Buena parte de la msica procedente de abajo se filtraba a travs del suelo, y el volumen se vea aumentado por los gritos regulares de la gente que experimentaba un mal viaje con el Dopaz en las salas existentes pasillo abajo. Uno de los que gritaban empez a hacerlo cada vez ms y ms fuerte; al llegar a un punto lgido se escuch un disparo y el ruido se cort de inmediato con un gorgoteo. Un momento mas tarde, uno de los hombres de Ji sali de la sala llevando un cuerpo que arroj por una rampa que daba a la calle, en la parte posterior del bar. Los gritos continuaron en la sala de al lado, y el hombre volvi a entrar en ella, enarcando las cejas al pasar ante nosotros. Snedd cerr la puerta y Ji me entreg una jarra de alcohol. Tom un largo trago y se la devolv. -Bien -dijo Ji con expresin seria-. Qu est ocurriendo? -Antes de llegar a eso, de qu trataste de hablar conmigo? -Quise advertirte. Alguien te anda buscando. -Quin? -No lo sabemos -dijo Snedd- Esa mueca para la que trabajas llam a Ji hace un par de das, despus de que sacaras de all a Alkland. -Desde dnde llamaba? -Desde el Centro. Os pareci que todo estaba bien? -Bueno, al estilo del puedo hacerlo. Dijo que habais pasado un rato muy estimulante en Color. -Y as fue. Sonre burlonamente, aliviado al saber que Zenda haba logrado por lo menos regresar a casa sana y salva. -Nos cont el trato con Alkland. Fuerte, eh? -S. -Dnde est ahora? -pregunt Ji, -Espera un momento, qu quiere decir eso de que alguien me busca? -Pues eso. Cuando arrasamos el territorio de Shen Chryz lo trajimos aqu por si tuviera alguna informacin que debiramos conocer. -Y la tena? -No. Solo dijo que alguien haba estado tratando de averiguar dnde estabas, -Tambin hay algo ms -dijo Snedd-. Recuerdas que la ltima vez que te vi te dije que alguien haba tratado de descubrir cmo regresar a Estable? -S.

-No pudo haber sido Alkland, verdad? -No -contest. Ya me haba dado cuenta de eso. Teniendo escondido en la manga su truco del embalaje del ordenador, no haba razn alguna para que Alkland recorriera Rojo tratando de encontrar una forma de entrar en Estable. -Pues eso quiere decir que hay alguien ms que os busca a los dos. -S. -Sabes quin es? -S. Esa es la razn por la que estoy aqu. -Y bien? Quin demonios es? -ladr Ji, con impaciencia. -Rafe. Ji me mir con incredulidad durante un largo rato. -No seas estpido, Stark. Rafe est muerto. -Lo s -contest. La habitacin qued muy tranquila durante por lo menos un minuto. La msica segua filtrndose desde , abajo, pero ahora pareca distante, seca y desvada. Aprovech la pausa para encender un cigarrillo y absorber el humo con fuerza, sintiendo que me quemaba lo que me quedaba de pulmones. Estaba fumando demasiado. Pero no me lo reproch. Ji y Snedd siguieron mirndome con incredulidad, con los ojos muy abiertos, frotndose ambos inconscientemente el labio superior, exactamente de la misma forma. Habra sido divertido si la situacin no hubiese sido tan tremenda. Pero no, no era nada divertido. En absoluto. Ji fue el primero en romper el silencio. -Cuntanos -se limit a decir. -Alkland est en el Pas de los Dueos -dije-. Y sabis lo que ocurri? Que me despert. Ji me mir fijamente. -Que hiciste qu? -Despertarme. Estaba en un castillo. Nos encontrbamos a punto de tomarnos un descanso despus de haber pasado por un mal trago y entonces, simplemente, me march. Pas por toda la fase de dejar algo tras de mi y de regresar a tiempo. Debera haberme dado cuenta de lo que ocurra. Mierda, debera haberlo sabido desde hace das. Creo que en el fondo lo saba, pero segua empeado en rechazarlo. -Qu es lo que sabas? -pregunt Ji, que sac uno de sus cigarrillos y lo encendi con expresin ausente. -Llev a Alkland hasta all porque l estaba teniendo pesadillas. Muy malas. Al principio, simplemente supuse que todo se deba a un azar, que un Algo andaba dando vueltas por el Pas de los Dueos buscando a alguien a quien joder y lo haba encontrado. Al descubrir que Alkland no haba sido secuestrado, sino que se haba marchado por voluntad propia y al saber por qu, me tom las cosas un poco ms seriamente. Para entonces ya pareca estar bastante mal, pero empeoraba con ms rapidez de la que hubiera debido. Tambin me pareci una coincidencia el hecho de que escapara del Centro y empezara a tener un problema de Algo al mismo tiempo. As que lo llev all dentro. El camino no fue nada divertido. Yo so con Rafe y Alkland vio a los bebs. -Mierda. -S. Eso debera haber sido un indicador para mi pero por otro lado... que demonios, a veces sucede. En cualquier caso, al principio todo fue bien. Fuimos alimentados, dormimos, llegamos adonde queramos ir.-que era una selva. Para entonces, Alkland ya empezaba a tener muy mal aspecto y yo empezaba a preguntarme qu era exactamente lo que estaba ocurriendo. Aquello empezaba a causarme la impresin de que alguien le hubiera puesto un Algo deliberadamente. Aparte de yo mismo, no debera haber existido nadie ms capaz de hacer una cosa as. Entonces, vimos un tigre. -Nosotros vimos uno una vez, lo recuerdas? pregunt Ji en tono jocoso. -S -contest al recordar algo sucedido haca mucho tiempo. -Fue magnfico. Result ser un gatito. -Con este no sucedi as le dije. Explot. Y luego se convirti en un monstruo. -De quin? -De Alkland. -Malo?

-Los he visto peores. Pero no con frecuencia y no recientemente. De hecho, no los vea desde haca ocho aos. Mir directamente a Ji, que me devolvi la mirada, con el rostro tenso. En este mundo no hay nada que le d miedo a Ji. Pero estbamos hablando del Pas de los Dueos y all las cosas son diferentes. El recuerda muy bien cmo. -Llegamos al castillo. Todo era lo habitud. La gente vestida de seda hablando de brujas y reinas muertas y toda esa mierda. Estbamos a punto de tomar una ducha cuando sucedi. Yo no tena ni la menor idea de qu volv a buscar, ni adonde iba. Pero el caso es que me march y me despert. Me despert en Color, y muy jodido. Hice una pausa para encender otro cigarrillo. Entre los tres dbamos la impresin de ser un pelotn de sealeros de humo que se dispusieran a cumplir una misin importante. Snedd me pas el alcohol y tom otro largo trago. No me sorprendi darme cuenta de que me temblaban las manos. -Ahora creo que debera haberlo sabido con seguridad entonces. Cmo era posible que me hubiese despertado? Despertarme? Para que? Pero el caso es que me di cuenta. Hice algunas investigaciones sobre Alkland; intent descubrir cul habra podido ser su monstruo. No pude encontrar gran cosa, pero s una pista que me conduca a alguien que poda saberlo. As que me fui a Natsci a hablar con l. De quin se trataba? Se llamaba Spock Bellrp. Fue a la escuela con Alkland. Est muerto. Por eso he venido. Cmo muri? pregunt Snedd. Como ya habrn podido imaginar, la muerte, per se, no significa gran cosa para l. Muerto a trozos. Desparramado por todas las paredes. Con un boquete abierto en la nuca, como de un taladro. Oh, mierda, no exclam Ji, levantndose de repente-. Oh joder. Qu mierda! Snedd se sobresalt y mir a su hermano un momento. Luego se volvi a mirarme a m. -Qu ocurre? -pregunt. Aqu tengo que retroceder un poco. Sospecho que deba haberlo hecho antes. Ji y yo nos conocemos bastante bien el uno al otro desde hace mucho tiempo. l ha estado en el Pas de los Dueos. Yo mismo lo llev all para ayudarlo, para arrancarle una espina de su zarpa de len, A cambio de eso, l me ayud de una forma muy especial. Comprende lo que hago mejor que nadie, incluso que la propia Zenda. Conoce a los bebs, conoce la existencia de los Algos, y tambin sabe de los monstruos. Eso es algo que ha sabido siempre. Snedd nunca ha estado all. Lo conoc justo despus de la ltima vez que ji fue al Pas de los Dueos, pero l no formaba parte de la accin principal y no le dijimos lo que estaba pasando. Solo lo saben tres personas, Ji, Zenda y yo. As que aun cuando lo que acababa de decir significara algo para l, no comprenda el impacto que tena. No comprenda cmo la imagen de alguien con un gran agujero taladrado en la nuca poda hacer que su hermano Ji vacilara y diera vueltas por la habitacin, sin dejar de jurar y temblar. Como ya he dicho, el Pas de los Dueos es aquello que uno quiera que sea, y Ji creci en el agujero ms negro del barrio Vuelve. Ji se ha convertido ahora en un duro bastardo, en un hombre peligroso, en un jefe de banda que hace cagarse en los pantalones a otros jefes de banda. Pero, como todos los dems, Ji tambin fue nio en un tiempo. Antes de que alguien se convierta en un hombre bueno o malo, antes de que sea un santo o un psictico, antes de convertirse en la persona a la que la gente cree conocer, todo el mundo fue nio. Fjense en m, por ejemplo. Me tomo las cosas tal como vienen. Intento guardar distancias y hago cosas que probablemente todava no tengo muy claras. Pero antes de todo eso, antes de hablar como hablo, de pensar como pienso, de haber sufrido todas mis cicatrices, yo tambin fui un nio. Algo difcil de creer, pero cierto. Recuerda usted eso? Recuerda haber sido un nio? Me temo que la respuesta es negativa. Quiz crea que puede, pero la verdad es que no puede. Lo nico que recuerda de aquellos oscuros das intensos son los fragmentos que le han ayudado a llegar hasta donde est ahora. Recuerda las veces en que se sinti vivo, unas pocas fotos fijas de das especiales y de impresiones casuales; pero esas, de todos modos, forman parte de usted. No puede recordar el resto. No puede recordar haber un nio cuando eso era lo nico que saba, Excepto en el Pas de los Dueos. En el Pas de los Dueos puede recordar cmo era el ser estpidamente feliz, cuando la felicidad no significaba algo que hubiera que buscar, puesto que ella saba dnde encontrarlo a usted

por su propia cuenta. Recuerda cmo un objeto puede convertirse m un talismn que necesitaba tener cerca de s, cmo haba que mantener ese juguete nuevo sobre la mesita de noche, de modo que estuviera all cuando se despertara. Recuerda lo que senta al verse rodeado por los brazos de su madre cuando ella le abrazaba simplemente porque le quera y usted no era an demasiado mayor como para sentirse azorado por ello. Recuerda cmo sola echar a correr solo por el placer de correr, qu senta al experimentar toda la energa del mundo, al saber que hara las mismas cosas al da siguiente y el da despus de ese, que nada cambiara nunca, excepto para mejorar, que no haba nada que no pudiera arreglarse. Durante un corto espacio de tiempo puede sentirse entero, percibir todos sus aos, sentir cmo el nio y el adulto que hay en usted se toman repentinamente de la mano y permanecen juntos, sostenindose el uno al otro con tal firmeza que se funden en uno solo. Y eso le produce una sensacin de bienestar tan grande porque el nio siempre est ah, dentro de usted; pero se encuentra alejado, en alguna celda oscura y profunda donde no puede ver ninguna luz, donde no tiene nada que hacer y donde nadie le habla. Esto no es palabrera psicolgica sobre el nio interior. Esto es como son las cosas, literalmente. El nio est sentado all, a solas, sumido en la humedad y el fro, a miles de kilmetros de distancia, dentro de s mismo, mientras usted confa en que algn da acudir a buscarlo, lo tomar de la mano y lo sacar a la luz, junto a alguna corriente de agua, donde ambos podrn jugar juntos. Y nunca lo hace. Cules cree que son las cosas importantes de su vida, aquellas que realmente le hacen ser feliz? Como por ejemplo amar a alguien, amarlo tanto que extienda los brazos para sostener al otro y ser sostenido por l. Como comer buenos alimentos y saborear cada bocado. Esos no son imperativos biolgicos. Uno no tiene que amar para follar, y puede comer prcticamente cualquier cosa que no sea metlica. Los imperativos biolgicos son los auxiliares del ganado de ayer, quedaron obsoletos una vez que dejamos de subir a los rboles y aprendimos en lugar de eso a cambiar la gravedad. Ahora, la naturaleza sabe que nos hemos escapado de entre sus manos, y nos deja bastante a nuestro aire. Juguetea con los bichos y las plantas, contentndose con producir un virus de vez en cuando, aunque solo sea para recordarnos que anda suelta por ah. Usted ama porque desea necesitar a alguien tal como lo necesit cuando era nio, y tambin porque desea que lo necesiten. Come bien porque la intensidad del gusto le recuerda la experiencia de una necesidad satisfecha, de un dolor aliviado. Ni siquiera las ms exquisitas pinturas son ms que la forma roja de una flor inclinndose bajo la brisa cuando usted tena dos aos de edad; hasta la pelcula que ms le entusiasma no significa ms que las cosas como eran en aquellos tiempos en los que contemplaba con los ojos muy abiertos todo el ajetreado caos que le rodeaba. Lo que nacen todas estas cosas es conseguir que el adulto se cierre durante un tiempo, para abrir solo por un momento una diminuta ventanilla en la celda existente en lo ms profundo de su interior, para dejar que el plido 'Uo de antao se asome vidamente para absorber el mundo antes de que la oscuridad vuelva a caer de nuevo sobre l. El Pas de los Dueos mantiene abierta esa ventanilla, la sostiene y deja escapar al nio. De ah es de donde le viene el nombre. Imagine que tuviera usted cuatro aos de edad y pudiera ser el dueo, hacer realidad todo lo que imagina. Pero no es eso todo lo que puede recordar. Ser un nio no siempre fue algo maravilloso, no todo fue ligereza y dulzura. Algunas cosas fueron oscuras, otras confusas. Y otras, terrorficas. Quiz se despert en la noche, sabiendo que alguien se inclinaba sobre usted, sabiendo lo que iban a hacerle. Quiz, como Ji, creci en un ambiente de pesadilla, donde su madre psictica mat a su padre delante de usted y guard el cadver en la habitacin hasta que fue poco ms que una mancha abultada sobre el suelo. ; Quiz todo aquello que hace, todo lo que siente est tocado por algo terrible que ni siquiera desea recordar. Quiz est compuesto por cosas dichas o no dichas, por cosas que ocurrieron o no, por todos aquellos diminutos fragmentos de algo que se funde para que una mala cosa le insufle un aliento oscuro. Eso son los monstruos y esa es la razn por la que nunca pueden morir realmente: porque constituyen la parte caracterstica de usted, las sombras por detrs de sus ojos que le hacen diferente a los dems. Al nacer usted, se encendi una luz que brilla a lo largo de toda su vida. A medida que se hace mayor, sigue percibiendo la luz, que destella a travs de sus recuerdos. Y si tiene suerte, al viajar a travs del tiempo, j llevar consigo la totalidad de s mismo, reuniendo todo lo que es, no dejando nada atrs, nada que se oscurezca la luz. Pero si algo malo entra a formar parte de usted y encaja en un lugar, se quedar para siempre. El resto de usted se mover hacia delante, afrontando todas las cosas que le pasen hoy y maana, pero usted habr dejado algo atrs, algo que forma parte de usted. Esa parte bloquea la luz, matiza el resto de su vida y, lo peor de todo, esa parte est viva. Atrapada para siempre en ese momento, a solas en la oscuridad, esa parte de usted sigue viva. En el Pas de los Dueos puede recordar, y es posible que las cosas ya no vuelvan a ser iguales. Se encontrar con esa persona ms joven y se dar cuenta de lo enojada que estaba por haber

sido abandonada, de lo mucho que le odia ahora. No sirve de nada decirle que no fue culpa suya. Le duele demasiado como para escucharlo. Yo tuve bastante suerte de nio. Ahorr la mayor parte de mis momentos jodidos para ms tarde. Quiz a usted le pas lo mismo. Pero quiz vio algo ms. Quiz cuando era pequeo vio algo que no pudo contarle a nadie porque no le creeran. Algo que era imposible. Algo que nunca recordara cuando fuera mayor porque, simplemente, no encajaba en el mundo y, sin embargo, se trataba de algo que siempre formara parte de usted. Le ha ocurrido algo similar? Nunca lo sabr, porque nunca lo recordar. La mayora de la gente no lo recuerda. Yo s, Ji se fue calmando poco a poco, y dej de temblar tan violentamente. Movi la mano y la puerta se abri casi inmediatamente. Fyd entr, trayendo ms alcohol. Me Pareci bastante extrao hasta que me di cuenta de que, muy probablemente, la habitacin estaba conectada con un circuito cerrado. -Muy bien -dijo Snedd, una vez que hubo captado la imagen-. Pero qu ocurre con ese crneo taladrado? Por qu tanto alboroto por eso? -Porque conocemos a alguien que sola matar de ese modo, verdad, Ji? -pregunt. Ji asinti con un gesto, pero no pareca dispuesto a hablar-. En el Pas de los Dueos hay una historia y esa persona forma parte de ella segu diciendo. Esa persona es capaz de causar ms dao que mil Algos juntos. -Y se llama Rafe? Se llamaba -contest-. Rafe est muerto. -Cmo lo sabes? Ji me mir y permanecimos mirndonos el uno al otro cuando l le contest a su hermano. Porque lo matamos -dijo. -Qu vamos a hacer entonces? Mir a Ji y pens por un momento. -No estoy seguro -dije. Se produjo otra pausa mientras trataba de pensar en lo que deberamos hacer, en cmo podamos afrontar esta situacin. Los dos hombres se sentaron y esperaron. Snedd saba que, por una vez, no tena nada que decir, y Ji siempre ha confiado en m en todo lo relacionado con el Pas de los Dueos. En realidad, no ha tenido ms remedio. En primer lugar, Ji, quiero que te pongas en contacto con Zenda. Yo no puedo; el Centro me anda buscando porque saben que tengo a Alkland. Bueno, de todos modos, ms o menos, no tena buena fama -aad de mala gana-. En estos momentos debo de ocupar un puesto muy destacado en la lista de los ms buscados del Centro. -Esa mierda de Dilligenz es algo extrao, no te parece? -pregunt Ji, -S -contest. Lo era, en efecto. Ya me haba parecido extrao desde el principio y, sabiendo lo que pareca saber ahora, an me pareca ms raro. Las piezas empezaban a encajar, al menos en el mismo metro cuadrado. El Centro no necesita esa clase de bobadas. Es decir, siempre va a haber unas pocas personas que tratarn de saltarse las reglas, que intentarn aprovecharse de algo por medios inaceptables. Pero el Centro, en general, no es as. En el Centro lo nico que importa es que uno haga las cosas por s mismo. No tienen por qu ser cosas absolutamente morales, no hay nadie all arriba dedicado a fastidiar, maquinar y mentir para hacer progresar sus carreras, pero apoderarse de los cerebros de la gente tiene un sabor un tanto extrao. Estar tan desesperado por alcanzar el xito, tratar de dominar el proceso de toma de decisiones de un gran barrio, supona un escenario de apoderarse del mundo, y las cosas ya no son as. La gente se ha metido en s misma, ha plantado su propio campamento all donde puede ser como desea. En una poca en la que casi nadie se molesta en visitar los barrios que estn a ms de diez kilmetros de distancia, no existe apoyo para intentar dominar e] mundo. Hay algo de atvico en todo esto, una resonancia que ya no suena a cierta. -Qu le digo a Zenda? -No le digas nada. Scala de all. Est en peligro, y tambin vosotros. -Crees realmente que esto es lo que parece? Suspir temblorosamente y trat de sonrerle. Comprend, por la expresin de sus ojos que la

sonrisa no debi de salirme muy bien, as que la abandon. Ji asinti lentamente con gesto sombro. -Maldita sea -dijo, -Luego, los tres tenis que encontrar algn sitio adonde ir. Algn sitio seguro. El temor de J se transform en clera. -Vamos, Stark. Sabes que eso es imposible. S... s... -Se esforz por decir el nombre y Snedd mir una vez ms fijamente a su hermano. Creo que, ms que ninguna otra cosa, el efecto que esto estaba teniendo en Ji era lo que induca a Snedd a pensar que estaba ocurriendo algo realmente malo-. Si Rafe anda detrs de esto, no habr ningn jodido lugar seguro. -Lo s -le espet-, pero qu otra cosa puedo decirte? T y Zenda estis metidos en un estercolero muy grande y t lo sabes. Yo solo trato de mantener la mente abierta y pensar en quin anda detrs de todo esto, porque la respuesta que parece cierta es imposible. -Vamos, se trata de Rafe. Tiene que ser l. Jess... Ji se levant y se crigi hacia el otro lado de la estancia, temblando violentamente. -As que tenis que ocultaros. Tenis que salir de aqu cagando leches y enterraros todo lo que podis en alguna parte. l sabr dnde vivs. -Pero dnde? No podemos ir a Idilio. -No -me apresur a decir-. No vayis all; al menos ahora. -Adonde entonces? Vamos, Stark, este es tu departamento. Esta es tu jodida pesadilla. Qu demonios hacemos ahora? De repente, tuve un mal sentimiento. Ji observ la expresin de mi rostro. Me levant y Snedd se levant conmigo, con una extraa expresin en sus acusados rasgos. -Qu? Qu ocurre? -No puedo decirte dnde debes ir! -le grit. -Por qu? -Simplemente, no puedo. Si lo hago, l lo sabr. -Snedd y Ji me miraban fijamente y pude darme cuenta, por la expresin de sus rostros, de que estaba ocurriendo algo. Empezaron a retroceder, apartndose de m, con Snedd echando a correr hacia una silla-. Marchaos. Tiene que haber algn lugar seguro. En alguna parte que nadie os vea. En alguna parte que est de nuestro lado. Vamos, marchaos! Marchaos ahora, maldita sea! Snedd ya estaba junto a la puerta y la abri de golpe. Se volvi a mirarme por un momento y me di cuenta de que su rostro pareca extrao porque era la primera vez que vea temor reflejado en l. Saba lo que estaba viendo. Estaba viendo a alguien a quien crea conocer pero bajo una luz completamente diferente. Saba que, para l, yo deba parecer destacado sobre lo que haba detrs de mi, perfilado con una intensidad antinatural, como los rboles delante de unas nubes tormentosas. Ji corri hacia la puerta y empuj a su hermano para que saliera. Antes de salir l mismo se volvi y me mir; la expresin de su rostro hizo que me sintiera mejor durante un breve instante. Para entonces ya poda notar el viento que aumentaba de intensidad por detrs de m y saba que deba de estar resplandeciendo con una luz plida, como la visin de un evangelista, Pero Ji estaba all. Aterrorizado, pero estaba all. Ji es una roca y, por debajo del temor, ya se agitaba en l una antigua clera. Me dirigi un gesto de asentimiento. -La sacar de aqu -me asegur-. Y esperaremos. Buena suerte. Luego, ech a correr tras su hermano. Yo me qued esperando lo que se me echaba encima, Y no tard mucho tiempo. Me di la vuelta y coloqu la mano por debajo de la almohada, saboreando el frescor que not all. Pude escuchar el piar de los pjaros al otro lado de la ventana, y supe que ya iba siendo hora de levantarse. Durante un rato ms me regode con la sensacin de calor, con la comodidad del pesado edredn que me cubra, protegindome del fro de la maana. Luego, abr los ojos. El tosco cristal de la ventana de piedra arqueada incrustada en la pared de enfrente ejerca un ligero efecto prismtico sobre la luz de la maana, distribuyendo lneas de color sobre las losas del suelo. Desde alguna parte, debajo del castillo, lleg hasta m el sonido de una trompeta y el de los soldados que gritaban alegremente en el patio exterior. Entonces me di cuenta. Haba regresado al Pas de | los Dueos y se me haca tarde.

17

Hace mucho tiempo, cuando yo era joven, cuando todava confiaba en que iba a ser msico, me despert una maana en una habitacin de hotel. Mir con ojos legaosos el reloj digital que haba sobre la mesita de noche, a travs de una espesa gasa de doloroso cansancio y de aplastante resaca, y me di cuenta de que eran ms de las diez. Haba puesto el despertador a las siete y record vagamente haber ordenado igualmente una llamada para que me despertaran. Repentina y terriblemente despierto, expres en voz alta mi desesperacin y me levant rpidamente. La cabeza me daba vueltas y me lata al dirigirme tambaleante hacia el cuarto de bao, como una jirafa herida. Me duch a toda velocidad sin que la cabeza dejara de palpitarme bajo una tormenta de angustia, met presurosamente mis cosas en la maleta, tom el telfono y llam a la estacin de autobuses. Me hicieron esperar durante veinte minutos, mientras llenaba un cenicero de cristal con colillas aplastadas. Cuando consegu que me comunicaran con informacin me dijeron lo que ya saba, lo que haba sabido desde el momento en que me despert: haba perdido el autobs. Eso de perder un autobs no parece gran cosa, verdad? Muy bien, significaba que me haba quedado estancado en una ciudad donde no conoca a nadie, sin dinero suficiente para conseguir otra habitacin para esa noche. Pero no pareca gran cosa, cierto? Tambin significaba que no iba a llegar adonde se supona que deba llegar, lo que resultara embarazoso porque tendra problemas con algunas personas a las que no conoca y que me haban ofrecido amablemente su local para actuar. Ni siquiera estaba seguro de tener su nmero de telfono para avisarles de que no iba a presentarme. Sin embargo, an sucedieron cosas peores que eso. La cuestin era que no me encontraba en mi propio pas. Estaba de vacaciones, las primeras que me tomaba yo solo. Era la primera vez que nadie se ocupaba de m, que a nadie le importaba lo que me sucediera. Pero ni siquiera eso era el tema que ms me preocupaba. Haba pasado la semana anterior con unos amigos que ahora haban abandonado la ciudad, y me senta bastante confuso y mal con respecto a algo ocurrido con una de ellas. Ahora, ella se haba marchado y yo no dejaba de hacerme preguntas acerca de lo que haba ocurrido y de lo que significaba. Saba, sin embargo, que alguien, a algunos miles de kilmetros de distancia, iba a sentirse justificadamente enojada conmigo. Alguien que, a pesar de todo, era la ltima persona en el mundo a la que hubiera querido fastidiar. Tal como se desarroll todo, las cosas se solucionaron por s mismas. A veces sucede as. Llam a la gente con la que se supona que deba estar y les hice saber que era un completo imbcil. Encontr un lugar donde alojarme esa noche y al da siguiente part para mi destino. Una relacin con alguien que me importaba descarril, pero me mantuve en contacto con ella y pudimos ser amigos durante el poco tiempo que me quedaba. Pero esta maana, mientras estaba sentado, tembloroso junto al telfono, experiment una terrible congoja, me sent irrevocablemente solo y angustiado. Esa sensacin nunca me ha abandonado. Est siempre ah, en lo ms profundo bajo la superficie de los pensamientos burlones y rpidos. Al despertarme y descubrir que haba regresado de improviso al Pas de los Dueos, supe inmediata e intuitivamente que Alkland se haba marchado, y esos mismos sentimientos brotaron de nuevo a la superficie y, por un momento, volv a ser un joven de veintids aos, un muchacho solitario, un joven que haba muerto desde haca tiempo. Sal corriendo del dormitorio. Alguien haba dormido en la otra cama doble de la estancia y no tuve necesidad de preguntarle a nadie para saber que haba sido Alkland y que se haba marchado. En el Pas de los Dueos, uno sabe esas cosas. Ya comprende a qu me refiero, puesto que usted tambin ha estado all. Cuando recorra el pasillo para dirigirme hacia la escalera, un sirviente vestido de blanco me llam. Cualquier cosa que tuviera que decirme solo habra sido una distraccin, as que lo desde. Tena que encontrar a Alkland, y lo ms rpidamente posible. Si no lo encontraba, l morira. Que Rafe haba vuelto de algn modo a estar en activo era algo que ya no poda negar, por mucho que lo deseara, por muy difcil que me resultara de aceptar o comprender. Nadie ni nada ms podra haberme atrado de nuevo al Pas de los Dueos. Solo una persona poda haber posedo una centsima parte de la fortaleza y el odio necesarios para hacer eso. Justo antes de que sucediera, haba

notado el ms dbil hormigueo en mi mente, una diminuta advertencia de que alguien intentaba entrar all, alguien que me conoca bien, muy bien. Solo hay una persona que me conoce as, que me conoca antes de que sucediera todo esto. Lo siento, pero no es que haya sido terriblemente directo con ustedes. Hay muchas cosas que no saben sobre m, y ahora no tengo tiempo para revisarlas. Al llegar a la planta baja y desrizarme por una esquina hacia el saln de audiencias del rey, intent consolarme con el hecho de que, por lo menos, Ji estara convencido a estas alturas de que Rafe se haba vuelto a levantar de algn modo. Solo confiaba en que Ji hubiera podido llegar a tiempo para ponerse en contacto con Zenda y de que supiera de qu estaba hablando yo, del lugar ms seguro al que podan dirigirse los dos. Hubiera deseado disponer de ms tiempo, de tiempo para estar seguro de que ellos haban llegado all, de tiempo para prepararme para esto. Pero ninguna cantidad de tiempo habra sido suficiente. Llegu al saln de audiencias y me detuve en seco. El rey estaba sentado en su trono y, una vez ms, fumaba desprendiendo con el golpe seco de un dedo la ceniza del puro sobre uno de esos ceniceros de pie que se encuentran en los vestbulos de los hoteles. No haba nadie ms en el saln, y el rey me mir con expresin benvola, mientras yo permaneca de pie ante l, jadeante. Observ que el cenicero tena grabado un emblema que casi reconoc, algo que agit un profundo recuerdo. Distrado, me acerqu ms, y me detuve para tratar de recordar. Algo sobre un hotel, culpabilidad, un recuerdo... - Y bien? Me enderec bruscamente, confuso. El rey me miraba fijamente. Pareca desmesuradamente complacido con algo. -Eh... buenos das, majestad -balbuce, sintindome muy caliente. Un pequeo cenicero de cristal, con un emblema. Culpabilidad. Una mujer... -Tenis idea de la hora que es? -pregunt el rey con una sedosa suficiencia. No, no la tena. Detesto llevar reloj. Son las once, Stark. Las once! Sabis lo que eso significa? Negu con un gesto de la cabeza, tanto porque intentaba aclararla como para contestar a su pregunta. -Habis perdido vuestro autobs! -exclam el rey con expresin triunfante, Se ha marchado! Ya no est aqu! Es historia! De repente, cientos de personas empezaron a cantar. Me gir en redondo y vi que todo el saln estaba lleno de gente que hasta entonces se haba ocultado, apretada contra las paredes, tras las cortinas. Obyrk estaba all, lo mismo que las mujeres de tnicas blancas, un grupo de BufPuffs, los nobles, hileras de sirvientes, soldados. Todos cantaban: Adis, autobs, adis. Al volverme, todos se adelantaron y, muertos de risa, me sealaron con el dedo. Consternado, me volv a mirar al rey, pero l tambin se rea. Me gir de nuevo hacia la multitud, que no dejaba de sealarme y de reir, y entonces, de repente, todos se pusieron a cantar: Podemos verte tus partes, podemos verte tus partes. Baj la mirada y me di cuenta de que estaba desnudo. Me cubr apresuradamente con las manos y me volv hacia el rey. Segua riendo, cada vez ms fuerte, con la parte superior de su cuerpo elevndose y descendiendo con tal rapidez que su cabeza solo era un contorno borroso. Una de las BufPuffs se quit la tnica y la arroj en mi direccin, aunque no lleg hasta m. Simplemente, desapareci en medio del aire y todos se echaron a rer. Mirando fijamente su cuerpo, me di cuenta de i que en su estmago le haban grabado un smbolo con un cuchillo. La sangre le goteaba, oscureciendo las lneas, pero pude ver el mismo emblema que haba en el cenicero. Culpabilidad, Unos gritos al azar brotaron de entre la multitud, bailoteando por encima de los cnticos. Seorita, puedo ver la pilila de Stark! La BufPufF se adelant un paso y se situ a un par de metros de m, gritndome, con el rostro feamente contorsionado por el dolor y sent los aos que haba pasado con ella desmoronndose a mi alrededor, para yacer desnudo en el suelo de una pequea habitacin alquilada. Un galgo, sujeto por una trailla engarzada de joyas se adelant entre la multitud y se sent junto a ella, lamiendo gotas de la sangre que a ella le caa sobre el suelo. No te has presentado a los exmenes, Stark. Empezaron a las nueve, no lo sabas? No te lo dijimos? No te has presentado! Se produjeron unos sonidos ligeros cuando varias cosas blancas y pequeas rebotaron cerca de la cabeza del perro. Al rey le salan volando los dientes de la boca mientras se retorca y gritaba de risa, una risa que le desgarraba la garganta y los pulmones.

Stark est enamorado de usted, seorita! De repente, la BufPuff dej de regaarme y guardo un horrible silencio, mirndome fijamente con una expresin de estupidez deformada y subnormal. Se rasc una pierna con la mano y sus largas uas arrancaron la carne, introducindose ms y ms profundamente mientras ella segua rascndose el mismo sitio. Se llev la otra mano hacia las lneas abiertas de su estmago. Tom el borde de uno de los cortes entre dos de sus uas y tir de l, arrancndose lentamente una tira de goteante piel. La tira era gruesa, formada por capas de piel. Una vez arrancada, se la tendi al perro, que rpidamente se la zamp. Luego, ella volvi a arrancarse otra tira, dejando al descubierto una capa desigual de brillante grasa subcutnea que colgaba del msculo desgajado. Ahora, las risas del rey podan discernirse de los gritos y cuanto ms esfuerzos hacia yo por cubrirme, ms desnudo me senta. De repente, la BufPuff me grit de nuevo. -Pequea mierda! Jodida y pequea mierda! Aterrorizado, retroced un paso, sintiendo que un diente me produca un corte en las suelas de mis pies. -Pequeo pervertido! Cmo te atreves a imaginarme desnuda? Yo podra hacerte caminar desnudo delante de los otros maestros, delante de toda la escuela. Delante de las chicas! Qu te parecera eso, pequea mierda? Obyrk se adelant de entre la multitud; llevaba una chaqueta de lanilla. Arranc una tira del estmago de la BufPuff y la introdujo en la boca abierta de la mujer. l era el compaero sentimental de la seorita Taylor y balanceaba con naturalidad en una mano las llaves de un MG deportivo. Me dirigi una mirada indiferente, como un hombre que tiene un coche puede mirar a un nio enamorado de siete aos. La BufPuff mastic con avidez la tira de carne y luego atrajo la cabeza de Obyrk hacia la suya y extendi hacia ella la lengua empapada de sangre. Luego, los dos se volvieron hacia m, se inclinaron y me gritaron una y otra vez: l tiene un coche!. Se produjo un pequeo movimiento en el estmago de la BufPuff y not que la saliva flua hacia mi boca y que la garganta se me suba, antes incluso de que me diera cuenta de lo que haba visto. Una mano diminuta brot desde el desgarrn del estmago de la mujer, extendindose hacia m, saludndome. Y el rey segua riendo, contorsionaba todo su cuerpo y lo haca girar con una inhumana velocidad, con los brazos y las piernas borrosos movindose rpidamente como las alas de un insecto. La otra mano de la BufPuff segua rascndose la pierna y sus dedos aparecan ahora ensangrentados y cubiertos por jirones de carne, a medida que las uas rascaban audiblemente contra el hueso desnudo. Al introducir ella la mano en el agujero y sacar la cabeza del fmur de la articulacin de la cadera, produciendo un hmedo sonido de descorche, me desmay. Volv inmediatamente en m para encontrarme de pie sobre la hierba. Temblaba con tal violencia que escuchaba el crujido de los huesos de mis muecas, pero al menos estaba vestido. Sin mirar siquiera dnde me encontraba, me met la mano en el bolsillo de la chaqueta. No quera saber nada hasta que no tuviera encendido un cigarrillo. Estaba de pie en una pequea isla de unos tres metros cuadrados. La isla era plana y estaba cubierta de una densa hierba, de un profundo y rico color verde. A unos diez metros de distancia haba otra isla, esta algo ms pequea. Tambin haba otras por detrs de m y a los lados. Camin hasta el borde y mir. No haba agua entre las islas. De hecho, entre ellas no haba nada. Las islas solo eran las cumbres de desiguales columnas de piedra, de enormes pilares naturales que se perdan miles de metros ms abajo, entre la niebla. El cielo por encima de mi era opaco, con la textura del cristal helado, como un cielo que prometiera nieve. Me qued all de pie, mirando desconcertado a mi alrededor durante unos momentos. No haba ninguna parte adonde ir. Las islas se extendan hasta donde alcanzaba la vista, en todas direcciones, y variaban su tamao y la distancia, pero yo no poda llegar ni siquiera a las ms cercanas. Saba que ya haba estado aqu con anterioridad, en sueos muy antiguos, pero no era capaz de averiguar qu demonios poda hacer. Me senta como un legendario piloto de carreras, listo para la jubilacin, que suba con naturalidad a su coche para descubrir que ni siquiera recordaba cmo se pona en marcha el motor. Durante un rato, deambul incansable por mi isla, moviendo los brazos para mantener el calor, con una nube de condensacin envolviendo mi rostro. No poda recordar. No era capaz de recordar la meloda. Lo peor de todo era que saba que lo del castillo no haba sido ms que un precalentamiento. No haba sido divertido, en absoluto, pero, segn los niveles de Rafe, era un sueo hmedo. Haban transcurrido ocho aos desde que tuve que enfrentarme conmigo misino, ocho aos en los que haba sido capaz de conducir con seguridad a algn que otro sufriente ocasional a travs del Pas de los Dueos, convencido de hallarme en situaciones relativamente seguras, de correr nicamente el riesgo

planteado por los monstruos de los dems. Ya no era as. Ya no estaba seguro. La persona que haba sido durante tanto tiempo ya no estaba all. Habla sido cortada, enviada al pasado; sus velos haban sido desgarrados. Era, simplemente, yo mismo de nuevo, y tena miedo. Haba perdido la costumbre de ser yo mismo y mientras caminaba temeroso por la isla, a la espera de lo que fuera a suceder a continuacin, trat de buscar en mi memoria. Tena que retroceder un largo trecho, recordar a la persona que haba sido en otro tiempo. Paraso perdido, o paraso recuperado? Dgamelo usted. Entonces, con una repentina intuicin, me volv y mir por detrs de m. All no haba nada. Tres minutos ms tarde s que haba algo all. No en la isla en la que me encontraba, sino en la distancia. A unas veinte islas de distancia, como predecesor de una tormenta que avanzara en mi direccin haba un Algo. Segua sin poder verlo an, pero me senta bastante seguro de una cosa. No quera encontrarme con aquello, no tena el menor deseo de conocerlo, de relacionarme con aquello a ningn nivel. Qu son los Algos? Bueno, que me jodan si lo s. De ah su nombre. Son, simplemente, cosas malas. Son como pequeas y malignas lanchas motoras, que se agitan en las aguas y crean ondulaciones en el Pas de los Dueos. No se las ve sino que ms bien se experimentan sus efectos. Siempre han estado ah, aunque creo que ahora hay ms de las que sola haber, y son ciertamente ms virulentas. La mayora de la gente a la que he conducido a travs del Pas de los Dueos ha sufrido los efectos de un Algo que se ha desatado al azar sobre su corriente de agua y ha empezado a agitarla. Ha habido casos en los que un Algo se ha visto empujado en la direccin de alguien, pero no con frecuencia y no recientemente. Al menos, de hecho, no desde haca ocho aos. En el transcurso normal de las cosas, puedo tratar con los Algos con bastante efectividad, a pesar de que no sea en modo alguno una ciencia exacta. Dista mucho de ser fcil y le deja a uno increblemente cansado; por esa razn, despus de cada trabajo no me siento apto para hacer nada durante unos pocos das. Son como esferas pegajosas e invisibles que ruedan a travs de una habitacin llena de polvo. Cuanto ms lejos llegan, ms polvo recogen, ms pesados se hacen y ms rpidamente ruedan. El truco consiste en saber cmo impedirles que se lancen en persecucin de tu cliente, cmo evitar que rueden a travs de su polvo en particular. Con el transcurso de los aos he desarrollado mejor mi capacidad, soy ms hbil para evitarlos, mientras que ellos se han mantenido ms o menos iguales. Pero ahora las cosas eran diferentes. Ahora seran ms fuertes, ms pegajosos, grandes y rpidos. Tena que enfrentarme con uno de ellos tarde o temprano, pero no quera que fuese precisamente ahora. Todava me senta muy deprimido despus de lo ocurrido en el castillo, y de vez en cuando segua bajando la mirada con nerviosismo para comprobar de nuevo si llevaba puestos los pantalones. Para enfrentarse a un Algo se necesita mucha fuerza y resolucin mental, una vista condenadamente ms rpida que la de ningn otro, y no quera arriesgarme a soportar ms de lo que pudiera afrontar. Pero yo no soy el dueo del Pas de los Dueos ms de lo que lo es cualquier otro. Aqu no hay dispensas especiales. Ms para establecer que no era una opcin viable que por darme esperanzas, me situ en el borde delantero de la isla y mir hacia abajo. La columna de piedra sobre la que me hallaba apareca intensamente curtida y gastada por la intemperie, dotada con unos pocos nichos adecuados y tentadores. No obstante, la inmediata sensacin de vrtigo que experimente me indic lo que ya saba. Esta no era como la columna que ascenda al castillo. Aqu, saba que si intentaba descender descubrira que la gravedad funcionaba perfectamente. Los lugares a los que me poda asir y que vea no eran ms que un truco, una invitacin a descender. Eso significaba dos cosas. Primero que lo que hubiera all abajo, fuera lo que fuese, no sera nada bueno. Segundo y peor que lo anterior, que el Pas de los Dueos empezaba a distorsionarse a medida que alguien trataba de utilizarlo una vez ms para sus propios propsitos. Me incorpor de nuevo y mir hacia la distancia. El Algo se hallaba ahora mucho ms cerca, a solo unas cinco islas de distancia. An no se poda ver nada, pero yo saba que se acercaba. Cuando uno de ellos est cerca, hay algo en el aire, algo que se percibe en la nuca. Es como observar un lugar embrujado o contemplar un cementerio por la noche: uno sabe que se acerca algo maligno por el hormigueo que nota en las yemas de los dedos. Cerr los ojos, me concentr y trat de imaginarme en alguna otra parte. No es nada fcil, sobre todo cuando uno se encuentra bajo presin, pero se puede hacer si echas mano de los recuerdos adecuados, si presionas sobre los botones internos correctos. Al abrir los ojos, segua en la misma isla y aquella mancha maligna estaba ms cerca todava. Lo intent de nuevo, aun sabiendo que era intil. Me senta como si tratara de saltar teniendo los pies sujetos al suelo. En cierto modo, era lo mismo. Exista la posibilidad de que no estuviera muy por detrs de

Alkland, y era de l de quien tena que ocuparme. De repente, sent fro. -Es esta su isla, seor? Me volv para ver a dos policas que estaban de pie, a mi espalda. Los dos eran altos e iban vestidos con uniformes azul oscuro y botas negras, y llevaban cascos altos, rematados con cromo. Su actitud no era en absoluto simptica. Con sus bigotes idnticos y penetrantes ojos negros, me miraban como si quisieran buscar problemas. Inmediatamente, empec a sentirme culpable de nuevo. -Eh, no... -balbuce, maldicindome a m mismo por no haberme marchado de all antes de que llegara el Algo. Uno de los policas enarc las cejas. -No, seor? -dijo, dando ahora al seor una entonacin decididamente burlona. -Eh... no, De qu demonios estaban hablando? Cmo poda ser aquella mi isla? El polica se volvi a mirar a su compaero, que tambin haba levantado ostensiblemente las cejas. Parecan un par de buhos sarcsticos. -Bien, bien, bien, agente Perkins -dijo-. Qu le parece esto? El caballero se encuentra aqu, en una isla, tan tranquilo, y dice que no es suya. Cruz los brazos sobre el pecho y me mir sarcsticamente mientras el agente Perkins lanzaba un bufido y sacaba una pequea libreta de notas, al tiempo que sacuda pesarosamente la cabeza. -No lo es -dije-. Quiero decir, no soy yo el propietario, verdad? -Es usted quien tiene que decrnoslo, seor -dijo el agente Perkins, que avanz un paso y me mir duramente-. Est en ella o no? -Bueno, s, estar s que estoy -contest, tratando de que mi voz no sonara culpable y vacilante-. En ese sentido, s que es ma. -Oh, de modo que ahora resulta que es suya? -dijo el primer polica, con un tono hiriente, adelantndose un paso-. Le importara mostrarnos su permiso? -Qu permiso? De qu me estn hablando? -Se niega a cooperar con nosotros, seor? -No! Simplemente, no tengo ningn permiso. Aja! -exclam presuntuosamente el polica, y mir al agente Perkins, que asenta algo ms atrs, como si ambos lo hubieran sospechado as desde el principio-. Anote eso, agente. -All vamos -dijo Perkins, que humedeci la punta del lpiz con la lengua y empez a tomar notas-. Nos encontrbamos de patrulla de la forma habitual cuando nos topamos con el sospechoso, que estaba de pie sobre una isla, sin el menor gnero de dudas y de modo absolutamente claro. Al principio, el sospechoso afirm que la isla no era suya, pero luego confes, bajo el experto interrogatorio del agente Jenkins. -Gracias, agente Perkins. -De nada, agente Jenkins. Su mtodo de interrogatorio fue apropiado y efectivo. --Miren -les dije-, esta no es mi condenada isla, de acuerdo? Los policas se miraron el uno al otro con un burln asombro y luego avanzaron un paso hacia m, al unsono. Yo retroced un paso para mantenerlos por lo menos a la distancia de un brazo, consciente de que el borde de la isla solo poda hallarse a un par de metros detrs de donde estaba. El sospechoso utiliz un lenguaje soez e intimida-torio con uno de los agentes que se limitaba a cumplir con su obligacin le murmur el agente Jenkins a su colega, y Perkins sigui escribiendo-. Muy bien -sigui diciendo volvindose hacia m-, creo que ser mejor que aclaremos unos pocos detalles. Le aconsejo que diga la verdad, seor. Se ahorrar muchos problemas. Suspir, intent permanecer relajado, no dejar que la culpabilidad se apoderase de m. Los Algos son verdaderos glotones de la culpabilidad. -Muy bien -dijo el agente Perkins-. Empecemos de nuevo desde lo ms alto. Qu tamao tiene su nariz? -Qu? Est usted sordo, seor? -No, pero... Entonces, qu tamao tiene?

-Usted mismo puede ver lo grande que es. -Me gustara que fuese usted quien me lo dijera, seor. -Mire, qu es lo que quieren de m? -pregunt intilmente. Saba muy bien lo que queran. Eran un Algo, y queran joderme. Pero yo tena que seguirles el juego, mantener las cosas a este nivel. Si lo consideraba como un farol, no hara sino convertirlo en algo mucho peor. Ahora, el Pas de los Dueos era diferente y yo tambin tengo mis malos recuerdos. Aqu hay monstruos que son mos, comprenden?, y tengo mis propias burbujas que surgen a veces desde debajo de aguas tranquilas. Son cosas que a ustedes no les importan, as que no esperan enterarse de ellas. Pero estn ah. -Que qu queremos? -le pregunt el agente Jenkins a su colega, revelando su retrica-. A ti qu te parece? Qu queremos? Se volvi maliciosamente hacia m y al adelantar el rostro hacia el mo tuve que retroceder apresuradamente otro paso para evitar que fre golpeara en la cabeza-. Mire, seor, o esa es su isla, en cuyo caso tiene que mostrarnos el permiso, que segn dice no lo tiene... -No lo tiene -enton el agente Perkins, tomando nota. -O no es su isla, en cuyo caso se la ha birlado a alguien. -Birlado a alguien. -En cualquier caso, nos vemos obligados a leerle sus derechos, verdad, hijo? Bueno, yo... Retroced otro paso cuando el polica se adelant, dispuesto a rematarme. Por no hablar del empleo de palabras soeces ante un agente en el cumplimiento de su deber sigui diciendo, contando ostentosamente con los dedos, de negarse a describir el tamao de su nariz y de relacionarse con el sexo opuesto sin el debido cuidado y atencin. -De qu est usted hablando? -Creo que ser mejor que nos acompae -dijo seriamente el agente Perkins, que se guard la libreta de notas. Se adelant un paso hacia m, con la mano extendida para tomarme del brazo, y yo retroced el ltimo paso posible. -Se resiste a la detencin dijo el agente Jenkins con un gesto de desaprobacin, sacudiendo la cabeza-. Ahora se encuentra metido en un buen lo, hijo mo. -Est metido hasta el cuello. Los dos policas empezaron a inclinarse hacia m. Tendremos que notificrselo a sus padres. Eso les partir el alma. No se merecan esto. -Sin embargo, tendrn que saberlo. Pero, espera un momento dijo de pronto el agente Jenkins, cuyo rostro estaba apenas a unos pocos centmetros del mo. Los poros de su cara parecan enormes, como una miriada de pequeos pozos y de su boca brot un aliento con olor a menta. Desesperado, intent retroceder un poco ms, pero ya no quedaba espacio. No haba sitio adonde ir-. No podemos decrselo a sus padres, verdad? -En efecto -asinti el agente Perkins-. No podemos. -Y sabe por qu no podemos? -pregunt el agente Jenkins con un regocijo malicioso. Sabe por qu no podemos decrselo? -No contest en voz baja y aterrorizada, confiando en aplacarlos. -Porque estn muertos! -me grit-. Estn muertos! -No! -exclam-. No lo estn. Siguen con vida. Los ha visto recientemente, verdad? No, pero... -Estn muertos, completamente muertos. Llenos de gusanos. -Con la carne colgndoles de los huesos. -Y usted ni siquiera lo saba. Vaya, vaya. Y repentinamente, supe que me estaban diciendo la verdad. Mis padres estaban muertos.

Not un espasmo en la nuca y una repentina y terrible sensacin de vrtigo. Hice un esfuerzo por bloquearla, por olvidarme de ella. Ya la afrontara ms tarde. Pero no funcion y vi los rostros de mis padres delante de m, con sus rasgos deshacindose como velas encendidas. Los policas se dieron cuenta de que haban acertado y presionaron an ms, inclinndose ms y ms hacia m. -Tienen que haber pasado por lo menos tres aos desde entonces. Por lo menos. -A estas alturas ya estarn muy descompuestos. -Convertidos en montones de carroa. -Y usted ni siquiera lo saba. -Nunca los visit. -Nunca les escribi. -No les dijo dnde estaba. -Ni siquiera se despidi. -No fue a su funeral. -No les dijo que los quera. -Y ahora ya es demasiado tarde. -S, demasiado tarde. -Oh, querido, en menudo lo se ha metido. -Vayanse al cuerno, bastardos! -les grit de repente. El grito me desgarr la garganta. Ellos retrocedieron un paso, sorprendidos, y la expresin que cruz fugazmente por sus rostros duros me hizo mucho bien. El Algo vacil un momento, al darse cuenta de que todava me quedaba algo de fortaleza, de que el poder que Rafe le haba dado no sera posiblemente suficiente. Ese momento era todo lo que yo necesitaba. La informacin que haban divulgado tan alegremente, que me haban arrojado a la cara, termin por volverse contra ellos. Rafe haba confiado en capitalizar la culpabilidad que, saba, senta yo acerca de tantas cosas, pero haba hecho exactamente lo opuesto. Ms tarde me sentira culpable, incluso ms culpable de lo que ya me senta pero, por el momento, el dolor haba tenido xito all donde antes haba fracasado el esfuerzo mental bruto. Eso permiti abrir un pequeo canal de regreso a un m mismo ms joven, que era mucho ms duro y peligroso. Mir por encima del hombro y pude ver que en el extremo ms alejado de la isla haba aparecido un puente estrecho, compuesto por maderos de unos treinta centmetros de longitud, atados con cuerdas, que se extendan precariamente hacia la isla siguiente. No puedo evitar que eso suene a casualidad, una ruta de escape surgida desde la nada; as es como funcionan estas cosas. Uno tiene que olvidarse de ellas y Limitarse a seguir las pistas. Recuerdan que ya hace mucho tiempo les dije que no era posible seguir planes trazados desde la A a la Z, que uno tiene que aceptar lo que surge cuando surja? Saba muy bien de qu estaba hablando. Habitualmente, lo s. Haran ustedes bien en tomarme un poco ms en serio. La indecisin de sus rostros dur solo un segundo, pero cuando decidieron lanzarse sobre m ya era demasiado tarde. Me lade hacia la izquierda, en una finta, equilibrado lo suficiente como para ver a los policas lanzarse en esa direccin, y luego me deslic hacia el otro lado, a la derecha. El agente Perkins se detuvo justo al borde de la isla y se qued all en un precario equilibrio, que trat de mantener aleteando con los brazos. El agente Jenkins extendi una mano y pudo sujetarlo. Pero cuando volvieron a lanzarse tras de m yo ya haba cruzado la mitad de la isla y avanzaba a toda velocidad hacia el puente. Pareca terriblemente inseguro, como si se mantuviera en pie ms por la casualidad que por las leyes de la fsica; pero era todo lo que poda esperar teniendo en cuenta las circunstancias, as que corr por l, rodeando, sin apretarlas, las cuerdas gua con las manos. Los maderos se hundieron y balancearon el pisarlos y el corazn me dio un vuelvo al escuchar que se rompa con un chasquido una de las cuerdas de apoyo. Recorr los ltimos metros con un par de largas zancadas y en el instante mismo en que uno de mis pies toc la otra isla apareci un puente similar en el otro lado. Corr hacia l, ech un vistazo rpido hacia atrs y vi que los dos policas estaban ahora en el puente, persiguindome, con pasos pequeos, de pesadilla, de unos veinticinco centmetros de longitud, pero tan rpidos que cubran el terreno casi con la misma rapidez que yo. Resbal sobre la hierba hmeda de la isla y ca de rodillas por un momento. -Te atraparemos, bastardo! Me puse nuevamente en pie y escuch el crujido del calzado sobre la vegetacin hmeda, al

tiempo que notaba un reguero de agua sobre las manos escocidas. Por un momento, tuve un pensamiento repentino y retorcido, algo relacionado con llegar tarde. Segu corriendo, concentrado en ese nico pensamiento, empapndome de l. No tengo mucho problema en llegar tarde; nunca ha sido una de mis grandes neurosis. Me pas aquella vez en la habitacin del hotel, pero de eso hace ya mucho tiempo, es historia. La pesadilla en el castillo era peor de lo que debera haber sido. Los sentimientos que perciba no los senta como si fueran mos. Salt al puente y avanc sobre l, tratando de situar los pies cerca de los lados, donde los maderos deberan de ser ms fuertes. El puente empez a balancearse fuertemente de un lado a otro, se agit de modo tan violento que estuvo a punto de tirarme, pero consegu llegar hasta la isla siguiente, donde vi que apareca otro puente. Al comprobar que les llevaba una isla de ventaja a los policas, corr hacia el otro lado. Las islas se extendan en la distancia, por delante de m, y me pregunt cuntas tendra que cruzar, cuntos puentes iban a aparecer. De repente, percib que en la lejana distancia, justo ms all de la isla ms alejada, en la infinita distancia, se estaba celebrando una reunin a la que se supona que deba asistir. No tena la culpa de llegar tarde. Algo malo haba ocurrido, algo que yo debera haber detenido. Sacud la cabeza para tratar de librarme de aquella sensacin, porque no era ma. Entonces recuper el ms pequeo atisbo de un recuerdo, algo menos que un segundo vistazo fugaz de un cabello rubio bajo la luz del sol. de la risa de una nia pequea y de un balancn de hierro en forma de caballo, con un extrao rostro, y tuve La completa seguridad de lo que ya haba empezado a sospechar. Estaba siguiendo la direccin correcta. Nuestros sueos se haban entremezclado, y estaba siendo cruzado, entremezclado, confundido por vestigios moribundos de los propios sueos de Alkland, que permanecan suspendidos en el aire, como el humo en una habitacin brumosa. En cuanto salt al puente siguiente me di cuenta de que se encontraba en peor estado que los otros. Las planchas estaban formadas por una mezcla de ramas oscuras y podridas con cscaras plidas y resecas. Cada cuidadoso paso que daba era un ruido, un hmedo retumbar o un siniestro chasquido, y tuve que aminorar el paso para encontrar un ritmo que me llevara sobre las planchas que se rompan. La luz, que en ningn momento haba sido brillante, disminua rpidamente de intensidad y los rubicundos y jadeantes policas me perseguan como un tren lanzado a toda mquina. Una rama perdi el sitio y tuve que balancearme a un lado para evitar caer por el hueco que se abri a mis pies, para luego girar rpidamente hacia el otro lado, a una velocidad de vrtigo. Los policas, con los rostros encendidos de furia en la oscuridad, se enconaban ahora a mitad de camino de la isla, acercndose cada vez ms. Otro crujido bajo mis pies y el ritmo se perdi; lo nico que pude hacer fue tirar de m mismo con las manos a lo largo de los reducidos restos del puente, aferrado a la cuerda y tratando de acercar la isla haca m. Estaba todava a unos metros de distancia cuando por delante de m apareci un hombre alto, situado al final del puente, vestido con un abrigo negro. Estaba ligeramente inclinado como si hablara con alguien que solo tuviera unas pocas decenas de centmetros de estatura. Escuch un fragmento de conversacin apagada y me detuve un momento, sin saber qu era yo y qu no era. -No, por favor, no. -Me pregunto cul de los dos ser el primero. -Te lo dir. -No, no me lo dirs u os matar a los dos. El ruido producido por los policas al perseguirme resonaba en mis odos y tuve la sensacin de que, finalmente, el puente se olvidaba de la oracin que lo mantena unido, como si lo que hubiera tenido sustancia se hubiese convertido en nada, dejndome trazando giros en el aire. Entonces escuch el sonido de un estornudo. Todo era azul y desenfocado. Bueno, no exactamente desenfocado, sino con doble imagen. Una luz brumosa penetraba por las ventanas, pero la luz no proceda de ninguna parte en concreto y no haca que nada fuera menos oscuro. Me puse inconscientemente en pie, tambaleante, dejndome llevar por la suposicin arbitraria de qu era lo alto y lo bajo. Una espesa niebla cubra el suelo, giraba y ascenda por su propia cuenta en una cripta en la que no soplaba el aire. Una pierna me fall temporalmente y tuve que girar, encontrndome entonces ante un hombre de pie, que me miraba. Por un momento, estuve seguro de que no iba a tener cabeza, pero entonces me di cuenta de que era solo yo. El espejo era alto, deba tener por lo menos la altura de una puerta y mientras miraba fijamente observ un atisbo de movimiento por detrs. Me volv a tiempo para captar a alguien que desapareca al otro lado de una esquina; era una mujer alta, con una tnica blanca de ribetes azulados, el cabello suelto y sin rostro; sus pasos eran diminutos y espasmdicos. Me lanc hacia la esquina, pero conduca a la oscuridad, era un callejn sin salida. Experiment una afliccin inconsolable y empuj la pared, pero no cedi. Me di la

vuelta y vi que ms all del espejo de la pared haba una arcada. Me lanc hacia ella y sal al otro lado. Me encontr en un prado, un ondulante prado azul, de hierba alta, salpicado de blanco, bajo un cielo azul oscuro. El prado era hermoso, pero estaba muerto. All no cantaban los pjaros. Me abr paso entre la alta hierba, tambaleante, tallando un tortuoso sendero que conduca hacia la oscura tarde. Despus de avanzar unos cien metros, me detuve y me volv: no haba edificio alguno tras de m. Mientras permaneca all, tratando de controlar el mareo en el pesado aire, empez a caer lentamente la nieve, con enormes copos que descendan en canales cortados de mi blanco perfecto desde el cielo plomizo. Junto con la nieve surgi un poco ms de claridad en el aire y tante lo suficiente en mis bolsillos como para encontrar un cigarrillo. A veces, tengo la impresin de que mi vida es una forma de llenar el tiempo mientras enciendo alguno de esos condenados tubos. Al encenderlo temblorosamente, estremecindome un poco, record lo mal que me haba sentido la primera vez que fum aqu por arrojar colillas hechas por el hombre sobre una tierra hecha de sueos. En cierta ocasin arroje unas monedas, al tiempo que trataba de recuperar mediante intercambio la chaqueta favorita de un cliente y, al mirar hacia el suelo, vi que las monedas no estaban all. Eran monedas reales, monedas de la Ciudad, y no tengo ni la menor idea de adonde fueron a parar. Despus de eso ya no me preocup tanto lo de los cigarrillos o las cerillas; si aqu desapareca el metal, seguramente tambin desapareceran las colillas y las cerillas. Con el transcurso de los aos llegu a la conclusin de que no importaba demasiado, de que todo lo que se arrojara pasara por un terreno impalpable y caera en algn otro sitio. Y para entonces ya no poda fingir que el Pas de los Dueos no haba cambiado con mi presencia, que volvera a ser el mismo, -No! Por favor, no! -Si produces algn otro sonido, te cortar el cuello y colocar araas en l. Me volv para tantear el camino, notando como si algo tirara de mi. La voz flot sobre m y descendi con los copos de nieve, tan claramente como si el que haba hablado estuviera sobre mi hombro. Pero all no haba nadie. Por un segundo, me sent sacudido por una sensacin de la ms extremada repulsin, aceitosa y resbaladiza en el aire tenso, una sensacin de clido y oscuro terror revuelta y agitada con vergenza. Luego, la sensacin desapareci, rod de un modo nauseabundo sobre s misma, alejndose en la distancia, y me dej manchado y sucio, como si todas las luces del mundo se hubieran jodido al mismo tiempo. Aspir profundamente del cigarrillo y segu aquella sensacin. Los copos caan pesadamente mientras yo caminaba, con los pies torturados por la hierba que se inclinaba. Creo que camin durante aproximadamente una hora, siguiendo mi instinto, las inaudibles risas disimuladas por la blanca cortina. Ahora ya no poda estar lejos de Alkland. Las hebras que iban dejando sus sueos eran demasiado densas como para haberse mantenido all durante demasiado tiempo. Anteriormente, tambin he perdido a gente en alguna ocasin por aqu, y se lo poco que tengo que hacer para encontrarla. Poco porque encontrarle no es bueno para m. No es lo mismo que si todo saliera sorprendente y sospechosamente bien cuando me los vuelvo a encontrar, porque cada mal sueo que han tenido se convierte en una parte de m. Puedo encontrar a la gente, conducirla, porque puedo compartir sus sueos. Si eso le suena a demasiada mierda hippy, entonces lo siento. Y si perder a la gente hace que me considere incompetente, no tiene ni idea de lo que est hablando. La prxima vez que suee pruebe a hacer cualquier cosa por s mismo sin llevarse a alguien consigo que se acerque a sus sueos y los saque a puados hasta que encuentre el correcto; y que lo haga mientras la culpabilidad le aguijonea desde todos los rincones y lo nico que desea es regresar a su casa. Para eso no hay nadie ms capaz que yo, y lo hago lo mejor que puedo. No lo ped. Lo nico que quera era hacer algo diferente. Lo encontr. Y perd todo, absolutamente todo, aparte de lo que realmente deseaba perder. Me encontr con un coche. Era un modelo antiguo, con generosas curvas y guardabarros, muerto desde haca tiempo y cubierto por veinte centmetros de nieve. Lo rode lentamente, tratando de calibrar la sensacin de haberlo reconocido. Destellos de recuerdos empezaron a oscurecer el aire, a mi alrededor, porque la memoria es algo que est muy cerca del Pas de los Dueos y uno tambin puede llegar a ella si sabe cmo hacerlo. Prob a abrir una de las puertas que, efectivamente, lo hizo con un quejido agudo, despidiendo hacia el exterior un olor a cuero viejo. Tambin haba algo ms, un ligero aroma que pareca de algn modo moreno y excitante. Introduje la cabeza en el coche y me apoy sobre uno de los asientos de cuero rojo, tratando de captar el recuerdo. Acudi bastante pronto. Era el coche de mi abuelo, el primer y nico coche que yo haba posedo. El olor era el de los cigarrillos en el aire fro, el de los primeros cigarrillos. Juventud,

estupidez y familia. Volv a salir rpidamente del coche, justo a tiempo de verlo caer sobre s mismo. Nunca haba estado all; solo se trataba de un montn de nieve y carmbanos que haban configurado unas formas caprichosas. Al caer, la nieve haba tomado una forma, la de un hombre sentado, como si estuviera dentro de un coche, con la cabeza girada hacia m. El rostro era viejo y arrugado, un rostro que yo apenas recordaba. Entonces, la nieve se desliz y la imagen se disolvi y se descompuso. -Hazlo! -No. Tras eso vino el sonido de unos sollozos desesperados y agudos, seguidos por el de un bofetn. Me apart del montn de nieve y me tambale a travs de los remolinos de nieve, dirigindome con toda la rapidez que pude hacia el lugar de donde provena el sonido. Lo encontr. De hecho, casi me tropec con l. Al escuchar el sonido del llanto, estaba cerca y me apresur hacia l, a pesar de que era el sonido de una nia pequea y no de un hombre adulto. Corr veinte metros, cincuenta, con la fra respiracin dolindome en los pulmones. Corr con toda la rapidez que pude antes de que ocurriera algo ms y volviramos a separarnos. Normalmente, seguirle la pista a la gente no es tan difcil. Pero ahora las cosas eran diferentes. Ahora, el Pas de los Dueos ya no era el mismo, sino que haba sido reestructurado, reformado, destrozado por alguien a quien yo conoca. Alguien a quien haba credo muerto. No, maldita sea, alguien que yo saba que estaba muerto. Saba que tena que hacer todo lo que pudiera, con la mayor rapidez y de la mejor forma posible. Se me acababa el tiempo para una segunda oportunidad. Rafe fue un mal hombre mientras estuvo con vida. Ahora que estaba muerto, no haba forma de saber cmo sera. Despus de recorrer cien metros, empezaba a dudar de mi intuicin y caminaba ms lentamente, volvindome a medida que avanzaba, mirando hacia la nieve que caa a mi alrededor. Entonces, de repente, observ un remolino de nieve que pareca como un tiovivo de un parque infantil, y ech a correr hacia l. La nieve efectu un movimiento rpido y unos giros y la figura desapareci. Mis pies tropezaron con algo, me apart; entonces me tambale y estuve a punto de caer hacia atrs cuan largo era. Era una figura enroscada sobre s misma, en posicin fetal, totalmente cubierta por la nieve, que penetraba cada vez ms profundamente. Era Alkland. Ech un rpido vistazo a mi alrededor, me arrodill junto a l y le toqu el hombro. A pesar de lo fros que estaban mis dedos, not de que l estaba todava ms fro. Alkland le dije, sacudindole el hombro. No respondi. Los pliegues de su chaqueta estaban duramente agrietados por el hielo y cruji al darle la vuelta. Tena quemado un lado de la cara y en el otro apareca una hendidura alargada. La piel ofreca un abotagado color verdeoscuro, como el de algo que est a punto de explotar. Mir las palmas de sus manos y vi que ahora tambin eran verdes. De repente, escuch algo y levant la mirada. No haba nada que ver, nada en las pocas docenas de metros de destllame visibilidad que me permita la nieve. Pareca un poco como una cascada y, por un momento, casi sonre. Luego, escuch de nuevo el sonido. Era el sonido de un estornudo, seguido rpidamente por el de una tos, demasiado rpidamente como para que pudiera proceder de la misma persona. -Vamos, Alkland, es nuevamente el polica que estornuda le dije con urgencia, sacudindolo. Es hora de despertarse. No tuve respuesta. Coloqu la mano sobre su boca y le apret con fuerza las aletas de la nariz. Durante un largo rato no sucedi nada y luego cre percibir el mis diminuto atisbo de movimiento de una de sus manos. Pero no se iba a despertar. Ni siquiera estaba seguro de que fuera a sobrevivir. Escuch el sonido de otro estornudo y supe que tendra que hacer algo que me haba jurado a m mismo no volver a hacer nunca. Era algo que haba hecho casi sin pensar en los viejos tiempos, antes de que supiera el dao que estaba causando. Me tumb junto a AJkland, sobre la nieve y lo rodee con mis brazos, estremecindome al notar el fro que se me transmita. No percib aliento alguno en su rostro, tan cercano al mo y, por un momento, me sent desesperado. Una risa gorgoteante en la distancia me indic que esa desesperacin haba sido captada y procur contenerla rpidamente, como quien cierra algo con una tapa. Luego, cerr los ojos y estimul mi mente, como si la golpeara con un mazo, como si la atravesara con una pica de metal ardiente, hasta que me doli lo suficiente como para obtener la fortaleza que necesitaba. Habra transcurrido mucho tiempo desde la ltima vez que intent hacer esto y ahora casi estuvo a punto de no ocurrir. Entonces not una sensacin, corno si me cayera lentamente de una cama, y a

continuacin despert en mi sof.

18

Ment al decir que no era capaz de despertarme a voluntad. Puedo hacerlo. Ment acerca de los dos amantes dicindose tonteras mientras caminaban por la playa. Eran amantes, pero nunca caminaron a lo largo de la playa. Lo nico que hicieron fue pasar juntos un par de noches y lo nico que dejaron tras ellos fue infelicidad. Ment acerca de la mayora de las cosas, por omisin. Pero, sobre todo, he mentido sobre m mismo. Espero poder mantener todo esto junto, pero la vida no siempre funciona como uno deseara que funcionase. Se han dado cuenta de eso? Realmente. no funciona as. El apartamento estaba caliente, increblemente tropical y agradable. Despus de abrir los ojos para comprobar dnde estaba, volv a cerrarlos durante un bendito momento. El peso de Alkland era suficiente para asegurarme de que haba logrado pasarlo tambin a l. Me qued tumbado durante un rato, escuchando el suave goteo del hielo que se funda. Finalmente, me incorpor con un esfuerzo, dejando caer a Alkland sobre el sof. Qued all tumbado, formando un ngulo extrao y, por un momento, me pareci tan muerto que pens que ya haba perdido esa batalla. Su rostro, aunque ya no estaba verde, apareca horriblemente estirado y degradado y el lado derecho tena un brillante color rojo. Llevaba las manos cubiertas de manchas hepticas que no haban estado all con anterioridad, y la hendidura de su otra mejilla haba sido sustituida por una llaga abierta. Me inclin sobre l hasta que percib el atisbo de un dbil aliento; luego me relaj. Solo fue un poco y durante un corto espacio de tiempo. El reloj me indic que haba estado en el Pas de los Dueos durante menos de tres horas y que eran poco ms de las siete. Evidentemente, los de la ACIA haban estado all durante ese tiempo. Las paredes estaban todas negras, lo que significaba que se les haba cortado la energa y el apartamento ya no estaba siendo controlado. Quiz les haban dicho a los vecinos que yo haba muerto. Haba libros desparramados por todas partes, sobre el suelo y la estantera estaba rota en un rincn. Pareca como los restos despus de un fallo del GravBenda, y en realidad aquello no me molest gran cosa. Yo mismo me senta corno un intruso. Al levantarme, sent la irrealidad del apartamento gritndome desde todos los rincones: Qu es todo esto -me deca. Sabes dnde ests? Es aqu donde vives?. Era la clase de sensacin que tiene uno cuando regresa a casa despus de haber estado ausente durante un tiempo y observa el espacio y los objetos que le rodean bajo una nueva luz, desprovista de su arbitraria familiaridad. Pero era ms, mucho ms que eso. Por un instante, todo el asunto amenaz con desvanecerse, rebelndose al un y dejndome enfrentado conmigo mismo y donde estaba. Entonces, se asent, aunque de mala gana, y al dirigirme hacia la mesa de despacho lo hice por tolerancia. El mundo tambin tiene un margen determinado de tolerancia y yo ya haba, estado haciendo equilibrios durante demasiado tiempo. La puerta haba sido cerrada y claveteada desde el exterior. Debido a mi mtodo de reentrada, un tanto inslito, eso me permita sentirme razonablemente seguro durante un tiempo. A menos que... Abr el cajn de la mesa y saqu el Analimicrofn. Hola, Stark. Uau! Ests hecho un asco. -Chisss. -Qu? Oh. La mquina guard silencio por un momento y luego parpade un mensaje en su panel de luces. No hay escuchas -dijo, para aadir a continuacin: Oh, un momento... Tras una pausa, lanz un destello. Echemos un vistazo al videfono.

Llev la mquina al videfono y la pas sobre l. No tienes por que hacer eso dijo el panel de mensajes. Solo me tienes que sostener quieto. Al cabo de un momento, agreg-: S, el videfono est pinchado. Registro estndar de ondas, en audio y vdeo. Se activa por la voz. Quieres que lo mate? No representa ningn problema, a menos que quieras hacer una llamada. Sabrn ellos que alguien lo ha estropeado? pregunt. Pues... s. Tiene sistema de autocontrol. Es un fastidio. Puedes estropearlo temporalmente? Un momento.,, s. Puedo encubrir el ruido. Pero el uso durante ms de veinte segundos producir una seal de alarma. -Veinte segundos es todo lo que necesito. Marqu un cdigo y esper. Al cabo de un momento, la pantalla parpadeo y Shelby apareci. -Hola, Stark. Uau! -S, ya s. Tengo problemas muy, muy gordos, Shelby. -;Voy a buscarte? -Podras? -Tus deseos son rdenes, Stark. Dnde? -En el tejado de mi apartamento. Tengo que salir de aqu. -En veinte minutos. La pantalla se apag. -Te ha sobrado tiempo -dijo aprobadoramente el Analimicrofn. Creo que deba de haberse practicado un trasplante de personalidad en s mismo, porque no me resultaba ni la mitad de irritante de lo habitual. -Ests seguro de que no hay nada ms? -Nada. Dej la mquina sobre la mesa y regres junto a Alkland. Ahora que se haba derretido ya la mayor parte del hielo de sus ropas y cabello, se hallaba sentado en medio de un pequeo charco de agua. Su rostro haba recuperado un poco de color, pero segua ofreciendo un aspecto muy, muy enfermo. La llaga tena un feo aspecto y observ que le estaba apareciendo otra, por debajo del ojo. Su aspecto, todo hay que decirlo, era terrible, Pero segua con vida, lo que significaba que no se haba encontrado con Rafe. Era posible que Rafe lo hubiera dejado para atraerme a m, aunque no me pareca probable tanta consideracin. Podra haberle destruido la cabeza y las dbiles hebras de los sueos de Alkland habran seguido siendo suficientes para atraer mi atencin. Qu estaba ocurriendo? A qu jugaba Rafe? Frote las manos de Alkland durante un rato, tratando de insuflarle calor y me vi recompensado por un ligero gemido. An tardara un rato en recuperarse, pero no iba a morir. Al menos, todava no. Lo cubr con una manta y luego registr el apartamento durante un rato. Me dediqu a cambiarme las ropas hmedas por otras idnticas y secas, a localizar ms cigarrillos y esa clase de cosas. No tard mucho tiempo y empec a experimentar esa clase de tenso nerviosismo que se experimenta cuando se tiene prisa y, de repente, te encuentras con un perodo de tiempo en el que no tienes nada que hacer. Por simple deseo de hacer algo me dirig hacia la cocina a buscar agua para preparar un par de tazas de caf. No llegu hasta all. Haba cruzado la mitad del saln cuando escuch el sonido caracterstico de los coches areos al desacelerar rpidamente. Un impulso terrible me llev hasta la ventana. Levant ligeramente la persiana y mir hacia abajo, a la oscura calle. Tres coches de la ACIA se haban detenido sin orden ni concierto junto a un costado del edificio y un par de hombres descenda de cada uno de ellos. Miraron a su alrededor con la clase de suficiencia que suelen mostrar quienes estn por encima de la ley y, con las armas desenfundadas, se dirigieron hacia la entrada del edificio. -Maldito trasto! exclam, volvindome hacia el Analimicrofn-. Me dijiste que este lugar estaba limpio! La mquina no dijo nada. La tom y la sacud, intilmente.

-Entrgate, Stark -dijo lacnicamente-. El juego ha terminado. Esto es una encerrona. Finito. Me di cuenta entonces de la razn por la que la mquina haba sonado de modo diferente. El nico elemento de escucha que haba en el apartamento era precisamente el que sostena en la mano. Haban descubierto el Analimicrofn.y lo haban reprogramado. Aquella mquina bastarda haba cambiado de bando. Furioso, sin importarme que tuviera cosas ms importantes de las que preocuparme, regres hasta la ventana y me prepar para lanzar la mquina hacia la noche. Entonces se me ocurri otra idea y la dej con un fuerte golpe sobre la mesa antes de correr hacia el sof. Pronunci varias veces el nombre de Alkland en voz alta y solo recib por respuesta un gemido bajo e inconsciente. Lanzando fuertes juramentos, tom la mesa y la empuj hacia un rincn de la estancia. El Analimicrofn.se cay y aterriz pesadamente en el suelo, pero eso a m no me import gran cosa. Una vez que tuve la mesa en posicin, deslic los brazos por debajo de Alkland, le incorpor, le arrastr hasta la mesa y le dej suavemente sobre ella, de espaldas. Luego le tom las piernas y se las deslic hacia delante, de tal modo que qued tumbado sobre la mesa. Tom el Analimicrofn y corr hasta el dormitorio, donde cog un MiniCrunt de la mesita de noche. Con los dos instrumentos, me situ detrs de la puerta. Levant el panel posterior del Analimicrofn y deslic dentro el MiniCrunt, ajustndolo para su mxima sensibilidad. Luego, equilibr la mquina sobre el pomo de la puerta. -Espera un momento, Stark -dijo la mquina- Qu es eso? Qu me has metido dentro? -Un MiniCrunt -contest-. Que lo pases muy bien. No hice caso de los gemidos de la mquina, retroced hasta la mesa y me sub sobre ella. Desenfund mi Furt y lo ajuste a nivel de corte, al mismo tiempo que prestaba atencin a cualquier ruido que pudiera proa venir del pasillo. Todava no se oa nada y an no haba escuchado la campanilla de las puertas del ascensor al abrirse. Confiaba en que necesitaran por lo menos medio minuto para realizar su trabajo al otro lado de la puerta. No era mucho tiempo, pero del que dispona. Me proteg la cara con una mano y apunt el Furt hacia el techo. Apret el interruptor. Una aguja verde de luz brot directamente y se introdujo en el plexienyesado, lo que ru todo un alivio. Nunca haba intentado hacer un agujero en el techo de mi apartamento y no estaba muy seguro de que pudiera hacerlo. Supe que lo haba conseguido cuando escuch un grito de asombro proveniente del apartamento de arriba. Con toda la rapidez que pude, confiando en que los ocupantes de arriba tuvieran el buen sentido de apartarse, trac un crculo de poco ms de medio metro de dimetro en el plexienyesado. No llegu a cortar los ltimos cinco centmetros del crculo y lo empuj con fuerza hacia arriba. El disco de suelo se abri como un corcho y cay en el suelo del apartamento de arriba, sin desprenderse del trozo que no haba cortado. Dos rostros de sexos diferentes, pero de aos igualmente avanzados, ocuparon inmediatamente el lugar del agujero abierto. -Qu demonios cree estar haciendo? -pregunt el anciano con actitud petulante. Llevaba gafas y tena un rostro profundamente arrugado, escasamente salpicado de pelos blanco amarillentos. Pareca como una ilustracin de diccionario de la palabra viejo. -Hacer un agujero en su piso -le dije. Estas oportunidades se me presentan muy raras veces, as que hay que aprovecharlas cuando se presentan. Yo as lo hago, de todos modos. No se haga el gracioso conmigo, jovencito. Deje de cortar ahora mismo, -Ya lo he hecho dije con mi caracterstica agudeza. Aquel hombre me daba demasiadas facilidades. Podra haberme quedado all charlando del misino modo durante todo el da. Me temo que voy a tener que abandonar mi apartamento a travs del suyo. No har usted tal cosa! -Oh, s, claro que lo har y, lo que es mas importante, necesito su ayuda. Me agach, deslic las manos por debajo de Alkland y consegu ponerlo en pie. Bueno, se mantena de pe, pero derrumbado sobre m, y los cuerpos inconscientes son terriblemente pesados. Levant las manos de Alkland de modo que sobresalieran por el agujero practicado en el techo. El anciano las empuj hacia abajo. Yo las volv a levantar. El anciano las empuj de nuevo hacia abajo. Oh, Neville dijo entonces la anciana, de mal humor. No seas un viejo tan terco. Toma a ese caballero por los brazos. -Nora! -exclam el viejo, escandalizado ante esta subversin desde el interior.

La mujer, sin embargo, lo pas por alto, introdujo una de sus manos en el agujero y tom un brazo de Alkland. Tendr usted que disculpar a mi esposo dijo. Es muy mayor. Neville vacil un momento, sin saber qu hacer y luego, dejando absolutamente claro que aquello iba en contra de su buen juicio, tom la otra mano de Alkland. Todo esto acabara con lgrimas dijo enojado. No era el momento ms apropiado para decirle que casi con toda seguridad tena razn. Inclin la espalda hacia atrs, sujet a Alkland por la cintura y lo empuj hacia arriba con toda la fuerza que pude. La fuerza del la pareja de ancianos no era precisamente herclea, pero otro buen empujn me permiti enviar a Alkland hacia el piso de arriba, justo en el momento en que escuchaba unos pasos atronadores que descendan por el pasillo. Me baj de la mesa, la empuj todo lo que pude hasta un rincn y luego me situ bajo el agujero y salt para agarrarme a sus bordes. Me ic a pulso al tiempo que se escuchaban los gritos de advertencia procedentes del otro lado de la puerta de mi aprtame tito. En cuanto me encontr en el saln de la pareja de ancianos, volv a colocar el disco de material del techo en su sitio, tapando el agujero. Los pocos centmetros que haba dejado sin cortar fueron suficientes para impedir que la tapa se cayera. Muy bien, debo admitir que en esto tuve un poco de suerte. Me ech a Alkland sobre el hombro, estuve a punto de caerme y recuper el equilibrio. Le di las gracias a la mujer, le dije a Neville que le pagara cualquier gasto de arreglo del piso y abr la puerta de su apartamento en el momento en que un fuerte estallido procedente del piso de abajo me indicaba que el Analimicrofn.haba recibido finalmente su merecido. Unos gritos bastante angustiados sugirieron que un par de agentes de la ACIA haban estado un poco demasiado cerca en el momento de la explosin. Sin embargo, eso no importaba mucho, verdad? Para empezar, creen ustedes que Alkland y yo habramos podido abandonar mi apartamento por nuestra cuenta si ellos nos hubieran atrapado? En segundo lugar: me importa un pimiento. Estoy donde estoy ahora porque cuando era joven deseaba ms. Quera vivir en una pelcula. Busqu y encontr. Ahora vivo en esa pelcula y, en ella, los chicos malos son todos los dems y si alguno de ellos muere, a uno no le tiene que importar un bledo. No es que ahora me importe mucho aquel joven que fui en otro tiempo, y deseara poder retroceder lo que hice, desencontrarme de lo que encontr. Pero no puedo. Hice lo que hice y fui lo que fui. Ese fui yo en otro tiempo, del mismo modo que fui el adolescente que deseaba ser una estrella de rock o el nio que nunca tuvo la masa enceflica de alguien derramada sobre su cara, y cuyos dedos eran pequeos, clidos y seguros en la mano de su padre. Fui todos ellos y todos estn ah. en alguna parte, a solas y perdidos en la penumbra. Pero no puedo encontrarlos. Y no los puedo encontrar porque se ocultan cuando intento buscarlos. Me rehuyen. No quieren conocerme porque saben que ah no hay realmente nadie. Oh, maldita sea, a partir de ahora no hagan caso de lo que diga. No soy yo mismo. O quiz s lo sea. Ha transcurrido tanto tiempo que ya no puedo recordar. Cuanto ms se conoce a alguien, tantas ms cosas le ^gustan a uno. Si llega uno a conocerlo bien, se termina por odiarlo. Y quin me conoce a m mejor que nadie? Rafe me conoce. No abrigaba muchas esperanzas de que los hombres de la ACIA se dejaran confundir durante mucho tiempo por el viejo truco del agujero en el techo. Mientras me esforzaba por subir los tres tramos de escalen con toda la rapidez que poda, solo confiaba en que Shelby llegara pronto por segunda vez en su vida. Le deseo a Shelby que se cuse con el mdico, abolido u ortodoneista menos aburrido y estpido de su generacin. Que las cenas que organice sean Lis ms famosas y exclusivas soires que se hayan dado jams en Brandfield, y que tengan un club de golf especialmente formado para que ellas sean sus nicos miembros. Lo que quiero decir con todo esto es que ella ya estaba all. Al subir el ltimo tramo de escalones, de dos en dos, sintiendo que la espalda me tiraba y se retorca bajo el peso de un administrador inconsciente, escuch cmo se abra de golpe la puerta que daba a la escalera desde mi piso. Haban visto el crculo en el techo. O Neville les haba hablado de m, que era lo ms probable. De hecho, casi esperaba que lo hubiese hecho asi ya que de ese modo, l y su esposa habran corrido mucho menos peligro de que les causaran dao alguno. Al salir por la puerta de acceso a la terraza y ver a Shelby montada en su heliportero, con aspecto de estar preparada y mantenerse fra, ante el resplandor de las luces de su panel de instrumentos, sent que un gran alivio se derramaba sobre m como un beso de flores. Avanc

tambaleante hacia el aparato y baj a Alkland de mis hombros con toda la suavidad que pude. No es que fuera muy suave, claro, porque emiti un gemido por lo bajo, el primer sonido producido desde que habamos salido del apartamento. Lo arrastr hasta el heliprtero y bes a Shelby en la mejilla, tratando de infundirle confianza. Ella se ruboriz y me mir de soslayo. -Bueno... hola -dijo. -Shelby? Siempre me alegro de verte. Siempre es un placer encontrarme contigo. Hoy, sin embargo, solo me refiero por el momento a las veces que te he visto en tu capacidad como... digamos que profesional. Y me siento ms complacido que nunca. -Stark. -No hay palabras para expresarte mi alegra. Te aseguro que no las hay. Tengo un diccionario y he mirado. Tendra que pintarte un cuadro, hacerte una escultura o quiz tratar de expresar todo lo que siento mediante alguna danza de improvisacin libre. -Stark, no haces ms que hablar -dijo ella-. Es totalmente encantador eso de hablar y no quiero impedrtelo necesariamente, pero qu te parece si continas charlando en el aire? Tienes toda la razn del mundo asent. Mi cabeza revis por lo menos cincuenta formas diferentes de conseguir introducirme yo mismo y a un actuante inconsciente en un solo asiento. Encontr finalmente una que no era abiertamente suicida y me apliqu a ello. Implicaba sujetarme a la estructura central con una sola mano, con una pierna junto a la de Shelby mientras que con la otra ayudaba a sostener a Alkland, a mi lado. Empec a sentirme cansado incluso antes de estar en posicin, pero era la nica forma. En cuanto me encontr instalado, se abri la puerta de acceso a la terraza y tres hombres de la ACIA salieron por ella casi al unsono. Uno llevaba el uniforme ensangrentado. Otro hombre sali inmediatamente tras ellos, Todos me gritaron simultneamente, y dos de ellos echaron rodilla a tierra para apuntar. El otro pareci tratar de detenerlos por alguna razn, pero sus palabras se las llev el viento. Eeeh! exclam Shelby, que arrug su perfecta y pequea nariz. Parecen muy agresivos. Creo que deberamos marcharnos. Alz la palanca con elegancia y, una vez ms, nos vimos agraciados por las balas que pasaban justo por debajo de nosotros, mientras salamos disparados hacia el aire. Si alguien necesita de un conductor extremadamente competente para escapar, y que adems mantenga excelentes relaciones con el ms prestigioso matire de Brandfield y los distritos de los alrededores, puedo recomendarles a Shelby sin la menor vacilacin, Alkland se balance peligrosamente bajo el impulso de la aceleracin y, una vez ms, tuve que hacer denodados esfuerzos para sujetarlo. Mientras Shelby elevaba el heliprtero a ms de veinte metros sobre la terraza, yo envolv a Alkland con la pierna izquierda y apret el brazo alrededor de su pecho. El heliprtero se lanzo hacia delante y cruzamos por entre una rociada de balas que, inslitamente, ascendan con suma rapidez. Con unos movimientos ligeros y precisos de sus cuidadas manos, Shelby se lanz en slalom a travs del aire no para sortear las balas sino para hacernos ms difciles de ver. Alkland lanz un repentino gruido y me concentr en sujetarlo, con la cabeza agachada para protegerme mejor del viento que me azotaba y de las balas que pasaban silbando. El heliprtero adquiri velocidad y pocos segundos ms tarde estbamos fuera del alcance de sus armas, volando a travs del aire fro. Mir hacia atrs para ver que todava nos disparaban, produciendo diminutos fogonazos de luz en la oscuridad. Adonde vamos? -pregunt Shelby sin perder la concentracin. -Dirgete hacia Sonido le contest, jadeante. Y manten la altura. De cunta carga dispones? -Los acumuladores estn llenos me contest con una sonrisa burlona. Algo me hizo pensar que pronto volvera a tener noticias tuyas. Las bateras estn llenas al mximo. Shelby, yo... La mir, deseando darle las gracias, decirle lo agradable que era tener a alguien que siempre estaba all, que era mi amiga. A la que le gustaba. No es que sean muchas las personas a las que gusto, no crean. Al menos, no son suficientes. Pero no pude decir nada y el simple hecho de ver la amabilidad reflejada en su rostro fue ms de lo que pude soportar. Despus de dirigir un rpido vistazo hacia delante, Shelby extendi un brazo hacia mi, me rode los hombros y yo me ech a llorar. Mi padre era propietario de una librera. No al principio. Cuando yo era muy pequeo l trabajaba en una. Luego, finalmente, se decidi a dar el salto y reuni algn dinero y abri su propia libre ra. Yo tena por entonces unos seis aos y an recuerdo con toda claridad la primera vez que

entr en la nueva tienda. Es el mejor recuerdo que guardo, el recuerdo que mantendra por encima de todos los dems. Mi padre estaba convencido de que exista un momento adecuado para cada cosa y que todo deba hacerse en el momento adecuado. Cuando recoga las fotografas de las vacaciones, por ejemplo, no se detena en la calle para mirarlas, desperdiciando de ese modo el momento de verlas por primera vez. Las guardaba en su cartera de mano hasta que llegaba a casa, hasta que se haba preparado una taza de t y se haba sentado cmodamente en su silln y solo entonces, lentamente, sacaba las fotografas del sobre y las contemplaba, una tras otra, saborendolas. Lo mismo sucedi con la tienda. No nos permiti entrar y echar un vistazo cuando firm el contrato, sino que nos hizo esperar hasta que estuvo arreglada, y con todos los libros ordenados en las estanteras. Entonces, la noche antes de la inauguracin, nos recogi a mi madre y a m y fuimos a la librera, recorriendo la ciudad lentamente, como una familia, caminando hasta la tienda como haran los clientes. Una vez que llegamos ante la puerta verdeoscura, sonri y seal el letrero que haba colocado sobre el escaparate. Stark, deca en la primera lnea, en letras doradas sobre verde, y debajo se lea Libros, Nuestro nombre era mucho ms pequeo que el de Libros y en aquel entonces yo no comprend por qu. Pens que solo lo haca as por modestia, como siempre. Hasta bastante ms tarde no me di cuenta de la razn por la que haba, pintado el cartel de ese modo, pero ya era demasiado tarde y experiment entonces un amargo sabor de tristeza que nunca desaparecer del todo. Haba pintado Stark con letras pequeas para poder aadir ms tarde e Hijo, si yo as lo deseaba. Pero no me di cuenta de eso a tiempo y su deseo nunca se materializ. Esperamos en la calle, mientras l buscaba las llaves, con las que todava no estaba familiarizado, y a pesar de que yo era bastante ms bajo que l, pude captar la mirada de sereno orgullo y amor que apareci en el rostro de mi madre mientras lo vea abrir la puerta. La puerta se abri por completo y mi padre nos hizo entrar bajo la suave luz amarillenta. Stark Libros era una hermosa tienda. Supongo que no han existido muchas libreras como aquella y que, desde luego, aqu no hay ninguna. Mi padre amaba los libros, los amaba con una pasin que pocas personas comprenden y tambin me ense a m a amarlos. Mi madre me ense lo poco que s de amabilidad, mientras que mi padre me ense que hay magia en un libro, que entre sus tapas puedes encontrar cualquier cosa, que a pesar de ser tan silenciosos y quietos, cada uno de ellos es como una puerta que se abre. Su tienda no fue tanto un lugar donde vender libros como un lugar donde tenerlos. La alfombra era gruesa, de color verde, y las estanteras de un intenso marrn; caminando en silencio entre ellas, tuve la sensacin de que estbamos visitando un palacio donde vivan los libros. Mientras mirbamos en cada rincn y veamos cmo estaba dispuesto cada centmetro, mi padre, mi madre y yo nos tombamos cada vez ms fuerte de la mano, y cuanto ms veamos, menos seguro estaba yo de que el resplandor bajo el que avanzbamos fuera debido a las lmparas. Aquel resplandor era el de mis padres. Terminamos el recorrido en el fondo de la rienda, ante una puerta. Sin ninguna ceremonia, mi padre se adelant y la abri. Entramos entonces en su despacho, situado al fondo. Era agradable y clido, como la tienda, y cuando mi madre lo recorri, sus pasos vacilaron y se qued con la boca abierta al enterarse de que aquel iba a ser en realidad su propio despacho. Mi madre era contable. Antes de tenerme a m haba trabajado para una gran empresa y, mientras yo creca, ella realizaba pequeos trabajos. Ahora que ya tenia edad suficiente para ir a la escuela, saba que a ella le gustara volver a trabajar de nuevo a tiempo completo, Pero no haba encontrado dnde. En el despacho del fondo haba dos mesas. Sobre una de ellas haba una fotografa de mi madre, como siempre la haba en la mesa de mi padre. En la otra haba un gran libro mayor de tapas rojas y de la pared, jumo a l, colgaba un pster. Era la imagen de una ventana de cristal pintado de Tiffany, el favorito de mi madre. Sobre la mesa tambin haba una pequea tetera de porcelana china y un reposaplumas con un bolgrafo rojo, otro negro y otro verde. Eran los colores de mi madre, los que siempre utilizaba, con su asombrosa pulcritud, cuando preparaba las cuentas de la gente. Ella extendi una mano y recorri el respaldo de la silla que iba a ser la suya. Entonces, se introdujo la otra mano en el bolsillo y sac un pequeo trozo de esteatita, una diminuta figura tallada y pulida que coloc sobre la mesa de mi padre. Luego, mi padre y ella se fundieron en un abrazo, tan fuerte que pens que podran romperse los huesos. Hubiera deseado morirme entonces. Eso habra sido suficiente. Pero ahora segua an con vida, ellos estaban muertos y, mientras Shelby pilotaba el heliprtero, conducindonos sobre Color y hacia Sonido, con un brazo en la palanca de direccin y el

otro rodendome por los hombros, llor. Llor hasta que cre que se me iba a detener el corazn. Media hora ms tarde estuvimos tan cerca de la muerte que tuve que apartar durante un rato aquellos pensamientos sobre mis padres. Me doli, pues lo percib como una traicin que les haca, pero en todo lo que sucedi despus, ellos estuvieron, yo lo vi todo como a travs de una pelcula verdedorada. Lo primero que observ cuando finalmente recuper el control fue que Alkland respiraba, lo que no haba sido percibido hasta entonces por la violencia de mi propia respiracin, superficial y desigual. Me pas el dorso de la mano por los ojos y le volv la cara de modo que pudiera verla. Estaba mortalmente plida. Qu le ocurre? pregunt Shelby, tomndome por el brazo para permitirme examinar ms atentamente a Alkland. -No lo s -contest, y entonces lo vi. De hecho, primero lo sent. Not que la pierna con la que rodeaba y sujetaba a Alkland estaba ligeramente ms fra que el resto de mi cuerpo. Al descender la mirada, reconoc una mancha oscura. -Oh, no. Oh, mierda -exclam. Mov la pierna y me inclin para mirar a Alkland. Una bala le haba alcanzado en la pierna. Me inclin y le hice girar la pierna con suavidad. No haba orificio de salida. La bala estaba todava en su muslo. A juzgar por donde haba entrado, tena que estar en alguna parte cerca de la arteria femoral, y la sangre brotaba en un chorro continuo de la desigual herida de entrada. Shelby palideci al ver la mancha oscura de la sangre en mis dedos, y volvi a mirar hacia delante, tragando con dificultad. -Es grave? -pregunt, -Terrible -contest. -Antes de esto tampoco pareca estar muy bien. -No lo estaba. Mierda. -Adonde me dirijo, Stark? -A Gato -contest. Ella se volvi a mirarme. Yo asent con un gesto. Es el nico sitio donde podemos estar razonablemente a salvo. Stark, lbreme Dios de cuestionar tus decisiones, pero cmo van a protegerte de la ACIA un puado de gatos? La ACIA es el menor de nuestros problemas le dije, colocndome de modo que pudiera quitarme la chaqueta-.Alguien nos persigue. -Y le tiene por casualidad fobia a los gatos? -No. -Envolv con una manga de la chaqueta la delgada pierna de Alkland y se la anud con fuerza, haciendo un torniquete. Shelby efectu un pequeo ajuste en el rumbo y el heliportero se inclin ligeramente | a la derecha para dirigirse hacia el barrio Gato. Pero los gatos estn de mi parte. Shelby me mir un momento, lo suficiente como para convencerse de que no bromeaba y luego sacudi la cabeza, pesarosa. Stark, eres una persona muy extraa dijo, Alkland se estremeci profundamente y lo sujet con mayor fuerza, mirndolo atentamente a la cara. Si alguna vez le disparan en la pierna, haga caso de mi consejo: procure estar en el mejor estado de salud posible antes de recibir el impacto, y procure que eso no suceda cuando est congelado, envuelto en la oscuridad, a varios cientos de metros sobre el suelo. De hecho, quiz desee evitar por completo una situacin as. No resulta tan divertida como parece, y es bastante mala para usted, se lo aseguro. Probablemente, es incluso peor que fumar. La piel de Alkland se deterioraba con mayor rapidez si cabe, y su cohesin empezaba a desmoronarse. Las partes extendidas sobre sus pmulos cada vez ms prominentes aparecan tensas, pero sus mejillas las notaba esponjosas y mis dedos dejaban en la piel unas ondulaciones que no desaparecan. - Va a morir? -Lo que me asombra es que todava siga con vida -le dije. Realmente, era asombroso. El estado en que se encontraba cuando salimos del Pas de los Dueos deba de haberlo situado ya cerca del lmite. La cantidad de sangre que estaba perdiendo a causa de una grave herida de bala debera haber acabado con l. En alguna parte, en lo ms profundo

de un cuerpo que le fallaba, el actuante deba de estar aferrndose a la vida con todas sus fuerzas. Afloj un poco el torniquete para renovar la circulacin de la sangre por su pierna y luego lo volv a apretar. Una vez hecho esto, mir fijamente hacia el suelo, sin ver, tratando de prever todas las formas en las que la situacin poda empeorar. -Stark dijo Shelby y aquella extraa serenidad de su voz me indujo a mirarla inmediatamente. Creo que podemos encontrarnos en una mala situacin. -Qu ocurre? -pregunt, Pero ella no me contest en seguida. En lugar de eso, se gir desde la cintura y se inclin para mirar sus pies. Al incorporarse de nuevo su rostro estaba ligeramente ruborizado por el flujo de la sangre y observ por primera vez en mucho tiempo lo bonita que era. Como si quisiera contestar a mi pregunta, empez a parpadear una diminuta luz roja en el pequeo panel de instrumentos del heliprtero. Shelby la observ y luego me mir y me dirigi una sonrisa terriblemente fugaz, como si se diera cuenta por primera vez de que lo que yo haca no era ningn juego y de que a veces suceden cosas realmente malas. -No tenemos energa dijo ella-. La siguiente parada es el suelo. De qu hablas? le pregunt con suavidad-. Dijiste que estbamos cargados. Y as era. Pero esa pierna no ha sido la nica cosa que ha resultado alcanzada por una bala. Las palas del heliprtero fallaron un instante y camos apenas un metro. Luego, siguieron funcionando, renqueantes. Sin perder a Alkland, hice todo lo que pude por inclinarme para echar un vistazo. Shelby tena razn. La segunda batera tena un gran agujero y la tercera no se vea por ninguna parte. Nos hallbamos a poco ms de cincuenta metros sobre el suelo y a poco ms de medio kilmetro de Gato, pero nos habamos quedado sin energa. -Empieza a descender -le dije-, con toda la rapidez posible. Shelby ya lo haca. Las palas volvieron a detenerse un instante y descendimos directamente otro par de metros. No puedo ver el suelo dijo ella, Hacia dnde me dirijo? Mir rpidamente a nuestro alrededor y hacia abajo. La puerta de acceso a Gato estaba ligeramente a nuestra derecha, a unos seiscientos metros de distancia. No pareca probable que pudiramos recorrer tanta distancia y mucho menos salvar el muro. No es que en Sonido abunden las farolas en las calles y la zona situada por debajo de nosotros estaba muy oscura, salpicada nicamente por algn que otro punto de luz que no servia de gran cosa. -Dirgete hacia la puerta -le dije-. No lo conseguiremos, pero por ah hay espacios abiertos. -Stark -dijo ella de repente-, si no lo conseguimos... -Olvdalo -le interrump-,Te debo una cena. Alkland gimi ligeramente, retorci el brazo y estuve a punto de perderlo. Ser honesto y admitir que, por un instante, pens que quiz fuera lo mejor para l. Sus posibilidades de salir de esta situacin se reducan a cada minuto que pasaba, y su peso sobrecargaba peligrosamente el heliprtero. Pero fue solo cuestin de un segundo y si piensan mal de m por eso, nicamente demostraran que nunca se han encontrado en una situacin similar. Se sorprenderan al comprobar cmo podran reaccionar en ciertas situaciones, qu cosas descubriran sobre ustedes mismos y sobre su instinto de conservacin. A medida que descendamos hacia el suelo de Sonido, con las paletas detenindose cada vez con mayor frecuencia, empezaron a verse las calles. Haba bastante gente por all. La hora de los gritos acababa de terminar y la corriente normalmente escasa de peatones haba aumentado con parejas de gritadores, de rostros encendidos, que ahora regresaban a sus casas. Confiaba en que, si nos estrellbamos, lo hiciramos al menos sin ruido. Podramos ahorrarnos la afliccin de las gentes de Sonido. Pasamos sobre las vas del mono con apenas metro y medio de margen de seguridad y Shelby lade la palanca fuertemente a la derecha, para dirigirnos hacia una mancha de terreno abierto. Las paletas dejaron de moverse cuando todava nos encontrbamos a tres metros sobre la hierba; de repente, todo pareci quedar muy silencioso y descendimos vertiginosamente hacia el suelo. Echate hacia atrs dije rpidamente. Tmbate y rueda hacia un lado. Pero ella se qued petrificada, mirando fijamente con expresin horrorizada el suelo que se precipitaba hacia nosotros. Cuando estbamos apenas a medio metro del suelo, la empuj y rod fuera

del aparato, arrastrando a Alkland conmigo. Golpeamos el suelo con dureza. Vaya si lo golpeamos. Todo el aire pareci desaparecer de mi pecho y el cuerpo se estremeci con el impacto cuando mi hombro golpe contra la tierra. Escuche un apagado crujido, seguido por otro de astillamiento ms fuerte, y perd el conocimiento. Afortunadamente, estuve inconsciente menos de treinta segundos. Creo que se debi a la prdida de oxgeno ms que a la conmocin. Me sent dolorido y mir rpidamente a mi alrededor. El heliprtero estaba como un saltamontes mutilado a unos tres metros de distancia. Dos de las paletas se haban roto pero, aparte de eso, pareca menos destruido de lo que habra podida esperarse. Shelby estaba tumbada al otro lado de donde yo estaba, en una posicin ligeramente mejor que la ma. Me arrastre hacia ella, jadeante. Se haba enroscado formando una pelota y se abrazaba los hombros con fuerza, con los ojos fuertemente cerrados. La rode con mis brazos, maravillado, como siempre, de lo abultadas que suelen ser las mujeres delgadas, y acerqu mi rostro al suyo. Ella abri los ojos. -Shelby? -le pregunt-, Ests bien? -No lo s -contest, con un gesto de dolor. Qu tal aspecto tiene mi pelo? -Magnfico -le conteste, contento de no haberla matado-. Algo enmaraado, pero te sienta muy bien. -Apuesto a que s -dijo, sentndose sobre el suelo-. Ay! -Muvelo -le dije, frotndole el hombro. Ella extendi el brazo, con precaucin. Hizo un gesto de dolor pero luego gir la articulacin con suavidad. Quin lo dira exclam. Funciona. Al ver la expresin de alivio que apareci abiertamente sobre mi rostro, me sonri y me dio una ligera palmada en la mejilla. Estoy bien me asegur-. Pero creo que voy a revisar al alza el coste y el despilfarro de la cena que me debes. Shelby, reservaremos mesa en el Maxirn's cada noche durante una semana. Si... dijo, mientras la ayudaba a incorporarse. La mir, extraado-. Vamos, el si estaba ah, aunque no lo hayas dicho me dijo, mirndome a los ojos. Alkland estaba tumbado en un montn, a pocos metros de distancia. En mi apresuramiento por comprobar el estado de Shelby, ni siquiera haba pensado en l. Ahora lo hice y record el apagado chasquido que haba escuchado, porque su pierna izquierda apareca retorcida hacia fuera, de una forma para la que, evidentemente, no haba sido diseada. Oh, maldita sea gem. Ca de rodillas a su lado. La respiracin del actuante me record desagradablemente el sonido de las paletas del heliprtero, poco antes de que nos dejara en la estacada. -Dios mo -exclam Shelby-. Este hombre est pasando una noche brutal. Coloqu los dedos bajo la mandbula de Alkland. Haba pulso, aunque desigual y dbil. No quiero ser materialista en estos momentos aadi Shelby, pero no podemos hacer nada con el heliprtero? Ser requisado dije, tratando de colocar la pierna de Alkland en una postura menos barroca. Puedes recamarlo ms tarde y te lo enviarn en el mono. Magnfico dijo ella. No quisiera perderlo. Hubo algo en su voz que me hizo levantar la mirada. Asent con un gesto y le sonre. S le dije, e inmediatamente despus lanc un juramento porque escuche el sonido de unos gritos procedentes del otro lado del terreno, a alguna distancia. Vamos. Va siendo hora de largarse. -Son los chicos malos? -pregunt ella, inclinndose para ayudarme a levantar a Alkland. -No, no lo creo. Pero no disponemos de tiempo para hablar con ellos. La ACIA tambin se dirigir hacia aqu. Tenemos que marcharnos. Una vez que conseguimos levantar a Alkland, pas uno de sus brazos sobre mi hombro y empec a dirigirme inmediatamente hacia la puerta de Gato, que se vea en la distancia, sobresaliendo de la oscuridad, a menos de cuarenta metros. Shelby camin animosamente a mi lado, lanzndose a veces a un ligero trotecillo para mantenerse a mi altura. Intent sujetar la pierna de Alkland para que no rebotara demasiado sobre el suelo, pero estoy seguro de que a l le daba igual porque estaba ya inconsciente. -Eh, ahora han echado a correr -observ Shelby, con la respiracin entrecortada, despus de

echar un vistazo hacia atrs. Ests seguro de que son de los buenos? Por lo que yo s, creo que s contest, jadeante. Entonces me di cuenta de algo. Estaban gritando. La gente que corra hacia nosotros haba gritado-. Ahora que lo pienso mejor, creo que pueden ser de los malos. Corre. Al llegar al complejo de la puerta, ech un rpido vistazo hacia atrs, antes de introducirnos en el pasaje de entrada. Cuatro hombres con uniformes corran hacia nosotros, con aspecto de alarmante entrega. Estaba todo demasiado oscuro como para estar seguros, pero me parecieron de la ACIA. Era deseo razonador. Uno de ellos se dio cuenta de que me haba vuelto y me grit algo, pero yo tom a Shelby por el brazo y la introduje apresuradamente en el tnel. Al fondo llegamos a los escalones de acceso a la puerta y los subimos de dos en dos. Al llegar a lo alto nos dirigimos directamente hacia la enorme y vieja puerta de hierro. No se abri.

19

En cierta ocasin, cuando era un nio, me met en una pelea por un gato. Dos nios mayores le daban caza. Al principio, no prest mucha atencin: un gato que corre no es presa fcil para un chico o dos. Pero entonces me di cuenta de que el gato cojeaba y que uno de los chicos llevaba una lata de un fluido para encendedor. Corr tras ellos, corr con todas las fuerzas que pude y me arroj en plancha contra el que llevaba la lata. No pens en nada. Se entretuvieron tanto tiempo en golpearme, que el gato pudo escapar. Debo admitir que en aquel entonces no dej de preguntarme si mi accin haba merecido la pena, pero lo cierto es que los gatos han cuidado de m desde entonces. Hasta el momento. -Hay alguien? -pregunt, desconcertado, mientras mirbamos fijamente la puerta. He estado en Gato muchas veces y siempre haba encontrado abierta aquella puerta. ;Hay alguien? La puerta sigui sin abrirse. -Te gustan los gatos, verdad? -pregunt desesperado, volvindome a mirar a Shelby. -Los adoro me contest, indignada-. Por qu? -No nos dejan entrar. No dejan entrar a nadie a quien no le gusten los gatos. Quiz no le gusten a Alkland. -No. Le gustan, porque le rasc la oreja a Spangle. Escuch el sonido de unos pasos que corran y arrancaban ecos desde la entrada del tnel, y levant la mirada hacia la puerta. -Vamos, por el amor de Dios -dije en voz baja-. Dejadnos entrar. No saba con quin o con qu estaba hablando. Por lo que yo s, all no haba ordenador, pero alguien tena que hacer funcionar la puerta. -Hay alguna otra forma de entrar? -No. Es por aqu. Y los muros son muy altos y gruesos. El sonido de los pasos, por detrs de nosotros, cambi. Haban llegado al tnel ms cercano.Vamos, puerta; esa gente viene a matarnos. Se produjo una pausa y luego la puerta se abri sin ruido. Empuj a Shelby a travs del umbral y nos hicimos a un lado en cuanto hubimos cruzado, mientras la puerta se cerraba inmediatamente tras nosotros. Le hice seas a Shelby para que me siguiera y me apret contra la pared, a pocos metros a un lado de la entrada, justo a tiempo para escuchar el sonido de vanas personas que llamaban a la puerta. Adonde se marcharon? -pregunt una voz truculenta desde el otro lado.

-No lo s. Tendran que estar aqu. Belag, esta maldita puerta est cerrada. No pueden haber pasado por aqu. Dnde estn, entonces? Vinimos por el mismo pasaje. Tiene razn dijo una nueva voz que me pareci familiar-. Estn ah, en alguna parte. -Mire, seor, la puerta est cerrada. -Eso ya lo veo rechin la voz. Entonces le reconoc. Era Darv. Esta vez no eran solo unos cuantos soldados a pie los que nos perseguan. El gran engranaje se haba puesto en marcha. Se dice que las puertas solo se abren si a uno le gustan los gatos. Siempre he imaginado que esas no eran ms que tonteras hippy. Quiz no lo sean. A alguien le gustan los gatos? -No. -Mierda, no. -Detesto a esos pequeos bastardos. -Y yo tambin. Muy bien, Znex, t te quedas aqu, conmigo. Vosotros dos regresis a Sonido y me encontris a alguien a quien le gusten los gatos. Vamos, moveos. Respire pesada y amargamente. Evidentemente, Darv era menos estpido cuando realizaba actividades de campo y pareca aumentar su aptitud para hacer cosas. No tardaran mucho tiempo en encontrar a alguien ante quien se abrieran las puertas y, una vez conseguido, lo nico que tendran que hacer sera entrar. La puerta, sin embargo, pareca comportarse un tanto extraamente a juzgar por los problemas que habamos tenido para entrar. Quiz eso nos ayudara, quiz no. -Stark, mira -susurr Shelby. A diez metros de distancia, sentado entre las sombras de la pared, haba un gato negro. Nos miraba con seriedad. Yo lo mir a mi vez. Me mantuvo la mirada un momento y luego se levant y se alej, mantenindose a pocos metros de distancia de la pared. -Sigamos a ese gato -dije. Sintindome ms estpido de lo que me haba sentido en bastante tiempo, seguimos al gato. Despus de recorrer cincuenta metros empez a separarse de la pared. Mir hacia atrs con nerviosismo, esperando haberme hecho visible ante Darv y sus acompaantes, en la puerta, pero el gato elega muy cuidadosamente su camino, o as me lo pareci. Cuanto ms nos hacamos a un lado, tanto ms nos alejbamos de la pared, sin ser vistos desde la puerta. As se lo indiqu a Shelby, que asinti, pens en lo que eso implicaba, y sacudi la cabeza con una expresin de extraeza. El gato pareca conducirnos a travs de un gran parque que rodea el interior de la puerta, hacia el primer bloque principal de edificios. Adonde nos lleva? susurr Shelby. -Supongo que junto a Spangle. Stark, es... bueno, quiero decir que... solo es un gato, verdad? Nunca habas estado aqu antes? -No. -Oh. La inform sobre el interesante mundo del barrio Gato, mientras el gato nos conduca a Atigrado 5. Las calles estaban vacas, lo que es algo inslito. Normalmente, hay un movimiento constante de cuerpos cubiertos de pelaje, que se deslizan por las calles de Gato durante la noche. Esta noche, las calles empedradas aparecan cubiertas nicamente de lluvia y reflejos de las luces. Estaba todo muy tranquilo. Ante mi sorpresa, cruzamos Atigrado, que es por donde suele deambular Spangle cuando est por aqu, y entramos en Persa 1. Empezaba a dolerme la espalda debido al peso de Alkland y me contuve varias veces para no volverme y echarle un vistazo a su cara. Saba que all solo podra encontrar malas noticias. Mientras caminbamos, me di cuenta de que las calles eran muy similares a las que haba cruzado la primera vez que entr en el Pas de los Dueos, cuando iba siguiendo un carrito de compra de un supermercado. Probablemente, eso no significaba nada y ni siquiera intent encontrarle explicacin. Como ya he dicho, me volvera loco si tratara de sacarle punta a todos los cabos sueltos de mi vida. Bastantes problemas tengo ya para tratar de anudar los extremos que encajan. A unos veinte metros por delante de nosotros, el gato se detuvo y se sent sobre la calzada. Al llegar nosotros a su altura, se levant de nuevo y cruz el umbral de una puerta, a un lado de la calle.

Un conjunto de gastados escalones de piedra nos condujo hasta una gran puerta de madera, jaspeada por la edad. Una vez que lleg a lo alto, el gato volvi a sentarse, mirando hacia la puerta. Nos quedamos all un momento, preguntndonos qu ocurrira a continuacin, y entonces Shelby se ech a rer. -Casi esperaba que fuese l el que abriera la puerta -admiti, estremecindose, antes de extender la mano hacia el pomo. La puerta se abri y tard un momento en comprender lo que estaba viendo. Al principio pens que el lugar estaba lleno de lana de diferentes colores, liberalmente salpicada de botones verdes. Pero no lo era. Frente a nosotros se extenda un vestbulo de entrada. En el fondo del vestbulo haba una escalera, ancha y majestuosa que conduca hasta un gran saln. El suelo del vestbulo de entrada y cada centmetro disponible de la escalera estaba cubierto de gatos. Haba gatos de toda posible descripcin y variedad, sentados en filas ordenadas, que nos miraban, sin que se produjera un sonido. Escuch el ruido que produjo Shelby al tragar saliva y me volv a mirarla. -Intenso -dijo ella. El gato que nos preceda cruz el umbral y desapareci en el laberinto de pelajes y bigotes. Avanc el pequeo paso que me situ ante la puerta. Los gatos no se movieron. Avanc otros quince centmetros. Siguieron sin moverse. -Qu es esto? -No lo s -murmur, perturbado. Suelo llevarme espectacularmente bien con los gatos. Es uno de mis principales logros. Pero hoy me haba encontrado primero con la puerta de entrada y ahora con esto. Entonces, de repente, todos los gatos del vestbulo de entrada se separaron y dejaron abierto un estrecho sendero. Me situ en el sendero abierto y desplac el peso de Alkland sobre mi otro hombro para que una parte diferente de m soportara el dolor. Shelby me sigui y cruz el umbral. Avanzamos y luego los gatos dejaron de separarse. -Y ahora qu? -La puerta -suger. Ella la cerr y, naturalmente, los gatos sentados en los escalones ms bajos empezaron a separarse. Luego, sin ninguna razn aparente para m, todos se levantaron de pronto y empezaron a moverse de un lado a otro. Haba por lo menos doscientos, que suban y bajaban los escalones, recorran el vestbulo de entrada y giraban sobre s mismos como un ro en unos rpidos lentos. Al llegar a lo alto de la escalera, nuestro gua se destac de entre la mle y nos condujo hasta el gran saln. De unos treinta metros cuadrados, con una zona en forma de nicho, con viejas mesas de madera a un lado, aquello era claramente el vestbulo de lo que en otro tiempo haba sido un hotel. Toda la zona abierta, era una masa de cientos, quiz miles de gatos que circulaban rpidamente de un lado a otro. No nos prestaron una atencin especial mientras nos abramos paso, y siguieron movindose a nuestro alrededor, frotndose contra nuestras piernas. Shelby me tom del brazo y avanzamos lentamente por entre los cuerpos. Casi me alegr de que Alkland no estuviera despierto para ver esto. Habra querido que le diera una explicacin. Y no tena ninguna. Cruzamos el vestbulo hacia una escalera situada en el extremo ms alejado, tan ancha como la primera e igualmente cubierta de gatos en movimiento. Cuando ya habamos subido la mitad de la escalera, me volv un momento y mir hacia el vestbulo, tratando de averiguar si exista alguna pauta en sus movimientos, si aquello tena algn sentido que pudiera discernir. Pero ahora ya no se movan. Todos se haban vuelto a sentar, mirando hacia el lugar por donde habamos venido, en direccin a la puerta que daba a la calle. Lo nico que pude ver fueron los lomos de ms de mil gatos. Lo mismo ocurri a medida que continuamos subiendo la escalera. Una vez que nos encontrbamos a unos pocos pasos por encima de ellos, los gatos dejaban de moverse y se sentaban de nuevo, mirando hacia la parte delantera, en filas ordenadas. Debera haber estado preparado para lo que encontr en el primer piso del hotel, pero no, no lo estaba. Cerca de lo alto del tramo de escalera, esta se divida elegantemente en dos, cada una de cuyas mitades se una a diferentes lados del primer piso. Cuando nuestras cabezas estuvieron a la altura del piso, vi que se extenda a alguna distancia por delante de nosotros, y hasta la calle por detrs. La zona situada al lado de la escalera tena unos tres metros de anchura, formando un generoso pasillo entre la escalera y la pared tachonada de puertas, por detrs de la cual se encontraban presumiblemente las habitaciones del hotel.

Este pasillo, vestbulo, entresuelo o lo que fuese arquitectnicamente, tambin estaba cubierto de gatos. Haba cientos de metros cuadrados de ellos. Estos, sin embargo, no se movan de un lado a otro sino que permanecan sentados en silencio, observndonos, mientras ramos conducidos hacia la puerta de la suite 102. Me detuve un momento ante la puerta, contemplando la masa de gatos y preguntndome qu ocurrira con ellos. Lo que me molestaba no era tanto el hecho de que todos estuvieran aqu, sino ms bien que mostraran un aspecto tan seno. Los mininos del barrio Gato, son siempre amistosos: este es su lugar y no tienen nada que temer de nadie que llegue hasta aqu. Miles de ojos me miraron fija e impasiblemente. Llam a la puerta. Desde que regres del Pas de los Dueos, durante el vuelo desde Color y nuestra extraa entrada en Gato, Haba tenido un presentimiento. Es algo difcil de describir, excepto que lo perciba como una estructura. Lo senta como si las cosas se estuvieran conjuntando de alguna manera, como si algo que hasta entonces haba estado en el horizonte durante un tiempo, se estuviera acercando finalmente. No me gust nada esa sensacin. He aprendido a desconfiar de la estructura porque suele significar que est ocurriendo algo de lo que uno no sabe nada. Me disgust particularmente esta, porque tena la sensacin de que proceda del interior. Cuando la puerta se abri y Ji apareci en toda su corpulencia delante de m, me sent inarticuladamente contento de verlo. Ambos nos sentimos del mismo modo y, por un momento, permanecimos all de pie, mirndonos fijamente. Luego, l se adelant rpidamente y me tom a Alkland del hombro, hacindolo rodar sobre sus brazos con un movimiento extraamente delicado que me permiti darme cuenta de que un beb podra estar muy seguro entre sus brazos. Se volvi y recorri el pequeo pasillo que conduca hacia la habitacin, situada en el extremo. Lo segu, tambaleante ahora que solo tena que soportar mi propio peso. Por detrs de m, Shelby extendi una mano y se apoy suavemente en mis hombros. En cuanto entramos en la habitacin principal de la suite, Zenda y Snedd se levantaron. Lo mismo que Ji, Snedd an se las arreglaba para parecer decididamente primitivo y peligroso, incluso protegido por el fantasma de una suite de cinco estrellas. Me dirigi un gesto de asentimiento. Supongo que has encontrado el lugar correcto, Ji. -le dije, Ji emiti un gruido y deposit suavemente a Alkland sobre el sof. Arranc la mitad inferior de la pernera del pantaln del actuante, y se inclin sobre l para examinar los daos. Yo estaba mirando a Zenda, que a su vez me miraba a m. En lugar de las ricas faldas que sola ponerse en los ltimos aos, en lugar de los serios trajes, llevaba un par de viejos y usados pantalones negros y una chaqueta larga de un verde muy profundo. El cabello estaba sujeto detrs por una cinta de goma y pareca joven y alta, como siempre. Me sonri y se me acerc; supongo que yo tambin deba de ofrecer el mismo aspecto de siempre, porque siempre visto igual. Al abrir los brazos y abrazarme, se me cayeron de encima diez aos, volv a sentir la estructura y supe que tena que ser yo mismo. Solo dur un momento, pero fue lo suficiente como para que supiera que las cosas tenan que cambiar. Que, finalmente, tenia que ser yo mismo. -Rota? -pregunt Snedd desde el fondo. -Si -contest. La mano de Zenda se desliz por mi brazo mientras nos apartbamos-. Y herido de bala. -Me acerqu para agacharme junto a J, en el sof, mientras Shelby y Zenda intercambiaban amables saludos. Ya se haban encontrado con anterioridad, aunque no con frecuencia. No entiendo por qu, pero lo cierto es que siempre parece haber alguna corriente subterrnea entre ellas. Es grave, Ji? -Grave. Va a morir. -No, no te lo guardes. Dimelo directamente. -Qu puedo decirte, Stark? Creo que va a morir. Fjate en tu parte delantera. -Baj la mirada. Estaba cubierta de sangre-. Ha perdido mucha sangre, y est enfermo. Su estuviramos en un centro mdico, podra tener una oportunidad. Pero no estamos, y tampoco llegara a uno. Me desmoron, con el rostro entre las ni anos. Ya he perdido a clientes con anterioridad y supongo que la sensacin es la misma que experimenta un mdico que recibe una llamada de urgencia; no hace exactamente lo que tiene que hacer en el momento justo en cada ocasin. Alguien muere. Por mucho que uno se diga a s mismo que hizo todo lo que pudo, que tom las mejores decisiones que pudo tomar en ese momento, uno se sigue sintiendo muy mal. No es culpa de uno, pero lo es. Lo es. Regres hacia el centro de la habitacin. Zenda, Shelby y Snedd me observaban y me sent incmodo, convertido en el centro de atencin. Me senta mal. Este no era solo un cliente cualquiera. Esto no era simplemente un trabajo. Perciba la suite como un escenario dbilmente iluminado y mis amigos me miraban como actores que se hubieran quedado sin saber qu decir. No haba pblico ni

guin. Mientras permaneca all de pie, observado por los ojos de las personas que conocan lo que yo era, me di cuenta finalmente de que todo se me vena encima, de que iba a tener que volver a encontrarme de nuevo a m mismo y hacer algo al respecto. El momento se dilat y pareci explotar; yo extend la mano hacia la cafetera al mismo tiempo que Shelby preguntaba coloquialmente: Os habis dado cuenta de que ah fuera todo est cubierto de gatos, desde el suelo hasta el techo? Todos se volvieron ligeramente y se movieron, y la habitacin volvi a ser solo una habitacin. -S -asinti Snedd, quiz un tanto incmodo-. Se ha estado llenando todo desde hace un par de horas. El gato de Stark tambin est por ah, en alguna parte. -Hizo una pausa y luego la mir-: Quin eres, exactamente? Zcnda se acerc y tambin se sirvi algo de caf. Por qu esta suite? pregunt. Ella se encogi de hombros. Me di cuenta de que yo buscaba mi encendedor, estudiaba m caf, haca cualquier cosa excepto mirarla directamente a los ojos. Me pregunt si se habra dado cuenta y si senta algo-Hubiera deseado saber si esto me suceda solo a mi-Fuimos a Atigrado 5 -me dijo ella-. Pero Spangle salt de entre mis brazos y vino hasta aqu. Lo seguimos. Ella se encogi nuevamente de hombros, ms extravagante. Yo asent con un gesto-. Escucha aadi, seriamente, aqu est ocurriendo algo extrao. No me digas. -S, pero escucha. C vino a hablar conmigo cinco minutos antes de que llegara Ji. Al escuchar esto, record que Darv y otros tres agentes montaban la guardia al otro lado de la puerta. Quiz a estas alturas ya haban logrado entrar. -Y? Pareca cansado, muy cansado. Qu quera? -No estoy segura. Eso fue lo ms extrao de todo. Entr en mi despacho y me salud. Me pregunt cmo estaba. Despus de todo, no tena realmente nada que decir, pero se qued. Fue como si... Se detuvo. Como si qu? Dmelo. Como si quisiera decirme algo, pero no supiera lo que era. Estuvo all durante un par de mi autos y luego se march. Justo antes de cerrar la puerta, dijo algo: Est ocurriendo algo extrao y no s qu es. Dgale a SLI amigo que lleve cuidado. Eso fue lo que me dijo. Antes de que yo pudiera reaccionar, fue Ji el que habl. -Stark. Alkland tiene problemas. Regres rpidamente hacia el sof y mir al actuante. Su respiracin era muy irregular, con boqueadas costosas pero superficiales, y su rostro me record el de mi abuelo en la nieve. Los treinta segundos siguientes transcurrieron como si hubieran sido controlados por Un metrnomo. De repente, Snedd asom la cabeza. Stark, oigo ruidos. Dnde? En la manzana siguiente. Estamos armados? Solo dos armas de fuego. -Apagad las luces. Snedd se dirigi con exactitud y en silencio hacia los interruptores. El segundo inmediatamente anterior a que se apagaran las luces qued grabado en mi cabeza como una foto fija. Ji se enderez y se volvi, con la mirada todava posada sobre el rostro moribundo de Alkland. Shelby, que se envolvi en el abrigo, pareca asustada y sola. Zenda estaba acuclillada cerca de la ventana y Snedd situado junto a los interruptores de la luz. Empec a avanzar hacia Zenda; as luces se apagaron. Estaba todo muy oscuro. Un pequeo rayo de luz penetraba por debajo de la puerta,

procedente de las lmparas encendidas en el pasillo exterior, pero all no haba ventanas. Las cortinas situadas por detrs de m estaban corridas, y relucan apenas perceptiblemente gracias a la luz procedente de la calle. En la estancia haba unos pocos destellos suaves, siluetas de rostros y contornos de muebles. Eso era todo. Escuchamos. El odo de Snedd es sobrenatural; lo saba por experiencia propia, Transcurrieron varios minutos antes de que escuchara el ms tenue vestigio de un sonido. Proceda de varias calles de distancia. -Pueden seguirnos la pista? -pregunt en voz baja. -Es posible -dijo Ji-. La calzada est mojada. Est cerrada con llave la puerta de abajo? No -contest Shelby sin inflexin en su voz-Solo cerrada. Qu vamos a hacer? -Esperar, -Esperar? A qu? Se oy un sonido procedente desde detrs de la puerta, en un lado de la suite. El movimiento de cinco cabezas al girarse hacia el lugar de donde provena fue casi audible. -Qu hay por ah? -pregunt en voz baja. -El cuarto de bao. -Qu demonios ha sido ese ruido? Se oy de nuevo y esta vez me di cuenta de que era una nota. Era una voz que entonaba una nota, cantando la en voz tan baja que apenas si se le poda escuchar. El la se escuch de nuevo, haciendo sonar la misma nota y luego una vez ms. En plena oscuridad, not que los pelos del cuero cabelludo y de la nuca se me ondulaban, sent humedad picndome en los ojos. No poda parpadear. Zenda me apret el brazo con fuerza, tanto que por un momento tuve la impresin de que me iba a cortar, y su propio brazo temblaba desbocadamente. Ninguno de nosotros se atreva a respirar. -La, la, la. Sonaba como el canto inconsciente de un nio absorbido en alguna otra cosa y que probablemente ni siquiera se daba cuenta de estar produciendo el sonido. Se oy una suave agitacin, como el de un colchn movindose sobre un suelo de baldosas y luego, lentamente, se empez a abrir la puerta del cuarto de bao. Tena que parpadear para aclararme los ojos, y respirar, pero todava no. No poda. La puerta se abri en silencio hacia dentro, abrindose a una estancia que estaba todava ms oscura que la nuestra. En su interior, el mar de oscuridad qued quieto por un momento, luego lo cruz un resplandor. Cre escuchar un sonido blando desde el sof, una profundizacin de la respiracin de Alkland. El resplandor se apart del umbral de la puerta y la oscuridad que haba por debajo adquiri forma a medida que camin hacia el centro de la habitacin. Era una nia pequea, con una bonita cara de querubn; el cabello rubio le sobresala elegantemente hacia todos lados, un cabello del que cualquier madre habra hablado elogiosamente, pero que era hermoso tal como estaba. Bajo el brazo llevaba un manoseado osito de peluche. -La, la, la -canturre la nia tranquilamente, la, la, la. La respiracin de Alkland volvi a sonar con dificultad y la nia avanz un paso vacilante hacia l, sonriendo burlonamente como si hubiera visto a un perro moviendo la cola. Extendi una mano hacia el brazo de Alkland y le dio unas palmaditas con la palma de la mano abierta. Esper un momento y luego le volvi a dar unas palmaditas en el brazo, un poco ms fuerte, pero todava suavemente, todava con amor, como una nia pequea que tratara de llamar la atencin de su hermano. Entonces lo supe. Lentamente, la nia empez a llorar, sin producir ningn sonido, y su rostro se tens al abrir la boca en un gesto de sufrimiento, un sufrimiento que no poda encontrar sonidos. Palme de nuevo el brazo de Alkland, desesperadamente, con. el rostro vuelto hacia nosotros, sin vernos, buscndonos no a nosotros, sino a una madre que no estaba all, a un padre que haba muerto muchos aos antes. Su respiracin se hizo dificultosa, al unsono con la de Alkland, cuando el dolor trat de brotar, cuando la herida y la terrible incomprensin le rompi el corazn corno le haba sucedido sesenta aos antes. Su hermano tampoco poda ayudarla ahora, se hallaba tan gravemente afectado como ella misma, an sufra del mismo dolor y de la culpabilidad de no ser capaz de proteger a su hermana, de ver cmo la conmocin se instalaba por detrs de su rostro, de modo que ya nunca volvera a brotar una sonrisa all, de saber que una mano le haba tirado de su cabello pelirrojo y le haba amoratado sus piernas de beb. Aquel da murieron los dos juntos en el parque; aquel da en que alguien tom la risa de la

pequea para aplastarla contra la pared, para aplastarla hasta que sangr, hasta que no qued nada en su sucia mano excepto el silencio, un silencio que aument entre Alkland y Suzanna debido a todas las cosas que ya no pudieron contar a nadie, debido a todas las cosas que ya no pudieron volver a sentir. Escuch los sollozos de Zenda sobre mi chaqueta, por detrs de m, y mis ojos parpadearon con mayor rapidez. Record la foto que haba visto y lo que sent; mientras la nia pequea aullaba con silencioso horror detrs de un panel de cristal, pude oler el dolor debajo de las tranquilas aguas de Alkland. Uno nunca cree que algo as te pueda suceder, nunca se comprende cmo podra. Cuando un padre sonriente observa a su hija jugando en el jardn, riendo y dando vueltas bajo el sol, cmo puede saber que su pequea princesa terminar por volverse loca y balbuceante, como un montn de harapos cargado de moscas en una caja de cartn bajo un puente? Si uno contemplara todos los lbumes familiares y viera a todas las nias pequeas dando palmadas con sus rollizas manos, encantadas, vestidas con sus mejores galas, felices tajo el sol, y observadas por madres de aspecto absurdamente joven, cmo saber cul de ellas terminara Por araarse la cara, por araar la piel para arrancarse araas que no estaban all? Y si uno fuera el hermano de esa nia pequea y no pudiera protegerla, no pudiera curarla, no pudiera hacerla rer, podra uno perdonarse alguna vez a s mismo? Alkland tosi con violencia y su pecho se arque como si lo hubieran golpeado desde dentro; de repente la habitacin qued congelada. Se escuch un sonido de algo que se parta y una lnea de intensa luz amarilla apareci sobre el techo, una linea que brotaba de una hendidura aparecida en el pecho de Alkland. Stark! -grit Shelby, que retrocedi, sollozante, hacia la pared. Me ergu, con la sensacin de que mis clientes se desplazaban al rechinar de furia. Escuch un grito procedente de la calle, en el exterior, pero eso ya no tena ahora la menor importancia y yo mismo grit hacia la creciente hendidura. Ya voy. Avanc rgidamente hacia el sof, pas junto a la nia que sollozaba y los ojos de Alkland se abrieron horrorizados al ver cmo la muerte extenda su mano, al sentir el mal que le haba posedo durante semanas o meses y que ahora le abandonaba para caer al suelo y romperse, utilizado y terminado. Ji tambin se incorpor y le arroj su arma a Snedd. Los dos caminamos juntos, como habamos hecho antes, hacia la peor pesadilla de todas, Ji avanzando a mi lado, por ltima vez. El pecho de Alldand estall, abrindose, y nosotros caminamos hacia la luz.

20

Un fantasma dijo en una ocasin: No soy una persona celestial. Yo tampoco soy una persona celestial. Mat a mi mejor amigo. Vi estallar la parte delantera de su cabeza, vi sus brillantes ojos verdes destrozados por el crneo que se divida y diseminaba su masa enceflica por toda la estancia. No hubo nada de heroico en todo ello, ningn gran climax, ningn choque romntico de fuerzas titnicas del bien y del mal, con un reparto de miles de extras. Ji y yo le segumos la pista, lo perseguimos a travs del Pas de los Dueos y de la Ciudad, y lo arrinconamos en una esquina en el barrio de Vuelve. Rafe trat de regresar, intent abrirse paso para volver al Pas de los Dueos, pero yo me apresur a retenerlo, en aquel entonces era ms fuerte, mucho ms fuerte que l. Eso ocurri en los buenos y viejos tiempos, cuando yo segua siendo ocasionalmente yo, cuando an estaba ms o menos despierto. Lo empuj hasta obligarlo a ponerse de rodillas pero l no suplic, no pidi clemencia. Tan solo me mir fijamente, con ojos que parecan trozos de hielo verde, mientras Ji desenfundaba su arma y la apoyaba contra su crneo. Luego, Ji apret el gatillo y derram la cara de Rafe sobre tres metros

cuadrados de hormign putrefacto en una habitacin oscura que ola a mierda. Naturalmente, era la ciudad, la polvorienta y fantasmagrica ciudad. Ji y yo estbamos de pie en medio de la plaza desierta, baados en el dbil sol del atardecer. El viento aullaba a travs de una puerta rota y las hierbas resecas y sueltas rodaban ms all de nuestros pies. El sol se reflejaba en los paneles de vidrios rotos de las ventanas de los edificios que nos rodeaban por los lados y fuera de la vista, ms all de los restos de la ciudad, se extenda el desierto. Aqu estamos de nuevo dijo J. Si, aqu estbamos de nuevo, despus de ocho aos, ocho aos que no nos haban envejecido a ninguno de los dos. Ocho aos en los que habamos cambiado pero habamos seguido siendo los mismos. Nos volvimos al escuchar un crujido, pero solo era una contraventana abierta por el viento y golpeada contra la pared. Si nos quedbamos quietos, si permanecamos all, en medio de la vieja plaza, no ocurrira nada. Pero tenamos que caminar hacia lo que viniera. Esto era cosa nuestra y tenamos que volver a hacerlo. Mir a J y l tambin lo supo. No era un gran soador antes de que alguien acudiera a quedarse en sus sueos, pero l comprende. Podamos quedarnos all, sentirnos jvenes, sentir como s los aos no hubieran transcurrido, y la plaza permanecera tal como estaba, atrapada en un momento dorado. Not un hormigueo en la nuca y lo mantuve all, firme, decidido a permanecer juntos. J estaba simplemente de pie, sabiendo que nunca comprendera, que nunca llegara a saber cmo haba sido este lugar antes de que todo saliera mal, que nunca sabra cmo se haba sentido. No dur mucho. Tragu saliva y luego asent con un gesto. Empezamos a caminar a travs de la plaza; Ji se volvi repentinamente a mirarme y pude ver algo en sus ojos. Tena alguna idea de hacia qu se diriga, saba algo acerca de lo que iba a ocurrir. Solo pudo haber sido una intuicin, pero extendi una mano, me tom la ma, la apret con fuerza por un momento y me mir a los ojos. Luego, la solt, con la ms dbil de las sonrisas, y seguimos caminando. El viento aument de intensidad mientras caminbamos y el polvo empez a arremolinarse alrededor de nuestros pies, ascendiendo hasta que ya no pudimos ver el sol, hasta que el cielo empez a oscurecerse. Ya no podamos ver la esquina de la plaza hacia la que nos dirigamos, pero eso haba dejado de ser importante, porque no era la esquina lo que importaba. El paseo que habamos emprendido no era en el espacio, ni siquiera sera todo l en el Pas de los Dueos. La oscuridad aument, y mientras el viento arremolinaba el polvo y apagaba la luz, el resplandor que veamos ahora era el de la luz al atardecer. Not que los cabellos de la nuca se me erizaban y por un breve e insignificante momento dese que no nos hubiramos movido, que nos hubisemos quedado al sol. Pero no podramos haberlo hecho. Hoy, finalmente, todo tena que dirimirse, y esta vez tena que ser para bien. El polvo vol y gir por delante de nosotros y la plaza casi desapareci ante nuestra vista, dejando solo el ms dbil atisbo de estructura por los lados. Ahora la luz proceda del polvo, como un negro y un rojo batientes y a nuestro alrededor empezaron a brotar sonidos suaves. Observe cmo aumentaba la tensin en Ji, y supe que no podra resistir esto durante mucho ms tiempo. l saba algo de lo que iba a suceder y no sera capaz de esperar. No creo que tuviera que hacerlo. Conoc a Ji despus de haber estado un par de aos en la Ciudad. Deambul de un lado a otro, tratando de dilucidar qu iba a hacer, cmo iba a utilizar mi vida. Por entonces realizaba trabajos en el Pas de los Dueos, tratando de ordenar el desorden que haba contribuido a crear, y fue as como conoc a algunas personas extraas. Casi podra decirse que tend haca abajo. No tena ningn despacho con mi nombre grabado en el cristal, pero podra haberlo tenido. Era un imbcil. Siempre he sido un imbcil, pero en aquel entonces estaba en mi peor momento. Haba encontrado lo que quera, lo haba dejado de lado y no me quedaban reservas de carcter para volver. Solo era un muchacho pequeo y herido, que deambulaba de un lado a otro, buscando ms excusas para sentir pena por s mismo. S conoces bien a alguien, aprendes a odiarlo, y yo me conoca demasiado bien a m mismo. Haba mirado en mi interior, me haba desgarrado y haba salido de caza entre los restos, con la esperanza de encontrar algo a la que pudiera ferrarme, y no encontr nada. Yo ya no estaba all. Lo nico que me quedaban eran recuerdos; el espacio intermedio estaba lleno de un amargo sedimento. Antes confiaba en Dios, en poder tener un pequeo trabajo, algo normal, para encontrarme algn da en una estancia del fondo, superado en nmero y en armas, para sentir aplastada mi cara cuando alguien me venciera sin saber lo que era yo y sin que eso le importara. Eso fue lo nico que dese durante mucho tiempo, solo que alguien me hiciera dao. Sola fantasear al respecto, acerca de la posibilidad de acabar o de verme aplastado. Entonces me detena, porque ya no me importaba nada

lo suficiente, ni siquiera para odiarme tanto a mi mismo. En aquellos tiempos, lo nico que me quedaba para sentirme bien era lo que haca Rafe, porque l era el malo declarado. Tenindolo a l cerca, poda fingir ante m mismo que me encontraba del lado bueno, poda imaginar un alazn blanco que montar. Todo el mundo necesita ser un hroe en su propia vida. Todo el mundo necesita ser el bueno de la pelcula, por muchas mentiras que necesite decirse para serlo. Y la verdad es que uno hace lo que quiere hacer, uno se protege a s mismo y mata a la gente que trata de joderle e impedirle conseguir lo que quiere. Yo nunca dije que fuera el chico bueno. No hay chicos buenos. Solo fue una verdadera mala suerte para Ji que yo estuviera trabajando con l cuando se alcanz un punto crtico, cuando Rafe decidi tratar de rasgar los velos. Rafe le trat realmente mal y a Ji no le qued ms remedio que ponerse de mi parte; tena que ayudarme si quera vivir. Yo salv la vida a J, y l me salv la ma. Y ahora, Rafe quera cobrarse la de los dos. Mientras caminbamos escuch un coche ponindose en marcha en la distancia, el ladrido de un perro, el sonido de una botella al romperse. Nada de aquello tena importancia, solo eran fragmentos, como el sonido de las botas sobre las piedras. Escuchamos un sonido hmedo y miramos hacia un lado. Un hombre con los ojos sombreados de verde y los labios pintados de azul estaba acuclillado junto a los restos de un cuerpo, mascando, abriendo y cerrando las mandbulas. -Un Algo? -pregunt Ji. -S -asent. Se estn reuniendo. Otra cosa ms se movi precipitadamente en la oscuridad, ms all de donde podamos ver, y el rostro de Ji se contorsion. No existi nunca ese jodido Dilligenz II, verdad? -No -contest. Nunca existi. -Crees que Alkland lo saba? -No. l solo era un espectador inocente, con suficiente dolor personal por elaborar. No tena ni idea de lo que estaba sucediendo. Yo no tena ni idea. Yo mismo lo llev a Gato, recuerdas? Llev a Rafe hasta all. Por eso no se quera abrir la puerta. Cuando Alkland me habl del Dilligenz II, debera haberle hecho una pregunta. Debera haberle preguntado cmo lo haba descubierto. Cmo es que Rafe no haba salido antes? Si ha estado en Alkland durante semanas, por qu no sali y fue inmediatamente a por ti? -No creo que lo haya estado. Creo que estuvo solo el tiempo suficiente para implantar la idea del Dilligenz II, y para empujar a Alkland para que sirviera de cebo. Luego, creo que se retir, mientras Alkland se quedaba atascado en el Pas de los Dueos, a solas. Por qu esper entonces, no lo s. Quiz no era lo bastante fuerte. Quiz quera que t y yo estuviramos juntos. Simplemente, no lo s, Ji. -Qu ocurri en la habitacin del hotel? -Eso tambin fue un Algo. Tuvo que haberlo sido. -En la Ciudad? Y cmo demonios logr llegar hasta all? -No lo s. Supongo que fue cosa de Rafe. Eso era precisamente lo que haba intentado hacer la ltima vez, recuerdas? Desgarrar el muro. Dnde est ahora? -Ji, realmente no... Repentinamente, todo se transform en un ruido, en una desbordante y atronadora explosin de sonido. La oscuridad desapareci instantneamente en un resplandor de cruel luz roja. Cientos de rostros nos rodearon, capa sobre capa, formando un crculo de cuarenta metros de dimetro; cada rostro era un grito idntico de recriminacin, con la boca muy abierta. Durante un fogonazo estroboscpico de imagen y sonido, estos rostros se elevaron sobre nosotros envolvindonos en una aullante afliccin y luego volvimos a quedar sumidos en un oscuro silencio. Mierda exclam Ji, tembloroso. No pude por menos que estar de acuerdo con l. Seguimos caminando, ms lentamente durante un momento; de nuevo, la luz estall y los gritos descendieron sobre nosotros, ms fuertes que antes, ms terribles. Luego desaparecieron de nuevo. Miramos nerviosos a nuestro alrededor, en la oscuridad y entonces, cuando nos disponamos a seguir caminando, la luz nos atenaz, envolvindonos, los gritos fueron esta vez mucho ms fuertes, descendiendo sobre nuestros crneos como puos de hielo. La sangre brot de la nariz de Ji y gote sobre el empedrado.

El oscuro silencio se impuso repentinamente, pero apenas si tuvimos tiempo para continuar, antes de que los rostros regresaran. El estroboscopio se aceler, explotando y desapareciendo, rodendonos de oscuridad y pesadilla, parpadeando cada vez con mayor rapidez, hasta que se transform en un constante parpadeo de sonido y furia. A medida que los parpadeos se fueron estrechando ms y ms en el tiempo, se me revent tambin la nariz y la sangre gote sobre mi camisa, y nos tuvimos que llevar las manos a las orejas, aunque sabamos que eso no servira para nada. A pesar de todo, el estroboscopio se aceler hasta que hubo ms luz que oscuridad; al inclinarnos bajo el peso del ruido y del dolor, pudimos ver ms all del crculo de rostros y observamos que unas torres altas y oscuras se elevaban ms all de ellos. Las torres no tenan rostro, ni rasgos y se elevaban ante un cielo que era un torbellino negro, un cielo que no permaneci detrs de los edificios, sino que gir y corri hacia delante, como sombras surgidas de rincones enormes. A medida que los destellos se hicieron ms brillantes, el crculo de rostros empez a deslizarse hacia nosotros con toda la luz que haba en ellos, como un nauseabundo resplandor rojo del que colgaban hilazas de un cetrino amarillo. Ms all se extenda una lbrega y rica penumbra, un crepsculo recorrido por colores aceitosos, que ascenda en espiral para unirse con el cielo. Era Vuelve, la barriada de Vuelve en una pesadilla, y mientras nos tambalebamos y nos debatamos, trat de empujar a J hacia abajo, para que no pudiera ver. El crculo se fue estrechando ms y ms, y los rostros se acercaron, cada par de ojos eran de alguien que yo conoca. Los de Zenda estaban all, y los de Shelby y los de mi padre y mi madre; parpadearon desde un rostro tan vaco como el otro, estirados hasta la deformacin por la violencia de los gritos, que desgarraba la piel. De repente vi un beb en el suelo. No tena mandbula inferior. Su rostro estaba surcado por llagas de color pardo y la sangre le goteaba por la boca y caa sobre las baldosas, mientras gateaba hacia nosotros, dejando a su paso manchas de carne fresca que se le desgarraba. J y yo gritamos, sin poderlo evitar, lanzamos aullidos de horror que casi se sintonizaron con el parpadeo de la luz. Gritos sin pensar, incontrolables, cuerpos sin mentes que golpeaban con un latido metronmico de impotente terror. La parte superior de la mandbula del beb se hundi y cay al adelantarse hacia la mano de Ji, que dio un salto para apartarse, con un espasmo muscular en el que no intervino su mente. Para entonces ya casi no nos apercibamos de la presencia del otro, al que solo notbamos como una forma que comparta esta oscuridad. Los ojos de Ji parpadearon sin ver ms all de donde yo estaba, y se elevaron al cielo; su boca se abri en un aullido al ver dnde estaba. Aull de nuevo y los tendones de su nuca se tensaron hasta estar a punto de romperse cuando cada msculo de su cuerpo restall al unsono y su cuerpo trat de echar a correr hacia todas las direcciones al mismo tiempo. Su rostro se sacudi nuevamente ms all del mo y no tena ni idea de quin era. Ni la menor idea. Se lanz entonces hacia delante, en direccin al muro de rostros y su pie aplast la espalda del beb, que atraves con su peso. Golpe ciegamente contra los rostros que se dividieron ante sus manos, iridiscentes y deslizantes desde debajo de sus suaves pieles. Ji se lanz a la carga contra la cortina y al levantar el pe de nuevo para correr, el beb se elev con l, empalado por su pierna, atrapado por su pie. Al caer hacia el muro, tambaleante para seguir a Ji, el beb me mir y gorgote. -Yo habra sido una hija, Stark -canturre espesamente- Habra sido una hija. Le lanc una patada y la cabeza se desprendi, desgajada; choc contra la pared, la masa sanguinolenta resbal sobre ella y pareci trazar un dibujo de un vestido de algodn de haca mucho, mucho tiempo. Al principio, Rafe y yo fuimos socios. ramos las nicas personas que sabamos cmo funcionaban las cosas, las nicas capaces de compartir los sueos de la gente. El Pas de los Dueos era nuestro y nos regodebamos en ello, conocindolo, descubriendo cmo funcionaba. Era algo maravilloso, como un jardn de infancia, como un verano. Volvamos a ser jvenes y recordbamos cmo se senta; nos solazbamos de nuevo bajo la clase de sol que uno conoci cuando el da siguiente no era ms que una versin ms interesante del anterior, cuando los veranos parecan durar eternamente. Claro que, hasta que no encontramos el camino para salir, no supimos lo que era. Pareca un mundo de sueos y funcionaba como tal, pero en realidad no lo sabamos. Entonces, Rafe descubri que podamos golpear la pared y atravesarla. Siempre era Rafe el que descubra estas cosas, aparte de la primera vez. El iba delante y yo le segua, como siempre. Cuando recuerdo al Rafe de aquellos tiempos, recuerdo sobre todo su espalda y el jadeo de mi respiracin mientras intentaba mantener el paso y estar a su altura. A medida que transcurri el tiempo fui pasando cada vez ms tiempo en la Ciudad. Me sent desconcertanteniente vaco durante mucho tiempo y me hubiera quemado a m mismo. Necesitaba una

base, alguna clase de estructura. Ya no poda obtenerla de mi hogar, eso ya lo saba por entonces, pero necesitaba encontrarla en alguna otra parte. Creo que fue entonces cuando Rafe empez a separarse de m, cuando le volv la espalda a todo lo que bamos descubriendo, cuando perd el valor y la necesidad de aventura a toda costa. Cuando conoc a Zenda. Conoc a Zenda, y la perd. En realidad, nunca la tuve, y fue eso lo que me indujo a darme cuenta de que en mi interior segua siendo la misma persona. que el hecho de huir y descubrir no me haba cambiado en absoluto. Eso me doli. La verdad es que me doli mucho. Ella era todo lo que haba deseado y nunca haba podido tener, todo lo que intentaba tener; nunca permit que se diera cuenta de lo que senta, excepto una sola vez. Supongo que ella se puso triste; al cabo de un tiempo dej de estar a mi lado, dej de preguntarse si acaso tenamos esperanzas o ilusin de estar juntos. A partir de entonces, se hizo a un lado y continu con su vida. Continu, sigui adelante, pero no se alej del todo y me dej all, en el atad que me haba construido para m mismo. Haber recorrido todo aquel camino y haber estado en el mismo lugar fue ms de lo que pude soportar, y cuando me enter de lo que Rafe tena que decirme, me romp. Lo nico que haba hecho era destrozarme a m mismo, cortarme todas las races. Ya no quedaba nada que brotara en mi y lo nico que haba descubierto era cunto tiempo puede parecer que un rbol es fuerte despus de que ha muerto y se ha secado por dentro. Rafe, mientras tanto, haba progresado. Ya no era la misma persona, ya no estaba cerca de m. Haba seguido, cambiado, como hace todo el mundo. Todo el mundo excepto yo, que cuando lo mir me encontr con que ni siquiera lo conoca, haba dejado de conocer a la nica persona en el mundo que saba quin era yo. No s cules pudieron ser sus motivaciones por aquel entonces. No lo vea con bastante frecuencia y, al cabo de un tiempo, solos nos veamos mutuamente en sueos. Para entonces, todo se haba desmoronado entre nosotros y nos odibamos tanto el uno al otro que casi destrozamos el mundo con nuestra necesidad de matarnos mutuamente. Juro que estaba convencido de ser el que tena la razn, y sigo creyndolo as. Pero es difcil saberlo, y cuando se llega al fondo de las cosas resulta que el tema no radicaba en determinar quin tena la razn. Habamos cambiado el Pas de los Dueos, y el Pas de los Dueos nos haba cambiado a nosotros. Mat a Rafe para salvar el Pas de los Dueos, para salvar el recuerdo de infancias pasadas. Tambin lo mat porque quera verlo muerto. Pero Rafe y yo ramos soadores muy poderosos, as que, al final, result que no lo mat. l siempre fue ms rpido que yo, siempre se me adelantaba un paso, y an sigue ocurriendo lo mismo. All estaba yo, todava movindome en silencio por la Ciudad, como el Philip Marlowe de un pobre hombre, tratando de ser moderno, de ser divertido, intentando ser algo, cualquier cosa. Y, mientras tanto, l jugaba conmigo como con un tonto. Eso es, elige a alguien del Centro para implicar a Zenda a que llame a Stark y le pida intervenir. Eso es, di que existe una amenaza que se cierne sobre Idilio, para que l est dispuesto a hacerlo todo por ella. Eso es, proporcinale a Alkland pesadillas para que el propio Stark empiece a recordar cosas que dara su vida por no recordar. Stark no se dar cuenta: es demasiado estpido para esoY por qu pudo l hacer todo eso? Sencillamente, porque yo se lo permit. Ca de bruces casi inmediatamente despus de salir del crculo, golpendome la mejilla contra los calientes adoquines. El beb ensartado en el pie de Ji segua tratando de cantarme aunque no tena cabeza, y el zumbido rasposo de su respiracin ampliaba el sonido precipitado que escuchaba en mis odos. Me puse en pie, tambaleante, y segu a Ji, gritndole, ordenndole que se detuviera. Pero l no poda escucharme y probablemente ni siquiera recordaba que yo tambin estaba all. Ech a correr patinando por la calzada, deslizndome sobre la piedra aceitosa, siguiendo nicamente el sonido de los pasos. El aire era demasiado espeso como para ver a travs de l, espeso con un verde podrido. Tambin estaba caliente, mucho ms caliente que en Vuelve y, mientras corra, se coagul lentamente, se desliz en formas que me golpearon, que se espesaron hasta que me encontr abrindome paso a empellones entre una montaa flccida de carne que se mova, se flexionaba y me sofocaba. Era como tratar de correr a travs de un mar de brazos desmembrados en la oscuridad, a travs de brazos y piernas que llenaran cada centmetro de espacio a mi alrededor, y que se deslizaran y resbalaran en cuanto yo caa hacia adelante, a travs de ellos. No poda escuchar nada, lo nico que vea era un verde oscuro, como si mis ojos estuvieran cerrados. A pesar de todo, empuj y corr para estar con Ji, aunque, en cierto modo, ya estaba con l. Me estrell contra algo muy duro y me di cuenta de que era una pared. Tanteando a cada lado encontr una puerta y la abr venciendo la resistencia del peso del aire descendente. Cruc el umbral y

tropec de nuevo, para caer sobre unos escalones. Los sub a gatas, tan rpidamente como pude, con la sensacin de que una Parte de mi mente hubiera quedado claveteada al fondo y que la carne se me desgarraba a cada metro que avanzaba. Me tiraba como tendones, con dureza, tensamente y preparada para desgarrarse. Al llegar arriba me levant de nuevo y me abr paso sobre baldosas grasientas, mientras un aire de melaza se haca ms y ms caliente a medida que alcanzaba a Ji. Estaba an a varios metros por delante, pero lo notaba tirar, poda sentir que todo el Pas de los Dueos se canalizaba hacia el podrido pasillo de este edificio muerto. Me empuj hacia delante y ca con l, cada paso que lograba dar era como recibir la noticia de que alguien muy querido haba muerto, cada aliento era como un momento en el que el mundo me marcaba el rostro con un hierro candente. Escuch un grito y empuj todava con ms fuerza, a travs de la grasienta melosidad del aire, que ahora era de carne. No tena sentido alguno del tiempo, ni idea del espacio. Podra haber empujado durante minutos o durante horas. Podra haber empujado durante aos. Entonces, de repente, volv a encontrarme con algo duro. Tante de un lado a otro para encontrar una puerta, pero no la hall; solo pude percibir los toscos surcos de la piedra. Ech la cabeza hacia atrs y mir hacia arriba. A pocos metros por encima de m, la trquea del beb reson y zumb y luego se estrell contra la pared. Solo que aquello no era una pared. Era el suelo y Ji estaba gateando justo delante de m, hacia algo que aullaba en el rincn de la habitacin. Me desgarr las uas en las estras formadas entre las piedras al izarme para seguirlo. All no poda ponerme en pie, en absoluto. Incluso tirar de m mismo hacia delante era como tratar de atravesar una roca con la cabeza. Not una mano caliente y seca sobre la ma y la retir con un aullido, antes de reconocer la sensacin. Al mirar fijamente la suciedad de mis dedos, supe que haba sentido la mano de mi padre, y al oler el hedor de la mancha a travs de la cual gateaba, supe lo que tena que ser y dnde estaba. Ya haba estado aqu antes y haba podido sacar a Ji tirando de l hacia atrs. Pero en aquel entonces yo era mucho ms fuerte. -Ji, no! -le grit. Me sacud la carne putrefacta de la mano e inclin la espalda hacia atrs, contra el peso de mi cabeza. No pude levantarme, pero s moverme con un poco ms de rapidez, lo bastante como para ver a Ji que se lanzaba de rodillas a los pes de una mujer. Tena el cabello largo y negro, como una inundacin, y vibraba con algo cuajado; sus ojos tambin eran negros porque tena la cabeza llena de araas. Sonri aj, que se dej caer sobre su regazo, incorporndose; la sonrisa de aquella mujer fue lo peor que hubiera visto nunca y que vera jams. Ji levant el rostro hacia ella, lleno con todas las heridas que haba soportado desde que ella muriera, contorsionado por todas las cosas adultas de las que ella no haba estado all para librarle y protegerle. Ella extendi los brazos hacia l, adelant una mano para acariciarle la cara y supe que esta vez no podra salvarle. Porque, en lugar de acariciarle, recorri con las largas uas las mejillas de Ji, cerca de los ojos, arandole, cortndole la carne, y cuando los cortes fueron lo bastante profundos introdujo los dedos en ellos, frotndolos contra el hueso y desgarrando la piel al tirar, ji grit, pero no intent alejarse de ella. No deseaba escapar. Lo nico que quera era permanecer junto a su madre. Cuando los dedos de ella se hubieron introducido lo suficiente, se levant de un salto, con las piernas reciamente separadas y afirmadas, se retorci y tir hasta que la cabeza de Ji se separ del tronco, tirando de su cuello como de la raz de un diente. Al levantarla ella por encima de su propia cabeza y luego arrojarla al suelo, los labios de Ji todava se movan y lo ltimo que grit fue dirigido a mi. -Esto eres t, Stark! T hiciste esto! Se abri en el suelo, delante de m y, repentinamente, pude ponerme en pie. Pude hacerlo porque finalmente comprend. No era ji el que hablaba, aunque tena razn. Yo haba hecho esto. Yo lo haba hecho todo. Corr hacia la madre de Ji y me arroj sobre ella. Desapareci antes de que llegara all, tropec con el cuerpo de Ji y ca cuan largo era. Al tropezar, vi un destello de negro, el negro de un abrigo que en otro tiempo haba seguido, el abrigo de un hombre que siempre estaba all, delante de m. Vi la textura de la tela, la costura que le bajaba por la espalda, el uir del material que se ondulaba por detrs de alguien que siempre se mova hacia delante. Escuch su respiracin y el sonido de sus botas sobre el empedrado, y record cmo en aquel entonces me haba parecido un sonido heroico, cuando ambos habamos sido hroes, cuando habamos sido amigos. Record lo mucho que haba querido a aquel sonido, a aquel abrigo, y desaparecieron de m los ltimos sedimentos, llevados por el aire. Lo nico que quedo fue el recuerdo.

21

Conoc a Robert Afeld cuando tena ocho aos. Por entonces, las cosas en Stark Libros iban bien, florecan siguiendo la pauta tranquila que mi padre deseaba, y nos habamos instalado en una casa de los suburbios. Yo era un muchacho tranquilo, serio y aficionado a los libros, alguien en quien poda confiarse para que mantuviera su habitacin ordenada y se mostrara amable con las visitas. Cuando Rafe entr en la escuela, yo ya me haba instalado en mi propia pauta de vida. Yo era el tranquilo, el que trabajaba duro. Eso era lo que vea la mayora, y pocos de ellos deseaban saber algo ms. Rafe fue muy diferente. Rafe era el chico malo, el que siempre pareca destacar en el pasillo, el que no poda aprenderse una leccin sin decir algo que la maestra tomara como una excepcin. No es que fuera estpido; era, simplemente, inquieto, pero en las escuelas no gustan los nios inquietos. Nos hicimos amigos por casualidad y en contra de todos los pronsticos. Yo estaba jugando a las canicas en el parque infantil, con mi grupo de conocidos, y Rafe participaba en un juego aparte, a un par de metros de distancia. Los grupos eran como Estados soberanos en el territorio del parque infantil, y cada uno negaba la existencia del otro. Por aquel entonces, yo nunca haba hablado con Rafe; no haba intercambiado con l una sola palabra. A pesar de que habamos estado en la misma clase durante un par de meses, nuestros caminos, simplemente, no se haban cruzado: ramos como dos trozos de madera a la deriva, arrastrados corriente abajo pero en orillas diferentes del mismo ro. Lo ms divertido de todo fue que, de no haber sido por un tropezn casual en el parque infantil, habramos seguido as, y nada de lo que pas hubiera sucedido nunca. Ni siquiera recuerdo ahora cmo se juega a las canicas y no guardo ni el ms leve recuerdo de unas reglas que en aquel entonces me parecieron tan importantes. Lo nico que recuerdo es que una de las canicas que lanc efectu un extrao rebote que salv la distancia y fue a parar en medio del juego del grupo de al lado, diseminando sus canicas por todas partes. Me puse inmediatamente de pie, para disculparme, corno buen chico que era, pero Rafe no quiso saber nada. Extrajo mi canica de entre la confusin y la arroj al otro lado de la valla. Era algo estpido e infantil, pero Rafe haba pasado unos cuantos meses bastante difciles en la escuela y pareca tender a ser un chico malo durante toda su vida. Me pareci que aquel impulso era comprensible porque, antes de que supiera lo que estaba haciendo, tom una de sus canicas y la arroje lejos, del mismo modo. Rafe me mir un momento, atnito. Luego, tomo un montn de las canicas de nuestro juego y las arrojo lejos. Para entonces, los chicos con los que yo jugaba, ya se haban desparramado para poner una suficiente distancia de seguridad, dejndonos a los dos solos, junto a la valla, dedicado cada uno de nosotros, alternativamente, a arrojar las canicas del otro lo ms lejos posible, con la tenaz furia de los dioses. -Qu demonios creis estar haciendo? Al escuchar el grito, los dos nos giramos en redondo para ver al seor Marchant que avanzaba hacia nosotros como un huracn. De repente, no fuimos ms que dos chicos pequeos que haban sido pillados en falta y cuando el maestro nos grit y exigi saber qu podra haber ocurrido si en aquel momento hubiera pasado alguien por la calle, percibimos el ardiente azoramiento de la estupidez. Fuimos llevados al colegio y nos hicieron sentar en el banco, ante la puerta del despacho del director. Fue all donde establecimos nuestro lazo. El buen chico y el mal chico, sentados en el mismo banco, a la espera de ser castigados por el mismo delito. No tenamos nada que decirnos el uno al otro, no exista ningn terreno comn, pero mientras estuvimos sentados all nos encontramos juntos en la misma situacin y Rafe me sonri cuando me llamaron para que pasara al despacho. Tena una bonita sonrisa. Despus de eso, nos saludbamos en los pasillos y con el tiempo llegamos a hablarnos. Cuando cumplimos los diez aos ya ramos los mejores amigos. Haba estado en Memoria una vez con anterioridad, hacia mucho tiempo. En realidad, no es un lugar muy diferente al Pas de los Dueos. Es ms simple, ms Stark, ms fuerte, como mi propio

nombre indica porque es de aqu de donde procedo. Esto soy yo. Altos rboles, como secuoyas gigantescas, se elevaban a ambos lados del camino, en hileras formadas al azar, que se extendan en la oscuridad hasta perderse de vista. Se pareca un poco al bosque que Alkland y yo habamos cruzado, pero este era ms majestuoso, ms elemental. Me encantan las secuoyas. Los troncos tenan varios metros de circunferencia y salan disparados hacia el cielo, sin que les empezaran a brotar las ramas hasta alcanzar por lo menos los diez metros de altura sobre mi cabeza. Muy, muy por encima, el follaje era denso, impenetrable y desde all no se filtraba ninguna luz. Segu el camino que se extenda por delante de m, sin molestarme en volver La cabeza para mirar lo que hubiera por detrs. No haba otro camino. Me agrada pensar que salv a Rafe de algo, que si no me hubiera hecho amigo suyo habra seguido cayndolo habran suspendido y habran terminado por expulsarlo del colegio. Probablemente, eso es cierto. Pero igualmente lo es que Rafe tambin me salv a m. Lo que yo tena era pensamiento y reflexin, un impulso por las cosas que iban ms all del aqu y el ahora. Siempre haba sido un lector vido; con unos padres como los mos no podra haber evitado serlo. Saba que haba mundos ms all de aquel en el que vivamos, mundos que podan descubrirse en el papel impreso. Pero no tena impulso. Yo era un romntico de silln, alguien que se sentaba y pensaba, que podra haber continuado as, con una creciente falta de sentido, hasta el final de sus das. Rafe era lo opuesto: l era todo un torbellino de actividad, de voluntad. Siempre estaba en movimiento, siempre iba a alguna parte o haca algo. Lo que ocurri a medida que nos hicimos mayores fue que crecimos juntos, entremezclados hasta que los dos fuimos en realidad uno y medio. Rafe me enseo a actuar y yo le ense a pensar. Yo era alguien a quien l poda arrastrar, y l era alguien hacia quien yo poda arrojar ideas; con el tiempo, yo aprend a arrastrarlo ocasionalmente a l, mientras que a l a veces se le ocurran ideas. Fue idea de Rafe que empezramos con la msica. Convenci a sus padres para que le compraran una guitarra cuando tena catorce aos, y mis padres no tardaron en hacer lo mismo por m. Ahora sonro al pensar en la paciencia que tuvieron conmigo durante aquella poca. Dnde pone, en el contrato de ser un padre o una madre, que uno tiene que soportar el ruido grotescamente alto y terriblemente incompetente de una guitarra elctrica, as como todo lo dems? Descubrimos las mismas bandas, aprendimos los mismos acordes, nos inclinamos por las mismas melodas y cuando tenamos diecisis aos, decidimos que eso era lo que bamos a hacer bamos a formar una banda y nos haramos famosos. Creamos en nosotros mismos, y cuando se tiene una conviccin tan fuerte, qu se te puede interponer en tu camino? Tenamos una voluntad comn e bamos a doblegar al mundo para que encajara en nuestros deseos. Aquello no ocurri, claro est. Despus de todo el tiempo compartido, de todas las similitudes, seguamos siendo diferentes. Mis novias eran articuladas, las suyas monosilbicas, y eso tambin se reflejaba en nuestros exmenes escritos. Una vez terminada la escuela, encontr plaza en una universidad y Rafe no. As pues, me march a estudiar y solo nos vimos durante las vacaciones y en ocasionales fines de semana Henos de alcohol, en los que Kafe se acercaba a la ciudad universitaria donde yo estudiaba y nos encerrbamos y hablbamos durante toda la noche. Ya no podamos practicar nuestra msica y poco a poco empez a desvanecerse la realidad de formar juntos una banda, aunque de vez en cuando decamos que algn da lo haramos, tumbados cuan largos ramos sobre el suelo de mi habitacin, demasiado atontados por el alcohol como para incorporarnos. As que, en lugar de la msica, empezamos a compartir otra cosa: una idea. Qu es lo que hace que algunas personas se obsesionen tanto con la idea de otros mundos, de una realidad situada ms all de lo que todo el mundo puede ver? No puede tratarse solo de una cuestin de lecturas porque es mucha la gente que lee, pero pocos terminan por creer y sentir lo que nosotros cremos y sentimos. Creo que algo le tiene que suceder a ciertas personas, como me ocurri a m, algo que cambia la percepcin o un acontecimiento inexplicable, algo que los imbuye de una fe que permanecer con ellos durante el resto de sus vidas aunque no recuerden ya qu fue el catalizador original. No debera pensar que muchos de ellos se encontraron con un hombre sin cabeza en la terraza cuando eran muy pequeos, como me sucedi a m, pero algo ms tuvo que haberles ocurrido, algo que les hizo crecer con esa fe. Es ese hormigueo que induce a algunas personas a seguir religiones oscuras y confusas, y a otras a sentarse en la postura del loto en habitaciones en penumbras, para extenderse vidamente hacia el exterior, hacia algo que desean creer que est ah fuera. En m, las cosas fueron de otro modo y arrastr a Rafe conmigo. Me di cuenta de que la mente que se utiliza durante el da es la misma que se tiene por la noche. Quiz eso no parezca un encumbrado y sofisticado cuerpo de pensamiento, pero lo cierto es que

dej a todo el mundo donde estaba, como los acontecimientos se encargaran de demostrar ms tarde. La mente que conjura escenas y acontecimientos aparentemente a partir de la nada, en los sueos, es la misma mente que solo puede visualizar de la forma ms vaga cuando est despierta, una mente que se desliza y gira. Se me ocurri que si se pudiera entrenar a la mente para funcionar cuando se est despierto tal y como funciona cuando se est dormido, entonces se podra soar cuando se est despierto y ver as un mundo diferente. Rafe y yo lo intentamos, a trompicones a lo largo de los aos. Probamos con ejercicios de concentracin, intentamos visualizar. No funcion, perdimos inters y all se fue otra percepcin de la Nueva Era. Ahora me doy cuenta de que, incluso en aquel entonces, ya nos estbamos separando, de que los lazos que nos haban unido sin fisuras ya haban empezado a soltarse, incluso antes de que todo sucediera. La experiencia compartida y la amistad juvenil puede hacerte recorrer un largo camino, pero no puede competir contra el resto del mundo, o incluso contra uno mismo. Cuando dej la universidad yo ya era un chico ms mayor y ms triste. Volv a vivir con mis padres durante un tiempo, mientras trataba de averiguar qu iba a hacer con mi vida. Rachel se qued en la universidad, para obtener otro ttulo. Conoc a Rachel durante mi primer curso en la universidad y nos enamoramos. Fue as de sencillo y de maravilloso. Nos tomamos nuestro tiempo en conocernos lentamente el uno al otro como si, impulsados por una extraa intuicin, supiramos que esa sera la mejor forma. Transcurrieron meses antes de que sucediera lo inevitable, pero cuando sucedi dejamos a nuestras antiguas parejas de inmediato. Cuando se desea decirle a alguien que la amas, cmo se lo dices? Puedo recordar tantas veces, tantos pequeos destellos de imgenes... Sentados en el piso superior de un autobs y volvindonos el uno haca el otro, para sonremos, en una oscura tarde de invierno, con el resplandor de las luces verdes sobre el estreo en la esquina y puntos blancos procedentes de las luces de fuera de la ventanilla. Caminar rodendole el talle con el brazo, sintiendo la solidez de su cuerpo contra el mo al doblar una esquina. Sentados en pupitres diferentes y, de pronto, volvernos al mismo tiempo para sonremos el uno al otro, para demostrarle al otro que todava seguimos all. Tumbarse en la cama pegado a su espalda, con el brazo rodendole fuertemente el pecho, escuchando la cadencia de su respiracin dormida. Cualquiera puede catalogar los malos momentos, pero cmo se cuentan los buenos? Puedo decirles esas cosas, pero no puedo hacer que las vean. Puedo enviarle una postal, pero no puedo hacerle venir adonde estoy, en el mismo momento. La amaba. Todava la amo. Siempre la amar. Las cosas salieron mal durante nuestro ltimo ao de estudios en la universidad. Rachel era una joven muy atractiva, la mujer ms hermosa con la que he estado, con mucha diferencia. Desgraciadamente, otras personas tambin se dieron cuenta de lo mismo. Yo era un joven inseguro y andaba siempre muy ocupado. Ya no nos mirbamos tan frecuentemente el uno al otro y nuestros brazos caan lejos sobre el hombro del otro. Ambos cometimos errores, los dos tuvimos nuestras noches en las que otra persona lleg para tomar el control de nuestros cuerpos, alguien que tom lo que encontr all, delante de ellos, y que no record cmo sera por la maana. Seguamos amndonos mucho y permanecimos juntos, arreglndonos, enmendando situaciones, poniendo parches y curando llagas, pero eso es algo que, en el fondo, no se puede hacer continuamente. Se pueden encubrir las rupturas con palabras y promesas, resoluciones y disculpas, con todas las discusiones y lgrimas, pero por muy transparente que sea el pegamento, por muy fuerte que pegue, sigue estando all. Por debajo, sigue vindose la lnea de ruptura. Las cosas empeoraron cuando me march. Para entonces me senta tan inseguro, tan lleno de amargura y de desconfianza, que prev lo peor en todo. Haba creado mi propio mundo donde vivir, un mundo cubierto con el papel de pared de los colores de la infidelidad y el dolor. En aquel entonces creo que yo estaba obsesionado con Rachel, obsesionado con nuestra relacin. No me poda imaginar a m mismo sin ella, no comprenda cmo poda ser eso. Ocurriera lo que ocurriese, lo afrontaba, trataba de perdonarlo, intentaba ver las circunstancias atenuantes. Libr as una batalla interminable y nociva contra lo inevitable, y ella hizo lo mismo: yo tampoco era perfecto. Y, sin embargo, seguimos juntos, entremezclando nuestro triste mundo, llenndonos el uno al otro de un amor cuajado, manteniendo precariamente el equilibrio sobre los zancos de nuestros recuerdos. De un modo cada vez ms desesperado, necesitaba de algo ms, necesitaba de algn lugar adonde ir, de algo en lo que creer. Necesitaba a alguien que me pusiera rpidamente en pie, pero nadie poda hacerlo porque yo era demasiado pesado en mi interior. Me encontraba atrapado, clavado a la

tierra, y saba que Rafe se senta igual. Ninguna mujer le haba causado dao, ni haba permitido que l se lo causara, pero el mundo se lo haba hecho y haba tratado de machacarlo hasta hundirlo. Tena una pequea caja esperndole y cuando todo lo que intentaba hacer pareca fracasar, se acercaba un poco ms a abrir su tapa. Recuerdo los momentos que pasamos juntos, las noches oscuras dedicadas a buscar algo dentro de nosotros mismos. A pesar de todo seguamos hablando y, a veces, mencionbamos incluso la banda que ahora sabamos que ya nunca existira. Las guitarras, que en otro tiempo iban a ser los talismanes de nuestro xito, se convirtieron ahora en smbolos de fracaso, al darnos cuenta de cmo se desarrollaban tas cosas en realidad, al comprender que, dentro de veinte aos, llegara un da que en limpiaramos nuestras buhardillas y nos encontraramos con ellas, cubiertas de polvo y olvidadas durante muchos aos. Puede parecer poca cosa y es posible que nunca la expresramos el uno ante el otro, pero ambos sabamos que este era un giro amargo en nuestra amistad, una traicin a los sueos que habamos abrigado juntos. Cada uno de nosotros ramos la prueba viviente de que la vida no estaba funcionando como habamos credo que funcionara. Cuando se es un nio, el mundo te contiene, te permite echar a volar la imaginacin, abriga el sentimiento de ser alguien especial, Pero, tarde o temprano, se te retiran esos privilegios y lo nico que te queda es una atnita amargura al darte cuenta de que eres igual que todos los dems. Nosotros compartimos una necesidad, un rechazo de todo lo que nos rodeaba. Necesitbamos una pelcula de la que ser los protagonistas, unos Sigourney Weavers que lucharan de nuestro lado mientras derribbamos puentes tambaleantes en un ltimo y permanente devanar. Fue una necesidad ampliada por aos de comprensin, por la torsin de una amistad que se estaba desmoronando bajo el peso de la decepcin y al final creo que fue la necesidad lo que nos permiti alcanzar lo que antes no habamos logrado. Eso y algo ms. La lnea divisoria apareci mientras yo estaba de vacaciones, o poco despus. Un amigo de la universidad se iba a casar en Nueva York y cruc el pas hasta el Atlntico para verle aceptar la bendicin nupcial. Fue una buena poca. Me dej llevar, algo que no pareca capaz de hacer en Inglaterra. En casa me senta continuamente atrapado en una telaraa de hechos y formas de ser, de recorrer siempre los mismos caminos, de tener siempre los mismos pensamientos, de parchear y destrozar siempre el mismo amor, una y otra y otra vez. En la boca, escap durante un tiempo de todo eso y, a pesar de lo que ocurri, me alegr de haberlo hecho as, porque fue la ltima y verdadera vez real. Durante el vuelo de ida, mir por la ventanilla del avin para contemplar el ocano, mientras esperaba a que se desocupara uno de los lavabos. Baj la vista hacia el mar y observ que era como si se hubiera convertido en una gigantesca llanura de barros, ondulada que se extenda interminablemente. Me qued embelesado y me pregunt qu ocurrira si se hiciera descender hasta ella a alguien, sujeto por una cuerda. ;Se caera en el mar, o se encontrara sobre aquella llanura, como una tierra procedente de otro mundo? Mientras estuve all, tuve que llamar a Rafe por alguna otra cosa y le mencion lo que me haba ocurrido. Se mostr interesado, como yo saba que le sucedera. Le comuniqu mi fecha del vuelo de regreso, y l brome diciendo que ira a la costa para ver qu suceda, para comprobar si mi mente era capaz de afectar al mundo. Nunca pens que llegara a hacerlo realmente. Lo que ocurri en la boda fue que conoc a alguien, alguien que se destac, a quien observ. Durante todo el tiempo en que Rachel y yo habamos estado yendo de un lado a otro, eso no me haba sucedido. Haba dormido con fantasmas, con mujeres que pasaban a travs de m sin tocarme siquiera los costados, aunque eso se debi a un fallo mo, no de ellas. A algunas las conoca a travs de una colisin beoda de nuestros cuerpos, de la clase de accidente sexual traumtico que le hace desear a uno haberse hecho alguna especie de seguro emocional. El resto no fueron ms que acontecimientos que estaban a la espera de ocurrir y que necesitaban de algunos participantes, y mi contribucin nunca ha sido ms que aportar la parte giratoria del alma, que nunca saba lo que deseaba y que permita que todo se le deslizara por entre las manos, porque no se conoca lo suficientemente bien como para saber qu debera coger. Cuando uno no sabe lo que quiere, te aferras a todo, pensando que como es nuevo, quiz sea mejor, sin darte cuenta de que un don nadie no se sentir feliz con nada. Pero en la boda fue diferente. Esta vez signific algo. Lo que ocurri no tuvo nada que ver con la invasin de mi mente por el poltergeist que se revele en los sueos de una noche. Fui yo quien lo hizo. Y fui yo quien se encontr ms tarde en la habitacin de un hotel, tras haber perdido mi autobs, preguntndome qu diablos iba a hacer. Tcnicamente, Rachel y yo seguamos juntos. De

hecho, la ltima vez que hablamos ella pareci conmigo algo ms clida de lo que haba sido en mucho tiempo. Pareca que, por una vez, el amor haba salido a mi encuentro, en lugar de permanecer impvidamente sentado delante de m. Ahora lo haba echado a perder y no pareca tener gran cosa que mostrar a cambio. No tena ni la menor idea de lo que iba a hacer. Regres a casa una vez terminada la boda. Durante ese viaje de regreso me situ junto a la ventanilla, al fondo del avin, y me sent complacido al observar que el ocano todava tena el mismo aspecto que durante el viaje de ida. Me pregunt incluso qu ocurrira si Rafe se hubiera desplazado hasta la costa, si nos las hubiramos arreglado para observar las aguas al mismo tiempo, yo desde arriba y l desde abajo. Lo primero que hice en cuanto regres fue visitar a Rachel. Tena que hacerlo. Por aquel entonces no saba guardar secretos, como s hacer ahora. Me present en el pequeo piso que ella haba alquilado y me caus la impresin de que se encontraba bien y feliz, resplandeciente en un vestido de algodn blanco con un dibujo tojo y rayas azules. Se mostr muy complacida de verme. Una hora ms tarde me march y ya nunca ms volvimos a vernos. No qued entre nosotros amistad despus de aquello. Ment sobre eso. Eso fue la lnea divisoria, o el principio de esa lnea. Al regresar a casa me encontr con once mensajes de Rafe, en los que me peda, alternativamente, que me pusiera en contacto con l o me preguntaba dnde diablos me haba metido. Lo nico que yo poda ver aquella tarde era la cara de Rachel, enrojecida por el llanto, no pude afrontar el llamar a Rafe. No quera hablar con nadie. No tena nada que decir. Finalmente, se haba roto brutalmente el hilo que siempre nos haba mantenido juntos a Rachel y a m a pesar de lo ocurrido entre nosotros. Fui yo el que lo cort y ahora que ya no exista, no saba qu poda quedar dentro de mi, si es que quedaba algo. Una hora mas tarde, Rafe lleg a la casa. Pas junto a mi padre casi sin saludar en cuanto este le abri la puerta y subi ruidosamente la escalera que conduca a mi habitacin. Solo tuve un momento para darme cuenta del mucho tiempo que haba transcurrido desde que estaba all, a solas, para darme cuenta de que mi amigo era ahora un hombre, no un muchacho; fue entonces cuando me lo dijo. Haba hecho lo que dijo que hara. Se haba ido a la costa y haba permanecido durante tres horas de espaldas a ella, volvindose de vez en cuando para mirar al mar. Empezaba ya a sentirse un poco idiota y atraer algunas miradas curiosas cuando, de repente, percibi un hormigueo, una ligera picazn en alguna parte de su cabeza. Cerr los ojos un momento, para tratar de determinar qu sensacin era exactamente. Cuando los abri, la playa estaba desierta, el cielo era de un gris carbn y sobre sus tobillos soplaba un viento extrao. Lenta, muy lentamente, se volvi para mirar el mar. As fueron las cosas. Eso fue el principio de todo. Antes ment, otra mentira. No hubo amantes, sino solo yo y Rafe, La versin de los amantes solo es para los clientes. Eso tampoco es cierto. La versin de los amantes es la forma en la que yo deseara que hubiera sucedido. Deseara que hubiramos sido yo y Rachel. Pero no fue as. Rafe y yo nos quedamos mirndonos fijamente, en mi habitacin y en lo ms profundo de mi mismo not que algo cambiaba. Saba que Rafe no me menta. No haba razn para que me mintiera. Lo que siempre haba credo, lo que siempre haba sabido, era cierto, Se imaginan cmo me sent? Se pueden imaginar a los dos all de pie, sin saber qu hacer, incapaces siquiera de movernos? El mundo se haba inclinado sobre su eje y nosotros ramos los nicos en saberlo. Habamos encontrado nuestra pelcula. Mientras caminaba por el sendero, saba que este no durara eternamente. Caminaba para dirigirme a una reunin, regresaba en el tiempo y el final del recuerdo ya no estaba muy lejos en la distancia. Las columnas oscuras por entre las que haba caminado formaban parte de m, eran los brotes arquitectnicos de la memoria. Fuera de ellas estaba mi rostro, el exterior, las hojas que sostenan mi pasado. Entre los rboles no haba nada, excepto vaco. Tardamos un par de das en prepararnos. Compramos mochilas, alimentos, botas y les dijimos a nuestros padres que estaramos fuera durante un par de das. Yo, al menos, eso fue lo que les dije a los mos. Todava no queramos decirle a nadie lo que habamos descubierto. En parte, nos habran tomado por locos si no aportbamos pruebas, pero tambin creo que lo hicimos as porque desebamos guardar el secreto por el momento. Todava no sabamos de qu se trataba, pero iba a ser algo nuestro. No nos detuvimos mucho a pensar cmo bamos a conseguir que ocurriera de nuevo. Esta vez no habra ninguna otra persona en un avin, all en lo alto, que nos ayudara a ver lo que haba all, que nos ayudara a abrir la puerta. Creo que pensbamos que, puesto que los dos lo sabamos, eso sera suficiente.

Quiz tenamos razn. Tal como ocurrieron las cosas sucedi otra que complet el trazado de la lnea divisoria, al menos para m. Algo que me separ por completo de lo que haba sido antes y que me lanz al mundo con un cartel en el corazn que deca: Hemos cerrado. La noche antes de nuestra partida me encontraba en casa, pensando en lo que bamos a intentar hacer, comprobando que llevaba todo lo que pudiera necesitar, cargando la pelcula en la cmara. Rafe no crea que nada de lo sucedido pudiera quedar registrado en una cmara, incluso si nos las arreglbamos para lograr que ocurriese de nuevo, pero a ra me pareci que vala la pena hacer el intento. Entonces son el telfono, pero no fui a contestarlo. Mis padres estaban ms cerca y, de todos modos, casi nadie saba que yo estuviera en casa. Entonces, mi padre me llam. Era para m. Era Rachel. Al escuchar su voz me sent inmediatamente inundado por una confusa mezcla de emociones. Con la revelacin de Rafe y nuestros planes conjuntos haba intentado reprimir la imagen de Rachel, empujarla hacia el fondo de mi mente. Ahora, escuchar su voz fue como si se hubiera abierto un barco cargado con contenedores llenos de gusanos. Me pregunte qu iba a decirme, si volvera a mandarme a) infierno y cmo reaccionara yo si lo hiciera. Rachel siempre me causaba ese efecto: yo siempre pareca encontrar otra posibilidad despus de la ltima, aun cuando fuera yo el equivocado. Pero no, no me volvi a mandar al infierno. Me pregunt solo cmo estaba, con un tono de voz que se notaba pronunciaba a travs de unos labios apretados y que me puso de punta los pelos de la nuca. Nunca la haba odo hablar antes de ese modo. Le dije que estaba bien y le pregunt lo mismo. Luego, sin ningn prembulo me dijo que haba algo que yo deba saber. Me dijo que la ltima vez que fui a verla estaba embarazada y que ahora se haba sometido a un aborto. Hizo una pausa durante la que yo me limit a colgar el telfono. No lo hice para causarle dao. Simplemente, no pude soportar seguir escuchando ms. Me sent en mi habitacin y llor, llor hasta que tuve la sensacin de que mi cabeza me iba a estallar a trozos. Despus de unas cuantas horas mis padres subieron para acostarse; mi padre llam a la puerta para desearme las buenas noches, sin abrirla, como sola hacer. Si se hubiera esperado unos segundos ms afuera, o si hubiera abierto la puerta, para variar, se lo habra contado todo. Habra intentado contarle al menos cmo me senta al saber que la chica a la que haba amado durante cuatro aos haba quedado embarazada y que, a causa de algo que yo haba hecho, haba decidido someterse a un aborto. Habra intentado decirle que hasta esta noche no me haba dado cuenta de que estaba preparado para ser padre, y que habra confiado en tener una hija. O quiz no le habra contado nada, pero habra sostenido entre mis manos su mano clida y seca, y eso ya habra sido algo. Pero no esper y escuch sus pasos que avanzaban a lo largo del pasillo y que cerraban mi corazn. Me volv para mirar por la ventana hacia una noche que est todava ah, dentro de mi cabeza. A la maana siguiente, cuando Rafe lleg a las diez, me pregunt inmediatamente si ocurra algo malo. No se lo dije entonces, sino ms tarde, a lo largo del da, cuando ya estbamos muy cerca de la costa. Pareci conmocionado y eso ya signific mucho para m. Era bueno contar con alguien que supiera cmo me senta. Ese da, sentados en el tren, dirigindonos hacia la costa, fue bien extrao. Pareci como si todo se hubiera detenido de repente, como si se hubiera terminado el captulo, incluso todo el libro. Creo que fue mi propio vaco el que nos permiti hacer lo que hicimos. Pero creo que tambin cambi las cosas, cambi el lugar que encontramos. Estbamos tan tensos, tan bulliciosos de entusiasmo, que la gente nos miraba mientras descendamos desde la estacin hasta la orilla del mar. Tuvimos que haber parecido como actores en un escenario, de tan vivos y animados como parecamos. Despus de tantos preparativos, todo fue casi absurdamente sencillo al final. Rafe me indic dnde se haba situado aquel da. No sabamos qu iba a suceder, pero estbamos convencidos de que iba a ser toda una aventura, nuestra aventura, as que nos tomamos de las manos y cerramos los ojos exactamente a las cuatro y cinco del sbado 19 de septiembre de 1994.

22

Al cabo de unos minutos, vi una luz delante. No una luz como tal, sino ms bien una luminosidad. El recuerdo llegaba a un final y la membrana solo estaba a unos pocos cientos de metros de m. El sendero que se extenda entre los rboles conduca directamente hacia delante y, mientras miraba en la distancia, cre ver un destello de oscuridad, como un abrigo negro que se moviera. Cuando abrimos los ojos, encontramos una llanura frente a nosotros y, durante un rato, lo nico que pudimos hacer fue levantarnos y contemplarla fijamente. Yo ni siquiera pens en sacar la cmara. De algn modo, no me pareci lo ms apropiado. Todava tengo esa cmara en alguna parte. An conserva la misma pelcula que le puse en aquel entonces. Y luego lanzamos vtores, aullamos, saltamos y gritamos y corrimos hacia la playa. Caminamos por la extensa llanura hasta que los montculos de arena parecieron conducirnos a alguna parte y entonces todo se hizo fro y pesado y despertamos en una plaza polvorienta, al crepsculo, en una ciudad fantasma situada en medio de un desierto. Durante unos pocos das no hicimos ms que deambular de un lado a otro, caminar, dormir, descubrir cmo funcionaba aquel lugar. No tardamos mucho tiempo en darnos cuenta de que funcionaba como los sueos; recordamos desvaros desbocados en suelos de borracho, nos maravillamos al darnos cuenta de cunta razn habamos tenido y, desde lo ms profundo de la memoria, arranqu el nombre correcto de este lugar. Aquellos pocos das fueron los ltimos del verano, la ltima poca en la que todava fuimos verdaderos amigos, en la que estuvimos juntos como uno y medio. Podra continuar hablando as durante semanas acerca de las cosas que descubrimos y de lo que sentimos, pero no lo voy a hacer. No tendra ningn sentido para ninguno de ustedes. Aquello era otro mundo, y era nuestro. No tardamos en descubrir que ese mundo tampoco era un mundo de pura dulzura y luz. Durante el segundo da, cuando nos dirigamos hacia un castillo como el que vimos Alkland y yo, observ algo por el rabillo del ojo y me acerqu para echar un vistazo ms de cerca. Era un beb, un pequeo beb hembra, felizmente sentado bajo un matorral, produciendo gorjeos, solo en una llanura del tamao de Dinamarca. Daba miedo y dola un poco, pero los bebs eran mucho menos desagradables en aquel entonces, eran ms manejables. Fue solo ms tarde cuando cambiaron. Me he preguntado a menudo si en el Pas de los Dueos haba bebs, antes de que nosotros encontrramos la forma de entrar. No estoy seguro de que los hubiera. Creo que cambiamos el Pas de los Dueos justo desde el principio, incluso antes de que Rafe empezara a hacerlo a propsito. Dos das ms tarde vimos nuestros primer Algo, y lo vimos convertirse en un monstruo. Fue el de Rafe y se pareca mucho a su padre. Yo nunca llegu realmente hasta el fondo de eso, pero creo que puedo imaginrmelo. El viejo de Rafe no era precisamente un tipo muy agradable. No es que se asemejara a la madre de Ji, pero era un buen bastardo, se mirara como se mirase. Creo que eso cambi a Rafe. Despus de ver al monstruo, se sinti diferente con respecto al Pas de los Dueos, y quiz el Pas de los Dueos tambin se sinti diferente con respecto a l. No creo que las cosas entre nosotros hubieran salido como salieron si no hubiramos descubierto el Pas de los Dueos. El Pas de los Dueos nos cambi tanto como nosotros lo cambiamos a l. Rafe lo cambi mucho ms que yo, y creo que esa es la razn por la que se volvi loco mientras que yo me convert en lo que soy hoy. No tengo ni la menor idea de a quin de los dos le fueron mejor las cosas. La noche despus de haber visto al monstruo yo ya empezaba a pensar en regresar a casa. Les haba dicho a mis padres que solo bamos a estar fuera un par de das y, lo mismo que Alkland en su primer viaje, tuve la sensacin de que poda venirme bien un bao de realidad. Rafe haba estado actuando de forma extraa durante el ltimo par de horas: se detena ocasionalmente para volver la cabeza y luego segua caminando, diciendo que no haba sido nada. Finalmente, explic de qu se trataba cuando mencion la idea de regresar a casa. Rafe haba empezado a tener la sensacin de que haba algo ms, alguna otra capa. Le embargaba, en el Pas de los Dueos, la sensacin que yo haba tenido siempre en el mundo normal: que all haba algo ms, y deseaba saber de qu se trataba. As que nos concentramos, abrimos nuestras mentes y tanteamos en busca de algo ms, de

alguna otra cosa. Fuimos los que nunca se sentan satisfechos. Cuando abrimos de nuevo los ojos, nos encontramos en la Ciudad. Tardamos un tiempo en establecer que no se trataba de otra parte del Pas de los Dueos; luego fue como descubrir otra habitacin ms, llena de juguetes de Navidad, de modo que desapareci de mi mente cualquier idea de regresar a casa. Apenas pocas horas ms tarde me di cuenta de que all me sentira mucho ms feliz que en el Pas de los Dueos, que este era el lugar al que regresara una y otra vez a lo largo de los aos. Era como tener toda una pelcula de ciencia ficcin para uno solo, como un mundo extrao donde uno conoca las reglas suficientes para salir adelante. Era la clase de mundo que siempre haba deseado: interesante, pero manejable, un lugar donde pudiera ser un misterioso marginado. Rafe se aburri al cabo de un par de das y quiso regresar al Pas de los Dueos. Supe que, en realidad, yo tena que regresar a mi casa, as que volv con l. A Rafe le irritaba que a mi me pareciera adecuado regresar a mi hogar suburbano, aunque solo fuera para hacerles saber a mis padres que me encontraba bien, pero se apacigu al comprobar que yo estaba totalmente decidido a volver directamente a este sitio. Logramos retroceder al Pas de los Dueos y encontramos un lugar donde sentarnos. Entonces, siguiendo el mismo sendero por el que habamos llegado, cerramos los ojos y el pensamiento, aunamos nuestra amistad y nuestro conocimiento, recordamos el hogar y nos extendimos hacia l. Cuando abrimos los ojos de nuevo nos encontramos todava en el Pas de los Dueos. Lo intentamos de nuevo, y otra y otra vez. Nos dirigimos hacia algn otro lugar y lo intentamos. Regresamos a la Ciudad y lo intentamos de nuevo desde all, pero nicamente llegbamos al Pas de los Dueos. Durante un da y medio, lo intentamos a intervalos de una hora, hasta que nos dolieron las cabezas y nos quedamos contemplando fijamente los ojos inyectados en sangre del otro. No podamos hacerlo. No podamos regresar. Nos dijimos a nosotros mismos que solo se trataba de un problema temporal, que estbamos cansados, extraados. Yo regres a la Ciudad para encontrar algn lugar lo suficientemente cuerdo donde descansar durante un par de das, y deje a Rafe en el Pas de los Dueos. Fue la primera vez que nos separamos desde que llegamos, pero yo ya tena suficiente. Necesitaba algo estable durante un tiempo. Recuerdo la mirada que me dirigi Rafe poco antes de que me marchara a la Ciudad. Asinti con un gesto, un gesto que haba visto innumerables veces, en la escuela, en la calle, en los bares. Pero los ojos eran diferentes, los ojos parecan estar en alguna otra parte. Aquellos ojos ya haban empezado a efectuar una introspeccin. A medida que las semanas se alargaron y se convirtieron en meses, lo intentamos cada vez con menor frecuencia. Por la noche, yo soaba con mis padres, perd peso solo de pensar en lo preocupados que deban de estar. Procur serenarme, relajarme. Despus de todo, no haba razn lgica por la que no pudiramos regresar por el mismo camino por el que habamos llegado. Entonces cmo es que aquello pareca cada vez menos probable a cada da que pasaba? Quiz fuera porque cada vez que vea a Rafe me senta menos cerca de l, me daba cuenta de que l se alejaba. Conoc a Zenda por casualidad. Acababa de descubrir el barrio del Gato y me haba acostumbrado a pasar all los fines de semana. A ellos no pareca importarles que yo anduviera por all, y a m siempre me han gustado los gatos. Un fin de semana estaba sentado en el prado, cerca de Atigrado 5, proporcionando a los gatitos algo nuevo e interesante sobre lo que saltar, cuando vi a una mujer alta y delgada que ascenda por el sendero. Durante un momento de desconcierto, crea que era Anjali, la chica a la que haba conocido en Nueva York, pero al acercarse me di cuenta de que era muy diferente. De hecho, ms tarde comprend que la nica similitud entre ella y Anjali era la ms importante de todas, y que eso la haca parecerse tambin a Rachel. Me ciaba cuenta de su presencia. Destacaba ante m. Ella me vio, me salud y nos pusimos a charlar. Durante las semanas siguientes salimos un par de veces, tomndonos nuestro tiempo. Para entonces ya haban transcurrido seis meses desde que Rafe y yo llegarnos al Pas de los Dueos. Unas Navidades haban llegado y pasado, unas Navidades que pas a solas en mi apartamento, hecho un ovillo de afliccin, pensando en mis padres, que deban de estar en casa. Todava no haba dejado del todo atrs a Rachel, pero ya estaba preparado para empezar a intentarlo. Luego, un da, fui a visitar el barrio de Zenda. Haba odo hablar de Idilio, pero an no me haba decidido a explorarlo y me gust en cuanto me encontr al otro lado del muro. Haba en l algo de antiguo, de muy suave. Recog a Zenda en el edificio donde tena su apartamento y salimos a caminar un rato, a contemplar las vistas. Entonces, ella me toc en el brazo y me condujo por un estrecho callejn. Al

final haba una enorme plaza cubierta de una maleza tan espesa que aquello casi pareca una selva. Era la plaza ms antigua de Idilio, segn me dijo Zenda con orgullo, la que menos haba cambiado. La mitad estaba vallada y en medio de la valla haba una enorme columna rota de piedra. La fuimos rodeando, maravillados, tratando de imaginar la poca en que la columna se elev en toda su altura. Al llegar al extremo ms alejado me qued observndola. La mir fijamente, sin pestaear, hasta que cre que iba a marearme. Fijada al extremo del ltimo trozo de la columna haba una estatua carcomida por el cido. Era la Columna de Nelson. A medida que me acerqu ms a la luz, comprend que no me haba equivocado. Haba alguien con un abrigo negro de pie all al fondo. Supongo que si hubiera pensado en lo que senta en aquel momento, si hubiera credo que aquello pudiera suceder, habra esperado sentir temor, clera u odio. Pero lo cierto es que aceler el paso y camin hacia l. Zenda me condujo a un caf. Virtualmente, tuvo que llevarme. Se lo cont. Tena que contrselo. Tena que decrselo a alguien. Al principio crey que estaba completamente loco, claro. As que la llev al Pas de los Dueos. De todos modos, tena que encontrar a Rafe, decirle lo que haba descubierto. Tard unas pocas semanas en decidir la forma de hacerlo, pero el caso es que la llev all. Ella no comparta lo que compartamos Rafe y yo, y yo tenia que encontrar una forma de hacerle ver. Me dirig hacia la costa y encontr a Villig. Elabor una frmula y la llev hasta all .Y entonces ella lo vio. Caminamos durante una hora por un bosque de rboles delgados, hasta que llegamos junto a una cascada. Era la cascada de Zenda. Haba soado con ella desde nia y el encanto que mostr al verla de nuevo hizo que me sintiera muy feliz, que me sintiera nuevamente orgulloso del Pas de los Dueos. Fue una tarde maravillosa, la ltima realmente buena. Nos sentamos en la orilla cubierta de hierba, bajo los haces de luz solar y hablamos. Y finalmente supe que ella era la otra mitad de m mismo, la que siempre haba buscado. Reluca bajo la luz como un ngel y reun el valor para extender una mano y tomarle la suya. Y eso fue todo. Fue lo ms cerca que estuve de decirle lo que senta. Porque entonces se escuch el sonido de una risa por detrs de mi y al volverme vi a Rafe de pie, al borde de los rboles. No fue una risa agradable, y mientras yo me levantaba para hacer las presentaciones experiment una extraa sensacin de descenso. Por un momento, no le reconoc. Vi solamente a un hombre al que yo no pareca caerle muy bien. Nunca he comprendido el Pas de los Dueos tan bien como Rafe porque, a medida que transcurri el tiempo, l se impregn mucho ms. Quiz fuera una casualidad que l apareciera en el mismo lugar donde estbamos nosotros, o quiz no lo fue. Le habl entonces de Idilio, y de la columna de piedra rota. l comprendi lo que le quera decir. En realidad, no haba dos formas de entenderlo. Despus de todo, la Ciudad no era otro mbito distinto. No era una realidad alternativa, sino la realidad de la que procedamos. Era el mundo real, solo que ms tarde, mucho ms tarde. Nos miramos el uno al otro durante largo rato y creo que fue entonces cuando comprend que todo haba terminado, que en realidad no poda regresar a casa. Resulta difcil aceptar algo como el futuro, a menos que hayas llegado a l siguiendo el camino ms largo, pero eso era lo que habamos encontrado y, una vez que se ha llegado tan lejos, no se puede volver atrs. Nos habamos separado para bien de nuestra infancia y el lazo existente entre nosotros se rompi entonces, all mismo. Los haces de luz solar se desvanecieron y Zenda se arrebuj en su abrigo, sintiendo un fro repentino. Mientras permanecamos all de pie, uno frente al otro, como extraos, Rafe lanz un bufido y seal a Zenda con un gesto de la cabeza. -Te has encontrado a una nueva, eb? -dijo con un tono bajo y sugerente. Yo no le dije nada-. No te encapriches demasiado de ella aadi y yo segu en silencio. Me di cuenta de que l tramaba algo. No me sorprendi nada que no le atrajera lo ms mnimo a Zenda. Ella daba la impresin de tener muchas opiniones propias. No aceptaba tonteras de nadie, ni siquiera en aquel entonces-. No, a esta la puedes mantener -aadi finalmente Rafe con un guio. De qu ests hablando? -le pregunt con serenidad, sintindome muy fro. Rafe me mir fijamente y luego se volvi para incluir a Zenda en la conversacin. El movimiento fue brusco, apenas controlado. -Sabes que finalmente l me habl del beb? Quera acaso que le dijera que todo estaba

bien? Zenda se encogi sobre s misma como si la hubieran abofeteado, y l sonri burlona y salvajemente. Luego volvi el rostro hacia m y me grit a la cara: Cmo crees t que me sent yo? ;Ha experimentado alguna vez esas ocasiones en las que uno sabe lo que va a decir el otro incluso antes deque lo diga, como un sentimiento intuitivo sobre lo que va a suceder a continuacin? Pues eso fue lo que yo experiment, pero l lo convirti en realidad antes de que me diera cuenta de qu se trataba. -Aquel era m beb, Stark. No tuyo, sino mo. Rafe haba mantenido una relacin sentimental con Rachel. Dur seis semanas. En realidad, fueron cuatro fines de semana. Se acostaron juntos ocho veces. Ella le cont primero a l que estaba embarazada. No estaba muy segura de saber quin era el padre, pero decidi que me deseaba a m y que iba a decirme que era mo. Rafe estaba convencido de que era suyo. Quiz tuviera razn. Quiz a l le importara Rachel. Quiz ella iba a decrmelo en aquella ltima llamada. Quiz empez a hacerlo cuando yo le colgu el telfono. Quin sabe. Rafe me grit todo esto delante de Zenda. Me golpe en la cara y en el estmago y ca al suelo. No me defend. No poda. No me quedaba nada. All, en el suelo, me pate dos veces y luego se march. Llev a Zenda de regreso a la Ciudad. Seguimos vindonos de vez en cuando, pero algo haba muerto en m. Crea que, al menos, conoca mi propio mundo, aquel en el que haba crecido. Pero no lo conoca. No lo haba conocido en absoluto. Crea que las mentiras tenan un sonido muy diferente, que se poda saber la verdad prestando atencin al escuchar. Me equivoqu. Ms que el Pas de los Dueos, ms que la Ciudad, el beb de Rachel demostr ser algo para m. Uno no sabe nada sobre el mundo, sobre el mundo real, el nico que importa. No poda comprender cmo haban podido hacerlo. No me refiero solo a lo emocional, sino a lo prctico. No comprenda cmo haban podido elaborarlo, encontrar el tiempo sin que yo lo supiera. Uno cree ver el mundo tal como es, cree que los vacos que se ven, el tiempo que se comprende es como es el mundo en realidad. Pero hay otros vacos, vacos de los que uno no sabe nada, en los que juegan los diablos. Uno no sabe nada sobre el mundo. Sencillamente, no se sabe nada. As que me retir. No me suicid, aunque en ms de una ocasin me encontr con una botella rota en la mano. Simplemente me encerr en m mismo durante una temporada y cuando me volv a abrir al mundo, yo ya no era el mismo. Me encontr otro para ser. Ese otro es el que ustedes han conocido. Transcurri un ao antes de que regresara al Pas de los Dueos, y cuando lo hice fue por una razn. Una amiga de un amigo haba empezado a sufrir tremendas pesadillas, pesadillas que la estaban matando lentamente. En sus pesadillas vea continuamente a un hombre que, a juzgar por la descripcin que me hizo, se pareca mucho a Rafe. As fue como empez. Pas otro ao tratando de remendar lo que Rafe le estaba haciendo al Pas de los Dueos, pero no pude mantener el ritmo. l ya se haba vuelto loco, entregado a agitar los Algos y hacerlos ms fuertes, a fastidiar los riachuelos de la gente y, finalmente, a matarla. Simplemente por el placer de hacerlo. Por hacer algo. El andaba tan perdido como yo mismo, pero estaba Heno del Pas de los Dueos y haba matado a mi amiga con la misma seguridad con la que Rachel haba matado a su beb. El Rafe que yo conoca jams se habra especializado en aplastar los crneos de la gente con el puo. Cuanto ms tiempo pasaba yo en el Pas de los Dueos luchando contra l, tanto peor me senta, tanto ms le odiaba, y cuando decid acabar de una vez por todas con aquella situacin, echar abajo la pared existente entre el Pas de los Dueos y la Ciudad, mont en mi corcel y sal a cabalgar. Ji y yo lo encontramos y lo matamos. La diferencia entre los mundos, la conclusin de veinte aos compartidos, el final de todo se redujo a una habitacin sucia en el futuro, y al odio srdido de dos hombres que se haban hecho demasiado dao para vivir. Ji fue el que apret el gatillo, pero eso no fue ms que un aspecto tcnico. En realidad, fui yo el que lo apret, y experiment una salvaje oleada de alegra. Y despus de aos de deambular por la Ciudad, de enderezar Algos que todava andaban sueltos despus de ocho aos de la muerte de Rafe, haba llegado a un sendero en el bosque para descubrir que ellos no eran los nicos por los que l nunca haba muerto. El giro del Pas de los Dueos que haba empujado a Alkland, el Algo que haba matado a Bellrip en la forma caracterstica de Rafe, la figura envuelta en sombras que hizo preguntas en Rojo y me dispar en Royle, toda la pesadilla, era yo. Yo lo hice.

Cuando me hallaba a muy pocos metros de la figura, me detuve un momento. Luego, avanc otro paso receloso hacia ella. El abrigo era exactamente tal como lo recordaba, el cabello, la postura, todo. Era Rafe. Lentamente, se volvi hacia m. Un mechn de cabello negro le cay sobre la frente bronceada. Su rostro pareca cansado, y sus ojos tambin: cansados pero vivos, como siempre lo haban sido, y esta vez yo no tena forma de detener las lgrimas que presionaban por salir desde dentro. Me pas la manga sobre los ojos, no queriendo que nada enturbiara mi visin, deseando poder ver a mi amigo adecuadamente. Aquel rostro. Sonre y l me devolvi la sonrisa, que era la misma. Era la sonrisa que siempre haba tenido, desde que ramos dos muchachos sentados en un banco, frente al despacho del director de la escuela, cuatrocientos aos antes. Era exactamente tal y como yo la recordaba. Tena que serlo. Porque eso era todo lo que era: la forma como yo la recordaba. Al final, yo haba soado con ms fuerza que nadie, lo bastante fuerte como para volver a infundir vida en el monstruo, para que finalmente pudiera afrontarlo. Sin dejar de sonrer burlonamente, Rafe gir la cabeza hacia el muro y yo avanc con recelo, hasta colocarme a su lado. As nos quedamos, uno junto al otro, y observamos a travs de aquella clara membrana, miramos aquel da de septiembre de 1994, hacia una casa en una calle de rboles frondosos. Se abri la puerta y salimos juntos, con aspecto muy joven, pero muy parecidos a nosotros mismos. Nos quedamos un momento en el camino de acceso a la casa, y mi madre y mi padre salieron para despedirnos, sin saber que ya nunca ms volveran a verme. Pude ver sus rostros con mucha claridad mientras permanecan cogidos del brazo ante la puerta abierta, saludndome con la mano y, sintiendo una agitacin en el pecho, levant mi mano y les devolv el saludo. Rafe tambin los salud y, mientras lo hacamos, me susurr a m mismo todas las cosas que no tuve oportunidad de decirles. No fue lo mismo, pero fue lo mejor que pude hacer. Dejaron de saludarme; mi padre se volvi hacia mi madre y le dijo algo que a ella le hizo rer, antes de que los dos se metieran de nuevo en la casa. Este es el recuerdo que ahora tengo siempre de ellos, esa imagen. Es una buena imagen, un fugaz vistazo del ltimo da que pas con ellos; me alegro de que fueran felices ese da. Una vez que la puerta se cerr, me volv hacia Rafe y los dos nos miramos largo rato, valorando una ltima oportunidad. Porque Rafe estaba muerto, muerto en todas partes, excepto dentro de m mismo. Yo mismo lo haba mantenido vivo durante todos estos aos, condenndolo, odindolo hasta que las columnas de mi memoria estuvieron tan enfermas que lo nico que pudieron sostener fue una nada. La luz de la vida brilla desde tu nacimiento y yo haba dejado tanta en el camino que haba permanecido durante aos sumido en el crepsculo, aislado y solo, mientras que la persona que en otro tiempo haba sido segua pisoteando y desvariando, bloqueando la luz y envenenando el sol. El mundo ya no poda llegar hasta m, mi pasado se haba convertido en lo nico que me quedaba, un pasado acerca del que no poda hacer nada, al que no poda regresar para cambiarlo. Todo lo que se ha hecho, todo lo que se ha visto, todo aquello en lo que uno se ha convertido, es lo nico que queda. Nunca se retrocede, solo se avanza, y s uno no lleva consigo la totalidad de lo que se es, no vuelve a ver el sol. Extend torpemente las manos haca delante y lo rode con mis brazos, notando cmo l se adelantaba tambin para salir a mi encuentro. Una sola ocasin iba a tener que ser suficiente por todo y ambos lo sabamos, as que nos abrazos el uno al otro junto a la pared, con la cabeza apoyada en el hombro del otro, empapando el abrigo del otro. Nos abrazamos en honor de los amigos que habamos sido, de los amigos que deberamos haber seguido siendo, por el tiempo empleado y el tiempo perdido. Nos echamos atrs un momento y nos echamos a rer temblorosamente, felices de ver una vez ms el rostro del otro, y luego nos abrazos una ltima vez. Cuando volv a abrir los ojos, l haba desaparecido. Despus de un rato, regres lentamente a lo largo del camino, entre los rboles. Ya nunca volvera aqu, as que me tom mi tiempo, recordndome quin era esta persona. Segua sin haber nada entre los rboles, pero ahora lo senta todo de modo diferente. Ya no exista el vaco, sino un espacio, y los espacios se pueden llenar. Finalmente, regres al Pas de los Dueos. Ni siquiera me molest en buscar el cuerpo de Ji. Saba que nunca lo encontrara y me pregunt cunto tendra que caminar antes de que encontrara el bloque de pisos en el que yo viv de nio, y qu le habra ocurrido a l despus de que hablara conmigo. Regres a la vieja plaza y, una vez ms, me qued all de pie por un momento, recordando, y entonces, por primera vez, me sent bien por pensar en aquellos tiempos. Percib que ya no regresara al Pas de los Dueos con tanta frecuencia como antes, que a

medida que pasaran los aos acudira cada vez con menos frecuencia, y que quiz algn da me marchara para no regresar nunca. Y eso me pareci bien. Entonces, cerr los ojos y despert. -Santo Dios, Stark, te encuentras bien? -S -conteste.

FIN Me informaron de lo que haba ocurrido. La ACIA haba aparecido finalmente. Spangle los condujo hasta all, pero los gatos llenaron la habitacin casi hasta el punto de hacerla reventar, solo por si se presentaba algn problema. No lo hubo. La ACIA ya no tenia nada en mi contra. C haba pensado realmente que Alkland haba sido secuestrado, primero por alguien desconocido, y luego por m. El tipo que haba colocado la bomba haba actuado por su cuenta y riesgo, tratando de ascender en la escala de la ACIA, segn el verdadero estilo de los que siempre tratan de hacer ms. Ahora haba sido degradado al puesto de asistente de mono de grado 43, lo que le estaba muy bien empleado. C solo trataba de proteger a Alkland. Despus de todo, no era un mal tipo. Resulta que Dilligenz es un extracto de plantas. Al parecer, ya no lo utiliza nadie; no hace nada. Le cont a Snedd lo que le haba ocurrido a Ji y l asinti con un gesto. Creo que ya lo saba, incluso antes de que yo regresara. Intent decirle algo, pero l me detuvo. Lo comprenda. Salimos de Gato, con los hombres de la ACIA llevando el cuerpo de Alkland. Fue enterrado en el Centro, cerca de su hermana. Snedd regres a Rojo. Ahora controla casi todo ese barrio y sigue envindome horribles y detallados resmenes de prensa. Shelby recuper su heliprtero y se lo llev a Brandfield; yo se lo arregl durante la semana que fuimos a cenar juntos cada noche al Maxim's. Todava estoy pagando esa cuenta. Y Zenda? Sigue trabajando en el Centro, y an es una mujer ajetreada, entregada a hacer cosas. Pero C le ha concedido un permiso y ahora vive en Color, conmigo. Ha transcurrido un ao y las cosas entre nosotros parece que funcionan muy bien. Creo que seguirn de ese mismo modo. Espero que as sea. Todo el mundo se merece un final feliz. Incluso yo.