ESTUDIO EN ESCARLATA

Arthur Conan Doyle PRIMERA PARTE

Reimpreso de las Memorias de John H. Watson, Doctor en Medicina que perteneci al cuerpo de mdicos del ejrcito El seor Sherlock Holmes
El ao 1878 me gradu de doctor en Medicina por la Universidad de Londres, y a continuacin pas a Netley con objeto de cumplir el curso que es obligatorio para ser mdico cirujano en el Ejrcito. Una vez realizados esos estudios, fui a su debido tiempo agregado, en calidad de mdico cirujano ayudante, al 5. de Fusileros de Northumberland. Este regimiento se hallaba en aquel entonces de guarnicin en la India y, antes que yo pudiera incorporarme al mismo, estall la segunda guerra del Afganistn. Al desembarcar en Bombay. me enter de que mi unidad haba cruzado los desfiladeros de la frontera y se haba adentrado profundamente en el pas enemigo. Yo, sin embargo, junto con otros muchos oficiales que se encontraban en situacin idntica a la ma, segu viaje, logrando llegar sin percances a Candahar, donde encontr a mi regimiento y donde me incorpor en el acto a mi nuevo servicio. Aquella campaa proporcion honores y ascensos a muchos, pero a m slo me acarre desgracias e infortunios. Fui separado de mi brigada para agregarme a las tropas del Berkshire, con las que me hallaba sirviendo cuando la batalla desdichada de Malwand. Fui herido all por una bala explosiva que me destroz el hueso, rozando la arteria, del subclavio. Habra cado en manos de los ghazis asesinos, de no haber sido por el valor y la lealtad de Murray, mi ordenanza, que me atraves, lo mismo que un bulto, encima de un caballo de los de la impedimenta y consigui llevarme sin otro percance hasta las lneas britnicas. Agotado por el dolor y debilitado a consecuencia de las muchas fatigas soportadas, me trasladaron en un gran convoy de heridos al hospital de base, establecido en Peshawur. Me restablec en ese lugar hasta el punto de que ya poda pasear por las salas, e incluso salir a tomar un poco el sol en la terraza, cuando ca enfermo de ese flagelo de nuestras posesiones de la India: el tifus. Durante meses se temi por mi vida, y cuando, por fin, reaccion y entr en la convalecencia, haba quedado en tal estado de debilidad y de extenuacin, que el consejo mdico dictamin que deba ser enviado a Inglaterra sin perder un solo da. En consecuencia, fui embarcado en el transporte militar Orontes, y un mes despus tomaba tierra en el muelle de Portsmouth, convertido en una irremediable ruina fsica, pero disponiendo de un permiso otorgado por un Gobierno paternal para que me esforzase por reponerme durante el perodo de nueve meses que se me otorgaba. Yo no tena en Inglaterra parientes ni allegados. Estaba, pues, tan libre como el aire o tan libre como un hombre puede serlo con un ingreso diario de once chelines y seis peniques. Como es natural, en una situacin como esa, gravit hacia Londres, gran sumidero al que se ven arrastrados de manera irresistible todos cuantos atraviesan una poca de descanso y ociosidad Me aloj durante algn tiempo en un buen hotel del Strand, llevando una vida incmoda y falta de finalidad y gastndome mi dinero con mucha mayor esplendidez de lo que hubiera debido. La situacin de mis finanzas se hizo tan alarmante que no tard en comprender que, si no quera yerme en la necesidad de tener que abandonar la gran ciudad y de llevar una vida rstica en el campo, me era preciso alterar por completo mi gnero de vida. Opt por esto ultimo, y empec por tomar la resolucin de abandonar el hotel e instalarme en una habitacin de menores pretensiones y ms barata. Me hallaba, el da mismo en que llegu a semejante conclusin, en pie en el bar Criterios, cuando me dieron unos golpecitos en el hombro; me volv, encontrndome con que se trataba del joven Stamford, que haba trabajado a mis rdenes en el Barts (1) como practicante. Para un hombre que lleva una vida solitaria, resulta por dems grato ver una cara amiga entre la inmensa y extraa multitud de Londres. (1) Abreviatura de San Bartolom, hospital de practicantes para los nuevos graduados

En aquel entonces Stamford no fue precisamente un gran amigo mo; pero en esta ocasin lo acog con entusiasmo, y l, por su parte, pareci encantado de verme. Llevado de mi jbilo exuberante, le invit a que almorzase conmigo en el Holborn, y hacia all nos fuimos en un coche de alquiler de los de un caballo. Y qu ha sido de la vida de usted, Watson? me pregunt, sin disimular su sorpresa, mientras el coche avanzaba traqueteando por las concurridas calles de Londres. Est delgado como un listn y moreno como una nuez. Le relat a grandes rasgos mi aventuras. Apenas haba acabado de contrselas cuando llegamos a nuestro destino. Pobre hombre! me dijo con acento de conmiseracin, despus de orme contar mis desdichas. Y qu hace ahora? Estoy buscando habitacin le contest. Trato de resolver el problema de la posibilidad de encontrar habitaciones confortables a un precio puesto en razn. Es curioso hizo notar mi acompaante. Es usted el segundo hombre que hoy me habla en esos mismos trminos. Quin fue el primero? le pregunt. Un seor que trabaja en el laboratorio de qumica del hospital. Esta maana se lamentaba de no dar con nadie que quisiese tomar a medias con l un lindo departamento que haba encontrado y que resultaba demasiado gravoso para su bolsillo. Por Jpiter! exclam. Si de veras busca a alguien con quien compartir las habitaciones y el gasto, yo soy el hombre que le conviene. Preferira tener un compaero a vivir solo. El joven Stamford me mir de un modo bastante raro, por encima de un vaso de vino, y dijo: No conoce usted an a Sherlock Holmes; quiz no le interese tenerle constantemente de compaero. Por qu? Hay algo en contra suya? Yo no he dicho que haya algo en contra suya. Es hombre de ideas raras. Le entusiasman determinadas ramas de la ciencia. Por lo que yo s, es persona bastante aceptable. Estudia quiz Medicina? le pregunt. No... Yo no creo que se proponga seguir esa carrera. En mi opinin, domina la anatoma y es un qumico de primera clase; sin embargo, nunca asisti de manera sistemtica, que yo sepa, a clases de Medicina. Es muy voluble y excntrico en sus estudios; pero ha hecho un gran acopio de conocimientos poco corrientes, que asombraran a sus profesores. Le ha preguntado usted alguna vez cules son sus propsitos? pregunt yo. Nunca; no es hombre que se deje llevar fcilmente a confidencias, aunque suele ser bastante comunicativo cuando est en vena. Me gustara conocerlo dije. De tener que vivir con alguien, prefiero que sea con un hombre estudioso y de costumbres tranquilas. No me siento bastante fuerte todava para soportar mucho ruido o el barullo. Los que tuve que aguantar en el Afganistn, me bastan para todo lo que me resta de vida normal. Hay modo de que yo conozca a ese amigo suyo? De fijo que est ahora mismo en el laboratorio contest mi compaero. Hay ocasiones en que no aparece por all durante semanas, y otras en que no se mueve del laboratorio desde la maana hasta la noche. Podemos acercarnos los dos en coche despus del almuerzo, si usted lo desea. Claro que s le contest. Y la conversacin se desvi por otros derroteros. *** Mientras nos dirigamos al hospital, despus de abandonar el Holborn, me fue dando Stamford unos pocos detalles ms acerca del caballero al que yo tena el propsito de tomar por compaero de habitaciones. No debe echarme a m la culpa si no se lleva bien con l me dijo. Lo que yo s del mismo lo s por haberlo tratado alguna vez que otra en el laboratorio. Usted es quien ha propuesto el asunto y no debe hacerme a m responsable. Si no nos llevamos bien, ser cosa fcil separarnos coment. Me est pareciendo, Stamford, que tiene usted alguna razn para querer lavarse las manos en este asunto agregu, clavando la mirada en mi compaero. Acaso es hombre terriblemente destemplado, o qu? No se ande con rodeos. No resulta fcil expresar lo inexpresable me contest, rindose. Para mi gusto, Holmes es un poco expresivamente cientfico. Casi toca en la insensibilidad. Yo llego incluso a representrmelo dando a un amigo suyo un pellizco del alcaloide

vegetal ms moderno, y eso no por malquerencia, comprndame sino por puro espritu de investigador que desea formarse una idea exacta de los efectos de la droga. Para ser justo, creo que l mismo la tomara con idntica naturalidad. Por lo que se ve, su pasin es lo concreto y exacto en materia de conocimientos. Y tiene muchsima razn. S, pero esa condicin se puede llevar al exceso, Toma, desde luego, una forma bastante chocante si llega hasta golpear con un palo a los cadveres en los cuartos de diseccin. jApalear a los cadveres! S, para comprobar qu clase de magullamientos se puede producir despus de la muerte del sujeto. Se lo he visto hacer con mis propios ojos. Y dice usted que no estudia Medicina? No. Vaya usted a saber qu finalidad busca con sus estudios! Pero hemos llegado ya, y es usted mismo quien debe formar sus impresiones acerca de esa persona. Mientras hablaba, nos metimos por un camino estrecho y cruzamos una pequea puerta lateral por la que se entraba en una de las alas del gran hospital. Todo aquello me resultaba familiar, y no necesit que me guiasen cuando subimos por la adusta escalera de piedra y cuando avanzamos por el largo pasillo que ofreca un panorama de muro enjalbegado y puertas color castao. Hacia el extremo del pasillo arrancaba de ste un corredor, abovedado y de poca altura, por el que se llegaba al laboratorio de qumica. Consista ste en una sala muy alta, llena por todas partes de botellas alineadas en las paredes y desperdigadas por el suelo. Aqu y all, anchas mesas de poca altura, erizadas de retortas, tubos de ensayo y pequeas lmparas Bunsen de llamas azules onduladas. Un solo estudiante haba en la habitacin, y estaba embebido en su trabajo, inclinado sobre una mesa apartada. Al ruido de nuestros pasos, se volvi a mirar y salt en pie con una exclamacin de placer. Ya di con ello! Ya di con ello! grit a mi acompaante, y vino corriendo hacia nosotros con un tubo de ensayo en la mano. Descubr un reactivo que es precipitado por la hemoglobina y nada ms que por la hemoglobin. Los rasgos de su cara no habran irradiado deleite ms grande si hubiese descubierto una mina de oro. El doctor Watson; el seor Sherlock Holmes dijo Stamford, haciendo las presentaciones. Cmo est usted? dijo cordialmente, estrechando mi mano con una fuerza que yo habra estado lejos de suponerle. Por lo que veo, ha estado usted en Afganistn. Cmo diablos lo sabe usted? pregunt, asombrado. No se preocupe dijo l, riendo por lo bajo. De lo que ahora se trata es de la hemoglobina. Usted comprende, sin duda, todo el sentido de este hallazgo mo, verdad? No hay duda de que qumicamente es una cosa interesante contest.-. Ahora que prcticamente...... Pero, hombre, si es el descubrimiento de mayores consecuencias prcticas hecho en muchos aos en la Medicina legal! Fjese; nos proporciona una prueba infalible para descubrir las manchas de sangre, Venga usted a verlo! Era tal su inters, que me agarr de la manga de mi americana y me llev hasta la mesa en que haba estado trabajando Procurmonos un poco de sangre reciente dijo, clavndose en el dedo una larga aguja y vertiendo dentro de una probeta de laboratorio la gota de sangre que extrajo del pinchar,. Y ahora, voy a mezclar esta pequea cantidad de sangre a un litro de agua, Fjese en que la mezcla resultante presenta la apariencia del agua pura. La proporcin en que est la sangre no exceder de uno a un milln, Pues, con todo y con ello, estoy seguro de que podemos obtener la reaccin caracterstica. Mientras hablaba, ech en la vasija unos pocos cristales blancos, agregando luego unas gotas de un liquido transparente La mezcla tom inmediatamente un color caoba apagado, y apareci en el fondo de la vasija de cristal un precipitado de polvo pardusco. jAj! exclam, palmoteando y tan encantado como nio con un juguete nuevo. Qu me dice usted a eso? Parece una demostracin muy sutil le dije. Magnifica! Magnfica! La tradicional prueba del guayaco resultaba muy tosca e insegura. Y lo mismo ocurre con la bsqueda microscpica de corpsculos de la sangre. Esta ltima demostracin es inocua si las manchas datan de algunas horas. Pues bien: esta ma acta, segn parece, con igual eficacia si la sangre es vieja o si la sangre es reciente. De haber estado ya inventada esta demostracin, centenares de personas que hoy se pasean por las calles habran pagado hace tiempo la pena debida a sus crmenes. Ah!, s? murmur yo.

Las causas criminales giran constantemente sobre este punto nico. Meses despus de haber cometido un crimen, recaen las sospechas sobre un individuo determinado. Se revisan sus trajes y sus prendas interiores, y se descubren en unos y otras algunas manchas parduscas. Son manchas de sangre, de barro, de roa, de fruta o de qu? He ah la pregunta que ha dejado sumido en el desconcierto a ms de un tcnico, Por qu? Pues porque no se dispone de una segura prueba demostrativa. De hoy en adelante, disponemos ya de la prueba de Sherlock Holmes, y no habr ninguna dificultad. Le rebrillaban los ojos al hablar; puso la palma de la mano sobre su corazn, y se inclin igual que si correspondiera a los aplausos de una multitud surgida al conjuro de su imaginacin. Merece usted que se le felicite fue la observacin que yo hice, muy sorprendido ante aquel entusiasmo suyo. El pasado ao se vio en Francfort el caso de Von Bischoff De haber existido esta prueba, le habran ahorcado, con toda seguridad, Hemos tenido tambin el de Mason, de Bradford, y el tan famoso de Muller y Lefvre, de Montpelijer, y el de Samson, de Nueva Orleans. Podra citar una veintena de casos en los que hubiera sido decisiva. Parece usted un calendario viviente del crimen dijo Stamford rindose~ Podra iniciar una publicacin Siguiendo esa lnea general y titularla Noticiario Policaco de antao. Y que quiz resultase una lectura muy interesante hizo notar Sherlock Holmes pegando un pedacito de parche sobre el pinchazo del dedo. Luego prosigui volvindose sonriente hacia m. Es preciso que yo tenga cuidado, porque manipulo venenos con mucha frecuencia. Alarg la mano al mismo tiempo que hablaba, y pude ver que la tena moteada de otros parchecitos parecidos y descolorida por efecto de cidos fuertes, Hemos venido a tratar de un negocio dijo Stamford, sentndose en un elevado taburete de tres patas, y empujando otro hacia m con el pie. Este amigo mo anda buscando donde meterse; y como usted se quejaba de no encontrar quien quisiera alquilar habitaciones a medias con usted, se me ocurri que lo mejor que poda hacer era ponerlos en contacto a los dos. A Sherlock Holmes pareci complacerle la idea de compartir sus habitaciones conmigo, y advirti: Tengo echado el ojo a un juego de habitaciones en Baker Street que nos vendra que ni pintado. No le molesta el humo del tabaco fuerte, verdad? Yo mismo no fumo de otro que del barco le contest. Hasta ah vamos bastante bien. Por lo general, yo suelo tener a mano sustancias qumicas, y de cuando en cuando realizo experimentos. Le servira eso de molestia.? iDe ninguna manera! Veamos... Qu otras desventajas tengo? Hay veces que me entra la morria, y me paso das y das sin despegar los labios. Cuando eso me ocurre no debe usted tomarme por un individuo hurao. Djeme a solas conmigo mismo, que se me pasa pronto. Y ahora, tiene usted algo de qu acusarse? Cuando dos personas van a empezar a vivir juntas es conveniente que sepan mutuamente lo peor de cada una de ellas. Me hizo rer semejante interrogatorio, y dije: Tengo un perro cachorro; me molestan los estrpitos, porque mi sistema nervioso est quebrantado; me levanto de la cama a las horas, ms absurdas e irregulares, y soy de lo ms perezoso que se pueda ser. Cuando gozo de buena salud, mi surtido de defectos es distinto; pero los que acabo de indicar son los principales que tengo en la actualidad. Incluye usted el tocar el violn en la categora estrepitosa? pregunt Sherlock Holmes ansiosamente. Depende del violinista respond. El violn tocado por buenas manos es placer de dioses, pero cuando se toca mal... No hay inconveniente entonces exclam l con risa alegre. Creo que podemos dar por cerrado el trato; es decir, si le agradan las habitaciones. -Cundo podemos visitarlas? Venga a buscarme aqu mismo maana al medioda, iremos juntos y lo dejaremos todo arreglado me respondi. De acuerdo. A las doce en punto le contest, dndole un apretn de manos. *** Le dejamos trabajando en sus productos qumicos y nos fuimos paseando juntos hacia mi hotel. A propsito pregunt de pronto, detenindome y volvindome a mirar a Stamfrd. Cmo diablos supo que yo haba venido del Afganistn?

Mi acompaante se sonri con enigmtica sonrisa y dijo: Ah tiene usted precisamente el detalle singular suyo. Son muchsimas las personas que se han preguntado cmo se las arregla para descubrir las cosas. Vaya! Entonces se trata de un misterio, verdad? exclam, frotndome las manos. Esto resulta muy intrigante. Le quedo muy agradecido por habemos puesto en relacin. Ya sabe usted aquello de que el verdadero tema de estudio para la Humanidad es el hombre. Dedquese entonces a estudiar a ese dijo Stamford al despedirse de m. Aunque le va a resultar un problema peliagudo. Apuesto a que l averiguar ms acerca de usted que usted acerca de l. Adis. Adis le contest. Y segu caminando sin prisa hacia mi hotel, muy interesado en el hombre al que acababa de conocer.

CAPITULO II
La ciencia de la deduccion
Segn habamos acordado, nos vimos al da siguiente e inspeccionamos las habitaciones del nmero 221 B de la calle Baker, a las que nos habamos referido en nuestra entrevista. Consistan en dos cmodos dormitorios y un nico cuarto de estar, amplio y ventilado, amueblado de manera agradable, y que reciba luz de dos espaciosas ventanas. Tan apetecible resultaba desde todo punto de vista el apartamento, y tan moderado su precio, una vez dividido entre los dos, que cerramos trato en el acto mismo y qued por nuestro desde aquel momento. Al atardecer de aquel mismo da traslad todas mis cosas desde el hotel, y a la maana siguiente se me present all Sherlock Holmes con varios cajones y maletas. Pasamos uno o dos das muy atareados en desempaquetar los objetos de nuestra propiedad y en colocarlos de la mejor manera posible. Hecho esto, fuimos poco a poco asentndonos y amoldndonos a nuestro medio. Desde luego no era difcil convivir con Holmes. Result hombre de maneras apacibles y de costumbres regulares. Era raro el que permaneciese sin acostarse despus de las diez de la noche, y para cuando yo me levantaba por la maana, l se haba desayunado ya y marchado a la calle indefectiblemente. En ocasiones se pasaba el da en el laboratorio de Qumica; otras veces, en las salas de diseccin, y de cuando en cuando, en largas caminatas que lo llevaban, por lo visto, a los barrios ms bajos de la ciudad. Cuando le acometan los accesos de trabajo, no haba nada capaz de sobrepasarle en energa; pero de tiempo en tiempo se apoderaba de l una reaccin y se pasaba los das enteros tumbado en el sof del cuarto de estar, sin apenas pronunciar una palabra o mover un msculo desde la maana hasta la noche. Durante tales momentos adverta yo en sus ojos una mirada tan perdida e inexpresiva que, si la templanza y la decencia de toda su vida no me lo hubiesen vedado, quiz yo habra sospechado que mi compaero era un consumidor habitual de algn estupefaciente. Mi inters por l y mi curiosidad por conocer cules eran las finalidades de su vida fueron hacindose mayores y ms profundas a medida que transcurran las semanas. Hasta su persona misma y su apariencia externa eran como para llamar la atencin del menos dado a la observacin. Su estatura sobrepasaba los seis pies, y era tan extraordinariamente enjuto que produca la impresin de ser an ms alto. Tena la mirada aguda y penetrante, fuera de los intervalos de sopor a que antes me he referido; y su nariz, fina y aguilea, daba al conjunto de sus facciones un aire de viveza y de resolucin. Tambin su barbilla delataba al hombre de voluntad, por lo prominente y cuadrada. Aunque sus manos tenan siempre borrones de tinta y manchas de productos qumicos, estaban dotadas de una delicadeza de tacto extraordinaria, segn pude observar con frecuencia vindole manipular sus frgiles instrumentos de Fsica. *** Quizs el lector me califique de entremetido impertinente si le confieso hasta qu punto estimul aquel hombre mi curiosidad y las muchas veces que intent quebrar la reticencia de que daba pruebas en todo cuanto a l mismo se refera. Sin embargo, tenga presente, antes de sentenciar, cun carente de finalidad estaba mi vida y cun pocas cosas atraan mi atencin. El estado de mi salud me vedaba el aventurarme a salir a la calle, a menos que el tiempo fuese excepcionalmente benigno, y careca de amigos que viniesen a visitarme y romper la monotona de mi existencia diaria. En tales circunstancias, yo salud con avidez el pequeo arcano que envolva a mi compaero e invert gran parte de mi tiempo en tratar de desvelarlo. No era Medicina lo que estudiaba. Sobre ese extremo y contestando a una pregunta, l mismo haba confirmado la opinin de Stamford. Tampoco pareca haber seguido en sus lecturas ninguna norma que pudiera calificarlo para graduarse en una ciencia determinada o para entrar por uno de los prticos que dan acceso al mundo de la sabidura. Pero con todo eso, era extraordinario su afn por ciertas materias de estudio, y sus conocimientos, dentro de lmites excntricos, eran tan notablemente amplios y detallados, que las observaciones que l haca me asombraban bastante. Con seguridad que nadie trabajara tan ahincadamente ni se procurara datos tan exactos a menos de proponerse una finalidad bien concreta. Las personas que leen de una manera inconexa, rara vez se distinguen por la exactitud de sus conocimientos. Nadie carga su cerebro con pequeeces si no tiene alguna razn fundada para hacerlo. Tan notable como lo que saba era lo que ignoraba. Sus conocimientos de literatura contempornea, de filosofa y de poltica parecan ser casi nulos. En cierta ocasin que yo hice una cita de Toms Carlyle, me pregunt con la mayor ingenuidad quin era ste, y qu haba hecho. Sin embargo, mi sorpresa alcanz el punto culminante al descubrir de manera casual que desconoca la teora de Coprnico y la composicin del sistema solar. Me result tan extraordinario el que en nuestro siglo XIX hubiese una persona

civilizada que ignorase que la Tierra gira alrededor del Sol, que me cost trabajo darlo por bueno. Parece que se ha asombrado usted me dijo sonriendo, al ver mi expresin de sorpresa. Pues bien: ahora que ya lo s, har todo lo posible por olvidarlo. Por olvidarlo! Me explicar dijo. Yo creo que, originariamente, el cerebro de una persona es como un pequeo tico vaco en el que hay que meter el mobiliario que uno prefiera. Las gentes necias amontonan en ese tico toda la madera que encuentran a mano, y as resulta que no queda espacio en l para los conocimientos que podran serles tiles, o, en el mejor de los casos, esos conocimientos se encuentran tan revueltos con otra montonera de cosas, que les resulta difcil dar con ellos. Pues bien: el artesano hbil tiene muchsimo cuidado con lo que mete en el tico del cerebro. Slo admite en el mismo las herramientas que pueden ayudarle a realizar su labor; pero de stas s que tiene un gran surtido y lo guarda en el orden ms perfecto. Es un error el creer que la pequea habitacin tiene paredes elsticas y que puede ensancharse indefinidamente. Crame llega un momento en que cada conocimiento nuevo que se agrega supone el olvido de algo que ya se conoca. Por consiguiente, es de la mayor importancia no dejar que los datos intiles desplacen a los tiles. Pero lo del sistema solar! dije yo con acento de protesta. Y qu diablos supone para m? me interrumpi l con impaciencia. Me asegura usted que giramos alrededor del Sol. Aunque girsemos alrededor de la Luna, ello no supondra para m o para mi labor la ms insignificante diferencia. Estaba ya a punto de preguntarle qu clase de labor era la suya, pero algo advert en sus maneras que me hizo comprender que la pregunta no sera de su agrado. Sin embargo, me puse a meditar acerca de nuestra breve conversacin y me esforc por hacer deducciones yo mismo. Haba dicho que l no adquira conocimientos ajenos al tema que le ocupaba. Por consiguiente, todos los que ya tena eran de ndole til para l. Fui detallando mentalmente todos aquellos temas en los que me haba demostrado estar extraordinariamente bien informado. Llegu incluso a empuar un lpiz para proceder a ponerlos por escrito; cuando tuve listo el documento, no pude menos de sonrerme. He aqu el resultado:

Sherlock Holmes
Area de sus conocimientos: 1. Literatura: Cero. 2. Filosofa: Cero. 3. Astronoma: Cero. 4. Poltica: Ligeros. 5. Botnica: Desiguales. Al corriente sobre la belladona, opio y venenos en general. Ignora todo lo referente al cultivo prctico. 6. Geologa: Conocimientos prcticos, pero limitados. Distingue de un golpe de vista la clase de tierras. Despus de sus paseos me ha mostrado las salpicaduras que haba en sus pantalones, indicndome, por su color y consistencia, en qu parte de Londres le haban saltado. 7. Oumica: Exactos, pero no sistemticos. 8. Anatoma: Profundos. 9. Literatura sensacionalista: Inmensos. Parece conocer con todo detalle todos los crmenes perpetrados en un siglo. 10. Toca el violn. 11. Experto boxeador y esgrimista de palo y espada. 12. Posee conocimientos prcticos de las leyes de Inglaterra. Llevaba ya inscrito en mi lista todo eso cuando la tir, desesperado, al fuego, dicindome a m mismo: Si el coordinar todos estos conocimientos y descubrir una profesin en la que se requieren todos ellos resulta el nico modo de dar con la finalidad que este hombre busca, puedo desde ahora renunciar a mi propsito. Veo que he hecho referencia ms arriba a su habilidad con el violn. Era sta muy notable, pero tan excntrica como todas las suyas. Saba yo perfectamente que l era capaz de ejecutar piezas de msica, piezas difciles, porque haba tocado, a peticin ma, algunos de los Lieder de Mendelssohn y otras obras de mucha categora. Sin embargo, era raro que, abandonado a su propia iniciativa, ejecutase verdadera msica o tratase de tocar alguna meloda conocida. Recostado durante una velada entera en un silln, sola cerrar los ojos y pasaba descuidadamente el arco por las cuerdas del violn, que mantena cruzado sobre su rodilla, A veces las cuerdas vibraban sonoras y melanclicas. En ocasiones sonaban fantsticas y agradables. Era evidente que reflejaban los pensamientos de. que se hallaba posedo, pero yo no era capaz

de afirmar de manera terminante si la msica le ayudaba a pensar o si los sonidos que emita eran nada ms que el resultado de un capricho o fantasa. Quiz yo me habra rebelado contra aquellos solos irritantes, de no ser porque era cosa corriente que terminase ejecutando, en rpida sucesin, toda una serie de mis piezas favoritas, a modo de ligera compensacin por haber puesto a prueba mi paciencia. En el transcurso de la primera semana, ms o menos, no recibimos visitas, y yo empec a pensar que mi compaero andaba tan falto de amigos como lo estaba yo mismo. Pero luego descubr que tena gran nmero de relaciones y que stas pertenecan a las ms distintas clases de la sociedad. Una de ellas era un hombrecito plido, de cara de rata y ojos negros, que me fue presentado como el seor Lestrade, y el cual vino tres o cuatro veces en una misma semana. Cierta maana lleg de visita una joven elegantemente vestida y permaneci all por espacio de media hora o ms. Esa misma tarde hizo acto de presencia un visitante andrajoso, de cabeza entrecana, con aspecto de buhonero hebreo; me pareci muy excitado. Y su visita fue seguida muy de cerca por la de una mujer anciana en chancletas. En otra ocasin, un caballero anciano, de pelo blanco, celebr una entrevista con mi compaero; y en otra fue un mozo de equipajes del ferrocarril, con su uniforme de pana. Siempre que haca su aparicin alguno de estos personajes estrambticos, Sherlock Holmes me peda que le dejase disponer del cuarto de estar y yo me retiraba a mi dormitorio. En todas esas ocasiones se disculpaba por causarme aquella molestia diciendo: Me es indispensable servirme de esta habitacin como oficina de negocios, y estas personas son clientes mos. Era otra nueva oportunidad que se me presentaba de hacerle una pregunta terminante; pero tambin aqu mi delicadeza me impidi forzar las confidencias de otra persona. En esos momentos, yo supona que deba d tener alguna razn poderosa para no aludir a esa cuestin; pero pronto disip l mismo esa idea trayendo a colacin el tema por propia iniciativa. Fue un da 4 de marzo, y tengo muy buenas razones para recordarlo, cuando, al levantarme yo ms temprano que de costumbre, me encontr con que Sherlock Holmes no haba acabado todava de desayunarse. Estaba tan habituada la duea de la casa a esa costumbre ma de levantarme tarde, que ni haba puesto mi cubierto ni haba hecho el caf. Yo, con la irrazonable petulancia propia del gnero humano, llam al timbre y le indiqu en pocas palabras el aviso de que estaba dispuesto a desayunarme. Luego ech mano a una revista que haba en la mesa e intent hacer tiempo leyndola, mientras mi compaero masticaba en silencio su tostada. Uno de los artculos tena el encabezamiento marcado con lpiz y, como es natural, empec a echarle un buen vistazo. Su ttulo, algo ambicioso, era El libro de la vida, e intentaba poner en evidencia lo mucho que un hombre observador poda aprender mediante un examen justo y sistemtico de todo cuanto le rodeaba. Me produjo la impresin de que aquello era una mezcolanza de cosas agudas y de absurdos. Los razonamientos eran apretados e intensos, pero las deducciones me parecieron tradas por los cabellos y exageradas. El escritor pretenda sondear los ms ntimos pensamientos de un hombre aprovechando una expresin momentnea, la contraccin de un msculo, la forma de mirar de un ojo. Aseguraba que a un hombre entrenado en la observacin y en el anlisis no caba engaarle. Llegaba a conclusiones tan infalibles como otras tantas proposiciones de Euclides. Resultaban esas conclusiones tan sorprendentes para el no iniciado, que mientras ste no llegase a conocer los procesos mediante los cuales haba llegado a ellas, tena que considerar al autor como un nigromntico. Deca el autor: Quien se guiase por la lgica podra inferir de una gota de agua la posibilidad de la existencia de un Ocano Atlntico o de un Nigara sin necesidad de haberlos visto u odo hablar de ellos. Toda la vida es, asimismo, una cadena cuya naturaleza conoceremos siempre que nos muestre uno solo de sus eslabones. La ciencia de la educacin y del anlisis, al igual que todas las artes, puede adquirirse nicamente por medio del estudio prolongado y paciente, y la vida no dura lo bastante para que ningn mortal llegue a la suma perfeccin posible en esa ciencia. Antes de lanzarse a ciertos aspectos morales y mentales de esta materia que representan las mayores dificultades, debe el investigador empezar por dominar problemas ms elementales. Empiece, siempre que es presentado a otro ser mortal, por aprender a leer de una sola ojeada cul es el oficio o profesin a que pertenece. Aunque este ejercicio pueda parecer pueril, lo cierto es que aguza las facultades de observacin y que ensea en qu cosas hay que fijarse y qu es lo que hay que buscar. La profesin de una persona puede revelrsenos con claridad, ya por las uas de los dedos de sus manos, ya por la manga de su chaqueta, ya por su calzado, ya por las rodilleras de sus pantalones, ya por las callosidades de sus dedos ndice y pulgar, ya por su expresin o por los puos de su camisa. Resulta inconcebible que todas esas cosas reunidas no lleguen a mostrarle claro el problema a un observador competente. Qu indecible charlatanismo! exclam, dejando la revista encima de la mesa con un golpe seco. En mi vida he ledo tanta tontera.

De qu se trata? me pregunt Sherlock Holmes. De este artculo dije, sealando hacia el mismo con mi cucharilla mientras me sentaba para desayunarme. Me doy cuenta de que usted lo ha ledo, puesto que lo ha sealado con una marca. No niego que est escrito con agudeza. Sin embargo, me exaspera. Se trata, evidentemente, de una teora de alguien que se pasa el rato en su silln y va desenvolviendo todas estas pequeas y bonitas paradojas en el retiro de su propio estudio. No es cosa prctica. Me gustara ver encerrado de pronto al autor en un vagn de tercera clase del ferrocarril subterrneo y que le pidieran que fuese diciendo las profesiones de cada uno de sus compaeros de viaje. Yo apostara mil por uno en contra suya. Perdera usted su dinero hizo notar Holmes con tranquilidad. En cuanto al artculo, lo escrib yo mismo. Usted! S; soy aficionado tanto a la observacin como a la deduccin. Las teoras que ah sustento, y que le parecen a usted quimricas, son, en realidad, extraordinariamente prcticas, tan prcticas que de ellas dependen el pan y el queso que como. Cmo as? pregunt involuntariamente. Pues porque tengo una profesin propia ma. Me imagino que soy el nico en el mundo que la profesa. Soy detective-consultor, y usted ver si entiende lo que significa. Existen en Londres muchsimos detectives oficiales y gran nmero de detectives particulares. Siempre que estos seores no dan en el clavo vienen a m, y yo me las ingenio para ponerlos en la buena pista. Me exponen todos los elementos que han logrado reunir, y yo consigo, por lo general, encauzarlos debidamente gracias al conocimiento que poseo de la historia criminal, y si usted se sabe al dedillo y en detalle un millar de casos, pocas veces deja usted de poner en claro el mil uno. Lestrade es un detective muy conocido. Recientemente, y en un caso de falsificacin, lo vio todo nebuloso, y eso fue lo que lo trajo aqu. Y los dems visitantes? A la mayora de ellos los envan las agencias particulares de investigacin. Se trata de personas que se encuentran en alguna dificultad y que necesitan un pequeo consejo. Yo escucho lo que ellos me cuentan, ellos escuchan los comentarios que yo les hago y, acto continuo, les cobro mis honorarios. De modo, segn eso le dije, que usted, sin salir de su habitacin, es capaz de hacer luz en los que otros son incapaces de explicarse, a pesar de que han visto los detalles todos por s mismos. As es. Poseo una especie de intuicin en ese sentido. De cuando en cuando se presenta un caso de alguna mayor complejidad. Cuando eso ocurre, tengo yo que moverme para ver las cosas con mis propios ojos. La verdad es que poseo una cantidad de conocimientos especiales que aplico al problema en cuestin, lo que facilita de un modo asombroso las cosas. Las reglas para la deduccin, que expongo en ese artculo que despert sus burlas, me resultan de un valor inapreciable en mi labor prctica. La facultad de observar constituye en m una segunda naturaleza. Usted pareci sorprenderse cuando le dije, en nuestra primera entrevista, que haba venido usted de Afganistn. Alguien se lo habra dicho, sin duda alguna. iDe ninguna manera! Yo descubr que usted haba venido del Afganistn. Por la fuerza de un largo hbito, el curso de mis pensamientos es tan rgido en mi cerebro, que llegu a esa conclusin sin tener siquiera conciencia de las etapas intermedias. Sin embargo, pas por esas etapas. El curso de mi razonamiento fue el siguiente: He aqu a un caballero que responde al tipo del hombre de Medicina, pero que tiene un aire marcial. Es, por consiguiente, un mdico militar con toda evidencia. Acaba de llegar de pases tropicales, porque su cara es de un fuerte color oscuro, color que no es el natural de su cutis, porque sus muecas son blancas. Ha pasado por sufrimientos y enfermedad, como lo pregona su cara macilenta. Ha sufrido una herida en el brazo izquierdo. Lo mantiene rgido y de una manera forzada... En qu pas tropical ha podido un mdico del Ejrcito ingls pasar por duros sufrimientos y resultar herido en un brazo? Evidentemente, en el Afganistn. Toda esa trabazn de pensamientos no me llev un segundo. Y entonces hice la observacin de que usted haba venido del Afganistn, lo cual lo dej asombrado. Tal como usted lo explica, resulta bastante sencillo dije, sonriendo. Me hace usted pensar en Edgar Allan Poe y en Dupin. Nunca me imagin que esa clase de personas existiese sino en las novelas. Sherlock Holmes se puso en pie y encendi su pipa, hacindome la siguiente observacin: No me cabe duda de que usted cree hacerme una lisonja comparndome a Dupin. Pero, en mi opinin, Dupin era hombre que vala muy poco. Aquel truco suyo de romper el curso de los pensamientos de sus amigos con una observacin que vena como anillo al dedo, despus de un cuarto de hora de silencio, resulta en verdad muy petulante y superficial. Sin duda que posea un algo de genio analtico; pero no era, en modo alguno, un fenmeno, segn parece imaginrselo Poe. Ley usted las obras de Gaboriau? le pregunt. Est Lecoq a la altura de la idea que usted tiene

formada del detective? Sherlock Holmes olisc burlonamente, y dijo con acento irritado: Lecoq era un chapucero indecoroso que slo tena una cualidad recomendable: su energa. El tal libro me ocasion una verdadera enfermedad. Se trataba del problema de cmo identificar a un preso desconocido. Yo habra sido capaz de conseguirlo en veinticuatro horas. A Lecoq le llev cosa de seis meses. Podra servir de texto para ensear a los detectives qu es lo que no deben hacer. Me indign bastante el ver con qu desdn trataba a dos personajes que yo haba admirado. Me fui hasta la ventana y pernanec contemplando el ajetreo de la calle. Y pens para mis adentros: Quizs este hombre sea muy inteligente, pero es desde luego muy engredo. Los de nuestros das no son crmenes ni criminales dijo con tono quejumbroso. De qu sine en nuestra profesin el tener talento? Yo s bien que lo poseo dentro de mi como para hacerme famoso. Ni existe ni ha existido jams un hombre que haya aportado al descubrimiento del crimen una suma de estudio y de talento natural como los mos. Con qu resultado? No hay un crimen que poner en claro, o, en el mejor de los casos, slo se da algn delito chapucero, debido a mviles tan transparentes, que hasta un funcionario de Scotland Yard es capaz de descubrirlo. Yo segua molesto por aquella manera presuntuosa de expresarse. Pens que lo mejor era cambiar de tema, y pregunt, sealando con el dedo a un individuo fornido, mal vestido, que se paseaba despacio por el otro lado de la calle, mirando con gran afn a los nmeros, llevaba en la mano un ancho sobre azul y era evidentemente portador de un mensaje: Ou es lo que buscar ese individuo? Se refiere usted a ese sargento retirado de la Marina? dijo Sherlock Holmes. Pura fanfarria y fachenda! pens para mis adentros. Sabe bien que no tengo manera de comprobar si su hiptesis es cierta. Apenas haba tenido tiempo de cruzar por mi cerebro esa idea, cuando el hombre al que estbamos observando descubri el nmero de la puerta de nuestra casa y cruz presuroso la calzada. Omos un fuerte aldabonazo y una voz de mucho volumen debajo de nosotros, y fuertes pasos de alguien que suba por la escalera. Para el seor Sherlock Holmes dijo, entrando en la habitacin y entregando la carta a mi amigo. All se ofreca la ocasin de curarle de su engreimiento. Lejos estaba l de pensar que ocurrira esto cuando lanz al buen tuntn aquel escopetazo. Me permite, buen hombre, que le pregunte cul es su profesin? dije yo con mi voz ms dulzarrona. Ordenanza, seor me contest, grun. Tengo el uniforme arreglando. Y qu era usted antes? le pregunt dirigiendo una mirada levemente maliciosa a mi compaero. Sargento de infantera ligera de la Marina Real, seor. No hay contestacin? Perfectamente, seor. Hizo chocar los talones uno con otro, marc el saludo con la mano y desapareci.

CAPITULO III
El misterio del jardin de Lauriston
Confieso que me produjo considerable sorpresa aquella prueba flamante de la ndole prctica de las teoras de mi compaero. Aument en proporciones asombrosas mi respeto por su capacidad para el anlisis. Con todo y con eso, all en mi cerebro quedaba an latente cierto recelo de que todo aquello fuese un episodio dispuesto de antemano con el propsito de deslumbrarme, aunque exceda a mi comprensin qu diablos poda buscar con una pega semejante. Cuando yo le mir, l haba terminado de leer la carta y sus ojos haban tomado la expresin perdida y sin brillo que indica ensimismamiento. Cmo se las arregl para hacer tal deduccin? le pregunt. Qu deduccin? me contest Holmes con petulancia. Cul ha de ser? La de que era sargento retirado de la Marina. No estoy para bagatelas me contest bruscamente; pero luego se dulcific con una sonrisa para decir: Perdone mi descortesa. Es que me cort el hilo de mis pensamientos; quiz sea lo mismo. De modo que usted no fue capaz de ver que ese hombre era sargento de la Marina? En modo alguno. Pues resultaba ms fcil darse cuenta de ello que explicar cmo lo supe. Si le dijesen que demostrase que dos y dos son cuatro, quizs usted se vera en apuros, a pesar de tener la absoluta certeza de que, en efecto, lo son. Desde este lado de la calle pude distinguir, cuando l estaba en el de enfrente, que nuestro hombre llevaba tatuada en el dorso de la mano una gran ncora. Eso ola a mar. Pero su porte era militar y tena las patillas de reglamento. Ah tenamos a! hombre de la Marina de Guerra. Haba en nuestro hombre nfulas y aires de mando. Debi haberse fijado usted en lo erguido de su cabeza y en el vaivn que imprima a su bastn. Asombroso! exclam yo. Es de lo ms corriente dijo Holmes, aunque pens que, a juzgar por la expresin de su cara, mi evidente sorpresa y admiracin le complacan. Afirm hace un instante que no haba criminales. Por lo visto, me equivoqu. Entrese de esto! Me tir desde donde l estaba la carta que el ordenanza hab a trado. Pero esto es espantoso! exclam en cuanto le puse la vista encima. Parece que se sale un poco de lo corriente coment l con calma. Tiene usted inconveniente en lermela en voz alta? He aqu la carta que le le: Mi querido Sherlock Holmes: Esta noche, a las tres, ha ocurrido un asunto malo en los Jardines Lauriston, situados a un lado de la carretera de Brixton. El hombre nuestro que haca la ronda vio all una luz a eso de las dos de la madrugada, y como se trata de una casa deshabitada recel que algo ocurra de extraordinario. Hall la puerta abierta, y en la habitacin de la parte delantera, que est sin amueblar, encontr el cadver de un caballero bien vestido, al que hall encima tarjetas con el nombre de Enoch J. Drebber, Cleveland, Ohio, EE.UU.. No ha existido robo, y no hay nada que indique de qu manera encontr aquel hombre la muerte. En la habitacin hay manchas de sangre, pero el cuerpo no tiene herida alguna. No sabemos cmo explicar el hecho de que aquel hombre se encontrase all; el asunto todo resulta un rompecabezas. Si le es posible llegarse hasta la casa en cualquier momento, antes de las doce, me encontrar en ella. He dejado todas las cosas en statu quo hasta recibir noticias suyas. Si le es imposible venir, yo le proporcionar detalles ms completos y apreciar como una gran gentileza de su parte el que me favorezca con su opinin. Suyo atentamente, Tobas Gregson. Gregson es el hombre ms agudo de Scotland Yard puso por comentario mi amigo. l y Lestrade son lo mejorcito de un grupo de torpes. Actan con rapidez y energa, pero sin salirse de la rutina. Son odiosamente rutinarios. Adems, se acuchillan el uno al otro. Son tan celosos como una pareja de beldades profesionales. Resultar divertido este caso si los dos husmean la pista. Yo estaba atnito viendo la tranquilidad con que Sherlock Holmes iba haciendo, una tras otra, sus observaciones, y exclam: No se puede perder un momento. Quiere que vaya y pida un coche de alquiler para usted? No estoy seguro de que me decida a ir. Soy el individuo ms incurablemente haragn que calz jams zapatos de cuero...; quiero decir que lo soy cuando me acomete el acceso de haraganera, porque en otras ocasiones puedo ser bastante activo. Pero aqu tiene la oportunidad que tanto anhelaba.

Y qu le va a usted con ello, mi querido compaero? Supongamos que yo lo aclaro todo. En ese caso, puede usted tener la seguridad de que Gregson, Lestrade y compaa se embolsarn toda la gloria. Eso ocurre cuando se es un personaje sin cargo oficial. Pero l le suplica que acuda en su ayuda. S. l sabe que yo le soy superior y lo reconoce ante m; pero se cortara la lengua antes de confesarlo ante una tercera persona. Sin embargo, bien podemos ir y echar un vistazo. Trabajar el asunto por mi propia cuenta. Podr por lo menos rerme de ellos, ya que no sacar otra cosa. Vamos! Se puso a toda prisa el gabn y se ajetre de manera que se vea que el acceso de apata haba sido desplazado por un acceso de energa. Coja su sombrero me dijo. Desea usted que le acompae? S, a menos que tenga cosa mejor que hacer. Un minuto despus, nos hallbamos los dos dentro de un coche de alquiler de un caballo que nos llevaba a velocidad furibunda por la carretera de Brixton. Era una maana de bruma y nubes, y sobre los tejados de las casas colgaba un velo de color pardo, que produca la impresin de ser un reflejo del color de barro de las calles que haba debajo. Mi compaero estaba del mejor humor y fue chachareando acerca de los violines de Cremona y las diferencias que existen entre un Stradivarius y un Amalfi. Yo por mi parte, iba callado, porque el tiempo tristn y lo melanclico del asunto en que nos habamos metido depriman mi nimo. Me parece que no dedica usted gran atencin al asunto que tiene entre manos le dije, por fin, cortando las disquisiciones musicales de Holmes. No dispongo todava de datos me contest. Es una equivocacin garrafal el sentar teoras antes de disponer de todos los elementos de juicio, porque as es como ste se tuerce en un determinado sentido. Pronto va usted a disponer de los datos que necesita, porque sta es la carretera de Brixton y aqu tenemos la casa, si no estoy muy equivocado le dije, sealndosela con el dedo.. En efecto. Pare, cochero, pare! Nos encontrbamos todava a un centenar de yardas ms o menos de la casa; pero l insisti en que nos apesemos, y terminamos a pie nuestro viaje. El nmero 3 de los Jardines de Lauriston ofreca un aspecto siniestro y amenazador. Era una de las cuatro casas que se alzaban un poco apartadas de la calle, y de las cuales dos estaban habitadas y otras dos vacas. Estas ltimas miraban por tres hileras de melanclicas ventanas inexpresivas, desnudas y tristonas, menos alguna que otra en que un cartel de Se alquila se haba extendido como una catarata sobre los legaosos paneles de cristal. Un jardincilIo salpicado por una erupcin de enfermizas plantas aisladas separaba de la calle a cada una de estas casas; cada jardincillo estaba cruzado por un estrecho sendero de color amarillento que pareca formado con una mezcla de arcilla y de grava. La lluvia cada durante la noche haba convertido todo en un barrizal. Rodeaba el jardn una tapia de ladrillo de tres pies de altura que tena en su parte superior una orla de listones de madera. Recostado en esa cerca haba un fornido guardia, al que rodeaba un pequeo grupo de desocupados que estiraban sus cuellos y ponan n tensin sus ojos con la vana esperanza de ver algo de lo que tena lugar dentro. Yo me haba formado la idea de que Sherlock Holmes se dara prisa en entrar en la casa y de que se zambullira de golpe en el estudio del mismo. Por lo visto, nada estaba ms lejos de sus propsitos. Se pase tranquilamente por la accra, contempl de manera inexpresiva el suelo, el cielo, las casas de la acera de enfrente y la lnea de verjas, todo ello con un aire despreocupado que me pareci a m que lindaba con la afectacin en circunstancias como aqullas. Una vez que hubo terminado ese escrutinio, se encamin lentamente por el sendero, o, mejor dicho, por la orla de csped que lo flanqueaba, manteniendo la vista clavada en el suelo. Detvose dos veces; en una ocasin le vi sonrer y o que lanzaba una exclamacin satisfecha. En el suelo hmedo arcilloso veanse muchas huellas de pies; pero como los policas haban ido y venido por el sendero, yo no acertaba a comprender cmo mi compaero poda abrigar esperanzas de descubrir all algo de inters. Sin embargo, despus de las demostraciones extraordinarias que yo haba tenido de la rapidez de su facultad de percepcin, no dudaba de que l era capaz de descubrir muchas cosas que para m estaban ocultas. En la puerta de la casa trabamos conversacin con un hombre alto, de cutis blanco y cabellos blondos, que tena en la mano un cuaderno. Este individuo haba corrido hacia nosotros y estrechado con efusin l mano de mi compaero, dicindole: Ha sido usted muy amable viniendo. Lo he dejado todo intacto. Salvo eso! le contest mi amigo, apuntando hacia el sendero. Ni aunque hubiera pasado por ah una manada de bfalos podran haberlo revuelto ms. Sin embargo, es seguro que usted, Gregson, haba

sacado ya sus deducciones antes de permitir eso. Son tantas las cosas que he tenido que hacer en el interior de la casa! contest el detective de manera evasiva. Mi colega el seor Lestrade se encuentra aqu, y yo confi en que l cuidara este detalle. Holmes me mir y arque burlonamente las cejas, diciendo: Estando sobre el terreno dos hombres como usted y Lestrade, no ser gran cosa lo que le quede por descubrir a una tercera persona. Gregson se frot las manos, satisfecho, y contest: Creo que hemos hecho todo lo que se puede hacer; sin embargo, es ste un caso raro, y yo saba que a usted le gustan estas cosas. Vino acaso usted hasta aqu en un coche de alquiler? pregunt Holmes. No, seor. Ni tampoco Lestrade? No, seor. Entonces, vamos a examinar la habitacin. Despus de esta observacin, que no vena al caso, se meti en la casa muy despacio, seguido de Gregson, en cuyas facciones se retrataba el asombro. Un pasillo corto, polvoriento y con el entarimado desnudo, conduca a la cocina y a la despensa. A derecha e izquierda del pasillo se abran dos puertas, una de las cuales llevaba, sin duda, cerrada muchas semanas. La otra daba al comedor, que era el cuarto donde haba tenido lugar el misterioso hecho. Holmes entr, y yo le segu con el sentimiento de opresin que inspira la presencia de la muerte. Era una habitacin cuadrada y amplia, parecindolo an ms por la carencia de todo mobiliario. Las paredes estaban revestidas de un papel vulgar y chilln, pero que dejaba ver en algunos lugares manchones de moho, y aqu y all, grandes tiras que se haban despegado y colgaban hacia el suelo, dejando al descubierto el revoco amarillo que haba debajo. Frente por frente de la puerta haba una ostentosa chimenea con una repisa de imitacin de mrmol blanco. En un ngulo de la repisa haba pegado a sta un mun de una vela de cera colorada. La solitaria ventana se hallaba tan sucia, que la luz que dejaba pasar era tenue y difusa y lo tea todo de una tonalidad gris apagada, intensificada todava ms por la espesa capa de polvo que recubra toda la habitacin. Yo me fij ms adelante en todos estos detalles. De momento, mi atencin se centr en la figura abandonada, torva, inmvil, que yaca tendida sobre el entarimado y que tena clavados sus ojos inexpresivos y ciegos en el techo descolorido. Era la figura de un hombre de unos cuarenta y tres o cuarenta y cuatro aos, de estatura mediana, ancho de hombros, de pelo negro ondulado y brillante y barba corta y spera. Vesta levita y chaleco de grueso popeln de lana, pantalones de color claro y cuello de camisa y puos inmaculados. Un sombrero de copa, bien cepillado y alisado, velase en el suelo, junto al cadver. Tena los puos cerrados y los brazos abiertos, en tanto que sus miembros inferiores estaban trabados el uno con el otro, como indicando que los forcejeos de su agona haban sido dolorosos. Su rostro rgido, tena impresa una expresin de horror y, segn me pareci, de odio; una expresin como yo no haba visto jams en un rostro humano. Esta contorsin terrible y maligna de las facciones, unida a lo estrecho de su frente, su nariz achatada y su mandbula, de un marcado prognatismo, impriman al muerto un aspecto singularmente parecido al de un mono, y su postura retorcida y forzada aumentaba todava ms esa impresin. Yo he visto la muerte en muchas formas, pero nunca se me present con aspecto ms tenebroso que en aquella habitacin oscura y siniestra, que daba a una de las principales arterias de un suburbio londinense. Lestrade, tan flaco y patecido a un hurn como siempre, se hallaba en pie junto al umbral y nos dio la bienvenida a mi compaero y a m. Seor, este caso armar revuelo fue su comentario. Deja atrs a cuanto yo he visto hasta ahora, y yo no soy un novato. No hay clave alguna dijo Gregson, Absolutamente ninguna canturre Lestrade. Sherlock Holmes se acerc al cadver, se arrodill y lo examin con gran atencin. Estn ustedes seguros de que no tiene ninguna herida? pregunt, apuntando con el dedo hacia las muchas manchas y salpicaduras de sangre que haba a su alrededor. Terminantemente seguros! exclamaron ambos detectives. Pues entonces esta sangre es la de otro individuo, quizs el asesino, si se ha cometido, en efecto, un asesinato. Esto me trae a la memoria las circunstancias de que estuvo rodeada la muerte de Van Jansen, de Utrecht, ocurrida el ao treinta y cuatro. Recuerda usted el caso, Gregson?

No, seor. Pues lalo; debera usted leerlo. Nada hay nuevo bajo el sol. Todo ha sido ya hecho antes. Mientras hablaba, sus giles dedos volaban de aqu para all, por todas partes, palpando, presionando, desabrochando, examinando, en tanto que sus ojos conservaban la misma expresin de lejana de la que he hablado ya. Tan veloz fue el examen, que difcilmente podra uno adivinar la minuciosidad con que haba sido llevado a cabo. Para terminar, olisc los labios del muerto y despus ech una ojeada a las suelas de sus botas de charol. Nadie lo ha movido de como est? pregunt. Tan slo aquello que se requiri para el examen que nosotros hemos hecho. Pueden ya llevarlo al depsito de cadveres dijo. No hay nada ms que averiguar. Gregson tena a mano unas parihuelas y cuatro hombres, que acudieron a su llamada, alzaron y se llevaron al desconocido. Al levantarlo se oy el tintineo de un anillo que cay y rod por el suelo. Lestrade se apoder de el y se qued mirndolo, lleno de confusin. Aqu ha estado una mujer exclam. ste es un anillo de boda de una mujer. Mientras hablaba nos lo enseaba en la palma de su mano. Todos nos agrupamos en torno suyo con la mirada fija en el anillo. No caba la menor duda de que aquel aro de oro liso haba servido de adorno al dedo de una novia. Esto complica la tarea dijo Gregson. Y bien sabe Dios que ya tena bastantes complicaciones! Est usted seguro de que no la simplifica? hizo notar Holmes. Nada se averigua con quedarse mirando el anillo. Qu es lo que hallaron en los bolsillos del muerto? Lo tenemos todo aqu dijo Gregson, apuntando con el ndice a un revoltillo de objetos extendidos en uno de los ltimos escalones del arranque de la escalera. Un reloj de oro nmero noventa y siete mil ciento sesenta y tres, procedente de Barraud, de Londres. Una cadena albertina de oro, muy pesada y maciza. Anillo de oro con el emblema masnico. Alfiler de oro: la cabeza de un bulldog con rubes por ojos. Tarjetero de piel de Rusia conteniendo tarjetas de Enoch J. Drebber, de Cleveland, que corresponde a las iniciales E. J. D. de la ropa interior. No hay monedero, pero s dinero suelto hasta la suma de siete libras trece chelines. Edicin de bolsillo del Decamern, de Boccaccio, con el nombre de Joseph Stangerson en la guarda. Dos cartas, la una dirigida a E. J. Drebber, y la otra, a Joseph Stangerson. Y a qu direccin? Al American Exchange, Strand, de donde sern retiradas. Ambas proceden de la Compaa de Navegacin Guin y hacen referencia a la fecha de salida de sus barcos desde Liverpool. Es evidente que este desdichado se hallaba a punto de regresar a Nueva York. Han hecho ustedes alguna averiguacin acerca del individuo Stangerson? Me puse a ello en el acto dijo Gregson. Hice enviar anuncios a todos los peridicos, y uno de mis hombres ha marchado al American Exchange, sin que haya regresado todava. Preguntaron a Cleveland? Esta maana pusimos el telegrama. Cmo lo redact? Me ce al relato de lo ocurrido, manifestando que agradeceramos cualquier dato que pudiera servimos de ayuda. No pidi usted detalles de ningn punto que le pareciera decisivo? Ped informes acerca de Stangerson. Nada ms que eso? No existe algn detalle sobre el que parece girar todo el caso? No quiere usted volver a telegrafiar? He dicho todo lo que tena que decir contest Gregson con acento de hombre ofendido. Sherlock Holmes se ri por lo bajo, y ya pareca estar a punto de hacer alguna observacIn cuando Lestrade, que mientras nosotros mantenamos esta conversacin en el vestbulo haba permanecido en la habitacin delantera, reapareci en escena frotndose las manos con mucha prosopopeya y engreimiento. Seor Gregson dijo, acabo de hacer un descubrimiento de la mayor importancia y que habra pasado por alto si yo no hubiese examinado cuidadosamente las paredes. Le centelleaban los ojos al hombrecito y saltaba a la vista que senta jbilo oculto por haber podido anotarse un punto sobre su colega. Vengan ustedes dijo, y volvi a meterse apresuradamente en la habitacin, en la que se respiraba una atmsfera ms despejada desde que se haban llevado a su lvido inquilino. Y ahora, colquense aqu. Prendi un fsforo en su bota y lo levant, arrimndolo a la pared. Fjense en esto! exclam triunfante. He hecho ya notar que el papel se haba desprendido en varios sitios. En el ngulo en cuestin se haba

despegado un trozo grande y haba dejado un recuadro amarillo de tosco revoco. De parte a parte de esta superficie desnuda, alguien haba garrapateado, en letras rojas escritas con sangre, una sola palabra: Rache. Ou opina usted de esto? exclam el detective, con ares de empresario que exhibe un espectculo. Nadie repar en ello porque ste es el rincn ms oscuro del cuarto y a nadie se le ocurri mirar aqu. El asesino lo ha escrito con su propia sangre, sea hombre o mujer. Vean este gotern que se ha escurrido pared abajo! Esto obliga a dejar de lado, en todo caso, la idea de un suicidio. Por qu razn fue elegido este ngulo para escribir en l? Se lo voy a decir. Fjense en la vela que hay encima de la repisa de la chimenea. Cuando esto se escribi esa vela estaba encendida; y al estar encendida la vela, resultaba este rincn el mejor iluminado de toda la pared, en lugar de ser el ms oscuro. Y qu alcance tiene ese palabra, una vez que usted la ha descubierto? pregunt Gregson en tono despectivo. Qu alcance tiene? Pues ste: que quien la escribi iba a poner el nombre femenino Rachel, pero algo ocurri antes que l, o ella, tuviera tiempo de terminar la palabra. Fjense bien en lo que digo: cuando se consiga poner en claro este caso se encontrarn con que algo tiene que ver en el mismo una mujer que se llama Rachel. Puede usted rerse, seor Sherlock Holmes. Usted es muy inteligente y muy hbil; pero, en resumidas cuentas, el sabueso viejo es el mejor. Perdneme, yo se lo ruego! dijo m compaero, que al estallar en una carcajada haba encrespado el genio del hombrecito. Desde luego que usted se ha adjudicado el mrito de ser el primero de nosotros que ha descubierto esto que, segn todas las seales y como usted dice, parece haber sido escrito por la otra persona que particip en el misterio de la pasada noche. Todava no he tenido tiempo de examinar esta habitacin; pero, con su permiso, proceder a realizarlo ahora. Al mismo tiempo que hablaba sac de su bolsillo una cinta de medir y un gran cristal redondo de aumento. Provisto de estos dos accesorios recorri, sin hacer ruido, de un lado a otro el cuarto, detenindose en ocasiones, arrodillndose alguna vez y hasta tumbndose con la cara pegada al suelo. Tan embebecido estaba en su tarea, que pareci haberse olvidado de nuestra presencia, porque no dej en todo ese tiempo de chapurrar entre dientes consigo mismo, manteniendo un fuego graneado de exclamaciones, gemidos, silbidos y pequeos gritos, que daban la sensacin de que l mismo se daba nimos y esperanza. Mirndolo, me vino con fuerza irresistible al recuerdo la imagen de un perro zorrero de pura sangre y bien entrenado, que tan pronto se precipita hacia adelante como hacia atrs por el bosque abajo, lanzando ansiosos graidos, hasta que descubre otra vez el husmillo perdido. Continu en su bsqueda por espacio de veinte minutos o ms, midiendo con el mayor cuidado la distancia entre ciertas seales que eran completamente invisibles para m, y aplicando algunas veces la cinta de medir a las paredes de un modo igualmente incomprensible. En uno de los sitios reuni con gran cuidado un montoncito de polvo gris del suelo y se lo guard dentro de un sobre. Por ltimo, examin con su lente de aumento la palabra escrita en la pared, revisando cada una de las letras de la misma con la exactitud ms minuciosa. Despus de todo aquello, y dando muestras de estar satisfecho, volvi a guardarse la cinta de medir y la lente en su bolsillo. Afirman que el genio es la capacidad infinita de tomarse molestias coment, sonrindose. Como definicin, es muy mala; pero corresponde bien al trabajo detectivesco. Gregson y Lestrade haban contemplado los manejos de su compaero amateur con mucha curiosidad y cierto desdn. Era evidente que no haban llegado a dar importancia al hecho, que yo haba empezado a comprobar, de que los ms insignificantes actos de Sherlock Holmes tendan todos hacia una finalidad concreta y prctica. Qu opinin se ha formado usted, seor? le preguntaron los dos a una. Si yo me jactase de ayudar a ustedes, los despojara con ello del honor que les corresponde en la resolucin de este caso hizo notar mi amigo. Lo llevan ustedes hasta ahora tan perfectamente, que sera una pena que interviniese nadie ms y al decir esto, el tono de su voz rezumaba sarcasmo. Si ustedes quieren tenerme al corriente de la marcha de sus investigaciones, yo me sentir muy dichoso de proporcionarles toda la ayuda que est en mi mano continu. Por el momento, deseara hablar con el guardia que descubri el cadver. Pueden ustedes darme su nombre y direccin? Lestrade busc en su cuaderno y dijo: John Rance. En este momento no est de servicio. Lo encontrar usted en el nmero cuarenta y seis, Audley Court, Kennington Park Gate. Holmes anot la direccin y dijo: Venga conmigo, doctor; iremos all y daremos con l. Voy a decirles algo que quiz les sirva de ayuda

en este caso prosigui, volvindose hacia los dos detectives. Aqu se ha cometido un asesinato, y el asesino fue un hombre. Ese hombre tena ms de seis pies de estatura, es joven, de pies pequeos para lo alto que es, calzaba botas toscas de puntera cuadrada y fumaba un cigarro de Trichinopoly. Lleg a este lugar con su vctima en un coche de cuatro ruedas, del que tiraba un caballo calzado con tres herraduras viejas y una nueva en su pata derecha delantera. Hay grandes posibilidades de que el asesino fuera un hombre de cara rubicunda y de que tena notablemente largas las uas de los dedos de su mano derecha. Se trata nicamente de algunos datos, pero quiz les sean tiles a ustedes. Lestrade y Gregson se miraron el uno al otro con sonrisa de incredulidad. Si este hombre fue asesinado, cmo se realiz el hecho? pregunt el primero. Lo envenenaron contest Sherlock Holmes, concisamente, y ech a andar. Otra cosa ms, Lestrade agreg, dando media vuelta al llegar a la puerta: rche es una palabra alemana que equivale a castigo; de modo pues, que no pierda tiempo buscando a la seorita Rache!. Y con este disparo, al estilo de los partos, se alej, dejando a los dos rivales a sus espaldas con la boca abierta.

CAPTULO IV
Lo que John Rance tenia que decir
Era la una cuando abandonamos el nmero 3 de los Jardines de Lauriston. Sherlock Holmes me condujo a la oficina de telgrafos ms prxima y desde ella envi un largo telegrama. Acto continuo llam un coche de alquiler y dio orden al cochero de que nos llevase a la direccin que nos haba dado Lestrade. No hay nada como los datos obtenidos de primera mano me hizo notar. A decir verdad, yo tengo formada opinin completa sobre el caso; a pesar de ello, no est mal que sepamos todo lo que puede saberse. Holmes le dije yo, me deja usted atnito. Con seguridad que usted no tiene la certeza que simula tener acerca de aquellos detalles que les dio. No existe posibilidad de equivocacin contest. Lo primero en que me fij al llegar all fue que un coche haba marcado dos surcos con sus ruedas cerca del bordillo de la acera. Ahora bien: hasta la pasad noche, y desde haca una semana no haba llovido, de manera que las ruedas que dejaron una huella tan profunda, necesariamente estuvieron all durante la noche. Tambin descubr las huellas de los cascos del caballo; el dibujo de una de ellas estaba marcado con mayor nitidez que el perfil de los otros tres, lo que era una indicacin de que se trataba de una herradura nueva. Supuesto que el coche encontrbase all despus de que empez a llover y que no estuvo en ningn momento durante la maana, en lo cual tengo la palabra de Gregson, se sigue de ello que no tuvo ms remedio que estar all durante la noche; por consiguiente, ese coche llev a los dos individuos a la casa. La cosa parece bastante sencilla le dije yo. Pero qu hay acerca de la estatura del otro hombre? Lo que hay es esto: en nueve casos de diez puede deducirse la estatura de un hombre por la largura de sus pasos. Se trata de un clculo bastante sencillo, aunque no tiene objeto el molestarle a usted con nmeros. Yo pude ver la anchura de los pasos de este hombre tanto en la arcilla de fuera de la casa como en la capa de polvo del interior. Fuera de esto, dispuse de un medio de comprobar mi clculo. Cuando una persona escribe en una pared, instintivamente lo hace a la altura, ms o menos! del nivel de sus ojos. Pues bien: aquel escrito estaba a un poquito ms de seis pies del suelo. Esto es un juego de nios. Y lo relativo a su edad? le pregunt. Ver usted: cuando un hombre es capaz de dar pasos de cuatro pies y medio sin el menor esfuerzo no es posible que haya entrado en la edad de la madurez y el agotamiento. De esa anchura era un charco que haba en el camino del jardn y que ese hombre habia, sin duda alguna, pasado de una zancada. Las botas de charol haban bordeado el charco, y las de puntera cuadrada haban pasado por encima. En todo esto no se encierra misterio alguno. Yo me limito a aplicar a la vida corriente algunas de las normas de observacin y deduccin que defenda en aquel artculo. Hay alguna otra cosa que le intrigue? Lo de las uas de los dedos y lo del cigarro de Trichinopoly apunt. La escritura de la pared se hizo con el dedo ndice empapado de sangre. Mi lente de aumento me permiti descubrir que al hacerlo haba resultado el revoco ligeramente araado, lo que no habra ocurrido si la ua de aquel hombre hubiese estado recortada. Recog algunas cenizas esparcidas por el suelo. Eran de color negro y formando escamillas; es decir, se trataba de cenizas que slo deja un cigarro de Trichinopoly. He realizado un estudio especial acerca de la ceniza de los cigarros. A decir verdad, tengo escrita una monografa acerca de este tema. Me envanezco de poder distinguir de una ojeada la ceniza de cualquier marca de cigarros o de tabaco. Precisamente es en esta clase de detalles en los que un detective hbil difiere del tipo de los Gregson y los Lestrade. Y lo de la cara rubicunda? pregunt. Ah! Ese fue un tiro ms audaz, aunque no me cabe duda de que estuve en lo cierto. En el estado actual del asunto no debe usted hacerme esa pregunta. Me pas la mano por la frente e hice esta observacin: Mi cabeza es en este momento un torbellino; cuanto ms piensa uno en ello, ms misterioso resulta. Cmo fue el entrar en una casa deshabitada aquellos dos hombres? Si; en efecto, se trata de dos hombres ! Qu se ha hecho del cochero que los llev en su coche? Cmo un hombre pudo forzar al otro a que tomase veneno? De dnde sali la sangre? Qu se propuso el asesino, puesto que su finalidad no fue el robo? Cmo se encontraba all el anillo de mujer? Y, por encima de todo, por qu tena el segundo hombre que escribir la palabra alemana rache antes de largarse d all? Confieso que no veo manera posible de coordinar estos hechos. Mi compaero se sonri con muestras de aprobacin y dijo: Ha hecho usted un resumen de los puntos difciles de la situacin de una manera concisa y acertada. Queda todava mucho que est oscuro, aunque yo s a qu atenerme acerca de los hechos principales. Por

lo que se refiere al descubrimiento de Lestrade, se trata simplemente de una aagaza para lanzar a la Polica por una pista equivocada, sugirindole que es cosa de socialistas y de organizaciones secretas. No lo hizo un alemn. Si usted se fij, la A tena cierto parecido con la letra impresa al estilo alemn. Ahora bien, un alemn autntico, cuando escribe en tipo de imprenta, lo hace indefectiblemente en caracteres latinos y por eso podemos afirmar sin temor a equivocarnos que ese letrero no fue escrito por un alemn, sino por un desmaado imitador que quiso hacerlo demasiado bien. Se trata simplemente de una artimaa para que las investigaciones se desven por camino equivocado. No voy a decirle a usted mucho ms acerca de este caso, doctor. Ya sabe que el prestidigitador desmerece en cuanto explica su truco; si yo le muestro a usted una parte excesiva de mis mtodos de trabajo llegar a la conclusin de que, en fin de cuentas, soy un personaje corriente. Jams har semejante cosa le contest. Usted ha convertido el detectivismo en una cosa tan prxima a la ciencia exacta, que ya nadie podr ir ms all. Mi compaero enrojeci de placer al escuchar mis palabras y el acento de seriedad con que las pronunci. Yo tena observado entonces que era un hombre tan sensible a la adulacin en lo referente a los xitos de su arte como podra serlo cualquier muchacha en lo referente a su belleza. Le dir otra cosa me dijo. El de las botas de charol y el de las punteras cuadradas llegaron en el mismo coche de alquiler y avanzaron por el sendero juntos de la manera ms amistosa, agarrados del brazo con toda posibilidad. Una vez dentro se pasearon por la habitacin; mejor dicho, el de las botas de charol permaneci en un lugar, mientras el de las punteras cuadradas iba y vena por el cuarto. Todo esto lo pude leer en la capa de polvo, y pude leer tambin que a medida que se paseaba iba tambin excitndose ms y ms. Esto se deduce de que sus zancadas eran cada vez ms largas. Sin duda que en todo ese tiempo no dej de hablar y se fue acalorando hasta ponerse furioso. Entonces tuvo lugar la tragedia. Le he contado todo lo que en este momento s, porque lo dems son simples hiptesis y conjeturas. Disponemos de una buena base de trabajo como punto de arranque, a pesar de todo. Tenemos que darnos prisa, porque deseo asistir al concierto de Halle para or esta tarde a Norma Neruda. Esta conversacin se haba desarrollado mientras nuestro coche de alquiler avanzaba por una larga sucesin de calles sucias y de montonos caminos de segundo orden. En la ms sucia y montona de todas, nuestro cochero se detuvo de pronto y dijo, sealando con el dedo una estrecha abertura en la lnea de ladrillo mortecino: Ah dentro est la Audley Court. Aqu me encontrarn ustedes cuando vuelvan. Audley Court no era un lugar atrayente. El estrecho pasillo nos llev a un espacio cuadrangular enlosado y en el que formaban recadro srdidos edificios. Nos abrimos paso por entre grupos de nios desaseados y de ropas descoloridas y puestas a secar, hasta que llegamos al nmero 46; la puerta de ste ostentaba una pequea chapa de bronce en la que estaba grabado el apellido Rance. Preguntamos; se nos dijo que el guardia estaba acostado, y se nos hizo pasar a una salita de la parte delantera para que le espersemos all. Se present poco despus y pareca algo irritado porque le hubisemos estropeado el sueo, y dijo: Present ya mi informe en la oficina. Holmes sac del bolsillo medio soberano, y se puso a juguetear con la moneda como si estuviera meditando, y dijo: Pensamos que nos agradara escucharlo todo de boca de usted. Tendr muchsimo gusto en contarles todo cuanto pueda respondi el guardia sin apartar los ojos del pequeo disco de oro. Bien; cuntenoslo todo a su manera y tal como ocurri. Rance tom asiento en el sof de crin y contrajo el ceo, como hombre resuelto a no omitir nada en su relato. Se lo contar desde el principio dijo. Mis horas de servicio son de diez de la noche hasta las seis de la maana. A las once hubo una trifulca en El Ciervo Blanco; fuera de eso, todo segua tranquilo durante mi ronda. A la una de la maana empez a llover, y yo me encontr con Harry Murcher, el que tiene la ronda de Hollan Grove, y permanecimos juntos en la esquina de Henrietta Street charlando. Luego..., seran quiz las dos o un poco ms tarde..., se me ocurri dar una vuelta y ver si no ocurra nada por la carretera Brixton. Aquello estaba muy sucio y solitario. No tropec con alma viviente en mi camino de ida, aunque pasaron por mi lado uno o dos coches de alquiler. Iba yo caminando despacio, pensando, dicho sea entre nosotros, en lo esplndidamente que me vendra un vaso de ginebra de los de a cuatro, cuando descubr de pronto, un brillo de luz en la ventana de la casa en cuestin. Ahora bien: yo saba que esas dos casas de los Jardines de Lauriston estaban deshabitadas, porque el dueo se empea en no arreglar los desages, siendo as que el ltimo de los inquilinos que vivi en una de las casas haba muerto de fiebres tifoideas. De ah que al ver luz en la ventana me qued de una pieza y sospech que algo malo

ocurra. Cuando me qued a la puerta... Usted se detuvo y regres a la puerta de entrada del jardn le interrumpi mi compaero. Por qu obr usted as? Rance sufri un violento sobresalto y se qued mirando fijamente a Sherlock Holmes con expresin de mximo asombro en sus facciones. Pues s, seor; eso es verdad dijo. Dios solo sabe cmo se ha enterado usted de semejante cosa. Pues ver: cuando llegu a la puerta de la casa se hallaba todo tan en silencio y en tal soledad, que pens que no vendra mal que alguien me acompaase. A m no me asusta nada del lado de ac de la tumba; pero pens que quiz el inquilino que muri de tifoideas pudiera andar realizando una inspeccin de los desages que haban causado su muerte. Me dio como un vuelco el corazn ante semejante idea y retroced hasta la puerta del jardn por si distingua desde all la linterna de Murcher; pero no se vea por all ni a l ni a nadie. No andaba nadie por la calle? No haba alma viviente, seor; ni siquiera un perro. Hice de tripas corazn, volv sobre mis pasos y abr la puerta, empujndola. Todo era silencio en el interior, y entr en la habitacin en que brillaba la luz. Encima de la repisa de la chimenea arda vacilante una vela de cera encarnada, y a la luz de la misma vi... S, sabemos ya todo lo que usted vio. Se pase usted varias veces por la habitacin, se arrodill junto al cadver, despus cruz y trat de abrir la puerta de la cocina, y despus... John Rance psose en pie de un salto, con cara asustada y mirar receloso, y exclam: Dnde estaba usted escondido, que vio todo eso? Me est pareciendo que usted sabe muchas ms cosas de las que debiera. Holmes se ech a rer y tir su tarjeta al guardia desde el otro lado de la mesa diciendo: No vaya usted a detenerme por el asesinato. Soy uno de los sabuesos y no el lobo; el seor Gregson y el seor Lestrade respondern de ello. Prosiga, pues. Qu hizo usted luego? Rance volvi a sentarse, sin perder, sin embargo, su expresin de azoramiento. Retroced hasta la puerta del jardn e hice sonar mi silbato. Esto trajo hasta all a Murcher y a dos ms. no haba entonces nadie ms en la calle? Le dir: no haba nadie que pudiera servir para algo. Qu quiere decir con eso? La cara del guardia se dilat con una sonrisa, y dijo: Llevo vistos muchos borrachos en mi vida, pero ninguno tan perdidamente bebido como el fulano aquel. Cuando sal de la casa estaba apoyado en la verja, cantando a pleno pulmn yo no s qu de una Bandera Colombina Nueva de Barras o algo por el estilo. No se tena en pie; de modo que mucho menos poda prestar ayuda. Cmo era ese individuo? pregunt Sherlock Holmes. Esta digresin irrit algo a John Rance, y dijo: Era un tipo de borracho fuera de lo corriente, y si no hubiramos estado tan ocupados, a estas horas se encontrara en la comisara. Pero su cara, su ropa...; no se fij usted en eso? le interrumpi Holmes con impaciencia. Cmo no iba a fijarme, si tuve que sostenerlo para que no se cayese? S; lo sostuvimos entre Murcher y yo. Era un individuo alto, de cara rubicunda, con la parte inferior de la misma embozada en... No hace falta ms exclam Holmes. Y qu se hizo de l? Tenamos trabajo suficiente sin preocuparnos de l contest el guardia con voz apesadumbrada. Apostara a que supo llegar perfectamente a su casa. Cmo iba vestido? Con un gabn color marrn. Empuaba en la mano un ltigo? ~Un ltigo?... Pues no. Debi venir sin l mascull mi compaero. Y despus de eso, no vio ni oy pasar un coche de alquiler? No. Aqu tiene usted medio soberano dijo mi compaero, ponindose en pie y agarrando el sombrero. Me temo, Rance, que no ascienda usted nunca en el Cuerpo a que pertenece. Esta cabeza suya debera servirle para algo til y no slo de adorno. Anoche pudo ganarse los galones de sargento. El hombre que usted tuvo entre sus manos tiene toda la clave de este misterio y es el que buscamos. No es ste el momento de discutir sobre ello, pero le aseguro que es as. Vamos, doctor. Salimos juntos en busca de nuestro coche, dejando a nuestro informador posedo de incredulidad, pero

evidentemente desasosegado. Habrse visto estpido semejante! dijo Holmes con aspereza cuando bamos en el coche, camino de nuestras habitaciones. Pensar que tuvo una suerte tan incomparable y que no la aprovech! Sigo estando bastante a oscuras. Es cierto que la descripcin de este individuo encaja con justeza en la idea que usted se form del segundo personaje de este misterio. Pero por qu tena que regresar a la casa despus de haberse ausentado de ella? Los criminales no acostumbran obrar as. Por el anillo, hombre, por el anillo!; por eso volvi. Si no tuvisemos otros medios de echarle el guante, siempre podremos poner de cebo en nuestra caa el anillo. Lo atrapar, doctor. Le apuesto dos a uno a que me hago con l. Y a usted le tengo que dar las gracias por todo. De no haber sido por usted, quiz yo no habra ido, con lo cual me habra perdido el mejor tema de estudio con que hasta ahora he tropezado: un estudio en escarlata, eh? Por qu no hemos de emplear un poco el argot artstico? Nos encontramos con el hilo rojo del asesinato enzarzado en la madeja incolora de la vida, y nuestro deber consiste en desenmaraarlo, aislarlo y poner a la vista hasta la ltima pulgada. Y ahora vamos a almorzar, y despus, a or a Norma Neruda. La ejecucin y el golpe de arco de esta mujer son maravillosos. Cmo se titula esa piececita de Chopin que toca de manera tan magnfica? Tra-la-la-lira-lira-lay. Y aquel sabueso amateur, arrellenado dentro del coche, sigui lanzando gorgoritos, igual que una alondra, mientras yo meditaba sobre las muchas facetas del alma humana.

CAPTULO V
Nuestro anuncio nos trae una visita
Nuestras actividades de la maana haban resultado excesivas para mi debilidad fsica, y por la tarde me encontr completamente agotado. Despus que Holmes march al concierto, yo me tumb en el sof y procur conseguir un par de horas de sueo. Vano intento. Mi cerebro se haba excitado con exceso con todo cuanto haba ocurrido, y bullan en su interior las ms extraas fantasas y conjeturas. En cuanto cerraba mis ojos vea ante m el rostro contorsionado y de rasgos parecidos al babuino del hombre asesinado. Haba sido tan siniestra la impresin que me produjo aquella cara, que me resultaba dificultoso apartar de m cierto sentimiento de gratitud hacia el hombre que arranc del mundo al dueo de la misma. Si hubo rasgos humanos que pregonaban vicios de la clase ms daina, esos rasgos eran, sin duda, los de Enoch J. Drebber, de Cleveland. Sin embargo, yo reconoca que era preciso hacer justicia y que la depravacin de la vctima no equivala a una condenacin a los ojos de la ley. Cuanto ms pensaba yo en todo eso, ms extraordinaria me pareca la hiptesis, hecha por mi compaero, de que aquel hombre haba sido envenenado. Ahora recordaba que le olisc los labios y no me caba duda de que haba descubierto algo que hizo nacer esa idea. Adems, si no era el veneno, qu otra cosa fue la causa que le produjo la muerte, su. puesto que n existan heridas ni seales de estrangulacin? Por otro lado, a quin perteneca la sangre que formaba tan espesa capa en el suelo? No existan seales de lucha, ni la vctima llevaba arma alguna con la que hubiese podido herir a un antagonista. Yo tena la sensacin de que no me sera fcil a m, ni tampoco a Holmes, conciliar el sueo mientras no estuviesen resueltos todos estos interrogantes. La actitud tranquila y segura de s mismo de Holmes me convenci de que l se haba formado ya una teora que daba explicacin a todos los hechos, aunque yo no poda ni por un instante conjeturar cul era esa teora. Regres muy tarde; tan tarde, que yo comprend que el concierto no haba podido retenerlo durante todo ese tiempo. Estuvo esplndido dijo al tomar asiento. Recuerda usted lo que afirma Darwin acerca de la msica? Sostiene que la capacidad de producirla y de apreciarla existi en la raza humana mucho antes que sta alcanzase la facultad de la palabra. Quiz sea sta la razn de que influya en nosotros de una manera tan sutil. Existen en nuestras almas confusos recuerdos de aquellos siglos nebulosos en que el mundo se hallaba en su niez. Esa es una idea de mucha amplitud hice notar yo. Nuestras ideas deben ser tan amplias como la Naturaleza si aspiran a interpretarla me contest. Qu le ocurre? No parece usted el mismo. Este asunto de la carretera de Brixton lo ha trastornado a usted. A decir verdad, s le dije; despus de lo que pas en Afganistn debera estar endurecido contra cualquier suceso. All contempl, sin que mis nervios se alterasen, cmo mis camaradas eran acuchillados en Maiwand. Lo comprendo. ste de ahora se halla envuelto en un misterio que acta como estimulante de la imaginacin; donde la imaginacin est ausente no hay horror posible. Ley usted el peridico de la noche? No. Trae un relato bastante correcto del asunto. Lo que no menciona es el hecho de la cada al suelo del anillo de compromiso cuando levantaron el cadver. Casi es mejor que no lo haya mencionado. Por qu? Fjese en este anuncio me contest. Esta maana, inmediatamente despus de nuestro asunto, hice enviar uno a cada peridico. Me ech el peridico por encima de la mesa, y yo mir el sitio que me indicaba. Era el primero de los anuncios que aparecan en la columna de Hallazgos: Esta maana deca el anuncio, en la carretera de Brixton, fue encontrado un anillo en medio de la calzada, entre la taberna de El Ciervo Blanco y Holland Grove. Dirigirse al doctor Watson, 221 B, Baker Street, entre las ocho y las nueve de esta tarde. Ya me disculpar que me haya servido de su nombre me dijo. Si hubiese empleado el mo propio, alguno de estos badulaques se habra fijado y pretendido entremeterse en el negocio. Est muy bien le contest. Pero, suponiendo que venga alguien, yo no tengo el anillo. S que lo tiene usted me dijo, entregndome uno. ste servir muy bien para el caso. Es casi un facsmil. Y quin espera usted que acuda a este anuncio?

Ouin va a ser sino el hombre del gabn marrn, nuestro rubicundo amigo, el de las punteras cuadradas? Caso de no venir l mismo, enviar a un cmplice. No le parece demasiado peligroso? En manera alguna. Si la idea que yo me he forjado del caso es correcta (y tengo toda la razn para creer que lo es), el hombre en cuestin arriesgar cualquier cosa antes que perder. el anillo. Segn mi opinin, se le cay cuando se inclin sobre el cadver de Drebber, y no not su falta en ese momento. Descubri la prdida cuando se haba marchado ya de la casa, y regres a toda prisa; pero se encontr con que estaba actuando la Polica, debido al disparate cometido por l al dejar la vela encendida. Tuvo que simular que estaba borracho a fin de alejar las sospechas que quiz hubiera podido despertar su aparicin en la puerta del jardn. Pngase usted ahora en el lugar de ese hombre. Meditando en lo ocurrido, habr pensado que es posible que hubiese perdido el anillo en la carretera despus de abandonar la casa. Qu es lo que har en ese caso? Repasar con ansiedad los peridicos de la tarde con la esperanza de verlo anunciado entre los hallazgos. Como es natural, leer ste. Y se alegrar de un modo extraordinario. Por qu ha de temer que sea una trampa? A sus ojos no hay razn para que el hallazgo del. anillo sea relacionado con el asesinato. Quiz venga. Vendr. Usted ver a ese hombre antes de una hora. Y despus? le pregunt. Oh! Puede usted dejar que yo me las entienda luego con l. Dispone usted de algn arma? Dispongo de mi viejo revlver de ordenanza y de algunos cartuchos. Lo mejor que puede hacer es limpiarlo y cargarlo. Nos encontraremos con un desesperado y, aunque yo me apoderar de l por sorpresa, no est de ms que nos preparemos para todo. Me dirig a mi dormitorio y segu su consejo. Cuando regres con el arma, la mesa haba quedado limpia y Holmes se hallaba entregado a su ocupacin favorita de rascar el violn. La intriga se hace ms apretada me dijo cuando entr. Acabo de recibir contestacin al telegrama que envi a Norteamrica. Mi punto de vista acerca del caso es correcto. Y en qu consiste? pregunt con ansiedad. Mi violn ganara ponindole cuerdas nuevas coment Holmes. Mtase el arma en el bolsillo. Cuando llegue ese individuo hblele como si tal cosa. Deje que yo haga lo dems. No le asuste mirndole con excesiva dureza. Son ahora las ocho dije, consultando mi reloj. S; es probable que lo tengamos aqu antes de pocos minutos. Abra un poco la puerta. As est bien. Ahora coloque la llave por la parte de dentro. Gracias. He aqu una rareza del libro antiguo que encontr ayer en el puesto de libros de Lance. De jure nter gentes, publicado en latn, en Lieja, Pases Bajos, el ao mil seiscientos cuarenta y dos. La cabeza del rey Carlos estaba todava segura sobre sus hombros cuando sali este pequeo volumen de lomo marrn. Quin lo imprimi? Pbilippe de Croy, quienquiera que l sea. En la guarda, escrito con tinta muy borrosa, se lee: Ex libris Guglielmi Wythe. Quin sera este Guillermo Whyte? Me imagino que algn leguleyo pragmatista del siglo diecisiete. Su letra tiene caractersticas de ambiente legalista. Me parece que ya tenemos ah a nuestro hombre. Mientras Holmes hablaba reson vivamente la campanilla. Se puso en pie sin hacer ruido y traslad su silla hacia la puerta. Omos cmo la criada cruzaba el vestbulo y el golpe seco del picaporte al abrirlo ella. Vive aqu el doctor Watson? pregunt alguien con voz clara pero spera. No pudimos or la contestacin de la criada, pero la puerta se cerr y ese alguien empez a subir por las escaleras. El ruido era de pasos inseguros y de pies que se arrastraban. El rostro de mi amigo dej ver una expresin de sorpresa al escuchar aquello. Los pasos fueron aproximndose lentamente por el pasillo, y se oy un golpecito de unos nudillos en la puerta. Adelante exclam. Respondiendo a mi invitacin, y en lugar del hombre violento que esperbamos, entr renqueando en el cuarto una mujer muy anciana y arrugada. Pareci quedar deslumbrada por el repentino resplandor de la luz, y despus de doblar la rodilla en una cortesa se qued mirndonos con ojos parpadeantes y cegatos, mientras sus dedos temblones y nerviosos tanteaban dentro de su bolsillo. Mir a mi compaero; la expresin que haba tomado su cara era de tal desconsuelo, que me vi y me dese para mantener mi seriedad. El vejestorio aquel sac un peridico de la noche, seal con el dedo nuestro anuncio y dijo al mismo tiempo que doblaba otra vez la rodilla saludando: Mis buenos caballeros, esto es lo que me ha trado aqu: un anillo de boda en la carretera de Brixton. Es

de mi hija Sally, que se cas hace un ao, y su marido est de camarero a bordo de uno de los barcos de la Unin, y yo no quiero ni pensar en lo que l dir cuando regrese y se encuentre con que ella no tiene el anillo, porque es bastante irascible cuando est de buenas, y muchsimo cuando est bebido. Para que ustedes lo sepan, ella se fue anoche al circo en compaa de... Es ste el anillo de su hija? le pregunt. Gracias sean dadas a Dios! exclam la anciana. Ou alegra va a tener Saily esta noche! se es el anillo. Y dnde vive usted? le pregunt echando mano a un lpiz. En el trece de Duncan Street, Houndstich, que es mucho camino desde aqu. Entre la carretera de Brixton y floundstich no hay ningn circo dijo con sorpresa Sherlock Holmes. La vieja se dio media vuelta y mir vivamente a Holmes con sus ojillos bordeados de rojo, y contest: Este caballero me pregunt que dnde viva yo. Sally ocupa habitaciones amuebladas en el tres de Mayfield Place, Packham. Y usted se llama... Mi apellido es Sawyer; el de ella, Dennis, porque Ton Dennis se cas con ella, y que es un mozo listo y limpio, todo hay que decirlo; mientras est navegando, no hay en la compaa otro tan considerado como l; pero cuando est en tierra, entre las mujeres y los establecimientos de bebidas... Aqu tiene usted su anillo, seora Sawyer la interrump, obedeciendo a una seal de mi compaero . No hay duda de que le pertenece a su hija, y yo me alegro de poder devolvrselo a su verdadero dueo. Mascullando bendiciones y protestas de agradecimiento, la arrugada vieja se lo guard en el bolsillo y se alej, arrastrando los pies, escalers abajo. En el instante mismo en que ella sali del cuarto, Sherlock Holmes se puso vivamente en pie y corri a su dormitorio. A los pocos segundos volvi, embozado en un abrigo largo y amplio, de los llamados ulster, y en una bufanda. Voy tras ella me dijo apresuradamente. Se trata con seguridad de una cmplce, y me conducir hasta l. Espreme levantado. La puerta del vestbulo se haba cerrado apenas de golpe a espaldas de nuestra visitante cuando ya Holmes haba bajado la escalera. Me puse a mirar por la ventana y vi que la vieja caminaba poquito a poco por la acera de enfrente y que su perseguidor la iba siguiendo a poca distancia. Pens para mis adentros: O falla toda su teora, o, de lo contrario, va a meterse ahora hasta el corazn de este misterio. Ninguna falta haca que me pidiese que le esperase levantado, porque yo tena conciencia que me sera imposible conciliar el sueo hasta saber el resultado de su aventura. Cuando mi compaero sali seran muy cerca de las nueve. Yo no tena idea del tiempo que podra estar ausente, pero me sent y me puse a fumar estlidamente en mi pipa y a curiosear en las pginas de la obra de Henri Murger La bohemia. Dieron las diez, y escuch los pasos menudos de la doncella que iba a acostarse. Las once, y se oyeron los pasos ms solemnes de la duea de la casa, que cruz por delante de mi puerta llevando idntica direccin. Seran muy cerca de las doce cuando o el ruido seco de la llave del picaporte de mi compaero. En el instante mismo de entrar l vi en su cara que no haba tenido xito. El pesar y el buen humor parecan forcejear dentro de l por imponerse el uno al otro, hasta que este ltimo sentimiento se sobrepuso, y Holmes rompi a rer cordialmente. Por nada del mundo querra que los de Scotland Yard se enterasen exclam, dejndose caer en un silln. Tanto me he mofado de ellos, que estaran dndome la matraca con esto de ahora toda mi vida. Yo puedo permitirme este acceso de risa, porque s que a la larga los he de igualar. De qu se trata, pues? pregunt. Oh! Nada me importa contar un episodio que me es adverso. Esa individua camin un corto trecho y empez a renquear, con toda clase de sntomas de que le dolan los pies. Luego se detuvo, y llam un coche de cuatro medas que pasaba por all. Yo me las compuse para encontrarme cerca de ella a fin de orle qu direccin dara; pero no haca falta que me preocupase tanto, porque la vieja dio la direccin en voz tan alta como para que la oyesen desde la otra acera: Llveme al nmero 13 de Duncan Street Houndstich, grit. Yo pens que aquello empezaba a parecer verdad, y vindola ya dentro del coche, me colgu en la puerta trasera del mismo. Es sta una habilidad en la que todo detective debiera especializarse. Pues bien: all nos fuimos traqueteando en el coche, sin que el cochero tirase de la rienda ni un solo momento hasta que llegamos a la calle en cuestin. Salt de mi sitio antes que se detuviese delante de la puerta, y segu caminando despacio por la calle, despreocupado y como quien nada tiene que hacer. Vi detenerse el coche. El cochero salt a tierra, y le vi abrir la portezuela y permanecer a la expectativa. Pero nadie sala del interior. Cuando llegu a donde l estaba, el cochero, fuera de s, palpaba en el interior del coche vaco, desfogndose con la ms hermosa seleccin de tacos que he escuchado en mi vida. No haba rastro ni seal de su viajera, y sospecho que ha de pasar bastante tiempo antes que

consiga cobrar el importe de su viaje. Al preguntar en el nmero trece, nos encontramos con que la casa perteneca a un respetable industrial de papeles pintados, de apellido Weswick, y que jams haban odo hablar all de ninguna persona de los apellidos Sawyer o Dennis. No me querr usted decir exclam, lleno de asombro que aquella vieja de caminar inseguro fue capaz de saltar del coche en plena marcha, sin que ni siquiera l cochero la viese. iAl diablo lo de vieja! exclam Sherlock Holmes vivamente. Nosotros s que hicimos el papel de viejas dejndonos engatusar de ese modo. Se trata con seguridad de un hombre joven, y adems de joven, emprendedor, sin contar con que es un actor incomparable. Su caracterizacin era inimitable. Se dio cuenta, sin duda, de que lo segua, y se vali de ese medio para darme esquinazo. Esto nos demuestra que el hombre que perseguimos no se encuentra tan aislado como yo me lo imagin y que tiene amigos que estn dispuestos a arriesgar algo por l. Bueno, doctor: usted parece agotado. Siga mi consejo y acustese. Desde luego que yo me senta fatigadsimo, de modo que segu su indicacin. Dej a Holmes sentado frente al fuego en brasas; ya muy avanzada la noche pude escuchar el gemir melanclico y apagado de su violn, indicio de que segua meditando sobre el extraordinario problema cuya aclaracin se haba propuesto.

CAPTULO VI
Tobias Gregson da una prueba de lo que l es capaz
Los peridicos del da siguiente venan llenos de noticias de lo que ellos calificaban de EL misterio de Brixton. Todos traan un largo relato del suceso, y algunos insertaban, adems, artculos editoriales sobre el mismo. Encontr en ellos algunos datos que me resultaron nuevos. Tengo todava en mi libro de recortes una abundante cantidad de fragmentos y de extractos relativos al caso. He aqu un resumen condensado de los mismos. El Dayly Telegraph haca notar que pocas veces se haba dado en la historia del crimen una tragedia de caractersticas tan extraas. El apellido alemn de la vctima, la ausencia de todo otro mvil y la siniestra inscripcin en la pared, todo, en suma, lo sealaba como obra de refugiados polticos y de revolucionarios. Las organizaciones socialistas tenan en Norteamrica muchas ramas, y el difunto haba, sin duda, infringido sus leyes no escritas, siendo por ello perseguido a muerte. Despus de aludir a la ligera al Vehmgericht, al agua tofana, a los carbonarios, a la marquesa de Brinvilliers, a la teora darviniana, a los principios de Maithus y a los asesinos de la carretera de Ratcliff, terminaba el artculo ponend en guardia al Gobierno y solicitando una vgilancia ms estrecha sobre los extranjeros residentes en Inglaterra. El Standard comentaba el hecho de que esta clase de crmepes era cosa corriente bajo los gobiernos liberales. Se producan como consecuencia del desasosiego reinante en el nimo de las masas y por el debilitamiento consiguiente de toda autoridad. El muerto era ya un caballero norteamericano que haba residido por espacio de algunas semanas en la metrpoli. Se haba hospedado en la pensin de madame Charpentier, en Torquay Terrace, Camberwell. Lo acompaaba en sus viajes su secretario particular, el seor Joseph Stangerson. Los dos se despidieron de la duea de la casa el martes da 4 del corriente, y marcharon a la estacin de Euston con el propsito manifiesto de tomar el expreso de Liverpool. Fueron vistos ms tarde juntos en el andn. Nada ms se sabe de los mismos hasta que, segn se ha relatado, se encontr el cadver del seor Drebber en una casa deshabitada de la carretera de Brixton, a muchas millas de distancia de Euston. Cmo fue el ir all y de qu manera encontr la muerte, son cuestiones que se hallan todava envueltas en el misterio. Nada se sabe de las andanzas de Stangerson. Nos complace que el seor Lestrade y el seor Gregson, de Scotland Yard, hayan concentrado sus actividades en este caso, y se predice confiadamente que estos funcionarios, tan bien conocidos, harn pronto luz en el suceso. El Daily News haca notar que no caba la menor duda de que se trataba de un crimen poltico. El despotismo y el odio a lo liberal de que se hallaban animados los gobiernos continentales haban empujado a nuestras costas una cantidad de hombres que pudieran haberse convertido en excelentes ciudadanos si no viviesen amargados por el recuerdo de todo cuanto haban sufrido. Rige entre esta clase de personas un severo cdigo del honor, pagndose con la muerte cualquier quebrantamiento del mismo. Es preciso realizar los mayores esfuerzos para dar con el paradero del secretario, Stangerson, y para averiguar algunos detalles relativos a las costumbres del muerto. Se ha dado ya un gran paso gracias a haberse descubierto la direccin de la casa en que haba estado alojado, y este xito se deba por completo a la agudeza y a la energa del seor Gregson, de Scotland Yard. Sherlock Holmes y yo tenmos todas estas noticias juntos a la hora del desayuno, y mi compaero pareci extraordinariamente divertido con su lectura. Ya le dije que, ocurriese lo que ocurriese, era seguro que Lestrade y Gregson se anotaran sus buenos tantos. Eso depende del resultado final. El resultado final no tiene ninguna importancia en esto, bendito de Dios. Si se atrapa al hombre, eso habr ocurrido gracias a sus esfuerzos; si se nos escapa, eso habr ocurrido a pesar de todos sus esfuerzos. Si sale cara, gano yo, y si sale cruz, pierde usted. Hagan lo que hagan tendrn partidarios. Un sot trouve toujours un plus sot qui ladmire . (1) (1) Un tonto encuentra siempre otro ms tonto que lo admira. (En francs en el original.) Qu diablos es eso? exclam, porque en ese mismo instante nos lleg desde el vestbulo y desde las escaleras el ruido precipitado de muchos pasos, acompaado de expresiones ruidosas de disgusto por parte de nuestra patrona. Es la seccin del Cuerpo de Polica detectivesca de Baker Street dijo muy serio mi compaero. An no haba acabado de hablar cuando se precipitaron en nuestro cuarto media docena de muchachos vagabundos de los ms desaseados y harapientos que hasta entonces haban visto mis ojos. Atencin! grit Holmes con voz aguda, y los seis sucios pilluelos Formaron en lnea, como otras

tantas estatuillas indecorosas. En adelante me enviaris a Wiggins solo, para que venga a informarme de lo que haya, y los dems tendris que quedaros en la calle. Lo habis averiguado ya, Wiggins? No, seor; todava no contest uno de los muchachos. Tampoco me lo esperaba. Seguid con la tarea hasta que lo averigis. He aqu vuestro jornal Holmes dio a cada uno un cheln. Y ahora, largo de aqu, y ya veremos si la prxima vez me trais mejores noticias. Los despidi con un vaivn de la mano, y ellos echaron a correr escaleras abajo igual que ratas; un instante despus oamos sus voces chillonas en la calle. De cualquiera de estos pequeos mendigos se puede conseguir una suma de trabajo superior al que rinde una docena de hombres de las fuerzas de Polica hizo notar Holmes. La sola presencia de una persona con aspecto de funcionario basta para sellar la boca a cualquiera. Sin embargo, estos mozalbetes se meten por todas partes y lo escuchan todo. Adems, son tan agudos como agujas; lo nico que les hace falta es tener organizacin. Y los va a emplear usted en este caso de la carretera de Brixton? le pregunt. S; hay un detalle que yo deseo conocer. Es simplemente cuestin de tiempo. Hola! Ahora s que nos vamos a enterar de ciertas cosas que supondrn un castigo! Por ah viene Gregson, con una expresin beatfica retratada en todos los rasgos de su cara. Me consta que viene a visitarnos. S, ya se detiene! Ah est! Reson un violento campanillazo, y pocos segundos despus el detective de cabellos rubios suba por las escaleras, saltndolas de tres en tres escalones hasta que irrumpi en nuestro cuarto de estar. Felicteme, querido compaero! exclam dando apretones a la mano inerme de Holmes. He dejado todo el asunto tan claro como la luz del da. El expresivo rostro de mi compaero pareci cubrirse con un velo de ansiedad, y pregunt: De modo que ya est usted en la verdadera pista? En la verdadera pista! Pero, seor mo, si ya tenemos a nuestro hombre bajo candado y cerradura! Y cmo se llama? Arturo Charpentier, subteniente de las fuerzas navales de su majestad exclam Gregson, frotndose con gran prosopopeya sus manos regordetas y enarcando el pecho. Sherlock Holmes dej escapar un suspiro de alivio y afloj su preocupacin con una sonrisa. Tome asiento y pruebe uno de estos cigarrosdijo. Estamos impacientes por saber cmo se las arregl usted. Quiere tomar un whisky con agua? No tengo inconveniente contest el detective. Los tremendos esfuerzos por los que he pasado en los ltimos dos das me han dejado exhausto. No se trata, segn ya comprendern ustedes, de los esfuerzos fsicos tanto como de la tensin cerebral. Usted, seor Sherlock Holmes, se dar cuenta de ello, porque tanto usted como yo trabajamos con el cerebro. Me honra usted mucho contest Holmes con gran seriedad. Y ahora, oigamos de qu manera lleg usted a tan satisfactorio resultado. El detective tom asiento en el silln y empez a dar chupadas complacido a su cigarro. De pronto, y en el paroxismo del placer, se dio una palmada en el muslo, exclamando: Lo ms divertido del caso es que ese tonto de Lestrade, que se cree tan listo, se ha lanzado por una pista completamente equivocada. Anda a la bsqueda del secretario Stangerson, que tiene tanta relacin con el crimen como un nio que no ha nacido an. No me cabe duda de que ya le habr echado el guante. Esa idea cosquille de tal manera a Gregson, que rompi a rer hasta que casi se ahogaba. Y cmo se las arregl usted para dar con la clave? Escuche, se lo voy a contar todo. Claro est, doctor Watson, que esto ha de quedar estrictamente entre nosotros. La primera dificultad con que tuvimos que luchar fue la de descubrir sus antecedentes en Norteamrica. Yo bien s que hay personas que habran esperado a que les llegase contestacin a sus anuncios o a que los interesados se presentasen a proporcionar voluntariamente informacin. sa no es la manera de trabajar que tiene Tobas Gregson. Recuerda usted el sombrero que encontramos junto al cadver? S dijo Holmes. Era de John Underwood e hijos, ciento veintinueve, Camberwell Road. Gregson pareci de pronto alicado, y dijo: No crea que usted se hubiese fijado en ello. Estuvo en esa direccin? No. Ah! exclam Gregson, con voz de alivio. Nunca hay que desdear posibilidades, por pequeas que parezcan. Nada es pequeo para una inteligencia grande sentenci Holmes.

Pues bien: me present en la casa Underwood, y pregunt a este seor si haba vendido un sombrero de tal medida y de tales caractersticas. Revis sus libros y dio en el acto con l. Haba enviado el sombrero a un seor Drebber que se alojaba en la pensin Charpentier, Torquay Terrace. As es como consegu la direccin del muerto. Ingenioso, sumamente ingenioso! murmur Sherlock Holmes. Acto continuo fui a visitar a madame Charpentier prosigui el detective. La hall muy plida y afligida. Se hallaba presente tambin su hija, muchacha de una belleza extraordinaria; adems tena los ojos enrojecidos y le temblaban los labios mientras yo le hablaba. No se me escap ese detalle. Empec a olfatear gato escondido. Usted, seor Sherlock Holmes, conoce ya esa sensacin que uno experimenta cuando se ha dado con la pista exacta: es como un estremecimiento nervioso. Se ha enterado usted de la muerte misteriosa del seor Enoch J. Drebber, de Cleveland, al que tuvo en su pensin ltimamente?, le pregunt. La madre asinti con la cabeza. Pareca incapaz de pronunciar una palabra. La hija rompi a llorar. Yo tuve ms que nunca la sensacin de que aquella gente saba algo del asunto. A qu hora sali el seor Drebber de su casa para ir a tomar el tren?, le pregunt. A las ocho contest, tragando saliva para dominar su excitacin. Su secretario, el seor Stangerson, dijo que haba dos trenes, uno a las nueve quince y otro a las once. Iba a tomar el primero. Y fue sa la ltima vez que usted lo vio?> Al hacerle yo esta pregunta se oper en el rostro de la mujer un cambio espantoso. Se puso completamente lvida, Tard algunos segundos en poder pronunciar una sola palabra: S. Y cuando la pronunci lo hizo con voz ronca y forzada. Rein por un instante el silencio, hasta que la hija habl con voz tranquila y clara, y dijo: Madre, de la mentira nunca puede salir nada bueno. Seamos sinceras con este caballero. Nosotras volvimos a ver al seor Drebber. Que Dios te perdone! exclam madame Charpentier, alzando las manos y cayendo de espaldas en su silla. Acabas de asesinar a tu hermano. Arturo prefiere que digamos la verdad, contest con firmeza la muchacha. Lo mejor que ustedes pueden hacer es contrmelo todo les dije. Las confidencias a medias son peores que el silencio. Adems, ustedes no saben de qu cosas estamos nosotros enterados. Caigan las consecuencias sobre tu cabeza, Alicia! exclam la madre, y volvindose hacia m, agreg: Se lo contar todo, seor. No se imagine que mi emocin al pensar en mi hijo se produzca porque yo tema en modo alguno que l haya podido tener una participacin en este suceso terrible. Mi hijo es por completo inocente. Sin embargo, la angustia ma procede de que a los ojos de usted y a los ojos de los dems pueda aparecer comprometido, cosa que es, sin la menor duda, imposible. Ni por la nobleza de su manera de ser, ni por su profesin, ni por sus antecedentes, ha podido intervenir en el suceso. Lo mejor que usted puede hacer es confiarme todos los hechos le contest. Tenga la seguridad de que si su hijo es inocente, nada perder con ello. Alicia, quiz sea mejor que nos dejes a solas, dijo ella, y su hija se retir. Acto continuo, prosigui la madre: Pues bien, seor: mi propsito no era informarle de todo esto; pero ya que mi pobre hija lo ha revelado, no me queda otra alternativa. Una vez decidida a hablar, se lo contar todo, sin omitir ningn detalle. Es lo mejor que usted puede hacer, le dije. El seor Drebber ha permanecido en nuestra casa cerca de tres semanas. l y su secretario, el seor Stangerson, viajaron por el Continente. En sus bales pude ver una etiqueta de Copenhague. Lo que demostraba que la ltima ciudad en la que se haban detenido fue sa. Stangerson era hombre tranquilo y reservado; pero lamento tener que decir que su jefe era muy distinto: de costumbres vulgares y de maneras rudas. La noche misma de su llegada se emborrach de muy mala manera, y puede decirse que era raro verlo sobrio despus de las doce de cualquier da. Trataba a las doncellas con una libertad y con una familiaridad por dems desagradables. Y lo peor fue que adopt muy pronto igual actitud hacia mi hija, Alicia, y ms de una vez le dirigi la palabra en forma que ella, afortunadamente, es demasiado inocente para comprender. En una ocasin lleg hasta abrazarla por la fuerza, insolencia que oblig a su propio secretario a echarle en cara su mala conducta cobarde. Y por qu aguantaron ustedes todo esto? le pregunt. Es que no pueden desembarazarse de sus inquilinos cuando bien les parece? La seora Charpentier se ruboriz al or mi oportuna pregunta, y dijo: Ojal le hubiese yo despedido el da mismo en que lleg! Pero la tentacin era muy viva, porque me pagaban cada uno una libra diariamente, es decir, catorce libras semanales, y nos encontramos en la estacin muerta del negocio. Soy viuda, y me ha costado mucho dinero la carrera de mi muchacho en la Marina. Me dola perder ese dinero. Obr como mejor me pareci. Pero esto ltimo que hizo pasaba ya de la raya, y basndome en ello le di el aviso de despedida. Por eso se march. Y qu ms? Se me aliger el corazn cuando le vi marchar. Precisamente mi hijo se encontraba en la actualidad con permiso; pero nada le dije de todo lo ocurrido, porque es de carcter violento y quiere con pasin a su hermana. Cuando se marcharon y cerr la puerta sent como si me hubiesen quitado un peso del alma. Pero ay!, an no haba pasado una hora cuando tocaron la campanilla de la puerta y me enter de que el seor Drebber haba vuelto. Estaba muy excitado y, con toda evidencia,

bebido. Se meti en la habitacin en que estaba yo sentada con mi hija e hizo algunas observaciones incoherentes sobre que haba perdido el tren. Se encar con Alicia y, en mi propia presencia, le propuso que se fugase con l, dicindole: Eres ya mayor de edad, y no hay ley alguna que te lo impida. Tengo dinero suficiente y de sobra. No te importe nada por la vieja, y vente conmigo ahora mismo. Vivirs como una princesa. La pobre Alicia estaba tan asustada que se apart de l, y entonces la agarr por la mueca y trat de arrastrarla hacia la puerta. Yo grit, y en ese instante entr mi hijo Arturo en la habitacin. No s lo que entonces ocurri. Oi juramentos y los ruidos confusos de una ria. Estaba demasiado aterrada para levantar mi cabeza. Cuando alc la vista, Arturo estaba en el umbral de la puerta con una garrota en la mano y rindose: No creo que este buen seor vuelva a molestarnos dijo. Voy tras l para enterarme de sus andanzas. Dicho lo cual, cogi el sombrero y march calle adelante. A la maana siguiente nos enteramos de la muerte misteriosa del seor Drebber. Tal fue el relato que sali de labios de la seora Charpentier, entre muchos jadeos y pausas. Hablaba a veces tan bajo, que apenas si yo poda captar sus palabras. Sin embargo, tom apuntes taquigrficos de todo cuanto dijo, para que no hubiese la menor posibilidad de equivocacin. Es completamente emocionante coment Sherlock Holmes, bostezando. Y qu fue lo que ocurri despus? Cuando la seora Charpentier acab de hablar prosigui el detective me di cuenta de que el caso todo estaba pendiente de un solo punto. Clavndole la mirada de un modo que siempre me ha dado resultado con las mujeres, le pregunt a qu hora haba regresado su hijo. No lo s, me contest. Que no lo sabe usted? No, porque tiene un llavn y entra sin llamar. Fue despus que ustedes se acostaron? S. Y a qu hora lo hicieron? A eso de las once. De modo que su hijo falt por lo menos dos horas? S. Y qiz cuatro o cinco? S. Y qu estuvo haciendo en todo ese tiempo? Lo ignoro, me contest, y perdi hasta el color de los labios. Claro que despus de esto no quedaba por hacer ms que una cosa. Averig dnde estaba el teniente Charpentier, me hice acompaar de dos agentes y lo detuve. Cuando yo le di un golpecito en el hombro conminndole a que nos acompaase, tranquilamente nos contest con la mayor imperturbabilidad: Supongo que me detienen en relacin con la muerte de ese canalla de Drebber. Nosotros no le habamos dicho una sola palabra del asunto, por lo que esa alusin al mismo resultaba por dems sospechosa. Muchsimo dijo Holmes. An llevaba con l la pesada garrota con la que, segn explic su madre, haba salido en pos de Drebber. Era una gruesa tranca de roble. Y cul es, segn eso, la hiptesis de usted? La de que sigui a Drebber hasta la carretera de Brixton. Una vez all, se enzarzaron otra vez en un altercado, y Drebber recibi en el curso de ste un garrotazo, quiz en la boca del estmago, que lo mat sin dejar seal del golpe. La noche era tan lluviosa, que no andaba nadie por all, y entonces Charpentier arrastr el cadver de su vctima hasta el interior de la casa deshabitada. La vela, la sangre, la inscripcin en la pared y el anillo bien pudieran ser otros tantos ardides para lanzar a la Polica por una pista falsa. Magnfico trabajo! dijo Holmes con voz alentadora. La verdad sea dicha, Gregson: progresa usted. Todava llegaremos a hacer de usted algo importante. Me envanezco de haber llevado la cosa limpiamente contest el detective con orgullo. El joven hizo voluntariamente la declaracin de que, cuando llevaba un rato siguiendo a Drebber, ste se dio cuenta de ello, y tom un coche para huir de l. Cuando regresaba a casa, tropez con un antiguo camarada de a bordo y dieron un gran paseo. Al preguntarle que dnde viva ese antiguo camarada de a bordo, no supo dar una contestacin satisfactoria. Creo que todo encaja perfectamente. Lo que a m me divierte es el pensar en Lestrade, que sali tras una pista falsa. Me temo que no vaya lejos; pero por Jpiter!, que aqu tenemos a nuestro hombre. En efecto, era Lestrade, quien, mientras hablbamos, haba subido por las escaleras y entraba ahora en la habitacin. Sin embargo, no se observaban ahora en l la viveza y el garbo, que constituan, por lo general, un rasgo distintivo en sus maneras y en su vestir. En su cara advertanse la turbacin y el desconcierto, y traa las ropas desarregladas y sucias. Pareca evidente que vena con el propsito de consultar con Sherlock Holmes, porque la presencia de su colega lo llen de embarazo y cortedad. Se qued en pie en el centro de la habitacin, manoseando nerviosamente el sombrero y sin saber qu hacer. Por ltimo, dijo: Este caso es de los ms extraordinarios. S, es un asunto de lo ms incomprensible. De modo, seor Lestrade, que se ha convencido de ello? exclam Gregson con acento de triunfo. Ya pensaba yo que llegara usted a esa conclusin. Consigui dar con el paradero del seor Joseph

Stangerson, el secretario? El secretario seor Joseph Stangerson contest con mucha gravedad Lestrade fue asesinado esta maana, a eso de las seis, en el Hotel Reservado de Halliday.

CAPTULO VII
Una luz en la oscuridad
La noticia con que nos saludaba Lestrade era de tal importancia y tan inesperada, que los tres nos quedamos sin habla. Gregson salt de su silln, volcando el vaso con lo que an quedaba en el mismo de whisky y de agua. Yo mir en silencio a Sherlock Holmes, que apretaba los labios y contraa las cejas medio cerrando los ojos. Tambin Stangerson! .mascull--. La intriga se hace cada vez ms oscura. Ya lo era bastante sin esto gru Lestrade, echando mano a una silla. Por lo que veo, he cado en algo as como un consejo de guerra. Est usted..., est usted seguro de esa noticia? tartamude Gregson. Vengo directamente de su habitacin dijo Lestrade, y fui yo el primero en descubrir lo que haba ocurrido. Gregson nos haba estado exponiendo su punto de vista del problema hizo notar Holmes. Tendra usted inconveniente en relatarnos lo que usted ha visto y ha hecho? No tengo inconveniente contest Lestrade, sentndose. Confieso con franqueza que yo opinaba que Stangerson tena algo que ver en la muerte de Drebber. Este nuevo giro que han tomado las cosas me ha venido a demostrar que estaba en un completo error. Posedo por completo de esa nica idea, me puse a la tarea de averiguar el paradero del secretario, Haban sido vistos juntos en la estacin de Euston. a eso de las ocho y media, la noche del da tres. Drebber fue encontrado en la carretera de Brixton a las dos de la madrugada. La cuestin que se me planteaba era la de descubrir en qu haba pasado su tiempo Stangerson entre las ocho treinta y la hora del crimen, y qu haba sido de l despus de esa hora. Telegrafi a Liverpool dndoles una descripcin de nuestro hombre y ordenndoles que vigilasen los barcos norteamericanos. Acto continuo me puse a la tarea de visitar todos los hoteles y pensiones de las proximidades de Euston. Yo razonaba de este modo: si Drebber y su compaero se han separado, lo natural es que este ltimo se hospede en los alrededores para pasar la noche y que a la maana siguiente merodee por la estacin. Lo probable era que se hubiesen dado cita de antemano en un lugar concreto hizo notar Holmes. Eso es lo que debi de ocurrir. Me pas toda la tarde de ayer investigando, sin resultado alguno. Reanud la tarea esta maana muy temprano, y a las ocho llegu al Hotel Reservado de Hailiday, en la calle de Little George. Al preguntar si se hospedaba all un seor Stangerson, me contestaron afirmativamente en el acto. Es usted, sin duda, el caballero a quien l espera me dijeron. Lleva dos dias esperando a un caballero. Dnde est ahora?, le pregunt. Arriba, acostado. Encarg que se le despertara a las nueve. Subir, porque quiero hablar con l en seguida contest. Lo hice en la creencia de que mi sbita aparicin quiz lo pusiese nervioso y lo llevase a decir algo antes de ponerse en guardia. El botones se ofreci a llevarme hasta la habitacin. sta se hallaba en el segundo piso, y haba que andar un pequeo pasillo para llegar hasta ella. El botones me indic cul era la puerta, y ya se dispona a marchar escaleras abajo cuando vi algo que, a pesar de mis veinte aos de experiencia, hizo que me sintiese mal. Una pequea cinta roja de sangre se abarquillaba, saliendo por debajo de la puerta; haba cruzado en lneas sinuosas el pasillo y formaba un pequeo charco a lo largo de la orla de la pared de enfrente. Di un grito, que hizo retroceder al botones. Casi se desmay al ver aquello. La puerta estaba cerrada por dentro, pero arrimamos a ella los hombros y la derribamos. La ventana de la habitacin estaba abierta, y junto a ella, hecho un ovillo, yaca el cadver de un hombre en camisa de dormir. Estaba muerto y as deba de llevar bastante tiempo, porque tena los miembros rgidos y fros. Al ponerlo boca arriba, el botones lo identific en el acto como el mismo caballero que haba alquilado la habitacin a nombre de Joseph Stangerson. La muerte haba sido producida por una profunda cuchillada en el costado izquierdo que penetr seguramente hasta el corazn. Y ahora viene lo ms extraordinario del caso... Qu creen ustedes que descubrimos por encima del cadver del hombre asesinado? Sent que me hormigueaba el cuerpo, con el presentimiento de que iba a escuchar algo espantoso, aun antes que Sherlock Holmes contestase de esta manera: La palabra rache escrita con sangre. Eso mismo dijo Lestrade en tono de espanto. Y todos permanecimos unos momentos en silencio. Los crmenes de aquel incgnito asesino estahan rodeados de un algo metdico e incomprensible, que los haca an ms espantosos. Mis nervios, que solan mantenerse bastante tranquilos en el campo de batalla, se estremecan ahora. El asesino fue visto por alguien prosigui Lestrade. Un repartidor de leche, que iba hacia la lechera, pas casualmente por el camino que arranca desde las caballerizas que hay en la parte trasera del

hotel. Se fij en que una escalera porttil que suele haber all arrimada al suelo se encontraba ahora en pie contra una de las ventanas del segundo piso y que la ventana estaba abierta de par en par. Despus de cruzar por delante, se volvi a mirar y vio a un hombre que bajaba por la escalera. Baj con tanta tranquilidad y tan sin hacer misterios, que el lechero se imagin que se tratara de algn carpintero o fontanero que trabajaba en el hotel. No le prest una atencin especial, fuera de que pens para sus adentros que era una hora demasiado temprana para que estuviese ya trabajando. Tiene la impresin de que era un hombre alto, de cara rubicunda y que vesta una chaqueta larga y tirando a color pardusco. Debi de quedarse en la habitacin un ratito despus de cometer el asesinato, porque encontramos agua sanguinolenta en la jofaina, donde se haba lavado las manos, y marcas de sangre en las sbanas, en las que haba limpiado cuidadosamente su cuchillo. Al escuchar la descripcin del asesino, mir a Holmes, porque ella cuadraba exactamente con la suya. No descubr, sin embargo, en su cara rastro alguno de jbilo o de satisfaccin. Y no encontr usted en la habitacin nada que pueda servir de clave para descubrir al asesino? pregunt. Nada. Stangerson tena en el bolsillo el portamonedas de Drebber, cosa que, segn parece, era lo corriente, puesto que era l quien haca todos los pagos. Contena ochenta y tantas libras, que estaban intactas. Cualesquiera que sean los mviles de estos extraordinarios crmenes, hay que descartar, desde luego, el del robo. En los bolsillos del muerto no se encontraron documentos ni anotaciones, fuera de un telegrama fechado har un mes en Cleveland, y cuyo texto era: J. H. est en Europa, El mensaje no traa firma. Y no haba nada ms? pregunt Holmes. Nada que tuviese la menor importancia. Una novela, que el muerto estuvo leyendo hasta que concili el sueo, estaba encima de la cama, y su pipa, en una silla al lado de la misma. Sobre la mesilla haba un vaso de agua, y en el antepecho de la ventana una cajita de ungento, de las de viruta, que contena dos pldoras. Sherlock Holmes salt de su asiento lanzando una exclamacin de alegra, y dijo luego, jubiloso: El ltimo eslabn! Mi caso est ya completo. Los dos detectives se le quedaron mirando con asombro. Tengo en mis manos todos los hilos que tan enredados estaban dijo muy seguro mi compaero. Faltan an, claro est, detalles complementarios; pero estoy ahora tan seguro de todos los hechos principales que ocurrieron desde que Drebber y Stangerson se separaron en la estacin, hasta el momento n que se descubri el cadver de este ltimo, como si los hubiera estado viendo con mis propios ojos. Le dar a usted una prueba de lo que s. Tiene usted a mano las pldoras en cuestin? Las tengo encima dijo Lestrade, sacando una cajita blanca. Las cog, lo mismo que el monedero y el telegrama, con el propsito de guardarlas en lugar seguro en la comisara. Lo hice por verdadera casualidad, porque no tengo ms remedio que decir que no les atribuyo la menor importancia. Dmelas dijo Holmes. Y ahora, doctor prosigui volvindose hacia m, quiere decirme si se trata de pldoras corrientes? No lo eran, desde luego, Eran de un color gris perla, pequeas, redondas y casi transparentes a contraluz. Hice este comentario: Por lo livianas y transparentes que son, yo calculo que han de ser solubles en el agua. Eso es precisamente contest Holmes. Y ahora, tendra usted la amabilidad de ir al piso de abajo y traerse a ese pobrecito terrier que lleva tanto tiempo enfermo y que nuestra patrona, le peda ayer a usted que lo despenase? Descend al piso bajo y volv a subir con el perro en brazos. A juzgar pr lo fatigoso de su respiracin y lo vidrioso de su mirada, no se hallaba muy lejos de su final. A decir verdad, su hocico, de una blancura de nieve, pregonaba que el animalito haba ya sobrepasado la edad corriente en la vida de un can. Lo coloqu sobre un almohadn, encima del felpudo. Voy a proceder a dividir en dos una de estas pldoras dijo Holmes, y sacando un cortaplumas puso sus palabras en accin. Una mitad la volvemos a meter en la cajita para futuras demostraciones. Echar la otra mitad dentro de este vaso de vino, que tiene en el fondo una cucharadita de agua. Ya ven cmo tena razn nuestro amigo el doctor, y lo fcilmente que se disuelve. Quizs esto sea muy interesante dijo Lestra. de con el tono ofendido de quien supone que se estn riendo de l; pero no alcanzo a ver qu relacin tiene con la muerte del seor Joseph Stangerson. Tenga paciencia, amigo; tenga paciencia. A su debido momento descubrir que la relacin no puede ser ms ntima. Voy ahora a agregar a la mezcla un poco de leche, para que tenga buen sabor, y ya veremos cmo el perro lame bastante a gusto cuando se la pongamos delante.

Mientras hablaba, verti el contenido del vaso en un platillo y coloc ste delante del terrier, que se apresur a lamerlo hasta no dejar gota. La seriedad con que actuaba Sherlock Holmes nos haba impresionado hasta el punto de que permanecimos sentados y en silencio, con la atencin concentrada en el animalito, esperando ver algo sorprendente. Sin embargo, no ocurri tal cosa. El perro sigui tendido encima del almohadn, respirando fatigosamente, pero ni mejor ni peor por efecto del brebaje. Holmes haba sacado su reloj, y conforme fue pasando un minuto tras otro sin que se observase resultado alguno, los rasgos de su cara fueron tomando una expresin de grandsimo pesar y desilusin. Se mordisc los labios, tamborile con los dedos encima de la mesa y dej ver todos los sntomas de la ms viva impaciencia. Era tan grande su emocin, que yo llegu a sentir un sincero pesar por l, mientras que los dos detectives se sonrean burlonamente. Aquel fracaso de Holmes no pareca desagradarles en modo alguno. No puede ser una simple coincidencia exclam al fin, saltando de su asiento y yendo y viniendo como un desatinado por la habitacin. Es imposible que se trate de una simple coincidencia. Encontramos despus de la muerte de Stangerson unas pldoras idnticas, las que yo sospech que se haban empleado en el caso de Drebber. Y, sin embargo, resultan sin ninguna accin. Ou puede significar esto? Con seguridad, que no puede existir un fallo en la cadena de mis razonamientos. Imposible! Y, sin embargo, ningn dao le han hecho a este desgraciado chucho. Ya di con ello! Ya di con elIo ! Dej escapar un chillido de jbilo, se abalanz hacia la cajita, dividi en dos la otra pldora, la disolvi, le agreg leche y se la present al terrier. Casi ni tiempo haba tenido el desdichado animal de humedecer su lengua en el lquido cuando sufri un temblor convulsivo en todos sus miembros y qued tan rgido y sin vida como si lo hubiese herido el rayo. Sherlock Holmes hizo una aspiracin profunda y se enjug el sudor de la frente. Debera tener una fe mayor dijo. Debera saber ahora que cuando un hecho parece contradecir un largo cortejo de deducciones resulta de una manera invariable capaz de ser interpretado de diferente manera. De las dos pldoras que haba en la caja, una contena el ms mortfero de los venenos, en tanto que la otra era totalmente innocua. Deb saberlo sin necesidad de tener delante de m la cajita. Esta ltima afirmacin me pareci tan sorprendente, que me cost trabajo convencerme de que Holmes estaba en su sano juicio. Sin embargo, all estaba el cadver del perro para disipar gradualmente las nebulosidades de mi propio cerebro, y empec a entrever de una manera vaga y confusa la verdad. Todo esto les sorprende a ustedes prosigui Holmes porque no llegaron a captar desde el principio de la investigacin la importancia de la nica clave autntica que tenan delante. Tuve yo la buena suerte de aferrarme a ella, y todo cuanto ha ocurrido desde entonces ha servido para confirmar mi suposicin primera; mejor dicho, no fue sino secuencia lgica. De ah que las cosas que a ustedes los dejaban perplejos y que hacan que el caso se les presentase ms oscuro, sirviesen para iluminrmelo a m para reforzar las conclusiones a que haba llegado. Es un error confundir lo extraordinario con lo misterioso. El ms vulgar de los crmenes es, con frecuencia, el ms misterioso, porque no ofrece rasgos especiales de los que puedan hacerse deducciones. Habra resultado mucho ms difcil desenredar este asesinato si el cadver de la vctima hubiese sido encontrado simplemente en mitad de la calle, sin ninguno de los detalles accesorios, excesivos y sensacionales que lo han convertido en extraordinario. Estos detalles raros, lejos de hacer ms difcil el caso, han contribuido verdaderamente a hacerlo ms fcil. El seor Gregson, que haba escuchado esta pltica con mucha impaciencia, no se pudo ya contener, y dijo: Escuche, Holmes: nosotros estamos dispuestos a reconocer que es usted un hombre inteligente y que posee sus mtodos propios de trabajo. Pero en este caso necesitamos algo ms que teoras y sermones. De lo que se trata es de echar mano a ese hombre. Yo me haba hecho mi composicin del caso, pero estaba equivocado, segn parece. No es posible que el joven Charpentier haya tomado parte en este segundo suceso. Lestrade sali en pos de su hombre, de Stangerson, y, por lo que se ve, tambin estaba equivocado. Usted ha ido dejando caer insinuaciones aqu y all, y parece saber ms que nosotros; pero ha llegado el momento en que nos sentimos con derecho a pedirle que nos diga sin rodeos todo lo que sabe del asunto. Puede usted darnos el nombre del criminal? Yo no puedo menos de creer que Gregson tiene razn, seor hizo notar Lestrade. Ambos lo hemos intentado y ambos hemos fracasado. Desde que entr en esta habitacin se ha dejado usted decir que posea todos los elementos de juicio que le hacen falta. Estoy seguro de que no seguir usted reservndoselos. Toda demora en prender al asesino hice notar yo pudiera darle tiempo para perpetrar alguna nueva atrocidad.

Al verse presionado de esa manera por todos nosotros, Holmes dio seales de irresolucin. Sigui pasendose de un lado a otro por el cuarto, con la cabeza cada sobre el pecho y con las cejas contradas sobre los ojos medio cerrados, como sola hacerlo cuando estaba sumido en sus pensamientos. No cometer ms asesinatosdijo al fin, detenindose bruscamente y encarndose con nosotros. Pueden hacer a un lado esa consideracin. Me han preguntado si conozco el nombre del asesino. Lo conozco. Sin embargo, poco significa el conocer su nombre, comparado con la posibilidad de echarle mano, y yo espero poder hacer esto muy pronto. Tengo muy buenas razones para pensar que lo conseguir gracias a las disposiciones que he tomado; pero es preciso conducirse con mucha habilidad, porque nos hallamos ante un hombre astuto y desesperado, que cuenta con el apoyo, como ya he tenido ocasin de demostrarlo, de otro que es tan hbil como l. Mientras este hombre no sospeche que hay alguien que quiz tiene una clave, tendremos ciertas posibilidades de atraparlo; pero en cuanto adquiera la ms ligera sospecha, cambiara de nombre y se esfumara instantneamente entre los cuatro millones de habitantes de esta gran ciudad. Sin nimo de herir las susceptibilidades de ninguno de ustedes, me veo obligado a decir que, en mi opinin, estos hombres son contrincantes con los que no pued luchar el personal oficial de la Policia, y por esa razn no les ped a ustedes ayuda. Si fracaso, recaer sobre m, como es lgico, todo el vituperio que merezco por esta omisin, y estoy dispuesto a cargar con l. Por el momento, prometo, sin dificultad, que me pondr en comunicacin con ustedes en el instante mismo en que pueda hacerlo sin poner en peligro mis propias combinaciones. Gregson y Lestrade no parecieron ni mucho menos satisfechos con esta seguridad ni con la alusin despectiva hecha de la Polica detectivesca. El primero de los aludidos haba enrojecido hasta la raz de sus cabellos blondos, mientras que los ojillos de abalorio del otro brillaban de curiosidad y de resentimiento. Sin embargo, ninguno de los dos tuvo tiempo de hablar, porque alguien dio unos golpecitos a la puerta y el joven Wiggins, portavoz de los vagabundos callejeros, introdujo su personalidad insignificante y desagradable. Con permiso, seor dijo, llevndose los dedos a la guedeja delantera. Tengo abajo el coche. Eres buen muchacho dijo Holmes con benignidad. Por qu no adoptan este modelo en Scotland Yard? prosigui mientras sacaba de un cajn unas esposas de acero. Fjense en lo bien que actan los resortes. Se cierran de una manera instantnea. Con el modelo antiguo nos bastar si llegamos a dar con el criminal al que hemos de ponrselas coment Lestrade. Est muy bien, est muy bien dijo, sonriente, Holmes. El cochero podra ayudarme a cargar mis maletas. Pdele que suba, Wiggins. Qued sorprendido al oir hablar a mi compaero como si fuera a salir de viaje, siendo as que no me haba hablado una palabra a ese propsito. Haba en la habitacin una maleta pequea, y sa fue la que sac al medio y empez a sujetar con la correa. Se hallaba activamente ocupado en esa tarea, cuando entr el cochero. Oiga, cochero: cheme una mano, sujetando esta hebilla dijo, poniendo la rodilla encima, pero sin volver ni un momento la cabeza. El hombre aquel se adelant con expresin arisca y desafiadora y apoy sus manos para ayudar. Se oy de pronto un clic seco, un tintineo metlico y Sherlock Holmes volvi a ponerse en pie de un salto, exclamando con ojos centelleantes: Caballeros, permtanme que les presente al seor Jefferson Hope, asesino de Enoch Drebber y Joseph Stangerson. Todo fue cosa de un instante. Tan rpido fue, que ni tiempo haba tenido yo para darme cuenta. Conservo como recuerdo vivaz de aquel momento el de la expresin de triunfo del rostro y del timbre de la voz de Holmes, de la cara atnita y furiosa del cochero al clavar su vista en las centelleantes esposas que haban aparecido como por arte de magia en sus muecas. Durante uno o dos segundos habramos podido pasar por un grupo de estatuas. Y de pronto, lanzando un bramido inarticulado de furor, se liber de un tirn de las manos de Holmes, y se precipit contra la ventana. Madera y cristal se quebraron por el golpe; pero antes que todo su cuerpo se proyectase fuera, Gregson, Lestrade y Holmes se tiraron a l como otros tantos sabuesos. Lo arrastraron hacia adentro, y entonces empez una pugna terrorfica. Eran tales su fuerza y su furor, que una y otra vez se sacudi de nosotros cuatro. Se habra dicho que estaba dotado de la energa convulsiva de un hombre durante un ataque epilptico. Tena la cara y las manos terriblemente laceradas por los cristales rotos de la ventana, pero ni aun con la prdida de sangre disminua su resistencia. Slo cuando Lestrade consigui meterle la mano dentro de la corbata, y retorcindola hasta casi estrangularlo, logramos convencerlo de que eran intiles sus forcejeos; y aun entonces no nos tranquilizamos hasta que lo tuvimos atado de pies y manos. Hecho eso; nos levantamos sin aliento y jadeando.

Disponemos de su coche dijo Sherlock Holmes. Nos servir para conducirlo a Scotland Yard. Y ahora, caballeros prosigui con agradable sonrisa, estamos ya al final de nuestro pequeo misterio. Recibir con gusto cuantas preguntas quieran hacerme, y no hay peligro de que me niegue a contestarlas.

SEGUNDA PARTE
EL PAS DE LOS SANTOS CAPTULO I
En la gran llanura de Alcali
En la parte central del gran continente norteamericano existe un desierto rido y repulsivo, que sirvi durante muchsimos aos de barrera opuesta al avance de la civilizacin. Desde la Sierra Nevada hasta Nebraska, y desde el ro Yeilowstone, en el Norte, hasta el Colorado, en el Sur, se extiende una regin en que todo es desolacin y silencio. Pero la Naturaleza no se presenta del mismo humor en toda esa ceuda zona. sta abarca altas montaas, coronadas de nieve, y valles tenebrosos y lgubres. Hay ros de rpida corriente que se precipitan por dentados caones; y llanuras enormes, que se blanquean de nieve en invierno, y que se agrisan en verano con el polvo salino del lcali. Pero todo ello tiene como caractersticas comunes la aridez, lo inhspito, lo mezquino. No hay nadie que habite esta regin de la desesperanza. De cuando en cuando cruza por ella alguna partida de pawnees o de pesnegros en busca de nuevos cazadores; pero basta los ms sufridos de entre los valientes se alegran de perder de vista aquellas espantosas llanuras y de volver a pisar la regin de las praderas. El coyote acecha entre los matorrales; pasa el busardo aleteando torpn por los aires, y el desgarbado oso gris camina pesadamente por los os-curos barrancos buscando como puede el sustento entre las rocas. No tiene otros habitantes aquel desierto. No existe en el mundo entero ms triste panorama que el que se distingue desde la vertiente nortea de la Sierra Blanca. Los grandes llanos se extienden hasta perderse de vista, como manchones de polvo alcalino cortados por matas de raquticos chaparrales. Una larga cadena de picos de montaas se alza en el ltimo lmite del horizonte, con sus cimas abruptas cubiertas de nieve. No hay seal de vida en aquella gran extensin de tierra, ni nada que con la vida tenga relacin. No cruza un pjaro por el firmamento, de un azul de acero, ni se observa mo-vimiento de ninguna clase en el suelo, gris y montono; y por encima de todo, el silencio ms absoluto. He dicho que no hay nada que tenga relacin con la vida en la extensa llanura. Pero eso est lejos de ser verdad. Mirando desde Sierra Blanca, se descubre un sendero que va serpenteando por el desierto hasta perderse de vista en la lejana. Est sealado con surcos de ruedas y trillado por los pies de muchos aventureros. Vense aqu y all, desperdigadas, unas cosas blancas que brillan al sol y que resaltan sobre el color apagado de los yacimientos de lcali. Acercaos a examinar aquello! Son osamentas: las unas, grandes y toscas; las otras, ms pequeas y ms delicadas. Aqullas son de bueyes, y stas, de hombres. Se puede seguir en una distancia de mil quinientas millas ese espantoso camino de caravans guindose por los restos desperdigados de los que cayeron a la vera del camino. El da 4 de mayo de 1845, un viajero solitario contemplaba desde lo alto este mismo panorama. Por su aspecto habra podido tomrsele por el genio o demonio mismo de aquella regin. Quien lo hubiese estado mirando se habra visto en dificultades para afirmar si andaba ms cerca de los cuarenta que de los sesenta aos. Su rostro era enjuto y macilento, con la piel apergaminada recubriendo con tirantez el pronunciado armazn de los huesos; su cabellera y su barba, largas y de color castao, estaban veteadas y salpicadas de blanco; sus ojos, hundidos, ardian con un brillo nada natural, y la mano que empuaba el rifle tena muy poca ms carnosidad que la de un esqueleto. Tuvo que echar el cuerpo hacia adelante buscando apoyo en el arma, aunque su elevada estatura y su macizo armazn seo delataban una constitucin fsica fuerte, flexible y vigorosa. Sin embargo, la flaqueza de su cara, y las ropas, que colgaban flojsimas sobre sus acorchados miembros, decan a voz en grito qu era lo que le daba aquella apariencia senil y decrpita. El hombre aquel se mora; se mora de hambre y de sed. Haba avanzado penosamente por una quebrada, trepando despus a la pequea altura, con la yana esperanza de descubrir algn indicio de agua. Y vea ante sus ojos la gran llanura salada que se extenda hasta el lejano cinturn de abruptas montaas, sin que por parte alguna apareciesen una planta o un rbol que indicasen la existencia de agua. No haba en todo el ancho panorama un rayo de esperanza. Miraba hacia el Norte, el Este y el Oeste con ojos desatinados e interrogadores, hasta que comprendi que sus andanzas haban llegado a su fin y que iba a morir all;sobre aquel rido risco. Qu ms da aqu que en lecho de plumas dentro de veinte aos? murmur entre dientes, sentndose al cobijo de un peasco. Pero antes de sentarse haba dejado en el suelo el intil rifle y tambin un hato voluminoso envuelto en un

mantn gris, que haba trado colgado del hombro derecho. Era, por lo visto, excesivamente pesado para sus fuerzas, porque, al descargarse del mismo, cay al suelo con alguna violencia. Sali instantneamente del envoltorio gris un leve gemido, y surgi del mismo una carita asustada, de ojos oscuros y brillantes, y tambin surgieron dos puos pequeitos, regordetes y pecosos. Me ha hecho usted dao dijo en tono de reproche una voz infantil. De verdad? contest el hombre en tono pesaroso. No tuve esa intencin. Al decir esto, abri el mantn gris y extrajo del mismo una linda nena de unos cinco aos de edad, cuyos elegantes zapatitos, vestido rosa galano y delantalito de lienzo pregonaban los cuidados maternales. La nia estaba plida y descolorida, pero lo sano de sus brazos y piernas demostraba que haba sufrido menos que su acompaante. Cmo te sientes ahora? pregunt l con ansiedad, porque la nia segua restregndose la mata de rizos blondos que le cubra la parte posterior de la cabeza. Bsame ah para que se me pase dijo, muy seria, la nia levantando hacia l la parte dolorida. Eso es lo que sola hacer mam... Dnde est mam? Se march, pero creo que la vers antes que pase mucho tiempo. Conque se march, eh? dijo la nia. Qu raro que no se despidiese de m! Lo haca casi siempre, aunque slo tuviese que salir para tomar el t en casa de la ta, y ahora lleva ya tres das ausente... Qu espantosamente seco est todo esto! Verdad? Y no hay agua ni nada que comer? No, corazn; no queda nada. Tendrs que tener paciencia algn tiempo; pero despus todo ir perfectamente. Coloca tu cabeza junto a m de esta manera, y despus te sentirs ms valiente. No es cosa fcil el hablar cuando se tienen los labios como el cuero, pero creo que lo mejor es que te diga a qu punto han llegado las cosas. Qu es eso que has cogido? Son unas cosas muy lindas, muy bonitas exclam la nia con entusiasmo mostrando dos brillantes fragmentos de mica. Cuando regresemos a casa se los regalar a mi hermano Bob. Muy pronto vers cosas mucho ms lindas le dijo el hombre con aplomo.. Espera un poco. Lo que yo iba a decirte era... Recuerdas cundo nos apartamos del ro? Claro que s! Pues vers: nosotros calculbamos encontrar pronto otro ro. Pero hubo algo que no march bien: la brjula, el mapa, o lo que fuese, porque no dimos con l. Se nos acab el agua, menos unas gotas para las personas como t, y... y... Y ya no pudo usted lavarse le interrumpi con gravedad su compaera, alzando la mirada hacia su cara mugrienta. No; ni beber tampoco. Y el primero en irse fue el seor Bender, y despus el indio Pete, y despus la seora McGregor, y despus Johnny Hones, y despus, cario, tu madre. Entonces, tambin mam est muerta gimi la nena, dejando caer la cara sobre el delantal y sollozando amargamente. S, todos se marcharon, menos t y yo. Entonces se me ocurri que quizs encontrase agua en esta direccin, te colgu de mi hombro, y caminamos juntos, a pie. Por lo visto, nada hemos ganado con ello. Ya slo queda para nosotros una probabilidad infinitamente pequea! Quiere usted decir con eso que tambin nosotros vamos a morir? pregunt la nia, conteniendo los sollozos y alzando su cara manchada de lgrimas. Estoy barruntando que es eso, ms o menos. Y por qu no lo dijo antes? exclam la nia, con risa jubilosa. Me asust usted! Ahora que, como es natural, as que estemos muertos, volveremos a reunirnos con mam. T si, corazn. Y usted tambin. Yo le contar a ella lo buensimo que ha sido usted conmigo. Estoy por apostar a que sale a recibirnos a la puerta del cielo con un gran jarro de agua, un montn de pasteles de alforfn, calentitos y tostados por las dos caras, que tanto nos gustan a Bob y a m... Tardar mucho eso? Lo ignoro. No; no tardar mucho. El hombre tena fija la mirada en la lnea norte del horizonte. Haban aparecido en la bveda azul del firmamento tres pequeas manchitas que iban aumentando de tamao a cada instante, de tan grande que era la velocidad con que se acercaban. Las manchas se convirtieron rpidamente en tres grandes pajarracos pardos, que dibujaron crculos por encima de las cabezas de los dos caminantes y acabaron posndose en anas rocas desde las que podan atalayarlos. Eran busardos, los buitres del Oeste, cuya llegada es como el anuncio de la proximidad de la muerte. Gallos y gallinas exclam jubilosa la nena, apuntando hacia aquellos seres de mal agero, y palmoteando para obligarlos a levantar el vuelo. Digame: fue Dios quien hizo esta regin?

Naturalmente que fue el! dijo su compaero, bastante sorprendido por la inesperada pregunta. Fue l quien hizo la regin de Illinois, all lejos, y el Missouri prosigui la nia. Me est pareciendo que fue alguna otra persona la que hizo la tierra de estos parajes. No est ni con mucho tan bien hecha. Se olvidaron del agua y de los rboles. Y si rezaras una oracin? le pregunt el hombre con recelo. Pero si todava no es de noche! contest ella. No importa. No ser una cosa normal, pero puedes estar segura de que a El no le importar eso. Reza las mismas oraciones que solas rezar todas las noches dentro de la galera, cuando cruzbamos Los Llanos. Y por qu no reza usted alguna? le pregunt la nia, con ojos de asombro. Las tengo olvidadas contest l. No las he vuelto a rezar desde que tena la mitad de la estatura de ese fusil. Pero quiz nunca sea demasiado tarde. Rzalas t en voz alta, y yo escuchar y entrar en la parte de los coros. Pues entonces tendr usted que arrodillarse, y yo tambin dijo ella extendiendo el mantn con ese propsito. Y tiene usted que alzar las manos de esta manera. As parece que uno se siente bueno. Fue un espectculo extraordinario, si hubiese habido por all alguien ms que los busardos para contemplarlo. Los dos caminantes se arrodillaron el uno junto al otro sobre el estrecho chal, la nia parlanhina y el aventurero temerario y empedernido. La carita regordeta de la nia y el rostro macilento y anguloso del hombre se volvieron hacia el firmamento, sin nubes, en una splica nacida del corazn al Ser terrible ante el cual estaban cara a cara, y las dos voces, delgada y clara la una, profunda y spera la otra, se unieron en la splica de piedad y perdn. Terminada la plegaria, volvieron a sentarse a la sombra del peasco hasta que la nia se durmi, acurrucada sobre el ancho pecho de su protector. ste contempl el sueo de la nia durante algn tiempo, pero la naturaleza pudo ms que l. Llevaba tres das y tres noches sin tomar descanso ni concederse reposo. Sus prpados fueron poco a poco cerrndose sobre los ojos fatigados, y la cabeza fue hundindose cada vez ms sobre el pecho, hasta que la barba agrisada del hombre se mezcl con las doradas trenzas de su compaera, y ambos durmieron con el mismo sueo profundo, vaco de imgenes. Si el caminante hubiese permanecido despierto otra media hora ms, sus ojos habran contemplado una visin extraordinaria. All, en el ltimo extremo de la llanura alcalina, se alz una nubecilla de polvo, muy tenue al principio y que apenas poda distinguirse de la neblina a semejante distancia, pero que fue creciendo gradualmente en altura y en anchura hasta formar una nube slida y de contornos bien definidos. Esta nube continu creciendo de tamao hasta que se hizo evidente que slo poda levantarla una gran muchedumbre de seres en movimiento. De haber estado en zonas ms, frtiles, el observador habra llegado a la conclusin de que se acercaba a l alguna de las grandes manadas de bisontes que pastan en las praderas. Pero esto era evidentemente imposible en tan ridas soledades. A medida que el torbellino de polvo fue aproximndose al risco solitario, encima del cual dorman los dos seres abandonados, fueron dibujndose por entre la bruma los toldos de lona de galeras y figuras de hombres armados a caballo, hasta que aquella aparicin result ser una gran caravana que se diriga hacia el Oeste. Pero qu caravana! Cuando la cabeza de la misma haba llegado ya al pie de las montaas, no se distingua an su retaguardia en el horizonte. El dilatado cortejo se extenda por toda la enorme llanura: galeras y carros, hombres a caballo y hombres a pie. Innumerables mujeres que se tambaleaban bajo la carga que llevaban a cuestas, y nios que caminaban con paso inseguro a un lado de las galeras, o que asomaban las cabezas desde debajo de los blancos toldos. Evidentemente, no era aqulla una expedicin corriente de inmigrantes, sino que pareca ms bien un pueblo de nmadas obligado por circunstancias angustiosas a buscar un nuevo pas donde residir. De aquella enorme masa de seres humanos se alzaba por el aire claro un estruendo y un sordo rumor, acompaado del chirriar de las medas y de los relinchos de los caballos. Pero no bast aquel estrpito para despertar a los dos cansados caminantes que dorman en lo alto. Marchaban a la cabeza de la columna ms de una veintena de hombres serios, de rostros frreos, vestidos de ropas de colores oscuros tejidas en casa y armados de rifles. Al llegar al pie del risco escarpado hicieron, alto y tuvieron entre ellos una breve consulta. Los pozos estn hacia la derecha, hermanos mos dijo un hombre de boca enrgica, cara completamente afeitada y cabello enmaraado. A la derecha de Sierra Blanca, y as llegaremos a Ro Grande dijo el otro. No temis que nos falte el agua grit un tercero. Aquel que pudo hacer que manase de las rocas no abandonar ahora a su pueblo elegido. Amn Amnrespondieron todos los del grupo.

Iban ya a reanudar la marcha, cuando uno de los ms jvenes y de vista ms aguda dej escapar una exclamacin sealando hacia el risco escarpado que haba encima de ellos. En su cima ondeaba un trocito de tela de color de rosa, resaltando brillante y fuertemente sobre el fondo de las rocas grises que haba detrs. Al ver aquello se produjo un sofrenar general de caballos, y todos empuaron los fusiles, mientras acudan otros jinetes al galope para reforzar la vanguardia. De todos los labios sali la palabra pieles rojas. No es posible que haya por estos parajes un nmero apreciable de injuns dijo el hombre ms anciano y que pareca ser el que tena el mando. Hemos dejado ya atrs a los pawnees y no hay otras tribus hasta que crucemos las grandes montaas. Hermano Stangerson, quiere que me adelante para ver de qu se trata? pregunt uno de la partida. Yo ir tambin. Y yo gritaron una docena de voces. Dejad vuestros caballos aqu abajo, y nosotros os esperaremos contest el ms anciano. Los jvenes echaron pie a tierra al momento, ataron sus caballos y empezaron a trepar por la vertiente escarpada marchando hacia el objeto que haba excitado su curiosidad. Avanzaron con rapidez y sin hacer ruido, con la seguridad y la destreza de exploradores experimentados. Los que los contemplaban desde el llano vieron cmo pasaban de una roca a otra hasta que sus figuras se dibujaron contra el horizonte del cielo. Iba delante el joven que haba sido el primero en dar la alarma. Los que le seguan vieron que alzaba de pronto sus manos, como sobrecogido de asombro, y cuando llegaron hasta donde l estaba experimentaron idntico sentimiento en presencia del espectculo que se ofreca a su vista. En la pequea meseta que coronaba el inhspito montculo se alzaba un gigantesco risco solitario, y, pegado a ese risco, haba un hombre de elevada estatura, barba larga y facciones duras, pero de una flaqueza extremada. La expresin de placidez daba a entender que se hallaba profundamente dormido. A su lado descansaba una nia pequea, que tena rodeado con sus blancos bracitos el cuello moreno y fuerte del hombre y que descansaba su cabeza de cabellos dorados sobre el pecho del chaleco de pana de ste. Los labios rosados de la nia estaban entreabiertos, dejando ver la hilera bien formada de blanqusimos dientes, y una sonrisa retozona jugueteaba en sus facciones infantiles. Sus piernecitas regordetas y blancas, que terminaban en unos calcetines blancos y unos zapatos limpios de brillantes hebillas, ofrecan extrao contraste con los miembros largos y arrugados de su compaero. En el borde de una roca que dominaba a la extraa pareja se haban posado tres solemnes busardos que, a la vista de los recin llegados, dejaron escapar roncos chillidos de chasco y se alejaron aleteando adustamente. Los chillidos de los inmundos pajarracos despertaron a la pareja durmiente, que se puso a mirar con asombro a su alrededor. El hombre se alz en pie tambalendose y dirigi su mirada hacia la llanura, que era un desierto cuando cay dormido, y que ahora se vea cruzada por aquel conjunto inmenso de hombres y de animales. A medida que contemplaba aquello fue tomando su rostro una expresin de incredulidad, y se pas la huesuda mano por los ojos, diciendo entre dientes: Esto es lo que llaman delirio... La nia se haba puesto en pie a su lado, agarrndose al faldn de su chaqueta. No hablaba, pero miraba en torno suyo con ojos infantiles de asombro y de interrogacin. El grupo salvador pudo convencer pronto a los dos abandonados de que lo que vean no era un engao de sus sentidos. Uno de ellos alz a la nia en vilo y se la carg en hombros, mientras los dems sostenan a su desmadejado compaero y lo llevaban hacia las galeras. Me llamo John Ferrier explic el caminante. Yo y esta nia pequea somos los nicos que quedamos de veinte personas. Los dems murieron todos, all en el Sur, de sed y de hambre. Es hija suya? i Claro que ahora lo es! exclam con acento resuelto el interrogado. Es hija ma porque yo la he salvado. Nadie podr quitrmela. De hoy en adelante se llamar Lucy Ferrier. Pero quines sois vosotros? prosigui, examinando con curiosidad a sus fornidos y atezados salvadores. Por lo visto sois un grupo numerossimo. Cerca de diez mil dijo uno de los jvenes. Somos los hijos de Dios perseguidos. Somos los elegidos del Angel Merona. Nunca lo o nombrar dijo el caminante. Por lo visto, os ha elegido en cantidad. No bromees con lo que es sagrado contest el otro severamente. Somos de los que creen en las Sagradas Escrituras escritas con caracteres egipcios sobre placas de oro batido que fueron puestas en las manos del santo Joseph Smith en Palmira. Venimos de Nauvoo, en el estado de Illinois, lugar en el que habamos fundado nuestro templo, Buscamos un refugio que nos ponga a salvo de los hombres violentos e impos, aunque sea en el corazn del desierto. Ese nombre de Nauvoo despert, sin duda, recuerdos en John Ferrier; y dijo:

Ahora caigo. Vosotros sois los mormones. Somos los mormones contestaron a coro sus compaeros. Adnde vais? No lo sabemos. Nos gua la mano de Dios bajo la persona de nuestro profeta. Tienes que venir a presencia suya. l dir lo que hemos de hacer. Para entonces haban llegado al pie del collado, y vironse rodeados por muchedumbres de peregrinos; mujeres de rostro plido y bondadosa mirada. Cuando vieron los pocos aos de uno de aquellos extranjeros y la miseria del otro, se alzaron en gran cantidad exclamaciones de asombro y de conmseracin. Sin embargo, su escolta no se detuvo y avanz, seguida por una gran multitud de mormones, hasta que llegaron a una galera que se distingua por su gran volumen y por su aspecto chilln y elegante. Tiraban de ella seis caballos, siendo as que las de los dems slo estaban tiradas por dos o a lo sumo cuatro animales. Junto al carretero estaba sentado un hombre que no poda tener ms de treinta aos, pero al que su maciza cabeza y su expresin resuelta sealaban como conductor de multitudes. Estaba leyendo un volumen de lomo pardo, pero lo puso de lado al ver acercarse a la multitud, y escuch atentamente el relato del episodio. Acto continuo se volvi hacia los dos extraviados. Si hemos de tomaros con nosotros dijo con frases solemnes, ser nicamente como creyentes de nuestra propia fe. No aceptaremos lobos en nuestro redil. Es preferible con mucho que vuestros huesos se blanqueen en este desierto a que vengis a convertiros en la manchita de podredumbre que acaba por corromper el fruto. Queris venir con nosotros en estas condiciones? Yo ir con vosotros aceptando cualquier condicin, por lo que veo dijo Ferrier, poniendo tal nfasis en sus palabras, que los solemnes ancianos no pudieron dominar una sonrisa. nicamente el jefe mantuvo su expresin severa y solemne. Hermano Stangerson, llevoslo, dadle de comer y de beber, y tambin a la nia dijo. Encargaos tambin de ensearle nuestra santa fe. Nos hemos demorado ya bastante. Adelante! Adelante hacia Sin! Adelante, adelante hacia Sin! grit la muchedumbre de mormones. Y esas palabras corrieron como una ola a todo lo largo de la caravana, pasando de boca en boca hasta que se apagaron como un dbil murmullo en la lejana. Entre restallidos de ltigos y chirriar de ruedas, las grandes galeras se pusieron en movimiento y la caravana entera empez pronto a serpentear otra vez. El anciano a cuyo cuidado haban sido puestos los dos extraviados los condujo hasta su propia galera, en la que los esperaba ya la comida. Permaneceris aqu les dijo. Dentro de pocos das os habris recobrado ya de vuestras fatigas. Entretanto, no olvidis que desde ahora y para siempre pertenecis a nuestra religin. Brigham Young lo ha dicho, y l ha hablado con la voz de Joseph que es la voz de Dios.

CAPTULO II
La flor de Utah
No es ste lugar para hacer un relato de las fatigas y privaciones que tuvieron que soportar los emigrantes mormones hasta que llegaron al refugio definitivo. Haban avanzado esforzadamente, con una constancia que casi no tiene paralelo en la Historia, desde las orillas del Mississippi hasta las vertientes occidentales de las Montaas Rocosas. Con tenacidad anglosajona haban vencido cuantos impedimentos poda la Naturaleza cruzarles en el camino; a los salvajes, a las fieras, al hambre, la sed, la fatiga y la enfermedad. Pero aquella larga marcha y los espantos que se iban acumulando haban quebrantado hasta los corazones de los ms fuertes. Ni uno solo dej de caer de rodillas para hacer una plegaria que le sala del corazn cuando vieron a sus pies el ancho valle de Utah baado por la luz del sol, y oyeron de labios de su jefe que aqulla era la tierra prometida y que aquellos acres de tierras vrgenes haban de ser suyos para siempre. Young demostr muy pronto que era tan hbil administrador como jefe decidido. Se trazaron mapas y se prepararon planos, en los que se hizo el proyecto de la futura ciudad. Alrededor de sta se concedieron terrenos para granjas en proporcin a los mritos de cada cual. Al comerciante se le estableci en su comercio y al artesano en su oficio. Surgieron las calles y las plazas como por ensalmo. En el campo se hicieron labores de drenaje y de vallado, se plant y se limpi de manera que, al llegar el verano siguiente, toda la regin estaba dorada de trigales maduros. Todo prosper en aquella extraordinaria colonia. En primer lugar, el gran templo que haban erigido en el centro de la ciudad, se hizo cada vez ms alto y ms espacioso. Desde el primer arrebol del alba hasta que cerraba el crepsculo vespertino, no cesaba de orse el golpear de los martillos y el chirriar de la sierra en el monumento que los emigrados erigan a Aquel que los haba llevado a buen puerto, atravesando mil peligros. Los dos extraviados, John Ferrier y la muchachita, que haban compartido su fortuna y a la que adopt por hija, acompaaron a los mormones hasta el fin de su peregrinacin. La pequea Lucy Ferrier fue llevada con bastante comodidad en la galera del anciano Stangerson, refugio que ella comparta con las tres mujeres del mormn y con su hijo, muchacho de doce aos, terco y audaz. Habindose repuesto, con la elasticidad propia de la niez, de la emocin que le caus la muerte de su madre, la nia se convirti pronto en mimada de las mujeres, y se adapt a esta nueva clase de vida en su casa ambulante de techo de luna. Entretanto, Ferrier, repuesto de sus privaciones, se distingui como gua til y cazador infatigable. Tan rpidamente se gan el aprecio de sus nuevos compaeros, que una vez llegados al final de sus andanzas, acordaron por unanimidad que se le otorgase un trozo de tierra tan espacioso y tan frtil como el de cualquiera de los colonos, con excepcin de los del mismo Young y de los de Stangerson, Kemball, Johnston y Drebber, que eran los cuatro principales ancianos. John Ferrier se construy en la granja adquirida de ese modo una slida casa de troncos, que en aos sucesivos recibi tantos ensanches que acab siendo un chalet espacioso. Era hombre de sentido prctico, inteligente en sus tratos y hbil de manos. Su constitucin frrea le permita trabajar desde la maana hasta la noche en la mejora y el laboreo de sus tierras. Por esta razn, su granja y todo cuanto le perteneca prosperaron de manera extraordinaria. En tres aos tena un pasar mejor que sus convecinos, a los seis estaba en la abundancia, a los nueve era rico, y a los doce no haba en toda la ciudad del Lago Salado media docena de hombres que pudieran compararse con l. Desde el gran mar interior hasta las montaas de Wahsatch no haba nombre mejor conocido que el de John Ferrier. En una sola cosa, y slo en una, Ferrier hera las susceptibilidades de sus correligionarios. No hubo razonamiento ni persuasin que lograse inducirlo a que tomara mujeres siguiendo la norma de sus compaeros. Nunca dio razones por aquella persistente negativa, y se content con mantenerse en su determinacin de una manera resuelta e inflexible. No faltaron algunos que le acusaron de tibieza en la religin que haba adoptado, y otros que lo atribuan a avaricia y a desgana de incurrir en gastos. Otros, por ltimo, hablaban de ciertos amores juveniles y de una joven de cabellos blondos que se consumi de nostalgia en las costas del Atlntico. Fuese cual fuese el motivo, Ferrier permaneci rigurosamente clibe. En todos los dems aspectos se amold a la religin de la flameante colonia, y gan fama de ser hombre ortodoxo y de recta conducta. Lucy Ferrier creci en la casa de troncos y ayud a su padre adoptivo en todas sus iniciativas. El aire fino de las montaas y el balsmico aroma de los pinares sirvieron a la muchacha de niera y de madre. A medida que los aos sucedieron a los aos fue creciendo y hacindose cada vez ms fuerte, sus mejillas se colorearon ms y ms su caminar se hizo ms elstico. Muchos caminantes que cruzaban por la carretera que pasaba junto a la granja Ferrier sintieron revivir en su espritu pensamientos haca mucho tiempo olvidados, al contemplar su figura esbelta y juvenil, paseando por los campos de trigo, o al verla cruzar

montada en el caballito mustang de su padre, al que gobernaba con la gracia y soltura de una verdadera hija del Oeste. As es como el capullo se hizo flor, y el mismo ao que vio a su padre convertido en el ms rico de los granjeros, la convirti a ella en un ejemplar de muchacha norteamericana tan preciosa como la que ms en toda la vertiente del Pacfico. Pero no fue el padre el primero en descubrir que la nia se haba desarrollado hasta convertirse en mujer. Eso ocurre muy raras veces. Ese cambio misterioso es demasiado sutil y demasiado gradual para que pueda ser medido por fechas. Y la que menos se entera de ello es la propia doncella, hasta que el tono de una voz o el contacto de una mano hacen estremecer su corazn, y comprende, con una mezcla de orgullo y de temor, que ha despertado dentro de ella una naturaleza nueva y de mayor vuelo. Son pocas las que no recuerdan ese da y no conservan la memoria del pequeo incidente que anunci el alborear de una nueva vida. En el caso de Lucy Ferrier, la ocasin fue en s misma seria, independientemente de su influencia futura en el destino de la joven y en el de otros muchos, adems de ella. Era una calurosa maana de julio, y los Santos del ltimo Da andaban tau atareados como las abejas, cuya colmena haban elegido para emblema de su pueblo. Tanto en los campos como en las calles resonaba el mismo bordoneo de actividad humana. Por las polvorientas carreteras desfilaban largas reatas de mulas pesadamente cargadas que iban todas en direccin hacia el Oeste, porque en California haba estallado la fiebre del oro, y la ruta continental cruzaba por la ciudad de los Elegidos. Venan tambin rebaos de ovejas y de ganado vacuno desde las tierras de pastos lejanas, y cortejos de emigrantes en los que hombres y caballos estaban fatigados por igual de su marcha interminable. Por entre toda aquella multitud abigarrada, abrindose camino con la habilidad de un perfecto jinete, galopaba Lucy Ferrier, la cara sonrosada encendida por el ejercicio y su larga cabellera castaa flotando a las espaldas. Llevaba un encargo de su padre para realizar en la ciudad, y marchaba a cumplirlo como lo haba hecho otras muchas veces, con toda la decisin de la juventud, pensando nicamente en su tarea y en cmo tena que realizarla. Aquellos aventureros, sucios de viajar, se la quedaban mirando con asombro, y hasta los estlidos indios, que se trasladaban de un lado a otro con sus pieles, aflojaban su habitual estoicismo contemplando maravillados la belleza de la doncella de rostro plido. Haba llegado ya a los arrabales de la ciudad cuando se encontr la carretera bloqueada por un gran rebao de ganado vacuno, conducido por media docena de pastores de las llanuras de aspecto salvaje. Llevada de su impaciencia, intent atravesar este obstculo lanzando su caballo por lo que crey que era un espacio libre entre la masa. Sin embargo, apenas se hubo metido, la manada se cerr a sus espaldas, y se vio encerrada por completo en aquel ro movedizo de animales vacunos, de fiera mirada y largos cuernos. Acostumbrada como estaba a manipular el ganado, no se alarm de verse en aquella situacin, sino que aprovech todas las circunstancias de impulsar a su caballo hacia adelante, con la esperanza de abrirse camino por entre la cabalgata.. Por desgracia, ya fuese accidentalmente o de una manera deliberada, los cuernos de uno de los animales chocaron violentamente contra el costado del mustang, y lo enloquecieron. Instantneamente se alz sobre sus patas traseras, dando un bufido de rabia, y salt y corcove de una manera que habra desarzonado al jinete ms diestro. La situacin estaba llena de peligros. Cada avance del enloquecido caballo le haca chocar otra vez con los cuernos, y ese choque serva para enfurecerlo ms. Todo lo que la muchacha poda hacer era procurar mantenerse en la silla, porque el deslizarse de la misma equivala a una muerte espantosa bajo las pezuas de aquellos animales indmitos y asustados. Como no estaba acostumbrada a tales circunstancias inesperadas, empez a darle vueltas la cabeza y a aflojarse la presin de sus manos en la brida. Sofocada por la nube de polvo que se levantaba y por el vaho de aquellos animales forcejeantes, quiz hubiese abandonado sus esfuerzos, presa de desesperacin, a no ser por una voz cariosa que reson a un costado suyo, dndole la seguridad de su ayuda. En el mismo instante, una mano morena y forzuda agarr al asustado caballo por la barbada, y abrindose camino entre el rebao, no tard en sacarlos a terreno libre. Est usted herida, seorita? pregunt en tono respetuoso su salvador. La joven levant la vista hacia aquel rostro moreno y fogoso, y se ri con naturalidad, diciendo sin rodeos: Lo que estoy es tremendamente asustada. Quin iba a pensar que mi poncho se iba a asustar de una manada de vacas? Gracias a Dios que se mantuvo usted en su silla dijo el otro con seriedad. Era un joven alto, de aspecto bravo, jinete en un fuerte caballo ruano y vestido con burdas ropas de cazador; lleva colgado de los hombros un largo rifle. Me parece que usted es la hija de John Ferrier dijo a manera de comentario. La vi salir a caballo de su casa. Cuando hable con l, pregntele si se acuerda de Jefferson Hope, de San Luis. Si se trata del

mismo Ferrier, mi padre y l eran ntimos. Y por qu no viene y se lo pregunta usted mismo? interrog ella con recato. Al joven pareci gustarle aquella indicacin, y sus negros ojos centellearon de placer. As lo har dijo. Hemos permanecido en las montaas durante dos meses, y no estamos presentables para una visita. Tendr que recibirnos tal como estamos. l tiene mucho que agradecerles y yo tambin contest ella. Me adora. Si esas vacas me hubiesen pisoteado, l no se habra consolado jams. Ni yo tampoco dijo su compaero. Usted! Bueno; yo no creo que a usted le hubiese importado mucho. Ni siquiera es usted amigo nuestro. Al or ese comentario, la morena cara del joven cazador se puso tan sombra, que Lucy Ferrier se ech a rer ruidosamente. Bueno, no me expres bien dijo, porque ya es usted un amigo. No deje de venir a visitarnos. Tengo que seguir adelante, porque, de otro modo, mi padre no volvera a confiarme ningn asunto suyo. Adis! Adis contest l, alzando su ancho sombrero e inclinndose hacia la mano pequea de la joven. sta hizo dar media vuelta a su mustang, le sacudi un latigazo con la fusta y sali disparada carretera adelante en medio de una nube ondulante de polvo. E! joven Jefferson Hope sigui a caballo con sus compaeros, sombro y taciturno. l y ellos haban permanecido en las montaas de Nevada buscando minas de plata, y regresaban a Salt Lake City esperanzados de conseguir capital suficiente para explotar algunos filones que haban descubierto. El joven haba puesto en el negocio un inters tan vivo como cualquiera de sus compaeros, hasta que el incidente aquel desvi sus pensamientos por otros conductos. La vista de la hermosa muchacha, tan fresca y sana como las brisas de la sierra, haba removido hasta lo ms profundo su corazn volcnico e indomable. Cuando ella desapareci de su vista, el joven comprendi que haba llegado a una crisis en su vida, y que ni las especulaciones en minas de plata ni ningn otro asunto podran tener nunca para l tanta importancia como ste de ahora, que los absorba todos por entero. El amor que haba brotado en su corazn no era el capricho sbito y mudable de muchacho, sino ms bien la pasin furiosa e indmita de un hombre de fuerte voluntad e imperioso temperamento. Estaba acostumbrado a triunfar en todo cuanto emprenda. Se jur en su corazn que tampoco en esta empresa de ahora fracasara si el esfuerzo y la perseverancia humanos eran capaces de llevarlo al xito. Aquella misma noche se present en la casa de John Ferrier, y a ella volvi muchas veces, hasta que su rostro se hizo familiar en la granja. John, encerrado en el valle y absorbido por su trabajo, haba tenido pocas ocasiones de enterarse durante los ltimos doce aos de las noticias del mundo exterior. Jefferson Hope pudo drselas, y lo hizo en un estilo que interes a Lucy tanto como a su padre. Haba sido uno de los exploradores avanzados en California y poda contar muchas historias extraordinarias de fortunas que se haban hecho y de fortunas que se haban perdido en aquellos das felices e insensatos. Haba sido explorador, cazador, buscador de minas de plata y ranchero. En cuantos lugares se ofrecan aventuras emocionantes, all estaba Jefferson Hope buscndolas. No tard en ganarse las simpatas del anciano granjero, que hablaba de manera elogiosa de sus buenas cualidades. En esos casos, Lucy permaneca silenciosa; pero el rubor de sus mejillas y sus ojos brillantes y felices demostraban con demasiada claridad que su corazn juvenil ya no le perteneca. Quiz su honrado padre no hubiese observado esos sntomas, pero con seguridad que no pasaron por alto para el hombre que haba conquistado su afecto. Cierto atardecer del verano el joven lleg al galope por la carretera y fren delante de la puerta. Lucy estaba en el umbral de la casa y fue a su encuentro. El joven pas la brida por encima de la cerca y se adelant a pie por el sendero. Lucy le dijo, agarrndola de las dos manos y mirndole con ternura a la cara, me marcho. No le pido ahora que venga conmigo; pero est dispuesta a venir cuando yo vuelva por aqu? Y cundo ser eso? le pregunt ella, sonrojndose y rindose. De aqu a un par de meses todo lo ms. Entonces, cario mo, vendr y te reclamar. No hay nada capaz de interponerse entre nosotros. iY qu ser de mi padre? pregunt ella. l me ha dado su consentimiento, para el caso en que resulte bien la explotacin de las minas. Sobre ese extremo no tengo miedo alguno. Pues bien: puesto que usted y mi padre lo arreglaron todo, ya no hay nada que hablar dijo ella cuchicheando y arrimando su mejilla al ancho pecho del joven. Gracias a Dios! exclam l con voz spera, inclinndose y besndola. Entonces, asunto

arreglado. Cuanto ms tiempo me quede, ms duro se me har el arrancarme de aqu. Ellos me estn esperando en el can. Adis, corazn mio...; adis. Dentro de dos meses me vers aqu. Mientras hablaba se apart de ella con gran esfuerzo y, saltando sobre su caballo, se alej a galope furioso, sin volver siquiera la vista atrs, como si temiera que si volva la vista una sola vez para mirar lo que dejaba, le fallase su resolucin. La joven permaneci de pie en la puerta de entrada, siguindole con la vista hasta que l desapareci. Entonces volvi a la casa, convertida en la muchacha ms feliz de todo Utah.

CAPTULO III
John Ferrier habla con el profeta
Habin transcurrido tres semanas desde que Jefferson Hope y sus camaradas se haban ausentado de Salt Lake City. A John Ferrier le dola el corazn pensando en el regreso del joven y en la inminente prdida que iba a sufrir al quedarse sin su hija adoptiva. Pero la cara radiante y feliz de sta serva para reconciliarle con aquel acontecimiento ms de lo que hubiera podido conseguir cualquier otra razn. Siempre haba tenido el propsito, arraigado en lo ms profundo de su resuelto corazn, de que nada sera capaz de inducirle a consentir en que su hija se casase con un mormn. No consideraba en modo alguno como matrimonio una boda de esa clase, sino que la tena por una vergenza y un deshonor. Pensase lo que pensase de las doctrinas mormonas, permaneca inflexible acerca de ese nico extremo. Vease obligado a mantener sellada la boca, porque el manifestar una opinin heterodoxa resultaba peligroso por aquel entonces en la Tierra de los Santos. S, era asunto peligroso, tan peligroso que ni siquiera el ms santo se atreva a cuchichear, conteniendo el aliento, sus opiniones religiosas, por temor a que alguna frase salida de sus labios pudiera ser repetida equivocadamente y a que ello le acarrease una rpida sancin. Los que haban sido antao vctimas de la persecucin se haban convertido ahora en perseguidores por cuenta propia, y perseguidores de las ms terribles caractersticas. Ni la Inquisicin de Sevilla, ni la Wehmericht alemana, ni las sociedades secretas de Italia, fueron capaces de poner en marcha una maquinaria ms formidable que la que envolvi como una nube el estado de Utah. Su invisibilidad y el misterio en que se envolva hicieron doblemente terrible a esta organizacin. Pareca ser omnisciente y omnipotente. Y, sin embargo, ni se la vea ni se la oa. Todo aquel que hablaba contra la Iglesia desapareca, sin que nadie supiese adnde haba ido ni lo que haba sido de l. La esposa y los hijos esperaban en su casa, pero ningn padre regres jams para informarlos de lo que le haba ocurrido a manos de sus jueces secretos. La consecuencia de una frase impremeditada o de un acto precipitado era el aniquilamiento inmediato; pero nadie saba de qu ndole poda ser aquel poder que estaba suspendido sobre sus cabezas. No es de extraar que las personas viviesen temiendo y temblando siempre y que ni siquiera en los ms apartados lugares se atreviesen a bisbisear las dudas que los opriman. Este poder vago y terrible ejercase al principio tan slo contra los recalcitrantes que, habiendo abrazado la fe mormona, queran ms tarde pervertirla o abandonarla. Pero muy pronto fue tomando mayor amplitud. Escaseaban las mujeres adultas, y la poligamia resulta una doctrina estril cuando se carece de poblacin femenina. Empezaron a circular extraos rumores... de emigrantes asesinados y de campos entrados a saco en ciertas regiones en las que nunca se haban visto indios. Aparecan en los harenes de los ancianos mujeres nuevas, mujeres que languidecan y lloraban, y en cuyos rostros quedaban huellas de un horror inextinguible. Ciertos caminantes rezagados en las montaas hablaban de cuadrillas de hombres armados, enmascarados que se cruzaban con ellos de noche, subrepticia y calladamente. Estos relatos y rumores tomaron cuerpo y forma y fueron corroborados una y otra vez hasta que se concentraron en un nombre secreto: el de la cuadrilla de los Danitas, o de los Angeles Vengadores, que siguen siendo hasta el da de hoy, en los ranchos aislados del Oeste, un nombre siniestro y de mal agero. Lo que se fue sabiendo de la organizacin que produca resultados tan terribles sirvi para incrementar, ms bien que para disminuir, el horror que inspiraba en las mentes de los hombres. Nadie saba quines eran los miembros de aquella sociedad implacable. Mantenanse en el secreto ms profundo los nombres de aquellos que participaban en los hechos de sangre y de violencia que tenan lugar so capa de religin. El mismo amigo a quien alguien comunicaba sus recelos sobre el Profeta y sobre la misin que deca tener poda ser uno de los que se presentasen de noche con fuego y espada a exigir una terrible reparacin. De ah que cada cual tema a su convecino y que nadie hablaba de las cosas que llegaban ms al alma. John Ferrier se hallaba una hermosa maana a punto de salir para sus trigales, cuando oy el ruido de la puerta exterior que se abra; mir por la ventana y vio que vena hacia la casa por el sendero un hombre grueso, de cabello rubio y de mediana edad. Se le subi el corazn a la garganta, porque no era otro que el gran Brigham Young en persona. Lleno de sobresalto, porque no ignoraba que semejante visita no le presagiaba nada bueno, corri Ferrier a la puerta para recibir al jefe de los mormones. Sin embargo, este ltimo acogi friamente sus saludos y fue tras l con expresin severa, entrando en el cuarto de estar. Hermano Ferrier dijo, tomando una silla y mirando al granjero fijamente, al socaire de sus blondas pestaas, los verdaderos creyentes hemos sido buenos amigos para ti. Te acogimos cuando te moras de hambre en el desierto, partimos contigo nuestro alimento, te condujimos sano y salvo hasta el Valle de los Elegidos, te hicimos entrega de una magnfica extensin de tierra y dejamos que te enriquecieses bajo nuestra proteccin. Es o no es as?

As es contest Ferrier. Slo una cosa te pedimos en pago de todo esto: que abraces nuestra verdadera fe y que te acomodases en todo a nuestras normas. T lo prometiste y, si es verdad lo que se rumorea entre todos, has mostrado negligencia en cumplirlo. En qu he mostrado negligencia? pregunt Ferrier, extendiendo las manos en ademn suplicante. No he hecho mis aportaciones al fondo comn? No he asistido al templo? No he...? Dnde estn tus esposas? pregunt Young, mirando en torno suyo. Hazlas venir para que pueda saludarlas. Es cierto que no me he casado contest Ferrier. Pero es que las mujeres escaseaban y otros tenan mejores ttulos que yo, que no viva solitario, porque tena a mi hija para atenderme en mis necesidades. Es de esa hija de la que quiero hablarte dijo el jefe de los mormones. Ella ha llegado a ser la flor de Utah y ha encontrado favor a los ojos de muchos que ocupan lugar muy alto en el pas. John Ferrier dej escapar en su interior un gemido. Se cuentan de ella cosas que me resisto a creer; se cuenta de ella que est comprometida con no s qu gentil. Son seguramente chcharas de lenguas desocupadas. Cul es el mandamiento decimotercero del cdigo del santo Joseph Smith? Todas las doncellas pertenecientes a la verdadera fe deben contraer matrimonio con uno de los elegidos, porque la que se casa con un gentil comete un grave pecado. Siendo esto as, es imposible que t, que profesas la santa fe, toleres que tu hija viole ese mandamiento. John Ferrier no contest, pero juguete nervioso con su fusta. ste es el punto nico que nos servir para poner a prueba tu fe. As lo ha decidido el Consejo Sagrado de los Cuatro. La muchacha es joven y no queremos que se case con un hombre ya encanecido, y no queremos tampoco quitarle por completo la facultad de elegir. Nosotros los Ancianos tenemos muchas vaquillas (1), pero tenemos que proveer tambin a (1) Fleber C. Kemball, en uno de sus sermones, aplica a sus cien esposas este carioso epteto . nuestros hijos. Stangerson tiene un hijo y Drebber tiene un hijo, y cualquiera de los dos acogera con la mayor alegra a tu hija en su casa. Que ella misma elija entre los dos. Son jvenes y ricos y pertenecen a la verdadera fe. Qu dices a esto? Ferrier permaneci callado por un breve espacio de tiempo, con el ceo fruncido. Por fin dijo: Concdenos tiempo. Mi hija es muy joven; apenas si ha entrado en la edad del matrimonio. Dispondr de un mes para elegir dijo Young, levantndose de su asiento. Al finalizar ese plazo tendr que darnos su contestacin. Estaba ya cruzando el umbral cuando se volvi con el rostro encendido y los ojos centelleantes para decir con voz tonante: Sera mejor para vosotros, John Ferrier, que t y ella yacieseis como esqueletos blanqueados en lo alto de la Sierra Blanca, antes que oponer vuestras dbiles voluntades a las rdenes de los Cuatro Santos. Se alej de la puerta con un ademn amenazador, y Ferrier oy el ruido de sus fuertes pisadas alejndose por el camino de gravilla. An segua Ferrier sentado, con los codos en las rodillas, meditando en la manera que tendra de exponer el asunto a su hija, cuando sinti que una mano suave se apoyaba en la suya, y al alzar la vista la vio, en pie, a su lado. Le bast una mirada al rostro plido y asustado de. la joven para comprender que ella haba escuchado la conversacin. No lo pude evitar dijo, contestando a su mirada. Su voz resonaba por toda la casa. Padre!, padre! Qu vamos a hacer? No te asustes contest l, atrayndola hacia s, acariciando con su mano ancha y spera sus castaos cabellos. De una manera u otra lo arreglaremos. No disminuye tu cario por ese mozo, verdad? Un sollozo y un estrujn de mano fueron la nica respuesta que ella le dio. No; claro que no. No me gustara que me dijeses que haba disminuido. Es un mozo bien parecido y es un cristiano, lo cual es ser bastante ms de lo que son estas gentes de aqu, a pesar de tanto rezar y predicar. Maana sale una expedicin para Nevada, y yo me las arreglar para enviarle un mensaje explicndole el conflicto en que estamos metidos. O yo no conozco a ese mozo, o regresar a una velocidad que dejar pequea a la del telgrafo elctrico. Lucy se ech a rer por entre sus lgrimas al escuchar aquella descripcin de su padre. Cuando l llegue nos aconsejar lo que mejor se puede hacer. Es por usted por quien yo tengo miedo, padre. Se oyen contar..., se oyen contar unas cosas espantosas acerca de los que se oponen al Profeta; siempre les ocurre algo terrible. Pero nosotros no nos hemos opuesto a l todava contest su padre. Tiempo tendremos de esperar la tormenta cuando lo hagamos. Tenemos por delante un mes entero; hacia fines de ese plazo creo que haremos bien en largarnos de Utah.

Marcharnos de Utah! Algo por ese estilo. Y la granja? Convertiremos en dinero todo cuanto nos sea posible, y lo dems tendremos que dejarlo. Si he de decirte la verdad, Lucy, no es sta la primera vez que se me ha ocurrido hacerlo. Yo no estoy por agachame ante nadie, como lo hace esta gente con su condenado Profeta. Yo he nacido norteamericano y libre, y todo esto me resulta nuevo. Probablemente soy demasiado viejo para aprender. Si ese hombre anda ramoneando por los alrededores de esta granja, quiz tropiece con un escopetazo de postas que caminan en sentido contrario. Pero no nos dejarn marchar le objet su hija. Espera que venga Jefferson, y pronto lo arreglaremos. Entretanto, no te preocupes, cario, y no dejes que se te irriten los ojos de llorar, porque si l te ve as la tomara contigo. No hay ningn motivo para asustarse y tampoco existe peligro alguno. John Ferrier pronunci estas consoladoras sentencias con voz muy segura; pero Lucy no pudo menos que fijarse en que aquella noche puso un cuidado especial en cerrar bien las ventanas y en que limpi y carg con sumo cuidado la vieja escopeta roosa que estaba colgada en la pared de su dormitorio.

CAPTULO IV
Una fuga para salvar la vida
La maana que sigui a su entrevista con el profeta mormn, John Ferrier march a Salt Lake City, y habiendo encontrado al conocido suyo que parta en direccin a las montaas de Nevada, le confi un mensaje destinado a Jefferson Hope. Prevena en el mismo al joven del peligro que los amenazaba y de lo indispensable que era que regresase. Hecho lo cual, se sinti ms tranquilo y regres a su hogar con el corazn aligerado. Al llegar cerca de la granja se sorprendi de encontrar sendos caballos atados a los dos pilares de la puerta exterior. Y an ms se sorprendi cuando, ya dentro de su casa, se encontr con que dos jvenes haban tomado posesin de su cuarto de estar. Uno de ellos, de rostro plido y alargado, estaba arrellanado en la mecedora, descansando los pies encima de la estufa. El otro, un joven de cuello corto y de rasgos faciales toscos y abotargados, permaneca en pie delante de la ventana, con las manos hundidas en los bolsillos, y silbaba un himno popular. Ambos saludaron a Ferrier con una inclinacin de cabeza, y el de la mecedora dio principio a la conversacin. Quizs usted no nos conoce dijo. Ese que ve usted ah es hijo del anciano Drebber, y yo soy Joseph Stangerson, el mismo que hizo el viaje con ustedes por el desierto en la ocasin aquella en que el Seor alarg su mano y los recogi dentro de la verdadera congregacin de sus fieles. Y eso mismo har a su debido tiempo con todos los pueblos dijo el otro con voz nasal. El Seor muele lentamente pero muele fino. John Ferrier hizo una fra inclinacin. Haba adivinado a qu venan sus visitantes. Hemos venido dijo Stangerson por consejo de nuestros padres, a pedir la mano de vuestra hija para el que usted y ella elijan de nosotros dos. Como yo slo tengo cuatro esposas y el hermano Debber tiene siete, creo tener un ttulo ms poderoso que el suyo. No, no, hermano Stangerson exclam el otro. No se trata de cuntas esposas tiene cada uno de nosotros, sino del nmero de ellas que es capaz de mantener. Yo soy el ms rico de los dos, porque mi padre me ha cedido ya sus talleres. Pero mis perspectivas son mejores contest acaloradamente el otro. Cuando el Seor se lleve a mi padre, pasarn a mis manos su curtidura y su fbrica de artculos de cuero. Adems, tengo ms aos que t y ocupo en la Iglesia una posicin ms elevada. La que ha de decidir es la moza le replic Drebber, haciendo una mueca a su propia imagen reflejada en el espejo. Dejaremos todo a su propia eleccin. John Ferrier haba permanecido durante todo este dilogo recomindose la ira en el umbral de la puerta y contenindose a duras penas para no descargar su fusta en las espaldas de sus dos visitantes. Escuchadme exclam al fin, avanzando hacia ellos. Cuando mi hija os llame podis venir, pero hasta entonces no quiero ver por aqu vuestras caras. Los dos jvenes mormones se le quedaron mirando con asombro. Aquella pugna que sostenan entre s por la doncella constitua a sus ojos el ms alto honor para la joven y para el padre. Esta habitacin tiene dos salidas les grit Ferrier; una es la puerta, y la otra, la ventana. Cul de las dos os apetece? Su rostro moreno tena una expresin tal de ferocidad, y sus enjutas manos parecan tan amenazadoras, que sus visitantes se pusieron en pie de un salto y emprendieron una retirada presurosa. El anciano granjero los sigui hasta la puerta. Cuando os hayis puesto de acuerdo sobre cul de los dos ha de ser, me lo comunicis dijo burlonamente. Pagar usted esto muy caro grit Stangerson, blanco de furor. Ha desafiado usted al Profeta y al Consejo de los Cuatro. Le pesar hasta el fin de sus das. La mano del Seor se asentar pesadamente sobre usted le grit el joven Drebber. Se alzar y lo aplastar! Yo mismo empezar el aplastamiento exclam Ferrier, furioso. Y si Lucy no le hubiera agarrado del brazo y se lo hubiera impedido, habra echado a correr escaleras arriba en busca de su escopeta. Antes que el padre pudiera desembarazarse de su hija, el ruido de los caballos le advirti que ellos estaban ya fuera de su alcance. Los muy canallas e hipoeritones jovenzuelos! exclam enjugndose el sudor de la frente. Muchacha, preferira verte enterrada antes que convertida en mujer de ninguno de los dos. Y yo tambin, padre contest ella, mimosa. Pero Jefferson no tardar en estar aqu.

S. No tardar mucho en venir. Cuanto antes, mejor, porque ignoramos qu medida tomarn a continuacin. Era ya hora de que alguien capaz de aconsejar y de prestar ayuda acudiese en socorro del anciano y valeroso granjero y de su hija adoptiva. En toda la historia de la colonia no se haba dado un caso de desobediencia tan flagrante a la autoridad de los Ancianos. Cuando las faltas pequeas se castigaban con tal rigor, qu suerte le esperaba a aquel archi-rrebelde? Ferrier saba que de nada iban a servir su riqueza y su posicin social. Otros tan ricos y tan bien conocidos como l haban desaparecido de pronto, pasando sus bienes a manos de la Iglesia. Era un hombre valeroso, pero temblaba pensando en las amenazas pavorosas, vagas y confusas que se le venan encima. Era capaz de hacer frente con la boca apretada a cualquier peligro conocido, pero aquella incertidumbre le resultaba enervante. Sin embargo, ocult sus temores a su hija, afectando dar poca importancia a todo el asunto, aunque Lucy, con la mirada penetrante del amor, adverta claramente la intranquilidad de su padre. Esperaba Ferrier recibir algn mensaje o reconvencin de Young a propsito de su conducta, y no se equivocaba, aunque lleg de una manera inesperada. Con gran sorpresa suya, al levantarse al da siguiente por la maana encontr un papelito prendido en la colcha con un alfiler, justamente encima de su pecho. En l se lea, escrito con grandes letras desmaadas, lo siguiente: Se te dan veintinueve das para que te corrijas, y despus... Los puntos suspensivos inspiraban mayor miedo que cualquier amenaza. Lo que a John Ferrier produjo vivo desasosiego fue el pensar cmo pudo ser introducido aquel aviso en su habitacin, porque la servidumbre dorma en una dependencia apartada de la casa y las puertas y ventanas se hallaban bien cerradas. Arrug en su mano el papel y nada dijo a su hija, pero aquel incidente le hel el corazn. Estaba claro que los veintinueve das eran lo que restaban del mes que Young le haba prometido. De qu servan la fortaleza y el valor contra un enemigo armado de poderes tan misteriosos? La misma mano que haba prendido el alfiler habra podido atravesarle el corazn, y l no hubiera sabido nunca quin lo haba matado. Mayor an fue su sobresalto a la maana siguiente. Se hallaban sentados desayunndose, cuando de pronto Lucy dio un grito de sorpresa y seal hacia arriba. En el centro del techo, garrapateado quiz con un palo quemado, vease el nmero veintiocho. Aquello resultaba ininteligible para su hija, que no le encontr ningn sentido. Aquella noche, Ferrier permaneci levantado e hizo ronda y guardia, armado de su escopeta. Nada vio ni oy; pero por la maana encontr pintado en la parte exterior de la puerta de la casa un gran nmero veintisiete . De esa manera fueron pasando los das, y con la misma seguridad con que llegaban las maanas descubra Ferrier que sus invisibles enemigos haban hecho su anotacin marcando en algn sitio visible el nmero de das que an le quedaban del mes de gracia. Unas veces, los nmeros fatdicos aparecan en las paredes; otras, en los suelos, y de cuando en cuando, en pequeos rtulos pegados en la puerta del jardn o en la verja. A pesar de toda su vigilancia, John Ferrier no llegaba a descubrir de qu manera le llegaban aquellas advertencias. Al descubrirlas apoderbase de l un espanto que llegaba casi a ser supersticioso. Lleg a estar ojeroso y desasosegado, tomando sus ojos la expresin de azaramiento de un animal acosado. Ya no tena en la vida sino una sola esperanza, y sta era la de que llegase el joven cazador de Nevada. El nmero veinte se haba hecho quince, y el quince, diez, y an no haba noticias del ausente. Uno tras otro, los nmeros iban achicndose, y an no haba seales de aqul. Cada vez que se oa en la carretera el pataleo del caballo de un jinete, o cada vez que un carretero gritaba a su tiro, el anciano granjero corra a la puerta exterior pensando que al fin le llegaba el socorro. Pero cuando vio que el cinco se converta en cuatro, y el cuatro, en tres, perdi todos los nimos y perdi toda esperanza de salvacin. Abandonado a s mismo, y con escaso conocimiento de las montaas que rodeaban la colina, tena la certidumbre de su impotencia. Los caminos ms frecuentados hallbanse sometidos a estricta guardia y vigilancia, y nadie poda circular por ellos sin orden expresa del Consejo. Adondequiera que se volviese, no vea modo de esquivar el golpe que le amenazaba. Pero, a pesar de todo, ni un momento vacil el anciano en su resolucin de perder la vida antes de consentir en lo que l crea que era una deshonra para su hija. Hallbase solo cierto anochecido, meditando profundamente en sus dificultades y buscando en vano una salida de las mismas. Aquella maana haba aparecido en la pared de su casa el nmero dos, y el da siguiente sera el postrero del plazo otorgado. Qu ocurrira entonces? Toda clase de fantasas confusas y terribles poblaban su imaginacin. Y su hija, qu sera de ella despus de la desaparicin del padre? No haba manera de escapar de la red invisible que los envolva? Ferrier dej caer la cabeza sobre la mesa y solloz al pensar en su impotencia. Qu era aquello? Haba odo en medio del silencio un ruido como si araasen suavemente, muy bajito,

pero con toda claridad, en el silencio de la noche. Era en la puerta de la casa. Ferrier sali al vestbulo sin hacer el menor ruido y escuch con gran atencin. Durante unos instantes hubo una pausa y luego se repiti aquel ruido suave e insidioso. Con seguridad que alguien daba blandos golpecitos. en uno de los paneles de la puerta. Sera algn asesino de medianoche que vena a poner en ejecucin las rdenes criminales del tribunal secreto? O sera algn enviado que estaba escribiendo la notificacin de que haba llegado el ltimo da de gracia? John Ferrier tuvo la sensacin de que era preferible la muerte inmediata a aquella expectacin que le quebrantaba los nervios y le helaba el corazn. Salt hacia adelante, corri el cerrojo y abri de par en par la puerta. Todo era calma y silencio en el exterior. La noche era serena y las estrellas centelleaban brillantes en lo alto. El jardincillo frontero estaba all ante los ojos de Ferrier, limitado por la cerca y la puerta exterior; pero ni all ni en la carretera divisbase ningn ser humano. Ferrier mir a derecha e izquierda con un suspiro de alivio, hasta que, dirigiendo por casualidad la mirada al suelo, vio con asombro, delante de sus propios pies, boca abajo en el suelo, el cuerpo de un joven con los brazos y las piernas abiertos a todo lo que daban de si. Aquella visin lo enerv de tal manera, que tuvo que apoyarse contra la pared, llevndose la mano a la garganta para ahogar el impulso que sinti de gritar. Su primera idea fue que aquel cuerpo cado por tierra era el de algn herido o moribundo; pero mientras estaba mirndolo observ que avanzaba reptando y que se meta en el vestbulo con la rapidez silenciosa de una serpiente. Una vez dentro de la casa, el hombre se puso en pie de un salto, cerr la puerta y descubri ante el asombrado granjero la cara valerosa y la expresin resuelta de Jefferson Hope. Santo Dios! jade John Ferrier. Qu susto me has dado! Qu es lo que te oblig a venir de esa manera? Dme de comer contest el otro con voz spera. Llevo cuarenta y ocho horas sin tiempo para comer un bocado o tomar una sopa. Se arroj sobre la carne fra yel pan, restos de la cena del dueo de la casa, que an quedaba encima de la mesa, y se los comi vorazmente. Una vez que saci su hambre, pregunt: Lo resiste bien Lucy? S. Ella no est enterada del peligro contest su padre. Perfectamente. La casa est vigilada por todas partes. sa es la razn por la que yo llegu hasta ella arrastrndome por el suelo. Son gente endiabladamente lista, pero no lo bastante para apoderarse de un cazador washoe. Una vez que se convenci de que ya contaba con un colaborador abnegado, John Ferrier se sinti otro hombre. Agarr la mano curtida del joven y la estrech cordialmente, dicindole: Eres un hombre de quien se puede estar orgulloso. No son muchos los que habran sido capaces de venir a compartir nuestro peligro y nuestras dificultades. Ha dado usted de medio en medio en el blanco, por vida ma le contest el joven cazador. Siento respeto por usted; pero si se encontrase solo y metido en este asunto, lo pensara dos veces antes de introducir mi cabeza en semejante nido de avispas. Es Lucy la que me trae aqu, y creo que antes que ella sufra dao alguno, habr en Utah un Hope menos. Qu es lo que debemos hacer? Maana es vuestro ltimo da, y estis perdidos como no se acte esta misma noche. Tengo una mula y dos caballos esperndonos en la Cabaa del guila. De qu dinero dispone usted? De dos mil dlares en oro y cinco mil en billetes. Eso bastar. Yo cuento con otro tanto para agregar a esa suma. Tenemos que ponernos en camino para Carson City cruzando por las montaas. Lo mejor es que despierte usted a Lucy. Es una suerte que los criados no duerman en la casa. Mientras Ferrier estuvo ausente, preparando a su hija para el viaje inmediato, Jefferson Hope recogi todos los comestibles que hall a mano, haciendo con ellos un bulto pequeo, y llen de agua un cntaro de barro, sabiendo por experiencia que los pozos son escasos en la montaa y muy distantes unos de otros. Tuvo apenas tiempo de completar sus preparativos antes que el granjero volviese con su hija, ya vestida y dispuesta para la marcha. Los enamorados cambiaron entre s saludos calurosos, pero breves, porque los minutos eran preciosos y mucho lo que quedaba por hacer. Es preciso que nos pongamos en marcha inmediatamente dijo Jefferson Hope, hablando en voz baja, pero resuelta, como quien tiene conciencia de la gravedad del peligro y ha templado su corazn para hacerle frente. Las entradas de la parte de delante y de la parte de atrs se hallan vigiladas; pero, si obramos con cautela, podemos salir por la ventana lateral y avanzar a campo traviesa. Una vez en la carretera, estaremos a dos millas de la caada donde nos esperan los caballos. Pero cuando amanezca nos encontraremos a mitad de camino, en plena montaa.

 Y si nos cortan el paso? pregunt Ferrier. Hope dio unas palmadas en la empuadura del revlver que sobresala por la parte delantera de su zamarra. Si son demasiados para nosotros, nos llevaremos por delante a dos o tres de ellos dijo con sonrisa siniestra. Haban apagado todas las luces del interior de la casa, y Ferrier examin desde la ventana envuelta en la oscuridad los campos que haban sido suyos y que iba ahora a dejar abandonados para siempre. Haba venido durante mucho tiempo preparando su nimo para el sacrificio, y el pensamiento de la honra y de la felicidad de su hija pes ms que cualquier dolor que le produjese el ver deshecha su fortuna. Todo ofreca un aspecto sosegado y tan feliz: los rboles que susurraban y los anchos trigales silenciosos; resultaba difcil convencerse de que a travs de todo ello acechaba un ansia asesina. Sin embargo, el rostro plido y la firmeza de expresin del joven cazador daban a entender que al acercarse a la casa haba visto lo suficiente para saber a qu atenerse. Ferrier carg con el talego del oro y de los billetes. Jefferson Hope, con las escasas provisiones y el agua; en tanto que Lucy llevaba un hato pequeo con los objetos ms valiosos. Abrieron la ventana muy despacio y con mucho tiento, esperaron hasta que una negra nube oscureci algo la noche, y entonces pasaron uno tras otro por la ventana al pequeo jardn. Con el aliento en suspenso y agachndose, avanzaron a tientas hasta cruzarlo y se colocaron al abrigo del seto, que fueron contorneando hasta llegar a un estrecho espacio abierto en un trigal. En el instante en que llegaban a este punto, el joven agarr a sus dos acompaantes y los arrastr hasta la sombra, donde permanecieron silenciosos y temblorosos. Agradecidos podan estar a que su entrenamiento en las praderas le haba dado a Jefferson el odo de un lince. Apenas l y sus amigos se haban agazapado cuando oyeron, a distancia de algunas yardas de donde ellos estaban, el hucheo melanclico de una lechuza de montaa, grito al que contest inmediatamente y a corta distancia otro hucheo. En seguida surgi una figura vaga y borrosa del espacio abierto en el trigal hacia donde ellos se dirigan, y esa sombra lanz otra vez el grito quejumbroso que serva de seal y que hizo que saliese de la oscuridad un segundo individuo. Maana a medianoche dijo el primero, que pareca ser el que mandaba. Cuando el chotacabras grite tres veces. Perfectamente contest el otro. Debo decrselo al hermano Drebber? Psale la orden, y que l se la pase a los dems. Nueve a siete! j Siete a cinco! replic el otro. Y las dos sombras se alejaron en diferentes direcciones. Era evidente que sus ltimas palabras constituan una especie de sea y contrasea. En cuanto sus pasos se apagaron a lo lejos, Jefferson Hope salt en pie y, ayudando a sus acompaantes a pasar por el espacio libre, los condujo a travs de los campos a toda velocidad, sosteniendo y casi llevando en vilo a la muchacha cuando sta pareca des-allecer. j De prisa, de prisa! jadeaba el joven de cuando en cuando. Estamos cruzando la lnea de centinelas y todo depende de nuestra velocidad. De prisa! Una vez en la carretera, avanzaron rpidamente. Tan slo tropezaron con una persona, y se las compusieron para deslizarse hasta un campo, evitando as el ser reconocidos. Antes de alcanzar la poblacin, el cazador se meti por un sendero estrecho y escarpado que conduca hacia las montaas. En medio de la oscuridad aparecieron por encima de ellos dos picachos negros y mellados; el desfiladero que cruzaba entre los picachos era la Caada del guila, en la que los estaban esperando los caballos. Jefferson Hope, guiado por un instinto certero, fue siguiendo su camino por entre los grandes peascos y a lo largo de lechos secos de ros, hasta que lleg a un apartado rincn, oculto a la vista por rocas, donde los fieles animales haban quedado sujetos a estacas. Montaron en una nula a la muchacha, y al viejo Ferrier, en uno de los caballos, con su talego de dinero, y Jefferson fue guiando al otro por un sendero escarpado y peligroso. Para quien no estuviera acostumbrado a enfrentarse con la Naturaleza en sus ms salvajes humores, aquel camino era desconcertante. A un lado se ergua un enonne espoln de piedra de ms de mil pies de altura, negro, ceudo y amenazador, con elevadas columnas de basalto sobre su arrugada superficie, como costillas de algn monstruo petrificado. A la otra mano, un caos salvaje de peascales y de arbustos hacan imposible todo avance. Entre lo uno y lo otro se alargaba el sendero irregular, tan angosto en algunos lugares, que se vean obligados a caminar en fila india, y tan escabroso, que slo unos jinetes entrenados podan cruzarlo. Sin embargo, a pesar de todos los peligros y dificultades, los corazones de los fugitivos latan alegremente, porque cada paso que daban aumentaba la distancia que los separaba del terrible despotismo de que venan huyendo.

Sin embargo, pronto tuvieron una prueba de que se hallaban todava dentro de la jurisdiccin de los Santos. Haban llegado a la zona ms salvaje y ms desolada de aquel paso cuando la muchacha dej escapar un grito sobresaltada y seal con el dedo hacia arriba. Encima de una roca que dominaba el camino, destacndose como una sombra bien definida sobre el fondo del firmamento, estaba un centinela solitario. Los vio tal como ellos a l, y su grito militar de Quin vive? reson en la caada silenciosa. Viajeros que marchan a Nevada dijo Jefferson Hope, con la mano en el rifle que colgaba de su montura. Vieron cmo el vigilante solitario pona el dedo en el gatillo de su fusil y los miraba desde lo alto como si no le satisfaciese su contestacin. Con qu permiso? pregunt. Con el de los Cuatro Santos contest Ferrier. Su experiencia le haba enseado que era aqulla la ms alta autoridad a la que podan hacer referencia. Nueve a siete grit el centinela. Siete a cinco contest Jefferson Hope rpidamente, recordando la contrasea que haba odo en el jardn. Adelante, y que el Seor os acompae dijo la voz desde lo alto. A partir de aquel puesto, el sendero se ensanch y los caballos pudieron ponerse al trote. Al volverse a mirar hacia atrs vieron el solitario vigilante apoyado en su fusil, y comprendieron que haban dejado atrs el puesto avanzado del pueblo elegido y que tenan por delante de ellos la libertad.

CAPTULO V
Los angeles vengadores
Durante toda la noche caminaron por intrincados desfiladeros y caminos irregulares sembrados de rocas. Ms de una vez se extraviaron; pero el profundo conocimiento que Hope tena de las montaas les permiti volver a encontrar la pista. Cuando amaneci vieron sus ojos un panorama de belleza maravillosa, aunque salvaje. Los picachos coronados de nieve los cercaban en todas direcciones y parecan mirar los unos por encima del hombro de los otros hacia el lejano horizonte. Tan escarpadas eran las vertientes a uno y otro lado, que los alerces y los pinos parecan estar suspendidos sobre las cabezas de los viajeros, como si bastase una rfaga de viento para que cayesen encima dando tumbos. No era totalmente ilusorio este miedo, porque el rido valle se hallaba apretadamente sembrado de rboles y de peas que haban cado de una manera semejante. Cuando ellos pasaban, una gran roca rod por la vertiente con violento estrpito que despert los ecos en las caadas silenciosas y sobresalt a los cansados caballos que se lanzaron al galope. A medida que el sol iba alzndose lentamente por encima del horizonte, los casquetes de nieve de las altas montaas se encendan uno despus de otro, igual que las lmparas de un festival, hasta que todos ellos estuvieron rutilantes y arrebolados. El magnfico espectculo alegr los corazones de los tres fugitivos y les dio nuevas energas. Junto a un torrente violento que surga de una caada hicieron alto y dieron de beber a sus caballos, mientras ellos se desayunaban rpidamente. Lucy y su padre hubieran permanecido all de buena gana descansando un rato ms, pero Jefferson Hope se mostr inexorable. Ellos nos estn siguiendo por ahora la pista dijo. Todo depende de nuestra rapidez. Una vez a salvo en Carson, podemos descansar todo el resto de nuestras vidas. Durante todo aquel da avanzaron con esfuerzo por desfiladeros, y al anochecer calcularon que se hallaban a ms de treinta millas de distancia de sus enemigos. Por la noche eligieron la base de un peasco que formaba un saliente, donde las rocas ofrecan algn resguardo contra el viento fro, y all, apretujados para mejor conservar el calor, disfrutaron de unas horas de sueo. Sin embargo, se levantaron antes que amaneciese y reanudaron la marcha. Ningn indicio haban descubierto de que los persiguiesen, y Jefferson Hope comenz a pensar que se encontraba ya completamente fuera del alcance de la terrible organizacin en cuyas iras haban incurrido. Bien ajenos estaban de saber hasta dnde llegaba su garra de hierro ni lo poco que iba a tardar en cerrarse sobre ellos y en aplastarlos. Hacia la mitad del da segundo de su fuga empezaron a agotarse sus escasas provisiones. Esto preocup muy poco al cazador, porque haba en aquellas montaas posibilidades de cazar y l haba tenido que fiarse muchas veces de su rifle para proveer a lo necesario para la vida. Eligi un rincn abrigado, amonton algunas ramas secas y encendi una brillante hoguera para que sus acompaantes pudieran calentarse, porque se hallaban ya a cerca de cinco mil pies sobre el nivel del mar y el aire era fro y cortante. Despus de atar los caballos, se despidi de Lucy, se ech el fusil al hombro y se lanz en busca de lo que pudiera ponrsele por delante. Cuando mir hacia atrs vio que el anciano y la muchacha se haban acurrucado muy cerca de la lumbre y que los tres animales permanecan inmviles al fondo. Luego, unas rocas se interpusieron y ocultaron todo a su vista. Camin un par de millas pasando de una caada a otra sin xito, aunque, a juzgar por las seales que haba en la corteza de los rboles y por otras indicaciones, pens que eran abundantes los osos por aquellos alrededores. Por ltimo, despus de dos o tres horas de intil bsqueda, empez a pensar, desesperado, en el regreso; pero en ese instante alz los ojos, y lo que vio hizo vibrar de placer su corazn. Trescientos o cuatrocientos pies por encima de l, en el borde de un saliente que formaba la cima, distinguiase un animal que ofreca algn parecido con un morueco, pero que estaba armado con un par de cuernos gigantescos. Aquel cuernos grandes, porque de esa manera se llama, montaba probablemente la guardia para seguridad de una manada invisible para el cazador; pero, por suerte, se hallaba mirando en direccin contraria y no le haba visto. Se tumb boca abajo, apoy el rifle por encima de una roca y apunt largo y firme antes de dar al gatillo. El animal peg un bote, se tambale un instante al borde del precipicio y rod estrepitosamente hacia la hondonada que haba debajo. El animal resultaba demasiado pesado para cargrselo a la espalda, y el cazador se content con cortar una de las piernas y parte del lomo. Con este trofeo al hombro volvi presuroso sobre sus pasos, porque el crepsculo se echaba encima. Sin embargo, no bien inici el regreso, se dio cuenta de la dificultad con que se enfrentaba. Llevado de su anhelo, se haba aventurado ms all de las caadas que l conoca, y no resultaba tarea fcil la de encontrar el camino por el que haba venido. El valle en que se encontraba dividase y subdividase en muchos desfiladeros, tan parecidos los unos a los otros que resultaba imposible distinguirlos. Avanz en un trecho de una milla o ms, hasta que lleg a un torrente de montaa

que l estaba seguro de que no haba visto nunca hasta entonces. Convencido de que se haba metido por un paso equivocado. prob fortuna por otro, pero con idntico resultado. La noche se iba echando rpidamente encima, y ya era casi oscuro cuando encontr, por fin, un desfiladero que le era familiar. Aun entonces no le result tarea fcil la de seguir la pista exacta, porque no se haba alzado la luna, y los altos riscos a uno y otro lado hacan que fuese todava ms profunda la oscuridad. La carga le abrumaba y, rendido ya por sus esfuerzos, avanz a trompicones, reanimando su voluntad con el pensamiento de que cada paso que daba lo iba acercando a Lucy y de que llevaba alimento suficiente para el resto de su viaje. Haba llegado ya a la boca del mismo desfiladero en el que los haba dejado. A pesar de la oscuridad, poda distinguir el perfil de los peascos que lo limitaban. Pens que el padre y la hija le estaran esperando con ansiedad, porque llevaba ausente casi cinco horas. Llevado de la alegra de su corazn, junt las manos alrededor de su boca e hizo que la caada resonase con el eco de su clamoroso grito, como seal de que ya estaba all. Se detuvo y esper la respuesta. Pero sta no lleg, y slo su propio grito fue saltando por las caadas tristes y silenciosas, que lo devolvieron hasta sus odos despus de incontables repeticiones. Volvi a gritar todava ms fuerte que antes, y tampoco ahora lleg el ms ligero murmullo de los amigos a los que haba dejado haca tan poco tiempo. Apoderse de l una angustia vaga y sin nombre y ech a correr hacia adelante, frenticamente, dejando caer el precioso alimento, de tan grande que era su emocin. Al doblar la esquina se le present bien a la vista el lugar en que haba estado encendida la hoguera. Vease aqu todava un montn brillante de brasas de lea, pero era evidente que nadie haba vuelto a alimentarla desde que l se march. El mismo silencio mortal reinaba por todo el contorno. Con sus temores trocados por completo en seguridades, avanz apresuradamente. Cerca de los restos de la hoguera no haba criatura viviente: los animales, el hombre, la doncella, todo haba desaparecido. Era demasiado evidente que durante su ausencia haba ocurrido algn desastre sbito y terrible, un desastre que haba alcanzado a todos ellos, pero que, sin embargo, no haba dejado rastros indicadores. Atnito y entontecido por golpe semejante, Jefferson Hope sinti que se le iba la cabeza, y tuvo que apoyarse en su rifle para no caer al suelo. Era, sin embargo, esencialmente un hombre de accin, y se recobr con rapidez de su pasajera impotencia. Ech mano a un trozo de lea medio consumido que haba entre las brasas, le sopl hasta convertirlo en llama y procedi con su ayuda a examinar el pequeo campamento. La tierra estaba apisonada por cascos de caballos, mostrando que un grupo numeroso de jinetes haba alcanzado a los fugitivos, y la direccin de sus huellas demostraba que haban vuelto despus a tomar la direccin de Salt Lake City. Se haban llevado con ellos a los compaeros de Hope? ste se hallaba ya casi convencido de que era eso lo que haba ocurrido, cuando su vista se pos en un objeto que hizo vibrar dentro de l todos sus nervios. A poca distancia, y a un lado del sitio en que acamparon, haba un montn de tierra rojiza de poca altura, y ese montn, con toda seguridad, no estaba all antes. No haba modo de confundirlo con nada: era una tumba excavada recientemente. Al acercarse, el joven cazador vio que haba clavado en ella un palo, con una hoja de papel metida en la hendidura hecha en una horquilla del mismo. La inscripcin que se lea en el papel era concisa, pero elocuente: John Ferrier Que vivio en Salt Lake City Murio el dia 4 de Agosto de 1860 De modo, pues, que el valeroso anciano del que poco antes se haba separado estaba muerto, y se era todo su epitafio. Jefferson Hope mir a su alrededor, desatinado, para ver si haba otra tumba ms, pero no encontr ninguna seal. Lucy haba sido llevada al punto de origen por sus terribles perseguidores para que se cumpliese su primitivo destino, convirtindola en una mujer ms del harn del hijo de uno de los Ancianos. Cuando el joven tuvo la certidumbre de lo que le haba ocurrido a la joven y de su propia impotencia para evitarlo, dese yacer l tambin con el anciano granjero en el lugar silencioso de su ltimo descanso. Sin embargo, su nimo activo arroj nuevamente lejos de s el letargo que brota de la desesperacin. Si ya no le quedaba nada, poda, por lo menos, consagrar su vida al castigo de los culpables. Jefferson Hope, al mismo tiempo que de una paciencia y una perseverancia indomables, estaba dotado de una capacidad persistente de rencor justiciero, que quizs aprendi de los indios, entre los cuales haba vivido. En pie junto a la hoguera desolada, tuvo el convcncimiento de que slo una cosa poda acallar su dolor, y esa cosa era la sancin plena y total del crimen, impuesta por sus propias manos a los raptores y asesinos. Resoivi consagrar a esa nica finalidad su firme voluntad y su incansable energa. Volvi sobre sus pasos, con rostro ceudo y plido, hasta donde haba dejado caer la carae y, despus de reavivar el fuego encenizado, as la suficiente para unos cuantos das. La envolvi luego en un hato y, cansado como estaba, emprendi el camino de regreso por las montaas, siguiendo la huella de los ngeles Vengadores.

Camin durante cinco das, con los pies llagados y abrumado de cansancio, por los desfiladeros que antes haba atravesado a caballo. Por la noche se dejaba caer entre las rocas y arrancaba unas pocas horas al sueo; pero mucho antes que amaneciese volva siempre a reanudar la marcha. Al sptimo da lleg al Can del Aguila, desde el que iniciaran su malhadada fuga. Desde all se descubra, en la llanura, el hogar de los Santos. Agotado y exhausto, se apoy en su rifle y amenaz fieramente con su mano curtida a la ciudad que se extenda a sus pies. Estando contemplndola se fij en que haba banderas y otras seales de festejos en algunas calles principales. Hallbase an haciendo cbalas sobre lo que aquello podra significar, cuando oy pisadas de cascos de un caballo y vio venir hacia l a un jinete montado en su cabalgadura. Cuando estuvo cerca vio que se trataba de un mormn llamado Cowper, al que l haba hecho algunos favores en distintas ocasiones. Se acerc, pues, cuando el jinete estuvo a su altura, a fin de averiguar cul haba sido la suerte de Lucy Ferrier. Soy Jefferson Hope le dijo. Usted me recordar. El mormn le mir sin disimular su asombro. La verdad, era difcil identificar en aquel caminante harapiento y desgreado, de cara espantosamente plida y de ojos feroces y desorbitados, el apuesto cazador joven de otros tiempos. Pero, despus de convencido de su identidad, la sorpresa del hombre se cambi en consternacin. Comete usted una locura en venir aqu exclam, y no vale ms que la suya mi vida si me ven hablando con usted. Los Cuatro Santos han lanzado contra usted un mandamiento de prisin por haber ayudado a los Ferrier en su fuga. No los temo a ellos ni temo a su mandamiento dijo Hope muy serio. Cowper, usted debe de saber algo del asunto. Yo le conjuro por todo lo que ms quiera a que conteste a algunas preguntas ms. Nosotros dos fuimos siempre amigos. Por amor de Dios, no se niege a contestarme. De qu se trata? pregunt, desasosegado, el mormn. Hable rpido. Hasta las mismas rocas tienen odos, y los rboles, ojos. Qu ha sido de Lucy Ferrier? Ayer contrajo matrimonio con el joven Drebber. Levntese, hombre, levntese; est usted que parece un muerto. No se preocupe por m le dijo Hope con voz dbil. Hasta los mismos labios se le haban puesto blancos, y se haba dejado caer al pie del peasco en el que se apoyaba. De modo que ha contrado matrimonio? S, se cas ayer, y sa es la razn de que ondeen aquellas banderas en la Casa Fundacional. Entre el joven Drebber y el joven Stangerson hubo palabras sobre cul de ellos se La tena que llevar. Los dos formaron en la expedicin que los persigui y Stangerson haba matado a tiros al padre, lo que pareca darle un ttulo mejor, pero cuando expusieron argumentos ante el Consejo, los partidarios de Drebber resultaron los ms fuertes, y el Profeta se la entreg a l. Sin embargo, no pertenecer a nadie durante mucho tiempo, porque ayer la vi y en su rostro se lea la muerte. Ms que una mujer, parece ya un fantasm. Se marcha usted ya? S, me marcho dijo Jefferson Hope, que se haba levantado ya de donde estaba sentado. Era tan dura y tan firme la expresin de su cara, que se hubiera dicho que estaba cincelada en mrmol, mientras que sus ojos brillaban con luz sinies-tra. A dnde va usted? No se preocupe contest Hope. Y terciando el arma sobre la espalda se alej por el desfiladero adelante hasta el corazn mismo de las montaas y hasta las guaridas de las fieras. Entre todas ellas no haba ninguna tan feroz y tan peligrosa como l mismo. La prediccin que haba hecho el mormn tuvo exacto cumplimiento. Ya fuese por la terrible muerte sufrida por su padre, ya fuese a consecuencia de la odiada boda a la que se haba visto obligada, la pobre Lucy no volvi a levantar cabeza, sino que se fue apagando de tristeza y falleci antes de un mes. Su estpido marido, que se haba casado con ella principalmente para entrar en posesin de los bienes de John Ferrier, no mostr gran dolor en su prdida; pero las otras mujeres suyas s que la lloraron y la velaron durante la noche anterior al entierro, segn es costumbre de los mormones. Se hallaban agrupadas alrededor del fretro en las primeras horas de la madrugada, cuando, ante su temor y asombro indecibles, se abri de par en par la puerta y entr en la habitacin un hombre harapiento, de aspecto salvaje y curtido por la vida en descampado. Sin dirigir una mirada ni una palabra a las encogidas mujeres, avanz hasta el cuerpo blanco y mudo, que haba servido de morada al alma pura de Lucy Ferrier. Se inclin sobre ella, aplic sus labios con reverencia en la fra frente y, acto seguido, alzando la mano de la difunta, le quit del dedo el anillo de boda.

No la enterrarn con este anillo grit con fiereza. Y, antes que nadie pudiera dar la alarma, baj a saltos las escaleras y desapareci. Tan rpido y extraordinario fue el episodio, que hasta a las que Jo presenciaron les habra resultado difcil creer, o hacer creer a los dems, en su realidad, si no hubiese sido por el hecho innegable de que el anillo de oro que indicaba su condicin de casada haba desaparecido. Durante algunos meses permaneci Jefferson Hope entre las montaas, llevando una vida extraa y selvtica y alimentando en su corazn el feroz deseo justiciero de que se hallaba posedo. Relatbanse en la ciudad ancdotas de una figura fantstica que haba sido vista rondando por los suburbios y que merodeaba por las caadas solitarias de la montaa. En cierta ocasin, una bala atraves silbando la ventana de Stangerson y fue a plantarse en la pared, a menos de un pie de distancia de la persona. En otra ocasin, cuando Drebber pasaba por debajo de un peasco, cay rodando hacia l una gran piedra, y slo escap a una muerte terrible tirndose al suelo boca abajo. No tardaron los dos jvenes mormones en descubrir la razn de aquellos atentados contra sus vidas, y salieron al frente de varias expediciones, metindose en las montaas con la esperanza de capturar o de matar a su enemigo, pero siempre sin xito. Despus adoptaron la precaucin de no salir nunca solos o despus de oscurecido, y pusieron guardia en sus casas. Al cabo de algn tiempo pudieron aflojar estas preocupaciones, porque ya nadie oy hablar ni vio a su adversario, por lo que confiaron en que el tiempo haba apagado sus ansias justicieras. Muy lejos de eso, el tiempo, si haba hecho algo, era aumentarlas. El alma del cazador era de naturaleza dura e inflexible, y la idea predominante de castigar a los culpables haba tomado posesin tan completa de ella que no quedaba en la misma espacio para ninguna otra clase de emocin. Pero l era, ante todo, hombre prctico. No tard en comprender que hasta una constitucin de hierro como la suya sera incapaz de soportar el esfuerzo incesante a que la estaba sometiendo. La vida en descampado y la falta de alimento sano estaban desgastndole. Si mora igual que un perro entre las montaas, en qu quedara el castigo de los criminales? Sin embargo, sa era la muerte que le esperaba si l persista. Comprendi que con ello haca el juego a sus enemigos, y por eso regres, aunque muy contra su voluntad, a las viejas minas de Nevada, para recuperar all la salud y reunir dinero suficiente que le permitiese perseguir su objetivo sin pasar privaciones. Su propsito haba sido permanecer ausente un ao como mximo; pero un conjunto de circunstancias imprevistas le impidieron abandonar las minas durante casi cinco aos. Al cabo de ese tiempo, sin embargo, el recuerdo de sus ofensas y el ansia justiciera seguan siendo tan vivos como aquella noche memorable en que estuvo junto a la tumba de John Ferrier. Regres, disfrazado y bajo nombre supuesto, a Salt Lake City, sin preocuparse de su propia vida; con tal de conseguir lo que l saba que era justicia All tropez con malas noticias. Unos meses antes haba habido entre el Pueblo Elegido un cisma, y algunos de los miembros jvenes de la Iglesia se haban rebelado contra la autoridad de los Ancianos, lo que trajo por consecuencia la secesin de cierto nmero de descontentos, que abandonaron Utah y se convirtieron en gentiles. Entre stos figuraban Drebber y Stangerson; y nadie saba adnde se haban marchado. Se rumoreaba que Drebber se las haba ingeniado para convertir una gran parte de sus bienes en dinero, y que al marcharse era hombre rico, mientras que su compaero Stangerson era relativamente pobre. Sin embargo, no exista clave alguna acerca de sus andanzas. Habran sido muchos los hombres que hubieran abandonado todo pensamiento de justiciero castigo en presencia de semejante dificultad, pero Jefferson Hope no se desalento ni un solo instante. Con la pequea fortuna que posea, complementada con ciertos empleos que pudo conseguir, viaj de ciudad en ciudad por los Estados Unidos en busca de sus enemigos. Pas un ao y otro; sus negros cabellos se volvieron grises; pero l sigui caminando, convertido en sabueso humano, con toda el alma puesta en el nico objetivo al que haba consagrado su vida. Su perseverancia se encontr finalmente recompensada. Fue tan slo una visin rpida de un rostro en una ventana; pero ella bast para enterarle de que Cleveland, en Ohio, guardaba a los hombres en cuya persecucin iba. Regres a su pobre alojamiento con el plan de castigo perfectamente preparado. Sin embargo, la casualidad haba querido que Drebber, al mirar desde la ventana, reconociese al vagabundo de la calle y leyese en sus ojos la muerte. Se apresur a presentarse al juez de paz, acompaado por Stangerson, que era ahora secretario particular suyo, y expuso ante l que ambos se encontraban con su vida en peligro debido a los celos y al odio de un antiguo rival. Jefferson Hope fue detenido aquella noche, y como no pudo presentar fianzas, permaneci encarcelado por espacio de algunas semanas. Cuando recobr al fin la libertad, fue slo para encontrarse con que la casa de Drebber estaba deshabitada y que ste y su secretario haban partido para Europa. Otra vez se haba visto burlado el vengador, y otra vez su rencor concentrado lo impuls a seguir en la persecucin. Sin embargo, necesitaba fondos, y se vio obligado a volver al trabajo durante algn tiempo, economizando hasta el ltimo dlar para el viaje inminente. Por ltimo, cuando tuvo lo necesario para

sostener su vida, parti para Europa y sigui la pista de sus enemigos de ciudad en ciudad, trabajando en cualquier oficio para ganar para el viaje, pero sin alcanzar nunca a los fugitivos. Cuando lleg a San Petersburgo, ellos se haban puesto en camino para Pars, y cuando l los sigui a esa ciudad, se enter de que acababan de salir para Copenhague. A la capital danesa lleg con un retraso de pocos das, porque ya ellos haban marchado para Londres, ciudad en la que logr, por fin, cazarlos. Lo mejor que podemos hacer para saber lo que all ocurri es copiar el relato del propio cazador, tal como se halla registrado en el Diario del doctor Watson, al que tanto debemos ya.

CAPITULO VI
Continuacion de las Memorias de John Watson, Doctor en Medicina
La resistencia furiosa de nuestro preso no parecia indicar ferocidad alguna en su disposicin hacia nosotros mismos, porque, al verse ya impotente, se sonri con afabilidad y manifest la esperanza de que ninguno de nosotros hubiese resultado herido por l en la pelea. Me imagino que van a llevarme a la comisara coment, dirigindose a Sherlock Holmes. Tengo el coche en la puerta. Si ustedes me quitan las ligaduras de las piernas, ir hasta l por mi pie. No soy de peso tan liviano como en otro tiempo para que me lleven en vilo. Gregson y Lestrade se miraron entre s, como si semejante proposicin les pareciese demasiado atrevida; pero Holmes se apresur a aceptar la palabra del prisionero y desat la toalla con que le haban sujetado los tobillos. Entonces se puso en pie y estir las piernas, como para cerciorarse de que las tena libres otra vez. Recuerdo que, al fijarme en l, me dije para mis adentros que pocas veces haba visto yo un hombre de armazn ms poderosa, y su cara morena y atezada tena una expresin resuelta y enrgica, tan formidable como su fortaleza fsica. Yo creo que si queda vacante el cargo de jefe de Polica, es usted el hombre indicado para ocuparlo dijo, contemplando con no disimulada admiracin a mi compaero de habitacin. La manera que ha tenido de seguirme la pista ha sido asombrosa. Lo mejor que ustedes pueden hacer es acompaarme dijo Holmes a los dos detectives. Puedo yo llevarlo en su coche dijo Lestrade. Est bien, y Gregson puede ir dentro conmigo. Tambin usted, doctor. Se ha interesado en el caso, y quiz haga bien en no apartarse de nosotros. Asent alegremente, y todos bajamos juntos. Nuestro preso no intent escaparse, sino que subi tranquilo al coche que haba sido suyo, y nosotros subimos detrs de l. Lestrade se encaram en el percante, empu las riendas y nos condujo en muy poco tiempo a nuestro destino. Nos pasaron a una sala pequea, en la que un inspector de Polica tom nota del nombre del preso y de los individuos de cuyo asesinato se le acusaba. Era el funcionario de Polica un hombre cariblanco, imperturbable, que desempeaba sus tareas de una manera mecnica y montona. El preso comparecer delante de los magistrados en el transcurso de la semana dijo. Mientras tanto, seor Jefferson Hope, desea usted hacer alguna manifestacin? Debo prevenirle que se registrarn sus palabras y que stas podrn ser empleadas en contra suya. Es muchsimo lo que tengo que decir contest nuestro detenido, hablando pausadamente. Deseo, caballeros, contrselo todo a ustedes. No cree que ser ms conveniente que lo reserve todo para cuando se vea la causa? pregunt el inspector. Quiz no sea juzgado nunca contest. No ponga esa cara de sorpresa. No es en el suicidio en lo que estoy pensando. Es usted mdico? Se volvi a mirarme con sus negros ojos indmitos y me plante esta ltima pregunta. S, lo soy contest. Entonces aplique usted aqu su mano me dijo, con una sonrisa, sealando con las muecas esposadas hacia su pecho. As lo hice, y en el acto advert la palpitacin y la conmocin extraordinarias que reinaban en aquel corazn. Las paredes del pecho parecan retemblar y estremecerse como lo hara un frgil edificio en cuyo interior estuviese trabajando una potente mquina. En medio del silencio que reinaba en la habitacin llegaban hasta mis odos un apagado bordoneo y un zumbido que procedan de idntica fuente. Pero si usted sufre un aneurisma de aorta! As lo llaman contest plcidamente. La pasada semana consult a ese respecto con un mdico, y me dijo que no tardara muchos das en estallar. Ha venido empeorando durante muchos aos. Se me reprodujo a consecuencia de vivir demasiado a la intemperie y de no alimentarme lo suficiente en las montaas de Salt Lake City. He dado cima a mi tarea y nada me importa vivir poco o mucho; pero me gustara dejar aqu algn relato de todo este asunto. No querra que se me recordase como un asesino vulgar. El inspector y los dos detectives mantuvieron una atropellada discusin sobre si era aconsejable permitirle que relatase su historia. Lo cree usted, doctor, en inminente peligro? pregunt el primero. Con absoluta seguridad que s les contest. En tal caso dijo el inspector, es clara obligacin nuestra, en inters de la justicia, el tomar su

declaracin. Queda usted en libertad, seor, de darnos su relato, y le advierto otra vez que lo registraremos por escrito. Con su permiso, tomar asiento dijo el preso, acomodando la accin a la palabra. Mi aneurisma hace que me fatigue con facilidad, y la trifulca que tuvimos hace media hora no ha venido precisamente a mejorar la cosa. Me encuentro al borde de la tumba, y no es probable que yo les mienta a ustedes. Todas y cada una de mis palabras sern la pura verdad, y no tiene para m importancia el uso que ustedes vayan a hacer de ellas. Dicho esto, Jefferson Hope se recost en su silla y comenz el siguiente y notable relato. Hablaba con sosiego y de una manera metdica, como si los hechos que contaba fuesen cosa sin importancia. Puedo responder de la exactitud del relato que doy a continuacin, porque he podido examinar el cuaderno de notas de Lestrade, en el que las palabras del preso fueron anotadas textualmente a medida que las iba pronunciando. A ustedes les importar poco el motivo que yo tena para odiar a estos individuos dijo. Bsteles saber que eran reos de la muerte de dos seres humanos, un padre y una hija, y que, por consiguiente, haban perdido el derecho a sus propias vidas. A m me era imposible, despus del lapso de tiempo que haba transcurrido desde su crimen, el conseguir pruebas de conviccin para acusarlos ante ningn tribunal. Pero como yo saba que eran culpables, resolv que yo mismo sera el juez, el jurado y el ejecutor, todo en una pieza. Si ustedes se hubieran encontrado en mi lugar y hubiesen tenido un rastro de hombra, habran hecho lo mismo que yo. La muchacha de la que hablo iba a casarse conmigo hace veinte aos. La forzaron a casarse con ese mismo Drebber, y esto le destroz el corazn. Yo le quit a la difunta del dedo el anillo de boda, y jur que los ojos de ese hombre se posaran al morir en ese mismo anillo, y que su ltimo pensamiento sera el del crimen por el cual reciba el castigo. Lo he llevado siempre encima, y los he seguido, a l y a su cmplice, por dos continentes, hasta que los cac. Se imaginaron que me cansara, pero no lo consiguieron. Si muero maana, como es probable, morir con la conciencia de que mi tarea en este mundo ha sido realizada, y bien realizada. Ellos han muerto, y han muerto por mi mano. Ya no me queda nada que esperar ni que desear. Ellos eran ricos y yo era pobre, de modo que no era cosa fcil para m el seguirlos. Cuando llegu a Londres, mi bolsa estaba casi exhausta, y no tuve ms remedio que ponerme a trabajar en algo para ganarme la vida. El guiar un coche o manejar caballos son para m cosas tan naturales como el montar a caballo, y por eso me present en el despacho de un propietario de coches de alquiler, y no tard en conseguir empleo. Tena el compromiso de pagar al propietario una cantidad fija, y poda quedarme con todo lo que sacase de ms. No era mucho esa demasa, pero siempre me las arreglaba para araar algo. El trabajo ms difcil fue el de aprender la situacin de las calles, porque yo creo que esta ciudad es el ms desconcertante de todos los laberintos que se han inventado. Pero iba provisto siempre de un mapa, y una vez que me hube aprendido la situacin de los principales hoteles y estaciones, me las compuse bastante bien. Tard en descubrir dnde vivan mis dos caballeros; pero, a fuerza de preguntar y preguntar, di con ellos: se alojaban en una pensin de Camberwell, del lado de all del ro. En cuanto di con ellos, tuve la seguridad de que los tena a mi merced. Me haba dejado crecer la barba y no era probable que me reconociesen. Me pegu a su pista y los segu hasta que vi mi oportunidad. Estaba decidido a que no se me escapasen otra vez. A pesar de todo, casi estuvieron a punto de conseguirlo. Adondequiera que ellos fuesen en Londres, me tenan a m pegado a sus talones. Unas veces los segua en mi coche, y otras a pie, aunque el primer medio era el mejor, porque entonces no podan despegarse de m. Como resultado de eso, nicamente poda ganar algn dinero en las primeras horas de la maana y en las ltimas horas de la noche, de manera que empec a estar retrasado con mi patrono. Pero esto no me importaba, con tal de poner mi mano en los hombres a los que yo buscaba. Sin embargo, eran muy astutos. Debieron de pensar que haba alguna posibilidad de que fuesen seguidos, y por eso no sala ninguno de los dos solo, y jams despus de oscurecido. Fui tras ellos en mi coche durante dos semanas todos los das, y ni una sola vez los vi separados. Drebber sola estar borracho la mitad del tiempo, pero a Stangerson no era posible sorprenderlo nunca dormitando. Los vigil de la maana a la noche, pero jams vi ni una sombra de posibilidad; pero no me desanim, porque algo me deca que la hora estaba al caer. El nico miedo que yo tena era que este artefacto que llevo dentro del pecho estallase demasiado pronto y mi tarea quedase incumplida. Finalmente, cierto atardecer en que yo iba y vena con mi coche por Torquay Terrace, que es como llaman a la calle en que ellos estaban hospedados, vi que un coche de alquiler paraba delante de su puerta. Luego sacaron de la casa algunos equipajes y a stos siguieron, al cabo de un rato, Drebber y Stangerson, que se alejaron en el coche. Tir de las riendas a mi caballo y me mantuve a la vista del mismo, muy intranquilo, porque tem que fuesen a levantar el vuelo. Se apearon en la estacin de Euston, y yo encargu a un muchacho que tuviese de las riendas a mi caballo y fui tras ellos al andn. Los o

preguntar por el tren de Liverpool, y el guarda les contest que un tren acababa de salir, y que no habra otro en varias horas. Al or aquello, Stangerson pareci fuera de s, pero Drebber se mostr ms complacido que otra cosa. Aprovechando el barullo me acerqu tanto a ellos, que pude escuchar toda su conversacin. Drebber deca que tena un asuntillo particular que llevar a cabo, y que si su compaero le esperaba, regresara pronto a reunirse con l. Su compaero le recriminaba, recordndole el convenio que tenan de no apartarse nunca el uno del otro. Drebber le contest que se trataba de un negocio delicado y que l tena que ir solo. No pude or lo que Stangerson le contest a eso; pero Drebber rompi a lanzar tacos, y le record que l no era sino un empleado a sueldo suyo, y que no deba presumir de imponerse a l. Al escuchar aquello el secretario renunci a su empleo como cosa peligrosa, y se limit a hacerle prometer que, si perda el ltimo tren, ira por lo menos a reunirse con l en el Hotel Reservado de Halliday; a lo que Drebber contest que se encontrara en el andn antes de las once, y acto continuo sali de la estacin. El instante que yo haba esperado tanto tiempo haba llegado por fin. Tena a mis enemigos en mi poder. Juntos, podan protegerse el uno al otro; pero aislados, estaban a mi merced. No actu, sin embargo, con precipitacin innecesaria. Tena trazados ya mis planes. El castigo no produce satisfaccin si el ofensor no tiene tiempo de enterarse de quin es el que le hiere y por qu le viene encima el castigo. Yo haba trazado mis planes de modo que tuviese la ocasin de hacer saber al hombre que me haba ofendido que su viejo crimen lo haba, por fin, descubierto. Unos das antes dio la casualidad de que un caballero que haba estado examinando unas casas de la carretera de Brixton haba perdido una llave dentro del coche. Aquella misma noche la reclam y le fue devuelta; pero yo haba sacado durante aquel intervalo un molde de la misma y me haba hecho fabricar un duplicado. Gracias a ese medio, tena yo acceso por lo menos a un sitio, dentro de esta gran ciudad, en el que poda confiar que nadie me interrumpira. El problema difcil y que yo tena que resolver ahora era el de meter a Drebber en aquella casa. Fue caminando por la calle y se meti en dos establecimientos de bebidas, en el segundo de los cuales permaneci casi media hora. Cuando volvi a salir marchaba tambalendose, y estaba, evidentemente, bien tomado de la bebida. Haba delante de m precisamente un coche Hansom, y lo llam. Yo le segu tan de cerca, que el morro de mi caballo march durante todo el camino a menos de una yarda del cochero de aqul. Cruzamos, retumbando, por el puente de Waterloo y anduvimos varias millas de calles hasta que, con asombro mo, nos encontramos de regreso en la misma explanada en que l se hospedaba. No se me ocurra cules podran ser sus propsitos al volver all, pero segu adelante y detuve mi coche a cosa de cien yardas de la casa Entr en ella, y el coche que lo haba trado se march. Denme, por favor, un vaso de agua, porque se me reseca la boca hablando. Yo le di el vaso, y se bebi el contenido. Ahora me siento mejor dijo. Pues bien: esper durante un cuarto de hora o ms, cuando se oy de pronto un estrpito como de gente que se peleaba dentro de la casa. Un momento despus se abri bruscamente la puerta y surgieron dos hombres, uno de los cuales era Drebber, y el otro, un mozo joven al que yo jams haba visto. Este individuo agarraba a Drebber por el cuello de la ropa, cuando estuvieron en lo alto de la escalinata le dio un empujn y un puntapi, envindolo hasta mitad de la calzada. Perro! le grit, amenazndole con su bastn. Yo te ensear a no ofender a una muchacha honrada!, Tan acalorado estaba, que pens que iba a apalear a Drebber con su estaca; pero el gozquejo aquel corri, dando tropezones calle adelante, a todo lo que daban sus piernas. Corri hasta la esquina, y entonces vio mi coche, me llam y mont en l. Condzcame al Hotel Reservado de Halliday, me dijo. Cuando lo tuve ya dentro de mi coche mi corazn dio tales saltos de jbilo, que tem qu en aquel postrer instante pudiera estallar mi aneurisma. Conduje el coche a paso lento, sopesando por mi imaginacin lo que ms convendra hacer. Poder llevrmelo sin ms al campo y, una vez all, tener cor l mi ltima entrevista en algn solitario camino Ya estaba casi resuelto a ello, cuando l mismo me dio resuelto el problema. El ansia de beber habase apoderado de l otra vez, y me orden que me detubiese delante de una casa de bebidas. Se meti en ella, dicindome que le esperase. Permaneci dentro casi hasta la hora del cierre, y cuando sali estaba tan pasado de la bebida, que comprend que tena en mis manos la partida. No piensen que yo tena el propsito de matarlo a sangre fra. Aunque hubiese obrado as, habra estado dentro de la estricta justicia; pero no poda resolverme a ello. Desde tiempo atrs estaba decidido a darle una oportunidad de que salvase su vida, si es que l quera aprovecharla. Entre los muchos empleos que he desempeado en Norteamrica durante m vida errante, ocup en una ocasin el de bedel y barrendero del laboratorio del York College. Un da en que el profesor daba una leccin acerca de los venenos, mostr a sus alumnos cierto alcaloide, segn l lo llam, que haba extrado de no s qu veneno de flechas de Sudamrica, y cuya potencia era tan grande, que un solo gramo equivala a una muerte instantnea. Me fij dnde colocaba la botella en que guardaba ese preparado, y cuando todos se marcharon, me qued con una pequea cantidad. Yo era un mancebo de

botica bastante prctico; manipul aquel alcaloide en pequeas pldoras solubles, y coloqu en cada caja una pldora envenenada, junto a otra inofensiva. En aquel entonces tom la resolucin de que cuando se presentase mi oportunidad tendran mis caballeros que sacar una pldora de cada caja, y que yo me tragara la que ellos dejasen. Resultara tan mortfero y mucho menos ruidoso que lo de hacer fuego a travs de un pauelo. Desde entonces llev siempre encima las pldoras adondequiera que iba, y haba llegado el momento de emplearlas. Era ya ms cerca de la una que de las doce, y la noche estaba borrascosa y cruda, soplando viento fuerte y lloviendo a torrentes. Todo lo triste que estaba el tiempo por fuera, estaba yo de alegre por dentro; tan alegre que habra sido capaz de gritar de puro jbilo. Si alguno de ustedes, caballeros, ha languidecido alguna vez anhelando una cosa, suspirando por ella durante veinte largos aos, encontrndola de pronto al alcance suyo, podr comprender mis sentimientos. Encend un cigarro y fum para tranquilizar mis nervios, pero me temblaban las manos y me latan las sienes de emocin. Mientras avanzaba con mi coche, estaba viendo a John Ferrier y a la dulce Lucy que me miraban desde la oscuridad y me sonrean; los estaba viendo con la misma claridad con que los estoy viendo a ustedes en esta habitacin. Los tuve delante de m durante todo el trayecto, uno a cada lado del caballo, hasta que par delante de la casa de la carretera de Brixton. No haba un alma a la vista, ni se escuchaba otro ruido que el gotear de la lluvia. Al mirar por la ventanilla hacia el interior del coche, vi que Drebber estaba muy acurrucado durmiendo su sueo de borracho. Lo sacud del brazo, y le dije: Hay que apearse ya. Muy bien, cochero, contest. Creo que pens que habamos llegado al hotel cuya direccin me dio, porque se ape sin decir ms y me acompa por el jardn adelante. Tuve necesidad de caminar a su lado para sostenerlo, porque segua estando con la cabeza algo pesada. Cuando llegamos a la puerta, la abr y lo conduje al interior de la habitacin delantera. Les doy a ustedes mi palabra de que durante todos estos momentos el padre y la hija iba caminando delante de nosotros. Esto est infernalmente oscuro dijo l, pisando fuerte de un lado para otro. Pronto tendremos una luz le dije, encendiendo una cerilla y aplicndola a una vela que haba trado conmigo. Y ahora, Enoch Drebber prosegu, volvindome hacia l y alumbrndome la cara con la luz de la vela, quin soy yo? Me contempl un momento con ojos turbios de borracho, y de pronto vi que brotaba de ellos una expresin de espanto, y que se convulsionaban todos los rasgos de su cara, lo que me demostr que l me haba conocido. Retrocedi tambalendose, con rostro lvido, y pude ver que su frente se cubra de sudor, mientras que le castaeteaban los dientes. Al ver aquello, apoy mi espalda contra la puerta y romp en una carcajada prolongada y estruendosa. Tuve siempre la certeza de que el castigo sera cosa dulce, pero nunca esper una alegra del alma como la que en ese momento se apoder de m. Perro! le dije. Te he seguido el rastro desde Salt Lake City hasta San Petersburgo, y siempre te me escapaste. Pero ahora, por fin, han terminado tus andanzas, porque uno de los dos, t o yo, no veremos levantarse el sol de maana. Conforme yo hablaba, l se iba apartando cada vez ms de m y pude ver en su cara que me tomaba por loco. Y, en efecto, lo estuve mientras dur aquello. Me lata el pulso en las sienes igual que martillos de herrero, y creo que habra sufrido un colapso si la sangre no me hubiese brotado de golpe de la nariz, alivindome. Qu piensas ahora de Lucy Ferrier? le grit, cerrando la puerta con llave y blandiendo sta delante de su cara. El castigo ha sido lento en llegar, pero te alcanz al fin. Vi cmo le temblaban los labios cobardes al escuchar mis palabras. Si l no hubiera estado seguro de que era intil, me habra suplicado que le perdonase la vida. Ser capaz de asesinarme?, tartamude. No hay aqu asesinato le contest. Quin habla de asesinar a un perro rabioso? Qu lstima tuviste t de mi pobre Lucy querida, cuando te la llevaste a rastras del lado de su padre asesinado, para meterla en tu maldito y desvergonzado harn? Yo no fui quien mat a su padre, grit. Pero fuiste t quien destroz su inocente corazn le vocifer, poniendo de pronto la cajita ante sus ojos. Que sea Dios mismo quien juzgue entre t y yo. Elige y chatela a la boca. En una de las pldoras est la muerte y en la otra la vida. Yo me tragar la que t dejes. Veamos si existe justicia sobre la tierra o si es casualidad la que nos gobierna. Se fue echando hacia atrs, encogido, dando gritos, desatinado y pidindome compasin; pero yo saqu mi cuchillo y se lo puse en el cuello hasta que l me obedeci. Acto continuo me tragu yo la otra pldora, y nos quedamos mirndonos el uno al otro, cara a cara y en silencio, durante cosa de un minuto, esperando a ver cul iba a vivir y cul a morir. Podr olvidarme jams de la expresin que tom su cara cuando los primeros dolores le anunciaron que el veneno actuaba dentro de su organismo? Yo romp a rer al ver aquello, y le puse delante de los ojos el anillo de boda de Lucy. Fue nada ms que un instante, porque la accin deI alcaloide es rpida. Sus facciones se contorsionaron con un espasmo de dolor; extendi hacia adelante los brazos, se tambale y cay pesadamente al suelo, dejando escapar un grito ronco. Lo volv boca arriba con el pie, y puse mi mano sobre su corazn. No lata. Estaba muerto!. La sangre me haba estado brotando de la nariz, pero yo no me haba fijado en ello. No s qu impulso fue el que me hizo escribir con esa sangre en la pared; quizs

una maligna intencin de lanzar a la Polica por una pista equivocada, porque, en efecto, me senta alegre y con el corazn liviano. Me acord de cierto alemn al que se encontr en Nueva York con la palabra rache escrita encima de l, lo que dio lugar a que los peridicos sostuviesen que aquello era obra de sociedades secretas. Pens que lo mismo que haba dejado desconcertado a los neoyorquinos desconcertara a los londinenses, y por eso moj un dedo en mi propia sangre y escrib esa palabra en un sitio conveniente de la pared. Acto continuo, me encamin hasta donde estaba mi coche. No andaba nadie por all, y la noche segua siendo muy borrascosa. Ya haba puesto cierta distancia de por medio con mi coche, cuando al meter la mano en el bolsillo en que sola guardar el anillo de Lucy, descubr que no lo tena en l. Me qued como fulminado, porque era el nico recuerdo que conservaba ella. Pensando que quiz lo haba dejado caer al inclinarme sobre el cadver de Drebber, volv en coche, y, dejndolo en una calle lateral, me dirig audazmente a la casa, porque yo estaba dispuesto arriesgar cualquier cosa antes de perder el anillo. Al llegar, me di de manos a la boca con el funcionario de Polica que sala de la casa, y slo consegu desarmar sus sospechas fingindome irremediablemente borracho. As acab Enoch Drebber. Ya solo me quedaba por hacer lo mismo con Stangerson saldando as la deuda de John Ferrier. Saba que hospedaba en el Hotel Reservado de Halliday, y lo andore por sus alrededores durante todo el da; pero l no sali a la calle. Me imagino que sospech al, al ver que Drebber no se haba presentado. Este Stangerson era astuto y permaneca siempre alerta. Pero si pensaba que poda librarse de m permaneciendo dentro del hotel, estaba muy equivocado. No tard en descubrir cul era la ventana de su dormitorio, y en las primeras horas de la maana siguiente me serv de una escalera que estaba en el suelo, en la travesa de la parte posterior del hotel, y logre meterme de ese modo en su habitacin a la media luz del alba. Lo despert y le dije que haba llegado la hora en que tena que responder de la vida que haba quitado haca tanto tiempo. Le relat cmo haba muerto Drebber, y le di la misma posibilidad de elegir entre las pldoras envenenadas. En lugar de aferrarse a la posibilidad de salvarse que con ello le ofreca, salt de la cama al suelo y se tir a mi garganta. Yo, en defensa propia, le clav el cuchillo en el corazn. De todos modos, el resultado habra sido el mismo, porque la Providencia no habra permitido en modo alguno que la mano culpable eligiese otra pldora que la del veneno. Poco ms tengo que decir, por suerte, porque estoy casi acabado. Segu con mi coche durante un par de das, con el propsito de economizar lo suficiente para regresar a Norteamrica. Me hallaba en la caballeriza cuando un mozalbete harapiento pregunt si haba algn cochero que se llamase Jefferson Hope, y dijo que un caballero de Baker Street, nmero 221 B, peda el coche suyo. Vine sin recelar dao alguno, y no ca en la cuenta sino cuando este caballero joven me puso las pulseras en las muecas, y me vi esposado tan limpiamente como jams haba visto hacerlo. Y ya tienen toda mi historia. Pueden tomarme por un asesino, pero yo sostengo que no soy sino un funcionario de la justicia, lo mismo que ustedes. El relato de aquel hombre haba sido tan emocionante y su manera de hacerlo tan solemne, que nosotros habamos permanecido silenciosos y embebidos en el mismo. Hasta los detectives profesionales, que estaban blas en toda clase de detalles criminales, parecieron interesarse vivamente por la historia de aquel hombre. Cuando ste hubo acabado, seguimos inmviles por espacio de algunos minutos, guardando un silencio que slo fue roto por los garrapateos del lpiz de Lestrade, que daba los ltimos retoques a sus anotaciones taquigrficas. No queda sino un punto sobre el que yo deseara un pequeo informe ms dijo, por ltimo Sherlock Holmes. Quin fue el cmplice suyo que vino en busca del anillo anunciado por m? El preso hizo un guio divertido a mi amigo, y le dijo: Yo soy dueo de contar mis propios secretos, pero no meto a los dems en dificultades. Yo le su anuncio, y pens que poda ser un lazo, y que tambin poda tratarse del anillo que yo buscaba. Mi amigo se ofreci a ir a comprobarlo. Creo que reconocer usted que l actu con gran habilidad. Sobre eso no hay ninguna duda dijo cordialmente Holmes. Caballero hizo notar con gravedad el inspector, es preciso cumplir con las formalidades de la ley. El preso comparecer el jueves ante los magistrados, y ser necesario que ustedes se hallen presentes. De aqu a entonces quedar bajo mi responsabilidad. Al mismo tiempo que hablaba toc la campanilla, y Jefferson Hope fue sacado de all por una pareja de guardias, mientras mi amigo y yo salamos de la comisara y tombamos un coche para regresar a Baker Street.

CAPTULO VII
Final
Se nos haba advertido que todos nosotros debamos comparecer el jueves ante los magistrados; pero cuando lleg ese da no hubo necesidad de nuestro testimonio. El juez de ms alta categora se haba hecho cargo del asunto, y Jefferson Hope haba sido llamado ante un tribunal en el que se le iba a hacer estricta justicia. La misma noche que sigui a su captura estall el aneurisma, y a la maana siguiente fue encontrado cado en el suelo de la celda; su rostro estaba revestido de una plcida sonrisa, como si en los momentos de su agona hubiera vuelto la vista hacia una vida intil y hacia una tarea debidamente cumplida. Esta muerte sacar de quicio a Gregson y Lestrade hizo notar Holmes, cuando charlbamos la noche siguiente sobre el caso. En qu va a que-dar ahora la gran propaganda suya? Yo no veo que ellos hayan tenido mucho que hacer en su captura le contest. No tiene importancia alguna lo que usted haga en este mundo me respondi con amargura mi compaero. La cuestin es que no puede usted hacer creer a los dems lo que usted ha realizado. No importa prosigui, despus de una pausa, en tono ms alegre. Por nada del mundo habra yo querido perderme esta investigacin. Es el caso mejor de todos los que yo recuerdo. Aunque sencillo, hubo en l varios detalles muy aleccionadores. Sencillo! exclam. S; la verdad es que no puede calificrsele de otro modo dijo Sherlock Holmes sonrindose al ver mi sorpresa. La prueba de su intrnseca sencillez es que me fue posible atrapar al criminal en menos de tres das sin ninguna ayuda, salvo algunas deducciones muy corrientes. Es cierto le dije. Ya le tengo explicado que todo aquello que se sale de lo vulgar no resulta un obstculo, sino que es ms bien una gua. El gran factor, cuando se trata de resolver un problema de esta clase, es la capacidad para razonar hacia atrs. Esta es una cualidad muy til y muy fcil, pero la gente no se ejercita mucho en ella. En las tareas corrientes de la vida cotidiana resulta de mayor utilidad el razonar hacia adelante, y por eso se la desatiende. Por cada persona que sabe analizar, hay cincuenta que saben razonar por sntesis. Confieso que no le comprendo le dije. No esperaba que me comprendiese. Veamos si puedo plantearlo de manera ms clara. Son muchaslas personas que, si usted les describe una serie de hechos, le anunciarn cul va a ser el resultado. Son capaces de coordinar en su cerebro los hechos, y deducir que han de tener una consecuencia determinada. Sin embargo, son pocas las personas que, dicindoles usted el resultado, son capaces de extraer de lo ms hondo de su propia conciencia los pasos que condujeron a ese resultado. A esta facultad me refiero cuando hablo de razonar hacia atrs; es decir, analticamente. Lo entiendo dije. Pues bien: ste era un caso en el que se nos daba el resultado, y en el que tenamos que descubrir todo lo dems nosotros mismos. Voy a intentar exponerle las diferentes etapas de mi razonamiento. Empecemos por el principio. Llegu a la casa, como usted sabe, a pie y con el cerebro libre de toda clase de impresiones. Empec, como es natural, por examinar la carretera, y descubr, segn se lo tengo explicado ya, las huellas claras de un carruaje, y este carruaje, como lo deduje de mis investigaciones, haba estado all en el transcurso de la noche. Por lo estrecho de la marca de las ruedas me convenc de que no se trataba de un carruaje particular, sino de uno de alquiler. El coche Hansom de cuatro ruedas que llaman Growler es mucho ms estrecho que el particular llamado Brougham. Fue se el primer punto que anot. Avanc luego despacio por el sendero del jardn, y dio la casualidad de que se trataba de un suelo de ardua, extraordinariamente apto para que se graben en el mismo huellas. A usted le parecera, sin duda, una simple franja de barro pisoteado, pero todas las huellas que haba en su superficie encerraban un sentido para mis ojos entrenados. En la ciencia detectivesca no existe una rama tan importante y tan olvidada como el arte de reconstruir el significado de las huellas de pies. Descubr las fuertes pisadas de los guardias, pero vi tambin la pista de dos hombres que haban pisado primero el jardn. Era cosa fcil afirmar que haban pasado antes que los otros, porque en algunos sitios sus huellas haban quedado borradas del todo al pisar los segundos encima mismo. Es como fabriqu mi segundo eslabn, que me inform de que los visitantes nocturnos haban sido dos, uno de ellos notable por su estatura (lo que calcul por la longitud de su zancada) y el otro elegantemente vestido, a juzgar por la huella pequea y elegante que dejaron sus botas. Esta ltima deduccin qued confirmada al entrar en la casa. All tena delante de m al hombre bien calzado. Por consiguiente, si haba existido asesinato, ste haba sido cometido por el individuo alto. El

muerto no tena en su cuerpo herida alguna, pero la expresin agitada de su rostro me proporcion la certeza de que l haba visto lo que le vena encima. Las personas que fallecen de una enfermedad cardaca, o por cualquier causa natural repentina, jams tienen en sus facciones seal alguna de emocin. Cuando olisqu los labios del muerto pude percibir un leve olorcillo agrio, y llegu a la conclusin de que se le habia obligado a ingerir un veneno. Deduje tambin que le haban obligado a tomarlo por la expresin de odio y de temor que tena su rostro. Haba llegado a este resultado por el mtodo de la exclusin, porque ninguna otra hiptesis se ajustaba a los hechos. No vaya usted a imaginarse que se trata de una idea inaudita. No es, en modo alguno, cosa nueva, en los anales del crimen, el obligarle a la vctima a ingerir el veneno. Cualquier toxiclogo recordar en seguida los casos de Dolsky, en Odesa, y de Leturier, en Montpellier. A continuacin se me present el gran interrogante del mvil. ste no haba sido el robo, puesto que no le haban despojado de nada. Se tratara, pues, de poltica o mediaba una mujer? Tal era el problema con que me enfrentaba. Desde el primer instante me sent inclinado a esta ltima suposicin. Los asesinos polticos tienen por costumbre darse a la fuga en cuanto han realizado su cometido. Este asesinato, por el contrario, haba sido llevado a cabo de un modo muy pausado, y quien lo perpetr haba dejado huellas suyas por toda la habitacin, mostrando con ello que haba estado presente desde el principio hasta el fin. Ofensa que exiga un castigo tan metdico era, por fuerza, de tipo privado, y no poltico. Al descubrirse en la pared aquella inscripcin, me inclin ms que nunca a mi punto de vista. Estaba demasiado claro que aquello era una aliagaza. Pero la cuestin qued zanjada al encontrarse el anillo. Sin duda alguna, el asesino se sirvi del mismo para obligar a su vctima a hacer memoria de alguna mujer muerta o ausente. Al llegar a este punto fue cuando pregunt a Gregson si en su telegrama a Cleveland haba indagado acerca de algn punto concreto de la vida anterior del seor Drebber. Usted recordar que me contest negativamente. Proced a continuacin a escudriar con mucho cuidado la habitacin, y el resultado me confirm en mis opiniones respecto a la estatura del asesino, y me proporcion los detalles adicionales referentes al cigarro de Trichinopoly y a la largura de las uas. Al no ver seales de lucha, llegu, desde luego, a la conclusin de que la sangre que manchaba el suelo haba brotado de la nariz del asesino, debido a su emocin. Pude comprobar que la huella de la sangre coincida con la de sus pisadas. Es cosa rara que una persona, como no sea de temperamento sanguneo, sufra ese estallido de sangre por efecto de la emocin, y por ello aventur la opinin de que el criminal era, probablemente, hombre robusto y de cara rubicunda. Los hechos han demostrado que mi juicio era correcto. Cuando salimos de la casa proced a realizar lo que Gregson haba olvidado. Telegrafi a la Jefatura de Polica de Cleveland, circunscribiendo mi pregunta a lo relativo al matrimonio de Enoch Drebber. La contestacin fue terminante. Me informaba de que ya con anterioridad haba acudido Drebber a solicitar la proteccin de la ley contra un antiguo rival amoroso, llamado Jefferson Hope, y que este Hope se encontraba en Europa. Saba, pues, que ya tena en mis manos la clave del misterio, y slo me quedaba atrapar al asesino. En ese momento haba yo llegado mentalmente a la conclusin de que el hombre que haba entrado en la casa con Drebber no era otro que el mismo cochero del carruaje. Las marcas que descubr en la carretera me demostraron que el caballo se haba movido de un lado a otro de una manera que no lo habra hecho de haber estado alguien cuidndolo. Dnde, pues, poda estar el cochero, como no fuese dentro de la casa? Adems, es absurdo suponer que ninguna persona que se encuentre en su sano juicio cometa un crimen premeditado a la vista misma, como si dijramos, de una tercera persona que sabe que lo delatar. Y, por ltimo, si alguien quiere seguirle los pasos a otra persona en sus andanzas por Londres, qu mejor medio puede adoptar que el de hacerse conductor de un coche pblico? Todas estas consideraciones me llevaron a la conclusin de que a Jefferson Hope habra de encontrarlo entre los aurigas de la metrpoli. Si l haba trabajado de cochero, no haba razn de suponer que hubiese dejado ya de serlo. Todo lo contrario: desde el punto de vista suyo, cualquier cambio repentino podra atraer la atencin hacia su persona. Lo probable era que, por algn tiempo al menos, siguiese desempeando sus tareas. Tampoco haba razn para suponer que. actuase con un nombre falso. Pra qu iba a cambiar el suyo en un pas en el que ste no era conocido por nadie? Por eso organic mi cuerpo de detectives vagabundos, y los hice presentarse de una manera sistemtica a todos los propietarios de coches de alquiler de Londres, hasta que huronearon dnde estaba el hombre tras del que andaba yo. An est fresco en la memoria de usted el recuerdo del xito que obtuvieron y de lo rpidamente que yo me aprovech del mismo. El asesinato de Stangerson fue un episodio completamente inesperado, pero que en cualquier caso habra resultado difcil de evitar. Gracias al mismo, como usted ya sabe, entr en posesin de las pldoras, cuya existencia haba conjeturado. Como usted ve, el todo constituye una cadena de ilaciones lgicas sin una ruptura ni una grieta.

 Es asombroso! exclam. Es preciso que sus mritos sean reconocidos pblicamente. Debera usted publicar un relato del caso. Si usted no lo hace, lo har yo por usted. Usted, doctor, puede hacer lo que le venga en gana me contest.. Fjese! Eche un vistazo a esto agreg, entregndome un peridico. Era el Echo del da, y el prrafo que Holmes me sealaba se refera al caso en cuestin. El pblico deca ha perdido un plato sensacional con la repentina muerte del individuo llamado Hope, sospechoso de haber asesinado al seor Enoch Drebber y al seor Joseph Stangerson. Es probable que ya nunca se hagan pblicos los detalles del caso, aunque nosotros nos hemos enterado por fuente muy autorizada de que el crimen fue consecuencia de una vieja y romntica enemistad, en la que intervinieron el amor y el mormonismo. Segn parece, ambas vctimas pertenecieron en su juventud a los Santos del Ultimo Da, y tambin Hope procede de Salt Lake City. Aunque este caso no hubiera producido ningn otro efecto, servir, por lo menos, para poner de manifiesto del modo ms elocuente la eficacia de nuestra Polica detectivesca, enseando a todos los extranjeros que obrarn prudentemente saldando sus cuestiones personales en su propio pas, sin traerlas al territorio britnico. Es un secreto a voces que el mrito de esta inteligente captura se debe por completo a los funcionarios de Scotland Yard seores Lestrade y Gregson. El criminal fue detenido, segn parece, en las habitaciones de un tal seor Sherlock Holmes, persona que, a titulo de aficionado, ha demostrado poseer algn talento en la especialidad detectivesca, y que, con maestros como aqullos, podr quiz llegar, andando el tiempo, a adquirir, hasta cierto punto, su misma habilidad. Se espera que, a ttulo de reconocimiento adecuado de sus servicios, se organizar en honor de dichos funcionarios alguna clase de homenaje. No se lo dije yo desde el principio? exclam Sherlock Holmes, echndose a rer. El resultado de todo nuestro Estudio en escarlata es se: conseguir para ellos un homenaje! No importa le contest. Yo he anotado en mi Diario todos los hechos, y el pblico los sabr. Confrmese, mientras tanto, con la conciencia del xito, igual que aquel romance avaro.

FIN