RUDYARD KIPLING

NAULAHKA
Forditotta: Dry Tibor

PANTHEON IRODALMI INTZET R.-T.

Budapest, 1928.

ELS

FEJEZET.

Egy holdfnyes jszakn Tarwin Nick a korltnlkli hidon lt, amely Topz mellett keresztezte a kanlist s lustn lgatta lbt a viz fltt. Vkony, szomoruszem, barna leny lt mellette, nmn bmulva a holdat. Napcserzette b rn megltszott, hogy nem kimli magt se szlt l, se es t l, se naptl; tekintete mly szomorusgot tkrztt, amely otthonos mindazok szemben, akik sokat lttk a nagy hegyeket s sikokat, a gondot s az letet. Azokban a szemekben, amelyeket Nyugat asszonyai kezkkel bernykolnak, ha napnyugtakor kunyhjuk kszbr l elnznek a dombok s a ft l, ftl kopr sik fltt s frjk hazajvetelt lesik. A rossz let mindig az asszonynak a legrosszabb. Sheriff Kate nyugat fel fordul arccal n tt fel; amita jrni tudott, szeme nem ltott mst, mint a puszta vad koprsgt. A vasuttal egytt jtt a pusztasgba. De amig iskolba nem kerlt, soha nem lakott olyan helyen, amelyet a vasut rintett volna. Csaldjval elg gyakran lakott mr egy-egy flig kipitett szakasz vgn s volt alkalma megfigyelni a civilizci nem egy, kdl villanyfnyt l kisrt hajnalhasadst, de apjt egyre tvolabbi vidkekre hajtotta vasutmrnki foglalkozsa s voltak id k, amikor mg csak ivlmpk sem kerltek szemk el. Az pitszeti irodnak szolgl kunyhban laktak s volt struk, amelyben anyja koszttal, lakssal ltta el a frje felgyelete alatt dolgoz munksokat. De nem kizrlag ezek a krlmnyek formltk ki a Tarwin mellett l huszonhromves lny termszett, aki p e pillanatban kzlte vele, hogy szereti t, de hogy ktelessge msfel szlitja. Ktelessgnek pedig azt tartotta, hogy lett India asszonyainak felsegitsre szentelje. Kt vvel ezel tt parancsszer ihlet szllta meg, a St. Louisban tlttt msodik iskolav vge fel, ahol a magnyban szerzett nevelst igyekezett tkletesiteni. Kate egy napsttte, naphevitette prilisi dlutn rtette meg kldetst. A tavasz els fuvallata nyomn mindentt kihajt zld rgyek, az els virgok s a heves napfny majdnem kisrtsbe ejtettk, hogy tvolmaradjon egy hindu asszony el adsrl s vgl is csak a diki ktelessg birta r, hogy mgis csak elmenjen s meghallgassa Pundita Ramabai-t, aki hazjabeli n vreinek szomoru sorsrl beszlt. Szivszaggat trtnet volt; a lnyok, miutn az idegenszer kiejtssel el adott felszlitsra tadtk a nyomor enyhitsre sznt knyradomnyaikat, tbb-kevsb megrendlve mentek ki a teremb l, suttogva trgyaltk meg a hallottakat, mig vgl is egy ideges vihncols fel nem oldotta a feszltsget s ujra meg nem kezd dtt a megszokott pletyklkods. Kate merev, befel fordult tekintettel, g arccal s szrnyas lptekkel ment ki az el adsrl, mintha a Szent Llek szllta volna meg. Gyorsan lesietett a kertbe, hogy egyedl maradhasson, vgigstlt a tavaszi virgokkal beszegett utakon. Kimondhatatlanul gazdagnak, biztosnak s boldognak rezte magt; felfedezte sajt magt. A virgok mindent tudtak, feje fltt a finomlevel gak megrtettk, a ragyog alkonyati gnek is tudomsa volt arrl, ami bensejben trtnt. Bszkesg s boldogsg tlttte be a lelkt, tncolni szeretett volna, de mg sokkal inkbb sirni. Halntkn hevesen lktettek az erek, b re alatt zugott a meleg, fiatal vr; s Kate meg-megllt, hogy mly llegzettel beszivja a friss leveg t. Ez volt az az ra, amelyben megtallta lete hivatst. Elhatrozsa egsz letre kihatssal volt; annak a feladatnak a teljesitsre sznta, amelyet, mint a prftknak kldetsket, ez a nap kinyilatkoztatott neki. S ennek a szolglatnak szentelte szive s esze minden erejt. Az Ur angyala parancsot hozott. S vidman engedelmeskedett.

S most, miutn kt vig kszlt hivatsra s mint teljesen vgzett s alaposan felkszlt poln trt vissza Topzba, alig vrva indiai munkja kezdett, ez a Tarwin elje ll s Topzban akarja t tartani, hogy felesgl vegye. - Nevezheted, aminek akarod - mondta Tarwin, mialatt a lny a holdra meredt -, nevezheted ktelessgnek, magasztos hivatsnak, vagy mondhatod azt is, amit ma jszaka a templomban az a nagyhangu misszionrius, hogy ktelessged vilgossgot vinni azoknak, akik a sttsgben lnek, nem ktelkedem egy pillanatig sem benne, hogy egy csom hangzatos kifogst fogsz felhozni, hisz ott keleten az emberek szp neveket tallnak mindenre - n a magam rszr l egyszeren azt tallom, hogy szivtelensg. - Ne mondj ilyeneket, Nick! Ez a hivatsom! - Neked idehaza is van hivatsod s amennyiben nem tudnl rla, felhatalmazsom van arra, hogy kzljem veled - felelte Tarwin. - Egy kavicsot hajitott a kanlisba s sszehuzott szemldkkel meredt a stten zug vizbe. - Kedves Nick, azok utn, amiket ma este hallottunk, hogy van szived, egy szabad embert rbeszlni arra, hogy maradjon idehaza a kuckjban? - Atyauristen, manapsg a szszkr l kellene nektek lnyoknak megmagyarzni, hogy nem szabad fakpnl hagynotok a vilg reg masinjt. Nem rtetek semmit ebb l az uj rendb l, ha megszktk el le. A zszlt elhagyni, nem becsletes dolog. - A zszlt elhagyni?... - kiltotta Kate, Tarwinra szegezve krd tekintett. - Ugy van, ht mi msnak nevezed, amit teszel? Az a kis lny, akit az N. P. Y. vonal 10. szakaszn megismertem, bizonyra ugy gondolkodott volna err l, mint n. Kedves Kate, gondolj egy kicsit a rgi id kre, idzd emlkezetedbe, hogy milyen voltl akkor, hogy mit jelentettnk akkor egymsnak s prbld megtallni az utadat. Neked is van apd, anyd, ugy-e? Csak nem akarod azt llitani, hogy becsletes dolog, elhagyni ket? s melletted, ezen a hidon is l egy ember, aki minden porcikjval szeret tged, te drga jszg... llhatatosan szeret. Azel tt te is szeretted t egy kiss, nem igaz? Az utols szavaknl vatosan tlelte a lnyt, aki egy darabig nem vdekezett. - Ht mindez nem jelent semmit szmodra, Kate? Nem gondolod, hogy ez is lehet hivats? Maga fel forditotta a lny arct s elgondolkodva szemeibe nzett. Barna tiszta ragyogsukat fokozta a hold szelid fnye. - Azt hiszed, hogy jogod van hozzm? - krdezte egy pillanatnyi sznet utn a lny. - Mindent hiszek, amivel visszatarthatlak. Jobban mondva, nem is hiszem, hogy jogom van hozzd, legalbb is olyan jogom nincs, amelyt l te meg ne foszthatnl, ha akarnl. De vigye el az rdg, valamennyinknek jogunk van egymshoz, ha a krlmnyek ugy fordulnak. s ha nem maradsz itt, ht az hatrozottan jogtalansg, ez a vlemnyem! - Te semmir l sem beszlsz komolyan, Nick! - mondta a leny s eltolta a karjt. Tarwin ugyan nem ltott sszefggst szavai s e kztt a kijelents kztt, de azrt jkedven felelt: - Dehogynem! De nincs a vilgnak olyan komoly dolga, amit a te kedvedrt ne tudnk vidmnak ltni! - Ugy-e mondtam! Te semmit sem veszel komolyan! - Van egy dolog, amit komolyan veszek - suttogta a flbe.

- Igazn? - Elforditotta fejt. - Nem tudok nlkled lni! - Kzelebb hajolt hozz s mg halkabban folytatta. - s nem is akarok, Kate! Kate sszeszoritotta az ajkt. is tudott akarni. Vitatkozsaikba merlve tovbb ltek a hidon, mig a kanlison tul tizenegy rt nem ttt az egyik hz konyharja. A viz a hegyekb l jtt, amelyek mgttk emelkedtek a magasba; fl mrfldnyire voltak a vrostl. A magnyossg s gytr csend hullma boritotta el Tarwint, amikor a leny felllt s hatrozottan kijelentette, hogy most mr el kell mennie. Jl tudta, azt rti ez alatt, hogy el kell mennie Indiba s sajt akaratereje pillanatnyilag sszemorzsoldott a lny makacsabb energijn. Nem rtette, hova tnt az rgi erlye, amellyel eddig ugy tudta irnyitani az lett, hogy 28 ves korra mr befolysos emberr lett Topzban s megvolt minden kiltsa arra, hogy bevlasszk llamnak trvnyhoz testletbe s mg magasabb pozicikba is, feltve, hogy azon az uton marad, amelyet megkezdett. Megrzkdott, annyira megvetette magt. Vgl is csak az vigasztalta meg, hogy utvgre is csak n r l van sz, akrmennyire szereti is. Berte az el ttehaladt: - Te mr vgleg uton vagy, kislny? - krdezte t le. A leny nem felelt, nyugodtan tovbbment. - Nem fogod az letedet eldobni ezek miatt az indiai kisrtetek miatt! - mondta. - n nem fogom megengedni. Az apd sem fogja megengedni. desanyd b gni s rugkaplni fog ellene, n pedig ellened fogom uszitani. Mi hasznt tudjuk venni az letednek, ha te nem hiszed is el. Fogalmad sincs a feladatrl, amelyet vllalni akarsz. Az az orszg mg patknyoknak sem j, egy nagy mocsr az, ugy van, egy nagy mocsr, erklcsileg, egszsgileg s fldmivels szempontjbl is. Nem fehr embernek val hely, mg kevsb fehr asszonynak - rossz klimja van, rossz kormnya, kanlisai nincsenek, csak kolera van ott, h sg s kzdelem, amig fel nem fordul az ember. Minderr l olvashatsz a vasrnapi lapban. Szpen itt fogsz maradni a helyeden, drga hlgyem! A lny egy pillanatra megllt az ut kzepn s belenzett Tarwin holdfnyvilgitott arcba. Ez megfogta a kezt s remeg ajakkal leste a vlaszt: - Derk ember vagy, Nick - mondta Kate fldresttt szemmel, - de n 31-n elutazom Kalkuttba.

MSODIK FEJEZET.
Hogy 31-n hajra szllhasson Newyorkban, 27-n el kellett hagynia Topzt. 15-ike volt. Tarwin ki akarta hasznlni a htralev id t. Estnknt megltogatta a lnyt s ujra meg ujra megvitattk elhatrozst. Kate szelid jakarattal hallgatta a fiut, mint aki szeretn, ha meggy znk, de homlokt fenyeget hatrozottsg rnykolta. A bnatos vgy, hogy amennyire lehet, j lehessen hozz, mg szomorubb tette hatrozatlan, segitsgrt esdekl tekintett. - Nekem ez a hivatsom! - kiltotta. - Nem tudok kitrni el le. Nekem engedelmeskednem kell. Nekem el kell mennem! s ha fjdalmas hangon elmondta neki, mennyire zaklatjk lelkiismerett sttsgben, nehz nyomorusgban l testvreinek seglykiltsai, a gytrelem s a kegyetlensg, amely kztt sinyl dnek, akkor Tarwinnak be kellett vallania, hogy respektust rez a msok szenvedse irnti knyrlet ekkora szenvedlyn. Br nem mondott le arrl, hogy Kate-et minden rendelkezsre ll tudsval s erejvel visszatartsa terve megvalsitstl, maga is mltnyolta azt s nemes, nagylelk termszetvel megrtette, hogy a leny nem tud sket fllel elhaladni a tvoli szenveds jajszava mellett. Csak annyit igyekezett megrtetni a lnnyal, hogy msnak is szksge lehet az segitsgre, amazok megmentsre pedig viszont akadhat ms is, mint ppen Kate Sheriff. Hisz is bajban van, neki is szksge van Katere s Katenek is szksge lehet r. Klcsnsen szksgk van egymsra s szerinte ez a szksg a legparancsolbb. India asszonyai vrjanak mg, majd ks bb, ha a C. C. C. mr elrte Topzt s , Tarwin rvbe futott, akkor tmennek egytt s utnanzhetnek a dolognak. Egyel re a boldogsgrl van sz, a szerelemr l van sz! Tarwin tallkony volt; mlyen s igazn szeretett, pontosan tudta, hogy mit akar s flig-meddig meg tudta gy zni a lenyt, hogy valjban sem akar mst. Katenek a fiu minden egyes ltogatsa utn mindig ujra s ujra meg kellett magt er sitenie, hogy h maradhasson elhatrozshoz. Vita kzben nem igen tudott mit felelni. Nem volt meg benne az a kzlkenysg, ami Tarwinban, nem tudott rzelmeinek kifejezst adni. Azok kz az emberek kz tartozott, akik sztalanok, mlyek, csak rezni s cselekedni tudnak. Hideg s csendes btorsg volt benne s panaszkods nlkl tudott szenvedni. Ha nem igy van, mr rgen visszaijedt volna attl a szmtalan akadlytl, amely szntelenl az utjba llott kt v el tti elhatrozsnak, amely ama tavaszi napon az iskola kertjben fogamzott. Szlei voltak az els akadly. Annak idejn kereken megtagadtk azt a kivnsgt, hogy orvosn lehessen. poln s orvosn szeretett volna lenni egyszerre, abban a hitben, hogy Indiban mindkett re szksge lehet; de minthogy csak az egyik mestersget tanulhatta ki, megelgedett azzal, hogy belpjen egy newyorki poln kpz tanfolyamba. Ebbe szlei knytelen-kelletlen beleegyeztek, nem tudtk megtrni gyermekk szelid, de hatrozott ellenllst. Amikor Kate elmondta anyjnak gondolatait s terveit, az asszony sajnlattal llapitotta meg, hogy jobb lett volna, ha kislnyt nevels nlkl, vadul engedi feln ni. Most mr azt is bnta, hogy frje ms foglalkozst tallt az egykor annyira gyllt vasutpits helyben. A vasut most vgre tnyleg keresztezte Topzt; amikor Kate hazajtt az iskolbl, a vonalnak nyugati vgpontja mr szz mrfldnyire volt lakhelykt l s k mg mindig nem kltztek tovbb. Ezuttal a mozdonyok, ugy ltszik, vgleg elhagytk ket. Apja telkeket vsrolt a vrosban s vagyona helyhez kttte. Abbahagyta a mrnksget s politikval kezdett foglalkozni.

Sheriff gyenge volt a lenyval szemben, mint ahogy gyenge volt ltalban. A felletes termszet emberek ragaszkod szeretetvel csggtt Kate-en, elnz volt irnta, mint a legtbb szl egyetlen gyermekvel szemben. Megszokta, hogy brmit tegyen is a lenya, rendbelev nek tallja; menjen minden a maga utjn! Pillanatnyilag csak azzal a gondolattal tr dtt, hogy vagyont hogy fordithatja gyermeke hasznra s Katenek nem volt szive felvilgositani t, hogy milyen rendeltetst szn ennek a vagyonnak. Anyjnak rszletesen elmondta tervt; apjval csak annyit kzlt, hogy alaposan ki akarja magt kpezni poln i hivatsban. Az regasszony titokban emsztette magt; keser, br filozfikus szinte azt mondhatni egykedv remnytelensggel nzte lenyt, mint ltalban az olyan asszonyok, akiket az let megtanitott r, hogy mindig csak a legrosszabbat vrjk. Katenek mlysgesen fjt, hogy anyja csaldik benne, s a szive vrzett arra a gondolatra, hogy nem teheti azt, amit apja, anyja elvrnak t le. Hogy mit vrtak t le, arrl nem igen beszltek, de a leny knnyen kitallhatta kivnsgukat, hogy jjjn haza s lje azt az letet, amit a tbbi urilny. Beltta, hogy szleinek ez az llspontja termszetes s jzan s annl jobban sajnlta ket, mert sziklaszilrdan, br teljes szernysggel meg volt arrl gy z dve, hogy neki ms a ktelessge. Ezek voltak els lelki zavarai. A nagy ellentt, amely a kertben tlttt boldog pillanatok s a valsg kemny przja kztt fennllt, egyre jobban mlylt. Sokat kinldott, nha majd megszakadt a szive, de azrt tovbbhaladt az utjn, nem mindig egyforma erllyel s btorsggal, nha nem is nagyon blcsen, de azrt egyre el re! Az poln i iskolban tlttt vek is sok kegyetlen csaldst hoztak neki. Szmolt azzal, hogy utja nem lesz tulsgosan knny, de az els hnap letelte utn keseren kellett nevetnie, ha sszehasonlitotta lmait s elkpzelst a valsggal. A tnyek nem tr dtek az lmokkal. Azt remlte, hogy mr tanulsa alatt is alkalma lesz r, hogy a nyomoron enyhitsen, hogy segitsget s orvoslst hozzon a szenved knek. Pedig munkja abbl llt, hogy a csecsem k szoptatvegeit mosogatta. A kvetkez id szak teend je sem hasonlitott jobban ahhoz, amit az poln k ldsthoz mkdsr l magnak elkpzelt; s ha azt vizsglta, hogy a tbbi fiatal leny hogy tudja ideljait sszeegyeztetni pillanatnyi foglalkozsval, arra az eredmnyre kellett jutnia, hogy azok annl knnyebben boldogultak, mennl przaiabban fogtk fel hivatsukat. Amikor ks bb el lptettk, csecsem ket biztak r, s vgl igazi poln i munkt, azt tapasztalta, hogy pp a hivatshoz val idelis ragaszkodsa vlasztja el t a tbbiekt l, akik azrt jttek ide, hogy egy mestersget kitanuljanak. Egy-kt kivtellel a szabsg, vagy brmilyen ms foglalkozs ugyanazt jelentette volna nekik, mint mostani foglalkozsuk. Azrt jrtak ide, hogy megtanuljanak heti husz dollrt keresni. Kate-et ez a felfedezs jobban megalzta, mint az alacsony munka, amelyre a nemes cl rdekben ktelezte magt. Ha valamilyen fiatal arkansasi leny lbait lgatva fellt az asztalra s elbeszlte a klinika fiatal orvosaival val flrtjeit, Kate-en olykor szinte vgkp er t vett a ktsgbeess. E lelki bajokhoz jrult mg, hogy rosszul tpllkozott, keveset aludt, kegyetlenl hosszu munkaideje s kevs pihen je volt s igy testileg is a legnagyobb er feszitsre volt szksge, hogy kitartson elhatrozsa mellett. A rendes munkjn kivl tanulta a hindu nyelvet. Hnyszor gondolt vissza hlsan a szabadban eltlttt gyermekkorra, amely egszsgess s ellenllv tette a testt! Ha ez nem lett volna, nem birta volna a megprbltatsokat, pedig ktelessge volt mindent kibirni, attl a pillanattl kezdve, amelyben elkezdhette igazi hivatst: a nyomor enyhitst. Ez a tudat bkitette ki vgl azokkal az alval s elkedvetlenit felttelekkel, amelyek kztt tanulsnak ideje lefolyt.

Ha visszataszit tennivalja volt, azt nem bnta. Ellenkez leg, mihelyt jobban belejtt a munkba, ez mg csak jobban megszerettette vele hivatst; s mikor az els tanv vgvel egy f poln felgyelete alatt rbiztk a n i klinika egyik osztlynak elltst, ugy rezte, hogy kzelebb jutott cljhoz, mg jobban felbresztette benne az rdekl dst s mg a sebszeti opercikat is megkedveltette vele, mert segitsget nyujtottak s neki is lehet v tettk, hogy segitsen. Ebben az vben mr bizakodva s rmmel dolgozott. Mindenekel tt tanulni akart, meg akarta ismerni mestersgt, alapos s lelkiismeretes akart lenni. Ha majd eljn az id , amikor a segitsgre szorul, a vilgtl elzrt hindu asszonyoknak lesz a tmaszuk, hadd legyen ez a tmasz megbizhat, er s, itl kpessge biztos s gyakorlott. Tudta, hogy mg sok megprbltatson kell keresztlmennie, de meger sitette nrzett, hogy betegei szeretik, hogy flt aggodalommal lesik minden lpst. A munkja irnt val teljes odaads biztositotta a sikert. Rvidesen mr az vllain nyugodott az egsz felel ssg. A hosszu, kopr termekben, ahol annyi haldokl embernek adott enyhe vigaszt, ahol llandan egytt lt a halllal s kimondhatatlan kinokat ltott s tudott enyhiteni, a halltusa irtzatt s a vgs megknnyebbls hangjait, ezen az rhelyen, az jszaka sttjben, leszllt sajt termszete legrejtettebb mlysgeibe is. Egy bens hang ujlag igazolta hivatottsgt. Ujbl, immr msodszor fogadott hsget a magavlasztotta clnak s a mostani felismers rme messze tulszrnyalta az els felfedezsekor rzett boldogsgot. Pillanatnyilag azonban odahaza volt Topzban s estnknt flnyolc rtl kezdve Tarwin kalapja fggtt az el szoba ruhafogasn. Rviddel tizenegy utn Nick melankolikus arccal levette a fogasrl, id kzben pedig rbeszl en, meggy z en, parancsolan, knyrgve vagy mltatlankodva Kate elhatrozsa ellen kzdtt. Mltatlankodsa a leny tervnek szlt, nha azonban nknytelenl a szemlyre is kiterjedt. Kate nemcsak a tervt tudta megvdeni, hanem minden hevessg nlkl sajtmagt is; de minthogy ez a mdszer nem illett bele Nick mdszerbe, a vitatkozsoknak igen gyakran jval tizenegy ra el tt hirtelen vgk szakadt. De kvetkez este a fiu ujra visszajtt, bnbnan lt el tte, a trdre tmasztott knykkel, fejt bnatosan a tenyerbe hajtva s knyrgtt a lenynak, hogy trjen vgre szre. De ez nem tartott sokig s az igy megkezdett estk rendszerint azzal vgz dtek, hogy Nick a szktmlra irnyitott heves klcsapsokkal igyekezett Kate szegny agyba jzansgot kalaplni. Tarwin, ha valakit szivbe zrt, szksgt rezte annak, hogy az illet vel elfogadtassa sajt nzeteit s meggy z dseit; de ez a szksglet j szivb l fakadt s Kate nem is haragudott rte. Sok tulajdonsgt szerette s akrhnyszor, ha meghitt bartsgban, igy szemt l szemben lltak egymssal, gondolatai visszakalandoztak abba az id be, amikor mint iskolslny nem egyszer lmodozott arrl, hogy lett Nick oldaln fogja eltlteni. Erlyes gyepl rntssal volt knytelen ezeket a gondolatait megllitani. Ms dolgokrl kellett most gondolkodnia; de azt nem tagadhatta, hogy kztte s Tarwin kztt ms a viszony, mint amilyent akrmelyik ms frfival szemben el tudott kpzelni. Valamikor egy hzban ltek egytt a kipitett vonal legvgn s nap-nap utn egytt bredtek fel, hogy egytt ljk vgig a magnyos, monoton veket. A nap ugyanazt a szrke hajnalt gyujtotta fel fljk a vgelthatatlan szrke siksgon s ha este lenyugodott, egyedl hagyta kett jket a vghetetlen tr iszonyatos csendjben. A hz mellett elfoly iszapos patakban egytt trtk tlen a jeget, Tarwin htn egyms mellett lgott a kt puttony. Hiszen mg egy tucat fiatal legny lt vele ugyanazon fedl alatt, de Tarwin volt az, aki kedves volt szivnek. A tbbiek megtettk mindazt, amire krte ket. De Tarwin magtl vgzett el mindent s mg gyakran olyankor is dolgozott helyette, mikor aludt. Hiszen munka volt b viben. Anyjnak egy huszonttagu hztartst kellett elltnia, kzlk husz

idegen kosztos volt, akik Sheriff felgyelete alatt dolgoztak. A vasutpitsnl foglalkoztatott napszmosok a kzeli nagy barakkokban laktak, vagy ideiglenes kunyhkban vagy strakban. Csak Sheriffknek volt hzuk, azaz egy igazi, el reugr tet vel elltott szerkezet, ablakokkal, amelyeket ki lehetett nyitni s be lehetett csukni s egy valsgos verandval. Ennyivel aztn be is kellett, hogy rje a knyelemszeretetk; az anyra s lenyra hrult minden hzimunka. Kt svd munksn is segdkezett nekik, kiknek ugyan er s izmaik voltak, de annl bizonytalanabb konyhai tapasztalataik. Tarwin mindenben segitett Katenek, aki lassanknt megszokta, hogy mindenben rbizza magt. Tarwin viszont hls volt, amirt megengedte, hogy segithessen neki. A kzs munka, az egymstl val klcsns fggs, a vilgtl val elzrkzottsguk egymsra utalta ket; s amikor Kate elhagyta az rhzat s beiratkozott az iskolba, hallgatlagos megegyezs llt fenn kzttk. Hogy ennek a megegyezsnek mik a hatrai, az termszetesen rendszerint csak a lenytl fgg. Amikor Kate els vakcija alkalmbl hazajtt, viselkedse, ugy ltszott, nem sznteti meg a hatlyt ennek a megegyezsnek, de nem is er sitette meg s Tarwin, akrmilyen makacs s kitart volt is egybknt, nem kivnt jogaival lni. Igaz ugyan, hogy olyan jogok voltak ezek, amelyeket semmifle trvnyszk el tt nem rvnyesithetett volna. Ez a trelem teljesen a helyn volt mindaddig, amig abban a hiszemben volt, hogy a leny megmarad a kzelben s amig olyannak kpzelte a jv jt, mint ms, hzassgra kszl lenyokt. De amikor megtudta, hogy Kate Indiba akar menni, ms mdszerhez kellett folyamodnia. Nem tr dtt tbbet illend sggel, tapintatos kimlettel s nem volt hajland trelmesen vrakozni. Amint a holdfnyben egyms mellett ltek a hidon, vgydott utna s meg akarta tartani. De pillanatnyilag az volt a helyzet, hogy Kate mgis csak elmegy, akrmit beszl is, akrmennyire imdja is. Annyit mindenesetre elrt, hogy megrttette a lennyal, mennyire szereti; ez volt egyedli vigasza. Kate meg tudta becslni a szerelmt s megfjdult a szive arra a gondolatra, hogy el kell t hagynia. Ez mgis csak vigasztal volt! Ezalatt azonban mindenfle tekintetben er sen rfizetett szerelmre s a leny szerette t annyira, hogy ez bntsa s sulyos gondokat okozzon neki. Mihelyt azonban arrl igyekezett meggy zni Nicket, hogy nem szabad annyi id t s er t pazarolnia r, a fiu azt felelte neki, hogy ne terhelje meg miatta fejecskjt, hogy drgbb neki, mint pnz, vagyon vagy politika s hogy igen jl tudja, mit csinl. - Tudom - felelte a leny. - De elfelejted, hogy milyen knyes helyzetbe hozasz engem. Nem szeretnm, ha engem tennnek felel ss a veresgedrt. Bartaid azt mondjk a vgn, hogy n szndkosan tartottalak vissza. Tarwin egy meggondolatlan, de hatrozott megjegyzst kockztatott meg a bartairl, mire Kate csak annyit felelt, hogyha , Nick, nem tr dik velk, neki annl inkbb ktelessge. Mert azt nem akarja, hogy a vlaszts utn majd azt terjesszk, hogy Tarwin miatta hanyagolta el a szavazkat s hogy apja ennek a krlmnynek ksznheti gy zelmt. - n termszetesen azt szeretnm - tette hozz nyiltsziven -, ha az apmat vlasztank meg s nem kivnhatom a te gy zelmedet, mikor ez az veresgt jelenten. De semmikppen sem akarok az utadban llni! - Kisasszony, a papja megvlasztsa ne okozzon magnak gondot! - felelte Tarwin. Ha ms gondja nincs, ett l nyugodtan alhatik, amig a C. C. C. el nem r Topzba! Az sszel n fogok Denverbe menni, s senki ms, s jobban tennd, ha mris kszl dnl az utra. Egybknt hogy esnk neked, ha az Elnk felesge lennl s a Capitoliumban lakhatnl? Ez kedvedre volna?

Kate elgg szerette Nicket arra, hogy, ha kiss hitetlenl is, ltszlag maga is elfogadja, hogy valamilyen cl elrse, vagy el nem rse kizrlag attl fgg, vajjon komolyan akarja-e azt Nick, vagy nem. - Nick - kiltotta flig gunyosan, flig meggy z dve -, nem leszel Elnk! - Ha azt hinnm, hogy neked rmet okoz, mg arra is vllalkoznm, hogy Elnk legyek! Mondj egyetlen biztat szt s megltod, hogy mire vagyok kpes. - Nem, nem - mondta fejt rzva. - Az n Elnkeim valamennyien rajhk s igen messze lnek. - Mondd, India, ugy-e, majdnem flakkora, mint Amerika. Melyik llamba msz? - Hogy melyik...? - Nos, hogy melyik llamba, vidkre, kerletbe? Mi lesz a cimed? - Rhatore, a Gokral Seetarun kerletben, Rajputana, India. - Hosszu cim! - felelte ktsgbeesetten. Ez a cim valami iszonyatos bizonyossgot jelentett, annak a bizonyossgt, hogy Kate mgis csak el fog menni. Mr ltta, hogy remnytelenl kisiklik letb l, egy orszgba, amely a vilg msik vgn van, amely az Ezeregyjszakbl kapta nevt s nyilvn lakosait is. - Nincs ennek semmi rtelme, Kate! Csak nem akarod az letedet egy ilyen pogny meseorszgban lelni! Mi kze van mindennek Topzhoz? Mi kze van az otthonodhoz? Nem teheted n mondom neked. Hagyd el, csak poljk k szpen magukat. Vagy bizd rm! n majd magam tmegyek, igyekszem pnzt csinlni tkozott drgakveikb l s felllitok egy egsz hadsereg poln t, akiket te fogsz kikpezni. Azutn majd meghzasodunk s n magammal viszlek, hogy megnzzed, amit csinltam. Ne mondd, hogy azok odat szegnyek. Azzal a bizonyos nyakkkel ssze lehet toborozni egy egsz polrmdit. Ha a te misszionriusod igazat mondott mult esti prdikcijban, azzal a nyakkkel ki lehetne fizetni Amerika sszes llamadssgt. Azt mondta, hogy gymntjai akkork, mint a tyuk tojsa, gyngylncai mint a hajktelek, frfiklnagysgu zafirokkal s akkora smaragdokkal, hogy az embernek elll a llegzete - s mindezt a blvnyuk nyakra aggatjk, bezrjk a templomukba s tisztessges fehr lenyoktl koldulnak segitsget, hogy poljk s gymolitsk ket. Szemtelensg! - De hiszen pnzzel nem lehet rajtuk segiteni. Nem erre van szksgk. Pnzben nincs sznalom, sem szeretet, sem irgalom, Nick; az egyetlen igaz segitsg az, ha az ember sajt magt ajndkozza oda. - Rendben van. Akkor ajndkozd oda magadat nekem is. Veled megyek - jelentette ki Nick, most mr humoros oldalrl fogva fel a dolgot. Kate nevetett, majd hirtelen komolly vlt. - Nem, Nick, neked nem szabad Indiba jnnd, semmikpen sem szabad! Szt kell fogadnod. - Nos, ha n kaphatnk egy ilyen rajahfle llst, nem tudom, nem fogadnm-e el? Az ilyesmi pnzt hoz a hzhoz. - Ugyan Nick! Amerikaibl nem lehet rajah. Klns dolog, hogy azok a frfiak, akiknek szmra az let jtk, olyan asszonyokat keresnek, akiknek szmra imdsg.

- De azt taln megengedik, hogy megbuktassak egy rajh-t - jegyezte meg Tarwin zavartalan nyugalommal - s taln ez lenne a jobbik zlet. Az a vlemnyem, hogy rajhnak lenni bizonyos kockzattal jr. - Hogy-hogy? - A biztosittrsasgok dupla prmiumot krnek. Az n trsasgom egyltaln nem fogad el rajhkat. Mg inkbb egy trk bast! - tette hozz elgondolkodva. - Br ez a fajta is az Ezeregyjszaka osztlyba tartozik, ugy-e? - Rendben van. Te egyltalban nem fogsz Indiba jnni! - jelentette ki Kate nneplyesen. Itt fogsz maradni. Ezt jegyezd meg magadnak! Tarwin hirtelen felllt. - J jszakt!... j jszakt! - mondta. Trelmetlenl megrzkdott s elfordult a lenytl, mintha soha tbb nem akarn viszontltni. Kate ennek dacra kikisrte t a folyosra, ahol Tarwin mogorvn leakasztotta kalapjt a megszokott fogasrl, de nem engedte meg, hogy a leny felsegitse a kabtjt. Nincs olyan frfi, aki sikeresen vehetn fel egyszerre a kzdelmet egy asszonyrt s egy politikai clrt. Taln ez volt a meggondols, amelyb l kifolylag Sheriff szemet hunyt afelett, hogy jvend beli politikai ellenfele a lenyval foglalkozott. Igaz ugyan, hogy Tarwin mindig rdekl dtt Kate irnt, de sohasem ennyire kvetkezetesen s kitartan. Sheriff llandan kortesuton volt s keveset lt odahaza. De ha nagyritkn felbukkant Topzban, megelgedett mosollyal szemllte ellenfele id tltst. Mindazonltal taln mgis lebecslte a fiatalember kpessgeit, ha azt hitte, hogy a Canon Cityben megtartand vitalsen knnyen le fogja gy zni. Tarwin rezte, hogy nem teljesitette ktelessgt prtjval szemben s ez csak nvelte a siker utn val vgyt. Ideges lett s Kate figyelmeztetsei s jvendlsei ugy hatottak r, mint bors a nyitott sebre. A Canon Citybeli gyls a fent leirt beszlgetst kvet nap estjre volt kitzve s Tarwin azzal az elhatrozssal lpett a vros kitn grkorcsolyaplyjn rozoga ldkbl emelt pdiumra, hogy megmutatja az embereknek, hogy t mg akkor is szmba kell venni, amikor szerelmes. Sheriff nyitotta meg az lst. Mialatt beszlt, Tarwin a httrben tartzkodott, hosszu lbait idegesen lblva. A terem egyenl tlen vilgitsban tarkn hullmz hallgatsg egy ideges, csontos frfit ltott maga felett lni, hanyag tartssal, jakaratu, br fenyeget en okos, kihiv szemekkel s el reugr hatalmas llal. Nagy orra volt, halntkn barzdk, homloka kopaszod, mint ltalban a Nyugat frfiai. A figyel les tekintet, amely nyugodtan mrte vgig a hallgatsgot, mintha meg akarn llapitani, hogy milyen emberekkel is van tulajdonkppen dolga, elrulta, hogy ebben a frfiban - akr jogosan, akr jogtalanul - l az az nbizalom, amely a Mississippin tul l emberek kzt a legjobb ajnllevl. Rvid, zskszer zekt hordott, ami nyugaton nneplyes alkalmakra is megfelel ltzet, de mindennapi flanell ingt Topzban hagyta s fellttte a civilizci fehr vszoningt. Sheriff beszde azt a gondolatot keltette benne, vajjon szabad-e egy csaldapnak hamis valuta- s tarifaterik terjesztsvel megterhelni lelkiismerett, mialatt lenya kisrtetiesen nemes tetteken tri a fejt odahaza. Az ezstvalutrl s tarifkrl val gondolatai annyira sszeforrtak Kate irnti rzelmeivel, hogy amikor felelni kszlt Sheriffnek, majdnem azzal a krdssel kezdte el beszdt: szabad-e olyan embernek, aki mg a maga hzban sem ur, arra vllalkozni, hogy intelligens vlasztkra roktrojlja kzgazdasgi nzeteit. Mirt nem akadlyozza meg inkbb, hogy a lenya tnkretegye az lett? - ezt szeretn tudni. Mi

tulajdonkppen egy apnak a ktelessge? De vgl is elhallgatta ezeket a trgyilagos megjegyzseket s merszen belemerlt szmadatainak s rveinek radatba. Tarwinban nem hinyzottak a sznoki kpessgek, amelyekkel egy jellt meg tudja hditani hallgatsga szivt; vdolt, bizonyitott, cfolt, tudott vdekezni s tmadni s gyanusitani, vadul hadonszott hosszu, izmos karjaival, az isteneket, a statisztikt s a kztrsasgi prtot hivta fel tanukul llitsai igaza mellett s amikor szert tehette, adomkat sz tt bele beszdbe. - Igy pldul - jegyezte meg knnyed elbeszl hangon, amilyent a npsznokok szivesen hasznlnak -, ismerek egy embert, akivel nemrg tallkoztam Visconsinban, az... A histria h se ugyan nem nagyon hasonlitott a visconsini frfihoz, Tarwin ugyan letben sem volt Visconsinban s nem is ismerte azt az embert, de az adoma j volt, a hallgatsg gurult nevettben s mg Sheriff is illend nek tallta, hogy mosolyogjon. Tarwin elrte cljt. Akadt termszetesen elg ellentmond vlemny is s a vita a pdiumrl gyakran tterjedt a hallgatsgra, de a mlyhangu, biztat morgs, amely legtbbszr nyomon kvette a nevetst s a tapsot, felvillanyozta Tarwint s a dlutn folyamn - mg a megel z tancskozs alkalmbl - megivott, a grkorcsolya-plya portsa ltal szakrtelemmel elkszitett barna folyadk is megtette ktelessgt. Poharban a jl megkevert ital, szivben a szenvedlyes elhatrozs, a hallgatsg ujjongsa s tapsa rvidesen a meggy z dsnek oly extzisba sodorta Tarwint, hogy maga is szinte elcsodlkozott rajta. rezte, hogy kezben tartja a hallgatsgot. Belemarkolt az emberekbe, felemelte ket, megsimogatta, szakadkokba taszitotta s ujra kiemelte ket, hogy megmutassa hatalmt, szivre zrta ket s elmondott nekik egy vidm trtnetet. s az igy meghditott hallgatsggal a hta mgtt gy zedelmesen szttiporta a demokrata prt fldn hever testt, elnekelve halottas nekt. Trtnelmi pillanat volt. Ezt mindenki megllapitotta, amikor Tarwin befejezte beszdt. Az emberek a padokra lltak s ugy orditottak, hogy majd feldlt az egsz plet. A frfiak a leveg be dobltk sapkjukat, tncba indultak egymssal s vllukra akartk emelni Tarwint, hogy diadalmenetben vigyk krl a teremben. De Tarwin, vgleg kifulladva, htat forditott az nneplsnek. Vakon keresztl trve az utat elzr tmegen, az ltz jbe meneklt. Bezrta s bereteszelte maga mgtt az ajtt s arcrl letrlve a verejtket, levetette magt a szkre. - s egy frfi, aki ezt meg tudja tenni - mormogta - nem bir rvenni egy crnavkony, gyenge kis teremtst arra, hogy felesgl jjjn hozz.

HARMADIK FEJEZET.
Msnap reggel egyhangu volt Canon Cityben a vlemny, hogy Tarwin valsggal fldretiporta ellenfelt. Mindenki visszaemlkezett, hogy amikor Sheriff programmszeren felelni akart ellenfele beszdre, a hallgatsg egyrtelmen lehurrogta. De Sheriff az llomson ennek dacra udvariasan ksznttte Tarwint, - egy vonaton utaztak vissza Topzba - s semmi hajlandsgot nem mutatott, hogy elismerje ellenfele gy zelmt. Ha igaza volt Canon Citynek abban, hogy Tarwin fldreteperte Kate apjt, ezt, ugy ltszik, nem nagyon bntotta ez a vlemny. Tarwinnak viszont eszbe jutott, hogy Sheriffnek megvan minden oka a vigasztaldsra s lassanknt az a meggy z dse alakult ki, hogy vgeredmnyben nevetsges szerepet jtszik. Igaz ugyan, most megvolt az az elgttele, hogy a nyilvnossg el tt bebizonyitotta, ki r tbbet kettejk kzl s nem kis rmet szerzett neki az a tny is, hogy prtjnak megmutathatta, mennyire szmithatnak r mindig, mg akkor is, ha bizonyos fiatal lenyok fejben rlt vilgmegvltsi tervek vernek gykeret. De hasznlt-e neki mindez Kate szemben? Ellenkez leg, csak rthatott neki s ha Kate apjnak volt valami befolysa a lenyra, mennl kzelebb kerlt gy zelme ltal politikai tervei megvalsulshoz, annyival messzebb is esett a msik lehet sgt l. Most mr biztosra vette, hogy meg fogjk vlasztani. De mit segithet ez rajta! Most mr azt sem tartotta lehetetlennek, hogy elrje azt a bizonyos elnki mltsgot, amelynek igretvel csbitotta a lenyt, az jszaka esemnyei legalbb is ezt igazoltk. De az egyetlen mltsg s cim, amire vgydott, a frji cim volt Kate oldaln. Komolyan tartott attl, hogy ezt a legmagasabb mltsgot nem fogja elrni s amikor tekintete rtvedt az alacsony tmzsi frfire, aki a plyaudvaron mellette vrta a vonatot, hirtelen eszbe jutott, hogy ki az, akinek ezt a veresget ksznheti. Az a leny soha nem menne Indiba, ha az apja olyan frfi volna, amilyent nem egyet ismer. De mi j vrhat egy ilyen sima, politikus, nz , ravasz s gazdag frtert l? Tarwin meg tudta volna bocstani Sheriff simasgt, ha emgtt a simasg mgtt er t sejt. De sajnos, nem lehetett j vlemnye senkir l, aki Topzban vletlen szerencse folytn meggazdagszik. Sheriffet f leg az tette Tarwin szmra ellenszenvess, hogy rdem nlkl s anlkl, hogy tehetett volna rla, meggazdagodott s hogy most, vletlen gazdagsgval htn, tovbb is simn s vatosan jrt az letben, flnken gyelve, hogy az utjba ne lljon senkinek. A politikai letben klns gyessggel tudta valra vltani ezeket az elveit; azonkivl ddelgetett kedvence s bszkesge volt a vasuti mrnkbl rendez bizottsgnak, kirndul trsasgoknak, tagja volt minden egyletnek, rendezte az sszes jtkonysgi bazrokat, szinhzi el adsokat s a jtkonyclu osztrigs vacsorkat, amelyekhez rsztvev ket kellett toborozni. Megklnbztets nlkl rsztvett minden Topzban el fordul nnepi ebden s jtkonysgi nneplyen, - Kate-et s anyjt is mindenv magval cipelte, ugyhogy lakszobjuk odahaza mr szinltig tele volt tmve protestns himzsekkel, katolikus divnprnkkal, baptista babadiszekkel. De ltalnos, mindenkivel szemben tanusitott szeretetremltsga mgsem tette t olyan npszerv, mint ahogy megrdemelte volna. A klnbz klikkek elfogadtk pnzt, de azrt megvolt rla a vlemnyk. Tarwin, az ellenfl, aki soha egyetlenegy bli belp jegyet sem volt hajland tvenni, nyiltan megmutatta az embereknek, hogy mit tart rivlisnak politikai rendszerr l. Ahogy Tarwin igen helyesen megllapitotta, Sheriffnek ez az oktalan, d re szenvedlye, hogy mindenkinek tessk, volt az oka annak is, hogy nem tudott erlyesen llst foglalni lenya mnijval szemben. Minthogy Kate mindenkppen el akart menni, apja knyelmesebbnek tallta, ha beletr dik. Azt llitotta ugyan, hogy kezdetben, amikor

felmerlt, hevesen ellenezte a tervet s Tarwin el is hitte neki, hogy mindent megtett, amit tehetett, hisz ragaszkodott gyermekhez. Nem azt vetette szemre, hogy hinyzik benne a jakarat, hanem hogy nincs benne er . Igaz ugyan, vgeredmnyben el kellett ismernie, hogy Kate volt az igazi bns, apjval szemben is: a leny makacssga volt az, ami lehetetlenn tett minden meggy zst! Amikor befutott a topzi vonat, Tarwin s Sheriff egytt szlltak fel a vagonba. Tarwin ugyan nem rezte annak szksgt, hogy ppen Kate apjval beszlgesse vgig az utat, de nem akarta azt a ltszatot sem kelteni, hogy kitr a beszlgets el l. Sheriff szivarral kinlta meg a Pullmann-kocsi dohnyzszakaszban s amikor Dave Levis kalauz, Tarwinnak rgi bartja, benyitott a szakaszukba, Nick felszlitotta t, hogy ljn hozzjuk, ha majd szolglata engedi. Tarwin szerette Levist, mint ahogy szerette a tbbi, szzszmra men vletlen ismer st, akiknl nagy npszersgnek rvendett; meghivsa teht nem egyedl abbl a meggondolsbl fakadt, hogy szivesebben tlti az utat egy harmadik trsasgban. A kalauz megksznte a meghivst s egyszersmind kzlte vele, hogy a C. C. C. elnke is velk utazik a vonaton, egy kln szalonkocsiban, politikai bartjaival egytt. - Ugyan! - kiltotta Tarwin s megkrte bartjt, hogy mutassa be rgtn az elnknek, akit amugy is meg akart mr ismerni. A kalauz nevetett s figyelmeztette Tarwint, hogy nem llomsf nk, - hogy egyel re mg nem az! De csakhamar, miutn befejezte inspekcijt, visszajtt s kzlte az urakkal, hogy az elnk pp az imnt krdezte meg t le, nem ismer-e Topzban egy becsletes s a kzjval tr d embert, akivel jzanul meg lehetne vitatni a krdst, hogy a C. C. C.-t tvezessk-e Topzon? A kalauz azt felelte neki, hogy kt ilyen frfi is tallhat a vonatjn, mire az elnk megzente az uraknak, hogy szivesen venn, ha felkeresnk t szalonkocsijban egy kis bartsgos beszlgetsre. A Central-Colorado-California vasutvonal felgyel bizottsga mr egy teljes ve azon tancskozott, hogy a vasutvonalat tvezessk-e Topzon. Ezek a tancskozsok szenvedlytelenl s trgyilagosan folytak le, mint szoktak az olyan felgyel bizottsgoknl, amelyek tmogatst vagy btoritst vrnak valamilyen oldalrl. A topzi kereskedelmi kamara habozs nlkl megszavazta ezt a btoritst, amely egy vrosi klcsn s telekadomnyozsok formjt lttte, majd a vasuttrsasg rszvnyeit vsroltk felhajtott ron. A gyorsasg, amellyel ezt az gyet elintztk, mg egy kereskedelmi kamarnak is becsletre vlt, de Rustler, loklpatriotizmustl sztklve, mg ezt is tulszrnyalta. Rustler tizent mrfldnyire fekdt Topztl, hegyek kztt, teht kzelebb a bnykhoz s nem egyedl ebben az gyben volt Topz rivlisa. A kt vros krlbell egyid ben keletkezett s indult virgzsnak; az els vek utn azonban Rustler letereje fogyni kezdett s Topzba prtolt t. Rustlernek ez jnhny polgrba kerlt, akik a jobban fejl d Topzba kltztek t. Voltak kzttk, akik egyszeren htukra vettk hzukat, azaz egy tehervagonba raktk fel s teherruknt Topzba kldtk Rustler htramarad lakinak legnagyobb ijedelmre. Ujabban azonban Topzban kerekedett fell az az rzs, hogy kezd hasonl sorsra jutni, mint rivlisa. Egyik-msik hz mr visszavndorolt a hegyivrosba, amely hirtelen uj fejl dsnek indult. Ha az meg tudja kaparintani a vasutvonalat, Topz elveszett. Ha azonban Topz a gy zelem, a vros jv je biztositva van. A kt vros olyan dz gyllettel viseltetett egyms irnt, ahogy az csak Nyugaton kpzelhet el, - rosszmjuan, kjesen, szenvedlyesen gylltk egymst. Ha valamilyen termszeti katasztrfa megsemmisitette volna az egyiket, a msik, letcl hinyban taln el is sorvad. Ha Topz Rustlert, vagy Rustler Topzt agyon tudta volna tni nagyobb vllalkozsi kedvvel, energijval, vagy lelmessgvel, vagy helyi sajtjnak hathatsabb gyalzkodsaival, az letben maradt vros diadalmeneteket, gy zelmi tncokat rendezett volna. De ha az egyik, vagy a msik ugy pusztult volna el vletlenl, hogy nem a gondvisels ltal

engedlyezett tisztessges, vagy tisztessgtelen konkurrencia okozta vesztt, letben marad ellenfele szivszaggat bnatot rzett volna lete vgig. A Nyugat polgrnak legszentebb kincse a vrosra val bszkesge s ennek a bszkesgnek legdesebb elgttele a szomszd vros elleni gyllet. Az ember nem lehet bszke valamire, ha nem irigykednek r s az a krlmny, hogy Topz s Rustler tizent mrfldnyire voltak egymstl, teht pp megfelel irigykedsi tvolsgra, csak meger sitette e kt vros lakit abban az l hitkben - amely a Nyugat frfiainak legsajtosabb tulajdonsga -, hogy a vghetetlen pusztasgban az az egyetlen hely rdemes csak az letre, amelyen k vletlenl feltttk strukat. Ebben rejlik a Nyugat fejl dsnek titka. Tarwin szinte vallsosan polta vrosa szeretett. Kate-en kivl ez volt el tte a legszentebb dolog a vilgon, s t nha mg Katenl is szentebb volt. Ez az rzs azt a helyet tlttte be nla, amit msoknl az idelok, vagy magasabb trekvsek. Sikerek utn vgydott, szerepet akart jtszani az letben, de a sajt lett illet kivnsgok egybeestek a vrost illet nagyravgysval. Tarwin ugy rezte, nem rhet sikert, ha Topz nem boldogul, s hogy viszont minden sikerlni fog neki, ha a vros er teljesen fejl dik. Topzrt rzett ambicija, bszkesge, hirszomja volt az kln szemlyes, szenvedlyes hazaszeretete. Topz volt az hazja s mert kzeli volt s kzzelfoghat, mert llandan a szeme el tt volt s f leg, mert megvehette s eladhatta egyes rszeit, sokkal rthet bben volt hazja, mint az Amerikai Egyeslt llamok, amelyeket csak hboru idejn kellett hazjnak tekintenie. Tarwin jelen volt Topz szletsnl. Ismerte a vrost, amikor mg szinte karjaival t tudta volna fogni, rkdtt felette, vigyzott lmra, knyeztette. A fldmrsnl bevert els cvekkel az szive is gykeret vert. Tudta, hogy mire van szksge Topznak. A C. C. C.-re volt szksge. A kalauz az elnk szalonkocsijba vezette Tarwint s Sheriffet s bemutatta ket. Az elnk viszont fiatal felesgnek mutatta be az urakat, egy huszontves sz ke, szpsge tudatban lev hlgynek, aki viselkedsvel nem titkolta el, hogy fiatal hzas. Tarwin a helyzet gyors ttekintsvel a fiatalasszony mell lt. A szalonkocsi tbb teremre volt osztva, az elnk a kzps ben fogadta ket. Az egsz kocsi valsgos csodja volt a clszersgnek s a knyelemnek; berendezse raffinltan izlses. A szalon tarkaszin brsonyok fnyben csillogott, simafny nttt nikkel-ednyek s csiszolt tkrk diszitettk. Modern stilusban dolgozott faldiszitsek enyhitettk a szoba pompjt, egyben emeltk el kel sgt. A mg embrio-llapotban lev C. C. C. elnke egy mozgathat fonott karosszkkel kinlta meg Sheriffet, a szken elhelyezett kpeslapokat egy kzmozdulattal a fldre doblva. Sr szemldk, kerek, fekete szemecskjvel figyelmesen szemllte vendgt, maga kvren egy msik, trkeny karosszket tlttt meg zsufolsig. Foltos arca volt s dupla tokja, mint az olyan tvenveseknek, akik a kelletnl jobban lnek. thatolhatatlan, zrkzott arckifejezssel hallgatta Sheriff azonnal utnakindul lnk fejtegetseit, mialatt Tarwin Mrs. Mutrie-t vonta bele egy beszlgetsbe, melyben nyoma sem volt annak, hogy vasutak is vannak a vilgon. Tarwin ismerte a C. C. C. elnknek hzassgi trtnett s ltta, hogy az ujdonslt asszonyka szivesen hallgatja hzassgrl val hizelg interpretcijt. Bkokkal rasztotta el s megkrte, meslje el neki rszletesen nszutja trtnett. A nszut p a mai nappal rt vget; a fiatal pr Denverben akart letelepedni. Mrs. Mutrie kivncsi volt, hogy vajjon tetszeni fog-e neki a vros. Tarwin a legteljesebb mrtkben megnyugtatta t. Garancit vllalt Denverrt; a legcsbitbb szinekben festette le el tte, valsgos lomvrosknt irta le, amelyben egyenesen a paradicsombl leszllt lomemberek laknak. Dicsretvel elhalmozta a boltokat s a szinhzakat is, azt llitvn, hogy Newyork elbujhat Denver mellett - el bb azonban az

asszonynak okvetlenl meg kell nznie a topzi szinhzat. Ama remnynek adott egyben kifejezst, hogy vendglti egy-kt napra meg fogjk Topzt tisztelni ltogatsukkal. Topzt magt nem is dicsrte annyira az egekig, mint Denvert. Megelgedett azzal, hogy leirja a fiatalasszonynak a vros egsz klnsen bjos fekvst s mikor mr odig vitte a dolgot, hogy Mrs. Mutrie meg volt rla gy z dve, hogy Topz a Nyugat legcsinosabb, legel kel bb s legfejl d kpesebb vrosa, hirtelen ms tmra trt t. Tbbnyire szemlyes dolgokrl beszlgettek. Tarwin minden irnyban tapogatdzott, hogy egyrszt megismerje esetleges kzs szimptiikat, msrszt az asszonyka gyenge pontjait. Meg akarta tudni, hogy melyik oldalrl tmadhat meg, mert rajta keresztl vezet az ut, amelyen frjt el lehetett rni, ennyit mr a vagonbalps els pillanatban megllapitott. Ismerte az asszony trtnett, s t atyjt szemlyesen is ismerte, mert tulajdonosa volt annak a szllodnak, amelyben egyszer Omahban megszllt. Melegen rdekl dtt, mi lett az reg hzzal, vajjon ki most s milyen kzbe kerlt azta? Remlhet leg megvan mg az reg f pincr! s persze, a szakcs is ott dolgozik mg mindig. Ma is sszeszalad mg a szjban a nyl, ha az akkori j f ztkre gondol. Az asszony vidman nevetett, a kzs emlkek bizalmasabb tettk. Hisz ott tlttte gyereksge idejt, abban a szllodban, a hosszu folyoskon s hallokban jtszott, a fogadszoba zongorjn drmblt s dessgeket majszolt a konyhban. Emlkezett mg a szakcsra is, hiszen szemlyesen ismerte! Hnyszor kldtt neki az reg puddingokat az gyba... , hogyne, az bizonyosan nem hagyta mg el a rgi hzat! Tarwin nyilt bartsgos modora, mulattatsra s mulatsra val kszsge, szivlyes, frfias modora, btor vidmsga, amellyel bizakodn nyult az let dolgaihoz, mindenki szivt megnyertk. Egyforma, kszsges jakarattal szemllte az emberi nemet: atyafia volt az egsz fajtnak s testvre mindazoknak, akiket szemlyesen ismert, - hacsak meg nem akadlyoztk ebben a szerepben. Igy azutn rvidesen bizalmas viszonyba kerlt Mrs. Mutrievel is, aki nemsokra arra krte, hogy kisrje el t a kocsi hts kilt ablakhoz s magyarzza el neki az arkansasi hegyeket s szakadkokat. Az elnki kocsi risi tkrablakn keresztl kibmultak a tmr sziklacsoportokra s a hegyfalak koszba, amelyek az utat szeglyeztk. A vonat jzanul s rzstelenl robogott vgig a mg rintetlen tj romokba hullt tredkein s szinte csodnak tetszett, mikppen tudja fentartani egyensulyt azon az alig pengeszlessgnek tn uton, amelyet a hegy s a foly kztt furtak szmra. Mrs. Mutrie gyakran megtntorodott, ha a vonat egy kanyarodba futott be; ilyenkor Tarwinba kellett kapaszkodnia, hogy el ne essk. Vgl is a fiatalember felajnlotta neki karjt s most mr egyszerre s egytt himbldztak a vonat ritmusban s Tarwin sztvetett lbakkal biztositotta kzs egyensulyukat. Nem tudtk szemket levenni az risi sziklatornyokrl s falakrl, amelyek mintha a fejk felett lebegtek volna, vadul forg tncban. Mrs. Mutrie gyakran hallatta az elragadtats apr kiltsait, amelyekkel a n k szoktk fogadni a nagy termszeti benyomsokat; de csakhamar megillet dtten elhallgatott. Knny, vidm termszett elnyomta, szinte agyonnyomta a hatalmas ltvny, mint ahogy a hall jelenlte is elhallgattatta volna; meggy z ds nlkl, inkbb csak megszoksbl kokettlt Tarwinnal s csak, mikor a vonat a sziklaszakadkok kzl ujra a siksgra rt, shajtott fel megknnyebblten s vgleg birtokba vve utitrst, visszavezette Tarwint a szalonban elhagyott szkeikhez. Sheriff mg mindig nem fejezte be Topz felbecslhetetlen el nyeir l szl beszdt, az elnk szrakozottan hallgatta s unottan bmult ki az ablakon. Mikor a fiatalasszony nevetve a vllra ttt, nhny bizalmas szt sugva a flbe, az ujdonslt frj veszedelmesen kezdett hasonlitani egy zavarbajutott emberev hz. De Mrs. Mutrie ismt helyet foglalt el bbi szkben s rparancsolt Tarwinra, hogy mulattassa; a fiatalember pedig kszsgesen eleget tett a felhivsnak s elbeszlte neki egyik sikeres expedicija trtnett.

Ezstt ugyan nem talltak ezekben a hegyekben - ez volt kirndulsuk clja -, de helyette nhny egszen rendkivli ametisztet. - Ne mondja! Micsoda szerencss ember! Igazi ametiszteket tallt? Fogalmam sem volt rla, hogy Coloradoban ametiszteket is lehet tallni! Szemei klns fnnyel gyulladtak ki, ez a szenvedly fnye volt! Tarwin azonnal szrevette... ez lenne az a bizonyos megsebezhet pontja? Ha ez lenne!... Drgakvekr l tudott neki beszlni eleget! Hiszen ezek is szeretett vrosnak termszeti kincsei kz tartoztak! Err l a trgyrl annyit meslhetett neki, amennyi csak bel frt. Hogy vajjon ezzel el lehet-e csbitani Topzba a C. C. C.-t? Egy pillanatra eszbe jutott egy utlagos nszajndk lehet sge, szeme el tt megjelent egy gymntnyakk kpe, amelyet a topzi kereskedelmi kamara nyujtana t az asszonynak, de rgtn utna elvetette ezt az tletet. Nem, ilyen nyilvnos adomnyokkal nem lehet Topzon segiteni. Itt titkos diplomcival kell dolgozni, igen vatos tapintattal, nyugodtan s bartsgosan, halk ujjal kopogtatni itt s amott, majd vgezetl gyors kzzel megmarkolni az alkalmat - ezt az gyet, mintha kizrlag Tarwin Nick szmra teremtette volna az Isten, az egyetlen ember szmra, aki vgre tudna jrni. Mr ltta magt, amint vratlanul, mint egy kirly bevezeti Topzba a C. C. C.-t, segitsg nlkl, teljesen egyedl, , Tarwin Nick, szeretett vrosa jv jnek megalapitja. Lelki szemei el tt megjelent az elhagyott Rustler is s egy bizonyos husz holdas birtok hirtelen milliomoss vlt tulajdonosa. Kpzelete egy darabig tetszelegve id ztt az emlitett husz holdas birtokon; nem knnyen szerezte a pnzt, amelyen megvette. De ha pontosabban vizsglja meg az ember, vgeredmnyben az zlet mindig csak zlet marad. A birtoknak egyrszt knnyen el lehet majd adni a C. C. C.-nek a gphz pitsre, a tbbit hztelkeknek. Ez bizonyra nem volt kellemetlen gondolat, de azrt szivgye mgis csak Topz maradt. Ha igaz, hogy a Gondvisels akkor kldi segitsgt, amikor az ember arra legjobban van rszorulva, most itt volt az ideje, hogy ez a segitsg jelentkezzk. Csak most vette szre, mikor tekintete vletlenl Mrs. Mutrie kezeire esett, hogy az asszony milyen rendkivli gyrket hord. Nem sokat, de gynyr kvekkel. Csodlattal szemllt klnsen egy hatalmas solitaire gymntot balkezn, amelyet az asszony, amikor kszerekr l kezdtek el beszlni, lehuzott ujjrl s odaadott neki, hogy alaposabban megnzhesse. Elmondta neki, hogy ennek a gymntnak hosszu trtnete van. Az apja egy szinszt l vette meg, aki Denverben, Toppekban, Kansasban res hzak el tt jtszott s Omahban vgleg tnkrement. A gymnt rn az egsz trsasg haza tudott utazni Newyorkba s nyilvn ez volt az egyetlen szolglat, amelyet a k klnbz birtokosainak valaha is teljesitett. A szinsz t. i. egy jtkostl nyerte el, aki a gymntrt val vetlkedsben leszurta annak el z tulajdonost, ez az ember viszont, aki a gymntnak ksznhette hallt, olcs ron vsrolta volt meg egy kszerkeresked sikkaszt segdjt l. - Hogy teljes legyen a nvsor, mr csak az hinyzik, hogy gymntcsempszek ltal kerlt lgyen ki a bnykbl, mondjuk Kimberleyb l; nincs igazam, Mr. Tarwin? Ezeket a krdseket felhuzott szemldkkel, mosolyogva intzte Tarwinhoz, mint aki feltevseinek meger sitst vrja; amivel Tarwin nem is kslekedett. Ha Mrs. Mutrie vletlenl olyan llitsokat kockztatott volna meg e pillanatban, amelyek akr Newton s Gallilei felfedezseit dntik is halomm, Tarwin nem mondott volna neki ellent. Figyelve, kmkedve lt mellette, megfeszitett akarater vel, mint egy vizsla a vadszsvnyen. - Gyakran sokig nzegetem a gymntot, keresve tkrben mindama bn kpt, amelyet ltott - mondta Mrs. Mutrie. - Kjesen htborzongatnak tallom ezeket a histrikat, klnsen a gyilkossgot... nem gondolja maga is, Mr. Tarwin? De legjobban mgis magt a

kvet szeretem, igazn gynyr, ugy-e? Papa azt llitja, hogy a legszebb, amit valaha ltott, holott egy szllodban sok j gymnt kerl az ember szeme el. Egy pillanatig szeretettel nzegette a tisztaviz kvet. - Ht van szebb, mint egy szp drgak ! - kiltotta ragyog szemekkel; szavai most hangzottak el szr teljesen szintknek s termszeteseknek. - n egy rkkvalsgig el tudnk nzegetni egy tkletes, hibtlan kvet s nem sokat tr dm vele, hogy milyen fajta, feltve, ha hibtlan. Papa tudja, hogy n mennyire szeretem a drgakveket s a szllodban mindig vsrolt nekem. Tudja, az utaz gynkk nagyon szeretik az kszereket, de legtbbszr nem tudjk megklnbztetni a j kvet a rossztl, igy papa gyakran j zletekhez jutott - tette hozz, elgondolkodva szoritva ssze ajkt. - Papa mindig csak a legjobbat vette meg s csak akkor cserlte ki, ha mg jobbra tallt. Mindig szivesen adott kt vagy hrom kvet is egy egszen hibtlanrt cserbe. Tudta, hogy engem csak a legszebbek rdekelnek. , de ezeket nagyon szeretem. Tbbet rnek, mint az ember legtbb ismer se. Az ember mindig magn hordhatja ket s mindig egyformn szpek! - Azt hiszem, ismerek egy nyaklncot, amely rmet okozna magnak, ha szereti ezeket a dolgokat - jegyezte meg Tarwin nyugodtan. - Igazn? - kiltotta Mrs. Mutrie ragyog arccal. - Hol van? - Nagyon messze! - , bizonyra Tiffanynl! - kiltotta mesterklt haraggal. - Ismerem mr magt. - Nem, sokkal messzebb van! - Hol? - Indiban. Az asszony egy pillanatig rdekl dve figyelte Tarwin arct. - Krem, irja le nekem! - mondta. Egsz hangja s magatartsa megvltozott. Ugy ltszik mgis volt valami a vilgon, ami komolly tette. - Tnyleg olyan szp? - A legszebb a vilgon - felelte Tarwin. - Jl van mr! Ne kinozzon! Mondja meg, hogy milyen? - Gymntokbl van, gyngykb l, rubinokbl, oplokbl, trkizekb l, ametisztekb l, zafirokbl - egy egsz kosrraval! A rubinok akkork, mint a maga kle, a gymntok, mint a tyuktojsok. Egy kirly megelgedhetne ennyi rtkkel! A fiatal asszony nyitvafelejtette szjt. Azutn halkan megszlalt. - ! - shajtotta, nem is egyszer. - ! - vgyakozan, elcsodlkozva s mohn. - s hol van? krdezte hirtelen. - Egy blvny nyakn a rajputanai kerletben. Szeretn, ha a mag lenne? - krdezte Tarwin. Mrs. Mutrie nevetett. - Igen - mondta. - Akkor meg fogom magnak szerezni - jelentette ki Tarwin egyszeren. - Hogyne! - mondta duzzogva. - Meg fogom szerezni - ismtelte Tarwin.

Az asszonyka htravetette csinos sz ke fejt s rnevetett a vagon mennyezetre festett kvr angyalkkra. Mindig htravetette fejt, ha nevetett; igy jl rvnyeslt csinos nyaka.

NEGYEDIK FEJEZET.
Az elnk egy napra megszllt Topzban, a plyaudvar melletti szllodban. Tarwin s Sheriff teljesen lefoglaltk; megmutattk neki a vrost s azt, amit Topz termszetes seglyforrsainak neveztek. Egy a vroson kivli lovagls alkalmval Tarwin megllitotta az egsz trsasgot s a tgas siksg kzepette, a hboritotta hegyek alatt hosszabb beszdben kifejtette az elnknek annak a clszersgt, s t szksgt, hogy Topzt vlassza az uj vasutvonal csompontjv, idehelyezve az adminisztrcit, a javitmhelyeket s az llomspletet. Tarwin szive mlyn jl tudta, hogy az elnk ellene van annak a tervnek, hogy a vonat Topzt keresztezze; de alkalmasabbnak tallta, ha az ellenkez jt teszi fel. Annak a bebizonyitsa, hogy Topzban kell tallkoznia a vonalaknak s hogy innen kell irnyitani a forgalmat, valban sokkal knnyebb volt, mint megmagyarzni, hogy mirt is kell egyltaln rintenie a vasutnak Topzt. Ha a vonatot Topzon vezetik keresztl, Topz magtl rtet d en csompontt vlik; a krds csak az volt, hogy egyltaln tvezetik-e. Tarwin betve tudta Topz helyzett; a vros krlmnyeit jobban ismerte, mint az egyszeregyet. Az ember nem hiba elnke a kereskedelmi kamarnak, s egy telekrtkesit trsasg felgyel bizottsgnak, egymilli dollr alapt kvel, amelyb l ktezer dollr be van fizetve. Tarwin vllalkozsban a vros valamennyi szolid keresked je rszes volt; a trsasg a vros s a hegyek kztt elterl egsz siksgot felvsrolta s utckra, krutakra s nyilvnos parkokra osztotta. Az irodban, a Connecticut Avenuen, mindenki betekintst nyerhetett papiron - a tervekbe. A tlgyfabutorzatu termek, a mozaikpadl, a perzsasz nyegek s selyemfggnyk els pillanatra levettk az embert a lbrl. Telkeket is lehetett ott vsrolni kt mrfldnyi kerletben a vros krl, Tarwinnak magnak is voltak elad telkei. Nagy vteli s eladsi gyakorlatban megtanulta, hogy az ember mi jt, mi rosszat mondhat az eladsra kerl rurl; pontosan tudta, hogy mit lehet, mit nem lehet elhitetni egy emberrel. Tudta pl. azt is, hogy Rustlernek nemcsak hogy gazdagabb bnyi voltak kzvetlen krnyezetben, de hogy egy hallatlan gazdagsgu hinterlandra tmaszkodhatott; s tudta, hogy ezt az elnk is tudja. Mst is tudott, pldul azt, hogy a topzi bnyk ugyan elg jk voltak, de hogy ez semmikppen sem volt figyelemremlt jelensg olyan terleten, amely kimerithetetlen gazdagsgu bnykkal rendelkezett; hogy a vros ugyan szles s termkeny vlgyben fekdt, amely alkalmas volt az llattenysztsre, de azrt ez sem volt olyan el ny, amelyet brhol msutt ne lehetett volna megtallni. Ms szval, hogy Topz termszeti kincsei tvolrl sem okoltk meg oly megdnthetetlenl annak a szksgt, hogy egy nagy vasuti csompontot ltesitsenek mellette, mint ahogy azt Tarwin meghallgatsa utn mindenki felttelezte volna. De hiszen nem is sajtmagrt beszlt. Az meggy z dse szerint Topzt az Isten is arra teremtette, hogy ott vasuti csompont legyen s ha majd egyszer az ott lesz, teljesiteni is fogja tudni hivatst. Ezt a ttelt logikailag ugyan nem tudta volna bebizonyitani, de azrt teljesen logikus gondolkodsbl fakadt. Gondolatmenete a kvetkez volt: Topz mg nem befejezett tny, Topz csak remny! Rendben van! s mit csinl az ember Nyugaton, ha ilyen remnyeket valsgg akar vltoztatni? Nos, azt csinlja, hogy az ember msokkal is elhiteti azt, amit maga hisz. Topz a C. C. C. nlkl semmit sem r. Micsoda rtket jelenthetett teht a C. C. C. szmra? Nyilvn csak annyit, amennyit a C. C. C. klcsnzne neki. Tarwinnak teht legf kp azt kellett megrttetnie az elnkkel, hogy, ha Topznak megadjk a fejl ds lehet sgt, a vros mltnak fog r mutatkozni; vgeredmnyben ennyi biztositkot

brmilyen ms vros is adhatott volna. Az elnknek kellett dntenie afel l, hogy Topz s Rustler kzl melyik alkalmasabb igrete betartsra s Tarwin ktsgbevonhatatlanul bebizonyitotta neki, hogy Topz els bbsgi joghoz ktsg nem frhet. Vgeredmnyben csak az szmit, mondta, hogy egy vros lakossgnak mik a kpessgei. Rustlerben halottak laknak! Ez kztudomsu tny; Rustlerben nincs se kereskedelem, se ipar, nincs let, nincs energia, nincs pnz. Ezzel szemben nzze meg Topzt! Az elnk egyetlen szempillantssal meggy z dhetik bennlakinak kpessgeir l. Ezek az emberek nem estek a fejk lgyra! Ezek rtettek az zlethez, hittek a vrosuk jv jben s egy pillanatig sem haboztak, ha arrl volt sz, hogy pnzket belefektessk. Az elnk csak annyit tegyen, hogy mondja meg vilgosan, mi az, amit elvr t lk. Vgl pedig kifejtette neki legujabb tervt: egyik kitn , t keer s ismer st, a nagy denveri vasgyr tulajdonost r fogja venni arra, hogy egy fiktelepet, egy koht ltesitsen Topzban s megjegyezte, hogy tulajdonkppen nemcsak tervr l, hanem ksz szerz dsr l van sz, amelynek egyedli felttele, hogy a C. C. C. Topzba jjjn. Rustlerrel nem lehetett volna ilyen megegyezst ktni, ebben biztos volt. Rustlerben hinyzott a megfelel terep. A szakrt k Topz kltsgein utazgattak s meggy z dtek annak a helyessgr l, hogy Rustler legfeljebb tizent mrfldnyi tvolsgban tudn a kohkat elhelyezni, - tizent mrfldnyire, egyszval Topzban. Tarwin kifejtette az elnknek, hogy a vrosnak, gyrtmnyai levezetsre szksge van egy a mexiki blhz vezet utra s hogy a C. C. C. volna hivatva ezt az utat megteremteni. Ugy ltszik, nem ez volt az els eset, hogy az elnknek vgig kellett hallgatnia ezt az rvelst, Tarwin llitsainak grekilt arctlansga a legkevsb sem hozta ki sodrbl. Egyforma nyugalommal hallgatta a kortesbeszd klnbz nyoms okait; lthatan egyik sem rdekelte. Egy vasuttrsasg elnke, kinek igazsgot kell tennie kt egyms kzt rivalizl vros kztt, nyilvn mltsgn aluli dolognak tartotta volna megkrdezni, hogy melyek azok a gyrtmnyok, amelyeket Topz a mexiki blbe akar szllitani. De ha vletlenl feltette volna ezt a krdst, Tarwin piruls nlkl azt felelte volna, hogy Rustler gyrtmnyai. Ezt a gondolatt egybknt - br rettenetes, - jelezte is, megjegyezvn, hogy amennyiben a vasuttrsasg a Rustler mgtti terlet rcgazdagsgt sem akarja kihasznlatlanul hagyni, mi sem knnyebb annl, mint hogy egy szrnyvonalat pitsenek fel Rustlerbe, amellyel az olvasztand rcet knnyszerrel Topzba lehet hozni. Tarwinnak eszbe sem jutott tagadni, hogy Rustler mint bnyakzpont bizonyos fontossgra tehet szert; de egy vicinlis vonal szerinte poly jl elszllithatja az rcet, mint egy f vonal; a szrnyvonal egybknt is teljesen megfelelne Rustler szksgleteinek s lehet v tenn, hogy a vasuti csompontot a termszeti fekvsnl fogva alkalmasabb Topzban llitsk fel. Majd merszen megkrdezte az elnkt l, hogy mi mdon akarn felfuttatni vonatait a hegyekben fekv Rustlerbe, ha ott akarja a vgllomst elhelyezni s a mozdonyokat kicserltetni. Rustler meglehet sen magasan fekdt a hegyekben s egy vonatpitsben jrtas embernek, mint amilyen az elnk, tudnia kell, hogy a mozdonyok onnt mr nem igen tudnnak startolni. A vros meglehet sen meredek lejt n fekdt s igy sz sem lehetett arrl, hogy ott csompontot ltesitsenek, tolat vgnyokkal. De mg ha feltehet lenne is, hogy vletlen szerencse folytn a gpek nem akadnnak meg a lejt n, mirt akarn magt az elnk megterhelni a nagy zemi kltsgtbblettel, amelyek a nehz tehervonatoknak a hegyre val felszllitsbl keletkeznnek? A C. C. C.-nek, miel tt nekiindul a hegyeknek, olyan vgllomsra van szksge, mint amilyen Topz, amelyet a termszet is mintha kln erre a clra jellt volna ki. A mozdonyoknak t mrfldnyi siksg ll rendelkezskre, miel tt a hegyekbe rnnek.

Tarwin rvelsnek ennl a pontjnl tartott ki a legnagyobb tzzel s erllyel - ez megdnthetetlen volt. Tudatban volt annak, hogy ezt az elnk is beltta, aki most lovt hallgatagon megforditotta s a vros fel irnyitotta. De egy ujabb tekintet Mutrie arcba arrl is felvilgositotta t, hogy vgeredmnyben mgis csak remnytelenl elhibzta a dolgot. Ez a bizonyossg lelke mlyig megrenditette volna, ha nem tudta volna jel re, hogy veresge kikerlhetetlen. A sikert ms uton kellett keresnie; de miel tt erre a msik utra tr, ki akart prblni minden egyb rendelkezsre ll eszkzt. Tarwin szeme szeretettel csngtt vrosa ltkpn, ahogy egyre jobban kzeledtek a szles vlgyben rendszertelenl sztszrt hzak tarka tmkelege fel. Topz szmithatott r! - nem fogja elhagyni. Az a Topz, amely az szeret elkpzelsben lt s a jzan valsg Topza hihetetlen gyengd s bens sges mdon olvadt eggy Tarwin szemben, de idegen szemll nek, akrmilyen szives indulattal s elnzssel sem lett volna ajnlatos vgre jrni annak a viszonynak, amely a valsgbeli Topz s Tarwin Nick, vagy brmilyen ms j polgr Topza kztt fennllt. Klnsen Tarwin esetben volt lehetetlen megllapitani, hogy hol vgz dtt nla a komoly hit s hol kezd dtt a bizalom. csak annyit tudott, hogy hitt Topzban s e hitnek legfontosabb tmaszkve az volt, hogy Topznak szksge volt r, hogy higyjenek benne. Ha egy a Kelet kulturjhoz szokott szem nzi meg Topz vrost, nem lt mst, mint egy csom sivr, elhanyagolt, nyersen sszedoblt fahzat, amelyeket a vletlen rendje szerint szrtak el a vghetetlen siksgon. Ez is csak azt a mr tbbszr nyert tapasztalatot er sitette meg, hogy mindenki csak azt tudja megltni, amit ltni tanult. Semmi sem volt ugy, ahogy Tarwin ltta, de a fiatalember nem nagy hlval fogadta volna, ha valamely idegen a vros dicsrete el l a tjkp szpsgeire trt volna ki s a hboritotta hegycsucsokat magasztalja, amelyek a vlgy hatalmas katlant krlleltk. Knnyen meglehet, hogy az idegen szemben Topz nem volt egyb, mint szpsghibja egy msklnben tkletes kpnek; Tarwin szmra ezzel szemben Topz maga volt a festmny, a krltte lev tj pedig csak egy vletlen keret, egyike a vros termszeti kincseinek, amely ugyanugy hozztartozik a vroshoz, mint a klimja, a szlessgi foka s a kereskedelmi kamarja. Lovagls kzben elsorolta az elnknek a klnbz hegycsucsok neveit; megmutatta neki a nagy kanlist, amely a hegyekb l leszll vizekb l tpllkozott, majd az rnykad dombok aljn vgigvonulva elrte a Topz el tti siksgot; elmondta neki, hogy hny beteget polnak a vros krhzban, szernyen ugy emlitve fel a nagy betegllomnyt, mint ujabb bizonysgt Topz gazdagsgnak s rohamos fejl dsnek; s amikor elrtek a vrosba, megmutatta neki az opert, a postapletet, az iskolt s a trvnyszket, azt a megindit szernysget tanusitva magyarzataiban, amellyel a fiatal anyk szoktk bemutatni ujszlttket. Hogy az elnkt nem kimlte meg a legjelentktelenebb ltnivaltl sem, annak oka rszben az volt termszetesen, hogy teljes fnyben akarta bemutatni Topzt, msrszt, hogy egrutat nyerjen sajt gondolatai el l. Bizakod kls viselkedse mgtt egy meglehet sen remnyevesztett bels hang szlalt meg benne s mostani kudarct mg csak keserbb tette egy msik, mg rzkenyebb kudarcnak hirtelen felbukkan emlke; nemrg tallkozott Kate-tel - rviddel a vlaszti lsr l val hazatrte utn - s tudta, hogy, hacsak csoda nem trtnik, a leny hrom napon bell megkezdi indiai utjt. Haragjban s ktsgbeessben, s nem utols sorban, hogy kifejezze mltatlankodst azzal a frfival szemben, aki ezt lehet v teszi, Sheriffet magt is krd re vonta, szinte knyrgve, hogy akadlyozza meg, hogy vegye elejt ennek a szerencstlensgnek. De vannak puha szvetek, amelyeket semmilyen kemny s durva blsanyag sem tud feszesre simitani s Sheriffbe - brmily szivesen is lektelezte

volna ellenfelt - nem lehetett beloltani Tarwin energijt. Pedig ez igazn kszsgesen engedett volna neki t bel le. A Kate-tel folytatott beszlgets s az apjnl sikertelenl vgz d kisrlet a tehetetlensg s gymoltalan gyengesg rzst keltettk benne. Ebben a lelki llapotban csak egy ms terleten elrt nagy siker nthetett volna bele friss er t. Minden porcikjval vgyakozott ez utn a siker utn s jl esett neki, hogy alkalma volt az elnkt kezelsbe vennie. Pedig el re is sejtette, hogy hadjrata eredmnytelenl fog vgz dni. Amig Topzrt kzdtt, Kate nem jutott eszbe, de most, hogy elbucsuzott Mutrie-t l, hirtelen ujra visszaemlkezett r s nehz lett a szive. Megigrte a lnynak, hogy a mai dlutn folyamn rszt fog venni egy kzs kirndulson; ha ez az igrete nem kttte volna, Topzt a fenbe hagyja a mai dlutnra s nem tr dik tbbet az elnkkel. Igy azonban ezt a kirndulst akarta felhasznlni utols alkalomnak, hogy Kate-et rbirja elhatrozsnak megvltoztatsra; nem tudta elkpzelni, hogy vgleg alul fog maradni s hogy a leny csakugyan, val igazn el fog utazni. A meleg forrsokhoz val kirndulsnak az volt a clja, hogy megmutassa az elnknek s Mrs. Mutrienak, milyen kivlan alkalmas a jvend beli Topz tli dl helynek is - ha minden egyb ktl szakad - s a kt vendg szivesen beleegyezett a tervbe. Tarwin, aki szem el tt tartotta annak a szksgt, hogy hboritatlan ngyszemkzti beszlgetst folytasson ma Kate-tel, Sheriffen kivl mg hrom frfit hivott meg: Maxim polgrmestert, Hacklert, a Topzi Hirad kiadjt - mindketten kollgi voltak a Kereskedelmi Kamarban - s egy szeretetremlt fiatal angolt, Mr. Carmathant. Abban remnykedett, hogy az utbbi foglalkozni fog az elnkkel s igy szerez neki egy flrcskt a Kate-tel val egyttltre, anlkl, hogy ez krosan befolysoln Mutrienak Topzrl val benyomsait. Szksgesnek tallta tovbb azt is, hogy az elnk ms nzeteket s szempontokat is megismerjen Topzrl s Hackler az az ember volt, akire nyugodtan r lehetett bizni ezt a feladatot. Carmathan kt vvel ezel tt jtt el Anglibl Topzba azzal az elhatrozssal, hogy, mint a csald legfiatalabb gyermeke, idegenben telepedjk meg. Az llattenysztst vlasztotta foglalkozsnak s e clbl egy pr magas csizmt, lovaglostort s ktezer dollr kszpnzt hozott magval. A pnze eluszott, ezzel szemben megtanulta, hogy az llattenysztshez nincs szksg lovaglostorra s ezt a tapasztalatt pillanatnyilag arra hasznlta fel, hogy egy szomszdos farmon mint cowboy keresse meg kenyert. Havi harminc dollrt keresett, azzal a blcs rezigncival tr dve bele sorsba, amely Nyugat benszltt s bevndorolt polgrait egyarnt jellemzi. Kate becslte frfias bszkesgt; tudniillik, hogy nem irt haza pnzrt; s kirndulsuk els felben egyms oldala mellett lovagoltak, mialatt Tarwin a vendgeket a tjkp vad szpsgeire tette figyelmess. Megmutatta nekik a fejk felett fgg klns alaku sziklkat, a magasan a hegyekbe vjt aknabejratokat s a bnyazletekben szerzett praktikus jrtassgval, elmagyarzta nekik a vidk geolgiai felpitst. Az ut a Topzt keresztez vasutvonal mentn vezetett el, olykor-olykor keresztezve a sineket - ahogy Tarwin megjegyezte, pontosan ugyanabban a szgben, ahogy a C. C. C. vonala fogja majd keresztezni. Egyszer egy tehervonat zakatolt el mellettk, khgve mszva meg a meredek lejt t. Keskeny szakadkon keresztl jutottak be a dombok kz. A szakadk ks bb kitgult, hogy husz mrflddel tovbb ujra egy risi canonba torkolva, elvezessen a ttong mlysg felett. A trsasg feje felett fgg sziklaormok hol szakadozott kupokk torzultak, hol mlyen be voltak vjva, hol karcsun s hegyesen g fel trtek. Tbbnyire kopr k b l voltak, melynek biborvrs, barna, okkersrga s kk szinei tisztn ragyogtak a napfnyben, gyakran azonban harmonikusan egymsba olvadtak. Tarwin megllt s lovt Kate mell irnyitotta. Carmathan, akivel barti viszonyban volt, azonnal tengedte helyt s el relovagolt, hogy a tbbiekhez csatlakozzk.

Kate beszdes szemeit ugyan knyrgve emelte Tarwin fel, vilgosan kifejezve azt a kivnsgt, hogy kimlje meg mindkett jket remnytelen vitjuk ujrafelvtelt l, de Tarwin arca knyrtelen maradt, egy gr l leszllt angyal sem tudta volna letriteni elhatrozsrl. - Tudom, hogy terhedre vagyok, Kate, ha ujra beszlni kezdek, de nekem beszlnem kell rla. Nekem meg kell tged mentenem. - , krlek, Nick, hagyj abba minden kisrletet! - krlelte szeliden. - Nagyon krlek! Nekem lelki dvm, hogy elmenjek. Ez az egyetlen dolog, amire vgyakozom. Nha, mikor elgondolkodom rla, ugy rzem, hogy taln ezrt is jttem a vilgra. Nyilvn valamennyien azrt jttnk a vilgra, hogy valamilyen clt elrjnk, nem gondolod, Nick? Akrmilyen szernynek, aprnak, vagy rdemtelennek lssk is ez a cl, nekem el kell rnem az enymet. Ne nehezitsd meg a dolgomat! - Itt vigyen el az rdg, ha nem igyekszem oly nehzz tenni, amennyire csak mdomban ll! Ezrt vagyok n a vilgon. Mindenki engedkeny veled szemben, mindenki kitr az el l a makacs kis akaratod el l. Apd s desanyd is mindent rd hagynak. Hisz k mg nem is tudjk, hogy milyen falnak akarsz nekimenni azzal a kis fejeddel. n nem fogom megfoltozni tudni, ha majd egyszer eltrtt. Ezrt vagyok erlyes veled szemben. Ezrt vagyok utlatos. Kate nevetett. - Igen, Nick, utlatos vagy. De nem tr dm vele. Azt hiszem, rlk, hogy ennyire a gondomat akarod viselni. Ha van ember, akirt odahaza maradnk, az te vagy. Elhiszed nekem? - , n elhiszem s hls is vagyok a j szrt. De mit rek vele? n nem hinni akarok, n... Tged akarlak. - Tudom, Nick, tudom. De India mg jobban akar engem... jobban mondva, nem engem, hanem azt, amit n jelenthetek szmra, amit egy olyan leny, mint n, tehetek rte. Seglykiltst hallok: Jjjetek t s segitsetek rajtunk! Amig ezt hallom, semmi msban nem telhetik rmm. n szivesen lennk a felesged, Nick. Nem esnk nehezemre. De ezzel a knyrgssel a flemben, rk gytrelem volna nekem. - Nagyon knyrtelen vagy velem, Kate! - mondta Nick, melanklikus szemmel nzegetve a fejk felett fgg sziklkat. - , dehogy! Mindennek semmi kze hozzd! - Ez az... pp ez az, ami fj! - mondta sszeszoritott szjjal. A lenynak nkntelenl is mosolyognia kellett, amint Nick arcba nzett. - n soha senki mshoz nem fogok frjhezmenni, ha ez megnyugtat, Nick! - mondta a leny hirtelen ellgyulssal. - De hozzm sem jssz felesgl, ugy-e? - Nem! - felelte nyugodtan s egyszeren. Egy ideig mly kesersggel tn dtt ezen a feleleten. A lovak lpsben mentek, a gyepl k lazn lgtak le nyakukrl. - , igen! - felelte Nick. - Ne tr dj velem, Kate. n nemcsak nzsb l beszlek, kedves! Igaz ugyan, hogy a magam kedvrt is vissza szeretnlek tartani, a magam rmre, rkre, mert kivnlak... mert szeretlek, de nemcsak ezrt krlek arra, hogy ne utazz el. Csak iszonyattal tudom elkpzelni, hogy egyedl akarsz nekivgni egy idegen vilg veszlyeinek s gytrelmeinek, egyedl, segitsg nlkl, egy fiatal leny! Ha erre gondolok, nem tudok

elaludni. Nem tudok msra gondolni. Ez borzalmas dolog, iszonyatos s elkpzelhetetlen. Nem szabad megtenned! - Nem szabad magamra gondolnom - felelte a leny remeg hangon. - Azokkal kell tr dnm. - De nnekem kell gondolnom rd s te hiba akarsz rbirni, hogy mssal is tr djek a vilgon. Te tulsgosan kegyetlenl fogod meg a dolgot. Drga gyermekem... - hangja bens sgess, fohszkodv halkult - azt hiszed, hogy te vagy felel s az egsz vilg szenvedsrt? Mindentt van nyomor s szenveds. Nem tudsz segiteni valamennyin! Brmihez fogsz, egsz letedben a fledbe fog csengeni millik szenved jaja, nem tudsz el lk elmeneklni. Valamennyien erre vagyunk krhoztatva. Ez az ra annak, hogy nha nagymerszen egy-egy pillanatra boldogok akarunk lenni. - Tudom, tudom. De n nem akarok elmeneklni. n nem akarom a fleimet betmni... - Nem. Te meg akarod szntetni a nyomort s ezt nem tudod megtenni. ppen olyan, mintha egy kanllal ki akarnd merni az cent. Nem tudod megtenni. De ez a kisrlet tnkreteheti az letedet s ha megmondod nekem, hogy lehet egy tnkretett letet el lr l kezdeni, nagy ksznettel veszem!... n a magam rszr l nem tudom. Kate, n magamnak nem kivnok semmit, jobban mondva, n mindent kivnnk, de gondold meg, miel tt megkisrelnd tkarolni a fldet s apr puha kezeddel felemelni... gondold meg, hogy nemcsak a magad lett teszed tnkre! Atyauristen, Kate, ha arra van szksged, hogy nyomorusgon enyhits, nem kell ahhoz Indiba menned. Kezdd el rajtam! A leny szomoruan rzta meg fejt. - Nekem ott kell elkezdenem, ahov a ktelessg hiv, Nick! Hisz tudom, hogy az irtzatos emberi szenvedsen nem sokat fogok tudni segiteni s nem kivnom azt, hogy mindenki ugyanugy cselekedjk, mint n; de nekem erre van szksgem. Ezt tudom s ez az egyetlen dolog, amit magunkrl tudhatunk. , ha az ember azt tudja, hogy msoknak jobb soruk van, ha csak egy kicsit is! - azrt mert lt... ha tudja, hogy enyhitett egy csppet a nyomoron s a szenvedsen, amely ezzel persze mg nem sznt meg teljesen... ha ezt tudja, az nagyon j dolog. Ezt neked is rezned kell, Nick! - tette hozz halkan, kezt knnyedn a fiu karjra fektetve. Tarwin sszeszoritotta ajkt. - , hogyne! - mondta ktsgbeesetten. - Te mst is rzesz... hisz n is... - De akkor engedj ennek az rzsednek, engedd, hogy meger sdjk, bizd rm magad. n rendbehozom az letedet. Te most a jsgoddal mindenkinek csak fjdalmat okozol. Azt hiszed, szeretnlek, ha ms lennl? De te pp azzal kezded, hogy nekem okozol fjdalmat! - Nem tehetem! Nem tehetem! - kiltotta ktsgbeesetten. - Ugy, nem tehetsz msknt. s vgl mgis csak vissza fogsz trni hozzm. Azt hiszed, hogy meglnk enlkl a tudat nlkl? De meg szeretnlek kimlni mindattl a szenvedst l, ami utkzben vr rd. s nem akarom, hogy a szksg kergessen a karjaimba, des szivem! Azt akarom, hogy magadtl gyere, - hogy most gyere! A leny felelet helyett lovaglkosztmje ujjra hajtotta arct s keservesen sirni kezdett. Nick ujjai grcssen fogtk krl a kis kezet, amely idegesen kapaszkodott a nyereg gombjba. - Nem tudod megtenni, kedves? A barna fej hevesen nemet intett. Tarwin az ajkba harapott.

- Rendben van... maradjunk ennyiben! Megfogta a leny odanyujtott kezt, szeliden s kedvesen beszlt neki, mint egy anya a ktsgbeesett gyermeknek. Ezekben a csendes pillanatokban beltta, hogy fel kell adnia a harcot, nem Kate-rt, nem szerelmrt, sem ama megvltoztathatatlan elhatrozsrt, hogy vgl mgis csak magnak nevezi, hanem csakis abban a krdsben, hogy Kate elutazik-e Indiba. Ht utazzon, ha akar. Legfeljebb majd ketten utaznak. Amikor elrtk a meleg forrsokat, megragadta az els alkalmat, hogy Mrs. Mutriet beszlgetsbe vonja; Sheriff ezalatt a g zlg rvnyeket s a frd ket mutogatta az elnknek s a tervezett ris szllodrl beszlt. Kate apjhoz csatlakozott, nehogy Mrs. Mutrie kivncsi tekintete megakadjon vrsre sirt szemein. Tarwin az elnk felesgt a foly mentn vezette stra; a viz a forrsok mgtt drgve zuhant le a szakadk sziklasirjba. Nhny gyapotcserje n tt az uton, ezeknek rnykban hirtelen megllt. - Tnyleg meg akarja kapni a nyakket? - krdezte tmenet nlkl. Az asszony ujra felnevetett; turbkolva, mulatva, kiss mesterklten. - Hogy akarom-e? - ismtelte. - Termszetesen, hogy akarom. s krem, a holdat is szeretnm. Tarwin elhritan karjra tette a kezt. - Meg fogom szerezni - mondta hatrozottan. Az asszonynak elllt a nevetse, spadtan s komolyan nzett Tarwin arcba. - Mit akar ezzel mondani? - krdezte gyorsan. - Nagy rmet szerezne magnak? rlne, ha megszereznm? Milyen ldozatot tudna hozni azrt, hogy a mag legyen? - A trdeimen csusznk Omahig - felelte most mr teljes komolysggal. - Indiig is, ha kell. - Rendben van - felelte Tarwin nyugodtan. - Most hallgasson ide. n azt akarom, hogy a C. C. C. eljjjn Topzba. Maga a nyakket akarja. Akar velem zletet ktni? - De hiszen maga sohasem fogja... - Azzal ne tr djn! n teljesiteni fogom, amit vllalok. s maga? - Azt gondolja, hogy... - Igen, azt gondolom - felelte hatrozottan. - Tud nekem ktelez igretet tenni? Tarwin er ltetett nyugalommal, egymsra szoritott fogakkal, krmeit tenyerbe vjva llt az asszony el tt, minden porcikjval lesve a vlaszt. Mrs. Mutrie oldalt hajtotta fejt s szemszgletb l kihiv, csbit, kiss haboz tekintetet vetett a frfira. Belement az zletbe. - Azt hiszem, hogy n sokat el tudok rni Jimnl - mondta vgl is lmodoz mosollyal. - Szval, megktjk az zletet? - Igen! - felelte. - Adja r a kezt.

Kezet fogtak. Egy pillanatra hallgatagon lltak egymssal szemben, egyms szembe mlyesztve tekintetket. - Igazn, meg fogja nekem szerezni? - Igen. - Megtartja a szavt? - Igen. Nick er sen megszoritotta az asszony kezt, hogy az halkan felsikoltott. - , vigyzzon... fj! - Rendben van - felelte rekedten s elengedte. - A szerz ds rvnybelpett. Holnap elutazom Indiba.

TDIK FEJEZET.
Tarwin Rawut lloms perronjn llt, tn d tekintetet vetve a Bombay fel tvoz szemlyvonat hatalmas porfelh je utn. Mire a por lelepedett s a forr leveg ujra akadlytalanul s tisztn rezgett a fehr kvezeten, megfordult s hunyorg szemekkel dvzlte Indit. Tizenngyezer mrfldet tutazni igen egyszer dolog. Az ember egy darabig nyugodtan fekszik a hajn, azutn ingujjban vgigterl egy vagon b rboritotta padjn s megvrja, mig Kalkuttbl Rawutba rkezik. A nap csak azrt tetszett Tarwinnak hosszunak, mert nem lthatta Kate-et, holott folyton r kellett gondolnia. De mirt is jtt tulajdonkppen ide - a Rajputana siksg ktsgbeesett srga sivatagja kedvrt, vagy hogy Rawut kanyarod sinjeit nzze? Hisz ennl mg Topz is laklyosabb volt, amikor mg csak egy templombl, kocsmbl, iskolbl s hrom lakhzbl llott; ez az itteni elhagyatottsg megborzongatta Tarwint. Els pillanatra ltta, hogy ez a np ebben a sivrsgban akar lni s nem akar semmit sem tenni ellene. Ez az orszg maga volt a ktsgbeess, a megvltozhatatlan, mindenfel elzrt tkletes magny. Ennek a k plyaudvarnak, ezeknek a merev megmozdithatatlan falaknak, az lloms fldrajzi adatai megdnthetetlen pontossgnak, mindennek nem lehetett jv je. Soha Rawutba uj vasutvonalat nem fognak vezetni. Itt nem volt ambici. Rawut a kormny volt. Amerre a szem elnzett, csak sivatagot ltott; itt nem volt f-fa, nem volt egyetlen grbe vonal, nem volt teremt let. Mg az llomsplet mlyvaszin kusznvnyei is hervadoztak, mert senki sem tr dtt velk. Tarwint a honvgytl pillanatnyira megmentette az egszsges dh, amely erre a ltvnyra elnttte. Az plet fel l egy kvr barna ember kzeledett felje, knny fehr pamutruhban, fejn fekete brsonysapkval. De ez az uriember, aki llomsf nke s egyben egyetlen lland lakja volt Rawutnak, oly szrakozott tekintettel nzett el Tarwin fltt a leveg be, mintha nem is venn szre az idegent, mintha ez csak a tjkpnek volna valami jelentktelen rsze. Tarwin kezdett szimptit rezni az amerikai szabadsgharc dli prtja irnt. - Mikor indul a legkzelebbi vonat Rhatoreba? - krdezte. - Nem indul vonat! - felelte a frfi, minden egyes sz kztt sznetet tartva. Gpiesen, szrakozottan, felel tlenl hadarta el mondanivaljt, mint egy fonogrf. - Nem indul vonat? Hol van itt a menetrend? Hol van egy vonat-tabella? Hol van itt trkp? - Innt egyltalban nem indul semmifle vonat. - Ht akkor mi az Istennek van maga itt? - Sir, n llomsf nk vagyok s nem tartom megengedhet nek, hogy n udvariatlanul beszljen a vasuti trsasg alkalmazottaival. - Ugyan! - komolyan mondja? Nos hallgasson ide bartom, tisztelt llomsf nke ennek az istenverte, Isten htamgtti orszgnak, ha szereti az lett, kzlje velem habozs nlkl, hogy hogy kerlhetek el Rhatoreba. Siessen! Az ember hallgatott. - Nem hallja? Hogy jutok el Rhatoreba? - orditotta az amerikai. - Honnt tudjam n azt? - felelte az zsiai.

Tarwin figyelmesen megszemllte ezt a fehrbe ltztt barna frfiut, kezdve lakkcip jt l, melyekb l himzett kapck all bujtak ki a vastag lbak, egsz a fekete brsonysapkig a fejn. Ez a szenvedlytelen keleti tekintet, melyet tulajdonosa, mintha az lloms mgtt elterl bibor domboktl sajtitott volna el, egy pillanatra, egy aljas, btortalan, mltatlan pillanatra ktsgeket bresztett Tarwinban, hogy vajjon Topz s Kate megrik-e mindezt az ldozatot. - Krem a jegyet! - mondta most a babu. Alkonyodott. Ezt az emberi gpet azrt llitottk ide, hogy jegyeket adjon s szedjen s trtnhetne brmi, emberek szerelme, kzdelme, halla, ott a szeme lttra, tovbb szedn s adn a jegyeket. - Annyit mondok neked te fnyl koponyju csal, te agtszem mrvnyoszlop, ha nem... De nem folytatta, a dh s a ktsgbeess szavt vettk. A sivatag mindent elnyel, egyforma kznnyel gylletet s szeretetet s a babu megsemmisit nyugalommal htat forditott Tarwinnak, bement az llomspletbe s magra zrta az ajtt. Tarwin felhuzott szemldkkel az ajt el llt, csbit fttyt hallatva s egy amerikai negyed dollrost s egy rupit csrgetve meg markban. A jegyrusit tolablaka azonnal felhuzdott s ltni engedett egy hvelyknyit a babu mozdulatlan arcbl. - Hivatalos min sgben szlva, Nagysgod Rhatoreba csak bivalyfogaton utazhatik, via orszgut. - Szerezze meg nekem a bivalyfogatot! - Nagysgod biztositja nekem a provizit? - Termszetesen. - A fekete brsonysapka alatti agyat nem annyira a sz, mint inkbb a hangsuly gy zte meg. Az ablak lecsapdott s ha nem is rgtn, de nem tulsokra hosszu, b g vlts hallatszott, mintha valami rosszkedv varzsl idzne ksleked szellemeket. - , Moti! Moti! O... O! - Szval Motinak hivnak! - morogta Tarwin s tskjval kezben tvetette magt az alacsony k keritsen, majd az ajtn t kilpett Rajputana fldjre. Arra a kiltsra, hogy tovbb utazhatik, azonnal visszanyerte megszokott jkedvt s nbizalmt. Kztte s a biborfnyben ragyog hegylnc kztt tizent mrfldnyi kves puszta terlt el, sziklkkal s itt-ott beteges fk csoportjaival. Szrazsg s por fojtogatta a tjat, mely szintelen volt, mint a praerik gyermekeinek naptl megfakult haja. Nagy tvolsgban egy ss t ezst tkre csillogott, mgtte egy kkesen sttl tmr facsoporttal. A kimletlen napgette sivr tj hasonlitott a hazai prerikre s ms volt mgis. Tarwin szive megsajdult a honvgytl. Nemsokra egy szakadkbl, amely azonban - amint azt Tarwin rvidesen megllapitotta csak egyszer mlyeds volt kt alacsony domblnc kztt, amelyek a falut krlfogtk, risi porfelh emelkedett gnek; a porfelh kzepn a bivalyfogat kzeledett. A kerekek halk csikorgsa egyre er sdtt, csakhamar flsiketit szklsbe csapva t, ami ujra hazai emlkeket bresztett Tarwinban: ilyen hangokat gyakran hallott Topzban, ha a nehz teherkocsikat hirtelen lefkeztk a lejt n. Itt termszetesen sz sem volt teherkocsirl; ngy kerk kzeledett, amelyek faragatlan, tbbnyire ngyszg fatuskkbl voltak sszellitva, ngy hmozatlan, ugyancsak faragatlan lc tartotta ket ssze, a fljk helyezett lapos deszkalda oldaln kkuszrostokbl csavart ktelek feszltek. Kt kehes bivaly, valamivel nagyobbak, mint az ujfundlandiak, valamivel kisebbek, mint az alberney-ek, huztk ezt az alkotmnyt, amelynek akr fl ler is tkletesen megfelelt volna.

A kocsi befutott az lloms el s a bivalyok, miutn szemgyre vettk az uj utast, lefekdtek a fldre. Tarwin knyelmesen rlt utitskjra, kt kezbe tmasztotta szdl fejt s harsog nevetsre fakadt. - Kezdje el! - mondta a babunak. - Ksse meg az zletet! Rrek. A kvetkez pillanatban, mintha gihboru trt volna ki. Ilyen dz vltzst, jajgatst, ilyen pokoli hangzavart mg kaliforniai jtkteremben is ritkn hall az ember. Az llomsf nk ur mltsgteljes nyugalma egyszerre elprolgott, mint a kmfor. vlttt, deklamlt, kromkodott, kezeivel hadonszott, mint egy kiszabadult rlt s a meztelen kocsis, akinek p csak hogy a csip jt fedte valami kend , mlt, er s ellenflnek bizonyult. Mindaketten szakadatlanul Tarwinra mutogattak, az ember azt hihette volna, hogy szletsr l, seir l vitatkoznak, holott nyilvn csak a testsulyt igyekeztek felbecslni. Ha ugy ltszott, hogy mr-mr bartsgosan megegyeznek, vratlanul ujra kitrt a szenvedlyes vita, ujra el lr l kezdtek el mindent, ujra megvitattk a testsuly s a menetid problmjt. Tarwin az els negyedra alatt egyformn btoritotta a kt ellenfelet, prtatlanul uszitva egyiket a msik ellen. Azutn felszlitotta ket, hogy vessenek vget az gynek s amikor nem tallt meghallgatsra, felfedezte, hogy trhetetlenl meleg van s erlyesen rorditott mindkettejkre. A kocsis egy pillanatra kimerlve elhallgatott. Ezt a pillanatot a babu kihasznlta, Tarwinra vetette magt, megfogta a karjt s a flbe vlttte: Minden el van rendezve Urasgod, minden el van rendezve! n elrendezni! Ez az ember nagyon neveletlen ember. n nekem adni a pnzt, n mindent elrendezni! Gyorsan mint a villm, a kocsis birtokba vette Tarwin msik karjt, rthetetlen nyelven, de annl szenvedlyesebb hangsullyal knyrgve, hogy ne hallgasson ellenfelre. Amikor Tarwin nknytelenl htralpett, mind a ketten kvettk, egy-egy szabad karjuk drmai gesztusaival egszitve ki sznoklatukat, mialatt az llomsf nk egyre rosszabbul beszlt angolul s a kocsis lassanknt teljesen elfelejtette a fehr emberek irnt rzett respektust. Tarwin vgl is lerzta magrl a kt ellensges hadsereget, kzitskjt a bivalyfogatba hajitotta, maga is utnaugrott s elorditotta az egyetlen hindu szt, amit ismert. Szerencsre az a sz volt az, ami egsz Indit mozgsba tudja hozni: challo aminek krlbell az az rtelme, hogy el re. Viszlyt s hallt vetve el, amerre elhaladt, Tarwin Nick Topzbl, Colorado llambl, igy indult neki a rajputanai sivatagnak.

HATODIK FEJEZET.
Vannak krlmnyek, amelyek kztt ngy nap egy rkkvalsgnak tnik. s ilyen krlmnyek kztt folyt le Tarwin utazsa a bivalyfogatban, amelyb l kilencvenhat rval azutn mszott el , hogy a bivalyok kikecmeregtek a rhawuti portmegek kzl. Ez a kilencvenhat ra ugy kisrte nyomon, mint egy stt, sivit rdgkb l ll menet. A bivalyfogat rnknt kt s fl mrfldet tett meg. Vagyonokat lehetett nyerni, vagy veszteni Topzban, - , szerencss Topz! - amig a fogat tmszott egy vrs homokkal blelt kiszradt folygyon. Azalatt az id alatt, amig a kocsis az utmenti tkezsek elkszitsvel bibel dtt, Amerikban vrosok keletkeztek s d ltek romba, mint hajdan Thba. A vrakozsi id alatt - Tarwinnak ugy tetszett, hogy az egsz ut nem egyb ilyen vrakozsi id nl - az volt az rzse, hogy az Egyeslt-llamoknak valamennyi polgra utolri s elhagyja s mrhetetlen kinokat szenvedett abban a tudatban, hogy soha letben nem fogja behozni tudni ezt az elvesztett id t. Biborfej, karcsu nd libegett a dombok kzti mocsaras mlyedsekben n tt magas f fltt. A szalonkk s a rigk alig tartottk rdemesnek, hogy kitrjenek a bivalyok orra el l; egy alkalommal pedig, amikor Tarwin egy csillog szikln fekdt, kt fiatal prducot figyelt meg, amint vidman jtszottak egymssal, mint a macskk. Nhny mrfldnyire Rhawuttl a kocsis a szekr fenekr l szles kardot szedett el , azt a nyakba akasztotta s ostor helyett hasznlta. Tarwin megllapitotta, hogy itt is, mint odahaza, minden frfi fel van fegyverezve. De ezt a hrom lbnyi esetlen aclt semmirt a vilgon el nem cserlte volna az otthoni gyors s knyelmes revolverrt. Egy alkalommal Tarwin vidm hurr-kiltsokkal felugrott a szekrben; azt hitte, hogy egy preriszekr fehr tetejt ltja megcsillanni a napban, amilyet az amerikai kivndorlk hasznlnak. De csak egy risi gyapjuszllit szekr volt, amelyet tizenhat bivaly huzott himblzva a magaslatokon s lejt kn t. Mindennek tetejbe az tkozott indiai nap egsz ut alatt oly kibirhatatlan h sget terjesztett, hogy Tarwin nem rtette meg, mirt is szerette ugy azel tt Colorado rks napfnyt. Hajnalban a sziklk ugy csillogtak, mint a gymntok, dlben a folyamgyak szraz homokja vakitotta villogsval, mig este hideg szraz szl keletkezett s a lthatron elterl hegyek lnk szinekben ragyogtak a naplementben. Tarwin most megrtette, hogy mirt hivjk a Keletet meseorszgnak; a dombok mintha rubinokbl s ametisztekb l lettek volna faragva, mig a kzttk elterl vlgyek fehren fnylettek, mint az opl. Htn elterlve fekdt a szekerben, tgranyitott szemekkel meredve az esti gre s a Naulahkrl lmodozott; ktsgek fogtk el, hogy drgakvei felvehetik-e a versenyt ezzel a jelenettel. - A felh k tudjk, hogy n milyen jratban vagyok itt. J jelnek veszem - mondta magban. A nyakk megszerzsre vonatkoz terve abbl llt, hogy egyszeren megvsrolja tulajdonostl; a hozzval kszpnzt ugy akarta megszerezni, hogy elzlogositja a vrost. Topz j volt minden pnzre, err l meg volt gy z dve s ha a maharadzsa tulsgos magas rat akar szabni, egyszeren szindiktust alapit. Mialatt a szekr ide-odahimblzott, Tarwin, akinek feje hol a jobb, hol a bal falnak t dtt neki, azon gondolkodott, hogy vajjon Kate hol lehet most. Kedvez krlmnyek kztt mr Bombayba rkezhetett. Tarwin pontosan kiszmitotta a leny utvonalt; de tekintetbe kellett vennie, hogy a n nem tud olyan szabadon mozogni, mint a semmi ktelkt l nem akadlyozott frfi, akinek erejt megkett zi az irnta s Topz irnt val szerelme. Lehetsges,

hogy Kate egy darabig a Zenana misszinl maradt Bombayban. Azt az eshet sget, hogy utkzben beteg lehetett, nem akarta szmitsba venni. Most nyilvn pihent, az utasitsokat vrta s megtekintette a klns orszg csodit, amelyekre Tarwin Kelet fel val vad hajszjban gyet sem vetett, - de legks bb nhny napon bell meg kellett rkeznie Rhatoreba. Magban nevetett, ajkval csettintve, ha elkpzelte tallkozsukat; egyel re azzal szrakozott, hogy igyekezett kitallni, vajjon a leny hol keresi t most gondolataival. Tarwin alig 24 rval Mrs. Mutrie-val val beszlgetse utn San Franciscba utazott, a topzi magaslatokon thalad vonattal, senkit l sem bucsuzva el s senkinek sem rulva el utitervt. Lehet, hogy feltnt Katenek esti bucsuzkodsnak klns bens sge, amikor apja hza el tt, a meleg forrsoktl val visszatrtk utn elvltak egymstl. De a leny nem tett semmi megjegyzst s Tarwin siettette a bucsut, nehogy utols pillanatban mgis csak elrulja titkt. Msnap reggel a legnagyobb csendben eladott nhny telket - igen alacsony ron -, hogy megszerezze magnak az utazshoz szksges pnzt; de ez is annyira beletartozott kiszmithatatlan zleti mdszerbe, hogy senkinek sem tnt fel; s amikor vgl a vonat ablakaibl, mlyen maga alatt, megpillantotta a vlgyben hunyorg lmpkat, megvolt az a bizonyossga, hogy a vrosnak, amelynek megmentsre s felsegitsre Indiba utazott, a leghalvnyabb sejtelme sem volt nagyszabsu tervr l. Hogy mg jobban biztositsa titkt, a kalauznak, akivel szokshoz hiven lelt egy szivarra, a legnagyobb titoktarts terhe alatt elmondta, hogy egy kisebbfajta bnyaspekulcit tervez Alaskban, amit ott szemlyesen kell lebonyolitania. A kalauz egy pillanatra zavarba hozta Tarwint azzal a krdssel, hogy tvollte alatt ki vezeti majd a vlasztsi harcot, de Tarwin gyorsan visszanyerte llekjelenltt. Azt felelte neki, hogy minden el van mr rendezve. Ugyancsak titoktarts terhe alatt nagyjban azt is kzlte a kalauzzal, hogy milyen uton-mdon van ez az gy elintzve. Tudta Tarwin, hogy mit csinl. Mindazonltal utkzben gyakran elgondolkodott azon, hogy a kalauzzal folytatott beszlgetsnek meglesz-e a kivnt hatsa s hogy vajjon Mrs. Mutrie meg fogja-e tartani igrett, hogy a vlaszts eredmnyt megsrgnyzi neki Rhatorbe? Mulattatta az a gondolat, hogy asszonytl fogja megtudni, vajjon tagja-e a coloradi trvnyhoz testletnek, de Mrs. Mutrie volt az egyetlen l ember, aki ismerte cimt; s minthogy tetszett neki az tlet, a mulatsgos sszeeskvs, ahogy nevezte, Tarwin rmmel fogadta el ezt a megoldst. Amikor mr sziklaszilrdan meg volt arrl gy z dve, hogy soha letben tbbet fehrb r ember nem fog a szeme el kerlni, hogy soha rtelmes s rthet emberi hangok nem tik meg tbb flt, a szekr egy, kt domb kztti vlgyecskn thaladva, egy plet el tt llt meg, amely pontos hasonmsa volt a rawuti llomspletnek. Kt vrs kockbl llott, de szinltig tele volt fehr emberekkel, hogy Tarwin majd az lbe nem vette rmben az egsz hzat. Az urak nem voltak tulzott gondossggal ltzve; hosszu szkekben fekdtek a verandn, mindegyik mellett egy kopott b rkoffer. Tarwin hosszu megmerevedett lbait mondhatatlan nehzsgekkel kiegyenesitve, kimszott a szekrb l. Jl kinyujtzkodva, megropogtatta csontjait. E pillanatban gipszmodellhez hasonlitott, ugy elfedte a por s a homok, mintha a sivatag viharjbl kerlt volna ki. A por tkletesen ellepte minden rszecskjt; fekete amerikai zsakettje gyngyszinen csillogott s nem lehetett megllapitani, hogy hol r vget a nadrgja s hol kezd dik a cip je; minden mozdulatnl csorgott s mltt rla a homok. Szenvedlyes hlaistennek kiltsa ugyancsak porba s khgsbe fulladt. Fellpett a verandra, hevesen drzslve gyulladt szemeit.

- J estt uraim - mondta. - Van itt valami innival? Senki sem llt fel a helyr l, de az egyik dzsentlemen hangosan hivta a szolglt; mig egy msik, aki vkony, sfrnyszin selyembe volt ltzve, ami ugy lgott le rla, mint madrijeszt r l a rongyok, szintelen arct felje forditotta s hanyagul megkrdezte: - Mi jratban van itt? - Ht mg itt is van ebb l a fajtbl! - gondolta Tarwin, a rvid krdsben azonnal rismerve a kereskedelmi utazk tolvajnyelvre. Vgigjrt a hosszu soron s szive nagy rmben s hljban mindenkivel kezet szoritott. Csak azutn jutott eszbe, hogy prhuzamot vonjon India s Amerika kztt s hogy felvesse magban a krdst, hogy vajjon ezek a lomha s csendes ltuszev k tnyleg ugyanazt a mestersget zik-e, mint azok a vidm fickk, akikkel a vonatok dohnyzflkiben s kocsmkban nem egyszer lt egytt vidm trtneteket s vicceket meslve s politikai vlemnyeiket cserlgetve. Nem, ezek lthatan csak rtktelen, szellemtelen pardii voltak annak a mozgkony, vidm, tolakod s mersz fajtnak, amelyb l odahaza a kereskedelmi utazk kikerltek, vagy pedig - htfjsa juttatta ezt hirtelen eszbe - k is valamennyien bivalyfogaton utaztak via orszgut s ezrt slyedtek olyan mlyre. Tizenkt hvelyknyi whyskibe s szdba slyesztette ezutn orrt s addig hagyta benn, amig a pohrbl az utols csepp is el nem fogyott. Azutn belevetette magt egy res szkbe s mg egyszer szemgyre vette a trsasgot. - Valaki azt krdezte t lem, hogy mit keresek itt? Semmit... kjutazson vagyok... Nem volt ideje r, hogy feleletnek kptelen humort kilvezze, mert a jelenlev t ur hirtelen oly harsog nevetsre fakadt, mint ahogy az olyan emberek nevetnek, akik mr hosszabb ideje meg vannak fosztva az let vidmabb lehet sgeit l. - Kjutazs? - kiltotta az egyik. - , atyauristen. Nem ppen a legalkalmasabb helyre jtt! - Jl tette, hogy csak kjutazsra jtt ide - mondta egy msik. - Itt a feje tetejre llhat, akkor sem fog zletet ktni. - Elbb csapolhatna vrt egy sziklbl, mint hogy itt zlethez jusson. n mr 14 napja itt vagyok... - De ht mirt? - krdezte Tarwin. - Mi mr valamennyien tbb mint egy hete vagyunk itt - drmgte egy negyedik. - Mit keresnek itt? Mi a dolguk? - n nyilvn amerikai, ugy-e? - Igen Topzbl, Colorado llam. - Ez a kijelents lthatan semmi hatst nem vltott ki a jelenlv kb l. Akr ha grgl beszlt volna. - Ht mi itt a baj? - A kirly tegnap kt uj felesget vett. Mg hallhatja is a vrosban a gongtseket. Ezenkivl egy uj lovasezredet akar felllitani az indiai kormny szmra s ebb l az alkalombl sszeveszett az itteni politikai kormnymegbizottal. Hrom napja ostromlom Nolan rnagy ajtajt, aki azt llitja, hogy semmit sem tehet a legfels bb kormny el zetes beleegyezse nlkl. Megkisreltem, hogy elfogjam a kirlyt, amikor vaddisznvadszatra megy, naponknt irok a miniszternek s a kzbees id ben tevehton lovaglok a vros krl s ezalatt halomszmra kapom cgemt l a leveleket, amelyekben csodlkozva krdezik, hogy mirt nem inkasszlok.

Tiz perc mulva Tarwin kezdte ttekinteni a helyzetet. Ezek a lehervadt urak egy fltucat kalkuttai s bombay-i cg gynkei voltak, akik szoksos tavaszi hadjratuk alkalmval felkerestk az itteni piacot, hogy nmi pnzt szedjenek ki ebb l az uralkodbl, aki tonnaszmra rendelt s grammonknt fizetett. Tucatszmra, szzszmra rendelt puskkat, utazsi kszleteket, tkrket, klyhadiszeket, csipkket, szines karcsonyfa-veggolykat, nyergeket, knny s nehz kirndul kocsikat, orvosi mszereket, porcellnfigurkat, ahogy szeszlye diktlta. Ha a bevsrlsai nem rdekeltk tbb, akkor a szmlk kiegyenlitsvel sem tr dtt valami nagyon, s minthogy kopott fantzijt husz percnl tovbb semmi sem tudta foglalkoztatni, gyakran megtrtnt, hogy rdekl dse mr a bevsrlssal teljesen kimerlt s hogy a drga kalkuttai ldkat ki sem nyitottk. Az indiai csszrsg ltal fentartott bkellapot megakadlyozta t abban, hogy hadjratot inditson ms uralkodk ellen, ami neki s seinek vezredek ta legf bb szrakozsa volt -, harcias sztneit most a bankjegygyjt kkel val kzdelmeiben kellett kielgitenie. Az egyik oldalon ott llt Anglia kpvisel je, a legfels bb llamhatsg, azzal a rendeltetssel, hogy megtanitsk igazsgosan s - takarkosan kormnyozni; a msik oldalon, tudniillik palotjnak kapuja el tt mindig ott tallt egy kereskedelmi utazt, akinek lelkben dz kzdelmet vivott a rossz ads irnt rzett megvets s a minden angol llekben otthonos alattvali hdolat. E kztt a kt hatalom kztt kellett felsgnek - homloka verejtkvel - mindennapi szrakozsra id t tallnia: vaddiszn-vadszatban, lversenyben, hadserege egzeciroztatsban, tovbbi felesleges vsrlsokban s felesgeinek gyes kormnyzsban, akik valamennyien jobban ismertk minden egyes gynk szmljt, mint akr felsge miniszterelnke. A httrben viszont ott volt az indiai kormny, aki flrerthetetlenl kijelentette, hogy semmifle garancit nem vllal a kirlyi adssgokrt s aki a maharadzsnak id nknt kk brsonydobozkkban drgak diszitette rendjeleket kldtt, hogy megdesitsk neki a politikai helytart kellemetlenkedseit. - Remlem, hogy mindezt alaposan megfizettetik a kirllyal? - Hogy rti ezt? - Nos, ha nlunk odahaza egy kliens hasonlkppen viselkedik, ha tallkt ad valakinek msnapra a szllodban s nem jn el s harmadnap ujabb tallkt beszl meg, amelyen aztn ugyancsak nem jelenik meg, az gynk ezt mondja magban: rendben van bartocskm! Ha ki akarod fizetni a szllodakltsgemet, bor-, likr- s szivarszmlmat, azalatt az id alatt, mig rd vrok, n nem bnom! n majd csak eltltm valahogy az id m. s tovbbi kt nap utn mr a pokerben szenvedett vesztesgeivel is az ads szmljt terheli meg. - Ez biz rendkivl rdekes. De hogy knyveli el ezt a ttelt? - Felszmitjk neki a legkzelebbi alkalommal. Az rak annyival emelkednek. - , az rak nlunk is emelkednek. A nehzsg csak ott van, hogy nem tudunk a pnznkhz jutni. - n csak azt az egyet nem rtem, honnt van az uraknak annyi idejk, hogy htszmra itt heverhetnek Rhatoreben - mondta Tarwin csodlkozva. - Abban az orszgban, ahonnt n jvk, az gynk pontosan kiszmitott id alatt vgzi el turjt s ha az egyik vagy a msik helyen vletlenl feltartjk egy napra, srgnyileg rtesiti a szomszd vrosban lev vev jt, hogy jjjn el az llomsra a vonatjhoz s a vrakozsi id alatt kti meg vele az zletet. Azalatt az id alatt, amig egy bivalyfogat egy mrfldet tesz meg, nlunk egy gynk az egsz fldtekt el tudn adni. Ami pedig a pnzt illeti, mirt nem fordulnak a birsghoz? A maguk helyn n mr rg zr al vettem volna az egsz orszgot. Zr al vettem volna a kastlyt, zr al vettem volna a kirlyi koront. Fizetsi meghagysokat szereztem volna a dzsentlemen ellen s vgrehajtattam volna - szemlyesen, ha erre lenne szksg. Hvsre

ttetnm az reg gazembert s magam kormnyoznk helyette Rajputanaban - de behajtanm a kvetelsemet! Az t dzsentlemen sajnlkoz mosollyal nzte Tarwint. - Ezt n nem rti! - mondtk ketten egyszerre. Azutn valamennyien b magyarzatokba kezdtek; lomhasguk egyszerre elhagyta ket, valamennyien egyszerre beszltek. Tarwin rvidesen megrtette, hogy a verandn tartzkod uriemberek, dacra annak, hogy a ltszat ellenk szlt, igen j zletemberek voltak. zleti metdusuk abban llt, hogy mint a koldusok lefekdtek az urak palotinak kapui el. Igaz, hogy ez sok id be kerlt, de vgeredmnyben az ember mgis csak hozzjutott valami pnzhez, klnsen akkor, jegyezte meg a srga selyembe ltztt ur -, ha fel tudta breszteni a miniszterelnk s rajta keresztl a kirly felesgeinek rdekl dst. Tarwin egy pillanatra elmosolyodott; Mrs. Mutriera kellett gondolnia. A srga selyemruhs frfi ragadta most maghoz a szt s Tarwin megtudta t le, hogy az uralkod kirlyn egy frjgyilkos asszony, aki megmrgezte els frjt. A kirly vletlenl megltta, amikor egy vaskalitkban a veszt helyre vittk s a monda szerint megkrdezte t le, hogy t is megmrgezn-e, ha felesgl venn. Minden bizonnyal, felelte az asszony, ha ugy bnna vele, mint ahogy az els frje bnt vele. A kirly erre felesgl vette, rszben, mert fantzijt ingerelte az asszony, rszben, mert tetszett neki brutlisan nyilt vlasza. Ez a cignyasszony, akinek eredett senki sem ismerte, egy v leforgsa alatt lbai al gyrte a kirlyt s az egsz llamot. Ezekr l a lbakrl a kirlyi hztarts tbbi asszonya azt terjesztette gyllkdve, hogy kemnyek s durvk lettek a szgyen svnyn val vndorlstl. Egy fiugyermeket szlt a kirlynak, akire fltkenyen bszke volt, utna megkett ztt energival igyekezett fentartani s meger siteni az llamgyekben val egyeduralmt. A legfels bb kormny, ezer mrfldnyi tvolsgban is, jl tudta, hogy milyen hatalom ez az asszony s nem nagy szeretettel gondolt r. A fehrhaju, mzajku helytartnak, Nolan rnagynak, aki egy rzsaszin hzban lakott, alig egy puskalvsnyire a vros kapuitl, nem egy kzdelmet kellett vele megvivnia. ppen az utbbi id ben szenvedett t le igen megalz veresget. A kirlyn hirtelen felfedezte, hogy egy sziklkba vjt kanlis, amely nyron a vros vizelltsrl volt hivatva gondoskodni, az ablakai alatti narancskertjn fog tvezetni s rbirta a maharadzst, hogy emelje fel szavt ez ellen a terv ellen. Most tnyleg ms utvonalon kellett vezetni a kanlist, nagy kerl vel, ami a helytart vi jvedelmnek tbb mint negyedt emsztette fel, de Nolan rnagynak semmifle tiltakozsa nem hasznlt. Sitabhai, a cignyasszony selyemfggnyk kztt hallgatta s nzte vgig a rajah s a helytart kztti beszlgetst: pokoli mulatsgot szerzett neki e jelenet. Tarwin mohn hallgatta ezeket a trtneteket. Megfeleltek cljnak, vizet hajtottak a malmra, mg ha fel is dntttk teljesen azt az els tervt, hogy nyilegyenesen megy neki a clnak. Uj vilg trult fel a szemei el tt, amelynek trvnyeit s szoksait nem ismerte s amelyben minden lpst a pillanatnyi krlmnyekt l kellett fgg v tennie. Nem ismerhette ezt a vilgot, amig kzepbe nem kerlt s beltta, hogy sokat tanulhat ezekt l a krltte hever lusta fickktl. Azt rezte, hogy az abc-t l kezdve, mindent ujra el lr l kell megtanulnia. Vajjon mivel lehet megnyerni annak a klns lnynek a tetszst, akit itt kirlynak neveznek, mivel lehetne t csbitani? mivel rmet szerezni neki? s f leg mi az, amit l fl, amit respektl? Tarwin gyorsan s logikusan gondolkodott. De nem rulta el gondolatait. - Nem csoda, ha a kirly tnkrement, ha ekkora udvartartsrl kell gondoskodnia - mondta nyugodtan.

- Egyike India leggazdagabb uralkodinak - felelte a selyemruhs. mennyi kincse van.

maga sem tudja,

- Akkor mirt hagyja itt magukat sirnkozni, mirt nem fizeti ki az adssgait? - Azrt, mert hindu. Szzezer rupit klt egy nsznneplyre, de ngy v ta huzdozik egy ktszz rupis szmla kifizetst l. - Mirt nem szoktatjk le err l! - makacskodott Tarwin. - Foglaltassk le a koronzsi kszereket. - Nem ismeri az indiai uralkodkat. Inkbb meghalnak, semhogy megvljanak a koronzsi kszerekt l. Azok szentsgek. Azok rszei az llami mltsgnak. - Mit nem adnk n rte - kiltotta a httrb l egy hang -, ha egyszer lthatnm az llamdvt. A kzbekiltrl ks bb kiderlt, hogy egy kalkuttai kszersznek az gynke. - Ht az micsoda? - krdezte Tarwin, szrakozottsgot tettetve, mialatt mg egyszer megtlttette whyskis pohart. - Nem hallott soha a Naulahkrl? A srgaruhs frfi felmentette Tarwint a felelet all. - Ugyan! - mondta magvet en. - Ezt az egsz trtnetet a papok talltk ki. - Azt nem hiszem - felelte az kszergynk megfontolt hangon. - Utols alkalommal, mikor itt voltam, a kirly maga mondta el nekem, hogy a Naulahkt egyszer megmutatta egy angol alkirlynak. Ez az egyetlen idegen, aki valaha ltta. A kirly azt is elmondta nekem, hogy maga sem tudja, hol van pillanatnyilag a Naulahka? - Dajkamesk! Ht elhiszi n, hogy lteznek kt hvelykkbnyi smaragdok? - krdezte a msik Tarwin fel fordulva. - A smaragdok csak az kszer kzps rszt teszik - mondta az kszersz - s n fogadni mernk, hogy egymsba forrasztott darabokrl van sz. De nem ez lep meg. Azon csodlkozom, hogy ezek a fickk, akik nem igen tr dnek azzal, hogy mi a szp, tiszta viz k , annyi fradsgot vettek maguknak, hogy legalbb egy fltucat vagy ahogy msok mondjk, tven hibtlan kvet szedtek ssze. Azt mondjk, hogy a nyaklncot akkor kezdtk csinlni, amikor Hdit Vilmos Angliba ment. - Szval volt egy-kt vk erre a munkra - mondta Tarwin. - n is vllalkoznk r, hogy sszehozok egy kisebbfajta kszert, ha nyolc vszzadot bocsjtanak rendelkezsemre. Kiss elforditotta arct a trsasgtl s visszafekdt szkbe. Szive hevesen dobogott. Klnbz zleteiben, bnyaspekulciiban, telek- s fldzleteiben nem egyszer akadt olyan pillanat, amikor egy fl sz, egy szemhunyorgats teljesen tnkretehette volna. De nyolc vszzad mg soha nem eskdt ssze ellene. A dzsentlemenek ujra sajnlkoz mosollyal nztk vgig Tarwint. - A kilenc legritkbb drgak fajta mindegyikb l t vlogatott pldny - folytatta az kszersz. - Rubin, smaragd, zafir, gymnt, opl, trkiz, ametiszt s... - Topz? - krdezte Tarwin bszke arccal. - Nem, fekete gymnt... fekete, mint az jszaka! - Honnt tudja mindezt olyan pontosan?... Hol tudta meg mindezt? - krdezte Tarwin kivncsian.

- Az ilyesmit nem nehz megtudni Indiban... mindentt beszlnek rla... de annl nehezebb utna jrni az igazsgnak. Senki a vilgon nem tudja, hogy hol rzik ezt a Naulahkt. - Nyilvn a vros valamelyik templomnak alapzatban - mondta a selyembe ltztt frfi. Tarwin minden vatossga ellenre nem tudta magt tovbb trt ztetni. Mr ltta magt, amint sval a kezben felssa az egsz vrost. - Ht hol van az a vros? - kiltotta trelmetlenl. A trsasg a napstsben izz tjra mutatott, amelynek htterben egy hromszoros faltl krlvett szikla csillogott. Pontosan olyan volt, mint azok a romba d lt vrosok, amelyek mellett Tarwin bivalyfogatn elhaladt. A sivatag srga homokja vette krl a sziklt - a tkletes sivatag, amelyen f, fa nem n s amelynek egyedli lakja a vadszamr s legbensejben a vad teve. Tarwin belefurta tekintett a tj emszt forr prjba s megllapitotta, hogy a vros krl nyoma sem ltszik az letnek. Dl volt, felsge alattvali aludtak. A magnyossgnak ez a tmr stt sziklja volt teht Rhatore, utazsnak clja: a Jericho, amelynek meghditsra indult el Topzbl. Tarwin elgondolkodott. - Ha valaki bivalyfogaton jnne el Newyorkbl, valamilyen topzi farmhoz, futbolondnak neveznm - mormogta. Felllt s kinyujtzkodott. - Mikor lesz elg hvs, hogy az ember bemehessen a vrosba? - krdezte. - Mit keres a vrosban? J lesz vatosnak lennie! Knnyen sszetkzsbe kerlhet a helytartval! - figyelmeztette bartsgosan selyemruhs bartja. Tarwin nem ltta be, hogy mirt tiltank el attl, hogy a vilg legkihaltabb vrosban egy stt tegyen. De nem tett semmifle megjegyzst, rezve, hogy nyugton kell maradnia ebben az idegen orszgban, amelyben - az asszonyok hatalmi vgytl eltekintve - semmi sem volt olyan, mint ahogy azt megszokta. De azrt alaposan kezelsbe akarta venni a vrost. Attl flt, hogy ha elhagyja magt, ez a gigszi renyhesg - a sziklaszirten mg mindig nyoma sem volt az letnek - t is megfert zi, elnyeli vagy egy lusta kalkuttai zletembert csinl bel le. Igen, cselekednie kellett, miel tt er t vesz rajta a lustasg. Egyel re azirnt rdekl dtt, hogy hol van a srgnyhivatal; kiss ktsgbe vonta ennek az intzmnynek ltezst, br a szeme el tt huzdtak a drtvezetkek. - Ne felejtse el! - kiltotta valaki utna -, hogy minden srgnyt, amit innen elkld, el z leg bemutatnak az udvartartsnak s elolvastatjk a kirllyal. Tarwin megksznte a figyelmeztetst, magban megllapitvn, hogy ezt a lehet sget tnyleg nem szabad elfelejtenie, neki klnsen nem szabad s hosszu lptekkel gzolt t a homokon egy zemen kivl helyezett mohamedn mecset fel, amelyet postahivatalnak rendeztek be. A kszbn bennszltt katona fekdt mly lomban, lova fldbe szurt lndzsjhoz volt ktzve. Ms nyoma nem volt az letnek, csak nhny galamb turbkolt lmosan a stt boltozat homlyban. Tarwin trelmetlenl keresglte a Western Union kk fehr pajzst, vagy valami ms jelt, ami ezt helyettesiti. Megllapitotta, hogy a srgnydrtok a templom kupoljba vjt lyukban futnak ssze. A boltozat alatt kt-hrom alacsony faajtt pillantott meg. A j szerencsre

bizva magt, kinyitotta az egyiket s belpett. Meleg, sz rs testet rzett maga alatt, amely drmgve felugrott, Tarwinnak p annyi id t hagyva, hogy gyorsan flreugorjon, klnben elgzolta volna az ingerlt bivalyborju. Majd a msodik ajtval prblkozott meg, nem veszitvn el nyugalmt, s egy szles, alacsony lpcs t fedezett fl mgtte. Megindult a knyelmetlen lpcs n, azt remlve, hogy meg fogja hallani valahol a Morse-gp kopogst. De az plet olyan csendes volt, mint a sir. Ekkor ujabb ajtt nyitott ki s egy szobba botlott, melynek tet zete ezernyi tkrszilnkkal s barbr szin festmnyekkel volt diszitve. Ez a szinradat s a padl ragyog fehrsge majd megvakitottk. Azt azonban mgis megllapitotta, hogy ez a srgnyhivatal. Alacsony asztalon sdi szekezet tvirt fedezett fel. A kupolba trt nyilson t, amelyen a drtokat bevezettk s amelyet tbb nem falaztak be, vakitan hullott be a napfny. Megllt a szoba kzepn s figyelmesen krlnzett a szobban. Fejr l levette puha szles amerikai kalapjt, amely nem felelt meg teljesen az indiai klima kvetelmnyeinek s letrlte verejtkez homlokt. Ahogy ott karcsun, egyenesen llt a napfnyben, izmos, rugalmas testtel, ereje tudatban kiegyenesedve, nem kellett attl tartania, hogy e titokzatos plet valamelyik rejtekb l tmads ri. Akinek ilyen szndka lett volna, ktszer is meggondolja, miel tt belekt ebbe az emberbe. Idegesen huziglta hosszu, sz ke bajuszt, amely e gyakran ismtl d szrakozott mozdulat kvetkeztben puhn hajlott r a fels ajakra, er teljes s cseppet sem ktrtelm megjegyzseket drmgve olyan nyelven, amelyet ezek a falak mg soha nem visszhangoztak. Ht lehetett az elhagyatottsgnak ebb l az rvnyb l valaha is rintkezsbe lpni az Egyeslt-llamokkal! Mg a kromkodsa is, amelyet a kupola boltozata vert vissza, idegennek s semmitmondnak tnt fel neki ezen az idegenszer helyen. Fehrruhs alak fekdt a padozaton. - Itt, ugy ltszik halottak teljesitik a szolglatot - kiltotta Tarwin, aki csak most fedezte fel a fehr foltot. - Hall... lljon fel! Az alak drmgve megmozdult, a fehr leped flrecsapdott s egy lmos arcu bennszltt bujt ki alla, aki tet t l-talpig galambszrke selyembe volt ltzve. - Ho! - kiltotta. - Igen - felelte Tarwin zavartalan nyugalommal. - n engem keres? - Nem; de srgnyzni szeretnk, ha van mg valami villanyram ebben a sirboltban. - Sir! - felelte a bennszltt bartsgosan. - n a megfelel helyre fordult. Ennek az llamnak n vagyok a postaigazgatja s srgnykezel je. Lelt a rozoga szkre, kihuzta az asztalfikot s buzgn keresglni kezdett. - Mit keres fiatalember? - krdezte Tarwin. - Taln a Kalkuttval val kapcsolatot? - A legtbb dzsentlemen elhozni sajt rlapjt - felelte a benszltt nmileg szemrehny hangon - de itt lenni rlap. Van ceruza? - Nem fogom frasztani a tekintetes hivatalt. Jobban tenn, ha visszafekdne s tovbb aludna! n magam le tudom kopogni a srgnyt. Milyen jelt hasznl, ha Kalkuttt akarja hivni? - n uram nem rteni ezt a szerszmot! - n nem rteni? Ltna engem egy vlasztsi napon, hogy fejem a drtokat, mint a teheneket!

- Ennek a gpnek igen szakszer kezelsre van szksge, n irni, n srgnyzni. Ez a munkabeoszts! Hah, hah! Tarwin a kvetkez szveget irta le a papirra: Munkban vagyok, ne feledkezzk meg C.C.C.-r l Tarwin. A srgny Mrs. Mutrienek szlt Denverbe. - Most fekdjk neki, fiatalember! - szlitotta fel Tarwin a szeliden mosolyg hivatalnokot. - Rendben van. Semmi flelem. Azrt vagyok itt - felelte a bennszltt, aki ugy ltszik kezdte megrteni, hogy ennek a klns idegennek siet s a dolga. - Mondja, meg fog ez valaha is rkezni rendeltetsi helyre? - krdezte Tarwin az asztalnak tmaszkodva s bizalmasan a vllra verve a postaigazgat urnak, mintha arra akarn btoritani, hogy vallja be nyugodtan, nem csals-e ez az egsz rhatorei postahivatal. - , hogyne! Holnap fog megrkezni! Denver az Amerikai Egyeslt llamokban fekszik mondta a bennszltt, gyerekes bszkesggel nzve fel Tarwin arcba. - Adja ide a kezt fiatalember! - kiltotta Tarwin, felje nyujtva sz rs markt. - Micsoda tudomny lakozik nben! Krlbell egy flrig maradt mg a hivatalban, kzs ismereteik alapjn sszebartkozva a tuds frfivel s elnzte, hogy dolgozik a tvirn. Klns rzs fogta el, amikor ltta, hogy sszekttetsbe lpett hazjval. Beszlgetsk alatt a bennszltt hirtelen keresglni kezdett a fikban s egy porlepte srgnyt huzva ki, Tarwin fel nyujtotta: - Nem ismerni valamilyen uj angolt Rhatoreban Turpin nven? - krdezte. Tarwin egy pillanatig a cimre meredt, majd gyors mozdulattal felszakitotta a boritkot. A srgny tnyleg neki szlt. Mrs. Mutriet l jtt, aki szerencsekivnatait kldte a vlasztsi eredmnyhez: Tarwint 1518 sztbbsggel megvlasztottk sheriffnek. Tarwin kiads rmvltsbe trt ki, majd a mecset fehr mrvnypadljn gy zelmi tncot jrt el, a bmszkod postamestert el rnciglva asztala mgl s egy gyors valcert jr el a mltn csodlkoz frfiuval. Azutn mly szlmkszntssel lerohant a lpcs n, srgnyt magasan lobogtatva, vad bakugrsokkal hazaindult a menedkhzba. Hazarve, frd t kszittetett magnak, hogy a sivatag homokjval egyszer s mindenkorra leszmoljon. Ezalatt a verandn az gynkk az uj jvevny szemlyvel foglalkoztak. Amikor Tarwin kjesen kinyujtzott a frd kdnak szolgl risi cserpednyben s egy barnab r vizhord legny fejre nttte a kecsketml tartalmt, megjegyzs ttte meg a flt, amelyet a szokottnl valamivel hangosabban kockztatott meg az egyik gynk: - Nyilvn aranyat akar venni, vagy petroleumkutakat furatni, de nem akar rla beszlni. Tarwin nevetve hunyorgatott vizes balszemvel.

HETEDIK FEJEZET.
A sivatagban tallhat menedkhzak nincsenek tultmve butorokkal s sz nyegekkel. Az utaznak meg kell elgednie egy asztallal, kt szkkel, egy ruhafogassal s egy rjegyzkkel a falon; mindenki magval hozza az gyat s a fehrnemt. Tarwin komoly figyelemmel olvasgatta az rjegyzket, mindaddig, mig vratlanul mly lomba nem merlt; el z leg azonban megllapitotta, hogy a menedkhzaknak csak igen tvoli hasonlatossguk van a szllodkkal, az utaz llandan ki lvn tve annak a veszlynek, hogy az els huszonngy ra utn kiteszik knyelmetlen szobjbl. Miel tt lefekdt az gyba, tollat s tintt krt s Telek- s fldrtkesitsi vllalat-a levlpapirjn levelet irt Mrs. Mutrie-nak. A levlpapir fejn, Colorado trkpe alatt, amely bizakodn Topzt jellte meg az egsz nyugatamerikai vasuti hlzat kzpontjaknt, a cgfelirs kvetkezett: Tarwin N. biztositsi- s ingatlangynk. Levelnek hangja mg bizakodbb volt, mint a trkp. Ezen az jszakn azt lmodta, hogy a maharadzsa a Naulahkt elcserlte vele topzi telkekrt. Mikor mr majdnem megktttk a szerz dst, felsge hirtelen meggondolta magt s a telkek tetejbe mg radsul Tarwin kedvenc bnyjt, amely a Lassu r nvre volt elkeresztelve, is magnak kvetelte. Tarwin lmban ezeket a feltteleket nem akarta elfogadni, amire a rajah ezt felelte: rendben van fiam, de akkor a C. C. C. nem jn Topzba, Tarwin meghtrlt, a Naulahkt Mrs. Mutrie nyakba akasztotta, mialatt a coloradi trvnyhozs elnke nneplyesen kijelentette, hogy miutn a C. C. C. eljtt Topzba, a vrost ezennel a Nyugat f vrosnak jelenti ki. Mikor azonban Tarwin szrevette, hogy maga volt az elnk, hirtelen ktsgek szlltk meg kijelentsnek szavahihet sgt illet leg - s felbredt, szjban keser izzel s feje fltt a rhatorei hajnalhasadssal, amely eszbe juttatta, hogy ujra itt az ideje, hogy felvegye a valsggal folytatott kzdelmt. A verandn els nek egy szrke szakllas magas csizmju bennszltt katona lpett elje, aki tevehtrl egy zsiros, barna knyvecskt nyujtott le Tarwinnak, a szoksos felirssal: Krem, lttamozza alirsval. Tarwin rdekl dssel szemllte ezt az ujabb esemnyt, br egyltalban nem volt meglepve. Mr megismerte Keletnek egyik nagy titkt: semmin sem szabad csodlkozni! Kezbe vette a knyvet s a kvetkez szveget tallta benne: Istentisztelet minden vasrnap ht ra harminckor, a misszis hz lakszobjban. Vendget szivesen ltunk. (alirs) L. R. Estes, amerikai preszbiterinus misszi. - Hm... ht ra harminc! Ugy ltszik, itt az emberek semmirt a vilgon nem kelnek korn! morogta Tarwin. - Mikor vacsorznak itt? - Mi dolgom azzal? - krdezte hangosan a kldnct. Felelet helyett a katona s a teve tn d pillantst vetettek r, majd drmgve eltvoztak. Nem rdekelte ket az idegen. Tarwin nhny zavaros rtelm megjegyzst kiltott a tvozk utn. Meg kellett llapitania, hogy ebben az orszgban nem lehetett gyors zleteket ktni; mr alig vrta a pillanatot, amikor a nyakkkel zsebben s Kate-tel az oldaln ujra hazafel fog vitorlzhatni. Hogy ezt a cljt miel bb elrje, elhatrozta, hogy felkeresi a misszionriust.

Mr. Estes amerikai volt s ha senki ms, bizonyra fog tudni felvilgositst adni a Naulahkrl, taln mg Kater l is, remlte Tarwin kiss mersz optimizmusban. A misszionrius hza, kzvetlenl a vros kapuja el tt, ugyancsak vrs k b l plt egyemeletes plet volt, minden virgdisz nlkl s poly elhagyatottnak ltszott, mint a rawuti llomsplet. De Tarwin csakhamar felfedezte, hogy a belseje annl lnkebb volt: kt melegsziv ember lakott ott, akik szivlyesen fogadtk honfitrsukat. Mrs. Estes egyike volt azoknak az anyai sziv jsgos asszonyoknak, akik mg egy barlangbl is knyelmes otthont tudnak varzsolni. Sima kerek arca volt, finom b re s tiszta, boldog szemei. Barna hajt, amelyet simn htrafslve viselt, mg nem csapta meg a dr; krlbell negyvenves lehetett. Nyugalom s megbizhatsg rzse radt egsz lnyb l. Tarwin csakhamar megtudta, hogy a hzaspr Bangorbl szrmazott, Maine llambl s minthogy az apja is Maine llamban szletett, egy Portland melletti farmon, bizonyos rokoni rzelmek kezdtek derengeni bennk s nem mult el tiz perc, mr meg volt hiva ebdre. Tarwin ellenllhatatlan kedlyvel mindenki szivt meg tudta nyerni. Azok kz a frfiak kz tartozott, akiknek az ember, akr egy szlloda dohnyzjban is elmondja szive legfltettebb titkait, beavatja legbens bb letbe; safe depositja volt mindenfajta idegen nyomornak, bnnek s tvedsnek, amelyen nem tudott segiteni, br - ha csak valamennyire mdja volt r -, a legnagyobb kszsggel megtette. Mg miel tt az ebd az asztalra kerlt, Estes s felesge elmondtk neki rhatorei helyzetk minden legaprbb rszlett. Elmondtk, milyen sszetkzseik vannak a maharadzsval s a maharadzsa felesgeivel, panaszoltk mkdsk teljes remnytelensgt, meg hogy a gyermekeikt l is meg kellett vlniok, azok odahaza lnek Amerikban, Bangorban, egy nagynnjknl, ahol iskolba jrnak. - t vvel ezel tt lttuk ket utoljra - mondta Mrs. Estes, amikor leltek az asztalhoz. Fred hatves volt, amikor elment, Laura nyolcves, most tizenegy s tizenhrom vesek szegnykk! Remlem, hogy nem felejtkeztek el rlunk; de ht, hogy tartsanak meg emlkezetkben, hiszen csak gyerekek! Azutn elmondott neki nhny esetet Indiban l szl k s Amerikban felnevelkedett gyermekek kzti viszontltsrl, amelyek megfagyasztottk Tarwinban a vrt. Az ebd szenvedlyes honvgyat bresztett Tarwinban. Egy nyilt tengeren eltlttt hnap, kt vonaton eltlttt nap Kalkutta s Rawut kztt, a vletlen hozta tkezsekkel s a menedkhzban eltlttt jszaka megtanitottk r, hogy megbecslje egy csaldi tkezs s az amerikai konyha minden el nyt. Az ebd ugyan dinnyvel kezd dtt, ami nem bresztett benne hazai emlkeket, mert a dinnye szinte ismeretlen luxuscikk Topzban s ha ltni is itt-ott, semmi esetre sem kaphat mr prilisban a sarki fszeresnl. Annl otthonosabb volt szmra a vastag korpaleves s a borjuszeletek, a slt krumpli, a feketekv, s a barna kukorica kuglf, csbit aranysrga belsejvel, majd hogy knnyekre nem fakasztotta. Mrs. Estes, akit mulattatott vendge szinte elragadtatsa, megkrdezte Tarwint, hogy nem akarna-e egy kis hrsfaszirupot enni, amit nemrg kldtek neki Bangorbl s azonnal elkldte rte a fehrruhs, hangtalan lpt, piros turbnos szolgt. Az egsz trsasg rvidesen a legboldogabb hangulatba kerlt, Amerika dicsrett zengve, mialatt fejk felett vidman zmmgtt az indiai punkha. Tarwin termszetesen llandan zsebben hordta Colorado trkpt s amikor a beszlgets az Egyeslt-llamok klnbz pontjait rintve, egyre nyugatibb irnyban haladt, kihuzta a zsebb l s a kuglf s a borjuszeletek kztt kiteritette az asztalra, hogy uj bartjainak elmagyarzhassa Topz fldrajzi helyzett. Nhny szval leirta a hzasprnak, hogy egy uj, szakrl dl fel halad vasutvonal milyen piacot teremthetne a vrosbl, gyengdsgt l remeg hangon megjegyezvn, hogy Topz mr ma is gynyr. Majd elsorolta, hogy hny uj

hzat pitettek az elmult v alatt s elmeslte, hogy amikor a nagy tzvsz teljesen elpusztitotta a vrost, mr msnap reggel mindenki nekiltott az ujrapitsnek. A tz a biztositsok rvn szzezer dollrnyi t kt hozott a vrosba. Tarwin a szeme el tt elterl remnytelen sivrsg elleni ntudatlan vdekezsben ezuttal szoksos tulzsait is tulzsba hajtotta - nem volt szabad megengednie, hogy a Kelet elnyelje t s Topzt. - Egy fiatal hlgy rkezik majd hozznk a kzeli napokban, azt hiszem p az n llambl jegyezte meg Mrs. Estes, aki eddig nem sokat tr dtt Nyugat-Amerika klnbz vrosaival. - Nem p Topznak hivjk a helysget, Lucien? n legalbb is ugy emlkszem. Felkelt a szkr l s varrkszletb l el kereste a levelet. - Ugy van, Topz - mondta. - A fiatal hlgyet Miss Sheriffnek hivjk. A Zenana-misszi kldi t ide. Taln ismeri is? Tarwin a trkp fl hajolt, lassan sszehajtotta a papirlapot. - Igen, ismerem - felelte rviden. - Mikor rkezik ide? - Minden pillanatban itt lehet - felelte Mrs. Estes. - Szomoru dolog, mikor egy fiatal lenyt ilyen messzire elkldenek - mondta Tarwin -, egsz egyedl, messze csaldjtl s bartaitl - br nk bizonyra oltalmukba fogadjk. - tette hozz gyorsan, rvid pillantst vetve Mrs. Estes arcra. - Mindent meg fogunk tenni, hogy elfelejtessk vele honvgyt - felelte az asszony meleg anyai hangjn. - Fred s Laura is idegenben vannak, hisz tudja! - tette hozz rvid sznet utn. - Ez igen kedves lesz maguktl - kiltotta Tarwin melegen. Nyilvn nagy rdekl dst tanusitott a Zenana-misszi irnt. - Szabad rdekl dnm, hogy milyen zletekben jr mifelnk? - krdezte a misszionrius, mikzben res csszjt odanyujtotta a felesgnek. Estes kiss mereven s szertartsosan beszlt - a szavak tompn kusztak ki rendkivl hosszu, sr aclszrke szaklla mlysgeib l. Tarwinnak tetszett uj bartjnak jakaratu, br mogorva arca, kimrt, bartsgos modora s jsgos tekintete. Hatrozott nzetei voltak a vilg dolgairl, de klnsen az itteni bennszlttekr l. - Igen, satsokat tervezek - mondta Tarwin nyugodt hangon, tekintett az ablakra irnyitva, mintha minden pillanatban azt vrn, hogy Kate hirtelen megjelenik a sivatag kzepben. - Ugy! Nyilvn aranyat keres? - I... i... gen, aranyat, vagy mst! Estes vendgt kivezette a verandra, hogy ott egytt elszivjanak egy szivart; felesge nemsokra utnuk jtt s kezben himzssel, lelt melljk. Tarwin most habozs nlkl a Naulahkrl kezdett el beszlni. Mi az a Naulahka? s hol van? krdezte tmenet nlkl. De csakhamar kiderlt, hogy a misszionrius, dacra annak, hogy amerikai volt, nem tudott tbbet err l a trgyrl, mint a menedkhz lusta gynkei. Csak annyit tudott rla, hogy van, de nem ismert senkit a maharadzsn kivl, aki a maga szemvel ltta volna. Tarwin ezt a keveset is csak ugy vette ki bel le, hogy sok minden ms, szmra teljesen rdektelen dolgot hallgatott meg kzben; de az aranysatssal kapcsolatban, amely tmra a misszionrius llandan visszatrt, hirtelen uj gondolata tmadt. - n nyilvn arra gondol, hogy a folykbl nyerje az aranyat - krdezte Estes. - Termszetesen! - mondta Tarwin.

- Az Amet-folyban kevs aranyat fog tallni. A benszlttek vszzadok ta grcssen keresnek benne. Legfeljebb annyit tallhat abban, amennyit a futhomok a Gungradombokrl lehoz. De n nyilvn nagystilen akar nekikezdeni a munknak? - krdezte a misszionrius, kivncsi tekintetet vetve Tarwinra. - Termszetesen... nagystilen. Estes megjegyezte mg, hogy felteszi, hogy Tarwin nem hagyta ki szmitsaibl a politikai akadlyokat sem, amelyek utjt llhatjk. Ha komolyabb eredmnyt akar elrni, meg kell szereznie Nolan rnagy beleegyezst, valamint az kzvetitsvel az angol kormny engedlyt. S t mg ahhoz is, hogy Rhatoreban tartzkodhassk, szksge van Nolan rnagy engedlyre. - Azt gondolja, szval, hogy rdemesnek kell mutatkoznom r, hogy az angol kormny bkben hagyjon? - Ugy van! - Rendben van, meg fog trtnni! Mrs. Estes sr szempilli all gyors pillantst vetett frjre. Asszony ltre klnvlemnyt formlt magnak az esetr l.

NYOLCADIK FEJEZET.
Tarwin egy csom uj dolgot tanult meg az elkvetkez ht alatt s miutn alkalmazkod kpessgnek rgtn a msodik napon bizonysgt adta azzal, hogy egy fehr vszonruht szerzett be, lassanknt ismeretsget kttt az itt uralkod s szmra teljesen uj erklcskkel s szoksokkal. Nem feleltek meg neki valami nagyon, de tudta, hogy mirt teszi s nem is hagyta egy pillanatra sem kiaknzatlanul uj tudomnyt. Igy felhasznlta az els alkalmat, hogy bemutattassa magt az egyetlen halandnak, aki ebben az llamban rdekelte s akir l biztosan tudta, hogy sajt szemeivel ltta Tarwin remnyeinek trgyt. Estes szivesen vllalkozott r, hogy bemutassa t a maharadzsnak. Egy reggel lovon elindultak a meredek sziklba vjt svnyen, mely az ugyancsak sziklbl faragott kirlyi kastlyhoz vezetett. Szles, stt boltiv alatt mrvnnyal kvezett udvarba rtek, s ott azonnal szembetallkoztak a maharadzsval, aki egy lompos s rongyos knyk szolga trsasgban egy foxterriert nzegetett, amely el ttk fekdt a fvn. Tarwinnak nem sok jrtassga volt kirlyokat illet leg. S ugy kpzelte, hogy egy uralkod, aki nem egyenliti ki szmlit, ez erklcsi hinyt mltsgteljes s tartzkod magatartssal fogja ellensulyozni. Semmikppen sem volt teht elkszlve arra, hogy piszkos pongyolkban tallja a fejedelmet, aki az angol helytart tvolltben, ugy ltszik, szivesen elhagyta magt. Nem volt elkszlve arra a fest i rendetlensgre sem, amely drgakvekkel vegyes szennyel boritotta el az udvart. Ennek a barna s sr szakllu maharadzsnak, arannyal diszitett zld brsonypongyoljban, ugy ltszik, nagy rmet okozott, hogy megismerhet valakit, aki nem ll sszekttetsben az angol kormnnyal s nem beszl pnzr l. Szeretetremlt knyurnak ltszott a Tarwinnal val megismerkedsk ez els pillanatban. Kezeinek s lbainak arnytalan kecsessge elrulta, hogy Gokral Seetarun uralkodja Rajputana egyik legrgibb csaldjbl szrmazott. sei vres csatkat vivtak s hosszu utakat tettek meg olyan kardmarkolatokkal s kengyelekkel, amelyek Angliban gyerekjtknak is alig illettek volna be. Duzzadt, foltos arca volt, zavaros szemei lmosan tekintgettek ki a vastag knnyzacskk fltt. Tarwin, aki megszokta, hogy honfitrsainak arcrl leolvassa szndkaikat, ebben a szemben nem fedezett fel semmifle indulatot, sem flelmet, sem vgyat, csak mondhatatlan fradtsgot s unalmat. Mintha valami kialudt vulknt ltott volna maga el tt az ember, egy vulknt, amely folykonyan khgtt angolul. Tarwin szerette s rtett a kutykhoz s rdekben volt, hogy miel bb behizelegje magt Rajputana llamf jnek kegyeibe. Mint kirlyt ugyan nem nagyon tudta becslni, nem hitte el, hogy ez az ember igazi kirly lehessen, de mint kutyakedvel t s mint a Naulahka urt, testvrnek rezte; s t, tbbnek ennl, a szeret je testvrnek. Vidman s kzvetlenl beszlgetett a fejedelemmel. - Jjjn el ujra! - mondta a maharadzsa s szemei rdekl dve felcsillantak, amikor a misszionrius nmileg megbotrnkozva elvezette vendgt. - Jjjn el ma este vacsora utn! Egsz uj vidkekr l jn, ugy-e? Ks este felsge, rszegen az piumtl, amely nlkl egy rajah sem beszlni, sem gondolkodni nem tud, ezt a tiszteletlen idegent - aki mulattat trtneteket meslt neki a tengerentuli fehr emberekr l -, megtanitotta a pachisi kirlyi jtkra. Ks jjelig jtszottk ezt a jtkot a mrvnypadozatu udvarban, amelyet zlden lefggnyztt ablakok vettek krl, amelyek mgl - anlkl, hogy htraforditotta volna fejt - asszonyi suttogsok s selyemruhk suhogsa tttk meg Tarwin flt. Megllapitotta, hogy a kastlynak ber szemei vannak.

Msnap reggel hajnalhasadskor a kirlyt vrosnak egyik f utcjn tallta, amint egy vadkan hazatrtt leste. Gokral Seetarun vadszati trvnyei a meger sitett vrosok utcira is kiterjedtek s a vaddisznk ennek megfelel en akadlytalanul kutathattak eledel utn Rhatore szk utciban. A vadkan rvidesen meg is rkezett s fensge uj angol vadszfegyvervel 100 lpsnyi tvolsgbl leteritette. Igen j lvs volt s Tarwin szinte rmmel gratullt felsgnek. Majd megkrdezte a fejedelmet, hogy ltta-e mr, hogy kell lyukat l ni egy a leveg be felhajitott pnzdarabba. Az unatkoz szemekben gyerekes rdekl ds csillogott fel. Tarwin a leveg be dobott egy amerikai negyeddollrost s revolvervel tlyukasztotta ess kzben. Amikor az uralkod megkrte, hogy ismtelje meg a mutatvnyt, Tarwin, aki nem akarta reputcijt hiba kockra tenni, azzal az udvarias felszlitssal trt ki a krs el l, hogy miel tt megismteln, kisrelje meg valaki a mutatvnyt a kirly udvartartsbl. A kirly maga vllalkozott a feladatra s Tarwin a leveg be hajitotta a pnzdarabot. A goly knyelmetlen kzelsgben sziszegett el Tarwin fle mellett, de a negyeddollros, amelyet udvariasan felemelt a fldr l, tnyleg ki volt csorbulva. A kirlynak, ugy ltszik, mindegy volt, hogy az , vagy Tarwin golyja lyukasztja-e ki az rmet, fontos az volt, hogy t volt lyukasztva s Tarwin nem az az ember volt, aki kibrndit egy unatkoz maharadzst. Msnap a fejedelmi kegy szrevehet en leapadt s Tarwin csak a menedkhz rosszkedv gynkeit l tudta meg, hogy Sitabhai egy kirlyn i dhkitrse vltoztatta meg az id jrst. Nolan rnagyot kereste fel teht s azzal a kpessgvel, hogy az els negyedrban megnyeri az emberek szivt, elrte, hogy ez a rosszkedv, fehrhaju ur egy flrn bell olyan nevetsre fakadt, mint amilyenre hadnagy kora ta nem emlkezett. Tarwin egytt ebdelt vele s a dlutn folyamn mr teljesen tisztn lthat volt, hogy az indiai kormnynak mik is a tulajdonkppeni cljai Gokral Seetarun llamval. A kormny fel akarta virgoztatni az orszgot; minthogy azonban a maharadzsa nem akart pnzt kiadni civilizcis clokra, a dolgok igen lassan haladtak el re. Viszont, amit Nolan rnagy - hivatalos tartzkodssal - a kastly bels politikjrl mondott el, alaposan klnbztt attl a verzitl, amit a misszionriustl hallott, amely viszont ugyancsak semmiben sem egyezett meg a menedkhz kereskedelmi vendgeinek pletykival. Alkonyat fel a maharadzsa lovaskldnct menesztett Tarwinrt - a legfels bb kegy ugy ltszik ujra helyrellt - s az uralkod srg s szksgt rezte a hires fehr dzsentlemen jelenltnek, aki revolverrel pnzt tud lel ni a leveg b l, rdekes trtneteket tud elbeszlni s pachisit jtszani. De az jszaka folyamn a pachisin kivl egyb dolgok is sz nyegre kerltek, felsge kzlkeny hangulatban volt s hosszan s bizalmasan elmondta Tarwinnak llami s legszemlyesebb bajait, amelyeket Tarwin most mr negyedizben s ujra egsz ms megvilgitsban ismert meg. A felsges beszd egy nmileg sszefggstelen s zavaros felhivssal vgz dtt, amely az Egyeslt-llamok elnknek szlt. Ennek hatrtalan befolysrl s hatalmrl Tarwin el z leg beszlt neki. Tarwin hazaszeretett, nem tudni, milyen hirtelen felbuzduls hatsa alatt az este folyamn kivtelesen kiterjesztette az egsz nemzetre, melyhez Topz tartozott. De klnbz okoknl fogva mg nem tartotta elrkezettnek az id t, hogy a Naulahka megvtelt illet leg trgyalsokba bocstkozzk. A maharadzsa pillanatnyilag nyilvn elajndkozta volna fl kirlysgt, de msnap reggel visszavonta volna az egszet. Az elkvetkez nap folyamn s mg sok ezt kvet napon, Tarwin menedkhzba valsgos processzii rkeztek a szivrvny minden szinben csillog hindu uraknak, akik valamennyien miniszterek voltak, megvetssel nztek vgig a verandn nyujtzkod gynkkn s mly tisztelettel mutatkoztak be Tarwinnak, akit folykony s diszes angol nyelven arra krtek, hogy senki msban ne bizzk meg, csak bennk. E bizalmas beszlgetseknek mindegyike azzal a kijelentssel kezd dtt, hogy Bennem igaz bartjra tallt, sahib! s

azzal vgz dtt, hogy az llam vagy az angol kormny elleni bns mernylettel vdolta meg a klnbz kartrsakat. Nyilvnval volt, hogy mindegyik a sajt vgyt vagy tervt fogta r a msikra. Tarwin csak homlyosan fogta fel ennek az rtelmt. Ugy nzte, hogy egy uralkodval pachisit jtszani, mg nem jelent tul nagy kegyet; a keleti diplomcia titkai mg ismeretlenek voltak el tte. Ezzel szemben a miniszter urak sem tudtk, hnyadn vannak Tarwinnal. Amennyire t tudtak ltni az gyn, Tarwin teljesen rdektelenl, minden flelem s hts gondolat nlkl jelent meg kzttk; ez eggyel tbb ok volt szmukra, hogy a kormnynak titkos kikldttjt lssk benne, akinek terveibe nincs mdjuk beltni. Hogy szinte barbr tudatlansgot rult el mindenben, ami India bels kormnyzst illeti, csak meger sitette ket ebben a gyanujukban. Megelgedtek azzal, hogy megllapitottk: Tarwin titokban rkra bezrkzik a maharadzsval s a kirly pillanatnyilag mindenben hallgat r. Tarwin csakhamar megunta, s t megutlta nneplyes, sima nyelv, titokzatos vendgeit; a kereskedelmi utazknl keresett el lk vigasztalst, akiknek az egyes ltogatsok kztt rszvnyeket adott el Telek- s fldrtkesitsi trsasga rszvnyllomnybl. A srga selyembe ltztt uriembernek, els bartjnak s tancsadjnak mg Tarwin kedvenc bnyja, a Lassu r rszvnyeib l is szabad volt nhnyat vsrolnia. Akkoriban mg nem fedeztk fel Alsbenglia aranybnyit s az emberek mg biztak az amerikai bnykban. Ezek az zletek gondolatait Topzba vezettk s heves vgyat bresztettek benne hazja s bartai utn, akikt l titkos vllalkozsa, melyet valamennyik rdekben egyedl kellett vgrehajtania, jid re elvlasztotta. Szives rmest odaadta volna a zsebben tallhat sszes rupikat, a Topzi Hirnk egyetlen pldnyrt, de mg a Denveri Hirmond-rt is! Vajjon mi trtnt azta a bnyiban a Mollie K.-ban, amelyet brbeadott; mi van a Mascot-tal, amely krl prskds folyik; mi ujsg a Lassu r-ben, amelyben p akkor bukkantak uj, gazdag erekre, amikor elhagyta Topzt? s mi trtnt a Garfield-del, amelyhez val jogait Fibby Winks vitss akarta tenni? Mi trtnt bartjainak bnyival, farmjaikkal, legel ikkel s egyb zleteikkel? s egyltaln mi lett azta Coloradbl s az egsz Amerikai Egyeslt llamokbl? Ha a washingtoni trvnyhozs rendeletileg eltrli az ezstvalutt, ha a kztrsasgbl kirlysgot csinlnak, azt sem fogja sohasem megtudni. E gytrelmei el l val egyetlen meneklse az volt, hogy megltogatta misszionrius bartjait s ott hosszasan elbeszlgettek Bangorrl, Maine llamrl, az Egyeslt llamokrl. Tudta, hogy ehhez a hzhoz mindegyik nap kzelebb hozza egy lpssel azt a kis lenyt, akit, hogy szemmeltarthasson, krlutazta a fl vilgot. Rhatoreba val rkezse tizedik napjn, egy srga s lila szinekben ragyog reggel, lmbl vkony, rikcsol gyerekhang bresztette fel, amely a verandrl hangzott be szobjba. A gyerek azonnal ltni kivnta az uj angolt. Kunwar maharadzsa, vrhat rkse Gokral Seetarun trnjnak, egy kilencves spadt fiucska, az apjtl teljesen klnll miniatr udvartartsnak kiadta a parancsot, hogy fogassanak be knny bricskjba s vigyk el a menedkhzba. Mint blazirt apja, ez a gyerek is kt kzzel kapott minden szrakozs utn. A kirly felesgei elmondtk neki, hogy az uj angol megnevetteti a kirlyt - teht eljtt. Kunwar maharadzsa sokkal jobban tudott angolul, mint apja, franciul is tudott s miel bb be akarta mutatni ezt a tudomnyt az idegennek, akinek csodlatt mg eddig nem volt alkalma kivivnia. Tarwin sztfogadott a hangnak, mert gyerekhang volt, de az ajtn kilpve, els pillanatban nem ltott mst, mint egy ltszlag res fogatot, melyet tiz risi bennszltt katona vett krl.

- Hogy rzi magt? Comment vous portez vous? n vagyok a Kunwar maharadzsa. Egyszer n leszek a kirly. Nem akar velem kikocsikzni? Apr, kesztys kz nyult felje a kocsibl. A kesztyk a legdurvbb pamutbl voltak, zld svval a csukl krl, de a gyerek testt tet t l talpig merev aranybroktruha fedte, turbnjn hat hvelyk hosszu gymntdisz csillogott s hosszu smaragdlnc hullt a homlokra. A sok ragyogs kzl kt stt onix szem tekintett el , amelyekb l bszkesg sugrzott s egy magnyosan eltlttt gyermekkor melanklija. Tarwin szfogadan helyet foglalt a fogatban. Kzben azon csodlkozott, hogy mr nem csodlkozik semmin. - A lverseny tren t a vasuthoz fogunk kocsikzni - mondta a gyerek. - Kicsoda maga? krdezte aztn, Tarwin karjra fektetve knny kezt. - Csak egy ember, fiacskm! A turbn all regesen tekintgetett ki a kis arc. Azok, akik uralkodsra szlettek, akikt l soha nem tagadjk meg egyetlen egy kivnsgukat sem, gyorsabban regednek a vilg legget bb napja alatt, mint Kelet gyermekei, akik ugyancsak ntudatos frfiak mr akkor, amikor mg csak flnk gyerekeknek szabadna lennik. - Azt mondjk, maga azrt jtt ide, hogy megnzze az orszgot! - Ez igaz! - mondta Tarwin. - Ha n egyszer kirly leszek, n senkit sem fogok beengedni az orszgba, - mg az alkirlyt sem! - Nem bnom - felelte Tarwin nevetve. - Magnak el szabad jnnie, ha meg tud engem nevettetni - jegyezte meg a herceg engedkenyen. - Nevettessen meg most! - Megnevettessem, fiatal ember? Nos, volt - egyszer... de ht mi a csudval lehet ebben az orszgban megnevettetni a gyerekeket? n mg nem lttam itt gyereket nevetni!... Hall... mi az? - Tarwin halk, hosszu fttyet hallatott. - Mi az ott az orszguton, fiam? Igen messzir l kis porfelh emelkedett a magasba. Gyorsan mozg, knny kerekek vertk fel; teht nem a hivatalos bivaly fogatrl lehetett sz. - Ezrt jttnk el ide - jelentette ki Kunwar maharadzsa. - meg fog engem gygyitani. Ezt nekem apm, a maharadzsa mondta. n tudniillik most nem vagyok egszsges. Soor Singh szlitotta meg a benszlttek nyelvn a szolgt -, hogy mondjk azt angolul, ha elvesztem az eszmletemet. Nem jut eszembe a sz. - A lakj htrahajolt. - g gyermeke, n sem emlkszem! - mondta. - Nekem mr eszembe jutott - mondta hirtelen a gyerek. - Mrs. Estes azt mondja, hogy az egy roham. Mi az, hogy roham? Tarwin gyengden a fiu vllra fektette kezt, de tekintett egy pillanatra sem vette le a kzeled porfelh r l. - Remljk gyermekem, hogy ki fog bel le gygyitani, brmi legyen is. De ki az az ? - Nem tudom a nevt, de az apm azt mondja, hogy kocsit kldtt rte. egszsgess fog tenni. Lssa! az apm

Amikor a rozoga postakocsi, amelynek kocsisa vad hangokat csalogatott ki repedt rzkrtjb l, lthatv vlt, a herceg fogata az ut szlre hajtott. - Mindenesetre mg jobb, mint a bivalyfogat! - morogta Tarwin, felllva a kocsiban, mert az izgalom majd megfullasztotta. - Fiatalember, nem tudod, hogy ki az, aki jn? - krdezte mgegyszer. - Kldetsben jn - felelte Kunwar maharadzsa. - Kate-nek hivjk - mondta Tarwin rekedten. - Kate, ne felejtsd el! - Majd suttogva mg egyszer megismtelte a nevet: Kate. A herceg kezvel jelt adott a kisretnek, amely nagy zenebonval azonnal sorfalat llt az ut kt oldaln. A postakocsi is megllt s Kate gyrtt, poros ruhban, kuszlt hajjal s lmatlansgtl vrs szemmel flrehuzta hordgyszer kocsijnak fggnyeit s hunyorogva kilpett a napstsbe. Megmerevedett trdei majd sszecsuklottak alatta; Tarwin kiugrott a kocsijbl s karjaiba zrta, nem tr dve sem a bmsz kisrettel, sem a nyugodt szem gyermekkel aranybroktruhjban, aki hangosan kiltozta Kate nevt. - Eredj haza, fiam - mondta Tarwin a kis hercegnek. - Nos, Kate? De Kate szemei knnyel teltek meg s csak annyit tudott dadogni: Te... te... te!

KILENCEDIK FEJEZET.
Amikor Kate a Mrs. Estes ltal gondosan kitakaritott vendgszoba tkre el tt kibontotta hajt, szemei ujra megteltek knnyekkel, - a dh knnyeivel ezuttal. Hiszen mr tbbszr tapasztalta, hogy a vilg nem kedveli azokat az embereket, akik fel akarjk rzni lusta nemtr dmsgb l, de azrt - amikor megrkezett Bombaybe - mgis azt remlte, hogy nagyjban vgk van a megprbltatsoknak s az akadlyoknak s hogy ezutn mr csak a komoly munka fradsga kvetkezhetik. S erre most elbe toppan Nick! Topztl kezdve egsz utazsa emelkedett hangulatban telt el. Vgre kifutott a kikt b l, ez az rzs olyan boldogsggal tlttte el, mint amilyent az ifju rez, ha nekiindul a frfiletnek. Vgre szabad volt! Senki tbb neki nem parancsolt. Senki tbb nem akadlyozhatta meg, hogy hivatsnak ljen. Mg egy rvidke id s kinyujthatta kezt s megkezdhette munkjt. Mg nhny nap s szemt l-szembe fog llni a szenvedssel, ami tengereken t hallatta hangjt. lmaiban kezket trdel alakokat ltott, akik knyrgve emeltk felje karjukat s lztl forr szraz tenyereket, amint beljekapaszkodtak. Trelmetlenl leste a haj egyenletes haladst, a csavar fordulatait szmolva. Amint a haj el rszn llt, szlciblta hajjal, tekintett India fel irnyitva, kpzeletben el reszllt a nyomorultakhoz, akikhez ktelessge szlitotta; mintha lelke elvlt volna testt l s a hullmok fltt suhanna, amilyen sebesen csak lehetett, mig el nem ri ket s oda nem adja magt nekik. Amikor szrazfldre lpett, egy pillanatra haboz ijedsg fogta el. Most mr kzel volt cljhoz; de vajjon mltnak fog-e bizonyulni feladathoz? De er s elhatrozssal elvetette ktsgeit, amelyek kezdett l fogva vgigkisrtk minden elhatrozst s tervt. Annyit fog dolgozni, amennyi munkt csak engedlyez a gondvisels. Ezzel az uj, er s s alzatos elhatrozssal indult utnak, megtisztult s szinte megduplzta er vel. Ebben a hangulatban lpett ki a Rhatore-i orszguton a postakocsibl, hogy Tarwin karjaiba boruljon. Hiszen Kate mltnyolni tudta a fiu jsgt, amely gy zelmesen annyi akadlyon hajtotta t keresztl az kedvrt, de jobb szerette volna, ha nem jn el. Az a tudat, hogy van valaki, aki szereti t s akinek a szerelmt nem tudja viszonozni, elgg kinozn t akkor is, ha tizenngyezer mrfld vlasztan el t le, de szemt l-szembe ez a tudat elviselhetetlen teherr vlna, amely megfosztan t minden erejt l s lehetetlenn tenn, hogy msoknak komoly segitsget nyujtson. E pillanatban nem a szerelem volt szmra a legfontosabb dolog a vilgon; de azrt nem tudott kznys maradni Nick fjdalmval szemben s nem tudta megakadlyozni, hogy akr fsls kzben is ne zavarja gondolatmenett. Azon a napon, amelyiken meg akarta kezdeni uj lett, amely hivatva volt segitsget hozni mindazoknak, akik utjba kerlnek, azon a napon els nek Tarwin Nick-kel kellett foglalkoznia. s minthogy el reltta, hogy ameddig a kzelben lesz, mindig vele fog foglalkozni, azt kivnta, hogy minl tvolabb legyen t le. Nick itt azt jelentette szmra, amit a templomokban a nzdel d utaz idegen a hiv knek; volt az idegen, a betolakod gondolat. Azt az letet szimbolizlta Kate szmra, amit l a leny vgleg elfordult; s t, ami mg rosszabb, egy olyan szenvedst, amelyen nem tudott segiteni. Egy makacsul kvetel z szerelem kisrtetvel a hta mgtt az ember nem kpes nagy tettekre; meghasonlott llekkel mg senki sem hditott meg orszgokat. Amire lelke egsz szenvedlyvel vllalkozott, az megkvetelte t le, hogy egsz lett odaadja neki. Mg Nick-kel sem lehetett rajta megosztoznia. s mgis csak szp volt t le, hogy eljtt, csak t le telhetett ki ilyesmi. Kate

tudta, hogy nemcsak nz remnyek birtk r erre a lpsre; ugy volt, ahogy a fiu mondta, nem tudott aludni, ha nem tudta, hogy mi trtnik a lennyal. Ez igazi jsg volt. Mrs. Estes mr el z nap, amikor Kate mg nem tnt fel a lthatron, meghivta volt ebdre Tarwint s ennek eszegban sem volt, hogy a megvltozott helyzetre val tekintettel lemondjon; igy msnap dlben diadalmasan mosolyogva dvzlte Kate-et az ebdl asztal mellett s a leny nem tudta megakadlyozni, hogy akaratlanul el ne mosolyodjk a lttra. Az lmatlan jszaka dacra friss s csinos volt fehr muszelinruhjban, s amikor Tarwin ebdutn egyedl maradt vele a verandn, Mrs. Estes hziasszonyi teend i utn nzett, mig a frfi a vros belsejben fekv missziiskolba ment, a fiu bkokkal rasztotta el a NyugatAmerikban szokatlan, csinos fehr ruhjrt. De Kate szavba vgott. - Nick - mondta az arcba nzve - megteszel valamit a kedvemrt? Tarwin ltva, hogy a leny komoly beszlgetsbe akar kezdeni, humorral prblt vdekezni; de Kate ujra a szavba vgott: - Nem Nick, nem igy gondolom. Az, amit krek t led, nagyon fontos szmomra. Meg akarod tenni? - Mindent a vilgon megteszek rted! - felelte a fiu komolyan. - Lehet... De vajjon ezt is, amit most akarok krni? De meg kell tenned! - Mi az? - El kell menned innt. Tarwin megrzta fejt. - Meg kell tenned! - Hallgass ide, Kate - mondta Tarwin kezeit fehr kabtjnak mly zsebeibe slyesztve. - n nem tudok elmenni. Te neked mg fogalmad sincs arrl, hogy hova kerltl. Majd nyolc nap mulva ismteld meg krsedet. Akkor sem fogok elmenni. De megigrem, hogy akkor alaposan megbeszljk a dolgot. - Tudok mr mindent, ami szmitsba jhet - felelte Kate. - n teljesiteni akarom ktelessgemet. De nem fogom tudni megtenni, ha Te itt maradsz. Ezt megrted Nick, ugy-e? Ezen semmi sem vltoztat. - Dehogy nem, ezen lehet vltoztatni. n fogok rajta vltoztatni. Jl fogom magamat viselni. - Ezt nem kell kln megigrned, elhiszem! De nem tudsz olyan j lenni, hogy mgis ne akadlyozz engem. Hidd ezt el nekem Nick s menj el. Nem azrt krem, mintha rmet okozna nekem, ha elmennl... - , - kiltotta Tarwin mosolyogva. - Te jl tudod, hogy n mire gondolok - felelte Kate vltozatlan komolysggal arcn. - Igen, tudom. De ha jl viselem magam, nem llok az utadban. Ezt is tudom s te is be fogod ltni - mondta szeliden. - Kellemetlen volt az ut, ugy-e? - Azt igrted nekem, hogy nem fogod megtenni. - Nem is tettem meg, egsz ms uton jttem, mint te - mondta Tarwin mosolyogva, mialatt a fgg hlban helyet kszitett a leny szmra, maga pedig htrafekdt az egyik knyelmes kosrszkben. Egyik lbt a msikon tvetve, trdre llitotta a fehr parafasisakot, amelyet nemrg vsrolt.

- Hogy-hogy? - krdezte Kate, vatosan elterlve a fgg hlban. - San Franciscn s Yokohaman t jttem termszetesen. Hisz te megtiltottad, hogy kvesselek! - Nick! - Ebben az egy sztagban benne volt minden szemrehnys s rosszals, minden ktsgbeess s csodlat, amellyel Tarwin e legkisebb s legnagyobb merszsge eltlttte. Erre a felkiltsra egyel re nem lehetett mit felelni. A bell sznet alatt Katenek volt ideje ujra megbizonyosodni arrl, hogy a derk Tarwin jelenlte igenis borzalommal tlti el s eredmnyesen lekzdtte afltti bszkesgt, hogy valaki szerelemb l a flvilgon t kveti. Id t tallt arra is, hogy lekzdje e meghat nzetlensg fltti elrzkenylst s f leg arra volt b sgesen ideje, hogy elszgyelje magt elhagyatottsga fltti hirtelen ktsgbeessn, amely mint egy sulyos stt felh a sivatagbl nehezedett r lelkre s kivnatoss s meghitt tette ennek a frfinek a jelenltt, akinek er s karjt mg hazulrl ismerte. Ez volt az az rzs, amirt a legjobban szgyelte magt. - Csak nem gondoltad komolyan Kate, hogy n odahaza fogok maradni s el fogom t rni, hogy te egyedl keressed meg utadat ezek kztt az reg homokbuckk kztt! Fzkony egy histria lett volna, ha megengedem, hogy egyedl rkezzl meg ebbe a Gokral Seetarunba, kis leny, - fene hideg egy dolog, azt csak azta tudom, amita n is itt vagyok s ltom, hogy micsoda orszgban vagyunk. - Mirt nem mondtad meg nekem, hogy el fogsz jnni? - Nem nagy rdekl dst tanusitottl irntam, amikor utoljra lttuk egymst! - Nick! n nem akartam, hogy te ide gyere, nekem pedig el kellett jnnm! - Nos, eljttl. Remlem, hogy tetszik itt neked! - jegyezte meg Nick csip sen. - Tnyleg olyan rossz itten? - krdezte a leny. - Nem, mintha flnk... - Rossz! Emlkszel Mastodonra? Mastodon egyike volt azoknak a nyugati vrosoknak, amelyek jv jket mr maguk mgtt hagytk, - egy teljesen kihalt, elhagyatott vros, egyetlen egy lak nlkl. - Kpzeld el Mastodon elhagyatottsgt s Leadviles zllttsgt s ha e kett t megtizszerezed, akkor el tudod kpzelni az itteni llapotokat. Nagy vonsokban megrajzolta ezutn Gokral Seetarun trtnelmi, politikai s trsadalmi llapotainak kpt. Ha szempontjai nem is voltak trgyilagosak, nagyjban pontosan kpviseltk az l Nyugatnak a halott Keletr l val vlemnyt. Izzott a lelkesedst l s boldog volt, hogy vgre tallt egy embert, aki megrti magatartst, ha nem is szimpatizl vele teljesen. El adsnak egybknt az volt a clja, hogy megnevettesse Kate-et egy kiss s Kate eleget tett e kivnsgnak; br az volt a vlemnye, hogy ezek az itteni llapotok inkbb szomoruak, mintsem nevetsgesek. Tarwin ebben teljesen egyetrtett a lennyal, de megjegyezte, hogy csak azrt nevet, hogy ne kelljen sirnia. Azt mondta, hogy betegg teszi, ha ltja ennek a gazdag, npes orszgnak a hihetetlen lomhasgt s ttlensgt, amelyet nem tud megrteni. Itt jog szerint mindennek lnie s virgoznia kellene, mondta, itt virgz kereskedelmet s ipart lehetne zni, itt szervezni lehetne s tallmnyokkal foglalkozni, uj vrosokat alapitani s a rgieket a civilizci haladsnak megfelel en karbantartani, uj vasutvonalakat lehetne lefektetni s a vllalkozi szellemnek mindentt teret nyitni.

- Van elg termszeti seglyforrsuk! - mondta - nem menteget zhetnek azzal, hogy az orszg szegny. Az orszg megfelelne. Helyezd t Rhatoreba valamelyik lelmes coloradi vros lakossgt, adj ki egy j helyi ujsgot, szervezz egy kereskedelmi kamart, kzld a vilggal, hogy itt mi trtnik s megltod, rvid hat hnapon bell olyan let lesz itt, hogy az indiai kormnynak elll szeme-szja. De mit lehet ezekkel az emberekkel itt kezdeni! Ezek halottak! Ezek mumik! Ezek fablvnyok! Ebben az egsz Gokral Seetarunban nincs annyi erly, lelmessg, nincs annyi akarater s mozgkonysg, hogy el lehetne vele inditani egy tejes kocsit. - Igen, igen - mormogta Kate csillog szemekkel. - Ezrt jttem n el! - Nem rtem! - Azrt, mert k nem olyanok, mint mi! - felelte, tszellemlt arct felje forditva. - Ha okosak s gyesek lennnek, nem lenne rnk szksgk! De minthogy elveszett, szegny, szerencstlen teremtsek, segitsgkre kell jnnnk! - Mlyen felshajtott. - Boldog vagyok, hogy itt vagyok! - n is boldog vagyok, hogy itt vagy! - mondta Tarwin. Kate sszerezzent. - Ne beszlj ilyeneket, krlek Nick! - mondta. - Krlek! - drmgte. - rts meg jl, Nick! - mondta Kate komolyan s szeliden. - Engem nem rdekelnek tbb ezek a dolgok, mg a lehet sgk sem. Gondold azt, hogy a munka rmt kivve, lemondtam minden fldi rmr l. - Hm. Megengeded, hogy rgyujtsak? Igenl fejblintsra rgyujtott egy szivarra. - rlk, hogy a szertartsnl jelen lehetek. - Micsoda szertartsnl? - krdezte Kate. - Nos, amikor rdadjk a ftylat... De azt hiszem, nem fogod megtenni! - Mirt ne tennm meg? Nhny rtelmetlen szt drmgtt szivarja fstjbe. Azutn Kate arcba nzett. - Nyoms okaim vannak r, hogy azt higyjem, hogy nem fogod megtenni. Ismerlek tged, ismerem Rhatoret s ismerem... - Kit, mit? - Ismerem magamat - mondta, htravetve fejt. - Nick! - mondta, felje hajolva -, tudod, hogy szeretlek. Tudod, hogy jobban szeretlek annl, semhogy megengednm, hogy tovbb is arra gondolj... arrl beszltl, hogy nem tudsz aludni. Ht azt hiszed, hogy n fogok aludni tudni, ha folyton az a gondolat kinoz majd, hogy te gytr dve s csaldva lmatlanul fekszel az gyban s hogy nem tudok rajtad segiteni... Csak azzal, hogy megkrlek, hogy menj el. Krlek, menj el! Nagyon krlek... Tarwin gondolkodva szivta szivarjt. - Kedves kis lnyom, n nem flek! A leny shajtva arct forditotta a sivatag fel.

- Jobb szeretnm, ha flnl! - mondta remnytelenl. - A trvnyhoz testlet tagjai nem tudjk, hogy mi a flelem - felelte Tarwin sznoki hangon. - Trvnyhoz testlet!... Nick, tged... - Sajnlom... igen. Megvlasztottak! 1518 sztbbsggel. - tnyujtotta a lenynak a srgnyt. - Szegny papa! - Nos, n nem tudom!... - ... igazad van. szinte szivb l gratullok! - Ksznm. - Br nem vagyok benne biztos Nick, hogy ez a helyes ut-e szmodra?... - Igen, n sem vagyok benne biztos. Attl flek, hogy ha itt fogom eltlteni az egsz parlamenti lsszakot, vlasztimnak nem sok kedvk lesz r, hogy tovbb is el segitsk politikai rvnyeslsemet. - Egy okkal tbb, hogy... - Ugy van, egy okkal tbb, hogy a f dolgot rendbehozzam. Arra mg mindig van id , hogy a politikban horgonyt vessek, de hogy tged meghditsalak, annak most rkezett el az ideje. Ezt most s itt kell elvgeznem. Felllt s fljehajolt. - Gondolod, kedves, hogy ezt elhalaszthatom? Egyik naprl a msikra, igen s azt szivesen meg is teszem, s amig nem akarod, nem is fogsz hallani t lem egy szt sem err l a dologrl. De te szeretsz engem Kate. Tudom, hogy szeretsz. s n... nos n is szeretlek. Az ilyen esetek csak egyflekp szoktak vgz dni. Kezbe vette a leny kezt. - Isten ldjon meg. Holnap eljvk rted s megmutatom neked a vrost. Kate sokig elnzett a tovatn alak utn, azutn visszament a hzba. Egy bizalmas, meleg csevegs Mrs. Estes-szel, amelyben f leg a Bangorban l gyerekeir l volt sz, meger sitette t abban az elhatrozsban, hogy jzanul llst kell foglalnia a Tarwin jelenlte ltal el llt uj helyzettel szemben. Tudomsul kellett vennie, hogy Tarwin nem fog innt elmenni s ha csak nem akarja elhagyni Rhatoret, meg kellett tallnia a helyes mdot, hogy sszeegyeztesse ezt a tnyt terveivel. Tarwin makacssga megnehezitette szmra vllalkozst, amelyet amugy sem kpzelt knnynek; s csak az a tny, hogy megszokta, hogy vakon bizhatik Tarwin szavban, tette szmra lehet v, hogy ezuttal is megbizzk a tisztessges viselkedst illet igretben. Ha az ember teljes sulyval fogadta el ezt a kifejezst, ugy vgeredmnyben, Kate igazn nem kivnhatott tbbet Tarwintl - ennl tbbet a fiu nem igrhetett. Ha mindent jl meggondolt, mg mindig fenmaradt szmra az a lehet sg, hogy elmenekljn; de msnap reggel, amikor Tarwin bellitott, szgyenszemre be kellett vallania, hogy irtzatos honvgyat rez, amelyen csak Nick vidm jelenlte tud valamennyire enyhiteni. Hiszen Mrs. Estes igen kedves volt s a kt asszony klcsns szimptit rezve, azonnal bartsgot is kttt, de azrt egy hazai arc mgis csak tbb volt s Nick arca taln mg ezenfell is nagyobb jelent sg Kate szmra. Mindenesetre szivesen beleegyezett, hogy Nick, ahogy megigrte el z este, megmutassa neki a vrost.

Tarwin ezalatt a sta alatt nem hagyta kihasznlatlanul azt az el nyt, hogy tiz nappal el bb rkezett Rhatoreba, mint Kate; biztosan adta a cicero szerept, sziklk tetejn felkutatta a kiltpontokat s msodkzb l nyert rteslsei alapjn olyan biztonsggal rtekezett az orszg helyzetr l, hogy a legregebb politikai helytart is megirigyelhette volna rte. Oly rdekl dssel trgyalta meg az indiai llam problmit, mintha lett volna megbizva megoldsukkal. Hisz elvgre tagja volt egy trvnyhoz testletnek. Az a szenvedlyes s praktikus kivncsisg, amellyel minden szmra uj dolognak a vgre jrt, ez alatt a tiz nap alatt sok mindenflre megtanitotta Rhatoret s Gokral Seetarun llamt illet leg, ugy hogy folykonyan elmagyarzhatta Kate-nek - aki mg friss szemekkel nzte krnyezett -, minden csodjt s titkt a zegzugos, szk utcknak, amelyeknek vastag homokja fltt egyformn zajtalanul haladt el emberek s tevk lba. Hosszabb ideig nzegettk a kirlyi llatkert kihezett tigriseit s kt szeliditett vadszleoprdot, amelyek sapkkkal fejkn, mint az lyvk sitva, kurrogva jrkltak fel-al a vros f kapujnl elhelyezett ketreceikben. Megmutatta neki az er dits hatalmas kapujt, amelyet az l faltr kos, az elefnt elleni vdelemre hosszu vastvisekkel szereltek fel. Elvezette t a stt zlethelyisgek kz, amelyek a nagyobbra rg rombad lt palotkban voltak elhelyezve - pitszeik nevei rg feledsbe merltek -, az elszrt barakkokba, amelyeket fantasztikusan feldiszitett katonk tarka tmege hullmzott krl, akik csomagjaikat a puskacsvekr l lgattk le. Megmutatta Gokral Seetarun kirlyainak mauzoleumt a nagy templom rnykban, ahol a nap s a hold gyermekei vgeztk el jtatossgaikat s ahol a sima fekete k b l faragott bika a ngyszglet tren bmszan nzte Nolan rnagy el djnek olcs bronzszobrt, egy kihivan csunya s energikus arcu yorkshire-i dzsentlemen arckpt. Vgezetl a falakon kivl megnztk a hrom Istensg kapuja mgtt plt karavnszerajt, ahonnt a tevk hosszu menetekben indultak el csillog srakomnyukkal htukon a vasut fel s ahol jjel-nappal rkeztek s indultak a sivatag felkttt llu, kabtokba burkolt lovasai, akiknek a beszdt senki sem rtette meg s kik Isten tudja milyen sebessggel szguldtak el a Jeysulmir-i fehr dombok mgl. Utkzben Tarwin Topz fel l rdekl dtt. Milyen volt, amikor Kate elhagyta? Mi lett azzal a kedves reg vrossal? De Kate figyelmeztette, hogy hiszen csak hrom nappal tovbb maradt Topzban, mint Tarwin. - Hrom nap! Hrom nap sok id mosolygott. egy fejl d vros letben! - kiltotta Tarwin. Kate

- Nem vettem szre semmi vltozst - mondta. - Semmi vltozst? Hiszen Peters azt mondta, hogy az elutazsom utni napon megkezdi a G.utcai uj kocsmja telknek a felsatst s Parson a vrosi villamosmvek uj dinamjnak a megrkezsre szmitott; a Massachusetts-uton meg akartk kezdeni az utpit munkkat s husz holdas birtokomon aznap ltettk el az els ft. Kearney uj tkrveget akart ttetni drogrija kirakatba s nem csodlkoznk azon sem, ha az uj postaszekrnyek, amelyeket Maxim Neridanban megrendelt, mg elutazsod el tt megrkeztek volna. Nem vettl szre semmit? Kate tagadlag intett. - p ms dolgokkal voltam elfoglalva - mondta. - Kr!... Szeretnk tudni ezekr l a dolgokrl. De mindegy! Nyilvn nem lehet megkvetelni egy lenytl, akinek privtgyei is vannak, hogy szmon tartsa, hogy mi trtnik a vrosban. Asszonyok nem tr dnek az ilyesmivel. n egy vlasztsi hadjratban vettem rszt, volt egy vagy kt zletem, amelyeket le kellett bonyolitanom s egyidejleg mg egyb gondom is... ravaszksan mosolygott Katera, aki megfenyegette ujjval.

- Tiltott beszlgetsi trgy? Rendben van. Jl akarom magamat viselni. De annyit mondhatok, hogy aki valamit titokban akart volna el lem tartani Topzban, annak korn kellett volna felkelnie. Mit szltak a szleid Kate, amikor elutaztl? - Ne beszlj err l! - krte a leny. - Ahogy akarod. - jszaknknt felbredek s anyra gondolok. Ez borzalmas. Azt hiszem, hogy az utols pillanatban mg meggondoltam volna magamat s otthon maradtam volna, ha valaki kimondja a megfelel - vagy meg nem felel - szt, amikor felszlltam a vonatra s vgrvnyesen bucsut intettem nekik. - Atyauristen! Mirt nem voltam n ott! - shajtotta Tarwin. - Te nem mondhattad volna ki azt a szt Nick! - felelte Kate nyugodtan. - De az apd igen... ugy-e, azt akarod mondani? Termszetesen. ha vletlenl nem az, aki. Ha erre gondolok, legszivesebben... igazn megtehette volna,

- Ne mondj semmi rosszat az apmra - kiltotta a leny remeg ajkakkal. - Drga gyermekem! - morogta Tarwin megjuhszodva. - Nem akartam rosszat mondani. De valahogy ki kell fujnom a dhmet. Nevezz meg valakit, akit eltkozhatok s akkor meg fogok nyugodni. - Nick! - Nos ht n sem vagyok fbl! - drmgte. - Nem vagy fbl, csak nagyon-nagyon bolond vagy, Nick! Tarwin mosolygott. - Ltod, most Te kromkodol! - mondta. Hogy msrl beszljenek, Kate Kunvar maharadzsrl kezdett el rdekl dni s Tarwin elmondta neki, hogy milyen kedves klyk az a fiu. De hozztette, hogy a rhatorei trsasg nem ll csupa ilyen kedves klykb l. - Meg kellene ltogatnod Sitabhait! Majd elmondott neki mindent, amit a maharadzsrl s a kastly egyb npr l megtudott, akikkel Kate rintkezsbe fog kerlni. Mindkettejkre meglehet sen idegenl hatott a gyerekessgnek s az letuntsgnak az a furcsa keverke, amit ebben a npben felfedeztek; primitiv szenvedlyei s egygy gondolkodsa - amely primitiv s egygy, mint maga az egsz Kelet -, rendkivl megleptk ket. - Nem mondhatnm, hogy nagyon mveltek. Ibsenr l ugyszlvn semmit sem tudnak s egy lyukas hatost sem adnnak az egsz Tolsztojrt! - mondta Tarwin, aki nem hiba olvasott el Topzban naponknt hrom ujsgot. - Azt hiszem, ha egyszer szemk el kerlne egy mai modern asszony, egy rra sem reznk magukat tbb biztonsgban. Holott van egy pr j, rgidivatu elvk, olyanok krlbell, mint amilyeneket desanym szjbl hallottam annakidejn Maine llamban. Tudnod kell, hogy az anym egyedl a hzassgot tartotta dvzit nek s ebben ma is egyetrtek vele s a rgi mdi hindukkal. A hzassgnak ez a tiszteletremlt, sdi, szuette, divatjamult intzmnye mg ma is nagy becsben ll itt. - De n soha nem mondtam, hogy egyetrtek Nrval! - kiltotta Kate, aki azonnal kitallta Tarwin gondolatait.

- Rendben van, akkor van legalbb egy pont, amelyben egyetrtesz a hindu csszrsggal. A Babaotthon-t nem nagyon becslnk meg ebben az ldott sdi orszgban. Nem tudnd hol elhelyezni. - De azrt ms dolgokban nem rtek veled mindenben egyet - tette hozz Kate. - Egy dologrl tudok! - mondta Tarwin ravasz mosollyal. - De ppen abban az egyben akarlak jobb beltsra birni. Kate megllt az ut kzepn. - n megbiztam benned Nick! - mondta szemrehnyan. Tarwin is megllt s egy pillanatig bnatosan Katera szegezte tekintett. - , Istenem! - nyszrgte. n is megbiztam magamban, de folyton erre kell gondolnom. De mondok neked valamit, Kate - most utoljra trtnt, visszavonhatatlanul utoljra! Megadom magamat. E pillanattl kezdve megtrt bns vagyok. Nem igrem meg neked, hogy nem gondolok tbbet r... rzelmeimnek nem tudok parancsolni! De hallgatni fogok! Itt a kezem! Felje nyujtotta kezt s Kate megrzta. Azutn egy darabig hallgatagon mentek egyms mellett, amig Tarwin bnatosan meg nem szakitotta a csendet. - Heklert nyilvn nem lttad elutazsod el tt? Kate tagadlag intett. - Szval nem lttad?... mindjrt gondoltam. Ti sohasem voltatok klnsebb j bartsgban. De szeretnm tudni, hogy mit gondol most rlam. Nem hallottl semmi hirt, semmi pletykt rlam, arrl hogy hova lettem? - Azt hiszik a vrosban, hogy Sanfranciskba mentl, hogy felkeresed a C. C. C. vezet embereit. F leg az er sitette meg ket ebben a hitkben, hogy a vonatnak a kalauza, akivel te elutaztl, azt terjesztette, hogy Alaskba mentl, - s ezt senki sem hitte el. Szeretnm, ha az igazmondst illet leg jobb hired lenne Topzban, Nick! - n is szeretnm Kate!... n is szeretnm! - kiltotta Tarwin meggy z dssel. De ha igy lenne, hogy tudnk brmit is elhitetni az emberekkel? Nekem p az volt a clom, hogy azt higyjk, hogy az rdekkben utaztam el Sanfranciskba. De ha ezt mondom el a kalauznak, odahaza mindenki meg lett volna rla gy z dve, hogy Chilbe utaztam, fldet vsrolni. Err l jut eszembe, ha levelet irsz haza, ne emlitsd meg, hogy itt vagyok! Hiszen lehet, hogy igy is rjnnek - az ellentmonds trvnye alapjn - ha mdot adok r nekik. De nem akarok r mdot adni. - Termszetesen nem fogom megemliteni - mondta Kate elpirulva. Egy pillanatnyi sznet utn ujra az anyjrl kezdett el beszlni. Ebben az idegen vilgban, amelyben Tarwin kalauzolta, mindjobban er t vett rajta a honvgy s fjdalmasan emlkezett vissza anyjra, aki most elhagyatva trelmesen vr hirt lenyrl. Ez a gondolat e pillanatban szinte kibirhatatlan fjdalommal hasitott a leny szivbe; de amikor Tarwin megkrdezte, hogy ht mirt utazott el egyltaln, ha igy rez, rgi btorsgt sszeszedve csak ennyit felelt: Mirt megy a frfi hboruba?

Az elkvetkez napokban Kate ritkn tallkozott Tarwinnal. Mrs. Estes bemutatta a kastlyban s ott akadt elg dolog, amivel elfoglalja szivt s eszt. Idegenkedve tvelygett ebben a klns birodalomban, ahol rks flhomly uralkodott, a folyosk, lpcs k, udvarok s titkos ajtk labirintusaiban, amelyekben leftyolozott asszonyok suhantak el mellette, akik csodlkozva meredtek szembe s nevettek, ha a hta mg kerltek, vagy gyerekes kivncsisggal tapogattk meg ruhit, kalapjt, kesztyit. Kate nem hitte el, hogy valaha is ki fogja magt ismerni ezeknek a hatalmas pleteknek a tmkelegben, hogy meg fogja tudni klnbztetni ezeket a halvny asszonyi alakokat, akik lakatlan szobk hosszu sorain vezettk t keresztl, ahol a csillog mennyezetek alatt csak a szl jajgat panasza hallatszott - a fgg kertekben, amelyek ktszz lbnyi magassgban pltek a vros fltt, de azrt fltkeny magas falakkal voltak krlvve. A lapos tet kr l, ahol izzott a napfny, vgelthatatlan lpcs kn csendes, fldalatti termekbe vittk, amelyeket a h sg elleni vdekezsben hatvan lbnyi mlysgben faragtak ki a sziklbl. s minden pillanatban asszonyokkal s gyerekekkel tallta magt szembe, ahov lpett, ujra asszonyok s gyerekek! Azt beszltk, hogy a kastlyban ngyezer l ember lakik; de hogy hny halott van benne elfldelve, senki sem tudta. Sokan az asszonyok kzl - hogy hnyan, nem tudta volna megmondani -, akiket a szllong mende-mondk elijesztettek, hatrozottan visszautasitottk Kate segitsgt. Kijelentettk, hogy nem betegek s hogy nem engedik magukat beszennyezni egy fehr n rintst l. Msok elhoztk gyermekeiket s megkrtk, hogy lessze fel ezeket a sttben szletett spadt s trkeny palntkat s izz szem vad lenyok trtek r stt szobk mlyb l, szenvedlyes panaszokkal rasztva el, amelyeket nem rtett meg, nem volt btorsga megrteni. A kis szobk falairl borzalmas, szemrmetlen festmnyek meredtek r; az ajtk fltt elhelyezett flkkb l fajtalan blvnyok vigyorogtak. A forr leveg , a konyha- s tmjnszag s az egymsra prselt emberek fojt kig zlgse majd megfullasztotta. De a szemmellthat szrnysgeknl mg jobban visszataszitotta s megijesztette az, amit flfllel hallott vagy kitallt. Katenek meg kellett llapitania, hogy knnyebb dolog volt elvben elhatrozni, hogy segitsgre siet a hindu asszonyoknak, mint szemt l-szembe tallni magt a rhatorei kastly asszonylakosztlyainak kegyetlen valsgval. Tarwin kzben egy sajt maga ltal kigondolt rendszer szerint nekikezdett az orszg kitanulmnyozsnak. Ez a rendszer azon az elven alapult, hogy jelent sgk sorrendjben kihasznl minden lehet sget, minden lpse kauzlis, ha nem is mindig szemmellthat sszefggsben llt vgs cljval, a Naulahkval. Szabad bejrata volt a kirly kertjeibe, ahol megszmllhatatlan, de rendszertelenl fizetett kertsz kzdtt ntz -csvekkel s kannkkal a sivatag pusztit h sge ellen. A maharadzsa istlliban is, ahol jszaknknt nyolcszz l terlt el a szalmn, szabadon jrhatott-kelhetett, s meg volt neki engedve, hogy reggelenknt - amikor ngyszzas csoportokban vonultak ki a mez re -, vgignzze gyakorlataikat. Ugyancsak szabadon jrhatott-kelhetett a kastly tbbi udvarban is; vgignzhette nneplyes menetek alkalmval az elefntok ltztetst, zavartalanul cseveghetett az rsggel s megtekinthette a srknyfej, kigynyaku gyukat, amelyeket benszltt mesteremberek pitettek, kik itt, a tvoli Keleten ebben a formban valsitottk meg a gpfegyvert. De ahov Kate-et beengedtk, neki nem volt szabad betennie a lbt. Tudta, hogy egy fehr asszonynak poly biztos az lete Rhatoreban, mint Topzban, de amikor Kate, habozs nlkl, nyugodt arccal el szr tnt el a kastly n i lakosztlyainak stt fggnyei mgtt, keze nkntelenl megszoritotta a revolvert. A maharadzsa j pajtsa volt s kitn pachisi jtkos; de amikor Tarwin flrval ks bb szemben lt vele, meg kellett llapitania, hogy nem beszlne r egy biztosit trsasgot sem a fejedelemmel val zletktsre, ha kedvesnek valamilyen baja trtnne azokban a titokzatos

szobkban, amelyekb l suttogson s ruhasuhogson kivl semmi ms letjel nem hatolt ki a vilgba. Amikor Kate ks bb ujra el kerlt, arca szrke volt s eltorzult, mltatlankod szemeiben knnyek csillogtak. Megtanult ltni. Tarwin felje sietett, de Kate parancsol mozdulattal, amilyent az asszonyok csak vlsgos pillanataikban hasznlnak, flrelkte t s Mrs. Esteshez meneklt. Tarwin egy pillanatig ugy rezte, hogy Kate gyengdtelenl kilki az letb l. Amikor Kunvar maharadzsa este megltogatta t a menedkhz verandjn, ahol Tarwin nagy lptekkel nyugtalanul jrt fel- s al, az amerikai szinte sajnlta, hogy nem l tte le a maharadzst, Kate ktsgbeessnek tulajdonkppeni okt. Mly shajtssal hlt adott Istennek, hogy utna jtt a lenynak s mdjban van rkdni felette, megvdenie s ha szksg mutatkozna, elvinni t innen, akr er szakkal is. Iszonyattal gondolt arra az eshet sgre, hogy Kate egyedl rkezhetett volna ide, kizrlag Mrs. Estes segitsgre utalva. - Hoztam valamit Kate-nek - mondta a gyermek, vatosan szllva ki a kocsibl. Karjaiban egy nagy csomagot tartott. - Gyere el velem hozz! Tarwin mit sem sejtve belt a kocsiba, amely elvitte ket a misszionrius hzhoz. - A kastlyban mindenki azt mondja, hogy utkzben. a te Kate-ed! - jegyezte meg a fiatal maharadzsa

- rlk, hogy szrevettk! - morogta Tarwin dhsen. - Mi az, amit itt a kezedben tartasz? krdezte hangosan a gyermeket, a csomagokra mutatva. - Ezt az anym kldi, a kirlyn , az igazi kirlyn ... hisz tudod, hogy n vagyok a trnrks. Egy zenetet is adott Kate szmra. Halkan suttogva, ahogyan a gyermekek szoktk, elismtelte magban az zenetet. Kate a verandn lt, amikor megrkeztek. Szomoru arca a gyermek lttra felvidult. - Mondd meg a kisretnek, hogy ne jjjn be a kertbe. Az uton vrjon rm! A kocsi s a katonk visszavonultak. A gyermek, kezvel Tarwinba kapaszkodva, Katenek tnyujtotta a csomagot. - Az anym kldi - mondta. - Te ismered t. Ez az ember itt maradhat. ugy-e - egy pillanatig habozott - a szived szerint val, ugy-e? Amit mond, azt te is mondod? Kate elpirult, de nem mondott ellent a gyermeknek. Mit is mondhatott volna! - Ezt kell neked elmondanom - folytatta - miel tt msrl beszlnnk; annyiszor elmondanom, amig meg nem rted. - Habozva beszlt, anyanyelvb l forditva t angolra az zenetet, apr termett bszkn kiegyenesitve s a homlokn fgg smaragdokat flresimitva. - Anym, a kirlyn - az igazi kirlyn zeni: Hrom hnapig dolgoztam ezen a munkn. Neked adom, mert meglttam arcodat. Amit egy asszony varr, azt fel lehet fejteni s a cignyasszonyok kezei szeretnek pusztitani. Az istenek szerelmre krlek, vigyzz r, hogy a cignyasszony ne pusztitsa el, amit n teremtettem, mert benne lakozik a lelkem s a testem. Vdd meg mvemet, ami bel lem ered, amelyet kilenc v ta szvgetek. - n jobban tudok angolul, mint az anym - tette hozz a gyermek rendes htkznapi hangjn. Kate kinyitotta a csomagot, amelyb l egy durvn kttt, fekete-srga kend hullt ki, gyetlenl csomzott krminszin bojtokkal. Ilyen munkkkal tltik el Gokral Seetarun kirlyni res rikat.

- Ez minden! - mondta a herceg. De ugy ltszott, hogy mg nem akar elmenni. Kate elszorult torokkal nzegette a szegnyes ajndkot. A gyermek, egy pillanatra sem engedve el Tarwin kezt, hirtelen ujra nekikezdett nneplyes mondkjnak, szrl szra elismtelve, amit az el bb mondott, mialatt kis ujjai grcssen kapaszkodtak Tarwin markba. - Mondd meg desanydnak, hogy nagyon hls vagyok neki - mondta Kate elfogdott remeg hangon. - Nem ez a helyes felelet - mondta a fiu, segitsgkr tekintetet vetve hosszu bartjra, az uj angolra. Tarwinnak hirtelen eszbe jutott a kereskedelmi gynkk pletykja. Gyorsan el relpett s Kate vllra fektetve kezt, a flbe suttogott: - Ht nem rted meg, hogy mit akar? A fia letr l van sz, sz ! - De ht mit tudok n segiteni rajta? - kiltotta Kate ijedten. - Vigyzni kell r... egy pillanatig sem engedni szem el l! Mskor olyan gyors felfogsod van! Sitabhai a gyerek letre tr. Ne engedd, hogy terve sikerljn! Kate lassanknt megrtette, hogy mir l van sz. Az iszonyu kastly falai kztt semmi sem volt lehetetlen, mg gyermekgyilkossg sem. Mr volt alkalma megismerni azt a szenvedlyes gylletet, amellyel gyermektelen kirlynk viseltetnek az anyakirlynk ellen. Kunwar maharadzsa mozdulatlanul llt az alkonyatban; drgakvekkel fedett ruhi csillogtak az esti fnyben. - Mondjam el mg egyszer? - krdezte. - Nem, nem, nem! Nem kell! - kiltotta Kate trdreborulva el tte. Mrhetetlen rszvtet rzett s gyengden keblre szoritotta a kis alakot. - Nick, mihez kezdjnk ebben az iszonyatos orszgban! - kiltotta, hirtelen sirva fakadva. - Rendben van! - mondta a maharadzsa teljesen rzktelenl. - Anym azt mondta, hogyha sirni ltlak, akkor elmehetek. - El hivta a kocsijt s kisrett s a csunya kend t a fldn hagyva, elment. Kate hangosan sirt a flhomlyban. Sem Mrs. Estes, sem a frje nem voltak a kzelben. Tarwin flje hajolt s karjaiba vette a lenyt s Kate nem vdekezett az ellen sem, ami ezutn kvetkezett. - Egytt fogunk kzdeni, des kis lenyom! - suttogta Tarwin, vllhoz szoritva a leny remeg fejecskjt. az a ruha, amelyet kilenc v ta

TIZEDIK FEJEZET.
Kedves bartom, rossz voltl hozzm; s mg csak jobban megnehezitetted letemet. Tudom, hogy n is gyenge voltam; a gyerek nagyon felzaklatott. De n el akarom vgezni azt, amirt idejttem s neked segitsgemre kellene lenned, Nick, nem pedig megnehezitened! Ne gyere el most nhny napig! Az elkvetkez munkra szksgem van teljes er mre. Azt hiszem, hasznra lehetek itt egyik-msik embernek, ne akadlyozz meg benne! Krlek! Kate. Tarwin tven klnbz rtelmet tallt ebben a msnap reggel rkezett levlben, de azrt tvenegyedszer is elolvasta. De brmit gondolt is, egy dolgot bizonyosnak kellett elfogadnia; azt, hogy Kate pillanatnyi gyengesge dacra szilrdan el van hatrozva, hogy kitart terve mellett. Egy lpssel sem jutott tovbb szelid makacssga elleni kzdelmben, s taln jobb volt, ha egyel re abbahagy minden tovbbi kisrletet. Hiszen nem volt rossz dolog elcsevegni vele a verandn s rszolglatot teljesiteni krltte, ha a kastlyba ment, de ht elvgre nem azrt jtt Rhatoreba, hogy itt tegyen szerelmi vallomst Katenek. Topz, amelynek a jv jt annyira a szivn viselte, mr rg ismerte ezt a titkot - Topz, amely a C. C. C. megjelensre vrt most poly trelmetlenl, mint amilyen trelmetlenl vrta Tarwin Kate megjelenst. A kis leny, igaz, most szerencstlen volt, tulcsigzott s remnyevesztett, de ht itt volt - hla Istennek! - hogy megvja, ha valamilyen nagyobb bajba kerl; addig viszont nyugodtan rbizhatta Mrs. Estes gondjaira. A kastly jl rztt n i lakosztlyai nyilvn mr valami hasznt lttk Kate tevkenysgnek, klnben Kunwar maharadzsa anyja nem bizta volna r fia lett (ht volt ember, aki ne szerette volna s ne bizott volna meg Kateben!); de mit tett a maga rszr l Topzrt, azonkivl, hogy pachisit jtszott a maharadzsval! Tekintete nkntelenl a kastly fel irnyult. A felkel nap lba el vetitette a menedkhz hosszu rnykt. A kereskedelmi utazk egyenkint kijttek a verandra, hosszu tekintetet vetettek Rhatore meger sitett hztmegre s nneplyesen megtkoztk. Tarwin felszllt lovra - amelyr l ks bb mg sokat fogunk hallani -, s a vros fel getett. Meg akarta ltogatni a maharadzst, volt az egyetlen ember, aki hozz tudta juttatni a Naulahkhoz; ezrt figyelte meg oly sokig s olyan gondosan a fejedelmet. Most, a helyzet pontos mrlegelse utn, arra a meggy z dsre jutott, hogy sikerlt egy tervet tallnia, amellyel megnyerheti a maharadzst. Hogy ez a terv hozzsegiti-e egyben a Naulahkhoz is, egyel re bizonytalan volt, de mindenesetre lehet v tette neki, hogy Rhatoreban maradjon. Tarwin tudta - Nolan rnagynak nhny erre vonatkoz megjegyzse figyelmeztette -, hogy baj van s hogy hamarosan valami nagyon praktikus s rtelmes rgyet kell tallnia tovbbi ittmaradsra, ha mindjrt az egsz llamot tv kellene is rte tennie! Valamilyen egsz klns tletre volt szksge! Ami ezt illeti, mostani terve elg klns volt; s vgs eredmnyknt arra szolglt, hogy megszerezze szmra a Naulahkt s - ha az a legny volt a talpn, akinek tartotta magt - Kate-et! Amikor a falak kzelbe rt, megltta Kate-et, amint barna ruhjban, Mrs. Estes kisretben, lovon kifordult a misszis hz kertjb l. - Nem kell megijedned, kislnyom, nem foglak hborgatni - mondta magban mosolyogva, amint megpillantotta a lova pati all kereked porfelh t. - De azrt szeretnm tudni, hogy mi az isten csudjt keresel ilyen korn a vrosban!

A kastly falain belli szolglat csak egy tredke volt annak a feladatnak, amire Kate idejvetelvel vllalkozott. Ha a trn rnykban is ilyen nagy volt a nyomorusg, mit kellett vajjon elszenvednie a npnek! Kate most a vrosi krhzba lovagolt. - A krhzban csak egyetlenegy benszltt orvos van - mondta neki Mrs. Estes utkzben - s minthogy benszltt, termszetesen lusta, mint a diszn. - Hogy lehet itt valaki lusta! - kiltotta a leny. A boltivek alatt felgylemlett h sg forrn vgigsimitotta halntkt. - Rhatoreben az emberek gyorsan ellustulnak - felelte Mrs. Estes halk shajjal. Nyilvn Lucien magasan szrnyal terveire s remnyeire gondolt, amelyeket mr rgta szelid aptia vltott fel. Kate ugy lte meg a lovat, mint ahogy csak a nyugatamerikai lenyok tudjk meglni, akik egyszerre tanulnak meg jrni s lovagolni. Forms karcsu alakja el nysen rvnyeslt lhton. A tekintetben csillog cltudatossg s merszsg tszellemltt tettk tekintett s a tudat, hogy kt, munkban eltlttt v utn most vgre kzeledik lmai vgs cljhoz, pirosra festette orcit. Amikor a vros f utcjnak egyik hajlsn befordultak, hatalmas tmeget pillantottak meg. Ez halk morajjal znltt el egy magas, vrs k lpcs t, amely egy fehrre mosott hromemeletes hzhoz vezetett. A hz homlokzatn llami krhz felirs diszelgett. A betk fradtan tmaszkodtak egyik a msiknak, lazn lgva le az ajt kt sarkn. Amikor Kate megpillantotta a skarltvrs, indig, sfrnysrga, trkizkk s rzsaszin selymekbe ltztt asszonyok tmegt, ujra az az rzs vett rajta er t, hogy kivl kerlt a valsgon. Majdnem mindegyik asszonynak egy kend be kttt gyerek lgott le a csip jr l s mikor Kate a bejrat el tt meghuzta a gyepl t, a tmeg egyszerre felorditott. Az asszonyok belekapaszkodtak a kantrszrakba, a lba utn kapkodtak, gyerekeiket karjai kz nyomtk. Az egyiket maghoz vette, gyengden megringatta karjaiban, az apr teremts szinte el volt szenesedve a lztl. - Legyen vatos! - mondta Mrs. Estes. - A dombok kzt himl jrvny van s ennek a npnek fogalma sincs el vigyzatossgi intzkedsekr l. Kate, aki az asszonyok panaszaira figyelt, nem felelt Mrs. Estesnek. Egy szlas, fehrszakllas benszltt, tevesz rruhban s srga b rcsizmkban, jelent meg most a krhz ajtaja el tt s sztkergetve az asszonyokat, mlyen s nneplyesen meghajolt Kate el tt. - n lenni az uj orvosn ? - krdezte. - A krhz kszen lenni inspekcira. Ne lljtok el a miss sahib utjt! - kiltotta hindu nyelven az asszonyok fel, amikor Kate leszllt a lrl s a tmeg mg szorosabban krlfogta. Mrs. Estes a nyeregben maradt, lhtrl figyelve a jelenetet. Egy magasnvs, aranyszin b r, skarltvrs ajku asszony leszakitotta arckend jt, csukljnl megfogta Kate-et s rthetetlen nyelvn hangosan kiltozva, kifel ciblta a tmegb l. Szemben olyan ktsgbeess tkrz dtt, hogy Kate ellenlls nlkl kvette. Amikor kikerltek a tmegb l, az ut kzepn egy trdepl tevt pillantott meg, htn egy csontokig lesovnyodott frfival, aki rtelmetlen szavakat mormogott maga el s cltalanul tpdeste a szegekkel kivert nyerget. Az asszony teljes magassgban kiegyenesedett, azutn nmn fldrevetette magt s tlelte Kate trdt. A leny remeg ajakkal lehajolt, hogy felemelje a szerencstlent. A benszltt orvos vidm kiltsa ttte meg ekkor flt. - , az teljesen rendben lenni. A frj gygyithatatlan rlt. mindig idehozni.

- s maga nem segit rajta? - kiltotta Kate, mltatlankodva felje fordulva. - Mit lehet segiteni? nem akarni itthagyni t kezelsre, hogy mustrtapaszt rakhassak r. - Mustrtapaszt! - mormogta Kate felhborodva. Megfogta az asszony kt kezt s er sen megszoritotta. - Mondja meg neki, hogy azt kivnom, hogy a frje maradjon itt! - mondta hangosan. Az orvos leforditotta a parancsot. Az asszony mlyen felshajtott, majd magasra felvont szemldkei all hosszu, kutat tekintetet vetett Kate arcra. Vgl megfogta a leny kezt, rfektette frje homlokra, maga pedig lelt a porba s eltakarta arct. Kate elfogdva nzte a keleti lleknek e szmra teljesen idegen megnyilvnulsait, majd forr rszvttel, amely nem tr dik a fajok kzti klnbsgekkel, a guggol alak fl hajolt s homlokon cskolta. - Vigytek fel ezt az embert! - mondta, flrerthetetlen mozdulattal kisrve szavait, mire a krlllk azonnal felemeltk a beteget s felvittk a krhzba. Az asszony ugy kvette a menetet, mint egy kutya. Egyszer htrafordult s valami megjegyzst tett a tbbiek fel, amire egy sirssal vegyes nevetsb l ll krus hangzott fel a tmegb l. - Azt mondja - forditotta le vigyorogva az orvos -, hogy mindenkit agyon fog tni, aki udvariatlan lesz maghoz. s azt, hogy dajklni akarja a frfit. Kate Mrs. Esteshez lpett, hogy elbucsuzzon t le; az asszonynak mg elintzni vali voltak a vrosban. Azutn a doktort kvetve, belpett a krhzba. - Most meg akarni nzni a krhzat? - krdezte ez. - El bb megengedni, hogy bemutatkozzam. Nevem Lalla Dhunpat Raj, praktikus orvos a Duff egyetemr l. n lenni az els benszltt ebben az llamban, aki letette a vizsgkat. Ez husz vvel ezel tt volt. Kate csodlkozva nzett r. - Hol volt azta? - krdezte. - Egy darabig odahaza voltam az apmnl. Azutn segd voltam egy patikban, vgl fensge kegyesen kinevezni engem erre az llsra. Kate felhuzta szemldkt. Ez volt teht jvend beli kollgja! Hallgatva lptek be a krhzba; Kate magasra emelte lovaglruhjnak szoknyjt, hogy megmentse a padln felgylemlett szennyt l. Hat nyomorusgos, ktelekkel s zsinrokkal sszefztt szalmazsk volt elhelyezve az plet kzps rszben, mindegyiken egy-egy fehr ingbe ltztt frfi hnykoldott nygve s fecsegve. Egy asszony lpett be velk egytt a terembe, kezben valami avasszagu hindu tsztval; de a frfi, akinek hozta s adni akarta, minden rbeszls dacra sem mutatkozott hajlandnak, hogy hozznyuljon a felkinlt nyalnksghoz. A szoba kzepn a vakit napstsben fiatal, majdnem teljesen meztelen frfi llott, aki a nyaka mgtt tkulcsolva a kezt, htravetett fejjel a napba meredt, mintha farkasszemet akarna vele nzni. Hirtelen nekelni kezdett, rgtn utna elhallgatott s a betegek gyaihoz ugrott, rthetetlen szavakat kiltozva feljk. Azutn ujra visszatrt a terem kzepn lev rhelyre s folytatta abbahagyott nekt. - Ez is gygyithatatlan rlt - mondta az orvos. - Sok mustrtapaszt tettem r s sok eret vgtam rajta. Nem akar tbbet elmenni. Egszen veszlytelen, kivve, ha nem kapja meg az piumadagjt. - n megengedi betegeinek, hogy piumot egyenek! - kiltotta Kate. - Termszetesen megengedni! Mskpp meghalnnak. Rhajputanban mindenki piumot enni.

- s n? - krdezte Kate mltatlankodva. - Valamikor n nem enni, - amikor idejttem. De most... Zsebb l egy fnyesre kopott cink dohnyszelenct huzott el s egy maroknyi piumpirult nttt ki bel le. A ktsgbeess majd megfullasztotta Kate-et. - Mutassa meg nekem a n i osztlyt! - mondta btortalanul. - , a n k fenn vannak s itt lenn is, meg krskrl mindentt! - felelte az orvos bizonytalanul. - s a gyermekgyasok? - Ahol pp hely akad szmukra. - Ki gondozza ket? - Engem nem szeretnek; de lenni itt egy igen gyes asszony vidkr l, az jr be a krhzba. - Van valami gyakorlata? Valami kpzettsge? - Nagyon becslik a falujban - felelte az orvos. - Most itt van, ha ltni akarja! - Hol? - krdezte Kate. Dhunbat Raj, aki mr kiss knyelmetlenl rezte magt, a lenyt egy szk lpcs n t csukott ajt el vezette, amely mgl visongva hallatszott ki az bred uj let jajkiltsa. Kate gyorsan felrntotta az ajtt. Els nek kt agyagbl s tehntrgybl kszlt blvnyt pillantott meg, amelyeket a szolglatot tev poln pp most diszitett fel farkastejbimbkkal. Az sszes ablakok s minden szell ztet nyils el voltak zrva. Az egyik sarokban a szls tze lobogott, fstjvel majd megfullasztva a belp ket. Soha senki sem fogja megtudni azt a beszlgetst, amely Kate s a falujban oly nagy becsben tartott asszony kztt lefolyt. Az amerikai leny krlbell egy flrig maradt a teremben, az asszony jval el bb tvozott, zillt hajjal s halkan vihogva. Ilyen el zmnyek utn nem csoda, ha Kate mindenre el volt kszlve, - mg a patikban lev gygyszerek hihetetlen elhanyagoltsga sem lepte meg; mint ahogy nem csodlkozott azon sem, hogy a mozsarat sohasem tisztitottk meg s termszetesnek vette, hogy a betegek sokkal nagyobb adagokat kaptak az orvossgokbl, mint amilyeneket a recept el irt. Csggedten jrta vgig a piszkos, szell zetlen, nedves s stt szobkat. A betegeknek meg volt engedve, hogy minden id ben fogadjk bartaikat s ltogatikat, brmennyien jttek is s mindent megehettek, amit a rosszul rtelmezett knyrletessg felkinlt nekik. Ha valamelyikk meghalt, a gyszolk vltve krllltk az gyat, majd a meztelen testet az plet kzps krtermn t az rltek ujjongstl kisrve, kivittk a vrosba, nem tr dve azzal, hogy milyen raglyos betegsget terjesztenek. A krhzban magban sem kezeltk kln a raglyos betegeket s szembajban operlt gyermekek vidman jtszogattak a difteritikus betegek gyai kztt a ltogatk gyermekeivel. Egyetlen egy betegsg volt csak, amelyet a benszltt orvos jl ismert; eredmnyesen kezelte azt az arrafel igen gyakori betegsget, amelyr l a diariumban gykharaps nven emlkezett meg. A favgkat s a vndorkeresked ket, akik gyakran knyszerltek r, hogy egyedl vndoroljanak az llam elhanyagolt utjain, gyakran megtmadtk a tigrisek s ezekben az esetekben az orvos, bucsut mondva az egsz eurpai orvostudomnynak, egy srgi helyi gygyeljrshoz folyamodott - amelyet nagy becsben tartottak a krnyez falvakban - s valsgos csodkat rt el vele. Mindazonltal meg kellett t gy zni arrl, hogy az llami

Krhzban ezutn mr csak egy ember fog parancsolni - egy ember, akit Miss Sheriffnek hivnak - s hogy ezeket a parancsokat habozs nlkl kell teljesiteni. Az orvos, akinek tudomsa volt arrl, hogy Kate a kirlyi kastly asszonyait is kezeli, nem mert tiltakozni. Nem el szr lt t ilyen reformlsi s ujraszervezsi peridusokat s tudta, hogy lustasga s sima nyelve segitsgvel ezt is meg fogja uszni. Most meghajolt Kate el tt, mindenben igazat adott neki, szemrehnysait az egyik fln be, a msikon kieresztette, minden tmadst ezzel vdve ki: - A krhz havonknt csak szztven rupit kapni az llamtl. Hogyan lehet ennyi pnzrt orvossgokat hozatni a messzi Kalkuttbl? - Ezt a megrendelst n fizetem - mondta Kate, mikzben az irodnak szolgl frd szoba asztaln egy listt llitott ssze a legszksgesebb orvossgokbl s ktszerekb l - s mindent meg fogok fizetni, amire szksg lesz. - De a megrendelst hivatalosan n kldm el? - ajnlotta Dhunpat Raj, floldalt fektetve fejt. Kate, nem akarvn uj akadlyokat tmasztani, ebbe beleegyezett. Neki most els sorban a krltte hever , az orvosnak knye-kedvre kiszolgltatott boldogtalan teremtsekkel kellett tr dnie s nem volt ideje r, hogy jutalkok miatt verekedjk. - Rendben van - felelte teht hatrozott hangon. Az orvos pedig, amikor megllapitotta, hogy igen tekintlyes rendelsr l van sz, nem tagadhatta, hogy ilyen krlmnyek kztt sok mindent rdemes eltrnie az ifju amerikai hlgyt l. Hrom rval rkezse utn Kate eltvozott a krhzbl; a fradtsg, hsg s ktsgbeess majd levertk lbrl.

TIZENEGYEDIK FEJEZET.
Tarwin igen rossz kedvben tallta a maharadzst, aki aznap mg nem vette be reggeli piumadagjt. A topzi gentleman, akinek e pillanatban minden gondolatt lefoglalta utazsnak clja, vrakozva tekintett az uralkodra. A maharadzsnak mindjrt az els szava meghozta neki a kivnt alkalmat. - Minek jtt ide? - krdezte a kirly. - Rhatoreba? - krdezte vissza Tarwin szelid mosollyal, mely magba lelte az egsz vilgot. - Igen Rhatoreba! - drmgte a maharadzsa. - A helytart sahib azt llitja, hogy maga nem tartozik semmifle kormnyhoz s hogy csak azrt jtt ide, hogy megnzze az orszgot s hazugsgokat irjon rla. Minek jtt ide? - Azrt jttem, hogy felssam az Ametet. Arany van benne - felelte Tarwin rendletlen nyugalommal. - Akkor menjen a kormnyhoz s beszljen vele! - mondta bosszusan a rajah. - Ugy tudom, hogy a foly az n - jegyezte meg Tarwin vidman. - Az enym? Ebben az llamban semmi sem az enym. A keresked k jjel-nappal ostromoljk ajtmat, a helytart nem engedi, hogy adkat szedjek, ahogy azt seim tettk, hadseregem pedig nincsen. - Ez mind igaz! - drmgte Tarwin a bajusza alatt. - De azrt egy szp nap kereket fogok vele oldani. - s ha volna is hadseregem - folytatta a maharadzsa -, nincs senki, aki ellen felhasznlhatnm. reg farkas vagyok, amelynek kihuztk minden fogt. Menjen! Ez a beszlgets a mrvnykvezet udvarban folyt le, kzvetlenl a Sitabhay ltal elfoglalt lakosztlyok mellett. A maharadzsa egy rozoga faszken lt, mialatt az istllfiuk egy egsz sor megnyergelt lovat vezettek ki az udvarba, abban a remnyben, hogy felsge reggeli stjra ki fog egyet vlasztani. A reggeli szl a kastly elhasznlt, fojt leveg jt kihajtotta az udvarba; nem volt valami dit illat. Tarwin, aki nem szllt le lovrl, jobb lbt tfektette a ponny farn s vrakoz llspontra helyezkedett. Tudta, hogy milyen hatsa van az piumnak a maharadzsra s ltta, hogy a szolga egy kis rccsszben mr hozza is az piummal kevert vizet. A maharadzsa arcfintorgatva lenyelte az italt, bajuszrl s szakllrl lenyalogatva az utols barna cseppeket, majd htravetette magt karosszkben s res tekintettel meredt a leveg be. De nhny pillanat mulva mr talpraugrott, - er teljesen s vidman. - Itt van mg Tarwin sahib? - mondta. - Maradjon itt, klnben nem lesz min nevetnem. Van kedve lovagolni? - Rendelkezsre llok. - Akkor kihozatom az uj Foxhall-csikt, az okvetlenl leveti a htrl. - Rendben van - felelte Tarwin egykedven. - n pedig a perzsa kancra fogok lni. Menjnk el gyorsan, amig nem jn el a helytart sahib.

Az udvaron tulrl krtsz s kerekek csikorgsa hallatszott. Az istllfiuk sietve megnyergeltk a lovakat. Kunwar maharadzsa jtt fel tipegve a lpcs kn. Apja gyengden meglelte s az lbe ltette. - Mi szl hozott erre, Lalji? - krdezte az uralkod. Lalji, a kedvenc, volt a kis herceg becz neve. - Meg akartam egzerciroztatni az rsget. Apm, a kincstr egsz rossz nyergeket ad katonimnak! Jeysingh nyerge zsinrral van sszektzve, holott Jeysingh a legjobb katonm. Azonkivl olyan szp trtneteket tud! - tette hozz Kunwar maharadzsa, anyanyelvn beszlve apjval, mialatt kezvel bartsgosan integetett Tarwin fel. - Hah, Hah! Te is olyan vagy, mint a tbbiek! - mondta a kirly. - Folyton ujabb kvetelsekkel jttk. Mit akarsz tulajdonkppen? A gyermek knyrgve tette ssze kt apr kezt, azutn bizalmasan belenyult apjnak flelmetes szakllba, amelyet a maharadzsa a rajputnai szoksnak megfelel en a fln tfslve hordott. - Csak tiz uj nyerget szeretnk! - mondta. - Ott vannak a raktrban, lttam ket. De az istllmester azt mondta, hogy el bb meg kell krdeznem a kirlyt. A maharadzsa arca elsttedett, egy hosszu tkot mormogott szakllba. - A kirly - rabszolga! - drmgte. - Rabszolgja a helytartnak, sahibnak s annak a n ies angol Rajnak. De Indurra mondom, a kirlyfirl meg fogjk tanulni, hogy egy kirly fia. Milyen jogon utasitotta vissza Saroop Singh a krsedet, herceg? - n is mondtam neki - felelte Kunwar maharadzsa -, hogy az apmnak ez nem fog tetszeni. De tbbet nem mondtam neki, mert nem reztem magamat jl s te tudod - a fiu arca eltnt a turbn alatt - n mg csak gyermek vagyok. Megkaphatom a nyergeket? Tarwin, aki az egsz beszlgetsb l egy szt sem rtett, knyelmesen lt a ponnyjn, mosolyg pillantsokat vetve kis bartjra. Amikor hajnalban belovagolt az udvarba, halotti csend uralkodott a kastlyban; oly nagy volt a csend, hogy egy szztven lb magas torony tetejr l lehallatszott egy galamb turbkolsa, most azonban felbredt a kastly s az udvar ngy oldaln, a zld fggnyk mgtt ujra felhangzott a szokott suttogs s ruhasuhogs. Halk llekzeteket hallott a fggnyk mgl, szvetek suhogst s vatosan kinyitott ablaktblk csikorgst. Orrt jzmin s mosusz nehz szaga ttte meg, kellemetlen rzssel tltve el t, mert tudta - anlkl, hogy fejt htraforditotta volna -, hogy Sitabhai s szolgli figyelik ket. De sem a maharadzsa, sem a herceg nem tr dtt velk. Kunwar maharadzsa teljes rdekl dst e pillanatban a Mrs. Estes trdein tlttt angol nyelvrk ktttk le s a kirly ugyanoly lnk rdekl dssel hallgatta csevegst. Hogy Tarwin is rsztvehessen a beszlgetsben, a herceg angolul kezdett beszlni, lassan s tisztn ejtve ki a szavakat, hogy az apja mindent megrtsen. - Tegnap egy uj verset tanultam - kzlte Lalji apjval. - Nincs benne sz az Isteneikr l? - krdezte a maharadzsa gyanakodva. - Ne felejtsd el, hogy te hindu vagy! - Nem, nem! - mondta a herceg. - A vers angolul van s nagyon gyorsan megtanultam. - Ht akkor mondd el, kis blcsesg! Egy szp nap irstud lesz bel led, angol egyetemre fogsz jrni s hosszu fekete tgt fogsz viselni.

A maharadzsa ujra anyanyelvn kezdett el beszlni. - Lobognkon t szin van - mondta. - Ha majd egyszer kzdttem alatta, akkor taln angol lesz bel lem is. - Gyermekem, manapsg mi mr nem viselnk hborukat. Most mondd el a verset! A jelenet lthatatlan tanuinak suttog moraja egyre er sbdtt. Tarwin el rehajolt lovn, tenyerre tmasztva llt, mialatt a herceg leszllt apja lb l, hta mgtt sszekulcsolta kezt s teljesen hangsulytalanul elhadarta kis versikjt, azutn pedig, mintegy sajt sikernek tapsolva, sszettte kt tenyert. - n nem rtettem meg - vallotta be a maharadzsa -, de azrt hasznos dolog, ha az ember jl tud angolul. A te bartod itt ugy beszl angolul, ahogy mg soha nem hallottam beszlni. - Igen - hagyta helyben a herceg -, de az arcval s a kezeivel is beszl... - igy ni! - s nekem nevetnem kell, mg miel tt tudnm, hogy mirt. De Nolan rnagy sahib ugy beszl, mint egy bivaly, csukott szjjal s n soha sem veszem szre, hogy j kedve van-e vagy rossz kedve. De mondd apm, Tarwin sahib mit keres itt? - Most lovagolni fogok vele... - felelte a kirly. - Ha visszajvnk, taln meg fogok tudni felelni krdsedre. Mit hallottl, mi az embereknek a vlemnye rla? - Azt mondjk, hogy tisztasziv ember; s mindig j hozzm. - Mondott neked valamit rlam? - Mondott, de sohasem tudtam megrteni. De nem ktelkedem benne, hogy j ember. Nzd, most is nevet! Tarwin, ki a neve hallatra flt hegyezte, most visszalt a nyeregbe s megfogta a gyepl t, ezzel figyelmeztetve a kirlyt, hogy itt az ideje az indulsnak. Az istllfiuk egy hosszu, nyirtfarku angol telivrt s egy sovny, egrszin kanct vezettek ki az udvarra. A maharadzsa felllt. - Menj vissza Saroop Singh-hez s krd el t le a nyergeket, herceg! - mondta. - Mit fogsz ma csinlni fiacskm? - krdezte Tarwin. - Most elhozatom az uj felszerelsemet - felelte a gyermek -, azutn visszajvk s jtszani fogok a miniszterelnk fival. A fggnyk mgtt ujra felzajlott a moraj, mintha kigy sziszegne. Valaki ugy ltszik meghallotta a gyerek felelett. - Nem ltogatod meg miss Kate-et? - Ma nem. Ma nnep van, ma nem megyek Mrs. Esteshez. A kirly gyorsan Tarwinhoz fordult s halkan megkrdezte: - Mirt kell neki mindennap megltogatnia a doktorkisasszonyt? Mindenki hazudik nekem, abban a remnyben, hogy igy elnyeri kegyemet; mg Nolan rnagy is azt mondja, hogy a fiam nagyon er s. Mondja meg nekem az igazat! az n els szlttem! - Nem er s a fia! - felelte Tarwin nyugodtan. - Taln jobb lenne, ha ma reggel mgis csak megltogatn miss Sheriffet. Mindenesetre jobban tenn Fensg, ha jl nyitva tartan mind a kt szemt. - Nem rtem! - mondta a kirly. - De te azrt menj csak el a misszis hzba fiam!

- n itt akarok jtszani - felelte a herceg trelmetlenl. - Te nem tudod, hogy miss Sheriff milyen jtkokat tud szmodra! - mondta Tarwin. - Milyeneket? - krdezte a maharadzsa mohn. - Van egy kocsid s tiz kisr d - felelte Tarwin. - Ha odakocsizol, majd megltod. Tarwin egy levlboritkot huzott ki kabtja zsebb l s gyengd szeretettel nzve a rragasztott amerikai kt centes blyeget, nhny sort irt Katenek a boritk htra. Az zenet a kvetkez kppen szlt: Tartsd ma magadnl a klykt. Igen flledt errefel a leveg . Tallj ki valamit, amivel foglalkoztathatod, jtsszl vele s tartsd tvol a kastlytl. Leveledet megkaptam. Egyetrtek vele. Maghoz hivta a maharadzst s tadta neki a boritkot: - Add t ezt a levelet Miss Katenek, fiam, s mondd, hogy n kldm - mondta. - A fiam nem kldnc - jegyezte meg a kirly flnyes hangon. - A fia nem egszsges - felelte Tarwin - s azt hiszem, hogy n vagyok az els , aki meg merem mondani az igazat. - H, vigyzzatok, az llatnak rzkeny szja van! - kiltotta a lovszoknak, akik alig birtk fken tartani a vadul tncol Foxhall cs drt. - Ez biztosan le fogja vetni a htrl! - kiltotta Kunwar maharadzsa ugrlva a gynyrt l. Egyik lovsz sem tudja meglni. Ebben a pillanatban tisztn lehetett hallani, hogy az udvar egyik ablakszrnyt hromszor megrecsegtetik. Az egyik lovsz vatosan a rugdaldz l mell lpett, Tarwin a kengyelbe tette lbt, de amikor fel akart ugorni, a nyereg hirtelen lecsuszott a l htrl. Ugyanabban a pillanatban valaki elengedte a l fejt s Tarwinnak p csak annyi ideje maradt, hogy kihuzza lbt a kengyelb l, miel tt a l hatalmas ugrssal elvgtatott. - Van ennl egyszerbb md is r, hogy valakit megljenek - mondta nyugodtan. - Hozd vissza a bartomat! - szlitotta meg az egyik istllfiut. s amikor ujra el tte llt a cs dr, sajtkezleg csatolta r a nyerget, olyan alapossggal, ahogy mg nem nyergeltk meg az llatot, amita kantrt rzett a szjban. - Na most! - mondta s nyeregbe vetette magt, mialatt a kirly mr kifel vgtatott az udvarbl. A cs dr nhnyszor felgaskodott, ells lbait mereven megfeszitette, majd hts lbaival kirugott. Tarwin, aki cowboy mdra lt a nyeregben, a herceghez fordult, aki moh kivncsisggal leste minden mozdulatt. - Indulj el maharadzsa, ne llkodj itt! Ltni akarom, hogy tnyleg elmsz miss Katehez. - A fiu engedelmeskedett, br nehezre esett megvlni az rdekes ltvnytl. A Foxhall-cs dr ezalatt sszeszedte minden erejt, hogy lovast kivesse a nyeregb l. Semmikppen sem lehetett rbirni, hogy kimenjen az udvarbl, dacra annak, hogy Tarwin kzzelfoghatan rtsre adta kivnsgait - el bb a nyereg mgtt, majd a mltatlankodva hegyezett flek kz. A cs dr, amely megszokta, hogy lovszai az ellenlls els jelre elszknek mell le, erre a szokatlan bnsmdra szinte dhngeni kezdett. Minden figyelmeztets nlkl hirtelen kivgtatott a kapun, hts lbaira llva megfordult a leveg ben, majd ldz be vette a maharadzsa kancjt. Amikor kirkezett a nyilt, homokos mez re, elrkezettnek ltta az id t, hogy kifejtse minden tudomnyt. De Tarwin is megragadta a kinlkoz alkalmat. A maharadzsa, akit fiatalkorban kitn lovasnak tartottak egy olyan

orszgban, ahol a vilgnak taln legjobb lovasai lnek, megfordult a nyergben s rdekl dve nzte a kzdelmet. - Ugy lovagol, mint egy rajput! - kiltotta, amikor Tarwin elszguldott mellette. - Engedje rohanni, amig meg nem elgeli! - Nem addig, amig meg nem tanulja, hogy ki parancsol kett nk kzl! - felelte Tarwin s hirtelen megforditotta a lovat. - Sabash, sabash! brvo, brvo! - kiltotta a maharadzsa, amikor ltta, hogy a cs dr engedelmeskedik. - Tarwin sahib, ki fogom nt nevezni lovassgi rnaggy. - Tizmilli rdg! - tkozdott Tarwin udvariatlanul. - Fordulj meg te vadllat!... fordulj meg! A gyepl nyomsa alatt a l feje mlyen lehajolt habverte szgyre. De mgsem engedelmeskedett, hanem ujra a homokba furta ells lbait, ugyanolyan alattomosan rugdalzva, mint Tarwin amerikai prerilovai. - El re a kt lbbal s ki a mellel! - mormogta Tarwin vidman magban, mialatt az llat virgonc kedvvel folytatta gyakorlatait. Az amerikai elemben rezte most magt, egy pillanatra azt hitte, hogy ujra Topzban van. - Maro! Maro! - kiltotta a kirly. - Most huzzon r egynhnyat, de er set! - Ugyan hagyjuk meg neki a mulatsgt! - mondta Tarwin vidman. - Engem nem bnt! Amikor a cs dr vgre elfradt, meg kellett fordulnia s tiz lpst tennie htrafel. - Most mehetnk tovbb! - mondta Tarwin s getve megindult a maharadzsa oldaln. - Az Amet tele van arannyal! - jegyezte meg rvid hallgats utn, mintha p most flbemaradt beszlgetst folytatna. - Amikor mg fiatal voltam, vaddisznvadszatra jrtunk ide. Karddal vadsztuk ket tavasszal. Ez mg akkor volt, miel tt az angolok idejttek. Ott azoknl a sziklknl egyszer eltrtem a kulcscsontomat. - Tele van arannyal maharadzsa sahib! Hogy lehetne legjobban hozzfrni az aranyhoz? Tarwin ismerte a kirlynak azt a hajlamt, hogy gyakran s szivesen eltrt a beszlgets trgytl; ezt most meg akarta akadlyozni. - Nem rtek n ahhoz! - felelte a kirly odavet leg. - Krdezze meg a helytart sahibot! - Hallgasson ide egy pillanatra maharadzsa sahib, ki kormnyozza ezt az llamot, n vagy Nolan rnagy? - n tudja. Eleget ltott! - felelte a kirly. - Majd szak s dl fel mutatott kezvel. - Amott mondta - az egyik vasutvonal, itt lenn, a msik. Olyan vagyok, mint egy kecske kt farkas kztt. - Mindegy, de a kt vasutvonal kztt az orszg mindenesetre az n tulajdona. Biztos, hogy azt teheti vele, amit akar. Kt-hrom mrfldnyire voltak mr a vrostl, az Amet-foly partjn lovagoltak. Lovaik cslkig beleslyedtek a puha homokba. A kirly hosszu tekintetet vetett a lomhn kigyz, csillog vizre a sivatag bkkkkel ben tt buckira s a tvoli lthatron sttl grnitdombokra, ahol az Amet eredt. Nem volt szivrvendeztet ltvny egy kirly szmra. - Igaz, ura vagyok ennek az orszgnak! - mondta. - De lssa, jvedelmemnek egy negyedrszt ellopjk azok, akik beszedik, egy msik negyedt a sivatag feketearcu tevehajti, akik nem fizetnek adt - s nem szabad er szakkal behajtanom - a harmadik negyedet taln megkapom; mig az utols negyedhez nem jutok hozz, mert azok, akik tartoznak vele, nem tudjk, hogy hov kldjk a pnzt. Igen, n gazdag kirly vagyok!

- Mindegy, akrhogy vesszk is, a foly meg tudja hromszorozni a jvedelmt! A maharadzsa figyelmesen nzett Tarwin arcba. - s mit szlna hozz az angol kormny? - krdezte. - Nem ltom be, hogy mi kze van ehhez az angol kormnynak. n ott ltethet narancskerteket s ott vezethet kanlisokat, ahol kedve tartja! ( felsge szemei felcsillantak, ltszott, hogy a clzs nem tvesztette el cljt.) Sokkal knnyebb dolog ennl, egy folyt kiaknzni. Hiszen mr megkisrelte egyszer! - Valamelyik nyron mostak valami aranyat a folyban. A brtnk akkor annyira tul voltak tmve, hogy lzadstl fltem. De azok a fekete kutyk nem talltak semmit. Ez abban az vben trtnt, amikor egy fehr ponyval megnyertem a Punah-kupt. Tarwin lemond kzlegyintssel vlaszolt. Hogy lehet hozzfrk zni ehhez az emberhez, aki a lelke javarszt mr eladta piumrt az rdgnek s ami kevs mg maradt bel le, gondolkods nlkl felldozza egy szrakozsrt. Megtallta a mdjt. - Igen - mondta - ltvnynak nem valami klns az aranymoss. rdekesebb lenne, ha a Gungra-uton egy kis gtat emelne az ember. - A dombok mellett? - Ott! - Soha senki mg nem szablyozta az Ametet - mondta a kirly. - A viz a folygybl fakad s odatr vissza s ha esik az es , akkorra dagad, mint az Indus. - De mi kiszritjuk a medrt, miel tt elkezd dik az es s id szak... tizenkt mrfldnyi hosszusgban - felelte Tarwin, kivncsian lesve szavainak hatst. - Soha senki mg nem szablyozta az Ametet! - volt az egyhangu vlasz. - Mert soha senki mg nem prblta meg. Bocsssa rendelkezsemre a szksges munkaer ket s n vllalom. - S hov vezetn a folyt? - krdezte a kirly. - Ms utat fogok neki tallni, mint ahogy a kanlisnak is tallnak ms utat a narancskerten kivl. - Ugy! De Nolan rnagy akkor is ugy beszlt velem, mintha gyerek lennk! - De n tudja, hogy akkor megrdemelte, maharadzsa szahib! - felelte Tarwin nyugodtan. A kirly egy pillanatra megdermedt ekkora merszsgre. Tudta ugyan, hogy magnletnek minden titka kzszjon forog a vrosban, mert nincs frfi, aki be tudn tmni hromszz asszonynak a szjt, de hogy ez az idegen, aki angol is volt, meg nem is volt angol, ilyen tiszteletlen nyiltsggal beszljen rluk, arra nem volt elkszlve. - Nolan rnagynak most nem lesz kifogsa - folytatta Tarwin, - Egybknt is ez a terv a npnek is hasznra lesz. - Amely ugyancsak az v! - mondta a kirly. Az pium hatsa lassanknt albbhagyott s feje lehanyatlott mellre. - Szval holnap elkezdem a munklatokat - mondta Tarwin. - Lesz ott ltnival elg! Meg kell keresnem a legalkalmasabb helyet, ahov a gtat pitsem. Gondolom, rendelkezsemre bocsthat nhny szz fegyencet?

- De ht mirt jtt tulajdonkppen ide? - krdezte a kirly. - Hogy felssa a folyimat s hogy a fejetetejre llitsa az orszgomat? - Hogy megnevettessem, maharadzsa szahib, mert jt tesz nnek a nevets. Ezt poly jl tudja, mint n. Minden jszaka pachisit fogunk jtszani, amig hanyatt nem dl az lmossgtl s mindig meg fogom mondani nnek az igazat - ami ritka fnyzs errefel! - Amit Kunwar maharadzsrl mondott, az is igaz? csakugyan nem egszsges? - n azt mondtam, hogy nem elg er s. De nincs semmi olyan baja, amelyen miss Sheriff ne tudna segiteni! - Igaz ez? - krdezte mg egyszer a kirly. - Gondolja meg, hogy neki kell rklni a trnomat! - Amennyire n Miss Sheriffet ismerem, ennek nem is lesz akadlya. Ebben megbizhatik maharadzsa szahib! - n j bartja miss Sheriffnek? Egy orszgbl valk? - Igen - blintott Tarwin. - Egy vrosbl! - Beszljen nekem err l a vrosrl! Tarwin, akit ilyenkor nem sokat kellett ngatni, beszlni kezdett. Beszlt hosszban, szltben, egszben s rszleteiben, a valszinsgnek azzal a meggy z hangsulyval, amely mindig rendelkezsre llt, ha Topzra kerlt a sz. Elragadtatsa hevben nem vette szre, hogy a kirly er teljes amerikai tjszlsbl tiz sz kzl legfeljebb, ha egyet rt meg, mig vgre ez vratlanul, rapszdija kzepn, flbe nem szakitotta egy krdssel: - Ha olyan j ott, mirt nem maradt ott? - Mert ltni akartam nt - felelte Tarwin gyorsan. - Hallottam nr l beszlni! - Szval igaz, amir l a klt im nekelnek, hogy hirem eljutott a vilg ngy sarkba? Ha igy van, annyi aranyat adok Bussant Raonak, amennyi a szjba fr. - Arra mrget vehet maharadzsa szahib! De ha jobb szeretn, hogy elmenjek, csak egy szt kell szlnia! - Tarwin ugy tett, mintha meg akarn forditani a lovt. A maharadzsa egy id re elmerlt gondolataiba. Amikor megszlalt, lassan s rthet en beszlt, hogy Tarwin megrtse minden szavt. - Gyllm az angolokat! - mondta. - Az utjaik nem az n utjaim. Mindent a feje tetejre llitanak, ha itt-ott egyszer agyontnk egy embert. A maga utjai sem egyeznek az n utjaimmal, de maga nem okoz annyi bajt s bartja a doktorkisasszonynak. - s taln Kunwar maharadzsnak is, nem? - jegyezte meg Tarwin. - Igaz bartja neki? - krdezte a kirly, kutat tekintetet vetve Tarwinra. - Nyugodt lehet. Szeretnm ltni azt az embert, aki kezet merne emelni r. Eltnne a fld szinr l, megsemmislne, porr omolna. Egsz Gokral Seetarunt tv tennm rte. - Lttam, hogy rptben le tud l ni egy rupit. Mutassa meg mg egyszer! Nem gondolva Foxhall cs dre rzkeny idegeire, Tarwin el vette revolvert, a leveg be dobott egy pnzdarabot s tzelt. A pnzdarab - ezuttal egy msik - pontosan a kzepn tallva, a fldre esett. A cs dr dhsen a leveg be ugrott, a kirly kancja is idegesen tncolt. Mgttk ldobogs hallatszott. A kirly kisrete, amely eddig negyedmrfldnyi

tiszteletteljes tvolsgban maradt, most el reszegzett lndzskkal vgtatva robogott feljk. A kirly megvet en nevetett. - Azt hiszik, hogy rm l tt - mondta. - Agyontik magt, ha nem llitom meg ket. llitsam meg ket? Tarwin el revetett llal gyorsan megforditotta lovt s anlkl, hogy vlaszra mltatta volna a kirlyt, res kezeit a nyeregre tmasztva, farkasszemet nzett a tmadkkal. A lovasok rendetlen sorokban vgtattak felje, el reszegzett lndzsval, lovuk nyakra hajolva; a csapat kapitnya egy hosszu s szles rajput kardot suhogtatott. Tarwin inkbb rezte, semmint ltta, hogy a karcsu, mrges lndzsahegyek valamennyien lova szgyre cloznak. A kirly nhny lpsnyire oldalt lovagolt s onnt nzte Tarwint, aki a tmadst vrva, egyedl llt a sik kzepn. Azalatt a rvid pillanat alatt, amig farkasszemet nzett a halllal, Tarwinnak meg kellett llapitania, hogy kellemesebb kliensei is voltak mr, mint ez az indiai maharadzsa. felsge hirtelen elkiltotta magt, a lndzsafejek lehulltak, mintha levgtk volna ket s a csapat kettvlva, ktoldalt elvgtatott Tarwin mellett, amilyen kzel csak lehetett, hogy legalbb a fehr ember csizmjt surolhassk. Ez egyenesen el renzett, mg csak meg sem mozditotta fejt; a kirly elismer en drmgtt. - Kunwar maharadzsrt is megtette volna ezt? - krdezte rvid sznet utn, ujra Tarwin oldalra kerlve. - Nem - felelte ez nyugodtan - mr egy negyedrval el bb elkezdtem volna lvldzni. - Hogyan? - tven embert akart volna lel ni? - Nem, csak a kapitnyukat. A kirly hangosan nevetett, azutn felemelte kezt. A csapat kapitnya hozzjuk lovagolt. - Hall Pertab Singh Ji - mondta - azt llitja, hogy lel tt volna tged. unokacsm! - mondta mosolyogva, Tarwin fel fordulva. tudniillik, az

A kvr rajput ugy vigyorgott, hogy sztllt a fle. Azutn Tarwin meglepetsre tiszta angol nyelven vlaszolt. - Az ilyesmi, tudniillik, hogy az ember a parancsnokot lelvi, iskolzatlan csapatoknl tnyleg nem tveszti el a hatst. De mi angol mintra vagyunk kikpezve s engem kzvetlenl a kirlyn nevezett ki. Ami a nmet hadsereget illeti... Tarwin meglepetve bmult r. - De ht nt nem rdeklik a katonai krdsek! - folytatta Pertab Singh Ji udvariasan. - n hallottam a lvst s tudtam, hogy mir l van sz. Elnzst kell krnem, de parancsunk van r, hogy azonnal kzbelpjnk, ha felsge kzelben lvs drdl el. Szalutlt s visszalovagolt csapatjhoz. A nap most mr kellemetlen h sget terjesztett s a kirly s Tarwin visszafordultak a vros fel. - Hny fegyencet tud rendelkezsemre bocstani? - krdezte Tarwin rvid sznet utn. - Amennyit akar, az sszes brtneim tele vannak - volt a lelkes vlasz. - Istenemre mondom sahib, ilyen frfit mg nem lttam! Odaadnk magnak mindent, amire csak kedve van. Tarwin levette a kalapjt s nevetve letrlte homlokrl a verejtket. - Rendben van akkor! Olyasmit krek nt l, ami nem fog pnzbe kerlni.

A maharadzsa ktkedve drmgtt. Az emberek ltalban olyasmit krtek t le, amit nem szivesen adott oda. - Ez idegen beszd fleimnek Tarwin sahib! - felelte. - n pedig komolyan beszlek. Nem akarok mst, minthogy megengedje, hogy megnzzem a Naulahkt. Az sszes koronzsi gymntokat lttam mr s az sszes aranyozott fogatokat, de ezt mg nem! A maharadzsa hallgatagon lovagolt egy darabig. Azutn: - Beszlnek a Naulahkrl abban az orszgban, ahonnt jn? - krdezte. - Termszetesen! Minden amerikai tudja, hogy az a legnagyszerbb dolog Indiban. Minden utazsi knyvben meg van irva - felelte Tarwin hidegvren. - Megmondjk a knyvek azt is, hogy hol lthat? Hisz az angolok olyan okosak! A maharadzsa egyenesen maga el nzett, majd gunyosan elmosolyodott. - Nem, de meg van irva, hogy n tudja s n szeretnm ltni! - Tudnia kell Tarwin sahib - a maharadzsa megfontoltan beszlt - hogy a Naulahka nem kznsges koronzsi kszer, hanem az llam legf bb disze - szentsg! Mg nekem sem szabad elhozatnom s nincs mdomban intzkedni, hogy nnek megmutassk. Tarwin csaldottan nzett a kirlyra. - De ha n megmondom nnek, hogy hol van - folytatta emez -, n sajt veszlyre odamehet s megnzheti, anlkl, hogy a kormny engedlyt krn r. Lttam, hogy n nem fl a veszlyt l s hls szivem van. Lehet, hogy a papok megmutatjk nnek, lehet, hogy nem. De lehet, hogy egyltalban nem is tallja meg a papokat. , hiszen el is felejtettem, nem is abban a templomban van most, amelyre gondoltam. Nem, a Gye Mukhban van most valszinleg, a Tehnszjban! De ott nincsenek papok s oda senki sem megy el. Persze, persze, a Tehnszjban van! Azt hittem, hogy most a vrosban tartjk - fejezte be a maharadzsa. Ugy beszlt a Naulahkrl, mintha egy elveszett patkrl vagy turbnrl lenne sz. - , hogyne, a Tehnszjban! - mondta Tarwin oly termszetessggel, mintha utazsi kziknyveib l rg tudomst szerzett volna err l a helyr l is. A kirly felujult rdekl dssel folytatta: - Istenemre mondom, csak nagyon btor ember mer elmenni a Gye Mukhba. Csak az olyan btor ember, mint n, Tarwin sahib! - tette hozz ravasz tekintetet vetve trsra. - Pertab Singh Ji pldul nem menne el. S ha valamennyi katonja, akikkel ma dolga akadt, elkisrn, akkor sem menne el. - Ne dicsrjen addig, amig meg nem rdemlem, maharadzsa sahib! - felelte Tarwin. - Vrja meg, amig felsatom a folyt. - Elhallgatott egy darabig, mintha meg akarn emszteni a hallottakat. - Nos, az n vrosa, az krlbell olyan lehet, mint ez itt! - szakitotta meg a csendet a kirly, Rhatore fel mutatva. Tarwin mr bizonyos mrtkben legy zte Gokral Seetarun llama s Rhatore irnt kezdetben rzett megvetst. Termszetben rejlett, hogy bizonyos jakarattal nzze azokat az embereket s dolgokat, amelyek kztt lt. - Topz rvidesen nagyobb lesz - magyarzta a kirlynak.

- s hogy ha n ott van, mi a hivatalos rangja? - krdezte a maharadzsa. Tarwin sz nlkl kihuzta zsebb l Mrs. Mutrie srgnyt s tnyujtotta a kirlynak. Ha a megvlasztsrl volt sz, mg egy piumfal rajput rdekl dse sem volt kznys a szemben. - Mit jelent ez? - krdezte a kirly. Tarwin ktsgbeessben g fel emelte a kezt. Aztn elmagyarzta az llamhoz val viszonyt, oly szinben tntetve fel a coloradi trvnyhoz testletet, mintha legalbb is Amerika orszggylse lenne. Ha a kirly rangjnak megfelel en akarn t szlitani, honorable Nicholas Tarwin a teljes cime. - Az olyasmi lehet, mint a kerleti tancstagok, amilyenek gyakran jrnak errefel! - mondta a maharadzsa, a szrkehaju gentlemanekre gondolva, akik t id r l-id re megltogattk, olyan mltsgteljes magatartst tanusitva, hogy az ember alkirlyoknak nzte ket. - De remlem, nem fog jelentseket kldeni annak a testletnek kormnyzati mdszereimr l? - krdezte aztn gyanakodva, mert eszbe jutott, hogy az angol parlament is szokott kpvisel ket kldeni ki hozz, akik ugy ltk meg a lovat, mint a liszteszskok s llamblcsessgr l prdikltak neki vgelthatatlanul, amikor mr le szeretett volna fekdni. - s mindenekfltt - tette hozz halkan, amikor a kastly feltnt a lthatron -, n ugyebr igaz bartja Kunwar maharadzsnak? s a bartn je, a doktorkisasszony, meg fogja t gygyitani? - Hiszen ezrt jttnk el mind a ketten! - felelte Tarwin, hirtelen sugallatnak engedve.

TIZENKETTEDIK FEJEZET.
Miutn elbucsuzott a kirlytl, Tarwin legszivesebben azonnal a Naulahka keressre indult volna. Gpiesen a menedkhz fel irnyitotta lova lpteit, gondolataiba merlve er sen meghuzta a gyepl t, de a cs dr vad ugrsa azonnal visszahozta t a valsgba s eszbe juttatta, hogy ajnlatos lesz, ha fken tartja a sajt s lova szenvedlyt. Tarwin mr annyira megszokta a hinduk bizarr elnevezseit, hogy a Tehnszjon sem t dtt meg klnsebben, de hogy ott tartsk az llami kszereket, azon mgis csak elcsodlkozott. Ezt a dolgot Estessel kellett megbeszlnie. - Ezek a pognyok - mondta magban - kpesek arra, hogy egy sstba rejtsk el vagy pedig egy gdrbe. Igen, egy gdrbe, ez az stilusuk! Az llami gymntokat ktszersltes dobozokban tartjk, amelyeket cip pertlikkel ktnek t. A Naulahka nyilvn egy fn lg. Amint most a misszis hz fel getett, fokozott rdekl dssel figyelte a krnyezetet. Mit tudhatta , hogy nem valamelyik homokbucka vagy a zeg-zugos vrosnak valamelyik hza rejti-e pp magban a sokat keresett kincset? Estes, akinek mr sok klns lmnyben volt rsze, s aki ugy ismerte Rajputnt, mint a fogoly brtne falait, krdsre valsggal elrasztotta t a felvilgositsok tmkelegvel. Mindenfle fajta Szj volt Indiban, kezdve szakon az g szjtl, amelynek fldgz kiznlseit milli hitatos llek imdta isteni megnyilvnulsokknt, egsz a legdlibb sarokban lev rdgszjig, amely nhny elfelejtett buddhista rom kztt fekdt. Ismert azonkivl egy Tehnszjat, amely nhny szz mrfldnyire innt, egy benaresi templom udvarban fekdt s amelyet nagyban ltogattak a hiv k; de ami Rajputnt illeti, csak egyetlenegy Tehnszjrl tudott s az egy kihalt vrosban volt. A misszionrius most egy hosszabb trtnetbe kezdett bele, hborukrl s rablhadjratokrl, amely tbb vszzadot lelt magba, de amelynek tengelye egy sziklavezte vros volt a sivatagban, egykor Mewar kirlyainak disze s bszkesge. Tarwin akkora trelemmel hallgatta, hogy annl csak fradtsga volt nagyobb - a trtnelem nem rdekelte azt az embert, aki sajt maga pitett fel egy vrost -, mialatt Estes b beszden beszlt a multrl, ezernyi rajput asszonynak nkntes mglyahallrl, fldalatti palotkban, ahov a mohamedn hditk el l menekltek, akik ugyan megltk frjeiket, de az res dics sgen kivl ms zskmnyra nem tettek szert. Estes szivesen foglalkozott archeolgival s rlt neki, ha egy honfitrssal beszlhetett rla. Ami a Gye Mukh-ba val utazst illeti, megmagyarzta Tarwinnak, hogy bivalyfogaton ujra vissza kell utaznia Rawutba, ahonnt vonaton elrheti a kilencvenhat mrtfldnyire fekv tszllhelyet, azutn vonaton ujra szzkt mrfldet kell megtennie dl fel; onnt aztn mr csak ngy mrfld vlasztja el a vrostl, gynyr kilenc emeletes tornytl, amelyet rdemes megtekintenie, gigszi falaitl s elhagyott kastlyaitl. Az utazs legalbb kt napot fog ignybe venni. Amikor Estes idig rt magyarzatban, Tarwin trkpet krt s az els pillanatra megllapitotta, hogy a misszionrius azt kivnja t le, hogy egy hatalmas ngyszg hrom oldalt utazza be, holott a trkpen egy vkony vonal kttte ssze majdnem kzvetlenl Rhatoret Gunnaurral. - Ez rvidebbnek ltszik - mondta. - Ez csak mezei ut s nnek mr van nmi fogalma, hogy milyen llapotban vannak az indiai utak. tvenht mrfld ebben a napstsben hallos lenne!

Tarwin magban mosolygott, nem flt a naptl, amely a misszionriusnak vr l-vre ellopott valamit az letkedvb l s erejb l. - Azt hiszem, hogy mgis csak lovon fogom megtenni az utat. rltsg lenne fl Indit megkerlni, hogy az ember elrjen egy helyet, ami szemkzt fekszik vele, ha ez is a szoks errefel! Megkrdezte mg a misszionriust, hogy ht mi is tulajdonkppen az a Tehnszj s Estes archeologikus, pitszeti s filolgiai magyarzataibl csakhamar megrtette, hogy az egy lyuk - egy rgi, megrendit en rgi s megrendit en szent lyuk, vgeredmnyben azonban nem tbb, mint egy lyuk. Tarwin elhatrozta, hogy azonnal utra kel. Az satsi munkkkal majd vrnak, amig visszajn. Egybknt is ktsges volt, hogy a kirly lelkesedsi rohama eltart-e msnapig s hogy kinyitja-e szmra a brtnket. Tarwin egy darabig azon gondolkodott, hogy szljon-e a maharadzsnak tervr l; azutn arra hatrozta el magt, hogy el bb megnzi a nyakket s azutn kezd trgyalsokba. Ez egybknt is jobban beleillett az orszg szoksaiba. Estes trkpvel a zsebben, visszatrt a menedkhzba, hogy megvizitlja istlljt. Mint minden nyugatamerikainak, az szmra is els rend szksgletet jelentettek a lovak s igy, szinte gpiesen azonnal megrkezse utn beszerzett magnak egyet. Kln rm volt szmra, amikor a vkony napbarnitotta kabuli keresked ben felfedezte a lcsiszrok sszes ltala ismert fogsait s trkkjeit; s mg nagyobb rm, amikor a rugkaplz vad lovon, amelyet egy este a lcsiszr a veranda el vezetett, sszeverekedhetett vele, mint ahogy azt a rgi j id kben tette amerikai zletfeleivel. A trt angol nyelven s annl kifejez bb amerikai dialektusban vgigkzdtt szcsatnak az volt az eredmnye, hogy Tarwin megvsrolta a nem nagyon tetszet s egrszin, rosszhir Kathiawar cs drt, amelyet rossz termszete miatt kidobtak felsge istllibl. A cs dr miutn felsge tbb lovsznak lete terhelte mr lelkiismerett, joggal remlhette, hogy boldog nyugalomban fogja htralev napjait eltlthetni. De Tarwin azokban a pillanatokban, amelyekben legjobban dhngtt benne a cselekvsi vgy, alaposan meggy zte t tvedsr l s a cs dr, ha nem is nagy hlval, de lassanknt beletr dtt. Tulajdonosa Fibby Winks nvre keresztelte el, amely nvvel Tarwin az llat lovagiatlan magatartst kivnta jellemezni s arra a hasonlsgra hivni fel a figyelmet, amely a l hosszu feje s egy bizonyos amerikai kztt llt fenn, aki vitss merte tenni Tarwin bizonyos vitathatatlan jogignyeit. Amikor Tarwin hazajtt, a lovat a menedkhz mgtt tallta, amint a dlutni napban stkrezve jizen aludt. - Egy kis stt fogunk csinlni Fibby - mondta. A Kathiawar rosszkedven nyeritett: - Igen, te vilgletedben lusta voltl Fibby! - jegyezte meg Tarwin egykedven. Fibbyt az ideges benszltt szolga megnyergelte, mialatt Tarwin szobjbl lehozott egy gyterit t, amelyet oly gondosan hajtogatott ssze, mintha egsz sor vlogatott uti elemzsit tartalmazna. Fibbyt ennivalval utkzben majd elltja a Gondvisels. Azutn utra kelt, olyan knny szivvel, mintha a vros krl tervezne egy kis stt. Krlbell hrom ra volt. Tarwin el volt hatrozva, hogy Fibby egsz mrhetetlen nyakassgt r fogja sznni, hogy a legkzelebbi t ra alatt megtegye az tvenht mrfldet, amely t Gunnaurtl elvlasztja. Ha nagyon jrhatatlan lenne az ut, tovbbi kt rt engedlyezne a lnak. Hazafel semmiesetre sem lesz mr szksg sarkantyura. jjelre stni fog a hold s Tarwin mr elgg ismerte Gokral Seetarun utjait s tudta, hogy utkeresztezsek nem igen fognak neki fejtrst okozni.

Miutn Tarwin Fibbyvel megrttette, hogy nem azt kivnjk t le, hogy egyszerre hrom irnyban mozogjon, elg, ha egyben halad el re, a l knyelmesen szjba vette a zablt, mellre hajtotta fejt s vidman elkezdett getni. De Tarwin rgtn megllitotta s a kvetkez gyengd figyelmeztetst intzte hozz: - Fibby fiam nem mulatsgbl jttnk ide, ezt mg naplemente el tt meg fogod rteni. Ugy ltom arra tanitottak, hogy drga id det angol getssel pazarold. Utunk folyamn mg tbb ms dologban lesz nzeteltrs kzttnk, de ezt azonnal el akarom oszlatni; nem szabad mindjrt az ut elejn vtkezni. Hagyd abba az getst Fibby s indulj utnak, ahogy az egy tisztessges, frfias lhoz illik. Tarwin e trgyrl mg tbb felvilgositst volt knytelen adni Fibbynek, amig a l megtanulta azt a knny galoppot, amelyben Kelet s Nyugat benszlttei szoktak lovagolni s amely sem az llatot, sem a lovast nem frasztja el. Fibby kezdte megrteni, hogy most hosszu utra kszlnek s farkt lgatva, alaposan nekiltott feladatnak. Kezdetben homokos porfelh k kztt mozogtak, pamuttal megrakott szekerek s hindu fogatok kztt, amelyek a Gunnauri vasutvonal fel tartottak. Amikor a nap lemen flben volt, a l nagy rnyka mint egy kisrtet tncolt a vulkanikus alacsony bozttal, itt-ott oval ben tt sziklk felett. A fldmivesek kifogtk lovaikat az utszlen s a halvnyan parzsl tznl elkszitettk a vacsorjukat. Fibby bnatos tekintetet vetve a tzre, fleit hegyezte, de azrt derekasan kitartott az egyre nagyobbod rnyak kztt. Tarwin orrt megttte a patk alatt sszezuzd f er s szaga. Mgttk teljes ragyogsval felkelt a hold s srga fnyben Fibby csakhamar egy az uton szalad, meztelen ember mell kerlt, aki vlln egy cseng kkel elltott bottal, mintha llekzetszakadva meneklne egy msik frfi el l, aki, kezben karddal, ugy ltszott, ldzi t. A posts volt s fegyveres kisr je, akik Gunnaurba rohantak. A cseng szava csakhamar elhalt a messzesgben s Fibby most mr lassabban haladt el re a tskebokrok vgelthatatlan sorai kztt, amelyek ktsgbeesetten nyujtottk ki karjaikat a csillagok fel, risi rnykokat vetve az utra. Egy jjeli llat mozgott a boztban s Fibby ijedten felnyeritett. Azutn egy sndiszn gurult el kzvetlenl orra alatt orsszer mozgssal s trhetetlen bzzel tlttte meg a leveg t. Nem sokkal messzebb vilgossg ltszott; egy sszetrt bivalyfogat volt; krltte nyugodtan aludtak a kocsisok, reggelre halasztva el a tovbbi teend ket. Itt Fibby egyszeren megllt s Tarwin egy rupia bvs hatalma segitsgvel, amely valsgos vagyont jelentett az desded lombl felkeltett benszltteknek, abrakot s egy kis vizet szerzett neki. Meglazitotta a szijakat s olyan udvariasan bnt Fibbyvel, hogy amikor ez uj er re kapva, msodszor is nekiindult az utnak, annyi hlrl, jakaratrl tett tanusgot, mintha legalbb seinek kalandvgya kelne uj letre benne. Hiszen Fibby olyan csaldbl szrmazott, amely megszokta, hogy naponknt harminc tengeri mrfldnyire vigye el urt, a fldbe vert lndzshoz ktzve rvid pihen t tartson, mialatt lovasa felgyujt egy vrost s miel tt mg a legett hzak hamuja kihlne, ujra visszatrjen, ahonnt jtt. Fibby teht btran felemelte farkt, nyeritett s utnak indult. Az ut most mrfldeken t lefel futott, klnbz kiszradt folyk medreit keresztezte, majd egy szles alacsony folyt, ahol Fibbyt msodszor is megitattk s ahol szivesen belefekdt volna egy dinnyefldbe, ha lovasnak les sarkantyui nem ngatjk azonnal tovbb, egy szeliden emelked domb csucsa fel. A fld mrfldr l-mrfldre egyre termkenyebb vlt, egyre szlesebb buckk kz kerltek. A lenyugv hold fnyben ezstfehren csillogtak az piumtermel mkfldek, itt-ott cukornd sttlett. A mk s cukornd egyszeriben eltntek, amikor Fibby egy hosszu s meredek domboldalra kapaszkodott fel s kitgult cimpkkal, nyeritve, beszivta a hajnali szell szagt. Tudta, hogy

a felkel nap pihenst hoz az szmra is. Tarwin kutat tekintetet vetett az ut fehr vonalra, amely a tvolban alacsony bozt brsonyos sttjben tnt el. A domb tetejr l szles, alacsony hegylnctl krlvett siksgra ltott ki, amely a magasbl olyan simnak ltszott, mint a tenger tkre. s mint a tenger, ez is hajt hordott a htn, egy gigantikus monitort, amely hegyes orral dlt l szakfel vette utjt. Soha ember szeme nem ltott mg ilyen hajt kt mrfldnyi hosszu, hrom-ngyszz lbnyi szles fedlzettel, magnyosan, nmn, rbocok s fnyek nlkl uszva a fldn. - Kzel vagyunk a clhoz Fibby fiam! - mondta Tarwin, meghuzva a gyepl t s csodlkoz tekintetet vetve a csillag fnyben usz szrnyetegre. - Igyekezni fogunk olyan kzel kerlni hozz, amennyire csak lehet s aztn ott megvrni a napfnyt, miel tt fedlzetre szllunk. Leszlltak a lankn, amelyet les sziklk s itt-ott alv kecskk csoportjai fedtek. Az ut most lesen balra kanyarodott s a haj hosszanti oldalval haladt prhuzamosan, Tarwin azonban jobbfel, a rvidebb gyalogsvnyre kergette lovt, ahol a szegny pra bokrok s boztok s es t l bednttt hat lb mly vizmossok kztt botladozott. Fibby ktsgbeesett shajtssal megllt. Tarwin megsajnlta, leszllt rla s egy fatrzshz kttte, majd felszlitvn t, hogy visszatrtig tartson penitencit fiatal lete bneirt, elindult. Mindjrt az els lpsnl egy kiszradt rokba zuhant bele, mig tiz lpssel odbb sszecsapott feje fltt a bozt, ostorral verte arct, tskket mlyesztett ruhiba s mindenfle gykerekkel ktzte el lbait, ugyhogy mind nehezebb vlt az egyre meredekebb svny megmszsa. Tarwin most mr ngykzlb kuszott el re, testt tet t l-talpig elboritotta a por s a fld, ugyhogy alig lehetett megklnbztetni a vaddisznktl, amelyek palaszin rnykokknt tntek fel itt-ott a bozt kzl, jjeli rablhadjratukrl trve haza nyugvhelykre. Annyira elfoglaltk az ut nehzsgei, hogy szinte meg sem hallotta rfgsket; kapaszkodott, mszott, tolta magt el re, a gykereket rzva, mintha alluk akarn napfnyre hozni a Naulahkt; minden egyes lpst istentelen kromkodssal kisrve. Amikor vgre egy pillanatra megllt, hogy homlokrl letrlje a verejtket, megllapitotta - tapint rzkvel inkbb, mint szemvel -, hogy egy magas fal tvn trdepel, amely nyilegyenesen emelkedik a csillagok fel. Mlyen alatta a lepnyvzott Fibby sir nyeritse hallatszott. - Neked nem fj semmi fiam! - mondta Tarwin - leveg utn kapkodva s szjbl kpkdve a port s a szraz fvet - te ebben a jelenetben nem veszel rszt. T led senki sem kivnja, hogy mg ma jszaka megtanulj replni! Btortalan tekintetet vetett a falra, mikzben halk fttyszval felelt egy huhog bagolynak. A fal mentn igyekezett el re, egyik kezvel a durvn faragott kvekre tmaszkodva, a msikat vdekez n tartva arca el. Egy fgemag tallt helyet vszzadokkal ezel tt kt risi k lap kztt s az id vgtelen nyugalmban gas-bogas, hatalmas fv fejl dtt, amely gaival mindenhol betolakodott a fal hasadkai kz s megrepesztette a kveket. Tarwin egyideig azon gondolkodott, hogy ne kapaszkodjk-e fel a legals gra, azutn pr lpst tett el re s vratlanul hatalmas, szles nyils el tt tallta magt, amelyen t - husz lbnyi szlessgben - egy egsz hadsereg vonulhatott volna be a vrosba. - Ez rjuk vall... ez pontosan rjuk vall! - drmgte. - Erre gondolhattam volna. Felpitenek egy hatvan lb magas falat s egy nyolcvan lb szles lyukat hagynak rajta. A Naulahka valszinleg egy bokron lg vagy egy gyermek jtszik vele - s n nem tudom elrni! A faltrmelk kztt botladozva thaladt a nyilson, megrepedt oszlopok, sszedlt pillrek, k lapok s beomolt siremlkek kzt, mig hirtelen - szinte kzvetlenl lovaglcsizmi all -,

egy hosszu sziszeg hang nem ttte meg a flt. Nincs az az asszonyszlte lny, akit meg kellene tanitani a kigy hangjra. Tarwin el re ugrott, azutn megllt. Fibby nyeritse mr alig hallatszott. A hajnali szl dn huzott t a fal nyilsn s Tarwin megknnyebblt shajjal letrlte homlokrl a verejtket. Most mr nem akart tovbb menni, amig fel nem kel a nap. Itt volt az ideje, hogy egyk s igyk s hogy nyugton maradjon, nehogy ujra utjba akadjon az a sziszeg hang. Zsebb l kivette az ennivalt s tbori vegt s figyelmesen nzel dve maga krl, nekiesett az telnek. A sttsg mr engedett; kzvetlen kzelben alig nhny lpsnyi tvolsgra egy nagy plet krvonalait pillantotta meg, majd ujabb rnykok merltek fel mgtte, mint egy lomvizi, szmtalan templom s hz rnykai. A kzttk elhuz szl kidnttt keritsek s bokrok recsegst s suhogst hozta magval. Az rnykok egyre nagyobbak s kzzelfoghatbbak lettek; Tarwin megllapitotta, hogy egy feldnttt siremlknek tmaszkodik. Hirtelen be kellett hunyni a szemt, mert hta mgtt minden tmenet nlkl hirtelen kigyult a hajnalod g s a halottak vrost biborfnyben kiemelte az jszaka sttjb l. Nagykiterjeds, kupols palotk meredtek htborzongatan resen a vres napfny fel, amely kimletlenl thatolt rajtuk. Az utckon nekelve, ftylve rohant vgig a szl s miutn nem tallt senkit, aki megfelelne neki, ujra eltvozott, apr kis por- s trmelkfelh t hajtva maga el tt, amelyet hirtelen egy kis ciklontlcsrr csavart ssze, majd shajtva fldhzvgott. Kecses mrvnycsipkzet, amely nyilvn valamilyen ablakbl zuhant le, fekdt a szraz f kztt, egy gyik szaladt t rajta, stkrezve a napban. A biborhajnal mr elmult. Kimletlen les fny vilgitott meg mindent, egy knya keringett a felh tlen kk gen. Az ujszltt nap mr olyan reg volt, mint maga a vros. Tarwinnak ugy rmlett, mintha minden megllt volna krltte, mintha vszzadok suhognnak el mellette cltalan porszrnyaikon. Amikor befordult az els utcba, ppen egy pva stlt ki egy bszke vrs hz res kapuboltja all; tollai megcsillantak a napfnyben. Tarwin megllt s tkletes komolysggal kalapot emelt a kirlyi madr el tt, az egyetlen l lny el tt, amely szinesen tndklve mozgott a halott k vilgban. A vros embertelen csendje s az utck szemrmetlen meztelensge ugy fekdt r Tarwin lelkre, mint a holt suly. Sokig mg csak ftyrszni sem tudott, csak tervtelenl vndorolt a falak kztt, az risi, termszetesen kiszradt vizgyjt medencket nzegetve, az res rhzakat, amelyek srn mint a tskk szeglyeztk a falakat, az utck fltt tivel id verte boltozatokat, majd a kilencemeletes tornyot, flig bed lt tet zetvel, amely szztven lbnyi magassgban nyult ki fenyeget en a leveg be, hogy megrttesse mindenkivel: Gunnaur kirlyi vrosa nem halt mg meg, hanem, egykor ujra meg fog telni emberekkel. Miutn Tarwin meglehet s fradsggal megmszta a tornyot, amelyet emberi s llati alakzatoknak k be faragott kpei boritottak be srn, mint egy kreg, a toronytet r l lenzett a szles alv siksgra, amelynek kzepn a halott vros terlt el. Majd eszbe jutott, hogy Fibby a boztban reggelijre vr s sietve leszllt a lemorzsold lpcs kn. Estes utasitsaihoz tartva magt, egy mellkutcba kanyarodott be, mkusokat s majmokat zavarva fel nyugalmukbl, amelyek itt az res kapuk hvs sttjben tttk fel tanyjukat. Az utols hz egy mimzval ben tt trmelkhegyben vgz dtt, amelyen keskeny lbnyomok szaladtak vgig. Tarwin megllapitotta, hogy ez az els igazi rom, amellyel ebben a vrosban tallkozott. Ami ellenszenvess tette szmra ezeket a templomokat s palotkat, pp az a krlmny volt, hogy nem romok voltak, csak halottak - csak resek, magnyosak, elhagyatottak; a magny

ht rdge tobzdott bennk. Id vel - taln nhny ezer v mulva - az egsz vros el fog enyszni. Valsggal boldog volt, hogy ez az egy hz el l jrt a pldval. A gyalogsvny egy el reugr risi sziklra vezetett, amely ugy lgott le az alatta elterl mlysgbe, mint valami vizess. De Tarwin, alighogy rlpett, hasra vgdott, mert a szikln mly csatornk futottak vgig, - csuszamlsabbak mint a jg -, amelyeket id tlen id k ta sok millinyi meztelen lb taposott ki. Amikor felemelkedett, flt krrvend vihogs ttte meg, az flig elnyomva khgsbe fult, aztn teljesen elhallgatott, majd ujra megszlalt. Tarwin megeskdtt, hogy felkutatja s megbnteti a gunyoldt, mihelyt rakadt a nyakkre. De most mr jobban vigyzott egyensulyra. Arrl a pontrl, ahol most llt, ugy rmlett neki, mintha a Tehnszj egy elhagyatott k bnya lenne, amelynek kusznvnyek n nek ki ajkai kzl. A lefel val kiltst sr lombu fk lltk el, amelyek egyenes trzzsel a magasba meredve sszedugtk fejket, mint a halottvirrasztk a holttest fltt. Azel tt sziklba vjt lpcs k vezettek le a mlysgbe, de a meztelen talpak mr rg vegsima csatornkk koptattk le ket, amelyekben vkony rtegben hevert a szlzte por. Tarwin hosszabb ideig dhsen nzett a mlybe, mert flt ujra megttte a gunyold vihogs, azutn csizmja sarkt mlyen belefurva a porba s kezvel a fbe fogdzva, vatosan lefel indult. Rvid nhny pillanat mulva, mly rnykba kerlt, a magas, kemny f vllig rt. Az svnyfle mg egyre tovbb vezetett, egyre lejjebb. Megfogdzott a fben s tovbb ment. Knykvel nedvessget rzett s megllapitotta, hogy a sziklt azokon a helyeken, ahol kiemelkedik a fldb l, tjrja a nedvessg s moha lepi be. A leveg hvs volt s nedves. Egy lpst csuszott mg lefel s egy valamivel szlesebb kiugr lpcs fokra rkezett, amelyr l most mr szabad kilts nyilt a mlysgbe. A fk, amelyek eddig a kiltst eltorlaszoltk, egy ngyszgletes t falkeritsb l n ttek ki. A viz oly mozdulatlan volt, hogy mr elrte a poshadtsg legnagyobb fokt s kken fnylett a fekete fk alatt. A nyri forrsg kiss leapasztotta, ugyhogy a megszradt iszapbl ll fvny vette most krl. A mocsr kzepb l egy eld lt oszlop feje ltszott ki, amelyet risi s szemrmetlen faragott kpek fedtek be, mint egy part fel usz tekn sbka feje sttlett a lomha k tmeg a viz tkrn. Magasan Tarwin feje fltt madarak rpkdtek az gak kztt, apr gak s levelek hulltak a vizre s csobogsuk visszhangja visszaver dtt a t falairl, amelyek nem ismertk a napfnyt. A vihogs, amely annyira bosszantotta Tarwint, most ujbl felhangzott. Ezuttal a hta mgtt; gyorsan megfordult s szrevette, hogy egy vkony vizsugr okozza a zajt, amely egy durvn k be faragott tehnfejb l csobogott el s onnt egy k csatornn t a mozdulatlan kk tba folyt le. Kzvetlenl mgtte emelkedett a sziklafal, amelyen leszllt a mlybe. A Tehnszjnl volt! A t egy mly szakadk fenekn fekdt s az egyetlen ut, amely hozzvezetett, az volt, amelyet Tarwin hasznlt. - Kedves a kirly! - drmgte az amerikai, vatosan lpkedve a prknyon, amely majd oly csuszamls volt, mint a sziklalpcs . - Ht ez meg micsoda? - krdezte megfordulva. A prkny a tnak csak az egyik partjn vezetett vgig, mig a msik hrom oldalt iszapos szenny keretezte, amelyen aligha folytathatta tovbb felfedez utjt. A Tehnszj ujra vihorszni kezdett, ujabb vizoszlop ugrott ki formtlan llkapcsai kzl. - Szradj be! - tkozdott trelmetlenl, frksz tekintettel kutatva a flhomlyban. Egy szikladarabot dobott a prkny alatti iszapra, vatos lbbal rlpett s megllapitvn, hogy elbirja sulyt, elhatrozta, hogy megkisrli krljrni a tavat. Minthogy a t jobb

oldaln tbb fa llt, mint a bal oldalon, jobbfel indult neki, vatosan belekapaszkodva a fk gaiba s a burjnz fbe. A t sziklafala eredetileg teljesen mer leges volt, de az id , a viz s a fk gykerei ezernyi helyen eltrtk s megrepesztettk a kvet, itt-ott tmaszpontokat teremtve, amelyeken pp hogy elfrt egy emberi lb. Tarwin tovbb mszott a t jobboldaln, er sen elhatrozva, hogy brmi trtnjk is, krl fogja jrni a vizet. A sttsg mg nagyobb lett, amikor egy nagy fgefa al kerlt, amely ezer karral terjeszkedett a viz fl, embervastagsgu kigyz gykerekkel kapaszkodva a sziklba. Tarwin lelt az egyik gra s szemgyre vette a prknyt. A nap most megvilgitotta a fves svnyt, egy-egy fnynyalbot hajitott a szemkzti part szintelen mrvnyra s a tehnfej tompa szjra; de ott, ahol Tarwin lt, teljes sttsg uralkodott s a trhetetlen mosuszszag majd elkbitotta. A posvnyosan csillog viz sem volt kellemes ltvny, teht inkbb felfel, a sziklk s fk fel forditotta arct s csakhamar egy csillog, zldszrnyu papagjt fedezett fel, amely a legfels bb gak kztt rpdstt. Soha letben Tarwin igy mg nem vgydott az ldott napfny utn. Fzott, nedvessg jrta t testt; a fk gykerei kzl hideg huzat csapta meg arct. Nem annyira a szemvel, mint inkbb trrzkvel megllapitotta, hogy a gykerek alatt, amelyeken lt, egy fldalatti tjrsnak kell lennie. Veleszletett kivncsisga - jobban mg, mint kalandvgya - arra sztklte, hogy leereszkedjk a sttsgbe, amely csakhamar sszecsapdott mgtte. rezte, hogy lbai alatt faragott kvek vannak, amelyeket egy vkony rteg szrazfld fed be, karjt kinyujtva ktoldalt emberi kz kszitette falakat tapintott. Gyuft gyujtott, eltkozva tehnszjakban val jratlansgt, amelynek kvetkeztben nem hozott magval lmpst. Az els gyufa fellobogott a huzatban s azonnal elaludt. De mg miel tt a parzsl fny teljesen elhalt volna, flt nesz ttte meg, amely olyan volt, mint kavicsos parton a visszafoly hullmok lrmja. Nem volt nagyon btorit hang, de Tarwin nhny ujabb lpst tett el re, htra-htra nzdeglve, hogy ltja-e mg a napfnyt. Ujabb gyuft gyujtott, kezvel vdve meg a huzat el l. A kvetkez lpsnl megborzongott, libab rs lett tet t l talpig. Csizmja egy halotti koponyt zuzott ssze. A gyufa fnynl megllapitotta, hogy az alagutnak mr vge van s hogy egy fekete, ismeretlen kiterjeds barlangban ll. Ugy rmlett neki, mintha a sttsgben egy vagy tbb oszlop krvonalait klnbztetn meg, amelyek elmosdva hajlongtak a homlyban; lba alatt a fldet emberi csontvzak fedtk. Rgtn utna megllapitotta, hogy kt smaragdzld szem mered r kzvetlen kzelb l; mly llekzetvtel hangja ttte meg flt. Elhajitotta a gyuft, a szemek visszavonultak, vad recsegs hallatszott, majd utna vlts, amelyr l nem lehetett megllapitani, hogy embert l, vagy llattl ered-e. Tarwin a gykerek kztt botladozva, balra ugrott s vad rohansban a mrvny-prknyra meneklt vissza, ahol htt a Tehnszjnak tmasztva, megllt s kihuzta revolvert. Ezalatt a nhny rvid pillanat alatt, amikor nem tudta mg, hogy mi fog el mszni a barlangbl, Tarwin vgiglte a fizikai hallflelem minden fzist. Azutn - ugyszlvn csak a flszemvel - megltta, hogy az iszapfalnak egy rsze - a t hossznak majd a fele - lassan megindult a vizben. Lomhn uszott t a tavon egy hosszu darab iszap s moszat. A fgefa alatti lyukbl semmisem jtt ki, de a prkny alatt az iszap morogni kezdett, pikkelyes szemhju zldes nyllal fedett szemek nyiltak fel kzvetlenl Tarwin lba el tt. A nyugatamerikaiak sok mindenfle idegen csodt ismernek, de az alligtor nem tartozik megszokott tapasztalataik kz. Tarwin, immr msodszorra ezen a napon ugy jrt meg egy

nehz utat, hogy nem tudta volna megmondani, hogy hogy kerlt a vgre. A csuszamls sziklalpcs legtetejn tallta magt hirtelen, a fben lve s stkrezve a napfnyben. Kezei tele voltak az dit fvel s tiszta szraz flddel. Krltte a halott vros terlt el; jl rezte magt. A Tehnszj vigyorogva ttongott s vihogott, mint ahogy vigyorgott s ttogott akkor, amikor megpitettk a tavat, ami az id k kezdetn trtnhetett. Egy reg, majdnem teljesen meztelen ember lpkedett felje a magas fvn t, ktlen egy kis gidt huzva maga mgtt s id r l-id re gpiesen Ao Bhai! Ao!-t kiltva. Tarwin majd megdermedt a csodlkozstl s mg jobban meglep dtt, amikor ltta, hogy az regember flelem nlkl szll le a stt poklokba vezet svnyen. Nem tudta, hogy a Tehnszj szent krokodilusai mr vrjk mindennapi reggeli tpllkukat, mint ahogy vrtk vszzadok el tt is, amikor Gunnaur vrosban mg nyzsgtt az let s szp kirlynik mg nem tudtk, mi a hall.

TIZENHARMADIK FEJEZET.
Flrval ks bb Tarwin s Fibby egytt fogyasztottk el reggelijket a fal tvben a napcsikokkal tarkitott rnykban. A l az abrakostarisznyba sllyesztette orrt s nem szlt egy szt sem. Az ember ugyancsak hallgatott. Ktszer-hromszor felkelt, kutat tekintetet vetett a fal rendszertelen krvonalaira s megrzta fejt. Nem kivnt oda visszatrni. Amikor a nap mr tulforrn sttt, rnykos helyet keresett magnak a tskebokrok kztt, a feje al tolta a nyerget s lefekdt aludni. Fibby kjesen hemperegve kvette gazdja pldjt. Igy pihentek mindketten, mialatt a leveg zmmgtt a forrsgtl s a bogarak rptt l s a legelsz kecskk topogva haladtak t a csatornkon. A vros kilencemeletes tornynak rnyka egyre n tt, lehullott a falakrl s mlyen kinyult a laplyra; meztelen gyermekek hangos kiltozssal sszetereltk a kecskket s a kzeli falvak fsts kunyhiba hajtottk ket. Tarwin vgre hazafel indult. Mikor felrtek a vrossal szemkzti domb tetejre, megllitotta Fibbyt, hogy egy utols pillantst vessen Gunnaurra. A falak mr rnykba borultak, feketn vltak el a trkiszkk homly s a siksg g zlg httert l. Tzek csillogtak itt-ott a vros krl, de a fal keretn bell fny nem volt lthat. - Kellemetlen hely - mondta Tarwin megeresztve a gyepl t. - Nem nagyon tetszik neknk ez a kirnduls, hallgatni fogunk rla Rhatoreban, Fibby! Elinditotta a lovat s Fibby ugy vgtatott, hogy csak ugy szikrztak a pati. Egsz uton csak egyszer krt pihen t s tpllkot. Tarwin egy szt sem szlt az egsz hosszu uton, de megknnyebblt shaj hagyta el ajkt, amikor a reggel friss napfnyben a menedkhz el tt leszllt a lrl. Amikor a szobjban lt, el bb sajnlni kezdte, hogy nem kszitett magnak fklyt Gunnaurban s nem vizsglta meg alaposabban a fldalatti tjrt. De eszbe jutottak a zld szemek s a mosuszszag s megborzongott. Nem, erre nem vllalkozik. Soha tbb, brmi trtnjk is! , aki eddig mg semmit l sem flt, nem fogja tbb lbt betenni a Tehnszjba. Bszke volt r, hogy mindig jl tudta, mikor elgel meg valamit. A Tehnszjat megelgelte s az egyetlen dolog, amire vele kapcsolatban mg vgyott, az volt, hogy megmondhassa a maharadzsnak vlemnyt. Sajnos, erre gondolnia sem lehetett. A maharadzsa nyilvn vagy sportszenvedlyb l kldte el t a krokodilusok kz, vagy pedig, hogy megtvessze. De volt az egyetlen ember, akinek jakarattl fggtt a vgs gy zelem. Igy teht nem mondhatta el neki azt, amit rla gondolt. Szerencsre a kirlyt tulsgosan elfoglaltk az Ameth foly szablyozsi munklatai, amelyeket Tarwin mindjrt msnap megkezdetett s igy nem jutott eszbe, hogy megkrdezze fiatal bartjt, hogy megkereste-e a Naulahkt. Tarwin a pokolbl val hazatrte utni reggel azonnal kihallgatsra jelentkezett a kirlynl s az olyan ember arcval, aki flelmet nem ismer, s akit csalds mg nem rt, vidman emlkeztette a kirlyt igretre. A gytr balsiker utn szksgt rezte annak, hogy haladk nlkl uj munkba kezdjen, mint ahogy Topz lakossga is azonnal hozzkezdett a nagy tzvsz utn a vros ujrafelpitsbe. Gye Mukh-i lmnyei mg csak jobban meger sitettk t elhatrozsban s makacsul bren tartottk benne a vgyat, hogy leszmoljon azzal az emberrel, aki odakldte t.

A maharadzsa, aki aznap reggel klns szksgt rezte annak, hogy elszrakoztassk, azonnal hajlandnak mutatkozott r, hogy betartsa igrett s elrendelte, hogy a hosszu angolnak, akivel pachisit szokott jtszani, bocsssanak rendelkezsre annyi embert, amennyit csak akart. Tarwin valsgos dhvel vetette magt bele az uj munkba, az undor s az el z napok kellemetlen emlkei megduplztk erejt. Ugy ltszik, hogy ebben az orszgban nem lehetett elkerlni, hogy az ember, ha clhoz akart rni, port ne hintsen az emberek szembe. Kemnyen el volt hatrozva, hogy visszafizeti nekik a klcsnt - kimletlenl, alaposan, mint ahogy egy j keresked hz illik. Valban, a porhints szinte vrakozson fell sikerlt. Amita megalapitottk Gokral Seetarun llamt, ilyet nem ltott mg ember errefel. A maharadzsa rendelkezsre bocstotta brtneinek sszes fegyenceit. Tarwin a lbukon megvasalt kaidies-ek hadseregvel tbort ttt fel t mrfldnyire a vrostl, majd nneplyesen kidolgozta a flig beszradt Ameth fantasztikus szablyozsi terveit. Mrnki kpzettsge nagyban megknnyitette a munkjt s lehet v tette szmra, hogy a clszersg ltszatval ruhzza fel terveit. A folynak egyik hajlsnl egy gt segitsgvel meg akarta duzzasztani a vizet s egyenes vonalban uj mly medret satni neki, ahonnt kzvetlenl lefolyhatik a vlgybe. Ha ez megtrtnt, a rgi meder j nhny mrfldnyi hosszusgban felszabadul s ha van benne arany - gondolta magban Tarwin - id vel ki lehet bel le sni. Egyel re a munklatok fltte mulattattk a kirlyt, aki reggelenknt kilovagolt a folyhoz s hosszabb id n t nzte, hogy Tarwin hogy dolgozik hadseregvel. A fegyencek rendezett sorokban val felvonulsa, a kosarak, sk, kapk tmegei, a teherhord szamarak, a b sgesen alkalmazott sziklarobbantsok, a zaj s az rks nyzsgs a legnagyobb mrtkben megnyertk az uralkod tetszst, akinek jelenltben folytak le mindig a legnagyobb s legmulatsgosabb robbantsok. Ezt Tarwin igy tallta helynvalnak, tekintettel arra, hogy a kirly fizette a l port s hogy viselte az egsz vllalkozs kltsgeit. De kellemetlenebb ktelessgei is voltak. Igy pldul, hogy naponknt knytelen volt Nolan rnagynak, a kirlynak, a menedkhz sszes gynkeinek - amikor p az egyiknek vagy msiknak eszbe jutott krdez skdni -, megmagyarzni vllalkozsa inditokait. S t mg a csszri hindu kormny is irsbelileg rdekl dtt, hogy mi keresnivalja van Tarwinnak az Amethnl; Nolan rnagynl rdekl dtt - ugyancsak irsban -, hogy mirt engedlyezi a munklatokat, s a kirlynl, hogy mirt bizott meg velk egy embert, akinek a kormnytl nincs felhatalmazsa. A levl rszletes felvilgositsokat kvetelt. Tarwin a maga rszr l kitr vlaszt adott s elgedetten llapitotta meg, hogy nem fog cs dt mondani otthoni llamfrfiui plyjn; Nolan rnagy hivatalosan azt felelte feljebbvalinak, hogy a fegyencek fizetst kapnak munkjukrt, flhivatalosan pedig hozztette, hogy a maharadzsa oly kezes bizonyos id ta, (amita ez az amerikai gondoskodik mulattatsrl), hogy bn lenne elrontani a mulatsgt. Nolan rnagyot egybknt er sen befolysolta az a krlmny, hogy Hon. Nicholas Tarwin tagja volt az egyik amerikai trvnyhoz testletnek. A kormny, amelynek mr volt dolga ezzel a szivs fajtval, amely lovagl csizmkban jelenik meg a kirly szine el tt s olajfursi koncesszikat kvetel Arracntl Peshinig, nem tett ujabb szrevteleket, de kifejezte ama kivnsgt, hogy id r l-id re rszletes jelentseket kapjon a munklatok el rehaladsrl. Amikor Tarwin meghallotta ezt a vlaszt, heves szimptit kezdett rezni a csszri kormny irnt. nagyon meg tudta rteni, hogy az emberek kivncsiak, is kivncsi volt, hogy vajjon hol van a Naulahka; kivncsi volt, hogy mikor jn el az id , amikor hatalmba fogja keriteni s hogy mikor fogja Kate beltni, hogy neki nagyobb szksge van r, mint a vilgnak brmilyen nyomorusgra. Legalbb ktszer hetenknt elhatrozta, hogy vgleg lemond a Naulahkrl, visszatr Topzra s ujra elkezdi biztositgynki foglalkozst. Minden egyes alkalommal megknnyebblten

shajtott fel, megllapitvn, hogy mgis csak van egy hely a fldn, ahol az ember, ha van hozzval kle s feje, egyenesen, kerl utak nlkl el tudja rni cljt, ahol kerl utak nlkl ki tudja elgiteni ambicijt s ahol nem kell a ngyszgnek az tdik sarkt is megkerlnie, hogy a tuls oldalra eljuthasson. Nha, mikor trelmesen slt a folymederben az indiai nap vakit sugarai alatt, mlyen trzett tkokkal illette a Naulahkt, s t eretneksgben annyira ment, hogy egyltaln ktelkedni kezdett a nyakk ltezsben, lassanknt meggy zve magt arrl, hogy a Naulahka sem egyb mitosznl, hazugsgnl, mint amilyen hazugsg a maharadzsa civilizlt kormnya vagy Dhunpat Rai orvosi tudomnya. A fegyencek is, ha az lelmezsre panaszkodtak, gunyosan azt krdezgettk egymstl, hogy vajjon a Naulahka van-e olyan ritka, mint errefel a ksa. Kunwar maharadzsa, mikor dicsekedve arrl beszlt Tarwinnak, hogy mi mindent fog vghez vinni, ha egyszer kirly lesz, ktizben is ezzel fejezte be bizalmas kzlseit: A Naulahkt pedig mindennap turbnomon fogom hordani. De amikor hosszu bartja megkrdezte t, hogy ht hol az az rtkes nyaklnc, Kunwar maharadzsa megrzta a fejt s szernyen bevallotta, hogy nem tudja. De Dhunpat Rai is csak egyszer ltta letben, 15 vvel ezel tt, amikor a kirlyt megkoronztk. Igaz, hogy szz oldalrl hallani hirt, de egyenes krdsre mg soha nem kapott vlaszt. Igy pldul Dhunpat Rai, akinek egyszer, egy gyenge pillanatban eszbe jutott, hogy az uj doktorkisasszony tulzott buzgalmra s kltekez adminisztrcijra panaszkodjk, olyan csbitan irta le neki a Naulahkt, hogy Tarwin szjban sszefutott a nyl. Hatrozottan ugy ltszott, hogy a vilgnak ez az llitlag legszebb kszere csak mitosz, fogalom, kzmonds. Tarwin a robbantsok s satsok kzti sznetekben egyre ujabb remnytelen kisrleteket tett, hogy nyomra jusson. Utcrl-utcra tkutatta a vrost s minden templomt; azzal az rggyel, hogy archeolgiai kutatsokat vgez, megltogatta a kls bstykat s a lerombolt palotkat, amelyek messze a vroson kivl sztszrva lltak a sivatagban. A sirboltokat is megltogatta s a mauzoleumot, amelyben Rhatore halott kirlyainak hamuja nyugodott. Szzszor is elmondogatta magnak, hogy minden kisrlete hibaval, de szksge volt a remny vigaszra. Igaz, hogy a remny hiu maradt. Ha a maharadzsval kilovagolt, knytelen volt lekzdeni trelmetlensgt. A kastlyban, amelyet azzal az rggyel, hogy a munklatok el rehaladsrl szmol be, legalbb naponknt egyszer felkeresett, egyre odaadbb szenvedllyel szentelte idejt a pachisinak. Ezekben a napokban a maharadzsa, aki a tavaszt rendszerint a narancskert fehr mrvnykastlyban szokta tlteni, elhatrozta, hogy a vrs palota Sitabhai ltal lakott szrnyba vonul t. Az udvarban lt s az idomitott papagjokat nzegette amelyek apr gyukat stttek el s a nagy szrke majmokat, amelyek angol tiszti uniformisban egzerciroztak el tte. Ha Nolan rnagy jttt jeleztk, a majmokat gyorsan eldugtk, de Tarwinnak meg volt engedve, hogy szabad idejben rsztvegyen ebben a mulatsgban is. Knytelen volt nyugodtan egyhelyben lni s gondolatait elterelni a nyaklncrl, mialatt szeme el tt vidman folytak az egygy jtkok; de kzben flszemt mindig Kunwar maharadzsn tartotta. Legalbb ebben az egy dologban hasznt vehette nyugtalan esznek. A maharadzsa szigoru parancsot adott, hogy a gyermek mindenben engedelmeskedni tartozik Kate parancsainak. Mr is megllapitotta, hogy a fiu llapotban javuls llott be s Tarwin gondosan gyelt arra, hogy ennek rdemt egyedl Katenek tudjk be. m a fiatal herceg, akinek letben eddig mg senki sem parancsolt, most pokoli rmet tallt abban, hogy megtagadja az engedelmessget s kisretvel egytt amikor csak tehette, Sitabhai lakosztlyban tartzkodott. szfej talpnyalk hizelegtek ott a kisfiunak, vgnlkl arrl beszlve, hogy milyen nagy kirly lesz bel le, csinos tncosn k nekeltek neki s lelke fenekig elrontottk

volna, ha nem lett volna mg tulfiatal ahhoz, hogy elrontsk. Majmokkal jtszadozott s papaglyokkal, naponknt uj bvszek szrakoztattk, ktltncosok s csbit kalkuttai ldk, amelyekb l elefntcsontnyel pisztolyokat, aranymarkolatu kis kardokat vlaszthatott ki magnak, amelyeknek kzepn egy kis csatornban gyngyk futkostak fel s al, dallamos hangot adva, ha feje felett megforgatta a kardot. s hogy lehetett volna ellentllni annak az igretnek, hogy rszt fog vehetni a n i lakosztly szivben egy oplokbl s elefntcsontbl plt kpolnban egy kecske felldozsban? Ezekkel az rmkkel szemben Kate, aki llandan bnatos s szrakozott volt, s akinek szemben minduntalan megjelentek a rszvt knnyei, ha eszbe jutott a sok szenveds, amit napkzben ltott, csak egygy gyerekes jtkokkal szrakoztathatta a misszis hz lakszobjban. A trvnyes trnrks nem tallt rmet a bkaugrsban, amit a legnagyobb mrtkben mltatlannak tartott sajt maghoz; nem rdekelte az anymasszony hol az oll, amit tulmozgalmasnak tallt, sem a tennisz, amelyr l ugyan tudta, hogy ms hercegek is jtsszk, de amely szerinte nem tartozott okvetlenl egy Rajput nevelshez. Nha - ha nagyritkn kikerlt Sitabhai lakosztlybl - feltn fradtsg jelei mutatkoztak ilyenkor rajta -, szivesen hallgatta Katenek hborukrl s gy zelmekr l szl trtneteit, mltatlankodssal tltve el a lnyt, ha a trtnet vgn csillog szemekkel kijelentette: ha egyszer kirly leszek, az n katonim is meg fogjk csinlni mindezeket a dolgokat. Nem felelt meg Kate termszetnek, s t igen nagy hibnak tartotta volna, hogy ne avatkozzk bele a gyermek vallsi nevelsbe, de Kunwar maharadzsa e tren teljesen megkzelithetetlen volt. - Mindezek a dolgok igen jk lehetnek szmodra - mondta - de n meg vagyok elgedve isteneimmel s ha apm megtudn, hogy mikr l beszlsz nagyon megharagudna. - Ht te kit imdsz? - krdezte Kate, szive mlyn tele rszvttel a kis pogny irnt. - Kardomat s lovamat - felelte a herceg. Hvelyb l flig kihuzta drgakvekkel kesitett kardjt, majd erlyes mozdulattal visszatolta, minden tovbbi vitatkozsnak elejt vve. De ha Kate-et ki is tudta kerlni, Kunwar maharadzsnak csakhamar r kellett jnnie, hogy hosszu Tarwin bartja el l nincs menekvs. Nem szerette, ha ez fiacskmnak vagy fiatalurnak szlitotta. De ha Tarwin herceg megszlitssal tntette ki, nyugodt alzatossggal nyujtva ki hosszura a szt, a fiatal rajput nem tudta lekzdeni a gyanut, hogy az amerikai titokban mulat rajta. Ezenfell azonban Tarwin szahib egszen ugy bnt vele, mint egy frfivel s nem volt kifogsa ellene, ha - termszetesen a kell vatossggal - kezbe vette puskjt, amely nem volt puska, csak egy revolver. Egyszer, amikor a herceg rbirta az egyik lovszt, hogy egy nehezen kzelithet lra ltesse fel, Tarwin, aki pp arra haladt lovn, egyszeren megfogta a gallrjnl s kiemelve brsony nyergb l, a sajt nyergre ltette t. risi porfelh k kztt gettek s az amerikai megmutatta a hercegnek, hogy a cowboyok lovuk nyaknak jobb- vagy baloldalra fektetve a gyepl t, mint mutatjk meg neki az irnyt, amelyben egy a csordbl kitrt bikt kell utolrnie. Ez a mutatvny, amely alkalmas volt arra, hogy mg egy keleti herceg lelkben is felbressze a cirkuszmutatvnyok utni vgyat, annyira mulattatta a maharadzst, hogy megkrte Tarwint, ismteljk meg Kate el tt is, s minthogy Tarwin rszvtele elkerlhetetlenl fontos tnyez je volt a mulatsgnak, egy szp nap elcsbitotta a misszis hz el. Estes ur s felesge Kate-tel egytt kijttek a verandra. A misszionrius tapssal jutalmazta az el adst, s t tbb izben megismteltette magnak, mire Mrs. Estes megkrdezte Tarwint, hogy nem akarna-e vacsorra nluk maradni, ha mr amugy is itt van. Tarwin ktked tekintetet vetett Katere s azzal a krlelhetetlen logikval, amely a szerelmeseknek sajtsga, beleegyezsnek vette, hogy a lny lesti szemt s elforditja arct.

Vacsora utn, amikor a csillagok fnyben a verandn ltek, Tarwin hirtelen Katehez fordult. - Tnyleg rossz nven veszed? - krdezte. - Mit? - A leny nyugodt, tiszta tekintett rvetette Tarwin arcra. - Azt, hogy nha tallkozunk. Tudom, hogy nem szereted, de hogy vigyzzak rd klnben? Hiszen kzben nyilvn belttad, hogy nha szksged lehet rm. - , nem! - Ksznm - felelte Tarwin majdnem alzatosan. - Ugy rtem, hogy nincs szksgem rd. - De azrt nem kellemetlen, ha vigyzok rd? - Kedves t led - felelte trgyilagosan a leny. - Rendben van! Akkor igazsgtalan lennl, ha kellemetlennek tallnd. Katenek mosolyognia kellett. - Azt hiszem rlk neki - felelte. - Szval megengeded, hogy nhanapjn eljjjek hozzd? Nem tudod elkpzelni, hogy milyen sivr a menedkhz. Azok az gynkk mg meg fognak rjiteni s az utpit kulik sem szrakoztatnak el valami nagyon. - Ez mind helyes, beltom. De az nem helyes, hogy te egyltaln itt vagy. Ha tnyleg j akarsz lenni hozzm, utazz el Nick! - Nem tudnl knnyebb feladatot adni? - De ht mirt vagy itt? Semmi elfogadhat okod nincs r. - Ezt mondja a csszri kormny is. De n tudom, hogy mit csinlok. Tarwin bevallotta Katenek, hogy napi munkja vgeztvel szrny honvgy fogja el minden utn, ami hazai iz, amerikai, termszetes - s Kate ebben a megvilgitsban mltnyolta rzelmeit, abban a tudatban n tt fel, hogy az asszonyoknak ktelessgk otthonoss tenni az letet a fiatal frfiak szmra. Ez teljes mrtkben sikerlt neki, amikor nhny nappal ks bb tadhatott Tarwinnak kt-hrom topzi ujsgot, amelyeket az apja kldtt el neki. Tarwin ugy vetette r magt az ujsgra, mint egy henhal a kenyrre; moh kezekkel forgatta jobbrl balra, balrl jobbra a ngy szegnyes oldalt. Csettintett a nyelvvel. - Remek, remek, remek! - mormogta ragyog arccal. - Ht nem szp a hirdetsi rovat? s mi ujsg Topzban? - kiltotta messzire eltartva magtl az ujsgot s szerelmes tekintetekkel futva vgig hasbjain. - , jl rzi magt! Az nekl dallamos hangsuly, amit ennek a mondatnak adott, megrdemelte volna, hogy az emberek hosszabb utakat tegyenek meg meghallgatsra. - Mondd, haladunk el re, nem gondolod? Nem lustlkodunk, nem pazaroljuk el az id nket, ha nem is szereztk mg meg a C. C. C.-t. Nem maradunk el, arrl sz sincs. Ha, ha! Nzd csak meg a Rustleri hireket alig negyed hasb. A j reg szuette vros a htra fekszik szegny, hiszen olyan reg mr! Micsoda tlet is lenne, odavezetni a vasutvonalakat. Hallgasd csak meg ezt: - Mil C. a Lambert utols tka cim bnya tulajdonosa, j egy vaggon-rakomny rccel rendelkezik, de mint mi valamennyien, azon a nzeten van, hogy nem rdemes elszllitania, ha a legkzelebbi lloms tizent mrfldnyire fekszik. Mil azt llitja, hogy mihelyt meg tud szabadulni rujtl, elhagyja Coloradot, ahol nem lehet meglni. - n nem hiszem, Mil! Gyere el Topzba! s ezt hallgasd meg:

- Ha a C. C. C. sszel felpl, nehz id kre val sok panaszkodsnak egyszeribe vge lesz. Kzben azonban nagy igazsgtalansgokat kvetnek el Rustlerrel szemben s ez ellen minden tisztessges polgrnak szt kellene emelnie -, ha azt llitjk, hogy Rustler elmarad Colorado brmilyen ms hasonkoru vrosa mgtt. Valjban a vros most ri el fejl dse tet fokt. Bnyi, amelyekb l az elmult v folyamn egymilliktszzezer dollr rtk rcet termeltek ki, hat, klnbz felekezetekhez tartoz temploma, fiatal, de sokatigr akadmija, amely Amerika legels bb tanintzetei kz tartozik, a nagy pitsi tevkenysg, amely nem marad el semmilyen ms vros mgtt, erlyes s lelmes kereskedelmi lete mindenkit meggy zhetnek rla, hogy ez a vros becslettel megllja a helyt. - De ht kinek van kifogsa ellene? Neknk igazn nem. Neknk teljesen mindegy! De azrt sajnlom, hogy Heckler kzlte ezt a cikket, - tette hozz Tarwin sszerncolt homlokkal, mg megesik, hogy topzi polgraink kzl egyik vagy msik tkltzik Rustlerbe, hogy ott vrja be a C. C. C.-t. Az llt, ugy-e, hogy sszel pitik fel? Milyen kedves! Milyen elragad! Ez a mulatsguk szegnyeknek, mikzben a hegytet jkn lnek s lgatjk lbukat. Csak vrjanak, amig meg nem unjk! - Keresked ink mindenben mltnyolni tudjk azt az rmteljes hangulatot, amely a vrosban uralkodik, amita kztudomsuv vlt, hogy Mutrie elnk Denverbe val hazatrte utn kedvez en nyilatkozott Rustler ignyeir l. Robbins gynyren megrendezte kirakatt. zlete, ugy ltszik, nagy kzkedveltsgnek rvend legfiatalabbjaink krben, akiknek van egy-kt fillr kiadni val pnzk. - Ez mr sok! Mondd, Kate, nem rlnl neki, ha egy szp napon a C. C. C. befutna Topzba? - krdezte hirtelen Tarwin, a lny mell lve a divnra s ugy nyitva ki az ujsgot, hogy Kate is belenzhetett. - Te szeretnd, Nick? - De mennyire! - Akkor termszetesen n is szeretnm. De azt hiszem, hogy szmodra jobb lenne, ha a C. C. C. nem kerlne el Topzba. Tulsgosan meggazdagodnl. Nzd meg az apmat! - Ne flj, n tudok fkezni, ha azt ltnm, hogy tulsok a pnzem. Meg fogok llni, mihelyt egyszer elhagytam a Tisztessges Szegnysg llomst. De ht mondd, nem szivrvendeztet dolog, ha az ember ujra kezben tarthatja ezt a kedves reg ujsgot, Heckler termszetfltti nagysgu betkkel kiszedett nevvel a cim alatt s alatta ezzel a felirssal: A kerlet legrgibb napilapja. Heckler, kinyujtott markval a vezrcikk fltt, amely a vros felvirgzsrl szl. Ht nem azt hiszi az ember, hogy odahaza van? A hirdetsi rovat kt hasbbal megnvekedett; ltszik, hogy az zletek jl mennek! s nzd meg a keletamerikai gynksgek kedves reg hirdetseit! Milyen otthonos mindez. Soha nem gondoltam volna, hogy egy castor-hirdetsrt hlt fogok adni a gondviselsnek. Te elhitted volna, Kate? Eskszm, hogy boldogg tesz. Ha sokat ellenkezel, mg a bels oldalakat is elolvasom! Kate mosolygott. Az ujsg benne is felbresztette a honvgyat. is szerette Topzt; de a Hirad l lapjai benne anyja emlkt idztk fel, amint a hosszu dlutnokon konyhjban ldglt (annyit lt szegnyes vndorletben a konyhban, hogy most mr megszoksbl is ott maradt), bnatos tekintetet vetve a hboritotta hegyormokra s azon tn dve, hogy vajjon hol van most s mit csinl a lnya. Katenek lnk emlkezetben maradtak ezek a dlutni rk. Klnsen egy hintaszkre emlkezett vissza vasutpitsi idejkb l, amely egykor szalnjukat diszitette, majd mikor vgleg kikopott, kikerlt a konyhba, ahol anyja prmekkel fedte be. Knnyek szktek a szembe, amikor visszaemlkezett r, hogy az anyja hnyszor kinlta meg t lssel benne s amikor mgis

lve maradt a tzhely melletti alacsony zsmolyn, az regasszony mint slyedt el a vn butordarab feneketlen mlysgeiben. Hallotta, amint a tz mellett dorombol a macska s zmmg a vizesfazk, tisztn hallotta az ra ketyegst s rezte, ahogy a sebtben felpitett rhz rossz padozata rsei kztt befujnak a hideg preri-szelek. Tarwin vlln thajolva megltta a kt fametszetet, amelyek a Hirad minden szmban megjelentek. Az egyik szletse els vben brzolta a vrost, a msik mai llapotban; szive ellgyult. - Micsoda klnbsg! - kiltott fel Tarwin a leny tekintett kvetve. - Emlkszel mg, hogy hol llt apd stra s emlkszel az reg rhzra, kzvetlenl a foly mellett? - Rmutatott a kpre, Kate hallgatagon intett felje. - Szp napok voltak azok, ugy-e? Az apd mg nem volt olyan gazdag, mint ma s n mg sokkal kevsb, de boldogok s jkedvek voltunk valamennyien. Kate gondolatai ujra visszakalandoztak a multba, ujabb s ujabb emlkeket idzve fel anyjrl. Egy klnsen jellegzetes mozdulatra emlkezett vissza lesen: amikor anyja a sporhert el tt llt f z csklve, fnkot stve, vagy a parazsat lesztve s jobbkezt a homloka el emelte, hogy fiatal s mgis oly reg arct megvdje a tz izz lehellett l. Tisztn ltta maga el tt a kpt, a tz visszfnyt az arcon s a rzsaszin lngot, amint tsttt a vkony ujjak kztt. - Hall! - kiltotta Tarwin, aki nem birt megvlni olvasmnytl. - Mg egy fogatot vettek az utcatisztitsra. Ez mr a msodik. Heckler az id jrsrl sem feledkezik el. A Mesaszllodban pedig, ugy ltszik, sok dolguk van az embereknek. J jel. Az utazk mind meg fognak llni Topzban, ha felplt az uj vonal s lesz egy igazi szllodnk. Vannak vrosok, amelyek mr most is megirigyelhetnk idegenforgalmunkat. A multkor tvenen ebdeltek a Mesban - srgnyi megrendelsre. s egy uj trsasgot alapitottak a meleg forrsok kiaknzsra! Tudod, n nem csodlkoznm azon, ha ott egsz uj vros keletkezne, Hecklernek igaza van, ez is csak fejleszten Topzt. Nem flnnk t le. Klvrosa lenne Topznak! Tarwin hlbl, hogy Kate megengedte neki, hogy eljhessen hozz, korn ment el aznap este; msnap este mr valamivel ks bben s minthogy tisztessgtudan viselkedett s nem rintett tiltott tmkat, Kate szivesen vette trsasgt. Tarwin csakhamar megszokta, hogy estnknt rendszeresen csatlakozzk a csaldhoz, amely nyitott ajtk s ablakok mgtt csevegett a csaldi lmpa krl, Kate pedig, akit boldogg tett az a tudat, hogy munkjnak egyre kzzelfoghatbb eredmnyei vannak, egyre kevsb neheztelt Tarwinra. Nha egytt kiltek a verandra, a csodlatos indiai jszakkon; a H villmok mint tzes kardok villantak fel a lthatron, az gboltozat mlyen lecsngtt a fldre s a fld hallgatott. De legtbbszr bent ltek a szobban, a misszionrius hzaspr trsasgban. Topzrl, a krhzrl, Kunwar maharadzsrl, a folyamszablyozsi munklatokrl, nha pedig Estesk gyermekeir l beszlgetve. Tarwin bosszusgra azonban gyakran apr pletykkba fult a beszlgets, amelyek elkerlhetetlen tartozkai az elfojtott kisvrosi letnek. Ha a beszlgets ilyen medrekbe siklott t, Tarwin heves vitatkozsba kezdett Estessel, arra knyszeritve a misszionriust, hogy elmondja vmokrl s ezst valutkrl val vlemnyt; az a tma legalbb tanulsgos volt. Tarwin szorgalmas ujsgolvassbl nyerte kpzettsgt, a legfontosabb dolgokra azonban az let tanitotta meg; a napilap-politikval s az iskolai mdszerekkel szemben mindig rvnyesiteni tudta a jzan sz sz rs klt. Nem kedvelte azonban az res vitkat s ahnyszor csak tehette, flrevonta Kate-et, hogy elbeszlgessen vele a krhzban vgzett munkjrl. Amita lthat eredmnyei mutatkoznak

e munknak, Kate btorsga is megn tt. Megigrte Tarwinnak, hogy vgre megmutatja neki mintaintzett, hogy maga gy z dhessk meg a reformokrl, amelyeket ott keresztlvitt. Sok minden megvltozott a gygyithatatlan rlt s a falujban nagyrabecslt asszony ideje ta. De csak Kate volt vele tisztban, hogy mi mindennek kell mg megvltoznia. A krhz most legalbb tiszta volt, feltve, hogy naponknt megvizsglta s a betegek a maguk mdjn hlsak voltak a jsgos s jzan bnsmdrt, amelyben most rszk volt s amilyenr l azel tt lmodni sem mertek volna. Minden sikerlt kezelsnek csakhamar sztment a hire az orszgban s ujabb betegek jelentkeztek; vagy pedig a gygyult beteg maga hozta el gyermekt, n vrt, vagy anyjt, akik mr rendithetetlenl meg voltak gy z dve a fehr tndr mindenhat hatalmrl. Nem tudtk ugyan megtallni, hogy ez a doktorkisasszony valjban mennyit segit rajtuk nyugodt mozdulataival, de amit lttak, azrt hlsak voltak. Mg Dhunpat Rai-t is elragadta Kate friss energija. Valsgos ambicival ltott neki a falak ujrameszelsnek, szobk dezinficilsnak, gynem szell ztetsnek s mg akkor sem tmasztott nehzsgeket, amikor Kate elgettette a himl ben elhalt betegek gyait, amelyeket azel tt sajt szmlja javra eladott. Termszetesen nem tvesztette el hatst az sem, hogy tudta, hogy egy igen erlyes fehr frfi ll Kate hta mgtt, buzg jakarattal segitette teht a lenyt. Tarwin ltogatsnak s nhny trfsan odavetett sznak megvolt a maguk hatsa. Tarwin nem rtette meg a betegek tjszlsban el adott mondkit s nem ltogathatta meg a n i osztlyt, de azrt eleget ltott ahhoz, hogy szintn gratulljon Katenek. A lny elgedetten mosolygott. Mrs. Estes ugyan rdekl dtt munkja irnt, de hinyzott bel le minden lelkeseds; jl esett neki teht Nick dicsrete, akinek rszr l azel tt oly kevs helyeslssel tallkozott terve. - Tisztasg van itt s j leveg , kislny! - mondta, miutn mindent jl megnzett s krlszimatolt - s te valsgos csodkat tettl ezekkel a halvrekkel. Ha az apd helyn te lettl volna ellenfelem a vlasztsokon, ma nem lennk a trvnyhoz testlet tagja! Kate mkdsnek arrl a rszr l, amely a maharadzsa n i lakosztlyaiban folyt le, soha nem beszlt Tarwinnak. Sokig tartott, amig eligazodott a palotnak azokban a rszeiben, amelyeket megnyitottak szmra. Megtanulta, hogy az egsz kastlyban egyetlenegy kirlyn uralkodik, akinek a nevt csak suttogva ejtettk ki a tbbiek s akinek leghalkabb parancsai is ordit gyerekek adtk ket tovbb - mozgsba hoztk az egsz rajt. Csak egyetlenegyszer ltta a kirlynt - csillogva s fehren mint egy szkarabeus fekdt vnkosainak tmegei kztt - egy feketehaju ruganyostest fiatal lny, oly lgyan csobog hanggal, amilyen jjel a forrsok nesze s olyan szemekkel, amelyek nem tudtk, mi a flelem. Lustn megfordult, bokjn, karjn s melln halkan megcsrrentek az kszerek s hallgatag hosszu tekintetet vetett Katere. - zentem, mert ltni kivntam - mondta vgl is. - Azrt kelt t a tengeren, hogy ezen a spredken segitsen? Kate blintott; lelke mlyben heves ellenszenvet rzett a lbainl hever ezsthangu n irnt. - Nincs frjnl, ugy-e? - krdezte a kirlyn , feje al tolva kezeit s a szoba mennyezetnek festett pvit nzegetve. Kate nem felelt, de szive hevesen dobogott. - Beteg itt valaki? - krdezte vgl is les hangon. - Kevs id m van. - Nem, itt senki sem beteg, hacsak maga nem az. Vannak, akik betegek s nem tudnak rla.

A kirlyn szemei Katere szegez dtek. Az elpirult a mltatlankodstl. Ez az asszony, aki semmittevssel tlttte lett, Kunwar maharadzsa letre tr; Kate-et borzalom fogta el, ha arra gondolt, hogy Sitabhai fiatalabb nla. - Akka! - mondta a kirlyn nagyon lassan, tekintett le nem vve Kate arcrl. - Ha annyira gyll engem, mirt nem mondja meg. Ti fehrek szeretitek az igazsgot. Kate sarkon fordult, hogy elhagyja a szobt, de Sitabhai visszahivta s egy kirlyi szeszlynek engedve, megcskolta volna, ha Kate nem h kl ijedten vissza. Sietve eltvozott s gondja volt r, hogy tbb ne kerljn el a palotnak ebbe a rszbe; az ottlak asszonyok kzl amugy sem vette senki sem ignybe szolglatait. Tbbszr megtrtnt, hogy t kellett haladnia a fedett folyosn, amely Sitabhai lakosztlyaiba vezetett; ilyenkor nem egyszer tallkozott egy meztelen fiucskval, aki drgak kitette kst diadalujjongssal verte bele egy kecske fejetlen trzsbe, amelynek vre elnttte a fehr mrvnypadlt. - Ez - mondtk az asszonyok -, a cignyasszony fia. Mindennap lni tanul. A kigy kigy marad, a cigny cigny, utols lehelletkig. A palotnak abban a rszben, amelyben Kate legtbbet tartzkodott, nem hangzott nek, zene nem szlt, kecskket nem ltek. Elhagyatottan, Kunwar maharadzsa anyja lt itten, akir l a kirly nem akart tudni, akit Sitabhai asszonyai kinevettek. Sitabhai mindent elrabolt t le. - A cignyok rdgi bvszetvel - mondtk a kirlyn hivei, - szpsgvel s szerelme hatalmval - llitotta az ellenprt. Ahol azel tt nyzsgtt az let, most res termek ttongtak; rossz szemmel nztk az udvarnl azokat, akik kitartottak a kegyvesztett kirlyn mellett. A kirlyn maga keleti fogalmak szerint kzpkoru asszony volt; annyit jelentett ez, hogy huszontves lehetett krlbell. Ltszott rajta, hogy fiatalabb korban sem lehetett klnsebben szp. Szemei zavarosak voltak a sok sirstl s lelke tele volt babonkkal; a napnak s az jszaknak minden rja ujabb flelmeket jelentett szmra; magnyban a legkisebb zaj is, egy becsapd ajt, remeg flelemmel tlttte el. Azel tt, boldogsga veiben megszokta, hogy illatositsa magt, felrakja kszereit s befonva hajt megvrja a maharadzsa jttt. Most is estnknt felkesitette magt, felaggatta kszereit s nneplyesen hallgat kisrete kzepette tvirrasztotta az jszakt, a hosszu jszakt, mig a beksznt hajnal szrkre nem festette kend ztt arct. Kate egyszer rsztvett egy ilyen virrasztsban s taln szemei nem tudtk eltitkolni, hogy mennyire rthetetlen mindez szmra, mert az anyakirlyn, miutn levetette kszereit, flnken maghoz intette s megkrte, hogy ne nevesse ki. - Maga nem rtheti ezt meg, Miss Kate - mondta sirnkoz hangon. - Minden orszgnak ms szoksai vannak. De maga is csak n s majd eljn az id , mikor meg fog engem rteni. - De hiszen felsged tudja, hogy a maharadzsa nem fog eljnni - felelte Kate gyengd, barti hangon. - Igen, tudom, de... de maga mgsem n , maga egy tndr, aki tjtt a vizeken, hogy rajtam s enyimen segitsen. Kate meg volt lepve. Az egy zenet kivtelvel, amelyet Kunwar maharadzsa hozott szmra annakidejn, soha egy sz nem rulta el, hogy a kirlyn flti fia lett. Kate gyakran megkisrelte, hogy erre a trgyra terelje a beszdet; szeretett volna valamennyire tjkozdni, hogy milyen veszlyr l is van sz -, de minden kisrlete hibaval volt. - Nem tudok semmit! - szokta mondani a kirlyn. E mgtt a fggny mgtt senki sem tud semmit. Miss Kate, ha a szolgln im valamennyien itt fekdnnek holtan - kezeivel az ablak

rcsn t a kvezett svnyre mutatott - n soha nem tudnm meg. Amit most mondtam, arrl sem tudok. De - tette suttogva hozz -, de nem lehet bn, ha egy anya egy msik asszony vdelmbe helyezi fit. mr elg reg arra, hogy frfinek tartsa magt s kimenjen a nagyvilgba s mg elg fiatal, hogy megcsaljk. Ahi! s olyan blcs, hiszen ezerszerte tbbet tud, mint n, s ugy beszl angolul, mint egy szletett angol. Hogy tudjak vigyzni r n, aki oly keveset tudok s olyan nagyon szeretem. Ezrt krem magt, legyen j a fiamhoz. Hiszen mondhatnm ezt hangosan is, hiszen felirhatnm ezt a falakra is, ha szksges! Ez nem bn. De lssa, ha tbbet mondank, lbaim alatt a padl felszin s a szl szjjel hordan szavaimat a falvak kz. Itt idegen vagyok, - Kulubl jttem, ezer s ezer mrfldnyi tvolsgbl. Zrt palankinban hoztak engem ide a nsz el tt, - egy teljes hnapig ltem a sttben s ha a szolgln im nem mondtk volna meg, azt sem tudnm, hogy merre fuj a szl Kulu fel. Mit tehet egy idegen tehn az istllikban! Hadd fogjk prtjt az istenek! - De mondja meg legalbb nekem, hogy milyen veszlyre gondol? - Nem gondolok semmire - felelte a kirlyn mogorvn. - Asszonyok nem gondolkodnak. Szeretnek s szenvednek. Elmondtam mindent, amit elmondhatok. Miss Kate, maga is j volt az n fiamhoz, olyan jk legyenek az Istenek a maghoz, amikor eljn az id s meg fogja tudni, hogy mennyi szeretet fr egy anyaszivbe. - Ha azt akarja, hogy megvdjem, tudnom kell, hogy mi el l. Igy sttben tapogatdzom. - n is sttsgben lek s a sttsg tele van veszlyekkel. Tarwin sokat tartzkodott a kastlyban, nemcsak azrt, mert azt remlte, hogy ott hall legel bb hirt Naulahkrl, hanem mert igy ellen rizhette legjobban Kate-et, vd keze s pisztolya itt voltak legkzelebb hozz. A szerelmesek svrg tekintetvel leste a lny alakjt; de nem beszlt szerelmr l s Kate hls volt rte. Tarwin ugy rezte, hogy ujra eljtt az id , amikor rgi szerept kell eljtszania a lny mellett, mint abban az id ben, amikor az pl vasutvonal mentn vizet hordott utna s hzimunkiban segdkezett, a httrben kellett llnia, vigyznia r, de zavarnia nem szabadott. Kunwar maharadzsval tallkozott gyakran a kastlyban. Tarwin fradhatatlan szivssggal eszelt ki szmra egyre uj s uj jtkokat, amikkel tvol tarthatja Sitabhai udvartl; de igy is gyakran kisiklott kezei kzl a fiu s ilyenkor Tarwinnak kvetnie kellett t s vigyznia, hogy ne trtnjk bntdsa. Valamelyik dlutn, amelyet nagyrszben azzal tlttt el, hogy el bb szp szervel, majd vgl er szakkal magnl tartotta a herceget, Tarwint majd agyonttte egy tizenkt lb hosszu teak-fbl val pall, amely egy javits alatt lev kapu deszkallvnyrl zuhant le kzvetlenl Fibby orra el tt. A l ijedten htrlt vissza az udvarba; a fggnyk mgtt asszonyi suttogs hallatszott. Tarwin ingerlten tkozdott a hinduk javithatatlan hanyagsga miatt, majd jl sszeszidta a deszkallvnyon guggol munksokat s tovbb lovagolt. Ilyen hanyagsggal a sajt munksainl is tallkozott minduntalan, - ugy ltszik, ez mr a vrben van ennek a npnek. Igy pl. az egyik kulicsapat vezet je, aki mr legalbb husszor kelt t az Amethen, egy uj gzlt mutatott neki a folyn; de amikor Tarwin megkisrelte az tkelst, futhomokba sppedt; az amerikai nagynehezen kikszmldott bel le, de a kulicsapat egy teljes flnapig dolgozott, mig ktelekkel partra tudta vonszolni a szegny Fibbyt. Mg egy ideiglenes hidat sem tudtak ugy feltni, hogy a laza pallk kztt ne akadt volna bele minduntalan Tarwin lovnak lba. s klns tehetsgk volt r, hogy a meredek parton bivalyfogatokat guritsanak le, egyenesen Tarwin hta irnyba, ha az vletlenl - ami elg ritkn esett meg - ezt a testrszt forditotta feljk.

Tarwin kezdett bmulatot rezni az angol kormny irnt, amely ezzel az anyaggal dolgozni tud s Lucien Estesnek a bennszlttekr l val melankolikus vlemnyt is megrtette mr, mint ahogy Kate rszvtt is jobban tudta most mltnyolni. Ez a klns np most azzal akarta betet zni rltsgeit, hogy meghzasitotta Kunwar maharadzst. A menyasszony egy hromves gyermek volt, akit risi kltsggel hozattak le a messzi Kulu-dombokrl. Tarwin, mihelyt meghallotta a hirt, elrohant a misszis hzba, ahol Kate-et, aki mr tudta az ujsgot, a legnagyobb felhborodsban tallta. - Ez is rjuk vall - mondta Tarwin -, lakodalmat lni, amikor arra semmi szksg. - Most, hogy Kate izgatott volt, neki nyugodtnak kellett maradnia. - Neked elg gondod van mr Kate, ne tr dj vele. Te tulsokat dolgozol s nagyon is sokat kivnsz magadtl. Hiszen tnkretesz ez a tulsgos egyttrzs! - nem! - felelte Kate. - Elg er snek rzem magamat, brmi jjjn is. Nem szabad kid lnm. Gondolj csak erre a hzassgra! A maharadzsnak nagyobb szksge lesz rm mint valaha. p most mondta nekem, hogy hrom nap s hrom jjel nem szabad aludnia, amialatt a papok imdkoznak fltte. - rlet! Igy taln mg gyorsabban meglik, mint Sitabhai. Jsgos atyauristen! Hiszen ez szinte elkpzelhetetlen. Beszljnk valami msrl. Nem kaptl ujabb ujsgokat az apdtl? Az ilyen histrik mg jobban felkeltik az emberben a honvgyat. Kate tnyujtott neki egy keresztkts alatt rkezett kldemnyt s Tarwin, azonnal elhallgatva belemlyedt a hathetes ujsgokba. De, ugy ltszik, nem nagy rmet tallt bennk. Homloka sszerncoldott. - Atyauristen, ez igy lehetetlensg! - kiltotta ingerlten. - Mi trtnt? - Heckler csak ugy dobldzik a C. C. C.-vel; de milyen gyefogyottan csinlja! Az ember nem ezt vrn Jimt l. Olyan hatrozottan beszl rla, mintha maga sem hinne benne, mintha bizalmas kzlseket kapott volna, hogy nem fog sikerlni a tervnk. Igen, bizonyra igy van. De azrt nem lenne szabad ennyire elhagynia magt - mr csak Rustlerre val tekintettel sem. Nzzk csak meg az ingatlanforgalmat. Aha, itt van a kutya elsva - kiltotta izgatottan. - Az rak zuhannak, a G.-utcai telkeket nevetsges rakon kinljk. A fiuk kishitek lettek. Ugy ltszik, feladtk a harcot! Felkelt s idegesen jrklt fel s al a szobban. - Atyauristen! Ha beszlhetnk velk, ha elmondhatnm nekik!... - Mit akarsz nekik elmondani, Nick? Tarwin azonnal visszanyerte nuralmt. - Azt, hogy n nem vesztettem el a hitemet. Hogy nem szabad engedni! - De gondolj arra, hogy htha mgsem pitik meg a vasutat. Mit tudhatsz te itt Indiban ezekr l a dolgokrl!? - Gyere vissza Topzba, kislny - orditotta Tarwin. - Gyere vissza Topzba. A C. C. C. fel fog plni, mg ha magamnak kellene is sajtkezleg lerakni a sineket! Mindazonltal a vros rossz hangulata meglehet sen izgatta s zavarta Tarwint. A misszis hzbl hazamenet mg az jszaka srgnyt kldtt Hecklernek, Mrs. Mutrie utjn, akinek Denverb l kellett azt feladnia Tarwin nevben.

A srgny igy szlt: Heckler, Topz. Ne lgasd a fejedet, ldjon meg az Isten! Bizzl a C. C. C.-ben. Bizzatok bennem, legyetek btrak, Tarwin.

TIZENNEGYEDIK FEJEZET.
Hrom napon bell Rhatore falai krl egy zlden csillog stortbor keletkezett, amelynek utcit messzir l hozott pzsitdarabokkal takartk le, kzttk sebtben elltetett narancsfk virultak, tarkn befestett, fbl faragott lmpsok lltak a sarkokon, s a kzepn egy groteszk formju, ntttvasbl kszlt szk kut. Kunwar maharadzsa hzassgra sok el kel vendg rkezett Rhatoreba, brk, hercegek, thakurok, akik hatalmas vrak s nyomorusgos falvak fltt uralkodtak; sszesereglettek szak s dl sszes nagyurai s eljttek a kvr pipacsfldekt l tarkll mewari siksg rajhi is, a kirly hbresei. Mindegyik elhozta magval nagy kisrett, szmtalan embert s lovat. Egy orszgban, ahol mindenki, aki tart magra valamit, legalbb nyolcszz vre visszamen leg hibtlanul ki tudja mutatni csaldfjt, termszetesen igen knyes dolog a rangkrds; mindenki irigy fltkenysggel leste szomszdja elhelyezkedst a stortborban. Hogy a feladatot mg megnehezitsk, mindenki magval hozta hzi klt jt, akik valamennyien csakhamar sszeverekedtek Gokral Seetarun hivatalos nekeseivel. A strak mgtt vgtelen sorokban clpk voltak beverve, a lepnyvzott, kkes s vrses foltokkal tarka cs drk szakadatlanul nyeritettek s kapldztak fldig r brsony nyeregtakarjuk alatt; husz klnbz llamocsknak test rsge pipzott s krtyzott a nyergek kztt, a maharadzsa ltal sztosztott teleken s italokon veszekedve. Vndorl koldusbartok, akik a legklnbz bb felekezetekhez tartoztak, sereglettek ssze tbbszz mrfldnyi krzetb l. Tarwin rdekl dve nzegette lazacszin ruhikat, fekete takarikat s hamuval beszrt, szennyes, mezitelen testket, amint flelem nlkl, szikrz vrs szemekkel vonultak egyik stortl a msikhoz, hol knyrgsekkel, hol fenyegetsekkel csalva ki az adomnyokat. A menedkhz is egyszeriben megtelt frissen rkezett gynkk hadseregvel. Nem volt ugyan valszin, hogy felsge ezt az id pontot fogja felhasznlni, hogy kifizesse adssgait, de uj rendelsek nem maradhattak el. A vros maga ujonnan be volt festve, fehr s rzsaszin szinekben ragyogott, a f utckban a tzijtk cljaira felpitett szmtalan bambuszllvny akadlyozta a forgalmat. A hzak utcai frontja tisztra volt seperve s szpen kimeszelve, a kapuk fltt jzminkoszoruk lgtak, utcai rusok dolgoztak mindentt izzadva a nyzsg tmeg kztt, dessgeket, veggyngyket, olcs kszereket, angol tkrket s solymokat kinlva, sulyos terhekkel megrakott tevk himbldztak el a hzak kztt; nha feltntek a maharadzsa kengyelfuti, ezst plcikikkal helyet teremtve a kirlyi fogatok rszre. Negyven hinta llt az udvartarts rendelkezsre s amig a lovak birtk, s amig volt ktl, amellyel sszektzhettk a szerszmokat, a kirly mltsgn alulinak tartotta volna, hogy ngy lnl kevesebbet fogasson a kocsik el. Minthogy ezek a lovak mg nagyrszt tanulatlanok voltak s minthogy Rhatore bennszltt ifjusga szive nagy boldogsgban mr vilgos nappal is tzijtkokkal mulatozott, az utcakp meglehet sen mozgalmas volt. A domb, amelyen a kastly llt, mintha fstlg vulknn vltozott volna t: szakadatlanul ujabb s ujabb f uri vendgek rkeztek, valamennyien megkveteltk a rangjuknak megfelel gyulvs-dvzleteket. Ha az gyuk egy-egy pillanatra elhallgattak, rikolt zene hangzott fel azonnal a vrs falakrl; itt-ott kinyilt egy kapu, tisztek lovagoltak ki rajtuk, egsz ezredkkel a htuk mgtt, a legnysg nnepi diszben pompzott, mint tavasszal a fajdkakasok, frissen olajozott bajszuk harciasan simult a flk mg. A kirlyi elefntok nneplyes lptekkel sprtk vgig az utakat, sarkig r , aranyhimzs, biborvrs brsony takarikon csillogtak az ezst hordszkek, harsny trombitaszval tisztitottk meg maguk el tt az utat. Hetven elefntot ltott el naponta a kirly, ami nem volt kis kiads, minthogy mindegyike naponkint annyi zld takarmnyt fogyasztott el, amennyi a htn elfrt, ezenfell pedig legalbb

harminc vagy negyven font lisztet. A lrma s rikoltozs vagy az idegen rivlisok jelenlte nha megvaditotta ezeket a szrnyetegeket; ilyenkor sietve leszaggattk rluk a takart, megktztk s meglncoltk ket s kt jzanabb trsuk kisretben flmrfldnyire kivezettk a vrosbl az Ameth folyhoz, ahol aztn dhnghettek s ordithattak, ahogy a torkukon kifrt. A szomszdos storvrosban ilyenkor a lovak kirngattk a clpket s vadul vgtattak fel-al a strak kztt. Pertab Singh, fensge test rsgnek parancsnoka most elemben volt. A napnak minden rjban alkalmat tallt r, hogy csapatnak ln titokzatos rendeltetssel ide-oda vgtasson a kastly s a hercegek strai kztt. A ltogatsok s viszontltogatsok kt teljes napot vettek ignybe. Mindegyik herceg egsz kisretvel nneplyesen elhajtatott a kastlyba, flrval ks bb a maharadzsa ezst kocsijban, tet t l talpig kszerekkel teleaggatva, viszonozta a ltogatst, mialatt az gyuk nneplyesen kzltk az esemnyt a k vrossal s a storvrossal. Szinte hajnalig tartott megszakits nlkl a zene-bona; jszaknkint vndorzenszek, nekesek, mesemondk, tncosn k, dijbirkzk jrtak storrl storra szerencst prblni. S ha vgre ellt a vilgi zaj, a vros templomaibl kihallatszott a kagylk flsiketit csikorgsa - s Katenek ugy rmlett, mintha Kunwar maharadzsa jajveszkelne a falak mgl, ahol vgelthatatlan imdkozsokkal s tisztulsi szertartsokkal kszitettk el a kis fiut kzeli hzassgra. Kate nem tudott most a herceg kzelbe frk zni, mint ahogy Tarwin is hiba kereste a kirlyt. Valahnyszor kihallgatsra jelentkezett, azzal utasitottk el, hogy a papokkal van. Tarwin eltkozta Rhatore sszes papjait, vlogatott pokolba kivnva a fakirokat is, akik pillanatonkint az utjba kerltek. - Adn az Isten, hogy mr vge lenne ennek az rletnek! - mondta magban. - Nincs mg egy vszzadom Rhatore szmra. Kzel egy htig tart szakadatlan zenebona s get napfny utn, amely megsketitette s megvakitotta Tarwint, az uton, amelyen Kate rkezett a vrosba, kt kocsi futott be t angol frfibl s hrom angol n b l ll rakomnyval. Az ujonnan rkezettek kznys tekintettel vndoroltak vgig a vroson, lthat rokonszenvvel teljesitve hivatalos ktelessgket, amely arra knyszeritette ket, hogy jelenltkkel jvhagyjanak egy bnt, amelyr l - ha mr nem tudtk megakadlyozni -, legszivesebben nem vettek volna tudomst. A f kormnyz kikldtte - az alkirly hivatalos rajputanai kvete -, rviddel ezel tt annak a remnynek adott kifejezst a maharadzsa el tt, hogy civilizlt uralkodhoz ill en szakitani fog a gyermekhzassgok barbr szoksaival s el fogja rendelni, hogy fit az elkvetkez 10 v alatt nem szabad meghzasitani. A kirly az srgi szoksra s a papsg befolysra hivatkozva, megtagadta a krst, egyidejleg nagylelk pnzadomnyt kldtt az amugy is gazdag kalkuttai n ikrhznak, hogy igy desitse meg valamennyire a visszautasits kesersgt. Ami Tarwint illeti, nem tudta megrteni, hogy a vilgnak brmilyen kormnya hogy nzheti nyugodt szemmel ezt az istenkroml komdit, melyet kt tehetetlen gyermekkel jtszanak el. pp most mutattk be a f kormnyz kikldttjnek, aki gett a vgytl, hogy kzelebbi rszleteket tudjon meg az Ameth szablyozsi munklatairl. De Tarwin ugy tallta, hogy ez az rdekl ds most, amikor pp oly kevss haladt el re az Amethtel, mint amilyen eredmnytelenek voltak a Naulahka utni kutatsai, szemlyes srts szmba megy; szkszavuan vlaszolt a kvetnek, ezzel szemben krdsekkel rasztva t el a herceg hzassgt illet en. Miutn ez elmagyarzta neki, hogy a hzassg politikai szksgszersg, Tarwin nem tudott ellentllni annak a knyszernek, hogy elmondja az efajta politikai szksgszersgekr l val vlemnyt, aminek kvetkeztben a hivatalnok lthatan elhideglt, hirtelen tmadt rdekl dssel alaposan szemgyre vve a faragatlan amerikait. Bucsujuk nem volt valami szivlyes.

A trsasg tbbi tagjval jobban megfrt. A kvet felesge, egy barna, magas nvs hlgy, akinek csaldja egyike volt azoknak, akik a Keletindiai Trsasg fennllsa ta els knek vettek rszt India kormnyzsban, nneplyesen megltogatta Kate krhzt. Minthogy nem hivatalos kikldetsben jrt s minthogy asszony volt, nem titkolt szimptit rzett a szomoru szem kis amerikai leny irnt, aki oly kevs szt vesztegetett munkjrl. Ez elg ok volt Tarwinnak arra, hogy az elkvetkez napokban a rsztvev hlgy mulattatsnak s felviditsnak szentelje idejt. Klns egy ember ez az amerikai - mondta ez -, de ugyltszik, minden amerikainak van valami bolondrija, brmilyen okosak is egybknt! Tarwin, aki a nagy zenebona kzepette sem feledkezett meg arrl, hogy topzi polgr, sokat beszlt az ldott vrosrl, a nagy praeri kzepn, amelyen oly vghetetlen szeretettel csngtt. A varzsvros - igy hivta Tarwin Topzt, nem riadva vissza attl az llitstl sem, hogy egsz Nyugat-Amerikban ez Topznak becz neve. A kvet felesgt mulattatta Tarwin lelkesedse. Ujsg volt szmra mindaz, amir l beszlt - telekrtkesitsi trsasgok, iparkamark, telekspekulcik, vasutpits - s Tarwin csakhamar sikerrel terelte a beszlgetst arra a pontra, amely t egyedl rdekelte. Hidegvren megkrdezte a hlgyt l, hogy hallott-e a Naulahkrl, hogy ltta-e valaha? Nem, soha nem hallott rla. Egsz rdekl dst most egyetlenegy gondolat kttte le - az, hogy tavasszal hazamegy. Hazja egy kis hz volt Surbitonban, a Kristlypalota kzelben, ahol hromves kisfia vrta. Az angol trsasg tbbi tagja is lthatan kevs rdekl dst tanusitott Rajputana irnt, mg kevesebbet a Naulahka irnt. Tarwin csak keresztkrdsek utjn tudta meg, hogy ezek az emberek munkaveik legnagyobb rszt ebben az orszgban tltttk el; ugy beszltek rla, mint a cignyok beszlnek egy helysgr l az orszgut szln, kzvetlenl miel tt befogjk lovaikat, hogy a szomszdos helysgbe vonuljanak. Igen, az utak rosszak, porosak s melegek; valamennyien abban bizakodtak, hogy rvidesen nyugalomba vonulhatnak. Ez a hzassg csak egy ujabb incidens volt utjukban, szerettek volna miel bb tulesni rajta. A trsasg egyik tagja nem titkolta el Tarwin el tt, hogy irigyli t, amirt friss szemmel tudja mg ltni Indit s hisz abban, hogy ebben az orszgban csaldsokon kivl mst is arathat az ember. Eljtt az nnepsgek utols napja - mg nagyobb lrmval, tbb gyulvssel, tbb tzijtkkal, ldobogssal s elefnttrombitlssal s zenekarokkal, amelyek megkisreltk, hogy eljtsszk a God Save the Queen-t. Este Kunwar maharadzsnak rszt kellett vennie egy banketten (az indiai nszokon nem mutatjk meg s nem is emlitik a menyasszonyt), amelyen a kormnykikldttnek fel kellett t kszntenie. A kirly szp angol nyelven akart vlaszolni, a beszdet egy udvari irnok irta meg szmra. Tarwin komolyan ktelkedni kezdett abban, hogy valaha is lve viszont fogja ltni a herceget. Kzvetlenl a bankett el tt belovagolt az emberekt l nyzsg vrosba, hogy nyomra akadhasson. Alkonyodott mr, fklyk lobogtak a hzak kztt. A sivatag vad bennszlttei, akik mg soha nem lttak fehr embert, kantrszrnl fogva megllitottk lovt, kivncsian megnzegettk, majd drmgve tovbb engedtk. A sokszin turbnok ugy ragyogtak a fklyafnyben, mint egy eltrt nyaklnc szthullott kkvei, a fehr hztet kn sr sorokban ltek a leftyolozott arcu asszonyok. Tarwin megtudta, hogy Kunwar maharadzsa egy flra mulva meg fog jelenni a kirlyi templom kszbn, hogy onnt az nnepi diszbe ltztt elefntmenet ln bevonuljon a bankett-storba. Tarwin lpsr l-lpsre kzdtte ki magnak a sr tmegben a templomlpcs khz vezet utat. Csak annyit akart megtudni, hogy a gyermek egszsges-e; ltni akarta, amint kilp a templombl. Amint most krlnzett a tmegben, megllapitotta, hogy az egyetlen fehr

ember a vrosban; sajnlkozssal vegyes rszvttel gondolt uj angol ismer seire, akik nem tartottk rdemesnek, hogy megtekintsk az elkvetkez vad jeleneteket. A templom kapui mg zrva voltak; a fklyafnyben fel-fel csillantak ezst- s elefntcsont faragsai. Az elefntok valahol a kzelben tborozhattak; Tarwin hallotta vad prszklsket, hbe-korba egy-egy les vlts szakitotta meg a tmeg morajt. Egy kis csapat porlepte lovas, kimerlten a napimunktl, utat prblt nyitni a templom el tt, de akr egy szivrvnyt akartak volna kettvgni! A hztet kr l az asszonyok virgokat, dessgeket s festett rizst dobltak a tmeg kz, mialatt a facran maradt vndornekesek, akiket mg eddig senki sem fogadott fel szolglatba, dicshimnuszokat zengtek a kirly, Kunwar maharadzsa, az alkirly, a kormnykikldtt, Nolan rnagy vagy brki ms tiszteletre, akit l el lehetett vrni, hogy meg fogja jutalmazni fradozsukat. Egyikk, felismerve Tarwint, az tiszteletre kezdett nekelni. Messzi orszgbl jtt a fehr frfi - igy szlt az nek -, hogy megszablyozzon egy fktelen folyt s arannyal tltse meg a np zsebeit; lpse, mint a dromedr lpse tavasszal, tekintete flelmetes, mint az elefnt tekintete s varzsa oly hatalmas, hogy Rhatore minden asszonyt megbabonzza, ha vgiglovagol a vroson. E kltemny szerny szerz jt is leirhatatlan nagylelksggel fogja megajndkozni; neve s hire fenn fog llni, amig Gokral Seetarun llama s kirlyainak disze, a Naulahka el nem tnik a fld szinr l. Most flszaggat kavicscsikorgs kzepette hirtelen felnyilt a templom kapuja s az ordit tmeg tiszteletteljesen elhallgatott. Tarwin megfogta lova gyepl jt s izgatottan el rehajolt. A templom nyitott kapui szurokfekete sttsget kereteztek be; a szerzetesek vltst dobpergets kisrte. A templombl kitr er s tmjnszag majd megfullasztotta Tarwint, a tmeg pedig teljesen elhallgatott. A kvetkez pillanatban Kunwar maharadzsa vratlanul megjelent a templom kszbn s kezt kardja markolatra tmasztva, megllt a fklyafnyben. Arca a turbn alatt, amelyr l gymntfgg k lgtak le egy smaragd csatt all, teljesen szrke volt. A szemeit kk karikk vettk krl, szjt flig nyitva tartotta; de a rszvtet, amit Tarwin rzett a megkinzott gyermek irnt, egyszeriben felvltotta a meglepets er s szivdobogsa: a maharadzsa melln, az aranyruha fltt, ott fekdt a Naulahka. Semmi szksg sem volt r, hogy megkrdezze, hogy ez-e az igazi? Nem Tarwin volt az, aki megltta a nyakket, a nyakk vetette r nagy szikrz szemeit. Sttpirosan meredtek r a rubinok, mregzlden a smaragdok, hidegen a kk zafirok, fehr tzzel a gymntok. De mindezt a fnyt tulragyogta egy k , amely a nagy zld smaragd fltt fggtt - a fekete gymnt, fekete mint a pokol tava s tzes mint a krhozat. Mintegy lngol tok fekdte meg a nyakk a herceg vllait. Fnyvel tulragyogta India csillagait, srga zavaros foltokk homlyositotta a fklyk fnyt, magba szivta az aranyruha minden csillogst. Tarwinnak nem volt ideje r, hogy gondolkodjk, elbmszkodjk vagy felbecslje rtkt. A kagylk hirtelen ujra megszlaltak, Kunwar maharadzsa visszalpett a templom sttjbe, mgtte becsukdtak a kapuk.

TIZENTDIK FEJEZET.
Tarwin lngol arccal, kiszradt torokkal rkezett a bankett-storba. Ltta a Naulahkt! A Naulahka valsg volt, nem mitosz! Meg fogja szerezni, haza fogja magval vinni, Mrs. Mutrie szpen ivelt nyakra aggatja, felragyog majd az asszony csbit nevetse s a C. C. C. felpl Topzban! Ime, vrosnak megment je lesz; a legnyek lelkesen kifogjk kocsija el l a lovakat, diadalmenetben vgigviszik a Pennsylvania-uton s jv re mr ngyzetcentimterenknt fogjk rulni Topzban a telkeket. Ezrt rdemes volt akrmeddig is vrnia, akr szz folyt is szablyoznia, vszzadokig jtszani pachisit s tizezer mrfldeket tennie bivalyfogaton. Amikor a banketten Kunwar maharadzsa egszsgre ritette pohart, ujra megeskdtt, hogy addig nem nyugszik, amig el nem ri cljt s mg ha az egsz nyarat is itt kell tltenie. nbizalma az utols id ben tbbszr megrendlt; de most, hogy megltta a zskmnyt, ugy tnt fel neki, mintha mris a kezei kztt lenne - ugyanugy, mint ahogy Topzban azt hitte, hogy Kate -, azrt mert szereti - az v. Msnap reggel azzal a zavaros tudattal bredt fel, hogy nagy esemnyek kszbn ll; ks bb azonban, a hideg frd ben, ktsgek kezdtek benne fellkerekedni s mr nem rtette meg az el z este diadalmmort. Igaz, hogy ltta a Naulahkt. De a templomajtk ujra elnyeltk a vizit. Mr szinte ktelkedni kezdett benne, hogy vajjon valsg volt-e egyltalban a templom s a nyaklnc. Ily izgatott gondolatok kztt kelt utra a vros fel, de csakhamar megnyugodott. S mihelyt megnyugodott, mr tudta is, hogy mi a teend je. Minthogy egyszer mr megltta a Naulahkt, most nem volt szabad tbb szem el l tvesztenie. A nyakk a templomban tnt el, a templomba kellett teht mennie. Kigett fklyk, szttaposott virgok hevertek a kinttt olaj pocsolyi kztt a lpcs kn s a bels udvarban jzminkoszoruk lgtak le hervadtan a fekete k b l faragott bikk kvr vllairl. Tarwin levette fejr l fehr parafasisakjt - nagy forrsg volt, dacra annak, hogy alig kt rval ezel tt kelt fel a nap - magas homlokrl kisimitotta ritks hajt s szemgyre vette az nneply hervadt maradkait. A vros mg mlyen aludt. A templom kapui trvanyitva voltak; senki sem akadlyozta meg benne, hogy felmenjen a lpcs kn s belpjen a szently belsejbe. Az Iswara-blvny formtlan ngyfej szobra, mely az plet kzepn llt, fekete s szennyes volt a tmjnfstt l s az olvasztott vajtl. Tarwin kivncsian nzegette, flig-meddig abban a remnyben, hogy a Naulahka ott fog fggni a ngy nyak valamelyikn. Mgtte, a templom sttjben, mg tbb ms istensg tbbfej, sokkaru szobra llt, felemelt kezekkel, vigyorg brzatokkal s kinyujtott nyelvekkel. ldozati szertartsok maradkai hevertek krlttk; a flhomly dacra, Tarwin megltta, hogy az egyiknek trde fekete a rszradt vrt l. A templom fell stt hindu kupolban vgz dtt, amelynek falai alatt suhogva rpkdtek a denevrek. Tarwin, fejebubjn a parafasisakkal, kezeit zsebeibe mlyesztve, halkan ftyrszve, gondosan szemgyre vette a templom belsejt. Mr egy hnapja volt Indiban, de mg eddig nem tudott bekerlni templomba. Ujra meg kellett llapitania, mennyire idegenek szmra e np szoksai, tradicii, lete, mennyire klnbzik mindattl, amit jnak s helyesnek hisz; szrnyen bosszantotta az a tudat, hogy ez undorit blvnyok szolginak a hatalmban van az a nyaklnc, amelynek birtoktl fgg a civilizlt s keresztnyi Topz sorsa.

Tarwin tudta, hogyha rajtakapjk, habozs nlkl kiutasitjk a templombl; teht sietve folytatta vizsgldst. A bennszlttek hanyagsgban bizva, flig-meddig azt remlte, hogy a Naulahka valamelyik sarokban fog heverni, mint a n k kszerei toalett-asztalukon, ha el z jjel ks n jttek haza a blbl. Jl megnzett teht minden egyes szobrot, mialatt a denevrek zavartalanul rpdstek feje felett. Majd visszatrt a templom kzepbe s kezeit zsebeibe sllyesztve, ujra Iswara isten blvnya el llt. Egyszerre csak ugy rmlett neki, mintha a testsulya, mbr a padl tkletesen sk volt alatta, kizrlag a lbujjain nyugodna s hogy visszanyerje egyensulyt, nhny lpst htrlt. A k lap, amelyen mg az imnt llt, lassan megfordult, mint ahogyan a tekn sbka fordul meg lassan a csendes tban s egy fekete lyuk nyilt ttongva a mrvnypadozatban. A kvetkez pillanatban a k lap ujra a helyre fordult. Tarwin homlokt hideg verejtk verte ki. Ha most kezbe kerl a Naulahka, dhben szttapossa. Gyorsan kilpett a tiszta forr napfnybe, sajt isteneinek ajnlva ezt az tkozott orszgot; rosszabbat mr nem kivnhatott neki. Alighogy Tarwin htatforditott a templomnak, egy hindu pap bujt el rejtekb l s mosolyogva nzett a tvoz utn. flfedezhetetlen

Az amerikai, aki heves szksgt rezte annak, hogy megujitsa a jzan vilggal val kapcsolatait, a misszis-hzba ment s meghivta sajt magt ebdre. Az Estes-hzaspr szndkosan tvolmaradt a lakodalmi nnepsgekt l, de rdekl dve hallgatta Tarwin leirst. Kate is tagadhatatlanul rlt a ltogatsnak. Szent harag dult lelkben: Dhunpat Rai s a krhz egsz szemlyzete egyszeren megszktek s hrom nap ta nem mutatkoztak a krhzban. Az egsz munkt neki kellett elvgeznie, neki s a sivatagbl jtt asszonynak, aki gygyithatatlanul rlt frjt polta. Kate nagyon ki volt merlve, ezenfell pedig er sen nyugtalankodott a kis herceg sorsa fltt. Amikor ebd utn Tarwinnal egytt kimentek a verandra, a lny keservesen elpanaszkodott neki. - Biztosan tudom, hogy most felttlen nyugalomra van szksge - mondta s knnyek szktek szembe. - Tegnap este a kastlyban voltam, vacsora utn hozzm jtt s egy flrig sirt az lemben. Szegny kis gyermek, ez kegyetlensg! - Hiszen ma egsz nap kipihenheti magt. Ne nyugtalankodj Kate! - Nem, ma hazaviszik a menyasszonyt s neki el kell kisrnie t - nem tudom meddig s ebben a melegben! Szinte elkpzelhetetlen! Neked nem fj a fejed a naptl? n nha gondolok rd s nem tudom elkpzelni, hogy hogy birod ki a forrsgot, amint ott lsz a gtjaidon. - Sok mindent birok ki, ha rlad van sz, kislny! - felelte Tarwin, mlyen a szembe nzve a lnynak. - Hogyan, Nick? Azt a gtat nem nekem pited! - Majd megtudod, ha elg sok lsz! - felelte Tarwin. Nem szeretett a sajt munkjrl beszlni; megnyugtatbb volt szmra, ha Kunwar maharadzsrl rtekezhetett. A kvetkez napokban meglehet s tervtelenl dngtt a templom szomszdsgban; a belsejbe nem mert tbb behatolni, de szem el tt akarta tartani a helyet, ahol el szr s taln utoljra ltta meg a Naulahkt. Pillanatnyilag semmi md nem volt r, hogy beszdbe ereszkedhessk azzal az egyetlenegy l lnnyel, aki - a kirly kivtelvel - tnyleg kezei kztt tartotta a nyakket. Fl rlten a trelmetlensgt l vrta Kunwar maharadzsa visszatrtt. Sokat remlt ett l a viszontltstl; kzben azonban - hogy trelmetlensgt csillapitsa - gyakran felkereste Kate-et a krhzban. Az rul Dhunpat Rai s szemlyzete mr ujra visszatrtek, de a krhz tele volt tvoli vidkekr l jtt vendgekkel - tbbnyire a kirly

vgtat fogatai okozta csonttrsekr l volt sz, egy-kt esetben pedig - ami Kate praxisban eddig el nem fordult - vndorlegnyekr l, akiket bartkozs rgye alatt kbitszerekkel elaltattak, pnzket elraboltk s ket ott hagytk az orszguton. Tarwin, amint kutatva vgignzett a tkletesen rendben tartott frfiosztlyon, be kellett hogy vallja magnak, hogy Kate jobban dolgozott Rhatoreban, mint . Neki ez a munka nem volt rgy, amellyel ms, kevsb tiszta szndkokat takart s az a nagy el nye volt vele szemben, hogy pontosan tudta, hogy mit akar. A cl, amely fel trekedett, nem tnt el egyetlenegy rpke felcsillans utn, nem volt prdja titokzatos papi maffiknak, vagy egy hozzfrhetetlen llamhatalomnak; nem volt elrejtve rul templomokban, nem akasztottk elrhetetlen hercegek nyakba. Egy reggel, miel tt mg kilovagolt volna a folyamhoz, Tarwin levelet kapott Katet l a menedkhzba. A leny nyomatkkal krte, hogy a lehet leggyorsabban jjjn el a krhzba. Tarwin agyban egy pillanatra kptelen gondolatok villantak fel. De keser nevetssel csakhamar elzte ket, szivarra gyujtott s engedelmeskedett a parancsnak. Kate a lpcs kn vrta s gyorsan a patikba vezette. Kezt a karjra tette. - Van valami fogalmad arrl, hogy a kendermrgezsnek mik a szimptomi? - krdezte. Tarwin megragadta a leny kezt s vadul az arcba meredt. - Mirt? Mirt? Ki merszel... Kate idegesen nevetett. - Nem, nem! Nem rlam van sz... ... - Kicsoda? - A maharadzsa - a herceg. Most mr biztos vagyok a dolgomban! Sietve elmondta Tarwinnak, hogy reggel a misszishz el vgtatott teljes kisrettel a kirlyi fogat, amelyb l egy diszesen felcicomzott bennszltt kiemelte Kunwar maharadzsa lettelen kis testt. Kate kezdetben azt hitte, hogy a lakodalmi nnepsgek okozta vgkimerls provoklta a rohamot, de a fiu csakhamar felbredt, elkklt ajkakkal s merev szemekkel s olyan grcsk leptk el, hogy Kate szinte ktsgbeesett. Vgl, nyilvn a kimerlst l, mly lomba merlt, ugyhogy Mrs. Estes gondjaira hagyhatta egy rra. Kate hozztette mg, hogy Mrs. Estes vlemnye szerint csak a herceg rgi bajnak felujulsrl van sz, az asszony ktszer is ltta t ebben az llapotban, miel tt mg Kate Rhatoreba rkezett. - Most azonban nzz ide! - mondta Kate s Tarwin kezei kz nyomta a krhzi naplt, amelyben pontosan, sszes szimptomival le volt irva annak a kt frfinek az esete, akiket a mult hten kendermrgezssel a krhzba hoztak. - Ezek az emberek - mondta Kate - dessgeket vettek egy csapat vndorcignytl s addig nem bredtek fel, amig ezek minden pnzkt l meg nem fosztottk ket. Olvasd el magad a krtrtnetet! Tarwin ajkt harapdlva elolvasta. Majd kutatva nzett Katera. - Igen! - monda jelent sgteljesen blintva. - Igen. Sitabhai? - Ki msnak lenne btorsga? - felelte Kate szenvedlyesen. - Tudom, tudom! De hogy lehet az utjba llni, hogy lehet megakadlyozni! - Mondd meg a maharadzsnak! - felelte Kate hatrozott hangon. Tarwin megfogta a kezt. - Rendben van, meg fogom kisrleni. De tudod, hogy a legkisebb bizonyitkom sincs ellene.

- Nem baj! Gondolj a gyermekre s prbld meg. Nekem most vissza kell mennem hozz. Hallgatagon visszalovagoltak a misszishzba. Tarwin annyira bosszankodott azon, hogy Kate bele van keverve ezekbe az aljas zletekbe, hogy dhe szinte a leny ellen fordult, de amikor megltta Kunwar maharadzst, minden harag elprolgott lelkb l. A gyermek a misszishznak egy bels szobjban fekdt az gyban s oly gyenge volt, hogy mg csak a fejt sem tudta megforditani. Amikor Kate s Tarwin belptek a szobba Mrs. Estes p orvossgot adott a fiunak, majd felkelt s magukra hagyta ket. A herceg testt csak egy vkony muszlin-ing takarta, de kardja s drgak diszitette ve a lbainl fekdt. - Szlm, Tarwin sahib! - mormogta alig hallhat hangon. - Nagyon sajnlom, hogy beteg voltam. Tarwin gyengden flje hajolt. - Nem kell most beszlned, kis fiam! - Nem baj, most mr jl vagyok - felelte a fiu. - Most mr nemsokra ujra kilovagolhatunk egytt. - Nagyon beteg voltl, kis legny? - Nem tudom megmondani. Minden stt krlttem. A kastlyban voltam... a tncosn kkel nevetgltem, azutn elestem. Msra nem emlkszem, amig ide nem hoztak. Mohn lenyelte a hsit italt, amit Kate a szjba nttt, majd visszaesett a prnk kz, mig viaszsrga kezvel kardjt tapogatta. Kate a fldn trdepelt mellette, karjt a vnkosok al dugva, hogy megtmassza a gyermek fejt s Tarwin csak most ltta be, hogy eddig mg mindig nem tudta elgg mltnyolni, mennyi titkos szpsget rejtenek Kate jsgos, okos, kemny vonsai. Lenyosan szigoru alakja most puha vonalakba mltt, erlyes szja megmegremegett, szemeiben olyan fny csillogott, amilyent Tarwin mg nem ltott eddig. - Gyere a msik oldalra, igy! - mondta a gyermek, a bennszlttek jellegzetes kzmozdulatval a vkony ujjaknak tbbszri kinyujtsval, majd behuzsval tmasztva al kivnsgt. Tarwin szfogadan letrdepelt az gy msik oldalra. - Most kirly vagyok s ti vagytok az udvarom! Kate dallamosan felnevetett, boldog volt, hogy a fiu ltszlag ily gyorsan rendbejn. Tarwin a vnkosok al dugta karjt, megtallta Kate kezt s megfogta. Az ajtfggny halkan felemelkedett. Mrs. Estes nzett be egy pillanatra, de amit ltott gyors visszavonulsra ksztette. Nem csodlkozott egy csppet sem, hiszen mr Tarwin els ltogatsakor is megvolt a vlemnye a dologrl. A gyermek szemei most ujra zavarosak lettek. Kate ki akarta karjt huzni a vnkos all, hogy ujra megitassa. - Nem, maradj igy! - mondta parancsol hangon, majd hindu nyelven dadogva folytatta. Azok, akik a kirlyt szolgljk, el fogjk nyerni jutalmukat. Falvakat kapnak ajndkba, admentesen... Hrom, t falut... Sunjaint, Amethet s Gungrat. Irjk fel, hogy ez ket megilleti... ha meghzasodnak. Hzasodjanak meg s legyenek mindig krlttem, Miss Kate s Tarwin szahib! Tarwin nem rtette meg, hogy Kate keze mirt huzdik ki hirtelen az vb l, olyan jl az itteni nyelvjrst. - Mr megint flrebeszl - suttogta Kate. - Szegny, szegny gyermek! nem rtette

Tarwin ajkba harapott s magban eltkozta Sitabhait. Kate a herceg homlokrl letrlte a verejtket, majd megtmasztotta a kis fejet, amely sznet nlkl dobldzott jobbra-balra. Tarwin megfogta a gyermek kezeit, melynek vkony ujjai grcssen kapaszkodtak az vibe, lesovnyodott testecskjt grcskben rzta a mreg. Nhny percig a gyermek vadul hnykoldott, klnbz istenek neveit kiltozva, kardja utn kapkodva s kpzelt test rsgnek megparancsolva, hogy ezeket a fehr kutykat akasszk fel a kastly kapuja el s fstljk ket hallra. Azutn elmult a krizis, halkan mormogott maga el s anyjt hivta. Vizi rajzoldott Tarwin lelkiszemei el: egy kis gyermeksirnak az emlke, amelyet messzi, messzi sikon stak, kzel a folyparthoz, a topzi temet ben. Ott temettk el Heckler els gyermekt, kis feny fakoporsjban. Kate a sir mellett llva egy ujj hosszusgu feny deszkra felirta a kisleny nevt, akinek ez volt a sirkve. - Nem, nem, nem! - rikcsolta a maharadzsa. - n az igazat mondom. , n olyan fradt voltam azutn, hogy a templomban tncoltunk, p csak hogy tmentem az udvaron... Egy uj tncosn volt ott, Lucknow-b l, elnekelte nekem a mundorei zld bokor dalt... Igen! De csak egy cspp mandulasajtot! Tudod nagyon hes voltam, csak egy cspp mandulasajtot ettem, anym! Mirt ne ennm meg, ha kedvem van r, anym? Utcasepr fia vagyok-e, vagy pedig kirlyfi? Emeljetek fel! Emeljetek fel! A fejem nagyon forr bell. Hangosabban... Hangosabban, nem rtem. Katehez visznek? meggygyit engem. Mit zentl neki? A gyermek ktsgbeesetten trdelte kezeit. - Az zenet! Az zenet! Elfelejtettem az zenetet! Senki Rhatoreban ugy nem beszl angolul, mint n. De elfelejtettem az zenetet... Igen anym, amig sirni nem kezd. Addig kell elismtelnem, amig sirni nem kezd... Nem fogom elfelejteni. Hiszen a multkor sem felejtettem el. Har istenre mondom, elfelejtettem az zenetet! Keservesen sirni kezdett. Kate, aki mr annyi beteggynl virrasztott, nyugodt s er s maradt, halk, megnyugtat hangon beszlt hozz, lzcsillapit italt nttt szjba, nyugodt biztonsggal, zavartalanul vgezte el dolgt. Tarwint ezzel szemben mlyen megrzta a beteg gyermek gytr dse, amelyet tehetetlenl kellett nznie. Kunwar maharadzsa hosszan felshajtott, majd felhuzta szemldkeit. - Mahadeo ki jai! - kiltotta. - Most ujra visszatrt. Egy cignyasszony tette, egy cignyasszony tette... Ezt kell ismtelgetnem el tte, amig sirni nem kezd! Kate felegyenesedett, vad pillantst vetett Tarwinra. Ez visszanzett r s fejvel igent intett; kiment a szobbl, szemb l gyorsan kitrlve a knnyeket.

TIZENHATODIK FEJEZET.
- A maharadzst akarom ltni. - A maharadzsval nem lehet beszlni. - Akkor megvrom, amig jn. - Egsz nap nem fog jnni. - Akkor egsz nap fogom vrni. Tarwin knyelmesen visszalt nyergbe s az udvar kzepre vezette lovt, arra a helyre, ahol egytt szoktak ldglni a maharadzsval. A galambok elaludtak a napfnyben, a kis szk kut magban beszlgetett, mint ahogy a galamb turbkol, miel tt fszkbe szll. A fehr mrvnypadozat tzelt, mint az izz vas, forr leveg hullmok ver dtek vissza a zldrcsos falakrl. A kapu r ujra beburkoldzott vsznaiba s elaludt vele egytt, mintha az egsz vilg elaludt volna, llegzetelllit csendben, melynl csak a h sg volt nagyobb. Tarwin lova kantrba harapott, a vas csrgse visszhangzott az udvar falairl, mig a lovas egy selyemkend t csavart nyaka kr, hogy valamennyire megvja magt a napsugarak szursaitl, szndkosan nem kereste fel a kapuboltozat rnykt, hogy a maharadzsa megrtse, hogy srg s beszlnivalja van vele. Nhny perc mulva klns nesz zavarta meg a nagy csendet. Mintha szl zizegtetn meg sszel a buzafldeket! A zld ablaktblk mgl tmadt a zaj, melynek hallatra Tarwin gpiesen feszesebben lt fel nyergben. A lrma megn tt, majd ujra elhalkult, vgl lland mormogsba fulva, amelyre az ember akarata ellenre is felfigyelt. Ilyen mormogs jelzi lomban az rad viz kzeledtt, amely el l az alv nem tud elmeneklni, csak rekedt suttogsban beszli ki flelmt. A mormogssal egytt jzmin- s mosusz-illatok radtak ki az udvarba. Tarwin mr jl ismerte ket. A kastly felbredt dlutni lmbl s a magnyos lovas fel nyitotta ki szz szemt. Tarwin rezte arcn a tekinteteket, amelyeket nem lthatott, dh tlttte el lelkt, amint mozdulatlanul lt a napfnyben, mig Fibby farkval a legyek utn csapkodott. Valaki diszkrten aprt sitott az ablaktblk mgtt. Brmilyen udvarias is volt ez az sits, Tarwin szemlyes srtsnek vette, elhatrozta, hogy nem mozdul el helyr l, amig , vagy lova le nem esnek a lbukrl. Lpsr l-lpsre haladt lefel a nap, mig vgre a nyugati fal forr rnyka el nem boritotta Tarwint. Tompa zmmgs hallatszott most a palotbl, amelyet tisztn meg lehetett klnbztetni az eddigi suttogstl. Egy kis, elefntcsont faragsokkal diszitett ajt nyilt ki s a maharadzsa kigurult az udvarba. Lompos, csunya hziruha lgott le testr l, fejn ferdn lt sfrnysrga turbnja, amelyr l rszegen lobogott a smaragdzld hosszu toll. Szemei vrsek voltak az piumtl, cammogva, tntorogva jrt, mint a medvk, ha egy tdzsmlt jszaka utn a mkfldeken ri el ket a hajnal. Tarwin arca elsttlt erre a ltvnyra s a maharadzsa, szrevve a mltatlankod tekintetet, intett kisr inek, hogy maradjanak htra. - Sokig vrt rm, Tarwin szahib? - krdezte rekedten, kegyes arckifejezssel. - Tudja, hogy ebben az rban nem fogadok senkit. Nem is jelentettk nekem, hogy maga itt van. - Vrhatok - felelte Tarwin nyugodtan.

A kirly lelt a repedezett karosszkbe, amely recsegett a h sgt l s gyanakodva nzett Tarwinra. - Elg fegyencet kapott a munkjhoz? Ht akkor mirt nincs a folynl? Mirt zavar itt engem? Istenemre mondom, ht mg egy kirlynak sem lehet nyugta a maga fajtju emberekt l? Tarwin ellenkezs nlkl fogadta e kitrst. - Kunwar maharadzsa miatt jttem - mondta nyugodtan. - Mi van vele? - krdezte a maharadzsa gyorsan. - n... tbb napja nem lttam. - Mirt nem? - krdezte Tarwin les hangon. - llami gyek... srg s politikai elfoglaltsg - drmgte a kirly, kitrve Tarwin fenyeget tekintete el l. - Mirt kell nekem mindennel tr dnm, amikor tudom, hogy a fiamnak nem trtnhetik baja? - Azt hiszi? - Ht mi baja trtnhetnk? - krdezte a kirly bklkeny, szinte mr sirnkoz hangon. Hiszen maga is megigrte nekem, hogy igaz bartja lesz neki, Tarwin szahib! Az azon a napon trtnt, amikor olyan jl meglte a lovat s farkasszemet nzett egsz test rsgemmel. Sohasem lttam mg embert jobban lovagolni s ezrt tudom, hogy megbizhatok magban. Igyunk egyet! Intett a kisretnek. Az egyik szolga ezstserleget huzott ki b kpenye all. A lik rnek olyan er s szaga volt, hogy Tarwinnak, aki pedig megszokta az er s italokat, knnyek szktek a szembe. Egy msik szolga pezsg sveggel szolglt, nagy gyakorlatra vall gyorsasggal kinyitotta s megtlttte a habz itallal a serleget. A maharadzsa felhajtotta az italt, szakllrl letrlte a habot, majd menteget zve Tarwin fel fordult. - A kormnymegbizottaknak ezt nem kell ltniok - mondta -, de maga, Tarwin szahib, igaz bartja az llamnak, maga lthatja. Tltessek magnak is egy pohrral? - Ksznm. Nem azrt jttem, hogy igyak, hanem hogy megmondjam, hogy a herceg igen beteg volt. - Azt mondtk nekem, hogy egy kiss lzas - felelte a kirly, htrahajolva szkben. - De ugy tudom, Miss Sheriffnl van, aki meg fogja gygyitani. Csak egy kis lz, Tarwin szahib! Igyk az egszsgemre! - Egy kis pokoltz, felsg! Nem rti, hogy mit mondok? A kisfiut megmrgeztk! - Annak nyilvn az angol orvossgok az okai - mondta a maharadzsa, ostobn mosolyogva. Egyszer n is nagyon beteg lettem t lk, azta mindig csak a hazai szereket hasznlom. Maga sokat bolondozik velem, Tarwin szahib! Tarwin emberfltti er feszitssel lekzdtte dht, majd lovaglostorval rvgott csizmjra. - Nem azrt jttem ma ide, hogy mulattassam felsg! A herceg most Miss Sheriffnl van - jultan hoztk oda. Valaki a kastlybl megmrgezte kenderrel... - Bhanggal! - mondta ostobn a maharadzsa. - Nem tudom, hogy hogy nevezik errefel, de tny az, hogy megmrgeztk. Ha nincs itt Miss Sheriff, az n els szlttje ma halott. Megmrgeztk... hallja, maharadzsa szahib... megmrgeztk, itt a kastlyban!

- Romlott telt evett nyilvn s attl betegedett meg - felelte a kirly flnyesen. - A gyermekek mindenflt sszeesznek. Istenemre mondom, nincs olyan ember, aki kezet merne emelni az n fiam ellen! - Mit tesz, hogy megakadlyozza? A maharadzsa kiegyenesedett, vrses szemei dhsen megvillantak. - A legnagyobb elefntom ells lbhoz ktnm - mondta - s egy teljes dlutnon t kinoztatnm, mig meg nem dglik! Szja habzott, mikzben - most mr hindu nyelven - elsorolta azokat a szrny kinzsokat, amelyeket, legjobb akarata mellett is, aligha lett volna mdjban vgrehajtania. - Senki nem kerln el ezt a sorsot, aki hozz merne nyulni - fejezte be fenyeget zseit. Tarwin hitetlenl mosolygott. - Tudom, hogy mire gondol - trt ki a kirly fl rlten az piumtl s a lik rt l. - Azt hiszik, hogy mert angol kormnyunk van, n csak az trvnyeik szerint itlkezhetem. Szamrsg! Mit tr dm n azzal, ami a knyvekben ll. Azt hiszi, hogy kastlyom falai elmondjk mindazt, ami mgttk trtnik? - Nem, azok nmk! Klnben mr megmondtk volna magnak, hogy l kzttk egy asszony, aki nem riad vissza a gyilkossgtl sem. A kirly barna arca elszrklt, rekedt vltsbe trt ki. - Mi vagyok n - orditotta -, kirly, vagy fazekas, hogy hremem gyeir l nyilvnosan szmadst adjak, ha valamilyen fehr kutynak eszbe jut, hogy megugasson. Takarodj innen, vagy rsgem kikerget, mint egy saklt! - Azt megteheti! - felelte Tarwin nyugodtan. - De mit segit az a hercegen, maharadzsa szahib? Jjjn el velem Mrs. Esteshez, hogy megmutassam a fit. Gondolom, rt valamit a mrgekhez. Meggy z dhetik majd szemlyesen rla, hogy igazat mondok-e. A fiut megmrgeztk. - tkozott legyen a nap, amelyiken megengedtem, hogy a misszionriusok belpjenek orszgomba s hromszorosan tkozott az, amelyiken nem kergettelek ki innt! - Nincs igaza, felsg. n azrt vagyok itt, hogy Kunvar maharadzsra vigyzzak s meg fogom tenni ktelessgemet, mg ha n szivesebben venn is, ha a hremben megmrgeznk. - Tarwin szahib, tudja, hogy mit beszl? - Ha nem tudnm, akkor nem beszlnk. Bizonyitkok vannak a kezeim kztt. - Ha mrgezsr l van sz, akkor nincs bizonyitk, legkevsb, ha asszony kvette el. Legfeljebb gyanurl lehet sz, de az angol trvny azt mondja, hogy puszta gyanura senkit sem szabad elitlni. Tarwin szahib, az angolok mindent elvettek t lem, ami a rajputok bszkesge volt, elpusztulunk a semmittevsben, mint a lovak, amelyeket nem vezetnek ki istllikbl. De idebenn n vagyok az ur! Kezvel a zld zsalugteres ablakok fel mutatott. Halkan beszlt, fradtan visszaesve karosszkbe s flig behunyta szemt. Tarwin ktsgbeesetten nzett r. - Senki sem mern... senki sem merszeln - mormogta a maharadzsa halkan. - s ami a msik dolgot illeti, amir l beszlt, ahhoz nincsen joga. Rajput vagyok s kirly. Ami a fggnyk mgtt trtnik, arrl nem beszlek senkivel.

Tarwin sszeszedte minden btorsgt. - Nem akarom, hogy beszljen rla - mondta. - n csak Sitabhaitl akarom vni. meg a herceget. mrgezte

A maharadzsa megrzkdott. Hogy egy eurpai ki merje ejteni ajkn a kirlyn nevt, mr maga oly srts volt, amilyenre eddig senkinek sem volt mg btorsga, de hogy ennek tetejbe a nyilt udvaron hangosan mg meg is vdolja, gyilkossggal vdolja meg a kirlynt, az fellmult minden kpzeletet. A maharadzsa pp most jtt Sitabhaitl, aki nekkel, becz szavakkal, amilyeneket ms frfi fle soha nem hallhat, desitette meg dlutni nyugalmt; s erre most elje ll ez az idegen s gyilkossggal vdolja. Ha nem kbult volna el az piumtl, dhben rvetette volna magt Tarwinra. Ez nyugodtan folytatta: - Azok a bizonyitkok, amelyek a kezeim kztt vannak, teljesen elgsgesek ahhoz, hogy Nolan rnagyot meggy zzk! A maharadzsa veges szemekkel meredt Tarwinra, aki egy pillanatig azt hitte, hogy a kirly el fog julni; de ez csak az pium s az alkohol uthatsa volt. Dhsen drmgtt s shajtozott, feje el re esett, elhallgatott, majd hrgve, eszmletlenl visszaesett szkbe, rzktelenl, mint egy darab fa. Tarwin meghuzta a gyepl t, majd hosszasan elgondolkodva, megnzte a rszeg uralkodt, mialatt az ablaktbla mgtt dagadva-apadva tovbb zugott a mormogs. Megforditotta lovt s tn dve kilovagolt a kapun. A kapuboltozat homlyban, ahol a kirly harci majmai fekdtek lelncolva, hirtelen egy stt tmeg ugrott el ; Fibby ijedten htrlni kezdett, mikor a lncrl elszabadult szrke majom rikoltozva rugrott a nyeregre. Tarwin rezte az llat er s szagt. A majom egyik kezvel a l srnybe kapaszkodott, a msikkal a frfi nyakt fojtogatta. Tarwin sztnsen htranyult s mg miel tt az undok kk llkapcsok becsukdhattak volna, revolvert a puha testbe nyomva, gyors egymsutnban ktszer elsttte. Az llat, szinte emberi hangon shajtva, lezuhant a fldre, a l porfst kigomolygott a stt kapu all s lassan sztterjedt az udvarban.

TIZENHETEDIK FEJEZET.
A sivatagban az jszakk mg forrbbak, mint a nappalok, mert ha a nap lenyugodott, a falak s a mrvny kisugrozzk a felgylemlett h sget s az alacsonyan fgg felh k, amelyek mindig igrgetik, de soha nem hozzk az es t, visszanyomjk a forr leveg t a fldre. Tarwin a menedkhz verandjn fekdt szivarozva s azon gondolkodott, hogy vajjon segitett-e dlutni kzbelpsvel Kunvar maharadzsn. Gondolkodst semmi sem zavarta. Mr az utols gynkk is visszatrtek Kalkuttba vagy Bombaybe s a menedkhz most teljesen rendelkezsre llt. Tarwin, tn d pillantst vetve birodalmra, elgondolkodott rajta, hogy milyen ktsgbeejt s remnytelen a helyzet. De hisz valjban ez volt az az llapot, amely legjobban felelt meg neki. Ha egy gy ennyire elromlott, csak Tarwin Nicholas tud segiteni rajta. Kate tovbbra is nyakas maradt; a Naulahka ujra elveszett, a maharadzsa azon a ponton volt, hogy kiutasitsa t az orszgbl, Sitabhai pedig meghallotta, hogy elrulta t a kirlynak. lete a legnagyobb veszedelemben forgott s Tarwin el volt r kszlve, hogy vratlanul s titokzatosan vget r s mg az a vigasza sem lehetett, hogy Heckler s a tbbi topzi fiu megbosszulhatja. Ha pedig nem igy trtnik, akkor is be kellett vallania magnak, hogy Kate nlkl - Topz pedig a C. C. C. nlkl - lesz alighanem knytelen vgiglni lett egyszval, hogy semmikp sem rdemes lni! A holdfny srgn mltt a homoktengerben sttl vrosra, melynek kupoli s tornyai fantasztikus rnyakat vetettek a sivatagra. Egy hes kutya szimatolt Tarwin szke krl, majd visszavonult s hosszan vonitott a sttben. Klns bnatos vonits volt ez. Tarwin tovbb szivarozott, mig le nem nyugodott a hold s az indiai jszaka teljes sttsgbe nem burkolta a fldet. De a nagy sttsgben is megltta, hogy egy mg az jszaknl is feketbb rnyk merl fel hirtelen el tte. - n az, Tarwin szahib? - krdezte valaki trt angol nyelven. Tarwin gyorsan felugrott, a krdsre nem vlaszolt. Ujabban bizonyos gyanakvssal szemllt minden vratlanul feltn jelensget. Keze a revolver utn kutatott zsebben. - Nem, ne fljen! - folytatta a hang -, n vagyok, Juggut Singh. Tarwin gondolkodva szivta szivarjt. - Ez az orszg tele van Singh-ekkel - felelte. - Melyik Singh maga? - Juggut Singh, a maharadzsa kastlybl. - Hm. A kirly akar velem beszlni? - Nem, szahib, a kirlyn! - Melyik? - krdezte Tarwin mgegyszer. Az ember most mr a verandn volt, kzvetlenl Tarwin mellett. - Csak egy van, aki el meri hagyni a kastlyt - suttogta az amerikai flbe. - A cignyasszony! Tarwin halkan megpattogtatta ujjait, nyelvvel diadalmasan csettintett. - Kellemes fogadri vannak a hlgynek - mondta. - Most nincs id nk err l beszlni, szahib. Ez az zenetem van az n szmra: gyere el, ha nem flsz a sttsgt l! - Ugyan? Nos, hallgasson ide Juggut, beszljnk err l a trgyrl egy keveset. rlk hogy megismerhetem Sitabhai bartjt. De ht hol van most? Hova menjek n el?

- Az zenet igy szl: gyere el hozzm. Fl, szahib? - Ezt a krdst Juggut Singh sajt buzgalmbl tette fel. - , tudok n flni is, ha szksg van r - mondta Tarwin, vastag fstfelh t fujva szivarjbl. De most nem err l van szl! - Lovakat hoztam magammal, gyors lovakat. A kirlyn parancsa ez. Jjjn velem! Tarwin nyugodtan tovbb szivarozott s amikor vgl felemelkedett karosszkb l, olyan mltsgteljes lassusggal mozgott, mintha minden egyes izmt kln fel kellene szedegetnie a szkr l. Majd zsebb l kihuzta revolvert, Juggut Singh szeme el tt gondosan megvizsglta, visszatette a zsebbe, s intett trsnak, hogy indulhatnak. - Rendben van, mehetnk - mondta. Megkerltk a menedkhzat. A hts fal mgtt kt l llott lektve, fejk vszonba csavarva, hogy ne nyerithessenek. A hindu felszllt az egyikre, mig Tarwin gondosan megvizsglta a msik nyergt, hogy vajjon rendesen le van-e szijjazva ezuttal. Csakhamar elhagytk az orszgutat s egy mezei svnyre trtek, amely a dombok fel vezetett. - Nos - mondta Juggut Singh, miutn negyedmrfldnyire eltvoztak a menedkhztl s egyedl lovagoltak a csillagok alatt -, most nekiindulhatunk! El rehajolt, lbt kihuzta a kengyelb l s vadul nekiiramodott. Csak hallflelem birhatta r a kastly elknyeztetett eunukjt, hogy ezt a tempt vllalja. Tarwin ltta, amint a kvr ember ide-odarzkdik a nyeregben, rhgtt egyet, majd utna iramodott. - Cowboynak nem nagyon lenne alkalmas, mit gondol, Juggut? - krdezte. - El re - lihegte a hindu. - A kt domb kzti mlyeds fel - el re! - A lovak pati alatt porzott a szraz homok, forr szelek usztak el fejk fltt, amint vgtatva igyekeztek fel a domboldalon, krlbell hrom mrfldnyire a vrostl. Rgebben, miel tt mg meghonositottk volna Indiban a srgnyhivatalokat, a sivatag piumkeresked i az pium rnak emelkedsr l vagy essr l fnyjelekkel rtesitettk egymst, amelyeket jszaknknt alacsony rtornyokrl eregettek. Egy ilyen rtorony fel vezette most Juggut Singh az amerikait. A lovak mr csak lpsben haladtak el re, az ut egyre meredekebb lett s a sttsgb l csakhamar kibontakoztak a torony stt krvonalai. Nhny pillanattal ks bb kemny mrvnyon csattogtak a lovak pati s Tarwin ltta, hogy egy nagy, szinltig megtlttt vizmedence mellett haladtak el. Kelet fel nhny hunyorg fny mutatta, hogy hol fekszik Rhatore; hirtelen eszbe jutott az az jszaka, amelyen egy Pullmann-kocsi htuls platformjrl bucsut intett Topznak. Egy kzeli t ndasban jjeli madarak hivogattk egymst; nagy hal ugrott ki a vizb l, egy csillag tkrkpe utn kapva. - A torony a fal msik vgn ll - mondta Juggut Singh - s ott vr rnk a cignyasszony. - Ht ez az elnevezs soha nem fog mr feledsbe menni? hangzott fel a sttben egy leirhatatlanul desen dallamos hang. - Szerencsd, hogy szelid kedvemben vagyok, Juggut Singh, klnben gyorsan megismerkednnek veled a halak! Tarwin hirtelen visszarntotta lovt, mert szinte kzvetlenl a gyepl alatt felmerlt a kirlyn, tet t l talpig halvnysrga selyembe burkolt alakja. Egy egykor hirhedt rajput lovag vrs sirkve mgl lpett el , akir l a nphit azt tartotta, hogy szelleme jszaknknt krllovagolja a medenct, amelyet pitett fel. A sttsg bellta utn az emberek gondosan elkerltk Dungar Talat.

- Szlljon le, Tarwin szahib! - mondta kiss gunyosan a hang. - n legalbb nem vagyok szrke majom. Juggut Singh, vezesd a lovakat a torony mg! - Ugy van, Juggut, de ne aludjon el kzben - tette hozz Tarwin. - Lehet, hogy szksgem lesz magra. - Leugrott a lrl. - , szahib, tudtam, hogy el fog jnni! - mondta a kirlyn, Tarwin fel nyujtva kezt, amely mg Katenl is kisebb volt. - Tudtam, hogy nem fog flni. Gyengden megszoritotta Tarwin kezt. Az amerikai hatalmas marka teljesen elnyelte a vkony ujjakat, a cignyasszony nkntelenl fjdalmasan felsikoltott. - Indurra mondom, j marka van - mormogta, mialatt Tarwin kzlte vele, hogy rl, hogy vgre megismerheti. - Magam is rlk - felelte a kirlyn. Tarwin ujra megllapitotta, hogy milyen dallamos a hangja. Kivncsi volt hogy vajjon milyen arcot takar a ftyol? A kirlyn nyugodt mozdulattal lelt a sirk lapjra, egy kzmozdulattal intve Tarwinnak, hogy ljn le mell. - A fehr emberek szeretik a nyilt beszdet - mondta lassan s nem a leghibtlanabb angol kiejtssel. - Mondja meg nekem, Tarwin szahib, mit tud rlam? Arcrl lehuzta a ftyolt s az amerikai szembe nzett. Tarwin megllapitotta, hogy ez az arc gynyr. Lehet, hogy ez a megllapits nkntelenl is megvltoztatta a cignyasszonyrl val vlemnyt. - Csak nem kivnja azt, hogy kiszolgltassam magam, kirlyn? - felelte. - Nem rtem, hogy mire gondol. De tudom, hogy maga mskp beszl, mint a tbbi fehr ember - mondta desen. - Csak nem azt vrja t lem, hogy megmondjam az igazat? - Nem - felelte a kirlyn. - Klnben megmondan nekem, hogy mirt van itt. Mondja, mirt okoz nekem annyi bajt? - Tnyleg annyi bajt okozok? - krdezte Tarwin. Sitabhai felnevetett, kezeit sszekulcsolva nyaka mgtt, htravetette fejt. Tarwin kivncsian nzegette a csillagok fnyben. Tudta, hogy vatosnak kell lennie; id r l id re frksz tekintetet vetett maga krl, de nem ltott mst, mint a viz gyenge csillogst, amint csobogva mosta a mrvnylpcs ket, nem hallott mst, mint a bagoly jjeli huhogst. - , Tarwin szahib! - mondta az asszony. - Tudja, hogy azrt az els megsajnltam? - Mikor volt az? - krdezte Tarwin bizonytalanul. - Termszetesen akkor, amikor a nyereg lefordult. Amikor aztn a pall lezuhant a kapurl, azt hittem, hogy legalbb a lovt megsebezte... Nem igy volt? - Nem - felelte Tarwin, aki mgis csak meglep dtt ezen a leplezetlen nyiltsgon. - Ezt csak tudta? - mondta a kirlyn szinte szemrehnyan. alkalommal

Tarwin tagadlag rzta a fejt. - Nem, Sitabhai, nem kedvesem! - felelte lassan, minden szt alhuzva. - Szgyenemre be kell vallanom, hogy nem gondoltam magra. De most mr kezdem rteni az gyeket. Gondolom, az Amethnl lefolyt kis trfkat is maga tallta ki, a hiddal s a legurul bivalyszekerekkel. s n mg azt hittem, hogy minden csak hanyagsgbl trtnt! - Halkan fttyentett, a hangra, mintegy vlaszkppen, rekedt madrvijjogs hangzott fel. A kirlyn felugrott, kezvel ltnybe nyulva. - Jelads! - kiltotta, de rgtn utna megnyugodva visszalt a sirk re. - Nem, hiszen maga egyedl jtt. Tudom, hogy nem fl. - Nem, nekem semmiknt sem szndkom magt lb all eltenni, szp hlgyem - felelte Tarwin -, lelkes bmulja vagyok tallkony s mulattat gonoszsgainak. Szval, magnak ksznhetem minden kalandomat? Az a futhomokkal val gy is igen gyes volt. Tbbszr felhasznlta mr? - A folyra gondol? - kiltotta a kirlyn, kezvel legyintve. - Nem, csak annyit mondtam nekik, hogy tegyenek, amit jnak ltnak. De azok a kulik nagyon gyetlenek. Amikor jelentettk nekem az esetet, igen dhs voltam. - Kit gyilkolt meg akkor? - Senkit. Mirt tettem volna? - Nos, ha mr itt tartunk, mondja meg, hogy mirt vgydik oly forrn arra, hogy engem megljn? - krdezte Tarwin szraz hangon. - Nem szeretem, ha fehr emberek tartzkodnak a kzelemben s magrl mindjrt tudtam, hogy hosszabb ideig akar itt maradni. Ezenfell pedig a maharadzsa valsggal magba szeretett s n mg sohasem ltem meg fehr embert s szeretem magt! - ! - kiltott Tarwin meglep dssel. - Malang Shah-ra mondom! s maga sohasem vette szre! - A sajt istenre eskdtt, a cignyok istenre. - Inkbb ne eskdjk - mondta Tarwin. - S azonkivl meglte kedvenc majmomat - folytatta a kirlyn. - Oly szpen szlmozott nekem minden reggel, egszen ugy, mint Luchman Rao, a miniszterelnk. Tarwin szahib, n mr sok angolt lttam. n mr tncoltam ktlen a tisztek strai el tt s kis alamizsnazacskmmal nagyszakllu rnagyok kztt szaladgltam, akiknek a trdig sem rtem fel. s amikor ks bb megregedtem, azt hittem, hogy megismertem a frfiak szivt, de Malang Shah-ra mondom, Tarwin szahib, sohasem lttam mg olyan frfit, mint maga. Nem, ne feleljen - mondta szinte knyrgve -, ne mondja, hogy nem tudott rla. A cignyoknak van egy szerelmi nekk: Holdtltt l holdfogytig nem aludtam miattad. Most n nekelhetnm ezt. Nha azt hiszem, nem is kivntam komolyan, hogy meghaljon. Pedig sokkal jobb lenne, ha meghalna. Ebben az orszgban n, csak n parancsolok. Most pedig, azok utn, amiket a kirlynak mondott... - Megtudta? Fejvel igenl leg blintott. - Most mr tulajdonkppen nem is ltok ms lehet sget legfeljebb azt, hogy elmegy innen. - Nem megyek el - mondta Tarwin.

- Ez nincs jl igy! - felelte a kirlyn halk nevetssel. - Szval, el kell kszlnm r, hogy nap-nap utn ltni fogom az udvarban. Ma mr azt hittem, hogy megli a nap, amikor olyan sokig vrt a maharadzsra. Hlsnak kellene lennie nekem, Tarwin szahib, mert n kldtem ki t vgl is. s mivel fizetett meg rte? - Kedves fiatal hlgyem - felelte Tarwin komoly hangon -, ha behuzn tkozott kis hegyes karmait, senki a vilgon nem bntan magt, de Kunvar maharadzsa miatt nem htrlhatok meg. Azrt vagyok itt, hogy a herceg letre vigyzzak. Mondjon le terveir l s n eltnk! - Ezt ujra nem rtem - mondta a kirlyn csodlkozva. - Mit rdekli nt, aki idegen ebben az orszgban, a gyermeknek az lete? - Hogy mit rdekel engem? Csak annyiban rdekel, amennyiben minden tisztessges embert rdekel egy rtatlan gyermek lete. Kell ennl tbb magyarzat is? Ht nincs semmi, ami szent maga el tt? - Nekem is van fiam - felelte a kirlyn - s az nem beteg. Hallgasson ide, Tarwin szahib, az a fiu szletse ta beteges. Nem fog az frfiaknak parancsolni tudni. De az n fiam igazi rajput s amikor eljn az id ... de ht ez nem tartozik a fehr emberekre! Engedje nyugodtan, hogy az a msik megtrjen seihez! - Nem engedem, amig meg tudom akadlyozni! - felelte Tarwin hatrozottan. - Ha nem hal meg - folytatta a kirlyn -, kilencven nyomorusgos beteg v vr r a fldn. Ismerem a tiszttlan vrt, amelyb l szrmazik. Igen, nekeltem anyja palotjnak kapuja el tt, amikor mg mindketten gyermekek voltunk - az anyja s n -, n a porban, a lakodalmi hordgyban lt. Ma fekszik a porban. Tarwin szahib - hangja behizelg en suttogott -, n nekem tbb fiam nem lesz, de fggnyeim mgl fel tudnm piteni az llamot, mint ahogy sok kirlyn tette mr el ttem. Nem vagyok szobanvny. Ezek ott - megvet en mutatott a vros hunyorg tzei fel - soha nem lttak hullmz buzafldeket, soha nem hallottk zugni a szelet, nem ltek nyeregben, az orszgutakon szemt l-szembe nem beszltek soha frfival. Cignyasszonynak hivnak engem s ha eszembe jut, hogy kezemmel megborzoljam a maharadzsa szakllt, ijedtkben remegve bujnak ftylaik mg, mint a kvr csigk hzukba. Klt ik ezerktszzves seikr l nekelnek. Nemes vr folyik ereikben. De Indurra s Alahra mondom s a misszionriusok Istenre is, a gyermekeik s az angol kormny ktszer ezerktszz vig vissza fognak emlkezni Sitabhaira. Ahi Tarwin szahib! Maga nem tudja, hogy az n kisfiam milyen okos. n nem engedem t a misszionriusokhoz. Mindenre, amire ks bb szksge lesz - s nem kicsiny dolog egy llamot kormnyozni -, n tanitom meg, mert n lttam a vilgot s ismerem az letet. s amig maga nem jtt ide, olyan simn ment minden, olyan simn! A msik mr meghalt volna s ezzel eltnt volna minden akadly. s nem lett volna az egsz kastlyban frfi vagy n , aki flbe merte volna suttogni a kirlynak azt, amit maga vilgos nappal hangosan kimondott az udvarban. Most mr tbb soha nem fog elaludni a gyanu a kirly lelkben s n nem tudom... n nem tudom... - komoly arccal el re hajolt - Tarwin szahib, ha n ma jjel igazat beszltem, mondja meg nekem legalbb, hogy mi az, amit tud rlam! Tarwin csknysen hallgatott. A kirlyn rimnkodva trdre fektette kezt. - Senki nem gyanitott volna semmit. Amikor az alkirly hlgyei nlam jrtak mult vben, sajt kincstrambl huszontezer rupit utalvnyoztam ki a gyerekkrhznak s a hlgy, szahib, megcskolta mind a kt arcomat, angolul beszltem vele s megmutattam neki, hogy hogy tltm az id met - fonssal. n, aki frfisziveket fonok be, amikor kedvem tartja r! Tarwin most nem ftylt; mosolygott s beleegyez en drmgtt. Kegyetlensgnek nagyvonalusga s a hvs nyugalom, amellyel beszlt, bizonyos mrtkben megnemesitettk ezt

az asszonyt. De mg ennl is jobban hatott r tkletes szpsge, - a nyugatamerikai frfiak meg tudjk becslni a n i szpsget. Sitabhai imponlt neki. Igaz ugyan, hogy tervei cstrtkt mondtak, de hogy ugy tudta ket keresztlvinni, hogy , Tarwin, mg csak nem is sejtette, hogy mi kszl ellene, szinte hdolattal tlttte el a cignyasszony irnt. - Most mr taln megrti - mondta Sitabhai -, hogy itt nagyobb tt forog kockn, mint egy beteg gyermek. Igazn el akar menni Nolan rnagyhoz s el akar neki mindent mondani? - Ha nem igri meg, hogy bkben hagyja Kunvar maharadzst, akkor knytelen vagyok elmenni - mondta Tarwin, aki zleti gyekben soha nem engedett szemlyes rzelmeinek. - Nem okos dolog! - mondta a kirlyn. - Az rnagy sok bajt fog okozni a kirlynak, a kirly fel fogja forgatni az egsz palott s minden szolgl nellenem fog tanuskodni, a kirlynak pedig er s gyanuja lesz ellenem. Azt fogja gondolni akkor, Tarwin szahib, hogy jel re figyelmeztetett engem. De hiszen nem maradhat itt rkre. s mihelyt htat fordit Rhatorenak... - csettintett ujjaival. - Err l tegyen le! - mondta Tarwin rendithetetlen nyugalommal. - Majd n gondoskodom rla. Kinek nz engem? A kirlyn gondolkodva rgta krmeit Igazn nem tudhatta, hogy mi mindenre kpes mg ez a frfi, akinek jelenltben eddig minden terve cstrtkt mondott. Ha egy bennszlttel, vagy maga fajtjabelivel llott volna szemben, fenyegetst alkalmazott volna a fenyegets ellen, de ez az er teljes, ntudatos frfialak itt, aki fegyverrel izmos kezben, gyanakodn s minden pillanatban ugrsra kszen lt mellette, ismeretlen hatalom volt a szmra, amely megijesztette s megzavarta. Szerny khcsels hallatszott. Juggut Singh kacszott el a fal mell l s alzatos hajlongsok kztt valamit a flbe sugott a kirlynnak. Ez megvet en nevetett s visszakldte a helyre. - Azt mondja, hogy vge fel kzeledik az jszaka s hogy biztos hallt jelent mindkett nk szmra, ha a hajnalhasads a palotn kivl r. - Akkor nem akarom tartztatni - mondta Tarwin s felkelt. - Azt hiszem, megrtjk egymst - a kirlyn szembe nzett. - Le a kezekkel - ez a jelsz! - Szval, nem tehetem tbb azt, amire kedvem van? - krdezte a kirlyn. - s maga holnap elmegy Nolan rnagyhoz? - Az attl fgg - mondta Tarwin, kezeit zsebeibe mlyesztve. - ljn le mg egy pillanatra, Tarwin szahib! - mondta Sitabhai, kezvel a sir k lapjra mutatva. Tarwin engedelmeskedett. - Ha tbb pall nem fog zuhanni s ha a szrke majmok nyugton maradnak... - s az Amethben felszrad a futhomok - folytatta Tarwin mosolyogva. - rtem. des kis rdgm, teljes szabadsga van, tehet amit akar. Nem akarom megfosztani kis rmeit l! - Igaza van, rossz uton jrtam. Tudnom kellett volna, hogy maga semmi veszlyt l nem fl felelte a kirlyn, tn d tekintetet vetve Tarwinra -, mint ahogy - a maga kivtelvel - nincs frfi, akit l n flnk. Ha maga kirly lenne s n a kirlyn, egsz Hindosztnt a kezeink kztt tartannk. Sitabhai Tarwin klre fektette a kezt. Az amerikai, akinek eszbe jutott a hirtelen mozdulat, amellyel a cignyasszony nhny perccel el bb ruhjba nyult, gyorsan rfektette msik kezt a vkony ujjakra s er sen megfogta ket.

- Nincs semmi, amivel meg tudnm magt vesztegetni, Tarwin szahib, hogy bkben hagyjon? Mi a clja Rhatoreban? Nem azrt jtt ide, hogy Kunvar maharadzsra vigyzzon! - Honnt tudja? - Maga igen okos - felelte Sitabhai dallamos nevetssel -, de az ember ne akarjon mg okosabbnak ltszani, mint amilyen. Mondjam meg magnak, hogy mirt jtt ide? - Nos, mondja meg! - Azrt jtt ide, amirt az Iswara templomba is elment, hogy megtallja azt, amit soha nem fog megtallni, mig... - Sitabhai Tarwin vllra hajolt. - Segiteni fogok magn. Nagyon hideg volt a Tehnszjban? Tarwin sszerncolta homlokt, de nem vesztette el nuralmt. - Akkor fltem, hogy megcsipik a kigyk. - Igazn? - Igen - felelte szeliden az asszony - s a multkor meg attl fltem, hogy nem fog elg gyorsan htraugorni a templom slyeszt jr l. - Igazn? - Igen. , n pontosan tudtam, miel tt mg beszlt a kirllyal, hogy mit keres maga itt Rhatoreban. - Lm, lm, kis bartn m! Nem irnyit maga res riban egy tudakozd-irodt? Sitabhai nevetett. - A palotban mindenki a maga btorsgrl beszl. De legmerszebb akkor volt, amikor a Naulahkrl beszlt a kirllyal, mindent elmondott nekem, amit maga beszlt vele. De arra, hogy egy feringhi-nek eszbe juthasson, hogy elrabolja a nyakket, mg sem gondolt. s n j voltam, Tarwin szahib s nem mondtam meg neki. Hallgasson ide - folytatta, kezeit kihuzva Tarwin markbl s gyengden a vllra fektette -, mi ketten egymshoz illnk. Mert sokkal knnyebb dolog lenne ezt az llamot kormnyozni... s knnyebb lenne mg visszahditani Hindosztnt is s kikergetni bel le a fehr angol kutykat, mg az is knnyebb lenne, mint az, amire maga vllalkozott. De er s szivvel mindent el lehet rni. Mondja, Tarwin szahib, a sajt maga szmra akarja megszerezni a Naulahkt, vagy valaki ms szmra, mint ahogy n is a fiamnak akarom megszerezni Gokral Seetarunt. Nem kicsinyes egyiknk sem. Ugy-e, ms valaki szmra akarja? - Mondja! - felelte Tarwin tiszteletteljesen, mikzben az asszony kezt levette vllrl s ujra er sen a kezei kz fogta -, mondja, olyan, mint maga, nem sok lehet Indiban? - Nincs. Egyedl vagyok - s elhagyatott. Az asszony lla vgigsurolta Tarwin vllt, fekete szemei felnztek r, stten, mint a t, amely mellett ltek. A biborpiros szj s a remeg orrcimpk oly kzel voltak archoz, hogy rezte a forr, des lehelletet.

- Maga is orszgokon akar uralkodni, Tarwin szahib, mint n? Nem, magnl asszonyrl van sz. A maga kormnya gondolkodik maga helyett s maga azt teszi, amit az elrendel. n elvezettem a kanlist, amelyet a kormny a narancskertemen t akart satni, mint ahogy a kirly akaratt is megtrm, mint ahogy a herceget meg fogom lni s mint ahogy uralkodni fogok a fiam ltal Gokral Seetarunon. De maga, Tarwin szahib, - maga csak egy n t akar. Nem igy van? Pedig szegny tulkicsi s tulspadt ahhoz, hogy vllain elbirja az llamgyek sulyt. Naprl napra halvnyodik. A kirlyn rezte, hogy a frfi megremeg. De Tarwin hallgatott. A t szemkzti oldalrl a nd s bozt kzl hirtelen rekedt, ugats khgs hallatszott, amely flelemmel tlttte el az ji tjat, mint ahogy vizzel telik meg a pohr. Tarwin felugrott; most hallotta el szr letben a tigris dhs panaszkodst, amikor eredmnytelen jszakai vadszat utn hazatr barlangjba. - Ez semmi! - mondta a kirlyn szemrebbens nlkl. - Ez a Dungar Talao tigrise. Sokszor hallottam vlteni, amikor mg cignylny voltam. Ha idejnne, maga lel n, ugy-e, mint ahogy lel tte a kis szrke majmomat is. Mg kzelebb hajolt hozz s Tarwin, amikor ujra lelt mellje a k lapra, nkntelenl derekra fektette karjt. A tigris rnyka most felbukkant a nd kztt, nesztelenl suhant el, mint bkanyl a forr tavaszi leveg ben s Tarwin karja mg szorosabban lelte krl a fiatal testet, a forr selymeket, amelyek alatt vratlanul egy vastagon pupozott, a ruhkon keresztl is hideg tapintsu vre bukkant tapogatz tenyere. - Olyan kicsi s olyan vzna, - hogy is birhatn el? - ismtelte a kirlyn. Tarwin fel fordult, akinek a keze most az v ujabb szemeihez rt, amelyekr l, mint az els r l, egyenl tlen domborodsok emelkedtek, - knyke nagy, ngyszg csatthoz surldott. Elspadt s mg szorosabbra fogta krl az asszony derekt. - De mi ketten - folytatta a kirlyn nekl hangjn, lmodozva nzve a frfira -, mi ketten harcba tudnnk vinni ezt az orszgot. Akarna a miniszterem lenni, Tarwin szahib s a fggnyn t tancskozni velem? - Nem tudom, hogy megbizhatnk-e magban - felelte Tarwin rviden. - n pedig nem tudom, hogy magamban megbizhatnk-e - felelte a kirlyn. - Lehet, hogy szolglnom kellene, nekem, aki egsz letemben csak parancsoltam. Nem egyszer ugy reztem mr, hogy szivemet a lova pati al tudnm vetni... - Karjval tkulcsolta Tarwin nyakt, fejt lehuzta a vllra s mlyen belenzett a szembe. - Ht olyan semmi dolog az turbkolta -, ha arra krem, hogy legyen a kirlyom? A rgi id kben, miel tt mg az angolok elfoglaltk az orszgot, voltak itt angol frfiak, akik meghditottk egy-egy begun szivt s harcba vittk hadseregeiket. Nem tudhatni, hogy mikor trnek vissza a rgi id k s hogy nem vezethetjk-e majd egytt hboruba seregeinket! - Rendben van. Ne tltse be egyel re ezt az llst. Lehet, hogy visszajvk s elfoglalom egyik vagy msik nap, ha odahaza elintztem egyet-mst a dolgaimbl. - El akar menni? - El akar hagyni bennnket? - El fogok menni, ha megszereztem azt, amire szksgem van, kedvesem - felelte Tarwin, mg kzelebb huzva maghoz a kirlynt.

Sitabhai az ajkba harapott. - Tudnom kellett volna - felelte szeliden. - n sem mondok le semmir l, amit egyszer a fejembe vettem... Nos, mi van? Szja kiss megvonaglott, feje lehanyatlott. Tarwin amint lenzett r, egy t r rubinokkal kesitett markolatt pillantotta meg keblben. Gyors mozdulattal kibontakozott karjai kzl s felugrott. Valban elragad volt ez az asszony, amint az alkonyati fnyben hivlag terjesztette ki felje karjait; de neki most ms dolga volt. Szembe nzett a kirlynnak s ez elforditotta tekintett. - Adja ide krem azt, amit a dereka krl hord! - Tudhattam volna, hogy fehr emberek csak a pnzzel tr dnek - kiltotta Sitabhai megvet en. Ezst lncot csatolt le derekrl s Tarwin lbai el dobta; a lnc csrgve hullt a mrvnyk re. Az amerikai mg csak tekintetre sem mltatta. - Jobban ismer maga engem! - felelte nyugodtan. - Jjjn ide s emelje fel a karjait. A jtknak vge! - Nem rtem - felelte az asszony -, adjak tn mg egy pr rupit?... Siessen, Juggut Singh mr hozza a lovakat. - Ne fljen, hamar fogunk vgezni. Adja ide a Naulahkt! - A Naulahkt? - Azt. Unom mr az sszedl hidakat, a nyergetlen lovakat, a rosszul pitett llvnyokat s a futhomokot. A nyaklncot akarom. - s maga tengedi nekem a herceget? - Nem, sem a herceget sem a nyaklncot. - s reggel el akar menni az rnagyhoz? - Mr reggel van. Jobban tenn, ha sietne! - El fog menni az rnagyhoz? - ismtelte meg az asszony, kiegyenesedve s mereven nzve Tarwin arcba. - Ha nem adja ide a nyaklncot! - s ha ideadom? - Akkor nem megyek el. Megktjk az zletet? Ugyanaz a krds volt ez, amellyel Mrs. Mutrieval val beszlgetst fejezte be nhny hnappal el bb. A kirlyn ktsgbeesetten nzett a hajnalcsillagra, amely mr lthatan halvnyodott fejk felett. Brmennyire hatalmban tartotta is a kirlyt, mg az sem vhatta meg a biztos halltl, ha a napfny a falakon kivl ri. A frfi pedig itt el tte, ugy beszlt vele, mintha kezei kztt tartan sorst; s Sitabhai tudta, hogy igaza van. Ha Tarwinnak bizonyitkok voltak a kezei kztt, gondolkods nlkl bemutatja ket a maharadzsnak; s ha a maharadzst meg tudja gy zni... Sitabhai mr rezte nyakn a vas hideg rintst. Nem fog dinasztit alapithatni, nvtelenl fog eltnni a kastly pinciben. Egyel re szerencsre a kirly mg nem tudott semmi bizonyosat; amikor Tarwin

beszlt vele az udvaron, tulrszeg volt arra, hogy megrtse, mir l is van sz, de most teljesen ki volt szolgltatva ennek a kimletet nem ismer , ntudatos idegen frfinak. Tudta, hogy Tarwin fel tudja breszteni ellene az udvar kivdhetetlen, testetlen gyanakvst, amely egyszeriben megsemmisiten minden tervt, tudta, hogy Nolan rnagy kzvetitsvel Kunvar maharadzst is kivonhatjk hatalmi krb l, nem beszlve arrl... Nem folytatta tovbb gondolatmenett. Eltkozta nyomorusgos gyengesgt, amirt nem tudta meglni ezt a frfit, amikor nhny pillanattal el bb karjai kztt fekdt. Amikor idejtt, el volt hatrozva, hogy meg fogja lni; de izgatta az az rzs, hogy egy nla er sebb akarattal tallkozik s eljtszotta az id t. De taln mg nem ks . - s ha nem adom oda a Naulahkt? - krdezte. - Azt hiszem, maga is tudja, hogy akkor mi trtnik. Sitabhai elnzett a siksg fltt. A csillagok egyre halvnyodtak, a medence fekete vize is szrklt mr, a ndasban bredeztek a madarak. A hajnal pp oly kimletlenl ldzte t, mint ez a frfi. Juggut Singh el vezette a lovakat, ktsgbeesett mozdulattal ngatva t. Ellene volt az g s a fldn nem volt segitsg szmra. Kezeivel htranyult. Tarwin les csattanst hallott s mint egy tznyalb, lbainl hevert a Naulahka. Elindult a lovak fel, egyetlenegy pillantsra sem mltatva sem a frfit, sem a fldn hever nyakket. Tarwin gyorsan lehajolt s birtokba vette a kincset. Juggut Singh eleresztette a lovt. Tarwin mellje lpett, megfogta a gyepl t, szabad kezvel kabtja bels zsebbe slyesztve a nyakket. Majd lehajolt, hogy megvizsglja a nyerget. A kirlyn lova mgtt llt s vrakozott. - Isten ldja meg, Tarwin szahib. Ne felejtse el a cignyasszonyt! - mondta, karjval tlelve a l nyakt. - Hh! Tarwin szemei el tt valami megvillant a sttben. A kirlyn drgak kitette t re a nyeregbe furdott, flhvelyknyire Tarwin jobbvlltl. A l fjdalmas nyeritssel ugrott a kirlyn cs dre fel. - ld meg, Juggut Singh! - kiltotta Sitabhai az eunuch fel, aki pp nyergbe kapaszkodott. ld meg! Az amerikai er sen megfogta a vkony csuklt. - Csak lassan, szivem, csak lassan! - Az asszony ijedten felje forditotta arct. - Fel akarom segiteni a lra. tlelte mindkt karjval s felemelte a nyeregbe. - Most pedig adjon egy cskot! - mondta. Sitabhai lehajolt. - Nem, majd n. Adja ide a kezeit! - Megfogta a kt kezt s tzesen szjon cskolta. Azutn tenyervel rvgott a lra, amely botladozva lefel indult az svnyen, majd a sikra rve, vadul nekiiramodott. Megvrta, amig a kirlyn s Juggut Singh eltnnek a porfelh k mgtt, majd megknnyebblt mly shajtssal visszatrt a vizmedenchez. Zsebb l kihuzta a Naulahkt, gyengden kiteritette a tenyereiben s gynyrkdve nzegette. A kvek ragyogtak a hajnali fnyben, elhomlyositva a dombok tndkl szineit. Mint ahogy a kis herceg nyakn elhomlyositottk a fklyk fnyt, most tulragyogtk a vrs izzst is, amely a nd mgtt a nap jvetelt jelezte, tulragyogtk a f gyenge, fiatal zldjt, a t mly kkjt, az elsuhan halak gyngyhzfnyt, de mg a nap els vakit sugarait is. Csak a

fekete gymnt nem vett rszt a megszlet nap rmben; feketn, pirosszinen nyugodott diadalmas trsai kztt, mint a zavaros jszaka, amelynek lb l Tarwin elrabolta. Tarwin vgigcsorgatta ujjai kztt a nyaklncot; negyvent k b l llt, egyik tkletesebb volt mint a msik. Hogy semmit se veszitsenek szpsgkb l, vkony aranykeretbe voltak foglalva s szabadon fggtek a halvny arany szallagon, amely egymsba fogta ket. Minden egyes k felrt egy kirly vltsgdijval, vagy egy kirlyn j hirnevvel. Tarwin jl rezte magt. Elrte lete cljt, Topz meg volt mentve. A t fltt vadkacsk usztak el. Hosszulbu gmek bukkantak fel itt-ott a ndbl, amely csakhamar ujra sszecsapdott skarltpiros fejk fltt. Egy templombl, a dombok kzl felhangzott a papok reggeli ldozati neke, a vros fel l pedig a szl elhozta a dobpergst, amellyel a lakossgnak tudomsra hoztk, hogy az jszaka vget rt s a kapuk megnyiltak. Tarwin felemelte a fejt. Egy rubinkesitette t r hevert lbainl. Felemelte a karcsu fegyvert s beledobta a tba. - Most pedig Kate jn sorra! - mondta.

TIZENNYOLCADIK FEJEZET.
A kirlyi kastly mg bksen szendergett vrs sziklatrnusn, amikor Tarwin belovagolt a vrosba. Az egyik vroskapubl, amely derkszgben llt az svnyhez, melyen Tarwin lovagolt, tevehton egy ember vgtatott ki az orszgutra s Tarwin rdekl dve nzegette, hogy a sivatagnak ez a hosszulbu llata milyen sebesen tud rohanni. Brmennyire megszokta is mr e struccnyaku teherhord llatokat, mgis mindig eszbe juttattk mg gyerekkori cirkuszemlkeit. A lovas egyre kzeledett s nemsokra keresztezte Tarwin svnyt. Azutn a nagy reggeli csendben ismer s les hang hangzott fel: egy ismtl fegyver rugcsattansa. Tarwin gpiesen leugrott a nyeregb l s mr a l mgtt guggolt, amikor elhangzott a lvs s kk fstfelh szllt fel a teve fltt a leveg be, ahol mozdulatlanul megllt. - Gondolhattam volna, hogy Sitabhai korn kezd neki a munknak - drmgte. - Revolverem, sajnos, nem visz erre a tvolsgra... De mire vr ez a bolond? Azutn megrtette, hogy ellenfele, a bennszltteknl szoksos gyefogyottsggal, elrekesztette a puska kakast, ltta, amint dhsen veregeti vele a nyerget. Gyorsan felugrott a lra s revolvervel a kezben ellenfelhez vgtatott, akiben csakhamar felismerte a spadtarcu Juggut Singhet. - Maga az? Ez nem szp magtl Juggut. - Parancsom van r - felelte ez, remegve a flelemt l. - n igazn nem tehetek rla. n... n nem rtek ezekhez a dolgokhoz! - Nevetsges. Adja ide, majd megmutatom - kivette a puskt a remeg kezb l -, a patron kiss elhajolt, bartom, igy nem lehet jl l ni vele. Csak meg kell kiss rzni - igy! Ezt meg kellett volna tanulnia, Juggut! - Tarwin eldobta az res patront. - Mit fog most velem csinlni? - sirnkozott az eunuch. - Sitabhai meglt volna engem, ha nem engedelmeskedem neki. - Ne gondolja, Juggut! rdg a teriban, de gyenge a kivitelben. Most pedig menjen el re! Mindketten elindultak a vros fel, el l Juggut tevehton, pillanatonknt flnken htrafordulva. Tarwin megnyugtatan mosolygott r, a zskmnyolt puska vidman himblzott derekn. Megllapitotta, hogy - ha tudnak vele bnni - kitn fegyver. Sitabhai kastlynak bejrata el tt Juggut Singh leszllt s bevnszorgott az udvarra megtesteslse volt a flelemnek s a szgyennek. Tarwin mgtte getett s amikor az eunuch pp el akart tnni az egyik ajt mgtt, visszahivta. - Elfelejtkezett a puskjrl, Juggut! - mondta. - Nem kell flnie t le! Juggut habozva felje nyujtotta kezt. - Egyiknknek sem rtott ez a kis kirnduls. Menjen vissza a hlgyhz, mondja meg neki, hogy hazajtt s adja t dvzleteimet. A zld ablaktblk mgl egy hang sem hallatszott, amikor Tarwin kilovagolt, maga mgtt hagyva a bmszkod Juggutot. A kapuboltozatbl nem esett le semmi a fejre, a szrke majmok nyugodtan fekdtek lncaikon; Sitabhai ugy ltszik mg nem kszlt el legkzelebbi sakkhuzsval. Tarwin ezzel szemben tisztban volt vele, hogy mi a legkzelebbi teend je. Fel kellett tznie a diadalzszlt.

Kilovagolt a vroson kivl fekv srgnyhivatalhoz, felzavarta galambszrke selyembe ltztt bartjt s a kvetkez srgnyt menesztette: Mrs. Mutrie, Denver. - Nyaklnc az n tulajdona. Nyakt tartsa kszenltben. Sineket fektettesse le Topz fel. - Tarwin. Majd lova nyakt a misszishz irnyba forditva, Katehez lovagolt. Er sen begombolta kabtjt, gyengden simogatva zsebt, amelyben a Naulahka nyugodott. Mrs. Estes, aki els nek dvzlte t a verandn, azonnal leolvasta arcrl, hogy Tarwin a legnagyobb mrtkben meg van elgedve magval s a vilggal. - Ugy ltszik, j hirt hozott - mondta -, jjjn beljebb! - Igen, a lehet legjobb hirt, vagy legalbb is a msodsorban kvetkez legjobbat - felelte az amerikai mosolyogva, amikor leltek az ebdl ben. - Szeretnm elmondani magnak, Mrs. Estes, nem tudom mit adnk rte, ha valakinek elmondhatnm, de ezen a krnyken nem nagyon ajnlatos dolog tudomssal birni err l a trtnetr l! - Krlnzett a szobban. Legszivesebben felfogadnm a vrosi kikiltt s mg nhny zenszt hozz s tzijtkokat gyujtank s egy nneplyes deklarcit olvasnk fel, amellyel visszaadnm a bennszltteknek szabadsgukat, de sajnos, nem lehet. Van azonban, amit elmondhatok magnak, Mrs. Estes - tette hozz. - Hiszen tudja, hogy mirt jvk olyan gyakran magukhoz. Nemcsak azrt, mert olyan szivesek hozzm s szeretem mindkett jket s igazn otthonosan vagyok itt. Azt hiszem tudja, ugy-e? Mrs. Estes mosolygott. - Azt hiszem, tudom - felelte. - Nos, akkor helyben vagyunk. rlk. Mindjrt gondoltam, hogy kitallta. Remlem, az n prtomon van! - Hogyne, ha azt rti ezalatt, hogy a javt kivnom. De meg fogja rteni, hogy bizonyos felel ssget rzek miss Sheriffrt. Mr tbbszr gondoltam r, hogy taln irnom kellene az anyjnak. - , az anyja tudja. Az anyja mindent tud s btran mondhatom, hogy neki sincs semmi kifogsa. Nem ott van a baj, Mrs. Estes. - Igen, tudom. Kate klns lny, nagyon kedves, de nagyon makacs. Igazn megszerettem, btor leny. De jobb szeretnm, ha letenne btorsgrl s klnbz terveir l. Mint felesg mg jobban megfelelne hivatsnak - mondta tn dve a hziasszony. Tarwin tiszteletteljes pillantst vetett r. - Milyen okos n, Mrs. Estes, milyen okos! drmgte. - Ugyanezt elmondtam Katenek nem egyszer, de szzszor is mr. s nem gondolja, hogy az lenne a legjobb, ha azonnal frjhez menne, gondolkods nlkl, - anlkl, hogy tbb id t vesztegetnnk? Mrs. Estes figyelmesen Tarwinra nzett, hogy megllapitsa, komolyan beszl-e. Honfitrsa nha kiss zavarba hozta. - Azt hiszem, hogy legjobban tenn, ha rbizn magt az esemnyekre - mondta nhny pillanat mulva. - Figyelem Kate munkjt, mert azt remlem, hogy az, ahol mindenki ms cs dt mondott, neki sikerlni fog. De magamban azrt tudom, hogy nem fog sikerlni. Itt minden ellene van, sok ezervi tradici, szoks s megszoks. El bb vagy utbb, brmilyen btor is, meg kell majd htrlnia. Az utbbi id ben arra a meggy z dsre jutottam, hogy a bajok alighanem rvidesen meg fognak kezd dni. A krhzban mostanban nagy az elgedetlensg. Lucien olyan hireket hallott, amelyek megijesztettek.

- Megijesztettk?... de mennyire. Hiszen ez a legrosszabb az egsz dologban s nem az, hogy engem vrat meg, ezt meg fogja rteni, Mrs. Estes. Kate a legnagyobb veszlynek teszi ki magt. De n nem akarom megvrni, amig ezt maga beltja, amig beltja azt, hogy elrkezett a legjobb pillanat, hogy Tarwin Nicholas felesge legyen. Nekem el kell mennem Rhatorebl - ez a veleje a sok beszdnek. Ne krdezze, hogy mirt, el kell mennem. s magammal viszem Kate-et. Segitsen nekem, ha szereti t. A szenvedlyes krsre Mrs. Estes megadta az egyetlen lehetsges feleletet; kzlte Tarwinnal, hogy felmegy Katehez s bejelenti neki ltogatst. Ez nmi id t vett ignybe, de Tarwin trelmesen mosolyogva vrt. Nem ktelkedett benne, hogy Kate most engedni fog. Az egyik cljt mr elrte - zsebben volt a Naulahka -, lehetetlen volt, hogy ne rje el a msikat is. Kate sorsa hozz volt fzve a Naulahkhoz. Mindazonltal nem akart visszautasitani semmifle segitsget, amely megknnyithette utjt s igy hls volt Mrs. Estesnek is, amirt olyan sokig beszlt Kate-tel. Ujabb j jel volt, amikor az asztalon a Topzi Hiradnak egy friss szmra bukkant, amelyb l megtudta, hogy nem csaldott a Lassu Ezstrben sem. Az emberek, akiket a bnya kiaknzsval megbizott, kiads rre bukkantak, amely tszz dollrt jvedelmezett hetenknt. Zsebbe dugta az ujsgot, legyrve magban a vgyat, hogy diadaltncot jrjon el; taln mgis ajnlatosabb volt, ha ezt a kis gyakorlatot elhalasztja, amig nem beszl Kate-tel. Mg az apr rmfttyr l is le kellett tennie, mert a lny ebben a pillanatban kinyitotta az ajtt s bejtt a szobba. Rmosolygott; s ez a mosoly tbbet mondott, mint amit szavakkal kifejezhetett volna. Egy pillants Kate arcra azonban meggy zte Tarwint, hogy a lny mg egyltaln nem ltja olyan egyszernek s elintzettnek az gyet. Nem haragudott rte. Hiszen Kate nem ismerte diadalrzsnek forrst. Mg arra is volt ideje, hogy szemgyre vegye a lny szrke, fekete brsonnyal diszitett pongyoljt; megszokta, hogy utols id ben mindig fehrben lssa. - Nagyon rlk - mondta, megrzva Kate kezt -, hogy letettl a fehrr l egy id re. J jelnek veszem. Azt jelenti, hogy meguntad mr nmileg ezt az ldott orszgot; s nekem kapra jn ez a hangulatod. Szeretnm, ha feladnd, elhagynd, a pokolba hagynd ezeket a dolgokat. A kis barna kz fogva maradt a nagy, sz rs tenyrben. Tarwin figyelmesen nzett a lnyra. - Mi az, amit a pokolba hagyjak? - Indit, - az egsz histrit. Azt akarom, hogy velem gyere. - Szelid, rbeszl hangon beszlt. Kate felnzett r s Tarwin a lny remeg szjn megltta, hogy ez a tma - mialatt vrt r - nyilvn mr foglalkoztatta Kate-et. lenn

- Te el akarsz utazni? Ugy rlk neki! - Egy pillanatig habozott. - Tudod, hogy mirt? - tette hozz kedveskedve. Tarwin nevetve lelt. - Igy van rendjn. Igen, elmegyek - mondta. - De nem megyek el egyedl. Te is velem jsz! A lny tagadlag rzta fejt. - Nem, Kate, ne mondj ilyeneket! Nem szabad megtagadnod. Ezuttal komoly a dolog! - Nem volt-e mindig komoly? - krdezte a lny, mikzben szintn lelt egy szkre. - Az n szmomra mindig komoly dolog volt, hogy nem tehettem meg azt, amit kivnsz. Nem tehettem, mert mst kellett tennem, az egyetlen dolgot, ami fontos, ami komoly dolgom van

eddig ezen a vilgon. Semmi sem trtnt azta, ami megvltoztatta volna elhatrozsomat. Nick! Megmondtam volna, ha msknt van. Mennyiben vltozott most a helyzetnk? - Sokban. Pldul abban, hogy el kell hagynom Rhatoret. Remlem, nem gondolod, hogy magadra hagylak? A lny lben sszekulcsolt kezeit nzegette egy ideig. Azutn felemelte arct s nyilt tekintetvel Tarwinra nzett. - Nick - kezdte el -, szeretnm neked elmagyarzni amilyen vilgosan csak tudom, hogy gondolkodom n a dologrl. Ha tvednk, majd megmondod. - Termszetes, hogy tvedsz! - kiltotta Tarwin, mindazonltal feszlt figyelemmel el re hajolva. - Nos, hadd kisreljem meg mgis. Te azt akarod, hogy hozzd menjek felesgl? - Azt akarom - felelte Tarwin nneplyesen. - Tedd lehet v, hogy pap el tt fejezzem ki ezt a kivnsgomat s majd megltod, komolyan beszlek-e! - Hls vagyok neked Nick. Ez a legnagyobb s a legszebb ajndk s n hls vagyok rte. De megengeded, hogy megkrdezzem, mi az, amit tulajdonkppen akarsz? Azt akarod ugy-e, hogy kikerekitsem az letedet, hogy kiegszitsem egyb ambiciidat, nem igy van? Mondd meg becsletesen Nick! Nincs igazam? - Nincs! - vlttte Tarwin. - De igy van. Ez a hzassg s helyes, hogy ilyen. Meghzasodni annyit jelent, mint felolvadni a ms letben, nem a sajt lett, hanem a mst lni. Ez jl van igy, ez a n nek val let. n is ezt tartom a helyesnek, hinni is tudok benne, de nmagamat nem tudom elkpzelni ebben a szerepben. A n teljesen odaadja magt a hzassgban, - minden boldog hzassgban. De n nem tudom teljesen odaadni magamat. n nekem ms ktelessgeim is vannak s nem tudnm magamat, csak rszben odaadni neked, csak annyira, amennyire a frfiak adjk oda magukat a hzassgban. De a n t l ez nem elg! - Ez teht annyit jelent, hogy vlasztanod kell kztem s a munkd kztt s hogy knnyebben mondasz le rlam! - Nem ezt mondtam, Nick, de tegyk fel, hogy ezt modtam volna, olyan rthetetlen lenne? Lgy becsletes, Nick! Tegyk fel, hogy n azt krnm t led: ldozd fel nrtem az leted cljait s terveit. Tegyk fel, hogy azt krnm t led, ldozd fel a munkdat s ellenrtkl hzassgot ajnlank. Nem, nem, nem lehet! - Megrzta a fejt. - A hzassg j dolog, de melyik frfi fizetn meg rte ezt az rat? - De, drga fiam, a n k meg szoktk fizetni. - Igen, a szerencss, a boldog n k igen; de nem mindenkinek adatott meg, hogy igy lssa a hzassgot. Mg n k szmra is van ms ut, hogy felldozzk, hogy odaadjk magukat. - Hallgass ide, Kate. A frfi vgeredmnyben nem rvahz, sem menhely hajlktalanok szmra. Te tulkomolyan veszed t. Ugy kpzeled a hzassgot, mint egy jtkonysgi intzmnyt, amely minden egyb munktl vgrvnyesen elvonna. Kezdetben tnyleg igy fest a dolog, de a valsgban nincs ms ktelessge a n nek, mint vgigenni egy pr diszvacsort, venknt ktszer fogadni frje zletbartait s egy-kt kerti nneplyt rendezni, hogy fentartsa az zemet. ppen csak arra ktelezed magadat a hzassggal, hogy reggelenknt egy frfival egytt iszod meg a kvt s hogy estnknt ott tartzkodsz valahol a kandall krl, lehet leg valamilyen csinosabb ruhban, ha hazajn a munkjrl. Gyere el velem, Kate, knny szerz ds ez. Prbld meg velem, majd megltod, hogy mennyire meg fogom

knnyiteni szmodra a dolgot. Nem vagyok n sket egyb vgyaiddal szemben sem. Meg tudom rteni, hogy nem szeretnd az olyan letet, amelyben frjeden kivl nem tehetnl mg egy csom ms embert is boldogg. Ezt elismerem. S t, n is szeretnm. Neked megvan az a tehetsged, hogy boldogg tedd az embereket, nos, n nem kivnok mst, mint hogy velem kezdd el s ha ez egyszer megtrtnt, ht folytasd hzunkon kivl is s jsgoddal virgkertt vltoztasd az egsz vilgot. s ezt meg fogod tenni, Kate, mind a ketten egytt fogjuk megtenni. Senki sem tudja mg, hogy mennyi jsg lehet kt emberben, ha trsaszletet alapitanak jszivk kiaknzsra. Mg senki sem kisrelte meg. Prbld meg velem! , Kate, n szeretlek, szksgem van rd s ha megengeded, meg fogom tudni alapozni az letedet. - Tudom, hogy te j lennl hozzm. Megtennl mindent, amit frfi megtehet. De nem a frfit l fgg a hzassg boldogsga, hanem a n t l. n vagy elvgeznm az egyik ktelessgemet s elhanyagolnm a msikat s akkor szerencstlen lennk; vagy pedig elhanyagolnlak tged s az mg szerencstlenebb tenne. Egyik uton sem tallnm a boldogsgot. Tarwin megtapogatta zsebben a Naulahkt. Ugy rezte, mintha titkos er radna ki bel le, er s nyugalom, amely megvja t attl, hogy kimondjon egy elsietett szt, amellyel taln mindent elrontana. - Kate, hallgass ide! - felelte nyugodtan -, nincs id nk r, hogy kpzelt veszlyekr l trgyaljunk, elg, ha szembenznk a meglev vel. Te itt nem vagy biztonsgban. n nem hagyhatlak itt, nekem pedig el kell mennem. Arra krlek, hzasodjunk ssze azonnal! - De n nem flek semmit l. Ki akarna engem bntani? - Sitabhai - felelte Tarwin. - De brhogy lenne is, hidd el nekem, nem vagy biztonsgban. Hidd el nekem, hogy tudom, mit beszlek. - s te? - , n nem szmitok. - Mondd meg az igazat, Nick! - Nos, n mindig mondtam, hogy sehol sincs egszsgesebb ghajlat, mint Topzban. - Te azt hiszed, hogy veszlyben vagy, - nagy veszlyben? - Sitabhai tnyleg nem azon tri a fejt, hogyan vhatn meg minden veszlyt l az n becses letemet. - A lnyra mosolygott. - Akkor azonnal el kell menned innen! Egy percet sem szabad veszitened! , Nick, el kell menned! - Hiszen n is azt mondom. Rhatore nlkl tudok lni, de nlkled nem. Velem kell jnnd! - Azt rted ezalatt, hogy nem msz el, ha nem jvk veled? - krdezte Kate ktsgbeesetten. - Nem, mert ez fenyegets lenne. Azt rtem, hogy vrok rd, amig nem jssz. - Nevet szemmel nzett a lnyra. - Nick, azrt trtnt mindez, amit az n krsemre tettl? - krdezte hirtelen. - Te nem krtl engem semmire. - Szval, mgis... s engem terhel a felel ssg.

- Mirt..., mert n a kirllyal beszltem? Drga gyermekem, ez csak megnyit krmenete volt ennek a cirkusznak. Ne hidd egy pillanatig sem, hogy brmirt is felel s vagy. Az egyetlen dolog, amirt felel s vagy az, hogy mi elmenekljnk innen, hogy eltnjnk, hogy a nyomunkat se lssk. Az leted egy rra sincs biztonsgban tbb, az enym egy percre sem, err l meg vagyok gy z dve. - Ltod, hogy milyen helyzetbe juttatsz engem? - mondta Kate vdln. - n nem juttatlak semmifle helyzetbe; ellenkez leg, felkinlom az egyetlen megoldst. - Sajt magadat. - Nos igen; hisz mondtam, hogy az egyetlent. Nem mondom, hogy nincs ennl jobb. Lehet, hogy van, aki tbbet meg tudna tenni rted s milliszmra van frfi, aki tbbet r nlam, de egy sincs olyan, aki jobban szeretne. , Kate, Kate - kiltotta felugorva szkr l -, bizd rm magadat s kiforditom ngy sarkbl a vilgot, hogy boldogg tegyelek! - Nem, nem... Neked el kell menned! Tarwin megrzta fejt. - Nem tudlak elhagyni. Krd ezt akrki mstl, n nem tudom megtenni. El tudod kpzelni, hogy egy frfi, aki szeret tged, itt tudna hagyni ebben a vadonban, kiszolgltatva ezer veszlynek? El tudod kpzelni, hogy brmelyik frfi meg tudn ezt tenni? Kate, kis szivem, gyere velem. Te gytrsz, te meglsz engem, ha arra knyszeritesz, hogy csak egy pillanatra is elveszitselek szem el l. Mgegyszer megismtlem, hallos veszlyben forogsz. Nem maradhatsz itt, ha ezt tudod. Csak nem akarod ezek miatt az emberek miatt felldozni letedet? - De igen! - kiltotta a lny felcsillml szemekkel s felugrott szkr l. - De igen! Ha helyes, hogy az ember nekik szentelje az lett, akkor meg is szabad halni rtk. Nem hiszem, hogy szksgk volna hallomra, de ha igy van, ezt sem sajnlom t lk! Tarwin tancstalanul, ijedten meredt r. - Szval, nem akarsz eljnni? - Nem tudok. Isten ldjon meg, Nick. Tbbet nem mondhatok. Tarwin megfogta a kezt. - J estt - felelte. - Ma estre legalbb is vgezznk! Kate aggdva kvette t tekintetvel. Amint kifordult az ajtn, hirtelen utnairamodott. - De el fogsz menni? - krdezte. - Elmenni? Nem, nem! - kiltotta Tarwin. - Itt maradok s ha hadsereget kellene is toboroznom, kirlly vlasztatnom magamat s fegyveres er vel vdenem meg a menedkhzat az ellenkormny tmadsai ellen! Kate rimnkod mozdulattal nyujtotta utna a kezt, de Tarwin mr eltnt. A lny visszament Kunvar maharadzshoz, aki mg a misszishzban lakott. Hogy gyorsabban teljk az id , Kate megengedte neki, hogy a kastlybl elhozassa jtkait s kedvenc llatait. Lelt mellj az gy szlre s sokig nmn sirt. - Mi a baja, miss Kate? - krdezte a herceg, miutn egy darabig csodlkozva nzegette a lnyt. - n most mr jl vagyok, teht nem kell sirnod. Ha ismt hazamegyek a kastlyba, elmondom majd apmnak, hogy mit tettl rtem s egy falut fog neked ajndkozni. Mi rajputok nem felejtnk el semmit. - Nem itt van a baj, Lalji! - felelte a lny a gyermek fl hajolva s szemb l kitrlve a knnyeket.

- Ht akkor apm kt falut fog neked adni. Senkinek sem szabad sirnia, ha n jl rzem magam, mert n a kirlynak a fia vagyok. Hol van Moti? Szeretnm, ha mellm lne a szkre! Kate szfogadan felllt, hogy megkeresse Kunvar maharadzsa legujabb kedvenct, egy kis arany-nyaklncos szrke majmot, amely nappal szabadon kszlt a hzban s a kertben, de jszaknknt minden lehet t elkvetett, hogy a herceg gyban aludhasson. Kate hivogatsra egy fa tetejr l felelt, ahol a vad papagjokkal jtszadozott, majd halkan mormolva majomnyelvn, bejtt a szobba. - Ide gyere, kis Hanuman! - mondta a herceg, felemelve egyik kezt. A majom egy ugrssal mellette termett. - Mesltek nekem egy kirlyrl - folytatta, az llat arany nyaklncval jtszadozva -, aki hromszzezer rupit adott ki, hogy megnnepeljen egy majomhzassgot. Moti, nem akarnl te is egy felesget? Nem kell, ugy-e?... elg neked az arany nyaklnc. Mi majd Miss Kate s Tarwin szahib hzassgn fogjuk elklteni a hromszzezer rupit, majd ha egszsgesek lesznk... s te majd tncolsz a lakodalmi nnepsgen! A herceg hindu nyelven beszlgetett a majommal, de Kate egyms mellett hallvn a sajt s Tarwin nevt, tisztban volt vele, hogy mir l van sz. - Ne beszlj err l, Lalji! - Mirt ne, Kate? Hiszen n is hzasember vagyok mr. - Igen, igen. De az ms! Kate jobb szeretn, ha te sem lennl az! - Ahogy gondolod - felelte a maharadzsa duzzog arccal. - Most n mg csak kis gyermek vagyok. Ha ujra egszsges leszek, ujra kirly leszek s senki sem fogja visszautasithatni ajndkaimat. Figyelj csak. Apm trombitit hallom. Idejn, hogy megltogasson. Messzir l krtsz hallatszott, majd ldobogs s nhny pillanattal ks bb a maharadzsa fogata s kisrete a misszishz ajtaja el rkezett. Kate nyugtalanul figyelte kis betegt, hogy nem rt-e neki az izgalom, de a maharadzsa szemei felcsillantak, orrcimpi megremegtek s kezvel megfogva kardjt, mely, mint mindig, most is oldalnl hevert, majd suttogva szlt oda Katenek: - Ez szp. Apm elhozta sszes lovasait! Miel tt mg Kate felkelhetett volna, Mr. Estes bevezette a kirlyt a szobba, mely felsge megjelensnek terjedelme s fnye mellett sznalmasan aprv zsugorodott. A kirly szemlt tartott test rsge fltt, ezrt a hadsereg f parancsnoki uniformisa volt rajta, ami nem volt cseklysg. Kunvar maharadzsa gynyrkdve nzte apja mltsgteljes alakjt, kezdve az aranysarkantyus fnyl csizmtl s a fehr b rb l kszlt lovaglnadrgtl egsz az aranytl roskadoz, gymnt rendjelekkel diszitett kbtig s a smaragdokkal teletzdelt sfrnysrga turbnig. A kirly levetette keztyjt s bartsgosan megrzta Kate kezt; orgik utn felsge mindig sokkal civilizltabb volt. - A fiu egszsges mr? - krdezte. - Azt mondtk nekem, hogy kiss lzas s n magam is lzas voltam az utbbi id ben. - Sajnos, a herceg betegsge sulyosabb volt, maharadzsa szahib - felelte Kate. - Szegnykm - mondta a kirly, gyengden fia gya fl hajolva s anyanyelvn beszlgetve vele. - Ltod, mi trtnik, ha tulsokat eszik az ember! - Nem, apm, n nem ettem sokat s most egszen egszsges vagyok. Kate az gy mellett llt, a herceg hajt simogatva. - Hny katona vett ma rszt a szemln?

- Mind a kt hadtest, tbornokom - felelte a kirly, bszkn csillog szemekkel. - Te igazi rajput vagy, fiam! - s az n test rsgem hol llt? - Pertab Singh csapataival. A kzdelem vgn k vezettk a tmadst. - A Szent Lra mondom - kiltotta Kunvar maharadzsa -, fognak k mg komoly tmadsban is rsztvenni. Nem igaz, apm? Te a balszrnyon s n a jobbon! - Hogyne, fiam. De ahhoz egszsgesnek kell lenned s sokat tanulnod mg! - Tudom - felelte a herceg elgondolkodva. - Apm, n sokat gondolkodtam az elmult jszakkon. Mondd, kis gyermek vagyok mg? - Egy pillanatig Katera nzett, majd a flbe suttogta: - Szeretnk az apmmal beszlni. Ne engedj senkit a szobba! Kate bartsgos mosollyal gyorsan elhagyta a szobt s a kirly lelt az gy mell. - Nem, nem vagyok mr kis gyermek - mondta a herceg. - t v mulva frfi leszek s szmtalan frfi fog nekem engedelmeskedni. De hogy tudjam majd, helyes-e, vagy helytelen a parancs, amit adok? - Sok mindent kell mg tanulnod - ismtelte bizonytalanul a maharadzsa. - Igen. Sokat gondolkodtam ezen, amikor itt a sttben fekdtem - felelte a herceg. - s azt gondolom, apm, hogy ezeket a dolgokat nem tudom a kastly falain bell asszonyoktl megtanulni. Apm, engedjen el, hogy megtanuljam, hogyan kell viselkedni egy hercegnek. - De hova akarnl elmenni? Hiszen az n kirlysgom a te hazd! - Tudom, tudom - felelte a fiu. - A lakodalmon Bunnaul ravut kinevetett, mert nincs annyi iskolaknyvem, mint neki. Holott az apja csak nemrg kapta meg a nemessget s nincsenek sei. De ltta mr egsz Rajputnt, ltta Delhit s Agrt s mg Abut is s az ajmiri hercegiskola legfels bb osztlyba jr mr. Apm, minden kirlynak a fia odajr iskolba. s ott nem jtszanak asszonyokkal, hanem frfiakkal lovagolnak. s azt mondjk, hogy j leveg s j viz van Ajmirban. Szeretnk odamenni! A kirly arca elsttedett; igaz szeretettel csngtt a fin. - De htha valami bajod trtnik ott, Lalji? - Gondoltam r - felelte a herceg. - De mi bajom trtnhetik, ha az angolok vigyznak rm? Bunnaul ravut azt mondta nekem, hogy kln szobim lesznek ott, kln szolgaszemlyzetem, kln istllm, mint a tbbi hercegnek. s hogy sokkal nagyobb tekintlyem lesz. - Igaz - felelte a kirly elgondolkodva. - Mi a nap gyermekei vagyunk mindketten, hercegem. - Igen s nekem ezrt ktelessgem, hogy a leger sebb, a legkpzettebb s a legbtrabb legyek fajtmbl. Apm, n mr nem szeretek az asszonyok szobiban szaladglni, anym mesit hallgatni s a tncosn ket nzni, akik folyton cskolnak. Engedj el Ajmirba. Engedj el a hercegiskolba. s egy v mulva - csak egy v kell, mondja Bunnaul ravut -, mr tudni fogom, mi illik egy kirlyhoz s hogyan kell a test rsget vezetni. Megigred, apm? - Ha majd egszsges leszel - felelte a maharadzsa -, ujra beszlnk rla. Nem ugy, mint apa a gyermekkel, hanem mint frfi a frfival. Kunvar maharadzsa szemei felcsillantak az rmt l. - Igy j lesz! - mondta - mint frfi a frfival.

A kirly nhny percre karjaiba vette a herceget s elmondott neki egyet-mst a kastlyban legutbb trtntekr l, - azokbl, amik a kis fiut rdekelhettk. Majd nevetve megkrdezte a herceget: - Most pedig elengedsz? - , apm! - A fiu apja szakllba dugta fejt s tlelte a nyakt. A maharadzsa szeliden kibontakozott az lelsb l s halkan kiment a verandra. Miel tt mg Kate visszajhetett volna, a csapat hangos trombitasz kzepette eltnt a porfelh k mgtt. Alig nhny pillanattal ks bb egy kldnc rkezett egy fb l font kosrkval, amelyben zlden, bronz- s aranyszinen csillogtak a barackok, bannok s grntalmk. A kldnc Kate lbaihoz tette a kosarat. - A kirlyn kldi! - mondta. A herceg meghallotta a hangot s vidman kikiltott: - Kate, ezt az anym kldi neked. Nagyok a gymlcsk? , adj nekem egy grntalmt! - krlelte, amikor a lny bejtt a szobba. - Mult tl ta nem ettem. Kate az asztalra tette a kosarat, de a hercegnek kzbe mr ms jutott az eszbe. Grntalmbl kszlt szorbetet akart s megkrte Kate-et, hogy keverjen ssze cukrot s tejet a gymlcs levvel s piros magjaival. A lny kiment a szobbl, hogy poharat hozzon s Moti, a kis majom, amely nemrg verst kapott, mert el akarta tulajdonitani a herceg smaragdjait, kiugrott az gy all s felhasznlta az alkalmat, hogy egy szp bannt lopjon ki a kosrbl. Tudta, hogy Kunvar maharadzsa nem tud mozogni, gyet sem vetett teht a herceg fenyeget zseire, hanem knyelmesen lelt az asztalra, kivlasztott egy bannt, apr fekete ujjaival gyesen lehmozta, rvigyorgott a hercegre s beleharapott. - Rendben van, Moti - kiltotta Kunvar maharadzsa anyanyelvn. - Kate azt mondja, hogy te nem vagy Isten, hanem csak egy kis szrke majom s n is azt hiszem. Ha visszajn, meg fog verni Hanumman! Mire Kate visszatrt, Moti mr megette a bann felt, de eszegban sem volt elmeneklni. A lny meglkte a kis rablt s ez azonnal hanyatt esett. - Mi baja van Motinak, Lalji? - krdezte Kate, kivncsian nzegetve a majmot. - Lopott s most halottnak teszi magt. ss r egyet! Kate a mozdulatlan kis test fl hajolt, de azon mr nem volt mit bntetni; a majom megdgltt. A lny elhalvnyodott, majd gyorsan kezbe vette a gymlcss kosarat s vatosan megszagolta. Finom, desks, kbit illat szllt fel a fnyl gymlcskr l. Kate gyorsan visszatette az asztalra a kosarat, kezvel vgigsimitva homlokt. A szag majd elkbitotta. - Nos - mondta a kis herceg, aki nem lthatta a kis majmot. - Add ide a szorbetemet! - Attl flek Lalji, hogy a gymlcsk nem egszen jk - felelte Kate er ltetett nyugalommal. Megfogta a fl bannt, amelyet Moti oly gyengd szeretettel szoritott gonosz apr szivhez s a nyitott ablakon t a kertbe dobta. A fk gai kzl egy papagj azonnal rvetette magt a csbit falatra s cs rbe fogva felvitte az gak kz. Egy pillanat alatt trtnt mindez, miel tt mg Kate, aki flig eszmletlen volt, elriaszthatta volna a madarat; a kvetkez pillanatban egy csom zld toll hullt le a fldre, a papagj dgltten fekdt a fben. - Nem, ez a gymlcs nem j - ismtelte meg Kate gpiesen, az ijedsgt l tgranyilt szemekkel s viaszsrga arccal. Tarwin jutott eszbe. Ht ugy ltszik, mgis igaza volt, amikor vta t s knyrgtt neki, hogy menjen el. s nem hallgatta meg. Azt mondta, hogy veszlyben forog. Ht nem volt igaza? A veszlynek ez a leskel d alattomos volta er sebb asszonyi idegeket is megrzott volna, mint az vi voltak. Mi a legkzelebbi veszly, ami

fenyegeti? Micsoda buvhelyr l fog el kuszni, honnt fog rcsapni? Maga a leveg is meg van mrgezve. Alig mert llegzetet venni. A kivitel hallatlan merszsge tn mg jobban megijesztette, mint maga a terv. Ha vilgos nappal, bartsg rgye alatt, rgtn a kirly ltogatsa utn ezt meg merte tenni a cignyasszony, mi jt vrhat akkor magban a kastlyban! s Kunvar maharadzsa egy tet alatt ltek s ha Tarwin helyesen ttelezte fel, hogy Sitabhai az letre is tr, a gymlcs nyilvn mindkett jknek volt sznva. sszeborzadt arra a gondolatra, hogy mitsem sejtve, mg nhny pillanattal el bb enni akart adni a maharadzsnak az almkbl. A herceg megfordult gyban s figyelmesen megnzte Kate-et. - Rosszul vagy? - krdezte komoly udvariassggal. - Akkor ne fradj a szorbettel. Add ide Motit, hogy jtszhassam vele! - , Lalji, Lalji! - kiltotta Kate az gy fel vnszorogva. Rvetette magt a kisfiura, karjait vd en maga el trta s hevesen elkezdett sirni. - Ma mr msodszor sirsz - mondta a herceg, kivncsian nzegetve a lny remeg vllait. Meg fogom mondani Tarwin szahibnak! Ez a sz sziven tallta Kate-et, keser, teljesithetetlen vggyal tlttte el. , csak egy pillanatra rezhetn azt a biztos, segitsget ad er t, amelyet ellktt magtl. Hol van most Tarwin? - krdezte magtl szemrehnyan. Vajjon mi trtnt vele, akit elkldtt magtl s akit most ezernyi veszedelem fenyeget ebben az irtzatos orszgban. Tarwin ezalatt a menedkhzban lt szobjban. Mind a kt ajtaja nyitva volt, a szobba behatolt a sivatag forr szele. Ltni akarta, hogy mi trtnik krltte, el tte az asztalon fekdt a revolver, zsebben a Naulahka, szenvedlyes trelmetlensg emsztette, tkozta zskmnyt, amely Kate nlkl semmit sem r.

TIZENKILENCEDIK FEJEZET.
Miutn Kate jl elzrta a mrgezett gymlcst s a kis maharadzst is, amennyire lehetett, megvigasztalta Motija halla miatt, alapos lelkiismereti vizsglat al vette sajt magt. Egsz jszaka nem aludt. Amikor reggel vrs szemekkel s zug fejjel felkelt, csak egyetlenegy dologgal volt tisztban: mig letben marad, nem szabad tgitania szerencstlen hindu n vrei mell l, bajairt nem szabad msutt vigaszt keresnie, mint pp ebben a munkban. A frfi, aki t szerette, Gokral Seetarunban maradt - hallos veszedelemben -, hogy minden pillanatban az segitsgre siethessen; de neki nem szabad t hivnia, nem szabad gyengnek lennie s elrulnia ktelessgt. Elment a krhzba, de gondolatai egy pillanatig sem tudtak elszakadni Tarwintl; mint a lidrcnyoms, ugy lte meg a flelem, hogy valami baja tall esni. A krhz lpcs in, mint rendesen, a sivatag asszonya fogadta, leftyolozott arccal s kezeit trdei kr kulcsolva. Dhunpat Rai llt mgtte, akinek pedig a betegek kztt lett volna a helye; Kate szrevette, hogy a krhz udvara tele van emberekkel - idegenekkel s ltogatkkal -, akiknek pedig, az uj rendelkezsek rtelmben, hetenknt csak egyszer volt szabad eljnnik. Ma nem volt ltogatsi nap s Kate, akit az el z nap mr nagyon megviselt, ingerlt haraggal tmadt neki Dhunpat Rainak. - Mi trtnik itt? - krdezte remeg hangon. - Lzads... vallsi fanatizmusbl - felelte a bennszltt orvos. - Nincs baj. n el re ltom. De maga ne menjen be! Kate sz nlkl flrelkte s pp be akart lpni a krhzba, amikor egy menettel tallkozott, amely hangos fenyeget zsek kzepette vllain hozta ki Kate egy sulyosan tifuszos betegt. A sivatag asszonya egy pillanat alatt Kate oldala mellett termett, magasan felemelt kezben hosszu, szlespengj ks csillogott. - Hallgassatok, kutyk! - kiablta anyanyelvn. - Ne merjetek kezet emelni ez ellen a peri ellen, aki mindent felldozott rtetek! - Meggyilkolja npnket! - vlttte az egyik paraszt. - Lehet - mondta az asszony megvet mosollyal -, de n tudom, hogy n kit fogok meggyilkolni, ha valaki bntalmazni meri t. Mik vagytok ti, rajputok, vagy pedig vadllatok, vakondok vagy halvadszok, hogy egy hazudoz csuhs szavra adtok, aki megzavarta szalmval kitmtt fejeteket! Gyilkolja a npnket? Ht ti mennyi ideig fogjtok letben tartani varzslataitokkal s muntrtokkal ezt az embert, aki a halln van? - krdezte, ujjval a hordgyon fekv , csontig sovnyodott emberi alakra mutatva. - Ki innt... menjetek ki! Ez a krhz nem a titek! Nem fizettetek egyetlen pennyt sem a tet rt, ami a fejetek fltt van, vagy az orvossgokrt a hasatokban. Takarodjatok el innt, miel tt az arcotokba kpk! Kirlyi kzmozdulattal ajtt mutatott a cs cselknek. - Jobb lenne, ha nem menne be - suttogta Dhunpat Rai Kate flbe. - Valami krnykbeli szent ember van benn az udvarban s felzavarja lelkket. n magam is rosszul reztem magamat. - De mit jelent mindez? - ismtelte meg Kate krdst.

A krhzat vltz tmeg lepte el, amely sszeszedte s vllaira rakta az sszes gyakat, f z ednyeket, fehrnemt, tompa hangon kiltozott s a fels termekb l lecipelte a betegeket, mint ahogy a hangyk mentik ki tojsaikat az elpusztult bolybl. Hatan vagy nyolcan cipeltek egy-egy beteget; voltak, akik virgcsokrokat tartottak kezkben s minden lps utn meglltak, hogy elmormolhassk halk imjukat, msok flnk, frksz tekinteteket vetettek a patikba, vagy vizet hoztak a kutbl s kintttk az gyak kr. Az udvar kzepn anyaszzmeztelenl - mint egykor Kate rkezsekor a gygyithatatlan rlt -, hamuval beszrva, hosszu hajjal, vad krmkkel kezein s lbain, egy fl rlt vndorszerzetes lt, aki feje fltt hosszu, hegyes vg botot forgatott s egyhangu nekvel gyorsabb munkra sztklte a megvadult npet. Amikor Kate a dht l fehren, villog szemekkel elje lpett, az nek hirtelen vad vltsbe csapott t. Kate gyorsan az asszonyok kz vegylt, a sajt n i betegei kz, akikr l oka volt feltenni, hogy megszerettk t. De rokonaik nem engedtk hozzjuk s egy szles vllu, hangos szavu frfi, a sivatag belsejb l, visszalkte a lnyt. Az ember lthatlag nem akarta bntalmazni Kate-et, de mr a kvetkez pillanatban a sivatag asszonya laposan arcba vgott ksvel s a frfi vltve meghtrlt. - Hadd beszljek hozzjuk! - mondta Kate. Az asszony felemelte karjait s a tmeg csakugyan elhallgatott. Csak a vndorszerzetes folytatta egyhangu nekt. Kate remegve a dht l, felje tartott s hindu nyelven rkiltott: - Hallgass el, vagy tallok mdot r, hogy elhallgattassalak! A szerzetes elhallgatott s Kate visszatrve asszonyai kz, nyugodt hangon beszlni kezdett. - , asszonyok, ht mit tettem nektek? - kiltotta. - Ha valami bajotok van, ki tud jobban segiteni rajtatok, mint n? Tudjtok, hogy akrmikor eljhettek hozzm panaszkodni. Hallgassatok ide, n vreim! Mi trtnt veletek, hogy flig gygyultan, betegen vagy haldokolva el akartok menni innt? Hiszen szabadok vagytok! Elmehettek amikor akartok. De a sajt rdeketekben, gyermekeitek rdekben ne menjetek addig, amig Isten segitsgvel meg nem gygyitottalak benneteket. Most nyr van a sivatagban s sokan kzletek nagyon messze laknak. - Igazat beszl! Igazat beszl! - mondta valaki a tmegben. - Igen, igazat beszlek s mindig becsletes voltam hozztok. Most rajtatok a sor, hogy szintn megmondjtok nekem, mi trtnt veletek, ahelyett, hogy meneklntek mint az egerek. N vreim, ti betegek vagytok s gyengk s a bartaitok nem tudjk, mire van szksgetek. De n tudom! - Erre! De mihez kezdjnk? - szlalt meg egy gyenge hang. - Nem rajtunk mulik. n a magam rszr l jobb szeretnk bkben meghalni, de a szerzetes azt mondja... Ujra kitrt a lrma. - A mustrtapaszokra varzsmondsok vannak irva! - Mirt vljunk mi akaratunk ellenre keresztnyekk? A blcs asszony, akit innen elkergettl, az is ezt krdezi! - Mit jelentenek a tapaszokon a vrs jelek? - Mirt nyomod testeinkre az rdg pecstjt? get mint a pokol tze!

- Tegnap eljtt a szerzetes - az a szent ember ott - s elmondta, hogy amikor dombjai kztt lt, az istenek kinyilvnitottk neki, hogy a tapasz rdge el akar triteni t lk... s ha elhagyjuk a krhzat, testnkn rajta marad az rdg jele... Igen, s a gyermekeknek, akiket a krhzban fogunk szlni, farkuk lesz mint a tevknek s flk lesz mint az szvreknek. A blcs asszony is ezt mondja s a szerzetes is ezt mondja. - Hallgassatok, hallgassatok! - kiltotta Kate, tulkiablva a hangzavart. - Micsoda tapaszokrl beszltek? Micsoda gyerekmese ez tapaszokrl s rdgkr l? Nem egy gyerek szletett mr itt a krhzban s valamennyi egszsges s csinos volt. Ti ezt jl tudjtok. Mirt hisztek annak a mltatlan fehrszemlynek, akit el kellett innen kergetnem, mert kinzott benneteket?... - De a szerzetes azt mondja... - Mit tr dm a szerzetesetekkel. Tr dtt veletek eddig? polt-e benneteket? Virrasztott az gyatok mellett? Megigazitotta vnkosaitokat, fogta-e a kezeteket, ha grcskben hnykoldtatok? Gondozta-e a gyermekeiteket, mig ti aludtatok? szent ember. Csodkat tett. Nem szabad felidzni az istenek dht. Az egyik asszony, aki merszebb volt a tbbinl, egy mustrtapaszt lobogtatott meg kezben, egyet azok kzl, amelyeket Kate nemrg Kalkuttbl hozatott s amelynek htn vrs nyomdafestkkel volt rnyomtatva az el llit gyr cge. - Ide nzz. Mit jelent ez az rdgi irs? - vlttte dhben. De mr a kvetkez pillanatban mellette termett a sivatag asszonya s vllon fogva, trdre knyszeritette. - Hallgass te, mg orrod sincsen! - kiltotta szenvedlyt l remeg hangon. nem a te fajtdbl val s nem engedem, hogy beszennyezd kezed rintsvel. Gondolj vissza a sajt szemtdombodra s beszlj halkabban! Kate mosolyogva kezbe vette a tapaszt. - s ki mondja azt, hogy ez az rdgnek a jele? - krdezte. - A szent ember, a szerzetes. bizonyra tudja. - Nem, nem tudja - felelte Kate trelmesen. Most mr megrtette ezeket a szegny embereket s mrhetetlen rszvt fogta el irnyukban. - Hiszen ti hasznlttok mr ezeket a tapaszokat. rtott neked valaha is, Pithira? - kezvel a megszlitottra mutatott. - Hnyszor megksznted mr nekem, hogy megknnyitettem vele szenvedseidet! Ha az rdg ruja lett volna, elemsztett volna! - Hiszen eleget getett! - felelte az asszony ideges nevetssel. Katenek is nevetnie kellett. - Ez igaz! - mondta. - Az orvossg nem kellemes dolog. De ti tudjtok, hogy jt tesz nektek. Mit rtenek a ti bartaitok - parasztok, tevehajtk, kecskepsztorok - az angol orvossgokhoz? Olyan blcsek k dombjaik kztt, vagy pedig ez a szerzetes olyan blcs-e, hogy tven mrfldnyi tvolsgbl meg tudta llapitani, hogy az orvossgaim rosszak? Ne hallgassatok r, ne hallgassatok rjuk! Mondjtok meg neki, hogy nlam akartok maradni s n meg foglak benneteket gygyitani. Mst nem tehetek. Ezrt jttem el hozztok. Tizezer mrfldnyire ltem t letek, hallottam szenvedseitekr l s szivem megfjdult. El tudjtok hinni, hogy azrt jttem el olyan messzir l, hogy bntsalak benneteket? Menjetek vissza gyaitokba, testvreim s mondjtok meg ezeknek a bolondoknak, hogy trjenek haza! A tmeg felmorajlott, bizalom s ktely kzdttek egymssal. Nhny pillanatig nem lehetett tudni, hogy melyik fog fellkerekedni.

Ekkor felemelkedett a frfi, akin a sivatag asszonya vgigvgott ksvel s elvlttte magt: - Mi rtelme van a sok beszdnek? Vigyk haza felesgeinket s n vreinket. Nem akarunk gyerekeket, akik az rdghz hasonlitanak. Ah, atym, segits neknk! - kiltotta a szerzetes fel. A szent ember felllt helyr l s Kate szavainak hatst egy pillanat alatt elsprte tkozdsainak, fenyeget zseinek s fohszkodsainak rvizvel; kettesvel, hrmasval menekltek el a betegek Kate oldala mell l; aki nem jtt jszntbl, azt er szakkal cipeltk a rokonok. Kate a nevn szlitotta mindegyiket, rimnkodva, krlelve, magyarzva, hogy maradjanak vele. De hasztalanul. Voltak, akik sirtak, de valamennyien azt feleltk, hogy akrmennyire sajnljk itt hagyni, k csak gyenge asszonyok s flnek frjeik haragjtl. Percr l-percre egyre jobban rltek a krtermek, mialatt a szerzetes hangosan nekelve, az udvar kzepn vad tncba kezdett. A tarka ruhju tmeg a lpcs kn t kiznltt az utcra; Kate gondosan polt betegei egyms utn tntek el a kimletlen, forr napstsben g zlg hzak kztt. Csak a sivatag asszonya maradt mellette. Kate tgranyilt szemekkel meredt utnuk. A krhz res volt.

HUSZADIK FEJEZET.
Van-e Miss Szahibnak valami parancsa szmomra? - krdezte Dhunpat Rai, igazi keleti nyugalommal, amikor Kate ktsgbeesetten lpett a sivatag asszonyhoz, annak szles vllhoz tmasztva fejt. A lny sztalanul megrzta fejt. - Nagyon szomoru dolog! - mondta Dhunpat Rai elgondolkozva s oly kznnyel, mintha semmi kze sem lett volna mindehhez -, de ezen a vidken igen er s a vallsi fanatizmus s a babonkban val hit. Velem ez most mr harmadszor trtnik meg. Egyszer az orvossgok miatt trtnik, mskor azt mondjk, hogy a lombikok szent ednyek s hogy a cinkvazelin tehnzsir. De mg soha nem lttam, hogy a krhz teljesen kirlt volna. Nem hiszem, hogy ezek valaha is vissza fognak jnni; de n a fizetsemet az llamtl kapom - fejezte be elgedett mosollyal - s ezutn is meg fogom kapni, ugy mint annakel tte! Kate ktsgbeesett tekintetet vetett r. - Azt gondolja, hogy soha nem fognak visszajnni? krdezte dadogva. - , igen... id vel... egy vagy kett . Taln frfiak, akiket megharapott a tigris, vagy akiknek szemgyulladsuk van... de asszonyok nem. A frjeik nem fogjk tbb megengedni. Krdezze meg csak ezt az asszonyt! Kate rimnkod, segitsgkr tekintetet vetett bartn jre, aki lehajolt, egy kevs homokot markolt fel a fldr l, kicsorgatta ujjai kzl, majd egymshoz drzslte a tenyereit s megrzta fejt. Kate ktsgbeesve figyelte minden mozdulatt. - Ltja, hogy mindennek vge van! - mondta Dhunpat Rai, rszvttel hangjban, mindazonltal nem tudvn leplezni afelett rzett elgttelt, hogy mr rg el re ltta ezt a veresget. s most mihez kivn kezdeni nagysgod? Zrjam le a patikt, vagy t akarja nzni a szmlkat? Kate intett neki, hogy menjen el. - Nem, nem! Most nem! Most gondolkodnom kell, id re van szksgem. Majd kldk zenetet. Jjjn velem, kedvesem! - tette hozz hinduul, a sivatag asszonyhoz fordulva. Kz a kzben egytt hagytk el a krhzat. Amikor az utcra rkeztek, a hatalmas rajput asszony karjaiba fogta Kate-et, mint a gyermeket s felltette lovra. A misszishz fel indultak el, az asszony hsgesen, mint egy kutya, szaladt Kate oldaln. - s te most hova akarsz menni? - krdezte Kate az asszonyt. - n jttem legrgebben a krhzba - felelte ez -, ugy illik teht, hogy n maradjak veled legtovbb. Amerre te mgy, oda megyek n is - s azutn trtnjk, aminek trtnnie kell! Kate kihajolt a nyeregb l s gyengd hlval megszoritotta az asszony barna kezt. Amikor a misszishzba rkeztek, Kate-nek ssze kellett szednie minden btorsgt, hogy ssze ne rogyjon. Annyit beszlt Mrs. Estesnek jv beli terveir l s remnyeir l, oly szeretettel vdelmezte meg azokat a szegny teremtseket, olyan meghatdssal beszlt hljukrl, hogy most elkpzelni sem tudta, hogy fogja bevallani bartn jnek terveinek ezt a tkletes cs djt. Tarwinra mg csak gondolni sem akart. Ahhoz nem volt elg ereje. Szerencsre azonban Mrs. Estes nem volt odahaza. A hzban az anyakirlynnak egy kldnce vrta, aki arra krte t, hogy Kunvar maharadzsval egytt jelenjen meg a kastlyban. A sivatag asszonya vissza akarta t tartani karjval, de Kate elhrit mozdulatot tett.

- Nem, nem, nem! El kell mennem. Tennem kell valamit! - kiltotta szenvedlyesen. Dolgoznom kell. Ez egyetlen menekvsem, kedvesem! Menj el re a kastlyhoz! Az asszony nmn engedelmeskedett s nekiindult a poros orszgutnak, mialatt Kate betrt a hzba s felkereste a kis herceget. - Lalji! - mondta, a gyermek fl hajolva. - Elg er s vagy mr ahhoz, hogy belj a kocsiba s megltogasd anydat? - Inkbb az apmat szeretnm ltni! - felelte a fiu, aki jutalmul, amirt gygyulsa olyan szpen haladt el re, tegnap ta a divnon fekdhetett. - Igen fontos dologrl kell apmmal beszlnem! - De kedvesem, az desanyd mr olyan rgen nem ltott. - Rendben van, akkor menjnk! - Jl van, megrendelem a kocsit. Kate megfordult, hogy kimenjen a szobbl. - Krem, a sajt kocsimat szeretnm. Ki jtt el rtem? - n vagyok, g szlttje! - felelte kintr l a katona mly hangjn. - Akka! Lovagolj gyorsan haza s mondd meg nekik, hogy kldjk el a fogatomat s kisretemet. Ha tiz percen bell nem rkeznek meg, leszllitom Sirop Singh fizetst s kisretem szemelttra befeketittetem az arct. Ma van els napja, hogy elhagyom az gyat! - Mg tizezer vig nyugodjon rajtad Isten szeme. g szlttje! - felelte kintr l a hang. A katona nyeregbe vetette magt s elrobogott. Mire a herceg elkszlt, a kocsi, tele puha prnkkal, a misszishz el robogott. Kate s Mrs. Estes a karjukon vittk ki a kisfiut, aki a verandn mindenron a sajt lbn akart megllni, hogy katonsan viszonozhassa kisrete tisztelgst. - Ahi, mg igen gyenge vagyok! - mondta nevetve, mialatt a palota fel kocsiztak. - Ugy rzem, mintha soha nem tudnk meggygyulni Rhatoreban. Kate tlelte s szorosan maghoz huzta a gyermeket. - Kate! - folytatta ez -, ha n krek valamit az apmtl, meg fogod neki mondani, hogy teljesitse? A leny, akinek keser gondolatai messzire elkalandoztak, gyengden megsimogatta a herceg vllt. Knnyztatta tekintett a palota hatalmas vrs sziklaalapzata fel emelte. - Honnt tudjam azt, Lalji? - krdezte, biztat mosollyal nzve le a gyermek felje emelt arcra. - Pedig nagyon blcs dolog az, amit krek. - Igazn? - krdezte a lny. - Igen; n magam gondoltam ki. n egy Rai Kumr vagyok s el szeretnk menni a Rai Kumr-iskolba, ahol a hercegekb l kirlyokat nevelnek. Ilyen iskola csak Ajmirban van s oda akarok menni s tanulni, vivni s lovagolni Rajputana tbbi hercegvel, hogy egsz ember legyen bel lem. Abban az iskolban mindent meg akarok tanulni a vilgrl. Ez ugy-e okos dolog, Kate? Amita beteg vagyok, olyan nagynak tnik fel nekem a vilg! Kate, milyen nagy az a vilg, amelyet a fekete vizen tul lttl? s hol van Tarwin szahib? t is szeretnm ltni! Taln haragszik rm vagy rd?

Ilyen s hasonl krdsekkel ostromolta Kate-et, mig a kocsi meg nem llt a palota egy mellkbejrata el tt, amely anyja lakosztlyaihoz vezetett. A sivatag asszonya a fldn lt mellette; amikor a kocsi megrkezett, felkelt s kinyujtotta karjait. - Hallottam az zenetet - mondta Katenek. - Engedd t nekem a gyermeket, hogy karjaimon bevigyem. Nem, ne flj herceg, nincs mit l flned. J csaldbl szrmazom! - J csaldbl szrmaz asszonyok leftyolozzk az arcukat s nem beszlnek az utcn felelte ktkedve a gyermek. - Ms trvny parancsol neked s a tieidnek s ms nekem s az n fajtmbl valknak felelte nevetve az asszony. - Mi, akik munkval keressk meg a kenyernket, nem jrhatunk leftyolozva; de az n apim sokszz vvel ezel tt ltek mr ebben az orszgban, csakugy mint a tiid, g szlttje! Gyere ide, a fehr asszony nem tud olyan gyengden a karjra venni, mint n! Karjra vette a herceget s olyan knnyedn szoritotta keblhez, mintha csak hromves gyerek lenne. A kisfiu knyelmesen elnyult karjaiban, majd jelt adott sovny kis kezvel; a kapu sulyos szrnyai csikorogva kinyiltak s az asszony, a gyerek s a lny belptek rajta. A kastlynak ez a rsze nem volt kes; a falak tarka mozaikja elfakult, sok helytt letredezett, az ablaktblkrl lejtt a festk, az udvar tele volt szemttel s porral. Egy kirlyn, aki elvesztette uralkodja kegyt, sok minden egyebet is elveszit a vilgi javakbl. Egy ajt nyilt ki, egy hang szlalt meg. Flhomlyba kerltek, majd egy hosszu, stt folyosra, mely mrvny fnyben ragyog fehr stukkaturval volt diszitve; innt csigalpcs vezetett a kirlyn lakosztlyaihoz. Kunvar maharadzsa anyja egy hosszu, alacsony szobban lakott, amelynek ablakai szakkeletre nyiltak; arct a hideg mrvnynak szoritva, hazjrl lmodozott itt, amely nyolcszz mrfldnyire a sivatagon tul, a Kulu dombok kztt fekdt. Hang nem hatolt ebbe a szobba, a kastly zsibongsa kivl maradt a falakon, legfeljebb, ha nhny szolgln jnek ritka lpte trte meg a tkletes csendet. Mint a fogoly prduc, ugy lpkedett a sivatag asszonya az res szobk, szk lpcs hzak, fedett udvarok labirintusban, karjn a herceggel, akit egyre szorosabban lelt keblhez. A herceg s Kate mr megszokta ezt a sttsget, ezt a csendet, a flhomly rejtlyeit; az egyik kzttk lt, a msik knytelen-kelletlen elfogadta mint elkerlhetetlen kisr jelensgeit annak a feladatnak, amelyet vllalt. - Csak a sivatag asszonya mozgott szmra idegen terleten. Az utazs vget rt. Kate felemelt egy nehz fggnyt s a herceg hangosan hivta anyjt; a kirlyn, aki fehr vnkoson lt egy ablak mellett, felugrott s szenvedlyes kiltssal feljk rohant: - Egszsges a gyerek? A herceg az asszony karjaibl rugdalzva a padl fel igyekezett. Anyja zokogva rvetette magt a kis testre, ezer becz nvvel illetve, minden kis porcikjt cskkal rasztva el. A kisfiu nem tudott ellenllni ennek a szenvedlyes kitrsnek. Eleinte ugy kpzelte, hogy igazi rajput frfihez mltn fog viselkedni, aki nyilvnossg el tt nem enged meg magnak semmifle rzelmi kitrst - de most hangosan sirt s nevetett anyja karjai kztt. A sivatag asszonya tenyervel megtrlte szemeit, Kate elfordult s kinzett az ablakon. - Hogy ksznjem meg magnak! - kiltotta vgl is a kirlyn. - , kis fiam, kis fiacskm, szivem galambja, s az istenek meggygyitottak tged! De ki ez az asszony?

Csak most ltta meg a sivatag asszonyt, aki bibor ruhjban hallgatagon llt a fggny mellett. hozott ki a kocsibl - felelte a herceg. - Azt llitja, hogy j csaldbl szrmaz rajput. - A Chohanok trzsb l szrmazom - rajput vagyok s rajputok anyja - felelte a mg mindig mozdulatlanul ll asszony. - A fehr tndr csodt tett frjemmel. Beteg volt a feje s nem ismert meg engem. Igaz, hogy meghalt, de miel tt ellehelte utols lehellett, megismert engem s a nevemen szlitott. - s hozott ki a kocsibl? - kiltotta megremegve a kirlyn, mg szorosabban lelve krl a herceget. A hindu asszonyok azt tartjk, hogy az zvegyek tekintete s keze rintse bajt okoz. Az asszony a kirlyn lbai el vetette magt. - Bocsss meg nekem, bocsss meg! - kiltotta. - Hrom gyermeket hoztam a vilgra s az istenek mindet elvettk t lem, legvgl mg a frjemet is. Olyan j volt... olyan nagyon j volt, ujra gyermeket tartani karjaimban. Te megbocsthatsz nekem - sirnkozott az asszony -, te gazdag vagy, mert fiad van, n pedig csak egy zvegy vagyok! - n is csak az vagyok - mormogta a kirlyn maga el. - Igazsg szerint meg kellene bocstanom. Kelj fel! De az asszony fekve maradt a fldn s grcssen tlelte a kirlyn meztelen lbait. - Kelj fel, testvr! - suttogta a kirlyn. - Mi, akik a mez kr l jvnk - mormogta az asszony - nem tudunk beszlni az el kel emberekkel. Meg fog nekem bocstani a kirlyn, ha szavaim durvk lesznek? - Megbocstok. Nyelved lgyabb, mint a Kulu dombok asszonyai, de sok szt hasznlsz, amelyet nem ismerek. - n a sivatagbl jvk, tevehajcsr vagyok s kecskepsztor. Hogy tudhatnk a kirlyok nyelvn? Beszljen helyettem a fehr tndr! Kate szrakozottan hallgatott. Most, hogy elvgezte ezt a feladatt, ujra eszbe jutott a Tarwint fenyeget veszly s az el z rknak minden megalzsa s szgyene. Szemei el tt ujra megjelent a trhetetlen kp, amint a krhzban az asszonyok, egyik a msik utn, kilopzkodnak a kapun; munkja meg volt semmisitve, minden remnye, hogy valaha is ujra kezdheti, fstbe ment s tudta, hogy Tarwinra ezer gytrelmes hall leselkedik - az hibjbl. - Mi kell? - krdezte szrakozottan, amikor az asszony meghuzta szoknyja szeglyt. Majd a kirlynhoz fordult: - Ez az egyetlen asszony maradt csak mellettem mindazok kzl, akiknek javt akartam, kirlyn! - Igen, beszltek rla a kastlyban! - felelte ez, karjval tlelve a herceg nyakt -, beszltek rla, hogy lzads trt ki a krhzadban, szahiba! - Nincs mr krhzam! - felelte Kate keseren. - Pedig megigrted nekem, hogy odaviszel egyszer - mondta szemrehnyan a herceg. - Az asszonyok megbolondultak - mondta nyugodt hangjn a sivatag asszonya, aki mg mindig a fldn lt. - Egy eszeveszett szerzetes hazugsgokat beszlt nekik... elhitette velk, hogy az orvossgok meg vannak babonzva... - Ments meg bennnket a rossz szellemekt l s az rdgkt l! - suttogta a kirlyn.

- Hogy meg vannak babonzva... holott sajtkezleg kszitette el ket!... Elrohantak, szahiba s azt kiabltk, hogy nem akarnak torzszltt majmokat hozni a vilgra s nem akarnak a pokolba kerlni. Akko. Hisz majd megtudjk mr egy hten bell, hogy hov kerlnek, mert valamennyien meg fognak halni! Kate megrzkdott. tudta legjobban, hogy az asszony igazat beszl. - De ezek az orvossgok! - kezdte el a kirlyn. - Az ember sohasem tudhatja, hogy nincs-e bennk valami varzs? - Idegesen felnevetett s flnk tekintetet vetett Katere. - Deckho. Nzd meg jl! - mondta az asszony nyugodt flnnyel. ms. Mit tudna tenni az let Kapuinl? mg csak lny s semmi

- Meggygyitotta fiamat s ezrt n vremnek fogadom - mondta a kirlyn. - Neki ksznhetem, hogy frjem a halla el tt mg beszlt velem; ezrt szolglni akarom t, csakugy mint tged, szahiba! - mondta az asszony. A herceg kivncsian nzett anyja arcba. - Tegez tged - jegyezte meg, mintha az asszony nem hallhatn, amit mond. - Parasztasszony s kirlyn nem szoktk egymst tegezni. - Mind a ketten asszonyok vagyunk, kisfiam. Maradj nyugodtan a karjaimban. Oh, milyen j, hogy itt tarthatlak megint, te szegny kis rdg! - g Szltte, olyan vagy, mint a szraz kukorica - mondta gyorsan az asszony. - Nem, inkbb mint egy lesovnyodott majom - felelte a kirlyn, ajkt a gyermek homlokhoz szoritva. Mind a kt asszony hangosan s nyomatkkal beszlt, hogy az istenek, akik knnyen megirigyelik az emberi boldogsgot, meghallhassk ket. - Aho, a kis majom meghalt - mondta a herceg, aki egy pillanatig sem maradt nyugton. - Egy msikat akarok. Engedjetek a kastlyba, hogy keressek magamnak egyet! - Nem szabad a kastlyban szaladglnia! - mondta a kirlyn szenvedlyesen, Kate fel fordulva. - Mg nagyon gyenge vagy, kisfiam! , Miss szahib, ne engedd el! - A kirlyn tapasztalatbl tudta, hogy fia nem engedelmeskedik neki. - Ez parancsom - mondta a herceg s mg csak a fejt sem forditotta meg. - A kastlyba akarok menni. - Maradj velnk, kedvesem! - mondta Kate, aki ppen azon gondolkodott, hogy nem lehetne-e nhny hnapon bell mgis csak ujra sszefoltozni a krhzat s hogy nem becslte-e vajjon tul a Nicket fenyeget veszlyt. - Megyek - mondta a herceg, kibontakozva anyja karjaibl. - Unom mr a sok beszdet. - Megengedi nekem a kirlyn?... - krdezte suttogva a sivatag asszonya. A kirlyn fejvel blintott s a herceg hirtelen kt er s, barna kar bilincsei kztt tallta magt, amelyekb l nem volt szabaduls. - Engedj el, te... te zvegy! - kiablta dhsen. - Nem val egy rajputhoz, hogy rajputok anyjt srtegesse! - volt a rendithetetlen vlasz. - Ha a fiatal bika nem engedelmeskedik a tehnnek, megtanitja engedelmessgre az iga. Az g Szltte mg gyenge, mg nem tud jrni ezeken a folyoskon s lpcs k n. Jobb, ha itt marad velnk. Ha a dhe elprolgott, mg gyengbb lesz, mint azel tt. Mr most - a nagy, ragyog szemek belemlyedtek a gyermek szemeibe -, mr most - folytatta a nyugodt hang - mr most szn ben van a harag. Mg egy pillanat, kirlyom s nem vagy tbb herceg, csak egy kicsi,

kicsi gyermek, olyan mint amilyent n hoztam a vilgra, ahi, amilyent, sajnos, tbb nem fogok a vilgra hozni! Az utols szavaknl a herceg feje mr az asszony vllain nyugodott. A dh szenvedlye kitombolta magt s ellmositotta a gyermeket. - , szgyen... micsoda szgyen! - mormogta lmos hangon. - Most mr nem akarok elmenni, hagyjatok aludni! Az asszony megsimogatta vllait, mig a kirlyn ki nem nyujtotta hes karjt, hogy visszakvetelje legsajtabb tulajdont. Egy vnkosra fektette le a gyermeket, hosszu musselinruhjval betakarta s hosszan, szenvedlyesen nzte egyetlen kincst. Az asszony ujra lelt a fldre s sszegubbaszkodott. Kate egy vnkosra lt s az olcs amerikai falira ketyegst leste, amely valahol a falon fggtt. Valahonnt neksz hallatszott; a vastag falak letompitottk a hangot. A forr dli szl zugva trt be az ablakred nykn s az udvarrl, amely szz lbnyi mlysgben fekdt alattuk, hallani lehetett a test rsg lovainak nyugtalan kaplst, amint farkukkal csapdosnak s kantrukat harapdljk. Kate Tarwinra gondolt s egyre nagyobb flelem fogta el. A kirlyn a herceg fl hajolt; az anyai szeretet knnyeket sajtolt szemb l. - Most elaludt - mondta vgl. - Mi trtnt azzal a majommal, Miss szahib? - Meghalt - felelte habozva Kate, aki nem szivesen hazudott. - Gondolom, taln valami romlott gymlcst evett a kertben. - A kertben? - krdezte gyorsan a kirlyn. - Igen, a kertben. A sivatag asszonya krd en nzett a beszlget kre. Nem rtette jl, hogy mir l van sz; flnken simogatta a kirlyn lbait. - A majmok knnyen meghalnak - jegyezte meg. - Banswarraban lttam egyszer, hogy pestis trt ki a majmok kztt. - Hogyan halt meg? - krdezte a kirlyn. - n... nem tudom - dadogta Kate s ujra valamennyien elhallgattak a flledt dlutni csendben. - Miss Kate, mi a vlemnye a fiamrl? - suttogta a kirlyn. - Egszsges-e, vagy nem egszsges? - Nem nagyon egszsges. Id vel meg fog er sdni, de jobb lenne, ha egy id re elkerlne innt. A kirlyn nyugodtan blintott fejvel. - Mr n is sokszor gondoltam erre, amikor egyedl ldgltem a szobban; s akkor ugy reztem, hogy kiszakad a szivem a mellemb l. Igen, tudom, j lenne ha elmenne innt. De n semmit sem ismerek a vilgbl - ktsgbeesett mozdulattal nyujtotta karjait a napfny fel - s honnt tudjam azt, hogy j helyre kerl s hogy biztonsgban lesz-e. Hisz mg itt is... - hirtelen elhallgatott. - Amita maga eljtt hozznk, miss Kate, szivem valamennyire megnyugodott, de n nem tudom, hogy mikor fog ismt elmenni innt. - n nem tudom a gyermeket megvni minden veszlyt l - felelte Kate, kezeivel eltakarva arct. - De egyet mondhatok, kldje el t innen, amilyen gyorsan csak lehet. Az Istenrt, kldje el t gyorsan! - Such hai, Such hai, igaza van, igaza van!

A kirlyn a lbainl l asszonyhoz fordult. - Te hrom gyermeket szltl? - krdezte. - Igen, hrmat... s egy negyediket, aki halva szletett. Valamennyien fiuk voltak - felelte az asszony. - s az Istenek elraboltk ket? - Az egyik himl ben halt meg, a msik kett t elvitte a lz. - Biztos vagy benne, hogy az Istenek vettk el ket? - Velk voltam az utols pillanatig. - A frjed teht - egszen a tied volt? - Ketten voltunk csak, asszonnyal. s n. A mi falunkban a frfiak szegnyek s megelgszenek egy

- , ti gazdagok vagytok faluitokban. Hallgass ide most! Ha frjednek lett volna egy msodik felesge s az meg akarta volna lni a gyermekeidet... - Agyontttem volna... az termszetes. - Az asszony orrcimpi megremegtek, kezvel keblhez nyult. - s ha a hrom helyett csak egy gyermeked lett volna s ha tudtad volna, hogy soha msodik gyermeked nem lehet s az asszony alattomosan ennek az egynek az letre trt volna, mit tennl? - Agyontnm... de nem halna meg knny halllal! A frje oldaln, a karjai kztt tnm agyon. s ha meghalna, miel tt kitlthetnm rajta bosszumat, utnakusznk a pokolba. - Te kilphetsz a napba s jrhatsz az utckon, anlkl, hogy a frfiak megfordulnnak utnad! - mondta keseren a kirlyn. - Kezeid szabadok, arcodon nincs ftyol. De ha rabszolgan lennl rabszolgan k kztt, idegenek kztt s - hangja suttogv vlt elvesztetted volna frjed szivt? Az asszony megcskolta a kirlyn apr lbt. - Akkor nem emsztenm magamat, hanem arra gondolnk, hogy a fiambl kirlynak kell lennie s elkldenm t oda, ahov a vetlytrsn m hatalma nem r el. - Az ember nem vgja le olyan knnyen a sajt kezt - felelte zokogva a kirlyn. - Jobb ha a kezedet veszted el, mint ha a szivedet szakitank ki, szahiba! Ki tudna egy ilyen gyermekre vigyzni ebben a kastlyban? A kirlyn Kate-re mutatott. messzir l jtt s egyszer mr megmentette a halltl. - Az orvossgai jk s nagy a jsga, de te tudod, hogy mg csak lny, akit mg sem vesztesg, sem nyeresg nem rt. Lehet, hogy n szerencstlen vagyok s hogy tekintetem bajt hoz - frjem ugyan mskp beszlt rlam -, de lehet, hogy igy van. De azrt ismerem a fjdalmat s tudom, hogy mi az, ha az anya ujszlttjt flti - mint ahogy te is tudod! - Mint ahogy n is tudom! - Hzam res, zvegy vagyok s gyermektelen s soha frfi tbb nem fog felesgnek szlitani. - Engem sem... engem sem...

- Nem, neked megmarad a gyermeked, brmi trtnjk is. Vigyzz a gyermekedre! Ha vannak, akik irigykednek r, el kell kldened t ebb l a kigyfszekb l. Kldd el! - De hov? Miss Kate, te taln tudod. Mi, akik a fggny mgtt lnk, nem ismerjk a vilgot. - Annyit tudok, hogy a gyermek sajt jszntbl el akar menni az ajmiri iskolba. Gyakran beszlt nekem err l - mondta Kate, aki feszlt figyelemmel kisrte vgig a kt asszony kztti beszlgetst. Egy vnkoson lt a kirlyn mellett, llt tenyerbe tmasztva. - Hiszen csak egy-kt vr l van sz! A kirlyn knnyei dacra elmosolyodott. - Csak egy vagy kt v, Miss Kate? Te nem tudod, hogy milyen hosszu egy jszaka, ha nincs velem? - De visszajhet, ha hivod, mig az enyimet semmifle hivs nem kelti mr letre. Csak egy vagy kt v! A vilg azoknak is stt, szahiba, akik nem lnek a fggny mgtt. Nem az hibja. Honnt tudhatn ? - felelte halk hangon a sivatag asszonya a kirlynnak. Akarata ellenre is bntotta mr Kate-et, hogy a kt asszony llandan kizrja t a beszlgetsb l; hogy ugy beszlnek rla, mintha , akinek a szive most is tele van fjdalommal s aki lete cljul azt tzte ki magnak, hogy msok szenvedsn enyhitsen, nem tudn megrteni, hogy mi a szenveds. - Mirt ne tudnm? - kiltotta szenvedlyesen. - Ht nem ismerem n a szenvedst? Nem az-e az egsz letem? - Ma mg nem - felelte szeliden a kirlyn. - Te sem szenvedst, sem rmt nem ismersz mg. Miss Kate, te nagyon blcs vagy, n pedig csak egy asszony vagyok, aki soha nem kerltem ki palotm ngy falai kzl, de azrt tbbet tudok, mint te, mert tudom azt, amit te mg nem tudsz, dacra annak, hogy fiamat megmentetted s meggygyitottad ennek az asszonynak a frjt. Mivel jutalmazzalak meg rte? - Mondd meg neki az igazat! - suttogta a sivatag asszonya. - N k vagyunk mind a hrman, szahiba - elhalt g, virgz fa s csukott bimb! A kirlyn megfogta Kate kezt s gyengden maghoz huzta, mig a lny feje le nem hajolt trdeire. Kate, akinek a dlel tt izgalmai testt-lelkt meg rltk, megviseltk, nem ellenkezett. Az apr kezek kisimitottk homlokbl stt hajt, nagy, fekete szemek, amelyek mr sokat sirtak, szegeztk r szenvedlyes tekintetket s a sivatag asszonya puhn krllelte a derekt. - Hallgass ide, testvrem! - kezdte el a kirlyn, mondhatatlan gyengdsggel hangjban. - Az szaki hegyek kztt, ahol az n npem lakik, egy kzmonds jrja a patknyrl, amely egy darab sfrnyt tallt s azzal patikt nyitott. Igy vagy te, kedvesem a fjdalommal is, amit te ismersz s meg tudsz gygyitani. Haragszol? - nem, ne bntdj meg! Felejtsd el, hogy te fehr vagy s n fekete s gondolj csak arra, hogy mind a hrman testvrek vagyunk. Kis testvrem, szmunkra, a n k szmra csak egyetlenegy ut van! Aki mg nem szlt gyermeket, az nem ismeri az letet. n remeg imdsgokat kldk hol az egyik, hol a msik istenemhez, akikr l te azt llitod, hogy csak fekete kvek, flek az ji szlt l, mert azt hiszem, hogy rdgk lovagolnak el ablakom el tt, sttben lk, ktk, horgolok s dessgeket kszitek, amelyek rintetlenl jnnek vissza frjem asztalrl. Te pedig, aki sokezer mrfldnyi utat tettl meg, hogy idejhess, te nagyon blcs vagy s nem flsz semmit l, te sok mindenre megtanitottl engem, - de mgis te vagy a gyermek s n vagyok az anya s amit n tudok, azt te nem tudhatod, nem ismerheted boldogsgom forrsait, mint ahogy nem ismerheted bnatom keser tengert sem, mig meg nem ismered magad is ezt a boldogsgot. Beszltem neked a

gyermekemr l? Sokat beszltem neked, nagyon sokat, ugy-e? Kis testvrem, mg mindig nagyon kevs az, amit mondtam neked, nagyon kevs, mert tudom, hogy te mg nem rthetsz meg. Te azt hiszed, hogy elmondtam neked minden bnatomat, amikor vlladra fektettem fejemet? Hogy mondhattam volna el mindent? Te mg lny vagy s szived, mely az enym mellett nyugodott, mr a dobogsval elrulta, hogy nem rthetsz meg engem s ime ez az asszony itt, aki most jtt hozzm, mris tbbet tud rlam, mint te. s azt mondtad nekem, hogy iskolban tanitottak meg r, hogyan kell a betegeket gygyitani s hogy nincs olyan betegsg, melyet te nem ismernl. Kis testvrem, hogy ismerhetnd te az letet, aki sohasem adtl mg letet a fldnek. reztl-e kebleden valaha hes gyermeket? Mirt pirulsz el? Tudom, hogy mg nem reztl. Amikor el szr hallottalak beszlni, amikor az ablakbl kinzve figyeltem jrsodat, mr mindent tudtam. s a tbbiek - n vreim szerte a vilgban -, k is tudjk, csak nem beszlnek ugy veled, mint n teszem. Ha lkben bredezni kezd az let s bren fekszenek az jszakban, a fld minden mozdulata ehhez az temhez igazodik. Mirt mondank ezt meg neked? Ma a krhzban megsemmislt egsz munkd, nem igy trtnt? s az asszonyok valamennyien elhagytak. s mit mondtl te nekik? A sivatag asszonya felelt Kate helyett: - Azt mondta: jjjetek vissza, meg foglak benneteket gygyitani! - s milyen eskvel er sitette meg fogadalmt? - Nem eskdtt - felelte az asszony. - A kapuban llt s rimnkodott. - De ht mire is eskdhetne egy lny, milyen eskvel indithatna meg flelemt l remeg asszonyokat? A munkjra eskdjk, amit rtk vgez? Azt k nem rtik meg, k csak az asszonyok kzs fjdalmt ismerik. Karjaidban nem nyugodott mg gyermek, szemeid nem ismerik az anya tekintett, mivel akarsz ezekre az asszonyokra hatni? Azt llitottk, hogy orvossgaid meg vannak babonzva s hogy gyerekeik torzszlttek lesznek. Ha nem ismered az let s hall forrsait, hogy tudnd ket jobb beltsra birni. Tudom, hogy az iskolk knyveiben meg van irva, hogy a varzslat s a babona hazugsg. De mi asszonyok nem olvasunk knyveket, mi nem knyvekb l tanuljuk az letet. Hogy irnyithatn teht sorsunkat az, aki mskp nem ismeri; hacsak nem segitik meg az istenek - de az istenek nagyon messze vannak. Te arra ldoztad fel letedet, hogy segits az asszonyoknak. Mikor lesz bel led is asszony, kis n vrem! A hang elhallgatott. Kate feje mlyen a kirlyn trdei kztt nyugodott, nem mozdult. - Ay! - mondta a sivatag asszonya. - A hzassg jelvnyt levettk homlokomrl, vegkarkt im letredeztek s azt mondjk, hogy szerencstlenl jr a frfi, aki velem tallkozik, miel tt utra kel. Hallom napjig egyedl kell maradnom, magamnak keresnem meg kenyeremet s a halottakra gondolnom. De ha tudnm, hogy minden bajt mgegyszer el kell viselnem, tizszeresen kell elviselnem, akkor is hls lennk az isteneknek, akik szerelemmel s gyermekekkel ajndkoztak meg. Miss szahib, fogadja el ezeket a szavakat fizetsgnek mindazrt, amit frjemmel tett. Vndorszerzetes, gyermektelen asszony s vizbe hullott k egyformk! - mondja egy kzmonds. Mihez akar most miss szahib kezdeni? A kirlyn igazat beszlt. Eddig megsegitettek az istenek s blcsessged; err l tanuskodom n, aki kezdett l fogva veled voltam. De most az istenek figyelmeztettek, hogy nem segitenek tovbb. Most mihez fogsz kezdeni? Neked val ez a munka? Nem mondott a kirlyn igazat? , aki egyedl l itt s semmit sem ltott, tudta azt, amit n, aki naprl-napra minden mozdulatodnl jelen voltam, tudtam s lttam. Nem igy van, kis n vrem? Kate lassan kiemelte fejt a kirlyn lb l s felllt. - Vedd magadhoz a gyermeket s induljunk! - mondta rekedt hangon.

A kegyes flhomly eltakarta a tbbiek el l arct. - Nem - mondta a kirlyn. - Az asszony maga fogja visszavinni. Menj el magad. Kate elment.

HUSZONEGYEDIK FEJEZET.
Nyugodtan lni: ez az els , amit a fiatal zsoknak meg kell tanulnia. Tarwin is megtanulta s nem nagy rmre szolglt. Szl vrosa rdekben, szerelme rdekben, mindenekfltt azonban szerelmesnek lete rdekben el kellett volna mennie. Topz vrta, a kapu el tt megnyergelve vrta lova, de szerelmese nem akart jnni. Nyugodtan kellett lnie. A sivatag forr szele a nyilt verandn ppoly kimletlenl csapott arcba, mint Sitabhai gyllete. Ha kinzett az ablakon, nem ltott mst, mint messze a forr napfnyben stkrez vrost, kering knykat az gen. Ha azonban beesteledett s egy mersz lovas esetleg el tudta volna rni a vasutllomst, titokzatos emberi alakok szlltak le a falakrl s l tvolsgnyira krlvettk a menedkhzat. A szlrzsa minden irnyban helyezkedtek el s kzttk, meglls nlkl, reggelig ide-oda vgtatott egy llig felfegyverkezett lovas. Tarwin egsz jszaka tisztn hallotta lovnak patkdobogst; nem volt valami btorit hang. s mgis, ha nincs Kate - ismtelgette szntelenl magban -, mr rg l tvolsgon kivl kerlt volna. Az rk lassan multak. s amint magban lt a hzban s figyelte az rnykot, amint n s fogy s ujra n , ugy rmlett neki, mintha pp ez lenne az a pillanat, amelyben Topz vgleg elveszti a jtszmt. Kiszmitotta, hogy mr negyvennyolc rtkes rt vesztett el ily mdon s az volt a benyomsa, hogy - ha a krlmnyekt l fgg - az egsz lett is eltltheti mg ebben a semmi remnnyel sem kecsegtet helyzetben. S Kate ezalatt minden elkpzelhet veszly martalka lehet. Sitabhai egsz bizonyosan azon a nzeten volt, hogy a gyenge fehr lny kedvrt rabolta el t le a nyakket; elgszer megmondta neki. Hiszen, bizonyos mrtkig valban Kate rdekben szerezte meg; de Tarwin keseren llapitotta meg, hogy a keleti embereknek kevs rzkk van a valsg irnt s azt tik, akit legkzelebb rnek. s Kate? Hogy tudn t meggy zni? Hiszen mr egyszer alaposan elmagyarzta neki, hogy mind a ketten lland veszedelemben forognak s akkor a leny kijelentette, hogy ami a maga szemlyt illeti, szembe nz a veszllyel. Szerette benne ezt a btorsgot s ezt az nfelldozst, de fogcsikorgatva be kellett vallania, hogy sok benne a makacssg is. A szrny helyzetnek volt egy egybknt komikus eleme is. Mit fog a kirly szlni, ha felfedezi, hogy Sitabhai elvesztette az llamdvt? Hogy fogja a cignyasszony leleplezni ezt a vesztesget s f kp, hogy fog megnyilvnulni a kirlyi dh? Tarwin tn dve rzta a fejt. - Hiszen szmomra is elg rossz mr a helyzet - mondta. - Rosszabb mr nem is lehetne! De az a gyanum, hogy szegny Juggut szmra mg egszsgtelenebb a dolog. Igen, akrmilyen rosszul rzem is ma magam, annyi id m azrt marad, hogy sajnljam derk bartomat. Mennyivel knnyebben volna most, ha annak idejn a vros kapuja el tt jobban cloz tevje htrl! Felllt s kinzett a napsttte orszgutra, azon gondolkodva, hogy a sok, ltszlag cltalanul csavarg alak kztt vajjon melyik a kirlyi kastly kme. A vros fel vezet ut mellett egy ember fekdt egy teve rnykban, ltszlag mly lomba merlve. Tarwin lelpett a verandrl s megllapitotta, hogy az alv ember azonnal a teve msik oldalra hempergett. Mg nhny lpst tett el re. A teve htn valami ezstsen fnyl trgyrl ver dtek vissza a napsugarak. Tarwin egyenesen a csillogs fel tartott, revolverrel a kezben. Mikor odart, az ember desdeden szunnyadt, de kabtja rncai kzl egy vadonatuj, gondosan tisztn tartott puska csve fnylett el .

- Sitabhai alighanem behivta a milicit s sajt fegyvertrbl szerelte fel - mondta magban Tarwin, az alv ember mellett lldoglva. - Juggut puskja is egszen uj volt. De ugy ltszik, ez az ember jobban rt a puskhoz. H! Lehajolt s revolvernek csvvel meglkte az alvt. - Sajnlom, hogy zavarnom kell, de knytelen vagyok klcsn krni a puskjt. s kzlje a hlggyel, hogy ne fradjon tovbb, nem ri meg a pnzt! A fldn fekv ember megrtette Tarwin revolvernek nma beszdt, ha nem is rtette meg a kisr szavakat. Mogorvn tadta a puskt s dhsen ostorozva tevjt, utnak indult. - Vajjon hny embert fogok mg lefegyverezni ebb l a hadseregb l? - krdezte magban Tarwin, amint a zskmnnyal vlln visszatrt a menedkhzba. - Hogy vajjon... nem, nem, nem! Nem fog merni Katehoz nyulni. Sitabhai tudja, hogy habozs nlkl a msvilgra expedilnm t egsz kastlyval egyetemben, ha Katenak csak a hajaszla is meggrbl. Ha csak flig olyan okos is, mint amilyennek tartja magt, el bb velem fog leszmolni. De hiba volt minden igyekezete, hogy meggy zze magt. Sitabhai mr megmutatta, hogy a hla milyen fegyvereivel tud lni s lehet, hogy ezt kzben mr Kate is kitapasztalta. Tarwin tudta, hogy nem keresheti fel a lnyt, ha nem akarja kitenni magt annak a veszlynek, hogy utkzben nyomorkk l jjk. Mindazonltal arra az elhatrozsra jutott, hogy elmegy. Sietve megkereste Fibbyt, amely mg hrom perccel ezel tt a menedkhz mgtt stkrezett a napon, legyek utn kapkodva. De Fibby most az oldaln fekdt, keservesen nygve, ktllel a nyaka krl - haldokolva. Tarwin hallotta, hogy az udvar tuls sarkn szolgja buzgn tevkenykedik, maghoz hivta s az ember, a l tetemhez rkezve, vltve a fldre vetette magt. - Ezt egy ellensg tette! Ezt egy ellensg tette! - orditotta. - , te szp barna lovam, aki semmi bajt nem csinltl soha! Hol fogok n uj szolglatot tallni, ha igy dglik meg a kezeim kztt a gondjaimra bizott llat? - Csak tudnm biztosan, csak tudnm biztosan - mondta Tarwin, aki most mr tnyleg kzel volt a ktsgbeesshez. - Ha bizonyos lennk a dolgomban, ennek a ficknak mr rg goly lenne a fekete fejben. H, llj fel! Fibby, reg bartom, megbocstom sszes bneidet. Derk gyerek voltl, ldjon meg az Isten! Kk fstfelh takarta el Fibbyt egy pillanatra, a l feje levgdott mint a kalapcs s a kvetkez pillanatban mr kiszenvedett. A szolga zavartalanul folytatta vltst, mig Tarwin egy rugssal vget nem vetett gyengdsge kitrsnek s meg nem parancsolta neki, hogy takarodjk. Feltn volt, hogy milyen hirtelen hallgatott el. Amikor visszatrt agyagkunyhjba, hogy sszecsomagolja holmijt, mr elgedett mosoly jtszadozott ajkai krl, gya all valami ezstfny trgyat kaparszott el . Tarwin, immr teljesen leszerelve, kutatva nzett szakra, dlre, keletre, nyugatra segitsg utn, mint ahogy Sitabhai tette azon az jszakn a t mellett. Egy vndorl cignycsapat jelent meg e pillanatban a vros falai el tt, sovny blnyeivel s ugat kutyival s mint egy csapat piszkos madr, letelepedett az egyik kapu el tt. Ez a ltvny errefel nem volt szokatlan, hacsak annyiban nem, hogy a cignyoknak szigoruan meg volt tiltva, hogy a vros falaitl szmitott negyedmrfldnyi krzeten bell letelepedjenek. - Ugy ltszik, a lady szegny rokonai! - morogta Tarwin szakllba. - Igen gyesen ellltk a vroshoz vezet utat! Ha most elstlnk a misszishzba, a kezeik kz kerlnk. Be kell vallanom, hogy jobb mulatsgot is tudok, mint keleti kirlyn kkel zleteket ktni. Nem nagyon tartjk be a jtkszablyokat!

Ebben a pillanatban nagy porfelh emelkedett fel a cignytborbl; Kunvar maharadzsa kisrete nyitott magnak s ura fogatnak utat a sttb r trsasg kztt. Tarwin mg fel sem ocsudott csodlkozsbl, amikor a kocsi a megszokott dobogs s ostorcsattogtats kztt mr a menedkhz el grdlt. Az egyik katona, aki krlbell ktszz yardnyira maradt htra, hangos, de tiszteletteljes kiltozssal, jelentst tett a kocsiban l knek, akik vkony gyerekhangon vidman felnevettek, mig a kisret drg nevetssel fogadta a jelentst. A kocsi hts lsn egy gyermek llt, akit Tarwin mg nem ismert s anyanyelvn valsgos szitokznt zuditott a jelentst tev katonra. A kisret ujra nevetett. - Tarwin szahib, Tarwin szahib! - csicseregte Kunvar maharadzsa hangja. - Gyere le hozznk! Tarwin egy pillanatig arra gondolt, hogy ellensge egy ujabb sakkhuzsval ll szemben, de rgi s kiprblt fegyverbartjnak, Kunvar maharadzsnak lttra megnyugodott s a kocsihoz lpett. - Herceg! - mondta, kezet szoritva a kisfiuval -, neked mg nem szabadna kikocsikznod! - , mr egszen rendben vagyok! - felelte a gyermek gyorsan, noha arcnak feltn spadtsga lthatan meghazudtolta. - Kiadtam a parancsot s eljttnk. Miss Kate szokott nekem parancsolni; de elvitt engem a kastlyba s ott n parancsolok. Ez Umr Singh, testvrem, a kis herceg - de n leszek a kirly! A msik fiu felemelte tekintett s Tarwin arcba szegezte. Szemeit s alacsony homlokt egszen az anyjtl rklte s ajkai oly szorosan csukdtak ssze kis gyngyfogai fltt, mint az anyj akkor jjel dungar-talai beszlgetskkor. - A kastly msik oldalrl val! - mondta a maharadzsa angolul. - A msik oldalrl, ahov nekem nem szabad menni. De amikor a kastlyba kerltem, mgis csak tmentem... ba-ha Tarwin szahib... s pp egy kecskt lt le, amikor odartem. Nzz ide! A kezei mg mindig vrsek! A maharadzsa egy szavra Umr Singh kinyitotta a kis markt s Tarwin el tartotta. Fekete volt a rszradt vrt l; a kisret sszesugott. A csapat parancsnoka megfordult nyergben s Tarwin fel integetve fejvel, egy szt mormogott: Sitabhai. Tarwin megrtette. Maga az gi gondvisels kldtt neki most segitsget. Egy pillanat alatt elkszlt tervvel. - De hogy jttetek ide, kis fickk? - krdezte. - , a kastlyban csak asszonyok vannak s n rajput vagyok s frfi. Nem rt semmit angolul - tette hozz a herceg, trsra mutatva. - Amikor egytt jtszottunk, beszltem neki rlad, Tarwin szahib s arrl a naprl, amikor kiemeltl engem a nyeregb l s is el akart jnni, hogy megnzzen mindent s igy titokban kiadtam a parancsot s egy hts ajtn egytt kijttnk. s igy rtnk ide. Szlm baba! - mondta leereszked hangon a mellette l gyereknek, aki mltsgteljesen homlokhoz emelte kezt, de kutat, nyugodt tekintett egy pillanatra sem vette le Tarwin arcrl. Azutn testvre flbe suttogott valamit, ami ezt hangos nevetsre ksztette. - Azt mondja - forditotta le Kunvar maharadzsa -, hogy te nem vagy olyan nagy, mint amilyennek kpzelt. Az anyja azt mondta neki, hogy Tarwin szahib er sebb minden ms frfinl, de azt tallja, hogy az n katonim kztt is van, aki nagyobb mint te. - Nos s most mit kivntok t lem? - krdezte Tarwin. - Mutasd meg neki a puskdat s hogy hogy l sz le rupikat a leveg b l s hogy szelidited meg a vad lovakat s minden efajta dolgot!

- Rendben van - mondta Tarwin. - De itt ezeket nem tudom megmutatni. Jjjetek velem Mrs. Esteshez! - Nem akarok odamenni. A kis majmom meghalt. De azt hiszem, hogy Kate sem rlne neki, ha eljnnk. Most mindig sir. Tegnap elvitt engem a kastlyba s ma reggel nla voltam, de nem akart fogadni. Tarwin majd megcskolta a gyermeket ezrt a hirrt, amelyb l megtudta, hogy Kate legalbb is letben van mg. - Ht nincs most a krhzban? - krdezte Tarwin remeg hangon. - Nincs tbb krhz! Nincs tbb asszony benne. Valamennyien elszaladtak. - Hogyan? - kiltotta Tarwin. - Mondd csak mgegyszer kis fiam! Mi trtnt? Mirt szaladtak el? - Az rdgk miatt! - felelte rviden Kunvar maharadzsa. - Mit tudom n? Asszonyi fecsegs. Most mutasd meg a testvremnek, hogy tudsz lovagolni, Tarwin szahib! Umr Singh ujra sugdolzni kezdett, mialatt ballbt a kocsi lpcs jre helyezte. - Azt mondja, hogy veled egytt akar lovagolni, el tted a nyeregben, ugy, ahogy nvelem szoktl - forditotta le a herceg. - Gurdit Singh, szllj le a lovadrl! Az egyik katona leszllt a nyeregb l s vrakozva megllt a l feje mellett. Tarwin magban mosolyogva az nkntelenl kinlkoz alkalmon, sz nlkl nyeregbe vetette magt, Umr Singhet kiemelte a kocsibl s vigyzva maga el ltette. - Sitabhai meglehet sen nyugtalan lenne erre a ltvnyra! - drmgte a szakllba, flkarjval tlelve az el tte l fiut. - Az a gyanum, hogy a Juggutok bkben fognak hagyni, amig ez a fiatalember l mellettem! A kisret utat nyitott Tarwinnak. Ebben a pillanatban egy vndorszerzetes, aki a kzelb l figyelte az egsz jelenetet, a vros fel fordult s teljes erejb l kiltozni kezdett. Lthatatlan hangok adtk tovbb a kiltst, amely csakhamar elrte a vros falait, majd elhalt a messzesgben. Umr Singh elmosolyodott, amikor a l getni kezdett s megkrte Tarwint, hogy menjenek gyorsabban. De a maharadzsa tiltakozott. Knyelmes helyr l a kocsiban ltni akarta az egsz jelenetet. Amikor thaladtak a cignytboron, a frfiak s asszonyok fldre vetettk magukat. Jai! Jungle da badshah Jai kiltottk, arcukat a homokba furva. A katonk arcai elsttedtek. - Ez azt jelenti - kiltotta Kunvar maharadzsa -, hogy ljen a sivatag kirlya! Nincs aprpnzem, amit sztoszthatnk kzttk. Van neked, Tarwin szahib? Azon val rmben, hogy mgis csak meg fogja ltni Kate-et, Tarwin minden vagyont, taln mg a Naulahkt is, sztosztotta volna a cignyok kztt. Egy maroknyi rz- s ezstpnzt dobott kzjk, mire ujra felhangzott az ljenzs, kztte vad rhgs, a cignyok gunyoldva kiltoztak. Kunvar maharadzsa arca elpirult a dht l. Egy pillanatra kihajolt a kocsibl, figyelmesen hallgatva a kiltozst, majd elsikitotta magt: - Indurra mondom, neki szl! Tpjtek szt a straikat! Keze intsre a katonk diadalorditssal a tborba ugrottak, eloltottk a tzeket, sztszrtk a hamut, kardlapokkal sztkergettk az szvreket s lndzsahegyre tztk a strak rossz, barna vsznt.

Tarwin elgedetten ltta, hogy a cignyok sztszrdnak. Tudta, hogy feltartztattk volna, ha egyedl van. Umr Singh ajkba harapott. Azutn Kunvar maharadzshoz fordulva, elmosolyodott s alattvali hsge jeleknt kihuzta az vb l kardjt. - Igazad van, testvrem! - mondta anyanyelvn. - De a te helyedben - kiss felemelte hangjt nem dhitenm fel tulsgosan a cignyokat. A cigny mindig visszajn! - Ugy van! - kiltotta jelent sgteljesen egy hang a gyorsan krjk ver dtt tmeg kzl -, a cigny mindig visszajn, kirlyom! - Igen, mint a kutyk! - mondta a maharadzsa, fogait csikorgatva. - A kutykat kirugja az ember. Induljunk! risi porfelh hmplygtt Estesk hza el, Tarwin teljes biztonsgban lovagolt annak kzepn. Meghagyta a fiuknak, hogy jtsszanak, amig vissza nem jn, berohant a hzba, hrom lpcs fokot ugrott t egyszerre s a trsalgnak egy stt sarkban rakadt Katere, aki valami varrmunkval foglalatoskodott. A lny felemelte arct s Tarwin ltta, hogy sirt. - Nick! - kiltotta, de hangja elakadt. - Nick! Tarwin habozva llt meg a kszbn; a lny eldobta a varrst s felje futott. - Visszajttl? Te vagy az? letben vagy? Tarwin mosolygott, kitrta karjait. - Gyere ide s gy z dj meg rla! - , ugy fltem... - Gyere! Kate ktkedve felje indult. Tarwin tlelte, a lny mellre hajtotta fejt. Igy maradtak sztalanul egy darabig, azutn Kate felnzett r. - Nem igy gondoltam! - tiltakozott. - Hagyjuk csak ennyiben - mondta sietve Tarwin. - Meg akart engem mrgezni. s mert semmi hirt sem kaptam rlad, azt hittem, meglt tged. Iszonyatos dolgokra gondoltam. - Szegny gyermek. s a krhznak is vge! Nehz id ket ltl t. De most mr msknt lesz minden. El kell mennnk innen, amilyen gyorsan csak lehet. Pillanatnyilag rtalmatlann tettem, zlogot tartok a kezeim kztt. De nem tarthatom meg sokig. El kell mennnk! - El kell mennnk? - ismtelte meg Kate halkan. - Mirt, taln egyedl akarsz utazni? A lny mosolygott s kibontakozott Tarwin karjaibl. - Hiszen neked kell elmenned! - s te? - n nem rdemlem meg, hogy velem tr djenek. n mindent elhibztam. Amihez hozzkezdtem, semmi sem sikerlt. Teljesen le vagyok trve, Nick... teljesen le vagyok trve! - Rendben, van. Majd ujra kezdnk mindent s uj rendszer szerint fogunk tged zembe helyezni. Hiszen n is ezt akarom. Azt akarom, hogy semmi tbb ne emlkeztessen arra, hogy valaha is lttad Rhatoret. - Tvedtem, Nick - mondta. - Miben?

- Mindenben. Abban, hogy eljttem s szentl hittem, hogy el fogom tudni vgezni a dolgomat. Nem lnynak val munka ez! Lehet, hogy el kell vgezni, de nem nekem val. Feladtam, Nick! Vigyl haza! Tarwin fltte illetlen diadalvltsbe trt ki s ujra karjaiba zrta a lnyt. Majd elmagyarzta neki, hogy azonnal meg kell hzasodniok s ha valahogyan lehetsges, mg az jjel utra kelni; s Kate, aki egyre jobban remegett Tarwin letrt, habozva beleegyezett. Beszlt ugyan bizonyos el kszletekr l, de Tarwin csakhamar megrttette vele, hogy ezeket az el kszleteket utlag is meg lehet tenni. Bombayban annyit lehet vsrolni, amennyit csak akar az ember. Kate-et elragadta Tarwin szenvedlyes trelmetlensge, de hirtelen eszbe jutott valami. - Mi lesz a folydbl, Nick? Azt nem hagyhatod annyiban! - kiltotta ijedten. - Mit bnom n! - felelte Tarwin nevetve. - Csak nem gondolod, hogy abban a folyban tnyleg van arany? A lny gyorsan kibontakozott a karjaibl; ijedten s szemrehnyan nzett arcba. - Csak nem akarod azt mondani, hogy elejt l kezdve tisztban voltl ezzel? - krdezte. Tarwin gyorsan sszeszedte magt; de nem elg gyorsan ahhoz, hogy a lny meg ne ltta volna tekintetben a bnbn vallomst. - Ugy ltom, tudtad! - mondta hidegen. Az amerikai gyorsan ttekintette a veszlyt, amely vratlanul szakadt a nyakba; hirtelen frontvltozssal, vidm mosollyal felelt a lny szemrehny tekintetre. - Persze, hogy tudtam! - mondta. - Az egsz munka csak rgy volt! - rgy? - krdezte Kate. - Mit akartl vele leplezni? - Tged! - Hogy rtsem ezt? - krdezte a lny, olyan pillantst vetve Tarwinra, amely annak homlokra csalta a verejtket. - A hindu kormny senkinek sem engedi meg, hogy hatrozott cl nlkl az orszgban maradjon. Nem mondhattam meg Nolan rnagynak, hogy azrt jttem ide, mert neked udvarolok? - Lehet... nem tudom. De elkerlhetted volna... mindenesetre el kellett volna kerlnd, hogy a maharadzsa pnzvel vidd keresztl ezt a tervedet. Ezt minden becsletes ember elkerlte volna! - Istenem! - kiltotta Tarwin. - Hogy volt szived elhitetni a kirllyal, hogy komoly munkrl van sz? Hogy tudtad ignybe venni azt a sokezer embert, elpazarolni a pnzt? , Nick! Tarwin egy percig remnyevesztetten meredt Katere. - Deht Kate! - kiltotta. - Nem tudod, hogy a legkolosszlisabb trfnak vagy szemtanuja, amely az indiai csszrsggal a vilg kezdete ta megesett? Ez j felelet volt, de mgsem elg j. Tarwin ezt csakhamar beltta, amikor Kate rosszat sejtet hanghordozssal megfelelt neki. - Igy csak mg rosszabb! - mondta. - Humor irnt sohasem volt sok rzked, azt tudod, Kate! - Lelt a lny mell s megfogta a kezt. - Ht nem rted, hogy mgis csak mulatsgos dolog, ha az ember elgondolja, hogy egy frfi a feje tetejre llit egy fl kirlysgot csak azrt, hogy egy cspp kis lny kzelben

maradhasson - egy rendkivl kedves, drga kis lny kzelben, aki azonban az Ameth vlgyhez viszonyitva mgis csak mrhetetlenl cspp. Nem mulatsgos ez? - Ez minden, amit mondani tudsz? - krdezte Kate. Tarwin elspadt. Ismerte ezt a hatrozott hangot, ismerte ezt a megvet tekintetet, amely soha nem maradt el, ha Kate valamilyen vlemnye szerint - erklcsileg alacsony, aljas dologrl mondott vlemnyt. Megrezte, hogy a lny itletet mondott magban fltte s vgigfutott htn a hideg. A kvetkez pillanatban, amely teljes csendben mult el flttk, megllapitotta, hogy a krizis elrte tet fokt, sszeszedte minden akaraterejt, kiegyenesedett, gyorsan, ltszlagos flnnyel beszlni kezdett: - Csak nem gondolod, hogy a maharadzsnak nem fogom utols fillrig megtriteni minden kiadst? Kate meg volt r knydve. Brmilyen jl ismerte is Tarwint, mg mindig nem szokta meg kigysima, szdit gyorsasgu vltozsait. Az a madrszer gyessge, amellyel ltszan egyenes irnyban suhant el re, hogy hirtelen, vratlan krben visszatrjen eredeti kiindulsi helyre, olyan arccal, mintha soha ms utirnya nem is lett volna, mindig megtvesztette Kate-et. Igaz ugyan, meg volt rla gy z dve, hogy Tarwin trhetetlenl mindig csak a jt, az igazsgot keresi, ha mr egyszer tisztban van vele, hogy mi a j s mi az igazsg; Tarwin erejben val rendithetetlen hite pedig megakadlyozta abban, hogy meglssa, hogy volt az, aki megmutatta neki ezuttal a helyes utat. Nem tudta s nem is tudta volna elkpzelni, hogy Tarwin igazsgrzetnek milyen kevs kze van brmilyen erklcsi rendszerhez s hogy morlisan mennyire mindig Kate felfogshoz alkalmazkodik. Vannak asszonyok, akik ruhkat, kalapokat szeretnek; Kate erklcst akart s Tarwin el volt hatrozva, hogy megszerzi neki, ha kalznak kellene is elmennie e clbl. - Csak nem gondoltad komolyan, hogy nem fogom megfizetni az el adst? - folytatta Tarwin h siesen, bensejben azonban azt mondta egy hang: - Utlja, gylli az ilyet! Mirt nem gondoltam erre? - Majd hangosan folytatta: - Megkaptam a mulatsgomat s most megkaptalak tged. Mind a kett rt olcs minden r s ezrt zugolds nlkl ki fogom fizetni tartozsomat. Ezt tudnod kellett volna, Kate! De mosolyra nem kapott viszontmosolyt. Letrlte homlokrl a verejtket s flnken nzett a lnyra. Semmifle flnye a vilgnak nem biztositotta t ebben a pillanatban arrl, hogy Kate mit fog felelni. De Kate nem felelt semmit s igy neki kellett tovbb beszlnie, dacra annak, hogy a flelem majd megfullasztotta. - Ha ismersz, tudhatod, hogy nem akarhattam sohasem becsapni az reg rajht. Egy ember, aki bnyibl havi ktezer dollr jvedelmet huz, nem megy el a sivatagba, hogy nhnyezer rupival becsapjon egy szegny hindu herceget, nem gondolod? - A helyzetr l val vadonatuj felfogst olyan meggy z en adta el , mintha elejt l kezdve ebben a meggy z dsben lt volna; a ktsgbeess adta neki az er t. - Micsoda bnyrl beszlsz? - krdezte a lny hidegen. - A Lassu Ezstrr l termszetesen! Hiszen mr hallottl rla! - Igen, de nem tudtam... - Hogy ennyit jvedelmez? Pedig igy van. Meg akarsz rla gy z dni? - Nem! - felelte Kate. - Nem! De hiszen akkor te... hiszen akkor te... - Gazdag ember vagyok, igaz! Amig a bnya ki nem fogy. Mindenesetre elg gazdag arra, hogy ne szennyezzem be magamat apr tolvajlsokkal.

Ez a jtszma az letrt folyt. Tisztn rezte vidmsgnak llekl tragikumt; de idegeinek tulsgos feszltsge teljesen legyengitette. Soha nem ltott s rzett mg ilyen fldntuli tisztasggal, mint rjng flelmnek e perceiben. Megrzkdott, amikor kiejtette ezt a szt: tolvajls. A szivverse elllt egy pillanatra. S a kvetkez pillanatban tisztn ltta, megdnthetetlen bizonyossggal tudta, hogy el van veszve. Ha Kate ezrt a kis gyrt is ennyire megvetette, mit szlna a msikhoz? rtatlan diadalnak, gy zelemnek ltta, de hogy fogja Kate megitlni? Forgott vele a vilg. - Vagy Kate, vagy a Naulahka - a kett kzl vlasztania kellett! Kate, vagy a Naulahka! - Ne csak a pnzedre gondolj! - mondta e pillanatban a lny. - Te pp olyan tisztessges, becsletes lennl, ha nem lenne pnzed! - Kezt Tarwin karjra fektette, mintegy nma bocsnatkrskppen, amirt egy pillanatig is ktelkedett tisztessgben. - Ismerlek, Nick. Tudom, hogy szivesen leplezed el tisztessges szndkaidat, szivesen feketited be sajt magadat, de tudom, hogy alapjban vve nincs tisztessgesebb ember, mint te. , Nick, tudtam, hogy igaz ember vagy! Ha mg te se volnl az, az egsz vilgnak galdnak kellene lenni! - Tarwin tlelte a lnyt. - Igazn azt hiszed, kislny? - krdezte, a lny arcba nzve. - Akkor nincs ms dolgunk, mint arra vigyzni, hogy a vilg j kerkvgsban haladjon! Mlyet shajtva lehajtotta a fejt s megcskolta a lnyt. - Nincs valami kis dobozod? - krdezte hosszu sznet utn. - Dobozom? - krdezte Kate csodlkozva. - Az. Tulajdonkppen a vilg legszebb doboznak kellene lennie, de vgeredmnyben egy gymlcsldik is meg fog felelni. Elvgre az ember nem kld mindennap kirlynknak ajndkot. Kate hosszuks, keskeny fadobozkt nyujtott t Tarwinnak, amilyenben a nagyszem, zld kabulsz l t szoktk elcsomagolni. A ldik vattval volt kiblelve. - Nemrg vettem - mondta. - Elg nagy? Tarwin nem felelt. Htat forditott a lnynak. Koppans hallatszott, mintha az ember egy marok kavicsot dobna be egy ldba. Tarwin mlyen felshajtott. Topz sorsa fekdt most ebben a dobozban. Ebben a pillanatban Kunvar maharadzsa hangja csendlt fel a szomszd szobban. - Tarwin szahib... Kate! Megettk az egsz gymlcst s most valami mst szeretnnk csinlni! - Egy pillanatig vrj mg, fiatalember - felelte Tarwin. Htat forditva Kate-nek, kezvel, immr utoljra, gyengden megsimogatta a vattba gyazott csillog kveket, mindegyikt l kln bucsut vve. Ugy rmlett neki, mintha a nagy zld smaragd szemrehnyan villogna felje. Szemei el tt elsttedett a vilg: a gymnt elvakitotta. Gyorsan bezrta a dobozt s hatrozott mozdulattal tadta Kate-nek; a lny a kezben tartotta, mialatt sztlanul sszektzte. Azutn rekedt hangon megkrte a lnyt, hogy a dobozt adja t szemlyesen, dvzleteivel egytt Sitabhainak. - Nem, ne flj! - mondta, mikor Kate ijedten nzett r. Nem fog tged bntani - most mr nem mer! A gyermeke velnk marad s termszetesen n is elkisrlek, ameddig csak lehet. Hl Istennek, ez lesz az utols utad ebben az tkozott orszgban. Vagy legalbb is az utols el tti ut! Tulsgos g zer vel dolgoznak ebben az orszgban... nekem elg volt bel le. Siess, ha szeretsz!

Kate gyorsan felltzkdtt, mialatt Tarwin azzal mulattatta a kt herceget, hogy megmutatta nekik revolvert s megigrte nekik, hogy mskor, alkalmasabb id ben, annyi rupit fog lel ni a leveg b l, amennyit csak akarnak. Az ajt el tt lebzsel kisretben hirtelen egy szguld lovon rkez kldnc nyitott magnak utat. - Levl Tarwin szahib szmra! kiltotta mr messzir l. Tarwin kilpett a verandra, egy sszegyrt levlpapirt vett ki a katona kinyujtott kezb l s a kvetkez , esetlen irssal, nagy gonddal lepinglt zenetet olvasta: - Kedves Mr. Tarwin! - Adja vissza a fiut s tartsa meg a msik dolgot. Szivlyes dvzlettel Bartn je. Tarwin elmosolyodott, majd mellnyzsebbe csusztatta a levelet. - Elmehetsz! - mondta a kldncnek, magban azonban a kvetkez ket gondolta: - Figyelmes asszony vagy, Sitabhai, attl flek, kiss tulsgosan is figyelmes. Szksgnk van mg egy flrig a fiadra. Ksz vagy Kate? A hercegek hangos jajgatsba kezdtek, amikor megtudtk, hogy Tarwin a kastlyba lovagol s hogyha vele akarnak maradni, mindkett jknek el kell t kisrnik. - Akkor menjnk el a Durbar-terembe! - mondta Kunvar maharadzsa, kis jtsztrst vigasztalva. - Meginditjuk az sszes zenl rkat egyszerre! - De n ltni akarom, hogy ez az ember hogy l ! - jelentette ki Umr Singh. - Ltni akarom, hogy l valamit agyon. Nem akarok visszamenni a kastlyba! - Velem fogsz lovagolni - mondta Tarwin, miutn leforditottk neki a herceg kivnsgt. - Galoppozni fogunk. Mondd, herceg - fordult Kunvar maharadzshoz -, milyen gyorsan tud hajtani a kocsisod? - Nagyon, nagyon gyorsan, ha Miss Kate nem fl. Kate felszllt a kocsira s a menet elindult a kastly fel, Tarwin Umr Singh-gel a nyergben a menet ln lovagolt. A kis fiu paskolva veregette a nyerget. - Sitabhai lakosztlyba kell mennnk, kedvesem - kiltotta Tarwin Kate fel fordulva. - Ugye, nem fogsz flni, ha veled vagyok? - Bizom benned, Nick! - felelte egyszeren a lny, kiszllva a kocsibl. - Akkor menj most az asszonyok lakosztlyba! Add t ezt a dobozt szemlyesen Sitabhainak s mondd meg neki, hogy n kldm. Meg fogod ltni, hogy ismeri a nevem. A l patkdobogsa hangosan ver dtt vissza a boltozatos kapurl, Kate a l mellett lpkedett, Tarwin mindenki szmra lthatan lben tartotta a kis Umr Singhet. Az udvar res volt, de amikor a kzps kut mellett kilptek a napfnybe, az ablaktblk mgtt felhangzott a szokott susogs, mint amikor szl hullmzik vgig a ndon. - Egy pillanatra llj meg, kedvesem! - mondta Tarwin -, ha elbirod ezt a napstst. Egy ajt nyilt ki s egy eunuch lpett ki rajta, sztlanul intve Kate-nek. A lny sztfogadott s a kvetkez pillanatban eltnt a csukott ajt mgtt. Tarwinnak sszeszorult a torka s nkntelenl oly szorosan lelte maghoz Umr Singhet, hogy a gyerek fjdalmasan felkiltott. Az ablaktblk mgtt a suttogs egyre er sbdtt s Tarwinnak ugy rmlett,

mintha shajtozni hallana. Azutn halk, gyngyz nevets hallatszott s Tarwin sszerncolt homloka kisimult. Umr Singh trelmetlenl doblzott a nyeregben. - Vrj mg, fiatalember! Mg vrnod kell, amig... ... hla Istennek! Kate ujra megjelent az ajtban, apr termete szinte vilgitott a stt keretben. Mgtte jtt az eunuch, ijedt arccal oldalogva Tarwin fel. Tarwin leereszked en mosolygott s a szolga karjaiba dobta a csodlkoz kis herceget. Umr Singh rugkaplzhatott, amennyit csak akart, az eunuch elcipelte; dhs sivalkodsa csakhamar kihallatszott az udvarba, rviddel utna flrerthetetlen jajongs. Tarwin elmosolyodott. - Ugy ltszik, mr Rajputnban is verik a fiatal hercegeket. Haladunk a korral. Mit mondott neked Sitabhai, Kate? - Azt mondta, tudja, hogy nem flelemb l trtnt. Mondd meg Tarwin szahibnak, tudom, hogy nem fl - zente. - Hol van Umr Singh? - krdezte Kunvar maharadzsa a kocsibl. - Az anyjnl van. Sajnlom, kis bartom, de most nincs id m tged mulattatni. Negyvenezer elintzend dolgom van s semmi rr id m. Hol van az apd? - Nem tudom. Nagy bajok s sirsok voltak a kastlyban. Hisz az asszonyok mindig sirnak s ez nagyon felb sziti az apmat. Mrs. Estesnl akarok maradni s Kate-tel jtszani! - Igen, maradjon velem - mondta Kate gyorsan. - Nick, azt hiszed, hogy n elhagyhatom most a gyermeket? - Ez a krds is elintzend im kz tartozik - felelte Tarwin. - De el bb meg kell tallnom a maharadzst, hogyha egsz Rhatoret tv kellene is rte tennem! - Mi trtnt, kis bartom? Az egyik katona a hercegnek a flbe sugott valamit. - Ez az ember azt mondja - felelte Kunvar maharadzsa -, hogy az apm itt van, hogy mr kt napja van itt. n is szerettem volna t ltni! - Rendben van. Te menj haza, Kate, n itt meg fogom vrni. Ujra belovagolt az udvarba s megllt a kut mellett. Az ablaktblk mgtt felhangzott a suttogs s az egyik r megkrdezte Tarwint, hogy mit kivn. - Beszlnem kell a maharadzsval. - Vrj! - felelte az ember. Tarwin t percig vrt, felhasznlva ezt az id t, hogy elrendezze a gondolatait. Vgre megjelent a maharadzsa; frissen olajozott bajsznak minden szlbl csak ugy cspgtt a szeretetremltsg. Rejtlyes okokbl Sitabhai kt nap ta megfosztotta a kirlyt megjelensnek magassgos fnyt l s szobiba zrkzva, dhngtt. Most elmult a vihar s a cignyasszony ujra maghoz engedte a maharadzst, akinek a szive boldogsggal telt meg. Blcsen, mint ahogy sok asszony urhoz s parancsoljhoz illik, elllt minden behat krdez skdst l e hirtelen vltozst illet leg. - , Tarwin szahib! - mondta -, rg nem lttam magt. Mi ujsg a folynl? Van ott valami ltnival? - Maharadzsa szahib, pp err l akarok beszlni. Nincs ott semmi ltnival, de azt hiszem, hogy nem is fogunk aranyat tallni.

- Kr! - mondta knnyedn a kirly. - De azrt van mit ltni, ha ki akarna velem fradni a munkahelyre. Most, hogy biztos vagyok a dolgomban, nem akarnm tovbb pocskolni a pnzt. De nem ltom be, hogy mirt takarkoskodjunk a l porral, ami odakint fekszik. Van ott vagy tszz font! - Nem rtem - mondta a maharadzsa, akinek egsz ms dolgok jrtak most a fejben. - Nem akar ltni egy olyan robbanst, amilyent mg letben nem ltott? Akarja ltni, hogyan rendl meg a fld s hogy replnek a sziklk? A maharadzsa arca felragyogott. - Nem lehetne a kastlybl ltni? - krdezte -, a kastly tetejr l? - , igen. De azrt legjobban a folypartrl lehet ltni. t rakor visszaeresztem a folyt a rgi medrbe. Most hrom ra. Nem akar kijnni, maharadzsa szahib? - Ott leszek. Hiszen ez els rend tamasha lesz. tszz font l por! A fld kett fog repedni. - Elhiszem azt. s utna, maharadzsa szahib, meghzasodom, azutn pedig elutazom. El akar jnni a lakodalmamra? A maharadzsa kezvel bernykolta szemt s frksz tekintetet vetett Tarwinra. - Istenemre mondom, Tarwin szahib - jegyezte meg -, magra nem mondhatni, hogy lassu ember. Szval, el akarja venni a doktorkisasszonyt s azutn elmegy? Eljvk a lakodalomra. Pertab Singh is el fog jnni! Tarwin Nicholas letnek kvetkez kt rja soha nem fog mlt krniksra tallni. Dhngtt benne a tetter , amely kpess tette volna r, hogy hegyeket slyesszen el s sarkaibl kiszaggassa a fld plusait; alatta tzes l ficnkolt, szivben pedig a tudat, hogy elvesztette a Naulahkt s megnyerte Kate-et. Mint egy meteor, ugy zuhant a folyparton dolgoz kulik kz, akik azonnal tisztban voltak azzal, hogy nagy dolgok kszl dnek. - Az el munksok vltve adtk ki parancsaikat; megrtettk, hogy a nap jelszava rombols, az egyetlen dolog, amit a keleti ember megrt. vltve, rikcsolva cipeltk ki a folypartra a l port, a bivalyfogatokat letoltk a gtrl, a darukat leeresztettk s lebontottk a kulik nd- s fkunyhit, azutn az egyre nagyobb sietsgre ngat Tarwinnal a htuk mgtt, a flig ksz gt el tt fldbe stk a l porral teli hordkat, krjk csavartk a gyujtzsinrokat, az egszre friss homokrteget laptoltak. Kiss elsietett munka volt, de vgeredmnyben az egsz l por egyhelyben volt; s nem lett volna Tarwin hibja, ha a robbans nem elgiti ki a maharadzsa vrakozsait. Rviddel t ra el tt a kirly egsz kisretvel egytt megjelent. Tarwin meggyujtott egy sokszorosan meghosszabbitott gyujtzsinort, felszlitotta a kulikat, hogy rohanjanak el, amilyen gyorsan csak tudnak. A lng lassan belefurdott a gt szivbe, azutn irtzatos robajjal sztnyiltak a falak, fehr lngoszlop emelkedett ki bel lk s a magasra felreplt fldtmegek elsttitettk az gboltozatot. A rom sszeesett s egy pillanattal ks bb az Ameth vize tzudult a szles nyilson, sziszeg rvnyek keletkeztek, majd a foly lustn elfoglalta rgi medrt. - Most pedig, maharadzsa szahib, mennyivel tartozom nnek? - krdezte Tarwin, miutn elgedetten megllapitotta, hogy valamennyi kulija psgben maradt. - Nagyon szp volt! - mondta a maharadzsa. - Soha ilyet mg nem lttam. Kr, hogy nem lehet megismtelni!

- Mennyivel tartozom? - ismtelte meg a krdst Tarwin. - Ezrt? - Hiszen ezek az n embereim voltak! Egy kis kukorict ettek, legtbbjk a brtnkb l jtt ki. A l por a kincstr. Ne beszljnk fizetsr l. Nem vagyok n keresked , hogy kiszmitsam, hogy mibe kerl. Nagyon szp tamasha volt! Istenem, most mr vgleg eltnt a gt! - De azrt mgis tisztzni szeretnm a dolgot... - Tarwin szahib, ha itt maradna mg egy vig, vagy kett ig, akkor esetleg megkaphatn a szmlt s ha akkor kifizetn, a hivatalnokaim zsebredugnk a pnzt s n egy fillrrel sem lennk gazdagabb. Az n embereim voltak, a kukorica olcs volt s lttk a tamasht. Hagyjuk ennyiben. Nem szeretek fizetsr l beszlni! Menjnk vissza a vrosba! Istenemre mondom, Tarwin szahib, maga nem lassu ember! Most nem lesz senki, akivel pachisit jtszhatnk s aki megnevettetne s Kunvar maharadzsa is szomoru lesz. De a frfinak meg kell hzasodni, igen, meg kell hzasodnia. De mirt megy el innt, Tarwin szahib? A kormny hivta vissza? - Igen. Az amerikai kormny. Szksg van ott rm. Azt kivnjk, hogy segitsek kormnyozni. - Pedig nem jtt semmifle srgny a maga cimre - jegyezte meg a kirly egyszeren. - De maga nagyon gyors ember! Tarwin nevetett, majd megforditotta lovt s elindult a vros fel, magra hagyva az rdekl d , de nehezen mozg kirlyt. Ez mr megtanulta, hogy Tarwint ugy nzze, mint egy szablyozhatatlan elemi er t. Amikor az amerikai misszishz el rkezett, sztnszeren megllitotta lovt s egy pillanatra elnzett a vros s a vidk fltt. Idegennek tnt fel neki e pillanatban a megszokott kp s ez az rzs oly er vel tdult fel lelkben - mint mindig, ha nagy vltozsok el tt ll az ember -, hogy vgigfutott rajta a hideg. - Rossz lom volt... nagyon rossz lom! - mormogta s a legrosszabb benne, hogy Topzban a felt sem fogjk elhinni annak, amit tltem! Tekintett vgigjratta a napgette tjkon, amely szmtalan emlket bresztett fel benne. Tarwin bartom! - mondta magban -, egy kirlysggal jtszadoztl s krlbell ugy jrtl vele, mint amikor a majom a krfrsszel akar bnni. Rossz uton jrtl, amikor azt hitted, hogy ez az llam egy res lyuk a fldben. Ez az egyetlen dolog, amit itt megtanultl ezalatt a hat hnap alatt!... Nem voltl elg gyes, hogy markodban tartsd, amit megszereztl!... Topz, szegny reg Topzom! Tekintete mgegyszer vgigszaladt az g vrs horizonton, majd jkedven felnevetett. Az a kis vros, tizezer mrfldnyire innt, a Nagy Fejedelem rnykban, aki mg csak nem is lmodott rla, hogy milyen hatalmas gpezetet inditottak meg az rdekben, keservesen megneheztelt volna ezrt a nevetsrt, de Tarwin, aki mg egszen az esemnyek hatsa alatt llt, amelyek leggykerig megrenditettk Rhatoret, szinte leereszked leg gondolt most vissza egykori bszkesgre. A combjra ttt s a srg nyhivatalhoz lovagolt. - Hogy az isten csodjba rendezzem most el a dolgomat azzal a Mutrieval? Ha a Naulahknak csak egy vegutnzatt mutatnm is neki, sszeszaladna szjban a nyl! - A l buzgn getett s Tarwin igy lemond kzlegyintssel intzte el magban a problmt. - Ha n ki tudom heverni, kiheveri is! De jobb lesz, ha el kszitem r. A galambszrke selyembe ltztt srgnyhivatalnok, Gokral Seetarun f postamestere, lete vgig vissza fog emlkezni arra a pillanatra, amikor az az angol, aki nem volt angol s ennlfogva ktszeresen rthetetlen az szmra, utoljra mszott fel hozz a szk csiga-

lpcs n, belevetette magt a repedt karosszkbe s tkletes csendet kvetelt. J egy negyedrai er ltetett gondolkods utn, amely id alatt a tn d frfiu majd kiszaggatta bajuszt s szenvedlyes shajaival szinte kidnttte a hzfalakat, felugrott a szkr l, flretolta a hivatalnokot, felhivta a legkzelebbi llomst s el kel , bszke kztartssal sajt maga kopogta le srgnyt. Az utols ujjnyomsnl hosszan, szinte szeretetteljesen nyugtatta ujjt a gpen, lehajtva fejt, mintha feletetet vrna, majd szles s szelid mosollyal a hivatalnok fel fordult: - Finis, babu. Ezt jl jegyezze meg! - mondta - s hangosan ftyrszve kivonult diadala szinhelyr l. A bivalyfogat ingadozva, recsegve mozgott el re a kzeled jszaka biborfnye alatt a rawuti orszguton; az Aravullis hegylnca mint egy szines felh csngtt le a trkizkk gr l. Mgtte dhsvrsen emelkedett gnek Rhatore sziklja a sivatag kzepn, melynek egyhangu srga szint legelsz tevk rnykai tarkitottk. A vadkacsk fszkeik fltt rpdstek, szrke majomcsaldok guggoltak az orszgut szln, a prok tlelve tartottk egyms nyakt. Egy bozttal ben tt szikla mgl felkelt az esti csillag, tisztn fnylett egy flig kiszradt vizmedence tkrben, amelyet rozsdasrga mrvny s ezstsen csillog f vezett. A csillag s a fld kztt risi rkafej denevrek rpdstek, az jjeli fecske vadszatra indult, a blnyek kimsztak az iszapbl, nyugovra trtek. Itt-ott egy-egy barlangbl neksz hallatszott, a domboldalakon bks otthoni fnyek csillogtak. Egyel re mg teljesen ki volt merlve a kastly asszonyainak szenvedlyes, vget nem r bucsujtl s szlvszgyorsasgu lakodalmnak izgalmaitl. Nick, aki nem tr dtt bele a v legnyt megillet szerny nmasg szerepbe, tulrad leterejvel s vidmsgval magval ragadta az egsz trsasgot, de Kate-nek egyidejleg eszbe jutott az a lzasan hes honvgy is, amelyet mg egy rval ezel tt ltott csillogni Mrs. Estes nedves szemeiben. Nem tudott megszabadulni ett l az emlkt l. Legszivesebben vette volna, ha kiderl, hogy ez a gonosz kalandok kz val kirndulsa csak lom, ha... - Nick! - mondta halkan. - Mi baj, kis felesgem? - , semmi... gondolkodtam. Nick, mit tettl Kunvar maharadzsval? - Gondoskodtam rla. Ne fltsd! Elmondtam egy-kt trtnetet reg Nolan bartunknak, s a beszlgets utn jnak ltta vendgl hivni hzba a fiatalembert addig is, amig el nem utazik Ajmirba. Rendben van igy? - Szegny anyja! Ha legalbb mdomban lett volna... - De nem volt mdodban, kisfiam! Hall! Idenzz, Kate! Ott tnik el Rhatore. Hatalmas, szles brsonyos-fekete dombht nyomult most a kastly fgg kertjeinek szines lmpasorai el. Tarwin leugrott a kocsirl s ahogy Keleten szoks, tisztelet-teljesen fldig hajolva, bucsut vett Rhatoretl. A hegy mgtt egyms utn tntek el a fnyek, mint ahogy a Naulahka kvei hullottak be a gymlcsdoboz stt mlybe, mig vgl mr csak az egyik rtorony ablakbl vilgitott ki egy vrs fklya - sttvrs s tvolba vesz , mint a nyakk fekete gymntja. De mr ez a fny is kialudt s az jszaka szelid sttsge eltakarta a frfit s az asszonyt. - Ha jl meggondoljuk a dolgot - mondta Tarwin, a csillagos g fel forditva fejt -, kiss dicstelen ez a kivonuls! Vge.