POTAUL VINE DUP APOCALIPS

DAVID BRIN THE POSTMAN DAVID BRIN, 1985 1987 per I'edizione italiana by Casa Editrice Nord SRL, Via Rubens 25, 20148 Milano, Italia

 Editura BARICADA ISBN 973-908l-27-4

DAVID BRIN POTAUL VINE DUP APOCALIPS

Traducere de HORIA ARAMA

EDITURA BARICADA Bucureti, 1993

PARTEA NTI MUNII CASCADELOR

PRELUDIU Dezgheul din anul aisprezece Vntul btea fr ncetare. O zpad prfoas cdea din cer. Dar marea strveche nu se grbea. Terra mplinise aisprezece ani de cnd nfloriser flcrile i pieriser oraele. Acum, dup aisprezece revoluii n jurul Soarelui, din pdurile incendiate nu se mai ridicau panauri de fum care s prefac n noapte lumina zilei. ase mii de asfinituri trecuser unul dup, altul...strlucitoare, orbitoare din cauza suspensiilor de praf...peste care coloane ascendente de aer supranclzit rzbteau pn n stratosfera, presrnd-o cu minuscule fragmente de piatr i sol. Atmosfera umbroas oprea o parte din razele de soare... i se rcea. Acum nu mai avea importan ce anume provocase toate acestea... un meteorit gigantic, un vulcan uria ori un rzboi nuclear. Temperatura i presiunea atmosferic suferiser un grav dezechilibru i vntul sufla cu putere. Peste ntreg nordul cdea o zpad murdar, care n unele locuri nu se topea nici vara. Numai Oceanul, venic i ncpnat, refractar la orice schimbare, conta cu adevrat. Un cer negru lua locul altuia, vntul mtura asfiniturile portocalii, pe alocuri gheaa nainta, iar mrile mai puin adnci ncepeau s se retrag. Dar numai votul Oceanului avea greutate, iar el nc nu-i spusese cuvntul. Pmntul se nvrtea, pe alocuri oamenii nc mai luptau. Iar Oceanul scotea un suspin hibernal.

CAPITOLUL UNU nconjurat de pulbere i snge... ptruns de mirosul acid al groazei... omul poate uneori s fac asociaii neobinuite. Dup ce-i petrecuse jumtate din existen n slbticie sau luptnd ca s-i apere pielea, Gordon mai gsea nc ciudat c amintiri de mult vreme uitate pot s renvie tocmai acum, n plin btlie pe via i pe moarte. n vreme ce se ascundea, respirnd greu, ntr-un desi de arbuti uscai, trndu-se cu disperare n cutarea unui adpost, fusese dintr-o dat asaltat de o amintire la fel de concret ca piatra plin de praf pe care o avea naintea ochilor; n contrast cu tot ce se vedea mprejur, imaginea nfia o dup-amiaz ploioas petrecut, cu mult nainte, n atmosfera primitoare i sigur a unei biblioteci universitare... o lume pierdut, fcut din cri, muzic i divagaii filozofice lipsite de griji. Cuvinte imprimate pe o pagin. Trndu-se anevoie printre crengile epene i uscate, i se prea c vede literele negre pe albul Mrtiei i, cum nu-i venea n minte numele autorului, n gnd i aprur, cu o precizie fr cusur, cuvintele: n afar de Moarte, nu exist nfrngere absolut... Nu exist dezastru att de nimicitor nct un om hotrt s nu poat salva ceva din cenu... punnd n cumpn tot ce i-a mai rmas... Nu exist pe lume primejdie mai mare dect un om dezndjduit. Gordon i dori ca scriitorul acela, mort de muli ani, s fie acum i aici cu el, mprtind situaia n care se afla. Zgriat i cu mbrcmintea sfiat de fuga prin mrciniul des, continu s nainteze tr, fcnd ct mai puin zgomot, ncremenind cu ochii nchii ori de cte ori praful din aer era pe punctul de a-l face s strnute. nainta lent i chinuit i nici mcar nu tia ncotro se ndreapt. Cu numai cteva minute mai devreme avea de toate i dispunea de atta bunstare ct putea pretinde un rtcitor singuratic n acele zile, pe cnd acum averea lui se reducea la o cma rupt, nite jeans-i decolorai i o pereche de mocasini, toate sfiate de spini i gata s se desfac n buci. Cu fiecare nou zgrietur pe bra sau pe spinare l strbtea un alt fior de durere, dar n mijlocul acestei jungle uscate nu era nimic de fcut, nu putea dect s se trasc, rugndu-se ca itinerarul fr noim pe care-l urma s nu-l duc drept spre atacatorii si... care practic l i uciseser. n cele din urm, cnd ncepea s se team c mrciniul infernal continu la nesfrit, o deschidere se art undeva, nainte. O fisur ngust despica desiul, deschizndu-se asupra unui grohoti. Ceva mai trziu, scpat de vegetaia plin de spini, Gordon se ntoarse pe spate i privi cerul ntunecat, mulumit fie i numai pentru c aerul nu mai era impregnat de mirosul greos de lemn uscat i putred.

Bine ai venit n Oregon, i spuse n gnd, cu amrciune. i eu care credeam c n Idaho este ru! Ridic un bra i ncerc s-i curee ochii de praf. Sau poate, pur si simplu, snt prea btrn pentru astfel de ncercri? n definitiv trecuse de treizeci de ani, atingnd o vrst care depea durata medie de via a unui rtcitor n perioada de dup holocaust O, Doamne, ct a vrea s fiu iari acas! Nu se gndea la Minneapolis: acum pajitile se prefcuser ntr-un infern din care fugise dup mai bine de un deceniu de lupt. Nu, noiunea de acas nsemna pentru Gordon ceva mai mult dect un loc anume. Un hamburger, o baie cald, muzic... ...o bere rece... Pe msur ce respiraia gfitoare i se linitea, alte zgomote i ajungeau la urechi... vacarmul confuz i plin de veselie care nsoea jaful ce se desfura la treizeci de metri mai ncolo, pe versantul muntelui. Hohote de rs, n timp ce, fericii, bandiii scotoceau prin echipamentul lui. ...civa poliiti din cartier... continu Gordon inventarul binefacerilor unei lumi apuse. Atacanii l surprinseser n timp ce i bea ceaiul n dup-amiaza trzie, lng foc. Din prima clip, de cnd nvliser spre el pe crare, fusese limpede c oamenii aceia cu chipuri crunte l-ar fi omort fr s ovie. Gordon nu ateptase ca ei s treac la fapte. Zvrlind ceaiul fierbinte n obrazul celui mai apropiat, se aruncase n tufiuri: l urmaser dou focuri de arm i asta fusese tot. Probabil, pentru bandii hoitul su nu fcea ct un cartu irosit, i apoi puseser mna pe tot ce avea. Sau cel puin aa socoteau ei. Cu un surs amar, Gordon se ridic n genunchi i, precaut, se trase ncet napoi, de-a lungul crestei stncoase, pn ce fu sigur c nu poate fi vzut din josul povrniului; i eliber centironul din crengile pe care le agase, apuc plosca pe jumtate plin i bu pe msura setei sale nesfrite. Fii binecuvntat, paranoia, i spuse. De la terminarea Rzboiului Judecii de Apoi, chiar dac i scotea centironul, i-l inea totdeauna la ndemn, iar acum izbutise s-l nface nainte de a plonja n mrcini. Metalul cenuiu-nchis al pistolului calibru 38 lucea stins de sub un strat subire de praf cnd scoase arma din tocul ei, suflnd n eava groas i controlnd mecanismul: un declic docil atest n modul cel mai gritor calitatea armei i precizia ei mortal, care ineau de o epoc revolut. Lumea trecutului se descurcase bine i n arta de a ucide. Mai ales n arta de a ucide, insist Gordon. De pe panta care urca spre el i ajunser la urechi rsete grosolane. De obicei pornea la drum cu numai patru cartue n ncrctor, dar acum scoase din cartuiera de la centiron alte dou din gloanele sale att de preioase, complet locaurile goale i arm. Normele de siguran nu mai preocupau pe nimeni, iar dup cum se prezenta situaia, era foarte probabil c avea s moar chiar n acea dup-amiaz. aisprezece ani pe urmele unui vis, i spuse. Mai nti lupta lung i zadarnic mpotriva prbuirii totale... ncercarea de a rmne n via de-

a lungul Iernii de Trei Ani... apoi ali zece ani de vagabondare dintr-un loc ntr-altul, ferindu-m de boli i foame, luptnd mpotriva blestemailor de holniti i a haitelor de dini slbticii... o jumtate de via petrecut pe drumuri, declamnd ca s-mi pltesc mncarea i s mai triesc o zi n care s caut... ...un loc... Gordon ddu din cap: i cunotea prea bine visele, care nu erau dect fanteziile unui nebun i nu aveau nici un neles n lumea de azi. ...un loc n care cineva s-i asume rspunderile. Prsi gndul acesta. Orice ar fi cutat, strdania lui prea destinat s ia sfrit aici, n munii arizi i ngheai care constituiau odat estul Oregonului. Dup zgomotele care urcau din vale, prea c bandiii i strngeau captura i se pregteau s plece. Tufiurile uscate l mpiedicau pe Gordon s vad n vale, prin desiurile de pini, dar curnd putu s ntrezreasc un brbat voinic, purtnd o hain scoian de vntoare foarte decolorat, prsind zona n care poposise Gordon; omul se ndrepta spre nord-est, apucnd pe o crare ce cobora pe versantul muntelui. mbrcmintea brbatului confirm amintirile lui Gordon asupra clipelor tulburi dinainte de asalt: cel puin cei care-l atacaser nu purtau uniforme de camuflaj militare... simbolul holnitilor, survivalitii lui Holn. Trebuie s fie tlhari de rnd, numai buni de trimis n Infern. Dac era ntr-adevr aa, exista o mic ans ca planul care-i nmugurea n minte s reueasc. O ans. Primul bandit purta canadiana abandonat de Gordon n schimbul vieii i inea pe braul drept puca pe care acesta o adusese tocmai din Montana. Haidei! rcni banditul cel brbos din locul n care se afla. Ajunge cu distracia: strngei boarfele i plecarea! eful, hotr Gordon. Un alt brbat, mai scund i cu un aer nengrijit, intr cu pai repezi n cmpul su vizual, ducnd un sac de pnz i o puc aflat ntr-o stare jalnic. Biei, ce lovitur! Ar trebui s-o facem lat. Dup ce crm toate astea unde trebuie, putem s ne destrblm puin, aa-i, Jas? micul ticlos opia ca o pasre scoas din mini. Biei, Sheba i celelalte vor plesni de rs cnd vor auzi de iepurele fricos pe care l-am azvrlit n mrcini! N-am mai vzut pe nimeni s fug aa de repede ca el! Rse prostete. Gordon se ncrunt cnd batjocura veni s se alture pagubei. Aceeai stare de lucruri o gsise mai mult sau mai puin oriunde fusese... cu grosolnia instalat dup holocaust nu izbutise s se obinuiasc nici dup atta vreme. Fr s se arate dincolo de marginea desiului, trase aer n piept i strig: n locul tu, nu m-a gndi nc s m mbt, cumetre Urs! Adrenalina i ascuise glasul mai mult dect ar fi dorit, dar nu era nimic de fcut.

Brbatul cel voinic se arunc greoi la pmnt, punndu-se la adpost dup un arbore din apropiere, dar amicul su se mulumi s cerceteze din ochi versantul muntelui. Ce?... Cine-i acolo? Gordon simi c respir mai uor. Felul n care se purtau demonstra c aceti pap-lapte nu erau survivaliti de-ai lui Holn, altfel n clipa aceea el ar fi fost un om mort. Ceilali tlhari, numr cinci cu totul... veneau n fug pe crare cu prada n mini. La pmnt! comand eful din ascunztoarea lui. Slbnogul izbuti n cele din urm s neleag c poziia n care se afl e expus i se grbi s se alture camarazilor lui n adpostul oferit de vegetaia scund. Se ascunseser toi, n afar de unul... un brbat cu faa palid i favoriii cruni, care purta o plrie de vnton n loc s se adposteasc, nainta fr grab, mestecnd un ac de pin i cercetnd cu nepsare tufiurile. De ce atta panic? ntreb linitit. Amrtul acela nu avea pe el mare lucru n afar de pantaloni cnd l-am atacat Puca lui e la noi. S vedem ce dorete. Gordon i inu jos capul i nu putu dect s-i ntipreasc n minte rostirea lene i voit afectat a brbatului, singurul din grup proaspt ras i cu mbrcmintea curat, ngrijit de-a dreptul meticulos. eful bandei mormi ceva, dar tlharul ridic din umeri i nainta mai departe, pn la un pin bifurcat: abia ferit de trunchi, strig spre naltul muntelui: Eti aici, domnule Iepure? Dac este aa, mi pare ru c nu te-ai oprit s ne invii la ceai. Dar cum tiu n ce fel snt obinuii Jas i Wally Mrunelul s-i trateze gazdele, nu pot s te condamn c ai luat-o la sntoasa. Lui Gordon nu-i venea s cread c st i schimb fraze ironice cu tipul. Mi-am nchipuit de la nceput rspunse. i mulumesc pentru nelegere. Dar cu cine am onoarea? Insul cel nalt surse larg. Cu cine am onoarea...? Un om cu carte! Ce plcere! A trecut atta vreme de cnd am auzit vorbind ultima oar un om cu educaie. i scoase plria de vntor i se nclin. Snt Roger Everett Septien, odinioar membru al Pacific Stock Exchange, acum cel care te prad. Ct despre colegii mei... Tufiurile fonir i Septien, dup ce ascult, ridic din umeri. Vai i spuse lui Gordon , n condiii normale m-a fi lsat ispitit de ocazia de a desfura o conversaie adevrat, care i lipsete, snt sigur, cum mi lipsete i mie. Din pcate, cpetenia micii noastre confrerii de reteztori de gtlejuri insist s aflu ce doreti i s pun capt acestui dialog. Aadar, spune ce ai de spus, domnule Iepure: sntem numai urechi. Gordon ddu din cap. Era evident c tipul se considera o persoan spiritual, dei avea un umor de mna a patra, chiar i dup standardele postbelice.

 Vd c nu v-ai ncrcat cu ntreg echipamentul meu. Asta nu cumva pentru c ai hotrt s luai numai ce v poate folosi, lsndu-mi i mie cu ce s triesc? Din tufiurile scunde urc un cor de rsete, urmate de altele, mai rguite. Roger Septien privi n dreapta i n stnga, pe urm ridic minile i scoase un suspin teatral, ca i cum ar fi vrut s lase s se neleag c el? cel puin, apreciase ironia din ntrebarea lui Gordon. Vai repet , in minte c am atras atenia compatrioilor mei asupra unei asemenea posibiliti. De pild, doamnele noastre ar putea gsi o utilizare pentru ruii de aluminiu ai cortului i scheletul rucsacului, dar am sugerat s-i lsm cel puin rucsacul, ca i cortul de nylon, care nu ne folosesc. Hm, ntr-un fel se poate spune c am i fcut-o, dei nu cred c modificrile aduse de Wally vor fi pe placul tu. Din tufiuri se ridicar iari rsete stridente. Gordon simi c-l las puterile. Ce spui de cizme? Avei cu toii nclminte bun i, pe urm, i vin vreunuia dintre voi? Putei s mi le lsai, mpreun cu mnuile i canadiana? Septien tui uor. Ah, da. Snt articole de mare interes, nu-i aa? n afara putii, desigur, care nu poate constitui obiectul vreunei negocieri. Gordon scuip. Sigur, idiotule. Numai un prost insist asupra unui lucru evident Se auzi iar glasul efului de band, nbuit de tufiuri i urmat de alte rsete. Fostul agent de schimb suspin cu un aer dezolat. eful meu vrea s tie ce ai de oferit n loc. Desigur, tiu c nu ai nimic, dar mi se cere s te ntreb. De fapt, Gordon avea cteva lucruri care i-ar fi interesat pe tlhari ca, de pild, busola sau cuitul militar elveian, dar cum ar fi putut s trateze cu ei i s rmn n via? Nu trebuia s fii telepat ca s pricepi c nenorociii aceia nu fceau altceva dect s se joace cu victima lor. Turba de furie mai cu seam din cauza falsei compasiuni a lui Septien. n anii de dup Colaps mai avusese ocazia s observe, la oameni cu o brum de instruciune, acest amestec straniu de dispre plin de cruzime i purtri alese, iar dup opinia lui asemenea ini erau mai de plns dect cei care sfriser prin a ceda n acea epoc a barbariei. Auzi! strig. Blestematele alea de cizme nu v folosesc la nimic. i nu avei nevoie nici de canadian, de agend sau de peria de dini. Aici e aer curat, ce-o s facei cu contorul meu Geiger? Nu-s att de prost nct s cred c-o s pun iar mna pe puc, dar fr lucrurile celelalte crap, dracu' s v ia! Ecoul acestei imprecaii pru s se rostogoleasc pe povrniul muntelui, lsnd n urm o tcere fragil, apoi n tufiuri se auzi un fonet, iar solidul ef al bandei se ridic n picioare. Scuipnd cu dispre, pocni din degete. Acum tiu c e dezarmat le spuse celorlali, ncruntndu-i sprncenele stufoase i privind n direcia lui Gordon. Car-te de aici, iepuraule, car-te dac nu vrei s te jupuim i s te mncm disear. Apuc puca lui Gordon, ridic din umeri i porni fr grij pe potec. Ceilali l urmar rznd.

Roger Septien se ntoarse ctre naltul muntelui, ridic i el din umeri, cu ironie, i surse nainte de a strnge partea lui de prad i a-i urma camarazii. Grupul dispru dup o cotitur a crrii nguste care erpuia prin pdure, dar vreme de cteva minute Gordon mai auzi un fluierat vesel i mereu mai ndeprtat. Imbecil! Orict de anemice fuseser ansele lui, totul se dusese de rp fiindc apelase la raiune i sentimente omeneti: ntr-o epoc a luptei cu ghearele i cu dinii, nimeni nu mai fcea una ca asta dac nu era complet neajutorat. Nesigurana bandiilor se risipise de ndat ce le ceruse, prostete, un comportament logic. Firete, ar fi putut s trag i s risipeasc un glonte preios numai pentru a demonstra c nu e dezarmat, determinndu-i s-l ia din nou n serios... Dar atunci de ce n-am fcut-o? Mi-a fost fric? Probabil, admise. E mai mult ca sigur c o s mor degerat la noapte, dar pn atunci mai snt cteva ore i deocamdat e vorba de o ameninare abstract, mai puin nspimnttoare i imediat dect cinci oameni narmai i nendurtori. i pocni pumnul n palma stng. O, ia mai termin o dat, Gordon. O s te tot psihanalizezi disear, cnd o s te congelezi definitiv. Important este c, oricum, eti un mare dobitoc i, mai mult ca sigur, sta-i sfritul. Se ridic, micndu-se nc eapn, i ncepu s coboare cu atenie povmiul. Dei nu era pregtit s-o admit, avea convingerea tot mai ferm c mai exista o soluie, o singur i anemic posibilitate de a gsi o ieire din acest dezastru. Cum prsi lstriul, Gordon merse chioptnd pn la pru; i spl faa i zgrieturile mai adnci i-i ridic de pe ochi uviele de pr castaniu, leoarc de transpiraie. Juliturile cu care se alesese l usturau ngrozitor, dar nici una nu prea destul de grav nct s-l determine s apeleze la tubul ngust cu tinctur de iod, att de preios, de care nu se desprea niciodat. Umplu la loc plosca i rmase pe gnduri. n afar de pistol, de efectele sfiate, de cuitul elveian i de busol, n buzunarele centironului se mai gsea i un echipament de pescuit miniaturizat, care i-ar fi fost util dac ar fi reuit s treac muntele i s ajung la un ru adevrat i apoi, firete, mai avea zece cartue pentru pistolul su calibru 38, mici relicve ale societii industriale. La nceput, n cursul dezordinilor i al foametei, prea c singurele provizii inepuizabile snt cele de muniie. Dac America sfritului de secol ar fi acumulat i distribuit alimentele cu jumtate din eficiena cu care locuitorii ei adunau muni de proiectile... Cteva pietre ascuite i mpunser piciorul stng, amorit, n vreme ce se ndrepta cu pai iui spre locul n care i instalase tabra. Era evident c mocasinii distrui nu-l puteau duce prea departe, iar mbrcmintea sfiat ar fi avut, confruntat cu frigul toamnei i al nopii, acelai efect pe care-l avuseser rugminile lui asupra inimilor de piatr ale bandiilor.

Raritea n care se instalase cu mai puin de o or n urm era acum pustie, dar nici n cele mai sumbre temeri ale sale nu se ateptase la dezastrul pe care-l gsi aici. Cortul era redus la o grmad de fii de nylon, iar sacul de dormit devenise un morman de pene de gsc. Singurele obiecte rmase neatinse erau arcul zvelt, croit dintr-un trunchi de arbore tnr, i cteva corzi de ncercare fcute din intestine de vnat. Au crezut, probabil, c e un baston. La aisprezece ani dup dispariia ultimei fabrici, agresorii lui Gordon dispreuiser valoarea pe care arcul ar fi putut s-o capete atunci cnd, n cele din urm, muniia se va fi epuizat. Se folosi de bucata de lemn pentru a scotoci printre rmie, n cutarea vreunui lucru de folos. Nu pot s cred! Mi-au luat i jurnalul! Probabil c pedantul la de Septien abia ateapt s-l citeasc la iarn, rznd ca un prost de aventurile i de naivitatea mea, n timp ce oasele mele vor fi fost curate de pume i vulturi. Cum era de ateptat, hrana dispruse: carnea uscat, sculeul cu boabe de gru primite ntr-un sat din Idaho n schimbul unui cntecel i al ctorva anecdote, grmjoara de zaharicale pe care le gsise ntr-un distribuitor automat de dulciuri, care mai fusese prdat. Mai bine aa n ce privete zaharicalele, gndi Gordon, n vreme ce dezgropa din pulbere periua de dini clcat n picioare i sfrmat. Dar de ce dracu' au trebuit s fac asta? Ctre sfritul Iernii de Trei Ani... n timp ce plutonul su fcea de gard la un siloz de soia, n serviciul unui guvern care de luni de zile nu mai ddea semne de via... cinci dintre camarazii si muriser din cauza unor infecii bucale devastatoare. Era o moarte ngrozitoare i lipsit de glorie i nimeni nu fusese n stare s stabileasc dac se datora vreunui virus diseminat de armele bacteriologice sau numai foamei i frigului, ca i absenei totale a igienei. Tot ce tia Gordon era c imaginea dinilor care le putrezeau n gur devenise obsesia lui personal. Pui de cea, gndi, zvrlind ct putu mai departe resturile periuei de dini. Trase o ultim lovitur de picior grmezii de sfrmtun: nu cuprindea nimic care s-i schimbe prerea despre cei cinci. Nu mai amna. Hai. F-o. Gordon porni la drum cu pasul nc eapn, ns curnd i reveni, naintnd ct putea de grbit, dar n cea mai mare tcere, de-a lungul potecii, ctignd teren prin vegetaia uscat. eful nelegiuiilor l ameninase c-l mnnc dac i se mai ncurc o dat printre picioare; canibalismul devenise o practic frecvent la nceputuri, iar aceti oameni ai muntelui se putea s fi prins gust de porci cu dou picioare, ns el voia s le demonstreze c un om care n-are nimic de pierdut este cineva de care trebuie s ii seama Dup vreun kilometru ncepu s recunoasc urmele, pe care nu le scpa din ochi: doi brbai purtau nclminte uzat din piele de dam, ceilali trei aveau tlpi de cauciuc dinainte de rzboi. Cei cinci preau s nu se grbeasc, aa c nu ar fi fost greu s-i ajung din urm.

Dar nu aceasta era intenia lui. ncerc s rememoreze traseul potecii pe care urcase n aceeai diminea. Crarea coboar cnd o cotete spre nord, continu pe versantul rsritean al muntelui, nainte de a devia iari ctre sud i est, n direcia vii pustii de dedesubt. Dar ce s-ar ntmpla dac a lua-o pe deasupra crrii i a traversa povrniul mai sus? A putea s cad asupra lor ct mai este lumin... iar ei ar mai fi nc bei de victorie i nici prin gnd nu le-ar trece c pot fi atacai. Dac exist o scurttur... Crarea cobora n serpentin la vale, mergnd spre nord-est, n direcia pustiurilor din Oregonul de rsrit i Idaho, acolo unde umbrele ncepeau s se lungeasc. n ajun, sau chiar n aceeai diminea, Gordon fusese probabil observat de santinelele bandiilor, care merseser apoi pe urmele lui, ateptnd s fac popas. Aadar, ascunztoarea lor trebuia s se afle undeva de-a lungul aceleiai crri. Dei chiopta, Gordon putea merge fr zgomot i repede, unicul avantaj pe care-l aveau mocasinii asupra cizmelor. Curnd auzi glasuri anemice undeva naintea lui. Erau nelegiuiii, care rdeau i glumeau ntre ei: chinuitor de auzit Problema nu era c rdeau de el, cci cruzimea constituia n prezent o component de baz a vieii, iar Gordon, dei nu izbutea s se mpace cu aceasta, putea totui nelege c el era o relicv a secolului douzeci, rtcit n slbticia modern. Nu, mai curnd acele rsete i rememorau alte sunete, ecoul altor glume grosiere, schimbate ntre brbai care nfruntaser mpreun primejdii nenumrate. Drew Simms... un student n medicin pistruiat i cu zmbetul nesuferit, nzestrat cu o extraordinar ndemnare la ah i poker... holnitii l-au omort dup ce au ocupat Wayne i au dat foc silozurilor... Tiny Kierke... i-a salvat de dou ori viaa i tot ce i-a cerut cnd zcea pe patul de moarte, devastat de oreionul bacteriologic, a fost s-i citeasc romane... Pe urm fusese locotenentul Van, comandantul de pluton, pe jumtate vietnamez. Gordon descoperise doar atunci cnd era prea trziu c ofierul i redusese raia proprie pentru a-i hrni ceva mai bine oamenii. La sfrit, Van ceruse s fie ngropat cu steagul american. Gordon era de mult vreme singur, iar acum tnjea dup compania unor astfel de oameni, la fel ca dup apropierea unei femei. innd mereu sub observaie lstriul din stnga lui, gsi o deschidere ce prea s promit o crare... poate o scurttur... spre nord, urcnd pe creasta muntelui. Tufiurile uscate trosnir cnd prsi crarea ca s-i croiasc o trecere i avu impresia c-i amintete un loc ideal pentru o ambuscad, un punct n care poteca nainta n zigzag, strecurndu-se pe dup o sfinc imens n form de arc. Un ochitor bun putea gsi o poziie potrivit chiar pe acea proeminen stncoas, de unde s trag asupra oricui ar veni pe crare. Numai de-a reui s ajung naintea lor...

Atunci ar fi putut s-i ia prin surprindere i s-i oblige s trateze: acesta era avantajul de a fi singurul care nu are nimic de pierdut. Orice bandit sntos la minte ar fi preferat s-i pstreze viaa, pentru a putea s-i prade pe alii n viitor, iar ticloii aceia ar fi trebuit mai curnd s abandoneze cizmele, canadiana i o parte din hran dect s rite s piard un om sau doi. Gordon spera s nu fie obligat s trag. Oh, f-te odat biat mare! n orele urmtoare, cei mai periculoi dumani ai si aveau s fie propriile sale scrupule arhaice. Dar de data asta, fii fr mil. Glasurile de pe crare se pierdur pe msur ce urca flancul muntelui. Fu obligat s ocoleasc de cteva ori pentru a evita rpele sau potecile cotropite de tufiuri spinoase i devenite astfel de netrecut, concentrndu-se pentru a gsi drumul cel mai scurt spre locul ales pentru ambuscad. N-am ajuns prea departe? ntunecat la fa, continu s mearg nainte. Dup amintirile sale imprecise, traseul n zigzag pe care-l avea n minte ajungea pe versantul oriental al muntelui numai dup un lung ocol ctre nord. O crare strmt, croit de vreo slbticiune, i permise s traverseze un desi de pini, fcnd pauze pentru a controla indicaiile busolei. Se afla n faa unei dileme: ca s-i poat surprinde adversarii trebuia s rmn mai sus dect ei, dar dac s-ar fi meninut prea sus i asuma riscul de a-i depi fr s observe. i nu mai era mult pn la apusul soarelui. Un stol de curci slbatice se mprtie la trecerea sa printr-un lumini. Nendoios, reducerea populaiei umane contribuise la refacerea faunei slbatice, dar aceasta era i o dovad a faptului c acum se afla pe un teren mai bine irigat de ape dect suprafeele aride din Idaho. Arcul s-ar fi putut dovedi util cndva, dac ar tri destul ca s nvee s-l foloseasc. O lu n jos, avnd un singur gnd: fr ndoial, aici crarea principal trebuia s se gseasc undeva sub el. Se mai putea ntmpla ns s fi mers prea mult spre nord. n cele din urm se lmuri c poteca deschis de animale n pdurea neumblat ducea ctre vest i da chiar impresia c suie n direcia unui alt defileu montan, ascuns aproape complet n ceaa dup-amiezei trzii. Se opri o clip s-i recapete rsuflarea i s se orienteze. Poate acolo era o alt trectoare care strbtea Munii Cascadelor, ngheai i arizi, ajungnd apoi n valea fluviului Willamette i la Oceanul Pacific. Nu mai avea harta, dar tia c dou sptmni de drum n direcia aceea l-ar fi dus pn la mare, la adpost, la fluvii pline de pete, la vnat abundent i poate... i poate l-ar fi condus i ctre un grup de oameni care ncearc s fac puin ordine n lume. Razele soarelui ce strbteau straturile nalte de nori nteau un halou luminos, asemntor amintirii vagi a aureolei nocturne a oraelor, amintire care-l mnase mereu mai departe, spre Middle West, ntr-o cutare fr sfrit Visul su... dei lipsit de noim, cum bine tia... nu voia s piar.

Gordon ridic privirea. Desigur, n munii aceia l atepta zpada, l ateptau pumele i lipsa de hran. Dar dac inea cu adevrat s se salveze, nu putea s-i abandoneze planul. Cuta zadarnic o crare care s-l duc n jos, ns potecile nguste deschise n lstri de slbticiuni se ncpnau s-l ndrepte spre nord sau vest. Locul cutat de el trebuia s se afle undeva n spatele lui, dar tufriul stufos i uscat continua s-l devieze tot mai mult spre trectoarea abia descoperit. Din pricina dezamgirii, puin a lipsit ca Gordon s nu aud zgomotul, ns cnd l deslui, se opri ascultnd ncordat Erau cu adevrat glasuri? O rp abrupt mprea n dou pdurea ceva mai departe; merse ntr-acolo pn cnd putu s vad contururile muntelui pe care se afla i ale altora, din acelai masiv, scldate ntr-o cea avnd culoarea chihlimbarului n partea de sus a versanilor occidentali i a purpurei ntunecate mai jos, unde lumina soarelui nu izbutea s ajung. Sunetele preau s vin din vale i dinspre rsrit i, da, erau ntradevr glasuri. Rscolindu-i memoria, Gordon reui s localizeze linia sinuoas a crrii care urma flancul muntelui i zri n deprtare o pat de culoare, vizibil doar pentru o clip i n lent micare spre nalt, printre copaci. Bandiii! Dar de ce reluaser urcuul? Nu trebuiau s-o fac, cel puin dac... Dac el nu se gsea mult mai la miaz-noapte de poteca parcurs n ajun: probabil c depise locul ambuscadei plnuite fr s observe i ieise mai sus, pe o crare lateral. Bandiii urcau din nou o bifurcaie pe care el n-o bgase de seam i care ducea ntr-acolo, spre acea trectoare, i nu spre cea unde czuse n curs. Aceea era crarea care ducea la vizuina lor! Gordon privi spre culmea muntelui. Da, se vedea o mic depresiune ptrunznd n flancul occidental al masivului pe o coast de lng trectoarea neumblat: o poziie lesne de aprat i greu de identificat Cu un surs mut, coti la rndu-i spre vest. Acum ambuscada era o posibilitate ratat, ns dac s-ar fi grbit, ar fi putut s ajung naintea tlharilor la vizuina lor i s ctige cteva minute preioase pentru a sustrage de acolo cele ce-i trebuiau... hran, mbrcminte i ceva n care s le transporte. Dar dac ascunztoarea nu era pustie? Atunci poate ar fi reuit s ia ostatice femeile lor i s ncerce s ajung la o nelegere. Mda, e mult mai bine; ca i cum ar fi mai bine s ai n mn o bomb cu ceas dect nite nitroglicerin. Sincer vorbind, ambele alternative i repugnau. ncepu s fug, evitnd crengile i cioturile uscate, n timp ce urca n mare vitez crarea deschis prin lstri. Curnd se simi cuprins de o stranie euforie; luase o hotrre i acum nici una din obinuitele sale ndoieli nu-i mai puneau bee-n roate. Adrenalina luptei apropiate i se urc la cap ca un drog, n timp ce pasul i se lungea, iar tufiurile alergau ndrt ca nite imagini confuze. Sri peste o stnc pentru a depi un trunchi prbuit i crpat... Aterizarea de partea cealalt i produse un junghi n piciorul stng: ceva i strpunsese mocasinul subire. Czu cu faa nainte n pietriul unui pru secat.

Se ntoarse cu faa spre cer, apucndu-i cu minile locul dureros; dei valul de lacrimi i durerea i nceoau privirea, vzu c se mpiedicase de un colac mare de srm de oel ruginit, rmasx desigur, de la vreo veche instalaie de transport forestier. nc o dat, dei piciorul l durea insuportabil, gndurile sale imediate fur absurd de raionale. Optsprezece ani de la ultimul meu antitetanos. ncnttor. Dar firul de srm nu-l tiase, l fcuse numai s cad. Era i aa destul de grav, gndi, n timp ce-i strngea coapsa i-i ncleta dinii, ncercnd s rabde durerea violent. n sfrit, junghiurile ncetar i reui s se trasc pn la arborele czut i s se aeze. uier printre dinii ncletai, n vreme ce valurile de durere se potoleau ncetul cu ncetul. ntre timp i auzea pe tlhari, care treceau nu cu mult mai la vale, eliminnd avansul ce-i desprea de el i care fusese singurul su avantaj. Adio, mree planuri de a ajunge naintea lor la ascunztoare. Rmase nemicat pn ce glasurile se pierdur n lungul crrii. Puin mai trziu ncerc s foloseasc arcul ca pe un baston pentru a se ridica; cnd i ls greutatea pe piciorul lovit, descoperi c acesta poate s-l susin, dei mai tremura uor. Cu zece ani n urm puteam s cad i s reiau fuga fr s stau pe gnduri. nfrunt realitatea, Gordon: eti depit, uzat. n vremurile astea, s ai treizeci i patru de ani i s fii singur e tot una cu a fi gata de ngropciune. Acum nu mai putea s ntind vreo curs, nici s-i urmreasc pe tlhari sau s-i ajung pn la trectoare. Ar fi fost inutil s ncerce s se in pe urmele lor ntr-o noapte fr lun. Fcu civa pai; piciorul ncet treptat s-l doar, astfel c putu curnd s umble fr s se lase prea mult pe bastonul improvizat. Foarte bine, dar ncotro s se duc? Poate ar fi trebuit s foloseasc restul zilei pentru a cuta o peter sau o grmad de ace de pin, un loc unde s poat trece cu bine noaptea care se lsa. n frigul mereu mai accentuat, observ umbrele ce suiau din valea pustie, urcnd pe munii din apropiere i acoperindu-i. Soarele tot mai rou se infiltra printre fisurile masivului cu vrfuri nzpezite din stnga lui. Era ntors spre nord, incapabil nc s-i mobilizeze puterile pentru a se pune n micare, cnd privirea lui surprinse o sclipire de lumin, o strlucire vie n desiul pdurii, pe flancul opus al vii. Atent s nu-i oboseasc piciorul bolnav, Gordon avansa civa pai, ncruntndu-se. Incendiile forestiere ce devastaser o parte nsemnat a munilor de aici distruseser i pdurea deas de pe coasta aceea; ei bine, acolo era ceva ce strlucea n soare ca o oglind. Cercetnd neregularitile versantului, Gordon nelese c sclipirea se vedea numai din acel punct anume i numai n amurgul ntrziat. Mai devreme greise: ascunztoarea bandiilor nu se gsea n trectoare, la nlime, spre vest, ci mult mai aproape, i doar o licrire de noroc i permisese s-o identifice. Acum ncepi s-mi furnizezi indicii? Abia acum? i imput, suprat pe lumea ntreag. Nu aveam destule necazuri fr s-mi oferi acest fir de care s m ag?

Sperana era ns ca un drog, acelai care-l mpinsese ctre vest o jumtate de via. Chiar cnd ajunsese pe punctul de a se da btut, Gordon elabora direciile unui nou plan. Putea ncercar jefuiasc o ascunztoare plin de oameni narmai? ncerc s-i imagineze c izbete ua de perete cu o lovitur de picior, spre uimirea bandiilor, i-i ine pe toi n ah cu pistolul ntr-o mn n vreme ce-i leag cu cealalt! i de ce nu? Puteau fi cu toii bei, iar el era destul de disperat ca s ncerce. Putea s ia ostatici? Drace, pn i o capr cu lapte ar fi fost mai de pre dect cizmele lui! Iar o femeie ar fi avut o valoare mult mai mare ca obiect de schimb. Ideea i ls un gust amar. n primul rnd, ar fi trebuit s se bazeze pe ipoteza c eful bandiilor se va purta n mod raional; acest pui de cea ar nelege oare ce for secret anim un om disperat i l-ar lsa s plece cu cele de care avea nevoie? Gordon vzuse muli oameni fcnd prostii mnai de orgoliu. Dac se iau dup mine, snt pierdut. n starea n care m aflu, n-a putea s las n urm nici mcar un oarece. Mai privi o dat reflexul strlucitor din trectoare i decise c nu are de ales. La nceput progresa lent. Piciorul l durea nc i era silit s se opreasc aproape la fiecare trei metri pentru a scruta crrile ce se ncruciau i se contopeau, n cutarea urmei dumanilor. Observ c privea ndelung fiecare umbr, de teama unei posibile curse, i se sili s nceteze: oamenii aceia nu erau holniti i, la drept vorbind, preau mai curnd nepstori i lenei. Santinelele, dac existau, trebuiau s fie plasate foarte aproape de ascunztoare. Anemierea luminii l mpiedica s identifice urmele pe terenul plin de pietri, dar intuia pe unde s mearg. Chiar dac nu mai putea s vad punctul care sclipea, tia c rpa din partea opus a eii muntelui era un V ntunecat, mrginit de arbori. Alese o crare ce i se pru potrivit i pomi n grab. ntunericul era mereu mai dens i o adiere umed i rece sufla de pe culmile nceoate. Gordon sui din nou, chioptnd, albia secat a unui pru i se sprijini n baston ca s urce de-a lungul unei serii de cotituri. Apoi, cnd socoti c se gsea la numai o jumtate de kilometru de int, crarea se risipi fr veste. Ridic braul ca s-i apere faa i ncerc s traverseze n tcere lstriul uscat, luptnd mpotriva nevoii primejdioase i constante de a strnuta din cauza prafului. Ceaa ngheat a nopii cobora pe flancurile munilor i foarte curnd pe pmnt ncepu s sclipeasc uor un strat de brum; Gordon tremura ns mai mult din cauza tensiunii nervoase dect de frig tia c acum se afl aproape de el i pe punctul de a avea, ntr-un fel sau altul, o ntlnire cu moartea. n tineree citise multe romane care prezentau eroi adevrai sau fictivi i aproape toi, cnd ajungeau n momentul hotrtor al aciunii, i lsau deoparte grijile, confuziile i anxietile, cel puin pe durata confruntrii cu personajele negative. Mintea lui Gordon prea s funcioneze ns altfel, i rtcea, copleindu-l cu gnduri nclcite i regrete.

Nu c ar fi avut ndoieli asupra celor ce avea de fcut: dup regulile care conduceau modul su de via actual, era cea mai normal comportare, impus de nevoia de a se apra. Iar dac trebuia s moar, cel puin ar fi putut face ca munii acetia s devin ceva mai siguri pentru viitorii drumei, lundu-i cu el n lumea umbrelor pe unii dintre bandii. i totui, pe msur ce momentul decisiv se apropia, i ddea tot mai mult seama c nu vrea ca lucrurile s se sfreasc astfel: nu simea nici un ndemn s-i ucid pe oamenii aceia. Mereu fusese aa, nc de pe vremea cnd, mpreun cu micul pluton al locotenentului Van, luptase pentru a menine pacea... i un crmpei de naiune... care acum pierise. Dup aceea hotrse s duc o via de menestrel, de actor itinerant i lucrtor sezonier... n parte i pentru a continua s rtceasc n cutarea unei raze de lumin. Unele din comunitile care nu pieriser n rzboi erau dispuse s accepte strini. Firete, femeile erau totdeauna bine primite, iar cteodat i brbaii. Totui, n cazul acestora din urm se puneau condiii: uneori, noul venit avea obligaia s se dueleze pe via i pe moarte pentru a-i ctiga dreptul de a lua loc la masa comun, cnd nu trebuia s aduc scalpul unui om dintr-un clan inamic, spre a-i demonstra curajul. n preerie i n Munii Stncoi nu mai existau holniti adevrai, dar unele din comunitile pe care Gordon le ntlnise cereau cu insisten ndeplinirea unor astfel de ritualuri. i acum iat-l pe el numrndu-i gloanele, n timp ce o parte a minii i spunea c, dac ar nimeri de fiecare dat, ar avea destul muniie pentru a-i elimina toi adversarii. Alte tufiuri uscate i blocar drumul, bogate n spini dac nu n fructe. De data asta Gordon ocoli obstacolul cu bgare de seam, atent unde pune piciorul. Simul de orientare, ascuit dup paisprezece ani de rtciri... aciona automat i-i permitea s avanseze n linite i cu atenie, fr s-l smulg din vrtejul propriilor gnduri. innd seama de toate, era de mirare c un om ca el trise att de mult. Toi cei pe care-i cunoscuse ori i admirase n copilrie muriser, aa cum moarte erau speranele pe care le nutreau. Lumea confortabil, potrivit unor vistori ca el, pierise cnd avea optsprezece ani i de atunci i formase convingerea c optimismul su ncpnat trebuie s fie un soi aparte de nebunie. La naiba, toi sntem nebuni n vremurile astea. Da, i rspunse. Dar acum paranoia i deprimarea snt forme de adaptare; idealismul e curat prostie. Contemplnd culorile peisajului, se opri i, privind printre crengi, observ un tufi de afini pe care urii nc nu-l zriser. Ceaa i accentua simul mirosului, iar Gordon sesiz aroma tomnatic, delicat i mustoas a fructelor. Fr s ia n seam nepturile spinilor, ntinse o mn printre ramuri i culese un pumn de fructe, al cror gust acrior i dulce i pru slbatic, aa cum era Viaa nsi. Crepusculul aproape se topise i cteva stele palide tremurau pe cerul acoperit de un giulgiu ntunecat. Vntul i trecea prin cmaa sfiat,

amintindu-i lui Gordon c venise momentul s pun punct acelei istorii nainte ca minile s-i nghee i s nu mai poat apsa pe trgaci. i terse de pantaloni degetele pline de sucul lipicios al afinelor, apoi depi marginea tufriului i, deodat, la vreo treizeci de metri distan, un panou mare de sticl luci n lumina slab a cerului. Gordon se arunc napoi dup desiuri, scoase revolverul i-l strnse n mna dreapt, sprijinindu-i-o cu stnga pn ce simi c respiraia i se calmeaz. Controla funcionarea armei, care dovedi o cuminte i asculttoare bunvoin mecanic. Muniia de rezerv atrna greu n buzunarul cmii. Tufiul, gata s foneasc la orice micare mai brusc, ced n tcere cnd se lipi de el fr s-i pese c se va alege cu noi zgrieturi. Gordon nchise ochii pentru a reflecta o clip, spre a se liniti i, ei da, pentru a-i gsi o scuz. n ntunericul ngheat, oapta rsuflrii sale era nsoit numai de ritul ritmic al greierilor. Un vrtej de cea rece se ncolci n juru-i. Nu, oft, alt cale nu exist. nl arma i sri. Construcia avea o nfiare de-a dreptul stranie, nainte de toate, deprtatul panou de sticl era ntunecat. Ciudat, dar aici tcerea era i mai deplin. Se ateptase ca bandiii s fi aprins un foc i s petreac zgomotos. Acum bezna era att de adnc nct nu-i putea vedea nici mna, iar copacii l apsau din toate prile, ca nite uriai ameninton. Prea c sticla neagr era ncastrat ntr-o structur ntunecat; filamente subiri de cea se infiltrau ntre Gordon i obiectivul su, fcnd imaginea obscur i tremurtoare. ncepu s avanseze cu pas lent, concentrndu-se asupra locului n care punea piciorul: nu era sigur c la un moment dat nu va clca pe o creang uscat sau pe o piatr ascuit. Ridic privirea i nc o dat avu senzaia de irealitate: ceva era anapoda n edificiul din faa lui, acum doar un contur ce nconjura sticla n care se mai oglindea lumina vag a norilor. Avea o nfiare care, ntr-un fel, nu foarte sigur, semna cu o lad avnd partea superioar alctuit din geamuri. Iar partea inferioar lsa impresia c e fcut mai degrab din lemn. Unghiurile... Ceaa se ndesi i Gordon i spuse c perspectiva lui era greit. El cuta o cas ori cel puin o caban. Apropiindu-se, i ddu seama c acea alctuire se gsea la o distan mai mic dect crezuse i c-i era familiar, ca un... Puse piciorul pe o ramur uscat, care se rupse cu un zgomot rsuntor i-l fcu s se ghemuiasc i s scruteze ntunericul, mpins de o disperat nevoie de a trece dincolo de capacitile sale vizuale. Prea c un soi de putere frenetic izvorte din ochii lui, alimentat de groaz, i cere cetii s se destrame ca s poat vedea. Ca i cum l-ar fi ascultat, vlul de cea se sfie deodat n faa lui: cu pupilele dilatate, Gordon i ddu seama c se afl la mai puin de doi metri de geam... astfel c acesta i oglindete chipul cu ochii holbai i

prul zbrlit... i vzu, suprapus peste imaginea lui, o masc a morii goal i scheletic... o east nfurat ntr-o glug, ce-i adresa un rnjet de bun-venit Se ncovoie ca hipnotizat i un fior de superstiie i strbtu ira spinrii. Era incapabil s ridice pistolul, s scoat vreun sunet. Ceaa continua s se nvolbureze mprejur, n vreme ce el i ncorda cu disperare auzul, n cutarea unei dovezi c este nebun de-a binelea... i dorind din toate puterile ca easta s fie numai o iluzie. Vai, srmane Gordon! Imaginea funebr acoperea reflexul propriului su chip i prea s se mite, salutndu-l. Niciodat n aceti ani ngrozitori Moartea... stpna lumii... nu i se nfiase ca un strigoi. Mintea tulburat a lui Gordon nu izbuti s fac altceva dect s asculte ordinele acestui chip elsinorian. Atept, incapabil s-i desprind privirea sau s fac vreo micare. Craniul i chipul su... chipul su i craniul... Imaginea l fascinase i acum se mulumea s rnjeasc victorios. n cele din urm, ceea ce veni n ajutorul lui Gordon a fost un reflex automat, ca al unei maimue. Orict ar fi de nspimnttoare, nici o imagine static nu poate ine ncremenit un om pe vecie, nu atunci cnd nu intervine nimic i nu apar schimbri. Dac ndrzneala i educaia primit l trdaser, iar sistemul su nervos clacase, cel care prelua controlul situaiei fu plictisul. Expir ncet, i simi suflul i-l auzi uierndu-i printre dini, apoi, fr a fi decis aa ceva, i ddu seama c ochii i s-au desprins din contemplarea chipului Morii. O parte din el observ c geamul era prins ntr-o u, iar clana se afla chiar n faa lui. La stnga se vedea un alt geam, iar la dreapta... la dreapta era capota. Capota... Capota unui Jeep. Capota unui Jeep abandonat i ruginit, care zcea ntr-o uoar depresiune a trectorii npdite de vegetaie scund... Clipi din ochi privind caroseria mainii ce purta nsemnele fostei administraii a Statelor Unite i cuprindea scheletul unui biet funcionar de stat, mort cu fruntea rezemat de micul geam din dreptul locului vecin celui de la volan, cu faa spre el. Sunetul nbuit pe care-l scp prea un oftat, att erau de palpabile n el i uurarea, i ncurctura. Gordon se ridic i avu impresia c iese dintr-o poziie fetal... ca i cum s-ar fi nscut a doua oar. Oh! Oh, Doamne murmur, mai mult ca s-i aud glasul. Dezmorindu-i minile i picioarele, descrise un larg ocol n jurul vehiculului, aruncnd priviri obsesive spre cadavrul ocupantului acestuia i apropiindu-se pas cu pas de realitatea lui. Trase cu putere aer n piept, n vreme ce btile inimii i se potoleau iar vuietul din urechi se stingea. n cele din urm se aez pe jos, cu spinarea rezemat de portiera stng a Jeep-ului. Tremurnd, folosi ambele mini pentru a-i asigura din nou arma i a o lsa s alunece n toc, apoi lu plosca i bu ncet, cu sorbituri lungi: ar fi preferat ceva mai tare, dar n momentul acela apa avea o savoare dulce ca viaa nsi. Era noapte adnc i frigul i nghea oasele, dar Gordon sacrific alte cteva minute ca s analizeze un fapt evident: nu gsise vizuina bandiilor

deoarece urmase un drum greit, afundndu-se n pdurea slbatic i scldat ntr-un ntuneric profund. Dac nu altceva, vehiculul acela i oferea un adpost, cel mai bun aflat n preajm. Se ridic n picioare i aps clana, fcnd micri ce constituiser odat a doua natur pentru milioane de conaionali ai si i care, dup cteva clipe, silir broasca ncpnat s cedeze. Portiera emise un scrit strident cnd o deschise pentru a se apleca peste tapisena de vinilin crpat a scaunului i a examina intenorul. Era un Jeep cu volanul pe dreapta, pe care Serviciul Potal l utilizase n vremurile acum legendare dinaintea Rzboiului Judecii de Apoi. Potaul mort, care se gsea pe scaunul din stnga, se rezemase de portier. Pentru moment Gordon evit s priveasc scheletul Compartimentul din spate, rezervat ncrcturii, era ticsit cu saci de pnz i un miros de hrtie veche umplea maina, mpreun cu cel al rmielor mumificate, ns mult atenuat. Cu o njurtur plin de speran, Gordon scoase din torpedo un bidon de metal i auzi un clipocit! Fusese, desigur, bine nchis ca s pstreze n interior lichidul vreme de peste aisprezece ani. Gordon njur iari n timp ce se lupta s deurubeze dopul. l izbi de rama portierei, apoi reveni la atac. Lacrimi de ciud i umplur ochii, dar n cele din urm dopul ced, iar el fu recompensat de rsucirea lui greoaie i de mirosul puternic i vag familiar de whisky. Poate c, n definitiv, am fost un biat cuminte. Poate c Dumnezeu exist cu adevrat. Bu o gur i ncepu s tueasc atunci cnd lichidul arztor i lunec pe gt. Dup alte dou sorbituri, mai mici, se ls pe sptarul scaunului, cu o respiraie profund ca un suspin. nc nu se simea n stare s nfrunte trista sarcin de a scoate haina de pe spatele scheletului. Lu mai muli saci... pe care era imprimat US POTAL SERVICE... i-i ngrmdi n jur, apoi, lsnd uor ntredeschis portiera ca s ptrund aerul proaspt de munte, se strecur sub nvelitoarea improvizat cu bidonul n mn. n acel moment se hotr s priveasc n direcia gazdei sale, contemplnd ecusonul cu steagul american aplicat pe umrul uniformei. Deurub dopul i de ast dat ridic bidonul. M crezi sau nu, domnule pota, eu am socotit ntotdeauna c ndeplinii un serviciu necesar i onest. Oh, pentru muli oameni erai adesea nite api ispitori, dar tiu ct de grea poate fi munca voastr i eram mndru de voi nc naintea rzboiului. Dar asta, domnule pota... ridic bidonul ...asta ntrece orice ateptri! Vd c nu degeaba mi-am pltit impozitele. Bu n sntatea potaului, tuind de cteva ori, dar bucuros i nclzit de whisky. Se afund apoi ntre saci i privi haina de piele, coastele ce se vedeau lateral i braele care atrnau inerte, ntr-un unghi anormal. Rmnnd nemicat, fu asaltat de o trist melancolie... ceva ce semna cu nostalgia. Jeep-ul, simbolicul i fidelul pota, ecusonul cu steag... toate aceste lucruri aminteau de confort, inocen, cooperare, o via linitit, care

permisese attor milioane de brbai i femei s se relaxeze, s surd sau s discute, s fie tolerani unii fa de ceilali... i s spere c o dat cu trecerea timpului vor deveni mai buni. Azi Gordon se atepta s ucid i s fie ucis, dar acum se bucura c rtcise drumul. Oamenii aceia i spuseser domnule Iepure i-l lsaser s moar singur, ns, fr ca ei s-o tie, el se bucura c are privilegiul de a-i numi pe acei bandii conaionali i a le permite s triasc mai departe. Gordon se ls s lunece n somn i salut ntoarcerea optimismului... chiar dac era un anacronism stupid. Drapat n faldurile onoarei sale, i petrecu restul nopii visnd lumi paralele.

CAPITOLUL DOI Zpada i funinginea nvluiau ramurile frnte i coaja bolnav a btrnului arbore. Nu era mort, nu nc, ici i colo mici puncte verzi luptau s ias la lumin, chiar dac nu prea izbuteau. Sfritul nu era departe. Se ivi o umbr i o vietate se opri pe un ram, o fiic a cerului btrn i rnit, avndu-i sfritul aproape, ca i copacul. Trndu-i penele moi, ncepu s construiasc trudnic un cuib... un loc n care s-i atepte sfritul. Creang dup creang, pasrea scotocea printre uscturile rspndite n jur, adunnd ceea ce gsea, pn deveni limpede c nu-i vorba de un cuib. Era un rug. Creatura nsngerat i muribund se aez pe el i scoase un sunet de jale cum nu se mai auzise. O flacr prinse s nfloreasc i curnd nconjur pasrea cu o cunun de vpi purpurii, peste care urc o revrsare de flcri albastre. Iar copacul pru s nvie. i aplec nainte, spre cldur, crengile btrne i frnte, ca un moneag ce-i nclzete minile. Zpada tresri i czu la pmnt, petele verzi se lrgir i un parfum de renatere umplu aerul. Nu fiina de pe rug nvie, i aceasta l surprinse pe Gordon, chiar i n vis: pasrea cea mare arsese i din ea rmseser numai oasele. Dar copacul nflori i din ramurile sale n floare lucruri noi se ivir, spintecnd aerul. Gordon privi cu ncntare cnd vzu c era vorba de baloane, avioane i nave cosmice. Vise. Ele zburar n toate direciile i aerul se umplu de speran.

CAPITOLUL TREI O pasre de prad n cutare de gaie albastre atenz pe capota Jeep-ului cu o bufnitur uoar i ip de dou ori... o dat pentru a-i afimia dreptunle de tentorialitate i nc o dat numai de plcere... nainte de a ncepe s ciuguleasc tabla murdar. Pe Gordon l trezi cnitul. Ridic privirea nc tulbure i urmri pasrea cu pene cenuii prin sticla plin de praf. Trecur cteva minute pn s-i aminteasc unde se afl: parbrizul, volanul, mirosul de hrtie i de metal, totul prea continuarea unuia dintre visele cele mai pregnante pe care le avusese n cursul nopii, o imagine a vremurilor trecute, dinainte de rzboi. Se dezmetici i rmase aezat o vreme, treaz numai pe jumtate, analizndu-i senzaiile, n vreme ce imaginile visului se risipeau i piereau, devenind de neatins. Se frec la ochi i apoi trecu n revist situaia. Dac n cursul nopii precedente nu lsase n spatele lui nite urme de elefant, acum trebuia s se afle n deplin siguran. Faptul c whiskyul rmsese intact vreme de aisprezece ani dovedea n mod evident c bandiii erau nite vntori mediocri, care bteau zona lor obinuit, dar nu-i dduser vreodat osteneala s cerceteze ntreg muntele. Gordon se simea puin mahmur. Rzboiul ncepuse cnd el avea numai optsprezece ani i era n anul doi de facultate, iar de atunci avusese rareori prilejul s se deprind cu alcoolul. Adugndu-se la traumatismele i descrcrile de adrenalin din ajun, whisky-ul i lsase gura cleioas i o usturime n ochi. Deplnse nc o dat bunurile pierdute: n dimineaa aceasta nu va avea ceai cald, nici putina de a se spla sau de a mnca o porie de carne uscat. i nu mai exista periua de dini. Gordon ncerc totui s priveasc lucrurile cu nelepciune, n definitiv, era n via. Dar avea sentimentul c, ntr-un moment sau ntraltul, fiecare dintre lucrurile furate i va lipsi mai presus ca orice. Cu un dram de noroc, contorul Geiger nu ar fi intrat n aceast categorie. Radiaiile constituiser unul din motivele de seam pentru care se ndreptase mereu spre vest de cnd prsise cele dou state Dakota. Obosise s tot depind de nepreuitul contor i s triasc ntr-o team continu c ntr-o zi o s i se fure sau o s se defecteze. Despre Coasta de Vest umbla vorba c scpase n cea mai mare parte de ploaia radioactiv i suferise doar din cauza epidemiilor aduse de vnt din Asia. Aa se desfurase acel rzboi ciudat: fr sens, haotic, se opnse cu mult naintea punctului culminant pe care l prevedeau cu toii. Semnase, dimpotriv, cu o rafal de mitralier, alctuit din zece mii de catastrofe de importan mijlocie, ce veniser una dup alta. Luat separat, fiecare din dezastre permisese totui vieii s nu piar.

Rzboiul tehnologic iniial, desfurat pe mare i n spaiu, n-ar fi fost att de ngrozitor dac ar fi rmas ntre aceste limite i nu s-ar fi revrsat pe continerite. Bolile nu deveniser virulente dect n emisfera oriental, unde comandanii forelor inamice pierduser de sub control armamentul, care czuse n minile populaiei, i probabil c n America n-ar fi fost attea victime dac ploaia radioactiv nu ar fi reunit ntr-un singur torent valurile de refugiai, ce nimiciser fragila reea a serviciilor sanitare. Iar foametea ar fi fost mai puin nspimnttoare dac, n panica lor, comunitile nu ar fi blocat oselele i cile ferate pentru a evita propagarea epidemiilor. Ct despre atomul att de temut, numai o minuscul fraciune din arsenalul atomic mondial fusese utilizat nainte ca Revoluia Slav s sufere o prbuire intern i, pe neateptate, s fie proclamat victoria Occidentului. Cele cteva zeci de bombe folosite fuseser de-ajuns ca s provoace Iarna de Trei Ani, dar nu Noaptea Lung de un Secol, care ar fi putut s-i rezerve Omului acelai sfrit ca al dinosaurilor. Vreme de sptmni pru c un miracol de cumptare salvase planeta. Aa prea. i nici combinaia de bombe, bacterii i recolte catastrofale n-ar fi putut mina o mare naiune i, o dat cu ea, lumea. Dar mai era o boal, un cancer intern. Fii blestemat n veci, Nathan Holn, gndi Gordon. Aceast imprecaie devenise o rugciune obinuit pe ntreg contineritul prbuit n bezn. mpinse deoparte sacii potali i, fr a ine seama de frigul matinal, deschise buzunarul stng al centironului i scoase la iveal un pacheel nvelit n staniol i acoperit cu cear topit. Cnd se mai aflase ntr-o situaie critic, tot aa se tratase: avea nevoie de hran pentru a rezista pn la capt n ziua aceea, dar tot ce-i rmsese era o duzin de cuburi de sup de vit. Dup ce nghii primul cub amar i srat, cu o gur de ap, Gordon deschise printr-o lovitur de picior portiera stng a Jeep-ului, lsnd s cad afar civa saci, dup care privi scheletul ncotomnat ce mprise n tcere noaptea cu el. Domnule pota, vreau s te nmormntez ct voi putea de civilizat cu minile goale. tiu c nu e mare lucru n schimbul celor ce mi-ai dat, dar e tot ce pot s-i ofer. Se ntinse peste umrul scheletului i deschise portiera oferului. Mocasinii lunecau pe pmntul ngheat cnd cobor din vehicul i-i ddu ocol. Bine c peste noapte nu a nins. La nlimea asta soarele bate cu putere, destul ca s dezghee pmntul i s pot spa. Portiera dreapt, ruginit, scri cnd o deschise. Scheletul czu afar. Gordon l prinse cu un sac potal gol. N-a fost prea lesne, dar a reuit s depun pe jos pachetul de mbrcminte i oase. Era uimit de starea de conservare a mortului; clima uscat aproape c mumificase cadavrul, dnd insectelor timp s curee oasele n mod

contiincios. Jeep-ul nsui prea s nu fi fost atacat de rugin n toi aceti ani. n primul rnd controla mbrcmintea potaului. Ciudat... cum de purta sub hain o cma cadrilat? Cmaa, cndva n culori vii, acum decolorat i murdar, era irecuperabil, dar haina de piele reprezenta un dar nepreuit. Dac ar fi fost destul de mare, ar fi sporit n mod simitor ansele lui de a scpa cu via. Pantofii erau vechi i crpai, ns mai puteau fi folosii. Cu bgare de seam, Gordon i scutur, pentru a-i elibera de rmiele macabre, i-i compar cu picioarele lui. Poate snt puin cam mari. Dar, oricum, erau mai buni dect mocasinii lui distrui. Cu maxim delicatee, fcu s alunece oasele n sacul gol, surprins ct de uoare erau. Orice urm de superstiie pierise n noaptea trecut, iar acum simea numai un dram de respect i un fior de recunotin pentru fostul stpn al acestor lucruri. Scutur hainele, inndu-i respiraia ca s nu nghit praful, apoi le atrn de o creang de pin s se aeriseasc, i reveni s examineze Jeep-ul. Ah! i spuse, iat dezlegat misterul cmii. Chiar alturi de locul n care dormise noaptea trecut se gsea o cma de uniform, albastr, cu mneci lungi, cu emblema Serviciului Potal; prea aproape nou, cu toat trecerea anilor. Una pentru comoditate i alta pentru a face imgresie n faa efului. nc de copil, Gordon tia c pentru potai asemenea trucuri erau banale. De-a lungul sufocantelor dup-amieze de var, unul dintre acetia distribuia scrisorile purtnd un ort hawaian n culorile curcubeului i era oricnd gata s primeasc, recunosctor, un pahar de limonada rece. Ar fi vrut s-i aminteasc numele lui. Tremurnd n rcoarea dimineii, i trase peste cap cmaa potaului: i era larg, dar nu cu mult. Mcar s m ngra destul ca s-mi vin bine mormi, glumind amar cu sine nsui. La treizeci i patru de ani cntrea mai puin dect la aptesprezece. n torpedo gsi o hart veche a Oregonului, care s-o nlocuiasc pe cea furat, apoi, cu un strigt de bucurie, nfac un cub de plastic transparent: un scintilator! Era mai bun dect vechiul contor Geiger micile lui cristale strluceau ori de cte ori erau atinse de radiaiile gama! i nu avea nevoie de alimentator! Gordon i prinse la ceaf braele instrumentului i-l fix n dreptul ochilor, obervnd cteva rare scntei provocate de radiaia cosmic. n rest, cubul rmnea opac. Dar ce naiba fcea un pota dinainte de rzboi cu o jucrie ca asta? Gordon i puse ntrebarea n vreme ce nfunda scintilatorul n buzunarul pantalonilor. Desigur, lanterna din torpedo se dovedi de nefolosit, ca i rachetele de semnalizare. i acum geanta! Lng scaunul oferului se afla o geant mare de pota, uscat i scorojit; chingile se dovedir rezistente cnd trase de ele, iar nchiztoarea ferise de umezeal coninutul. Nu era, firete, de calitatea raniei pierdute, dar, n condiiile n care se gsea, reprezenta un progres. Deschise compartimentul principal i o

grmad de scrisori vechi se rspndir la picioarele lui, amestecndu-se cu frmele fiilor de elastic putred care le meninuser n ordine. Gordon culese unele din plicurile cele mai apropiate. Din partea primarului din Bend, Oregon, ctre decanul Facultii de Medicin, Universitatea statului Oregon din Eugene declam, citind adresa ca i cum ar fi jucat rolul lui Polonius. Examina alte cteva scrisori, iar adresele i sunar pompos i arhaic. Doctorul Franklin Davis din micul ora Gilchnst expediaz... cu meniunea URGENT imprimat pe plic... o scrisoare cam lung directorului regional al aprovizionrii sanitare... fr ndoial pentru a cere prioritate. Sursul ironic al lui Gordon se risipea pe msur ce citea o adres dup alta: ceva i se prea straniu. Se atepta s se amuze rsfoind anunuri publicitare i oarecare coresponden privat, dar n toat geanta nu se afla nici o singur reclam i, chiar dac existau destule scrisori particulare, majoritatea misivelor proveneau de la persoane care ocupau funcii publice. Totui, nu avea vreme s dezlege misterul. Alese o duzin de scrisori ca s se distreze i s foloseasc spatele alb al filelor ca pe un bloc-notes nou. Evit s se gndeasc la cel pe care-l pierduse: aisprezece ani de adnotri, aflai acum la dispoziia fostului agent de schimb, devenit ho la drumul mare. Era sigur c jurnalul su va fi citit i pstrat mpreun cu volumaele de poezie care se aflau n rani, dac intuise bine ce fel de om era Roger Septien. ntr-o zi se va ntoarce pentru a redobndi totul. Dar ce cuta aici un Jeep al potei i cine-l ucisese pe pota? Gsi n parte rspunsul cnd trecu n spatele mainii... sub forma unor guri n geam, grupate astfel c alctuiau parc o floare, la o nlime mijlocie i pe latura dreapt. Se duse s controleze: ntr-adevr, atrnate pe creanga de pin, att cmaa ct i haina erau gurite n partea superioar a spatelui. ncercarea de agresiune i jaf nu putuse avea loc nainte de rzboi: factorii potali nu fuseser atacai vreodat, nici chiar n cursul dezordinilor din timpul depresiunii, ctre sfritul anilor optzeci, naintea epocii de aur din anii nouzeci. i apoi, un vehicul potal disprut ar fi fost cutat cu asiduitate, pn ce ar fi fost gsit. Aadar, atacul se produsese dup Rzboiul de apte Zile. Dar ce fcea un pota hoinrind singur prin ar, dup ce Statele Unite ncetaser practic s mai existe? La ct vreme dup rzboi se petrecuse faptul? Probabil c tipul scpase dintr-o ambuscad i o luase pe drumuri fente pentru a-i ncurca pe urmritori. Poate nu-i ddea seama de gravitatea rnilor sale sau pur i simplu l cuprinsese panica. n sinea lui, Gordon era convins c altul fusese motivul care-l mpinsese pe pota s se afunde n vegetaie i s se piard n inima pdurii.

 i apra scrisorile opti. El a pus n cumpn cte anse are s rmn n drum fr cunotin i cte s primeasc ajutor... i a hotrt s salveze scrisorile n loc s-i scape viaa. Aadar, era un fidel pota postbelic, un erou din amurgul jalnic al civilizaiei. Gordon i aminti vechea balad a potaului... Nici grindina, nici neaua... i se minun c cineva ncercase cu atta dezndejde s menin o raz de lumin. Iat cum se lmurea prezena scrisorilor oficiale i lipsa reclamelor. Nu-i dduse seama c viaa pstrase o aparen de normalitate vreme att de ndelungat. Desigur, ar fi fost greu pentru un recrut de aptesprezece ani s vad ceva normal; rscoalele mulimii i jefuirea principalelor centre de aprovizionare dduser mult de lucru armatei i epuizaser forele miliiei, fcnd-o s se dizolve n focul tulburrilor pe care era chemat s le sting. C mai rmseser brbai i femei ce se purtau ca nite fiine omeneti n cursul acelor luni de groaz, pn atunci Gordon nu tiuse. Fapta curajoas a potaului nu fcu dect s-l deprime; aceast istorie a luptei mpotriva haosului dus de primari, profesori universitari i potai avea un aer de ce-ar fi fost dac... era prea trist pentru ca el s se poat concentra ndelung asupra ei. Portiera din spate se deschise cu greu. mpingnd sacii cu scrisori, gsi apca potaului mpodobit cu o insign patinat, o cutie de alimente goal i o preioas pereche de ochelari de soare, sub un strat de praf, pe roata de rezerv. O lopat mic, destinat s elibereze Jeep-ul dac se mpotmolea pe drum, avea s slujeasc la ngroparea potaului. n cele din urm, chiar n spatele scaunului oferului, gsi o chitar aproape strivit sub mai muli saci. Un glonte de mare calibru i retezase gtul. Alturi, un scule de plastic nglbenit coninea o jumtate de kilogram de ierburi uscate, care emanau un puternic parfum de mosc. Amintirile lui Gordon nu erau att de palide nct s nu recunoasc mirosul de marijuana. i imaginase potaul ca pe un om de vrst mijlocie, cu un nceput de chelie, cu idei conservatoare, dar acum renun la aceast viziune i-i reprezenta un ins asemntor cu sine nsui, slab, cu barb, avnd o expresie venic uimit, mereu pe punctul de a scoate un strigt de ncntare. Un neohippy, poate... un membru al unei subgeneraii care abia ncepuse s nfloreasc nainte ca rzboiul s-o sting mpreun cu orice alt form de optimism... un neohippy mort n aprarea instituiei potale. Gordon nu era deloc surprins: avusese prieteni care fceau parte din aceeai micare, oameni sinceri, chiar dac destul de bizari. Lu i corzile chitarei i, pentru prima oar, se simi puin vinovat. Potaul nici mcar nu avusese cu el o arm! i aminti: citise o dat c n timpul Rzboiului de Secesiune curierii potali meninuser legturile peste linia frontului vreme de trei ani. Poate c acest necunoscut crezuse n respectul pentru tradiie al conaionalilor si. Dar America Posthaosului nu cunotea nici o tradiie i asculta numai de legile supravieuirii. n cursul rtcirilor sale, Gordon gsise unele comuniti izolate care-l primiser cu bunvoina rezervat pretutindeni

menestrelilor ambulani din evul mediu. n alte locuri ntlnise nenumrate forme de paranoia; i chiar atunci cnd aflase cldur sufleteasc i oamenii preau dispui s accepte un strin, n scurt vreme pleca. De fiecare dat visa roi nvrtindu-se i maini zburtoare. Trecuse de jumtatea dimineii i lucrurile gsite aici erau suficiente ca s-i asigure mijloace de trai mai bune dect cele pe care le-ar fi obinut printr-o confruntare cu bandiii. Prin urmare, cu ct mai repede prsea locurile, cu att ar fi fost mai bine. Acum, cel mai urgent era s gseasc un ru plasat dincolo de raza de aciune a bandiilor, n care s poat pescui un pstrv pe msura foamei sale. Dar mai avea ceva de fcut. Apuc sapa. Orict ai fi de flmnd, asta i-o datorezi. Privi mprejur n cutarea unui loc umbrit, unde pmntul s fie destul de moale ca s poat fi spat

CAPITOLUL PATRU Ele mi-au spus: N-ai team, Macbeth, ct timp pdurea Birnam nu va porni spre Dunsinane; i-acuma, iat c o pdure vine spre Dunsinane! La arme! Toi pe ziduri. Dac acest... lucrul acela, acolo, afar... se-adeverete ce mi-a vestit vrjitoarea... nu-i rost de fug, nici dea sta nu este! Gordon strnse mnerul sbiei de lemn njghebat dintr-o ipc i nite tinichea i fcu semn unui aghiotant nevzut. M simt de soare istovit deodat i-a vrea s vd pierind zidirea toat. S sune-alarma! Vino vnt, pierzare! Mcar murim cu zaua pe spinare!1) Gordon i ndrept spatele i-l fcu pe Macbeth s ias din scen, trimindu-l s-i nfrunte destinul. Ajuns n afara cercului luminos format din lmpile de seu, se ntoarse, aruncnd o privire auditoriului. Reprezentaiile precedente plcuser, dar poate nu neleseser Macbeth n aceast versiune monologat i masacrat. Totui, ndat dup ieirea lui, pornir aplauze furtunoase, nsufleite de doamna Adele Thompson, conductoarea micii comuniti. Adulii fluierau i bteau din picioare, tinerii aplaudau cu stngcie, iar adolescenii trgeau cu ochiul la cei mari, ncercnd s-i imite, ca i cum ar fi participat pentru prima dat la un ritual neobinuit. Era evident c apreciaser versiunea prescurtat a vechii tragedii, iar Gordon respir uurat. La drept vorbind, simplificase unele pri nu att de dragul scurtimii, ct pentru c nu-i mai amintea bine originalul. Trecuse aproape un deceniu de cnd vzuse ultima oar un exemplar al tragediei, i era vorba de un fragment aproape distrus. Era, totui, sigur c ultimele versuri ale monologului rmseser ca n original: niciodat nu putuse uita vntul i pierzarea! Surznd, Gordon reveni pe scen ca s se ncline .. era o ramp de garaj mbrcat n scnduri i aflat n ceea ce altdat fusese unicul service din Pine View. Foamea i singurtatea l ndemnaser s vad ct de ospitalier era acest sat de munte construit din brne i avnd ogoarele nconjurate cu garduri solide, iar ncercarea se desfurase mai bine dect ndrznise s spere. Schimbul pe care-l propusese ntre o serie de spectacole i gzduirea complet, plus o mic provizie pentru drum fusese acceptat de majoritatea adulilor cu drept de vot, iar acum acordul prea ratificat Bravo! Minunat! Doamna Adele Thompson se afla n rndul nti i btea energic din palme. Femeia, care avea prul alb i un fizic osos, dar nc robust, se
1

n traducerea fragmentelor din Macbeth snt folosite infidel, conform cu cerinele textului de fa, crmpeie din tlmcirea semnat de Ion Vinea.

ntoarse s-i ncurajeze pe cei de fa, vreo patruzeci cu copii cu tot, s-i manifeste entuziasmul Gordon fcu o micare elegant cu mna i se plec mai adnc. Sigur c spectacolul su era de mna a patra, dar, foarte probabil, pe o raz de o sut de mile n jur, el era singurul care interpretase vreodat pe scen un rol, fie i secundar, n America erau iari rnoi i, la fel cu aceia care-l precedaser n profesia de menestrel, Gordon nvase s fie ct mai explicit n reprezentaiile sale. Executnd ultima plecciune cu o clip nainte ca aplauzele s nceap a slbi din intensitate, Gordon sn jos de pe scen i ncepu s-i scoat costumul improvizat. Pusese condiia ferm s nu i se cear bisuri: teatrul era marfa lui i inea ca publicul s nu ajung la saiu. Minunat! Pur i simplu minunat! exclam doamna Thompson cnd el se altur locuitorilor satului, acum strni lng o mas lipit de perete i folosit drept bufet. Copiii mai mari l nconjurar, privindu-l ca fermecai. Pine View era o localitate oarecum prosper dac era comparat cu attea sate nfometate risipite pe cmpii i n muni. Din unele aezri, o generaie lipsea cu totul, din cauza efectelor devastatoare pe care Iarna de Trei Ani o avusese asupra copiilor. Aici, totui, vzuse civa biei i tineri, i chiar nite btrni, ce fuseser probabil trecui de jumtatea vieii cnd venise Judecata de Apoi. Trebuie s se fi luptat s-i salveze pe toi era un comportament destul de rar, dar pe care-l mai ntlnise uneori. Pretutindeni se observau semnele lsate de anii aceia. Unii purtau stigmatele bolilor, urmele istovirii i ale rzboiului; dou femei i un brbat suferiser amputri, iar un altul vedea cu un singur ochi, dreptul fiind scos din uz de o cataract rebel. Era obinuit cu asemenea lucruri... cel puin la suprafa. Adres un zmbet de recunotin gazdei sale. Mulumesc, doamn Thompson. Apreciez cuvintele amabile ale unui critic ptrunztor. M bucur c spectacolul v-a plcut. Nu, nu, vorbesc serios insist femeia, ca i cum Gordon ar fi ncercat s-o fac pe modestul. Snt ani de cnd n-am mai avut parte de ceva att de admirabil. Scena final a lui Macbeth a fcut s m treac fiorii! A fi vrut s pot vedea piesa la televiziune, cnd mai exista aa ceva. Nu tiam c poate fi att de frumos! i discursul acela inspirat pe care l-ai recitat la nceput, al lui Abraham Lincoln... tii, noi am ncercat s nfiinm o coal aici, n primii ani, dar nu a mers. Aveam nevoie de aportul tuturora, chiar i de al copiilor. Dar acum, iat, acest frumos discurs m-a pus pe gnduri. Am pstrat cteva cri vechi i poate c a venit momentul s facem o nou ncercare. Gordon aprob din cap ca un om bine crescut. Mai vzuse aprnd acest simptom... cel mai bun dintre modurile n care fuseser primite produciile sale n cursul acestor ani, totui unul din cele mai triste. Se simea venic un arlatan atunci cnd spectacolul su fcea s nfloreasc sperane mree, ns zadarnice n inima unora dintre oamenii mai vrstnici, care-i aminteau de frumoasele zile de odinioar... sperane care, pe cte tia, piereau ntotdeauna dup cteva sptmni sau luni.

Pentru ca seminele civilizaiei s renceap s germineze, ar fi fost nevoie de mai mult dect de buna intenie sau nostalgia btrnilor, iar Gordon se ntrebase adesea dac nu ar putea s-o fac mai curnd simbolul potnvit sau ideea potrivit. tia c micile sale spectacole, dei destul de bine primite, nu reprezentau soluia. Uneori puteau s arunce o scnteie, dar ulterior entuziasmul se nsipea iute. El nu era un Mesia rtcitor, iar legendele pe care le prezenta nu ofereau tipul de stimuli necesari pentru a zdruncina ineria epocii de ntuneric n care triau. Pmntul se-nvrtete i foarte repede ultimii reprezentani ai generaiei trecute se vor duce. Grupurile risipite din loc n loc vor domina continentul. Poate peste o mie de ani aventura va rencepe. Dar pn atunci... Gordon fu scutit s asculte celelalte proiecte fr anse de realizare ale doamnei Thompson de ctre o femeie micu, de culoare, cu prul argintiu, ce se ivi pe neateptate din mulime, uscat i slab, i care-i strnse mna ferm, dar prietenos. Haide, Adele spuse, ntorcndu-se spre matriarha clanului , domnul Krantz n-a mncat nimic de la prnz. Cred c, dac mine sear vrem s poat da un alt spectacol, am face bine s-l hrnim. Aa-i? Femeia cea scund strnse braul drept al lui Gordon i demonstra limpede c-l socotea subalimentat... o prere pe care el nu se simea tentat s-o contrazic, avnd n vedere mirosul plcut ce-i gdila nrile. Doamna Thompson arunc celeilalte femei o privire de rbdtoare indulgen. Desigur, Patricia. O s mai vorbim despre toate acestea mai trziu, domnule Krantz, dup ce doamna Howlett v va face s luai puin n greutate. Sursul i ochii strlucitori ai femeii ascundeau o umbr de ironie inteligent i Gordon se surprinse c-i schimb prerea despre Adele Thompson Fr ndoial, era departe de a fi naiv. Doamna Howlett l conduse prin mulime, iar Gordon surse atunci cnd mai multe mini ndrznir s-i ating mneca. Ochi dilatai i urmreau fiecare micare. Foamea trebuie s fi fcut din mine un actor mai bun. Nici un public n-a reacionat n felul acesta pn acum. A vrea s tiu mai precis ce am fcut ca s provoc aceste sentimente. Dintr-un alt punct al mesei l fixa o femeie tnr, nu mult mai nalt dect doamna Howlett, cu ochi adnci, migdalai i prul cel mai negru pe care-l vzuse Gordon vreodat. De dou ori tnra se ntoarse pentru a lovi uor peste mn un copil ce ncerca s se serveasc naintea oaspetelui de onoare. De fiecare dat, ea revenea n grab cu privirea la Gordon i-i surdea. Lng ea se afla un tnr brbat nalt i masiv, cu barba rocat, care lans spre Gordon o privire stranie... cu ochii plini de o resemnare fr speran... i Gordon avu o singur clip ca s cerceteze perechea nainte ca doamna Howlett s-l mping n faa graioasei brunete. Abby zise , pregtete pentru domnul Krantz o farfurie cu cte puin din tot ce avem. Pe urm va putea s spun dac mai vrea dintr-un fel anume. Tarta cu afine am copt-o chiar eu, domnule Krantz.

Ameit, Gordon i fix n minte s ia dou porii de tart; i venea greu s se conformeze bunelor maniere atunci cnd de ani ntregi nu vzuse sau nu adulmecase asemenea bunti. Aroma lor i distrase atenia de la privirile concentrate asupra lui i de la minile care-l atingeau. Pe mas trona un curcan mare, ndopat i bine fript, lng un castron fumegnd cu cartofi fieri i came uscat marinat n bere, cu morcovi i ceap. Mai departe, se vedea sosul de mere i un butoia deschis cu felii de mere uscate. nainte de plecare, s-i conving s-mi dea o mic rezerv. Renunnd s continue inventarul, primi cu entuziasm farfuria pe care i-o ntindea Abby, continund s-l priveasc. Brusc, tnrul masiv cu barb roie murmur ceva nedesluit i strnse dreapta lui Gordon cu ambele mini. Acesta tresri, dar insul taciturn nu-i ddu drumul pn ce nu rspunse strngerii sale de mn cu aceeai fermitate. Omul mai mormi ceva, mult prea ncet ca s poat fi auzit, apoi eliber mna lui Gordon, se aplec s-o srute pe brunet i se deprta cu pai mari i privirea n pmnt. Gordon clipi din ochi. Mi-a scpat ceva? Avea impresia c se petrecuse un lucru important, a crui semnificaie n-o surprinsese. Era Michael, brbatul lui Abby explic doamna Howlett. Se duce s-l schimbe pe Edward la capcane; ns mai nti a vrut s vad reprezentaia dumitale. n copilrie era nebun dup teatrul televizat... Aburul plin de arome mbietoare care se ridica din farfurie l nvlui pe Gordon, fcndu-l s-i dea seama c e mort de foame. Abby roi, apoi surse cnd el i mulumi, iar doamna Howlett l conduse s se aeze pe un morman de anvelope vechi. O s poi vorbi cu Abby mai trziu spuse. Acum mnnc i destinde-te. Gordon nu avea nevoie de ncurajri i atac farfuria, pe cnd cei de fa continuau s-l priveasc ciudat, iar doamna Howlett nu nceta s flecreasc. E bun, nu-i aa? Acum stai jos, mnnc i nu ne bga n seam. Cnd o s fii stul i o s vrei s stm iar de vorb, ne-ar place s mai auzim o dat cum ai devenit pota. Gordon privi chipurile sfioase care-l fixau, apoi se grbi s soarb o gur de bere, ca s le in tovrie cartofilor fierbini. Snt numai un rtcitor spuse cu gura plin, n timp ce apuca o pulp de curcan. Povestea despre cum am gsit uniforma i geanta nu e mare lucru. Nu-l deranja c-l atingeau i-l priveau, i nici c-i vorbeau, era destul c-l lsau s mnnce! Doamna Howlett l privi cteva clipe, apoi, neputndu-se stpni, reveni la atac. tii, cnd eram o feti, aveam obiceiul s-i oferim potaului lapte i prjiturele. Iar n seara de revelion tatl meu lsa totdeauna la barier un phrel de whisky. Mai obinuia s recite o poezie, aceea care spune: Prin zpad, prin noroi, fr team de bandiii cei ri, de-ale nopii negre cli... Gordon aproape se sufoc nghiind strmb; tui i-i ridic privirea, s vad dac femeia vorbete serios. O frm din el era gata s danseze

de bucurie auzind versurile amintite de btrn inexact, dar ncnttor. Era minunat. Strlucirea momentului pli ns destul de repede cnd trecu la pasrea fript: nu avea putere s-i bat capul ca s priceap unde vrea s ajung doamna Howlett. Potaul nostru avea obiceiul s cnte pentru noi! Vorbise un uria cu prul brun i barba striat cu argint, ai crui ochi se umeziser sub valul amintirilor. Smbta, cnd plecam acas de la coal, l auzeam venind nc de departe, de peste un cvartal de locuine! Era un negru mult mai nchis la culoare dect doamna Howlett sau dect Jim Horton, cel de colo. Oameni buni, ce voce frumoas avea! Cred c tocmai de asta l angajaser! mi aducea ntotdeauna timbre pentru colecia mea filatelic i m striga la poart, s-mi dea chiar mie ce-mi adusese... Vocea uriaului era optit, ptruns de minunea legat de trecut. Cnd eram mic spuse cu un aer nostalgic o femeie mrunt, cu faa brzdat de zbrcituri adnci , potaul nostru se mulumea s fluiere. Dar era un om foarte de treab. Cnd m-am fcut mai mare, ntr-o zi, la ntoarcerea de la coal, am aflat c scpase viaa unuia dintre vecinii notri. l auzise cum se sufoc i-i fcuse respiraie, gur la gur, pn a venit ambulana. Un suspin general se ridic din cercul asculttorilor, ca i cum ar fi urmrit irul faptelor de vitejie ale unui erou antic. Copiii ascultau i ei, n tcere i cu ochii zgii, n timp ce istorisirile deveneau mereu mai complicate i mai elaborate. Acea poriune din mintea lui Gordon care rmsese atent socoti c trebuiau s fie inventate, cci prea erau absurde pentru a fi crezute. Doamna Howlett i atinse un genunchi. Povestete-ne nc o dat cum ai devenit pota. Gordon ridic din umeri cu o umbr de disperare. N-am fcut dect s gsesc lucrurile potaului! exclam cu gura plin. Savoarea mncrii l copleise, dar se simi aproape cuprins de panic vznd cum oamenii l ncercuiesc. Dac adulii de fa voiau s ncununeze cu o aur romantic amintirea celor care odinioar erau socotii simpli funcionari de categoria a doua, n-aveau dect s-o fac. Pe ct se prea, ei asociaser reprezentaia lui cu modul cum se comportau potaii pe care i cunoscuser atunci cnd erau copii, i asta le fcea plcere. N-aveau dect s continue, cu condiia s-i dea pace s mnnce! Aha!... Civa dintre cei prezeni schimbar o privire cu aerul c tiu multe i ddur din cap, ca i cum rspunsul lui Gordon ar fi avut o semnificaie ascuns, iar el i auzi cuvintele repetate celor aflai mai departe. A gsit lucrurile potaului... pe urm, firete, i el. Probabil c acest rspuns le dduse o anume satisfacie, pentru c mulimea se subie i toi pornir s se serveasc, pe rnd, la bufet. Numai mult mai trziu a neles Gordon adevratul sens al celor ce se petrecuser acolo, sub ferestrele de lemn i la lumina lmpilor de seu, pe cnd se ndopa, s plesneasc, nu alta.

CAPITOLUL CINCI ...am gsit n clinica noastr o rezerv serioas de dezinfectante i analgezice de tot felul. Am auzit c aceste produse v lipsesc la Bend i n centrele de aprovizionare din nord. Putem s v oferim o parte din ceea ce avem... mpreun cu un camion de bare de rin deionizant pe care l-am gsit din ntmplare. n schimbul a o mie de doze de tetraciclin, ce ne-ar permite s combatem epidemia de cium bubonic dezlnuit n Est. Ne-am mulumi i cu o cultur de fermeni balomicinogenici dac ai trimite pe cineva s ne instruiasc n cefei s-o meninem activ. n plus, avem o nevoie disperat de... Primarul din Gilchrist fusese un om dotat cu o mare putere de convingere dac obinuse acordul Comitetului de Urgen local pentru a propune un astfel de schimb. Spiritul de acaparare, dei era un comportament ilogic, necooperativ, devenise principala urmare a colapsului, i Gordon rmase uimit constatnd c n primii doi ani ai haosului mai existaser oameni cu atta bun sim. Se frec la ochi. Nu era uor de citit la flacra a dou luminri fcute n cas; nu putea s adoarm pe salteaua prea moale, dar era hotrt, n ruptul capului, s nu se culce pe podea dup ce visase atta vreme s se poat odihni ntr-un pat i ntr-o camer ca aceasta! Ceva mai devreme se simise ru; masa prea mbelugat i berea l fcuser s treac de la euforie la nite chinuri ngrozitoare. Cu greu izbutise s se menin pe linia de plutire n cele cteva ore ale festivitilor, de care-i amintea nedesluit, pn s ajung, cltinndu-se, n camera lui. Aici gsise o periu de dini care-l atepta pe noptier i o cad de fier cu ap cald. i apoi spunul! n cursul bii, stomacul i se linitise, iar pielea lui cptase un luciu cald i curat. Gordon surse cnd observ c uniforma lui de pota, splat i clcat, fusese aranjat pe un scaun, rupturile i sfieturile crpite de el grosolan fiind acum reparate cu grij. Nu putea s-i nvinoveasc pe oamenii acestui stuc dac neglijaser singura lui dorin nc nendeplinit... ceva de care fusese lipsit atta vreme nct i se ntmpla s nici nu se mai gndeasc la asta. Destul: acela era Paradisul. ntins ntre nite cearafuri cam vechi, dar foarte curate i ateptnd linitit s-i vin somnul, continu s citeasc scrisorile schimbate ntre doi oameni mori de mult vreme. Scrisoarea primarului din Gilchrist mai spunea: Ne aflm n mare dificultate din cauza grupurilor de holniti.

Din fericire, aceti montri de egoism snt prea paranoici pentru a se grupa i cred c-i fac probleme unii altora aa cum ne fac i nou. Oricum, au devenit o surs de ngrijorare. Asupra erifului nostru se trage mereu de ctre brbai narmai i purtnd uniforme militare de camuflaj. Fr ndoial, idioii aceia l socotesc un lacheu rus, ori ceva asemntor Au nceput s vneze pe scar larg, ucignd orice gsesc n pdure i risipind carnea ntr-un mod iresponsabil. Doi dintre vntorii notri s-au ntors dezgustai de acest comportament, dup ce se trsese n ei de mai multe ori, fr provocare. tiu c cer prea mult, ns imediat ce putei retrage un pluton din serviciul destinat prevenirii dezordinilor n cursul distribuirilor, v-am ruga s-l trimitei aici, pentru a ne ajuta s-i nimicim pe aceti acaparatori nemernici n micile lor fortree, prefcute n adevrate arsenale. Poate nite uniti militare ar izbuti s-i conving de faptul c am ctigat rzboiul i de acum nainte va trebui s colaborm cu toii... Puse jos scrisoarea. Aadar, lucrurile se desfuraser la fel i aici. Tipica ultim pictur o constituise plaga survivalitilor..., n special a celor care urmau nvturile papei anarhiei violente, Nathan Holn. Una din ndatoririle lui Gordon ca membru al miliiei fusese aceea de a participa la distrugerea ctorva bande de tietori de gtlejuri i maniaci ai trgaciului aprui n orae. Numrul de peteri i de cabane fortificate pe care le descoperise grupul su... n preerie sau pe insuliele de pe lacuri... era de necrezut... i toate acele mici bastioane fuseser ridicate dintr-un impuls paranoic n deceniul care precedase rzboiul. Culmea ironiei era c reuisem s rsturnm situaia! Depresiunea se ncheiase, lumea se reapucase s lucreze i s conlucreze i, cu excepia ctorva mini bolnave, prea c sntem pe punctul de a declana o nou renatere n America i n lume. Dar uitasem cte prejudicii pot aduce Americii i lumii nite mini bolnave, chiar dac snt puine. Cnd a intervenit colapsul, micile fortree, de nepreuit, diseminate pretutindeni de survivaliti n-au rezistat prea mult: nc din primele luni, majoritatea lor i schimbaser stpnul de cel puin zece ori... erau inte prea tentante. Luptele bntuiser cu furie n preerie i nu ncetaser pn ce ultimul colector de energie solar nu fusese demolat, ultima central eolian nu fusese distrus i ultima rezerv de medicamente nu fusese spulberat n cutarea drogurilor celor mai puternice. n final rmseser n picioare numai fermele i satele care opuseser agresiunii o duritate bine susinut de coeziune intern i realism. Atunci cnd unitile Grzii Naionale au czut pe poziii ori s-au transformat ele nsele n haite de prdtori, puini dintre singuraticii care, ngropai n tranee, se apraser cu arma n mn mai erau n via. Gordon mai privi o dat timbrul potal de pe scrisoare. Aproape doi ani dup rzboi.

Cltin din cap, mirat. N-am auzit s fi rezistat cineva atta vreme. Constatarea l duru ca o ran vie: era sfietor s se gndeasc la cte s-ar fi putut face pentru evitarea nenorocirilor din ultimii aisprezece ani. Un zgomot uor se auzi, iar el ridic privirea, ntrebndu-se dac imaginaia nu-i joac vreo fest. Apoi nregistra, doar puin mai tare, un ciocnit discret n u. Intr zise, iar cel ce btuse deschise ua pe jumtate: Abby, tnra cu ochi migdalai, i surse cu sfial din prag. Gordon mpturi la loc scrisoarea i o strecur n plic. Bun, Abby. Ce s-a-ntmplat? Eu... am venit s vd dac nu ai nevoie de ceva rspunse ea, puin cam precipitat. i-a plcut baia? Dac mi-a plcut! Gordon suspin i se surprinse reintrnd n pielea lui Macbeth. Da, copil. n mod special am apreciat periua de dini. Un adevrat dar al Cerului. Ai pomenit de pierderea periuei tale. Abby i cobor privirea. Am atras atenia c avem n depozit cinci sau ase periue noi. Snt fericit c i-a fcut plcere. A fost ideea ta? Atunci i rmn dator. Abby ridic iar privirea i zmbi. Ce scrisoare citeai? Mi-ari i mie? N-am mai vzut niciodat o scrisoare. Gordon rse. O, dar nu eti chiar att de mic! Ce-i aminteti dinainte de rzboi? Rsul lui o fcu pe Abby s roeasc. Aveam numai patru ani cnd a nceput. A fost ceva att de nspimnttor i de neneles c... ntr-adevr, nu-mi amintesc mare lucru din ce-a fost nainte. Gordon clipi din ochi. Trecuse chiar att de mult vreme? Da, aisprezece ani erau destui ca pe lume s apar femei frumoase, care nu cunoteau dect aceast epoc de ntuneric. Uluitor, gndi. Atunci, de acord. Apropie scaunul de pat i ea se aez surznd; Gordon vr mna n geanta potaului, scoase un alt plic, la fel de sfrmicios i nglbenit ca i celelalte, deschise cu grij scrisoarea i o ntinse fetei. Abby o privi att de atent c el crezu c o citete pn la capt; se concentrase adnc, sprncenele delicate aproape c i se atingeau pe fruntea ncruntat, dar n cele din urm fata napoiefila. Cred c nu tiu s citesc destul de bine. Vreau s zic, pot s citesc etichetele de pe borcane i astfel de lucruri, ns nu snt obinuit cu scrisul de mn. Glasul ei se stinse asupra ultimelor cuvinte; prea ncurcat, dar n toate acestea nu era nici urm de team, ci numai ncredere, de parc fata s-ar fi destinuit unui prieten apropiat. El i zmbi ncurajator: Nu conteaz. O s-i spun eu despre ce-i vorba.

Apropie scrisoarea de flacra unei luminri, iar Abby se aez pe marginea patului, se sprijini cu coatele pe genunchi i privi pagina cu ochi vistori. Vine din partea lui John Briggs din Fort Rock, Oregon, i e adresat fostului su patron, la Klamath Falls... dup desenul din antet a zice c acest Briggs era un mecanic la pensie, un dulgher sau aa ceva. Gordon se concentra asupra scrisului abia lizibil. S-ar prea c Briggs a fost un om cu adevrat de treab. Se ofer s-i ia la el pe copiii fostului su patron pn la ridicarea strii de urgen. Mai spune c are un atelier de mecanic auto cu garaj, surs proprie de energie i un stoc de piese de schimb. Vrea s tie dac cellalt are nevoie de ceva, n special de lucruri care nu se gsesc... Vocea i se stingea. i revenise cu greu dup excesele din seara aceea i numai acum i ddea seama c pe patul lui sttea o femeie frumoas, iar adncitura fcut de trupul ei n saltea l obliga s alunece spre ea, puin cte puin. Se grbi s-i dreag glasul i continu s citeasc. Briggs pomenete despre ultimele cantiti de energie pe care le mai produce barajul de la Fort Rock... Spune c telefoanele nu funcioneaz, dar c el, ciudat, i menine legtura la Eugene prin computeml su... Abby l privi: nu era nici o ndoial c o parte din cele ce auzea i sunau ca ntr-o limb strin. Iar atelier de mecanic i computer ar fi putut fi la fel de bine nite formule magice. Cum se face c n-ai adus nici o scrisoare aici, la Pine View? ntreb deodat fata. Lipsa de legtur l surprinse pe Gordon, care fcu ochii mari. Era evident c fata era istea, dar atunci de ce nelesese att de greit cele spuse de el la sosire i n cursul serii? Abby continua s cread c-ar fi un pota adevrat, cum, de altfel, credeau toi locuitorii micii aezri, poate cu cteva excepii. Cine i nchipuiau ei c le-ar fi putut scrie? Mai mult ca sigur, Abby nu-i ddea seama c scrisorile pe care Gordon le avea la el fuseser expediate cu mult nainte, de oameni care muriser, i c erau adresate altor mori; i nu nelegea c le luase cu sine... din motive per sonale. Mitul ce se nscuse din senin aici, la Pine View, l ntrista; era un alt semn al msurii n care se deterioraser inteligenele civilizate, inteligenele unor oameni ce absolviser liceul sau chiar universitatea. Se ntreb dac n-ar fi fost oportun s le spun adevrul n modul cel-mai direct i brutal, ca s pun capt odat pentru totdeauna oricror nluciri i chiar ncepu s-o fac. Scrisori pentru voi nu snt fiindc... Se ntrerupse, devenind din nou contient de apropierea ei, de parfumul ei, de rotunjimile ispititoare ale trupului femeii. i, n plus, de ncrederea lui Abby n el. Suspin i-i ntoarse privirea. Nu snt scrisori adresate vou din cauz c eu vin din Idaho, i acolo nimeni nu v cunoate pe voi, cei din Pine View. De aici o iau ctre coast, unde poate mai exist orae mari...

 i poate c oamenii care triesc acolo ne-ar rspunde dac le-am trimite o scrisoare! Abby avea ochii strlucitori. Pe urm, cnd vei trece iar pe aici, n drum spre Idaho, o s ne aduci scrisorile pe care i le-au dat i o s ni le citeti i chiar o s ne recii, ca ast sear, iar noi o s-i pregtim tarte i bere dup pofta inimii! Fata slt uor pe marginea patului. Promit c atunci cnd te vei ntoarce o s tiu s scriu i s citesc! Gordon ddu din cap i surse: nu avea dreptul s curme asemenea visri. Poate, Abby, poate. Dar, tii, ai putea nva foarte uor s citeti i s scrii. Doamna Thompson o s pun la vot propunerea ca eu s rmn aici o vreme. Cred c voi avea ndatorirea oficial de a v nva carte, chiar dac va trebui s art c snt la fel de bun ca oricine la vntoare sau la muncile cmpului. A putea da i lecii de tragere cu arcul... Se ntrerupse fiindc Abby l privea cu gura cscat; apoi fata ddu cu putere din cap. nc n-ai aflat? S-a votat de ndat ce te-ai dus s faci baie. Doamnei Thompson ar trebui s-i fie ruine c a ncercat s smulg de la datorie un om ca tine, cu o misiune att de important! Gordon se aplec spre ea, nevenindu-i s-i cread urechilor. Ce spui? Sperase s se poat opri la Pine View mcar peste iarn, dac nu un an sau mai mult. Cine tie? Poate c dorul de duc avea s-l prseasc i. ar fi putut, n sfrit, s-i afle un loc sub soare. Stupoarea i se risipi i lupt s-i ascund suprarea: s vad spulberndu-se o astfel de ocazie din cauza fanteziilor puerile ale acestor oameni! Abby observ agitaia lui i se grbi s adauge: Desigur, acesta nu a fost singurul motiv. Mai era problema c nu avem o femeie pentru tine. i pe urm... Glasul i cobor simitor. i apoi doamna Howlett s-a gndit c tu eti omul cel mai potrivit s ne ajui pe mine i pe Michael s avem un copil... Gordon clipi din ochi. Hm mormi, exprimnd astfel, fr cuvinte, toate nedumeririle din mintea lui. De cinci ani ncercm i explic Abby , i dorim neaprat copii. ns domnul Horton crede c Michael nu poate s aib copii, deoarece, la doisprezece ani, a avut o form foarte grea de oreion. ii minte cnd a fost epidemia? Gordon aprob din cap, amintindu-i de prietenii care-i muriser atunci. Sterilitatea ce urmase epidemiei dusese la gsirea unor soluii neobinuite pe oriunde trecuse. Totui... Abby urm n grab. nelegi ce dificil ar fi dac am cere unuia dintre brbaii de aici s... s devin tatl copilului nostru. Vreau s spun, cnd trieti mereu printre aceiai oameni, eti obligat s-i consideri pe ceilali brbai ca i

cum n-ar fi ntr-adevr brbai... cel puin n acest neles. Eu... mie nu mi-ar place i ar putea s ne fac probleme. Roi. De altfel, i voi destinui ceva, dac promii s pstrezi secretul. Nu cred c printre ceilali brbai ar fi vreunul n stare s-i aduc lui Michael copilul pe care-l merit. El e foarte inteligent, tii, e singurul dintre noi, cei tineri, care tie cu adevrat s citeasc... Acest flux de cuvinte urmnd o logic ciudat era cam prea iute pentru ca Gordon s-i poat prinde toate sensurile. O parte a lui observ cu detaare c era vorba de o adaptare tribal complicat i subtil la o anumit situaie social; o alt parte a eului su... intelectualul secolului douzeci... era nc nucit, ns restul gndirii sale ncepea s priceap unde voia s ajung Abby. Tu eti altfel surse fata , pn i Michael i-a dat seama de la nceput. Nu e foarte fericit, dar socotete c vei trece pe aici doar o dat pe an sau aa ceva i va putea s suporte. Prefer asta dect s nu aib copii. Gordon i drese glasul. Eti sigur c aa vede el situaia? Oh, da. De ce crezi c doamna Howlett ne-a prezentat ntr-un mod att de caraghios? O fcea pentru ca lucrurile s fie clare fr a o spune de-a dreptul. Doamna Thompson nu e grozav de mulumit, fiindc voia s rmi. Gordon i simi gura uscat. Dar tu ce gndeti? Expresia lui Abby era un rspuns ndestultor; l privea ca i cum ar fi fost un fel de profet sau mcar un erou ieit din paginile unei cri. A fi mndr dac ai zice da rspunse cu glas linitit, plecndu-i privirea. i ai putea s te gndeti la mine ca la un brbat n sensul acela? Abby surse i, n loc de rspuns, lipindu-se de el, i aps buzele de ale lui. Tnra femeie i lepd mbrcmintea, iar Gordon se ntoarse s sufle n luminrile de pe noptier. Alturi de ele se afla apca gri a potaului; insigna de alam proiecta reflexe multiple sub lumina ovitoare; chipul clreului aplecat nainte pe calul n galop i cu desagii plini de scrisori prea viu. Iat c-i mai datorez ceva, domnule pota. Simi alturi pielea neted a lui Abby i mna ei lunecnd peste a lui, n vreme ce trgea aer n piept i stingea amndou luminrile.

CAPITOLUL ASE Vreme de zece zile, viaa lui Gordon a cunoscut o desfurare nou. Ca pentru a rscumpra cele ase luni de cltorii obositoare, dormea n fiecare diminea pn trziu; cnd se detepta, Abby era totdeauna departe, ca visele nopii. Oricum, cldura prezenei sale mai struia n aternut atunci cnd el se ntindea i deschidea ochii; soarele care intra n valuri pe fereastra orientat ctre sud-est aducea un suflu proaspt, o primvar pentru sufletul su, i nu lumina calm a toamnei ce se nstpnea. Rareori putea s-o vad pe Abby n timpul zilei; imediat cum se scula, ddea i el o mn de ajutor la feluritele munci... sprgnd lemne i cldindu-le n stive pentru iarn, spnd la groapa pentru sera cea nou. Cnd majoritatea oamenilor se reuneau pentru masa de prnz, Abby revenea cu turma de la pscut i ncepea s se ocupe de copiii mai mici, nlocuindu-l pe domnul Lothes, un brbat chiop care avea de obicei grija lor. Copiii rdeau cnd ea i antrena la joac, desprinznd smocurile prinse de hainele lor dup ce-i petrecuser dimineaa la darac, pregtind lna pentru torsul de iarn, atent ca firele cenuii s nu ajung n mncarea copiilor. Izbutea rareori s priveasc spre Gordon, dar pentru acesta un surs fugar ept suficient; el tia c peste cteva zile nu va mai avea dreptul nici mcar la acel surs, ns privirea schimbat la lumina zilei l fcea s simt c tot ce se ntmpl ine de realitate, i nu de vis. La prnz se ntlnea cu doamna Thompson i ceilali vistnici i-i ajuta s fac inventarul crilor i altor bunuri, de mult neglijate. Din cnd n cnd ddea i lecii de tir cu arcul sau de citire. ntr-o zi, el i doamna Thompson fcur schimb de experien n acordarea primului ajutor, ngrijind un stean rnit de tigru, termen prin care oamenii locului denumeau noua specie aprut prin mperecherea pumelor cu leoparzii, care, n haosul de dup rzboi, fugiser din grdinile zoologice. Vntorul surprinsese fiara mpreun cu prada ei, ns, dup ce-l rnise, felina se mulumise s-l alunge pe om n tufiuri i-l lsase s scape. Gordon i matriarha satului erau siguri c rana se va vindeca. Seara, toat suflarea micii comuniti se aduna n garaj pentru a-l asculta pe Gordon recitind fragmente din Tsvain, Sayles i Keiller; cntau apoi mpreun vechi melodii populare i chiar unele refrene publicitare, de care-i aminteau cu nostalgie, sau fredonau ii minte cnd. mbrcat n zdrene i staniol, Gordon devenea John Paul Jones sfidnd lumea de pe puntea Bunului Richard sau era Anton Perceval n plin explorare a unor lumi ndeprtate i periculoase, ca i a forelor sale nebnuite, n compania unui robot nebun. Sau l ntruchipa pe doctorul

Hudson, care, nconjurat de ororile conflictului din Kenya, ngrijea victimele rzboiului bacteriologic. La nceput Gordon se simea prost cnd mbrca un costum improvizat i pea pe scen gesticulnd i declamnd replici pe care abia i le mai amintea, dac nu le improviza pe loc. nainte de rzboi nu vzuse n teatru o profesie ispititoare. Totui acesta i permisese s traverseze jumtate din continerit, iar el se strduia s fie un actor bun. Observa din mers publicul, intensa lui dorin de a cunoate miracolele din afara vii nguste n care tria, i asta l ajuta mult. Ciupii de vrsat i plini de cicatrice, aplecai de spate dup anii lungi de trud neobosit pe care-i pretinsese lupta pentru via, aceti oameni l urmreau purtnd n ochii lor nnegurai o dorin fierbinte, cernd s fie ajutai pentru a reui ceea ce nu erau n stare s fac singuri... s-i aminteasc. ntruchipnd felurite roluri, le oferea crmpeie sau pri ntregi din romane sau legende pierdute i, cnd se stingea ecoul ultimei replici a solilocviului su, se trezea c i el uitase prezentul, cel puin pentru o vreme. n fiecare noapte, dup ce urca n camera lui, Abby l ajungea din urm. Rmnea un timp aezat pe marginea patului, vorbindu-i despre viaa ei, despre turme, despre copiii din sat i despre Michael. i aducea cri pentru a-i cere s i le povesteasc i-i punea ntrebri privitoare la tinereea lui... dornic s tie cum se desfura viaa unui student n acele zile fermecate dinaintea Rzboiului Judecii de Apoi. Mai trziu, Abby surdea, punea deoparte crile pline de praf i se strecura n aternut, aproape de el, pe cnd Gordon se ntindea s sting luminarea. *** n a zecea diminea, Abby nu s-a mai fcut nevzut la primele licriri ale zorilor, ci l-a trezit pe Gordon cu un srut. Hmmmm, bun dimineaa mormi el, ncercnd s-o srute la rndu-i, dar ea se feri, strngndu-i vemintele. Ar fi trebuit s te las s dormi spuse , ns vreau s-i cer ceva i inea la piept, fcut ghem, mbrcmintea. Mmmm? Ce anume? Gordon i ndes perna sub cap, ca s i-l ridice. Pleci astzi, da? Da, confirm el serios. Cred c-i mai bine aa. Mi-ar fi plcut s mai rmn, dar, ntruct nu se poate, e timpul s-mi reiau drumul spre vest. tiu replic ea tot att de serioas. Tuturor ne pare ru s te vedem plecnd, ns... n seara asta vreau s m duc dup Michael, la capcane. mi lipsete grozav. i atinse obrazul. Nu te superi, aa-i? Vreau s spun, a fost minunat s fiu cu tine, dar el e soul meu i... Gordon surse i-i strnse mna. Se ntreb ce simte, ns nu era nici un dubiu: mai curnd l invidia pe Michael dect s fie gelos pe el. Logica disperat a dorinei cuplului de a avea copii i dragostea unuia pentru

cellalt repuneau lucrurile n ordine. Era suficient pentru ca relaia sa cu Abby s se ncheie definitiv. Spera doar s fi ndeplinit dorina celor doi, din cauza creia, indiferent ce-i imaginau ei, era puin probabil ca el s mai calce pe aici. Am ceva pentru tine continu Abby. Vr o mn sub pat i scoase la lumin un obiect care atma de un lan i un pachet mic, nvelit n hrtie. E un fluier. Doamna Howlett spune c un pota trebuie s aib un fluier. I-l trecu pe dup gt i-l aranja atent. De altfel, ea m-a ajutat s scriu aceast scrisoare adug, apucnd pacheelul. Am gsit nite timbre ntr-un sertar, la service, ns nu vor s se lipeasc, aa c am adus nite bani. Snt paisprezece dolari. Ajung? i ntinse o grmjoar de bancnote decolorate. Gordon nu izbuti s-i rein un zmbet n ajun, cinci sau ase locuitori i se adresaser pe furi n acelai scop, iar el primise plicurile i banii cu maxim seriozitate. Ar fi putut profita de ocazie pentru a cere n loc de bani ceva de utilitate real, dar comunitatea i i oferise o provizie de came uscat pentru o lun, mere conservate i douzeci de sgei pentru arc. Altceva nu-i trebuia i, oricum, nu voia s abuzeze de ncrederea unor oameni att de cumsecade. Unii dintre btrni avuseser rude la Eugene, la Portland sau n alte orae din valea Willamette i, fiindc avea s se ndrepte ntr-acolo, Gordon le primise scrisorile. Cteva erau adresate unor oameni care locuiser la Oakridge i la Blue River; le nfund n colul cel mai adnc al genii. Ct despre celelalte, pentru ct erau de utile, ar fi putut s le arunce n lacul Crater, dar le lu cu el. Numr cu seriozitate banii i opri cteva bancnote, napoind restul acestor hrtii fr valoare. i cui i-ai scris? o ntreb pe Abby, lund scrisoarea. Avea impresia c joac rolul lui Mo Crciun i-i plcea. Am scris la Universitate, la Eugene. Am pus o sumedenie de ntrebri: vreau s tiu dac se fac nscrieri i dac se primesc studeni cstorii. Abby roi. tiu c va trebui s citesc mult mai bine ca s reuesc. Dar Michael e de pe acum pregtit i, pn vom primi rspuns, voi face i eu progrese. Cnd vei primi... Gordon ls privirea n jos. Abby aprob. Curnd o s citesc foarte bine. Doamna Thompson a promis c-o s m ajute, iar soul ei o s deschid la iarn o coal. Eu o s m ocup de copiii mai mici. Sper s deprind destul pn atunci ca s pot fi nvtoare. i se pare c e o prostie? Gordon cltin din cap. Crezuse c nimic nu-l mai poate surprinde, dar de ast dat era micat i, cu toate c optica lui Abby era cu totul rupt de realitate, sperana ei i nclzi sufletul i se surprinse visnd o dat cu ea. La urma urmei, de ce nu?

 De fapt adug Abby confidenial, rsucindu-i poala rochiei , unul dintre motivele pentru care am scris e acela c a vrea s am un corespondent. Aa se spune, nu? Sper s-mi rspund cineva din Eugene, pentru ca i aici s ajung scrisori. Mi-ar plcea la nebunie s primesc mcar una. i apoi... continu, coborndu-i privirea ... asta i-ar da un alt motiv s te ntorci, peste un an... altul dect s vii s vezi copilul. l privi i surse. Ideea asta mi-a venit de la comedia ta cu Sherlock Holmes. Este un motiv ascuns, nu-i aa? Era att de ncntat de isteimea ei i att de dornic s obin aprobarea lui... Gordon se simi cuprins de un elan de duioie i lacrimile i umezir genele, n vreme ce o mbria. O inu strns, legnnd-o uor, cu ochii bine nchii n faa realitii, umplndu-i plmnii cu parfumul prului ei i aroma dulce a luminii i optimismului, acel optimism despre care crezuse c a pierit de pe faa pmntului.

CAPITOLUL APTE Bun, aici m ntorc. Doamna Thompson strnse mna lui Gordon. Pe drumul acesta ar trebui s fii n siguran pn la lacul Davis. Ultimii survivaliti singuratici care se aflau prin partea aceea s-au spintecat ntre ei acum civa ani, ns, oricum, n locul tu a fi atent. Aerul era rece, cci toamna se instalase definitiv. Gordon i ncheie vechea geac de pota i-i potrivi geanta de piele, n timp ce femeia i ntindea o hart rutier de odinioar. I-am cerut lui Jimmie Horton s noteze locurile n care tim c s-a instalat cineva, dar e mai bine s nu te apropii de nimeni dac nu e neaprat nevoie. n general oamenii snt nencreztori i e probabil c vor trage nainte de a ntreba cine bate la poarta lor. Noi am fcut cteva schimburi cu cei mai apropiai, dar numai pentru scurt timp. Gordon ddu din cap i mpturi cu grij harta, vrnd-o n geant. Se simea odihnit i gata s-i reia drumul, cu toate c regreta Pine View, aa cum regretase cele cteva locuri primitoare ntlnite n vremea din urm. Totui, acum cnd se mpcase cu gndul plecrii, simea o nerbdare sincer de a porni la drum, de a vedea ce s-a ntmplat n restul Oregonului. n anii care trecuser de cnd prsise ruinele Minnesotei, ntlnise numai semne ale instaurrii unei epoci de ntuneric, tot mai ngrijortoare. Acum ns, depise munii i ptrunsese n ceea ce odat fusese un teritoriu prosper, semnat cu mici fabrici i ferme productive i bucurnduse de un nivel cultural ridicat. Poate l contaminase naivitatea lui Abby, dar, dac mai exista vreo urm de civilizaie, ea trebuia cutat n valea Willamette. Mai strnse o dat mna femeii. Doamn Thompson, nu cred c voi putea s v rspltesc vreodat pentru tot ce v datorez. Ea cltin din cap; obrazul cu pielea uscat i era extrem de ridat, nct Gordon conchise c femeia numra mai mult dect cei cincizeci de ani pe care-i mrturisea. Nu, Gordon, ai pltit ndeajuns prin ce ne-ai dat. Mi-ar fi plcut dac te-ai fi oprit la noi, s m ajui s pun pe picioare coala, dar acum snt ncredinat c o s-o facem i singuri, fr prea mare dificultate. i ls privirea s lunece peste valea ngust. tii, noi am trit aici ntr-o stare de somnolen n anii acetia din urm, n care am nceput s obinem recolte mai bune, iar vnatul a revenit n vechile locuri. Lucrurile merg foarte ru atunci cnd oameni care

cndva au citit cri i reviste i, slav Domnului, i-au completat singuri formularele de impunere la taxe, ajung s trateze un actor itinerant ca pe un trimis al Cerului. i ntlni privirea. Jim Horton i-a dat nite scrisori, nui aa? Gordon i simi obrazul n flcri i o clip fu prea ncurcat ca s rspund. Apoi, pe neateptate, pufni n rs i-i terse ochii de lacrimi, uurat de a nu mai fi singurul purttor al himerelor celor din sat. Doamna Thompson rdea cu sughiuri. Oh, cred c a fost ceva inofensiv i chiar binevenit. Dumneata ai servit ca... tii, aparatul acela, de la vechile automobile... un catalizator. Copiii au i nceput s exploreze ruinele pe o raz de mai muli kilometri... n timpul dintre orele de lucru i masa de sear... i-mi aduc toate crile pe care le gsesc. Nu va fi greu s fac din orele de coal un adevrat privilegiu. nchipuiete-i, s-i amenini pe copii cu suspendarea de la cursuri! Sper c Abby i cu mine vom face lucrurile s mearg. V-o doresc din toat inima, doamn Thompson rspunse cu sinceritate Gordon. Doamne, e minunat s vezi o lumin undeva, n aceast lume dezolant. Adevrat, biete. E o binecuvntare. Doamna Thompson suspin. Te sftuiesc s atepi un an, dup care s te ntorci. Eti un om drgu i te-ai purtat frumos cu stenii mei, fr a mai socoti c ai fost discret n unele privine, ca de pild n legtur cu Abby i Michael. Se ncrunt o clip. Cred c neleg ce s-a ntmplat i snt convins c e bine aa. Va fi nevoie s ne adaptm realitilor. n orice caz, dup cum am zis, vei fi totdeauna binevenit la noi. Doamna Thompson se ntoarse, gata de plecare, fcu civa pai, dar se opri i mai privi o dat spre Gordon. Pentru o secund, chipul ei trda un amestec de confuzie i uimire. Nu eti cu adevrat pota, nu-i aa? l ntreb fr veste. Gordon surse, aranjndu-i pe cap apca uoar, cu insigna ei strlucitoare, de alam. Dac o s vin cu scrisori, o s v convingei. Ea ddu din cap, scurt, i porni pe asfaltul distrus al drumului. Gordon o urmri cu privirea pn la prima curb, apoi se ntoarse cu faa spie vest i-i ncepu lunga coborre ctre Pacific.

CAPITOLUL OPT Baricadele fuseser abandonate de mult vreme; din parapetul autostrzii 58, la est de Oakridge, nu mai rmseser dect sfrmturi de ciment i fii de oel ruginit i contorsionat. Oraul nsui era tcut i, cel puin n aceast parte, prea pustiu i prsit. Gordon contempl ndelung strada principal, descifrnd n aspectul ei ncercrile prin care trecuse: aici se desfuraser dou, poate trei btlii violente; n mijlocul zonei celei mai devastate rmsese faada unei cldiri purtnd inscripia... SPITAL DE URGEN. Trei geamuri nc intacte de la ultimul etaj al unui hotel reflectau soarele dimineii, ns n orice alt loc, fie i acolo unde ferestrele fuseser btute n scnduri, pe pavajul dislocat sclipeau mii de cioburi de sticl. Nu se ateptase la ceva mai bun, dar sentimentele cu care plecase din Pine View l fcuser s spere c va mai afla oaze de relativ prosperitate, mai cu seam acum, cnd ptrunsese n terenurile mai puin aride ale vii Willamette. Chiar dac Oakridge nu mai era un ora activ, ar fi putut afla n el semne generatoare de optimism, poate chiar ncercri metodice de refacere. Dac n Oregon exista nc o civilizaie industnal, dintr-un ora ca acesta ar fi trebuit s dispar orice lucru folositor. Dimpotriv, la numai douzeci de metri de punctul su de observaie, Gordon zri, ntr-un service distrus, un dulap mare, plin de unelte, zcnd pe o parte, un sortiment de chei, de cleti i un colac de cablu metalic toate mprtiate pe podeaua ptat de ulei; o stiv de cauciucuri noi sttea neatins pe rampa de gresaj. Vzndu-le, Gordon deduse c Oakridge era locul cel mai ru cu putin, cel puin din punctul su de vedere. Echipamentul necesar unei civilizaii mecanizate zcea pretutindeni la ndemn, intact, ns atacat de rugin... i ce se putea deduce din asta dect c n preajm nu se afla nici o societate tehnologic. Iar ca s gseasc ceva folositor unui drume solitar ca el, trebuia s scotoceasc prin rmiele dispreuite de cele cincizeci de valuri de jefuitori care-l precedaser. Bun, suspin, am mai fcut-o i altdat. Atunci cnd cutase printre ruinele din Boise descoperise, chiar n centru, c cei dinaintea lui trecuser pe lng un mic tezaur, o cantitate de conserve aflate la etajul nti al unui magazin de pantofi... o rezerv pe care i-o fcuse cineva, cine tie cnd, i care rmsese neatins. Era nevoie ns de metod pentru o cutare de felul acesta, iar punerea la punct a uneia putea s dureze ani de-a rndul; Gordon i formase o metod proprie. Lunec de-a lungul baricadei ce continua parapetul autostrzii pn la pdure, urmnd o linie n zigzag pentru cazul, puin probabil, cnd l-ar fi

zrit cineva. Se opri ntr-un loc pe care l-ar fi putut regsi bazndu-se pe trei repere diferite, puse geanta i apca sub un cedru cu frunzele nroite de toamn, aez deasupra haina maro nchis a potaului i acoperi totul cu cteva crengi. Era hotrt s fac orice pentru a evita un conflict cu oamenii locului, dar numai un nebun ar fi ptruns n ora fr o arm. O situaie de felul acesta putea duce la dou feluri de confruntri i, dup caz, era de preferat fie sileniozitatea arcului, fie folosirea unuia din preioasele cartue de 38, imposibil de nlocuit. Gordon controla funcionarea pistolului, apoi l puse la loc n tocul su i reveni spre ora innd n mn arcul i sgeile, mpreun cu un sac pentru posibila recolt. n primele case n care intr, observ c predecesorii lui fuseser mai curnd exuberani dect meticuloi: adesea amploarea distrugerilor din asemenea locuri i descuraja pe urmtorii vizitatori, fcndu-i s nu observe obiecte folositoare, fapt pe care Gordon l verificase n alte mprejurri. Totui, pn s ajung la a patra cas, gsise puine, lucruri care s-i confirme teoria. Sacul cuprindea doar o pereche de cizme aproape de nefolosit din cauza mucegaiului, o lup i dou mosoare de a. Scotocise n toate ascunztorile, obinuite sau nu, unde acaparatorii de alimente i ascundeau de obicei proviziile, fr s gseasc nimic. Carnea uscat adus de la Pine View nc nu se terminase, dar nici nu mai avea mult; chiar dac ndemnarea lui la vntoarea cu arcul crescuse cu dou zile mai devreme izbutise s doboare un curcan slbatic n cazul n care nu izbutea s-i mreasc rezerva de hran, ar fi fost nevoit s prseasc valea Willamette i s-i amenajeze o tabr de iarn. Ceea ce dorea cu adevrat era un alt paradis ca Pine View, ns n ultima vreme destinul fusese prea darnic cu el, iar norocul excesiv l fcea suspicios. Ajunse la a cincea cas. Patul cu polog se gsea n ceea ce odinioar fusese reedina elegant, cu dou etaje, a unui medic. La fel ca i restul casei, camera de dormit fusese n ntregime devastat, mai puin mobilierul; dar, aeznduse pe covorul gros, Gordon avu impresia c observ ceva ce scpase predecesorilor si. Covorul prea nelalocul lui: patul clca pe el numai cu partea dreapt, n timp ce latura stng se sprijinea direct pe lemnul uscat al pardoselei. Proprietarul plasase neglijent marele covor oval sau... Gordon puse jos ceea ce avea n mn i apuc o margine a covorului. Drace, ct e de greu! ncepu s-l nfoare, naintnd ctre pat Da! Pe pardoseal, sub covor, se vedea un chepeng dreptunghiular, iar un picior al patului apsa pe una din balamalele lui de alam. O ascunztoare. mpinse patul cu putere, ns acesta abia se ridic puin i czu bufnind. Mai mpinse de dou ori, provocnd tot attea ecouri.

La a patra ncercare, o coloan ce susinea baldachinul se rupse n dou, iar Gordon evit cu greu s nu fie tras n eap de vrful neregulat al stlpului rupt, care se prbui pe saltea. Pologul i veni n spate i vechiul pat se nrui cu zgomot. Gordon njur, luptndu-se cu stofa putred i strnutnd cu putere din cauza norului nbuitor de praf. n cele din urm, revenindu-i, izbuti s evadeze de sub estura distrus i iei poticnindu-se din camer, fr a nceta s tueasc i s strnute. Se potoli ncet, n vreme ce se inea de balustrada palierului i strngea pleoapele, n acea stare de buimceal care urmeaz unei serii de strnuturi, n urechi i vibra parc un murmur de glasuri omeneti. nc puin i o s aud clopotele de la biseric, i spuse. Strnut din rrunchi pentru ultima oar. Uscndu-i lacrimile, intr iari n camer: trapa se vedea acum n ntregime, sub un strat de praf; Gordon fu nevoit s foreze nchiztoarea chepengului de lemn, care se deschise cu un scrit prelung i strident. Din nou i se pru c aude un zgomot venit din afara casei, dar, cnd se opri ascultnd atent, nu mai auzi nimic. Nerbdtor, se aplec i ndeprt pnzele de pianjen, ca s vad ce anume gsise. nuntru se afla o caset blindat. Privi n jur, cu sperana de a mai gsi ceva. La urma urmei, ceea ce putea s ascund un medic dinainte de rzboi... bani i hrtii de valoare... era incomparabil mai puin folositor dect nite conserve stocate n timpul valului de acumulri fr limite care urmase ostilitilor. Dar era numai caseta blindat, iar Gordon o trase afar gfind. Doamne, ct e de grea! Acum s sperm c nu e vorba de aur sau alte prostii. Balamalele i lactul ruginiser. Ridic mnerul cuitului ca s loveasc lactul, dar se opri deodat. Acum nu se nela. Vocile erau aproape, prea aproape. Cred c venea din casa asta! strig cineva n grdina, rmas de mult n grija buruienilor, care nconjura cldirea; urm zgomotul unor pai pe frunzele uscate i pe treptele de la intrare. Gordon apuc iar cuitul i-i lu lucrurile, apoi, lsnd caseta lng pat, se grbi s ias din camer n casa scrii. Ocazia nu era dintre cele mai favorabile pentru a face noi cunotine. La Boise i printre ruinele rspndite prin muni funciona un fel de cod, ce trebuia respectat... prdtorii care veneau de la vreun ranch aflat n zon puteau scotoci n voie i, cu toate c, n grup sau individual, erau nencreztori, rareori se atacau unii pe alii. Un singur lucru i putea uni... glasul cuiva care ar fi observat un holnist. Altminteri, exista o marcant tendin de izolare. n alte locuri, dimpotriv, aciona regula teritorialitii, respectat cu strictee. Poate c Gordon se apucase s cotrobiasc prin teritoriul de vntoare al vreunui clan; oricum, era cazul s se ndeprteze fr ntrziere. i totui... mai arunc o privire anxioas casetei blindate. Mii de draci! E a mea! De jos venea un tropit de cizme. Era prea trziu pentru a nchide ascunztoarea ori a camufla caseta. Cu o njurtur mut, Gordon travers

n mare vitez palierul, pn la scria ce urca n pod. Acesta era n form de A, iar Gordon mai cotrobise printre vechiturile nefolositoare din mansard; ns acum cuta o ascunztoare. Rmase lipit de peretele nclinat, pentru a mpiedica podeaua s scrie i, alegnd o lad aflat lng o lucarn, puse nuntru sacul i tolba cu sgei nainte de a se grbi s monteze coarda arcului. l cutau? n cazul acesta caseta blindat avea s le atrag atenia. Puteau s-o ia ca pe o ofert de a mpri prada i deci s-i lase o parte din coninut. Vzuse ntmplndu-se asemenea lucruri n locuri n care mai existau rudimente ale ideii de onoare. De unde se gsea, ar fi putut ine sub tirul armei pe oricine ar fi ptruns n pod i totui nu se considera nr-o situaie favorabil... blocat cum era ntr-o cldire de lemn. Oamenii de aici mai tiau, fr ndoial, chiar i n miezul acestui ev mediu renviat, cum se aprinde un foc. Acum desluea tropitul a cel puin trei perechi de cizme care urcau scara ntr-o rapid serie de bocnituri, oprindu-se pe paliere. Cnd ajunser la etajul al doilea, Gordon auzi un strigt: Ei, Karl, arunc o privire aici! Ce? Ce-i? Ai gsit nite puti care se joac de-a doctorul n patul cel vechi? Urm o bufnitur puternic, urmat de lovituri de metal pe metal. Drace! Gordon cltin din cap. Acel Karl prea s dispun de un vocabular limitat, dar pitoresc. Urmar o serie de zgomote de obiecte trte i de ambalaje sfiate, nsoite de njurturi. La urm, o a treia voce se fcu auzit, puin prea sonor. Tipul a fost amabil c a scos la iveal toate astea pentru noi. A vrea s-i mulumim. Ar trebui s ncercm s-l cunoatem, ca nu cumva s-l ciuruim din greeal n caz c ne-om ntlni. Dac era o curs, Gordon nu reaciona i rmase n ateptare. Merit cel puin un sfat adug glasul dinainte, nc mai tare cu un ton. Aici, la Oakridge, domnete regula de a trage nti i a discuta pe urm. Aa c ar face bine s se care nainte ca vreunul s-i fac undeva o gaur mai mare dect golul dintre urechile unui survivalist. Gordon aprob din cap, apreciind avertismentul. Paii se deprtar duduind pe scar, apoi afar, pe alee. De la lucarna care da spre intrarea principal, Gordon vzu trei oameni prsind casa i pierzndu-se printre brazii din apropiere, cu minile ocupate de arme i rucsacuri bine umplute. Se grbi s se plaseze lng alt lucarn, n timp ce grupul disprea n pdure, dar nu observ nici o alt micare, pe nimeni care s se ntoarc din alt direcie. Fuseser trei perechi de picioare, de asta era sigur, i trei glasuri, i era puin probabil ca un om s fi rmas n urm, singur, pentru a-l surprinde. Oricum, era silit s ias din ascunztoare. Se ntinse lng chepengul deschis al podului, cu sacul, arcul i sgeile rnduite lng el i se plas astfel nct s-i poat scoate prin deschiztur capul i umerii. Pregti apoi pistolul i-i ls dintr-o dat n jos capul i torsul, printro pendulare neateptat. Sngele i inund creierul, ns din aceast

poziie Gordon putea s trag cele ase focuri asupra oricrui intrus care ar fi micat. Dar nimic nu se clinti i nu era nimeni pe palierul etajului al doilea. Fr s-i desprind privirea de pe culoar, ntinse mna ctre sacul de pnz i-l arunc jos cu zgomot Nu era nici o curs. Atunci Gordon i adun lucrurile i sri, lsndu-se s cad n poziie ghemuit i deplasndu-se de-a lungul coridorului cu micri prudente. Caseta metalic zcea lng pat, deschis i goal, nconjurat de hrtii rupte. Dup cum se atepta, nuntru fuseser fleacuri, ca reete medicale, o colecie de mrci potale i actul de proprietate al casei, dar mai fuseser i alte lucruri. Pe capacul unei cutii de carton rupte n buci, aflat pn acum n nveliul su de celofan, se vedea imaginea plin de via a doi brbai ntr-o canoe, narmai cu o puc demontabil. Privind arma nfiat pe cutie, Gordon i nbui un strigt. Nendoielnic, fusese livrat cu muniie cu tot! Tlhari blestemai, i pomeni plin de amrciune. Restul ambalajelor l fcu s turbeze. EMPIRIN CU CODEIN, ERITROMICIN, COMPLEX MEGAVITAMINIC, MORFIN... etichetele i cutiile erau mprtiate pretutindeni, ns flacoanele lipseau. Negociate cu grij, pstrate cu atenie... medicamentele i-ar fi permis lui Gordon s-i cumpere intrarea n orice comunitate. Cu aceast zestre, ar fi putut chiar s fie admis ca membru stagiar ntr-una din bogatele comuniti agricole din Wyoming! i aminti de un medic de treab, a crui clinic aflat ntre ruinele din Butte era un sanctuar protejat i respectat de toate clanurile i satele din jur, i-i imagin ce-ar fi putut face acel om generos cu medicamentele. Dar ceea ce-l fcu s vad negru n faa ochilor era o cutiu de carton goal pe care scria PRAF PENTRU DINI... Praful meu pentru dini! Numr pn la zece, ns nu era destul i atunci ncerc respiraia controlat; aceasta-i permise doar s se concentreze asupra urii care-l copleea. Rmase cu umerii czui, incapabil s suporte aceast ultim sfidare din partea lumii. O s fie bine, i spuse. Snt n via i probabil voi continua s fiu dac voi reui s-mi recuperez geanta. Anul viitor, dac o s mai exist, o s m pot ocupa de dinii care-mi putrezesc. Lundu-i lucrurile, Gordon prsi acea cas a speranelor nelate. Un om care petrece singur o vreme ndelungat n locuri slbatice sfrete prin a cpta un mare avantaj chiar i fa de un bun vntor... dac, seara, vntorul se ntoarce n casa unor prieteni sau camarazi. Singuraticul intr ntr-o relaie special cu animalele, cu natura nsi; este ceva la fel de greu de definit ca senzaia care alimenta acum nervozitatea lui Gordon i-l fcea s simt c ceva nu era n regul, cu mult nainte de a putea stabili ce anume. O senzaie persistent. Revenea ctre periferia estic a oraului, unde-i ascunsese lucrurile, cnd se opri i ncepu s analizeze situaia. Poate c exagereaz? Fr ndoial, el nu era un Jeremiah Johnson, apt s tlmceasc sunetele

i mirosurile pdurii la fel de uor ca semnele de circulaie dintr-un ora. Trebuia s gseasc ns motivele nelinitii sale. Pdurea se compunea mai cu seam din brazi i paltini, iar ntre acetia tufele de arini tineri invadaser orice lumini. Era o pdure foarte diferit de cele uscate pe care le traversase urcnd pe versantul oriental n Munii Cascadelor, de raritea de pini unde fusese jefuit. Aici struia o via vegetal mai bogat dect oriunde rtcise de la Iarna de Trei Ani ncoace. Pn ce se oprise locului, nregistrase puine sunete, dar acum, cnd sttea nemicat, n colul de pdure n care se afla ncepu din nou s rsune cinpitul psrilor. Crduri de zburtoare cu pene cenuii sreau neastfmprate din loc n loc, ducnd un fel de rzboi de gheril cu alte psri, mai mici, pentru desiurile care miunau de insecte. n locul acela, fpturile naripate nu preau atrase de om, dar nici nu-i ddeau osteneala s-l evite dac acesta se mica n tcere. Atunci de ce snt ncordat ca o pisic? n stnga lui se auzi un fonet sec, lng unul din omniprezentele tufiuri de mure, la vreo douzeci de metri distan. Gordon se rsuci ntracolo, dar nu vzu dect psri. Corectur. O singur pasre. Un sturz batjocoritor. Apru dintre ramuri i se instala pe o grmad de crengue care-i constituiau, probabil, cuibul. Se opri aici pentru o clip, obraznic i plin de orgoliu ca un mic senior al locului, apoi scoase un ipt i plonja iar n tufiuri. n vreme ce pasrea disprea n verdea, un alt fonet slab se auzi, apoi sturzul apru iari. Gordon rscoli distrat pmntul negru cu vrful arcului n vreme ce trgea piedica pistolului, strduindu-se s-i pstreze aerul nepstor. Apoi, fluiernd cu buzele uscate de team, porni agale nu spre tufi, nici n direcia contrar, ci ctre un brad gigantic. n spatele tufiului se afla ceva sau cineva, ce-l determina pe sturz s-i apere cuibul i care ncerca s nu ia n seam atacurile psrii... pentru a nu-i trda prezena. Alertat, Gordon merse nainte, cu o nepsare bine jucat, dar, de ndat ce se afl n spatele arborelui, scoase pistolul i se afund n pdure, ncercnd s menin trunchiul arborelui ntre el i tufiul suspect. Bradul l proteja cteva momente, iar elementul-surpriz l mai apr o clip. Apoi trei focuri pornite din arme diferite rsunar printre copaci i Gordon se arunc lng un arbore czut, ntr-o adncitur a terenului. Alte trei mpucturi se auzir n vreme ce srea n spatele trunchiului i ateriza, nregistrnd concomitent un trosnet uscat i un junghi ascuit n braul drept. Avu o clip de panic teribil cnd simi c mna care inea pistolul i amorete. Dac braul era rupt... Maneta cmii era plin de snge, iar teama i spori durerea pn ce nu-i suflec mneca, scond la iveal o zgrietur lung, dar nu profund, n care rmseser nfipte cteva achii de lemn. Arcul se sfrmase, iar Gordon se rnise cznd asupra resturilor lui. Ddu deoparte rmiele armei i, n patru labe, se ndrept ctre un an ngust aflat n dreapta lui, inndu-se jos, pentru a rmne la

adpostul pereilor lui laterali i al vegetaiei. n spate, strigte vesele anunau nceputul vntorii. Clipele urmtoare fur o succesiune tulbure de crengi ncruciate i goan n zigzag. Ptrunznd cu zgomot n albia unui pru, schimb direcia i porni s urce cu pai iui n susul muntelui, mpotriva curentului. Deseori, oamenii urmrii fug la vale, i aminti, sufocndu-se de oboseal; ndjduia c o tiau i dumanii, ncepu s sar de pe o piatr pe alta, n sperana de a nu rscoli prea vizibil mlul, apoi se repezi iar n pdure. Strigtele rsunau nc n spatele su, iar Gordon avea impresia c zgomotul pailor lui ar putea s trezeasc pn i un urs adormit. De dou ori se opri, inndu-i respiraia, la adpostul unei stnci sau al unui desi, judecind situaia n trecere. n cele din urm, strigtele se pierdur n deprtare. Cu un suspin, Gordon se rezem de un stejar imens i deschise trusa de prim ajutor. Nu avea nici un motiv s cread c lemnul curat i lustruit al arcului putea s-i provoace o infecie. Rana l supra ngrozitor, dar nu fuseser atinse vase sanguine importante sau tendoane, astfel nct se mulumi s acopere rana cu o bucat de bandaj steril i fcu abstracie de durere; privi n jur i se ridic n picioare. Spre surprinderea lui, recunoscu de ndat dou din punctele sale de reper... firma nalt i deformat a motelului Oakridge, ce se zrea peste vrfurile copacilor, i un arc pentru animale n care sfreau resturile unui drum asfaltat. Curnd regsi locul unde i ascunsese lucrurile: erau acolo, la fel cum le lsase. Pe ct se prea, Destinul nu aciona att de liniar nct s-i dea o lovitur dup alta. Gordon tia c nu se ntmpl aa. Destinul permite ntotdeauna speranei s subziste o lung perioad de vreme nainte de a zdrobi de-a binelea pe cineva. Acum vnatul se prefcu n vntor. Gordon descoperi tufiul de mure de unde fusese pndit i n care-i avea cuib sturzul cel iritabil: precum se atepta, locul era gol. Se tr n spatele tufiului, pentru a gsi punctul de observaie al atacanilor si i rmase acolo cteva minute, privind mprejurimile dus pe gnduri, n timp ce amiaza ncepea s treac spre asfinit. l avuseser n btaia armei, era limpede, i nu izbutea s priceap de ce-l rataser toi trei. Fuseser ntr-att de surprini de plonjonul su neateptat lng arbore? Probabil c aveau arme semiautomate, dar el i amintea c auzise numai ase focuri. Erau foarte sraci n muniie sau... Se apropie de bradul imens din cealalt parte a luminiului; n coaja copacului se zreau dou cicatrice proaspete la trei metri de pmnt. Trei metri. Nu pot fi trgtori att de proti. Atunci, totul era limpede. Nu avuseser intenia s-l ucid. intiser dinadins nalt, pentru a-l speria i a-l pune pe fug. N-ar fi fost de mirare ca, n cursul goanei prin pdure, urmritorii si s nu fi vrut nici un moment s se apropie destul ca s-l prind. Scrni din dini. n mod paradoxal, faptul l fcea s-i urasc mai tare pe cei care-l atacaser. Se nvase s accepte rutatea lipsit de

logic, aa cum te resemnezi cu vremea proast sau cu vecintatea primejdioas a slbticiunilor. Muli amencani deveniser fiine prea puin superioare barbarilor. ns un dispre lucid l rnea pn n adncul sufletului. Aceti oameni aveau nc noiunea de mil, dar l prdaser, l umiliser, l terorizaser. i reveni n minte Roger Septien, cel care-i btuse joc de el pe povrniul arid al muntelui. Puii acetia de cea nu erau cu nimic mai buni dect el. Gordon le descoperi urmele la o sut de metri vest de locul de pnd; amprentele cizmelor erau clare, semn c nici unul nu se ostenise s le tearg... erau arogant de ncreztori. nainta fr grab, dar nici nu se gndi s renune. Soarele se apropia de crepuscul cnd zri palisada ce nconjura New Oakridge. Un teren viran, care odinioar fusese parking-ul de la intrarea n ora, era aprat acum de o mprejmuire nalt de brne, iar din interior se auzeau mugete de vite i nechezat de cai. Gordon simi mirosul fnului i cel greu al blegarului. Ceva mai departe, o palisada i mai nalt dect prima nconjura trei cvartale de locuine din ceea ce fusese odat cartierul de sud-vest al oraului Oakridge. Un ir de cldiri cu dou etaje, care ocupau jumtate de cvartal, constituiau centrul localitii. Gordon putu deduce nlimea construciilor dup a mprejmuirilor i a rezervorului de ap, pe care se afla un post de paz, de unde o santinel narmat i atent scruta pdurea. Prea s fie o comunitate prosper, poate cea mai nfloritoare din cele pe care le ntlnise de cnd prsise Idaho. Mai muli copaci fuseser dobori pentru a se crea o zon de siguran mpotriva incendiilor n jurul palisadei exterioare, dar asta se ntmplase mai de mult, fiindc vegetaia crescuse iari deas i nalt de peste un metru pe terenul despdurit. n zon nu par s mai fie survivaliti, i spuse Gordon, altfel n-ar fi att de nepstori. S vedem intrarea principal. Ocoli suprafaa despdurit, ndreptndu-se spre partea sudic a aezrii, apoi, auzind voci, se ascunse dup o perdea de verdea. O poart mare de lemn se deschise; ieir doi brbai, care privir n jur i fcur semn cuiva aflat n interior. Cu strigte de ndemn i scuturat de huri, un car tras de doi cai de povar iei pe poart i se opri. Cruaul se ntoarse ctre unul dintre paznici. Spune-i primarului c-i mulumesc pentru mprumut, Jeff. Ferma mea e la pmnt, ns la seceriul viitor m pun pe picioare, nu ncape ndoial. Acum o parte din pmnt e a lui i asta-i o bun investiie pentru el. Unul dintre paznici ddu din cap. O s-i spun, Sonny. Dar s fii atent la drum, ai neles? Azi nite biei au zrit un tip la marginea de rsrit a oraului vechi. S-au tras i focuri de arm. Fermierului i se opri respiraia. A fost cineva rnit? Sntei siguri c era doar unul?

 Da, sntem siguri. Dup cum spune Bob, a luat-o la picior ca un iepure. Inima lui Gordon ncepu s bat mai repede. Nu putea suporta nc o jignire. i puse cmaa albastr de pota, atingnd fluierul druit de Abby, pe care-l purta la gt: se liniti, amintindu-i c mai existau oameni de treab. Tipul i-a fcut ns un mare serviciu primarului continu primul paznic. nainte ca oamenii lui Bob s-l alunge, a gsit o ascunztoare plin cu doctorii. Primarul va mpri o parte din ele unora dintre proprietari la serbarea de disear, s vad ce efect au. Cum a vrea s fiu printre ei! i eu adug brbatul mai tnr. Ei, Sonny, ciezi c anul sta primarul o s fie de acord s-i dea o parte din ce i se cuvine n medicamente? Atunci chiar c am putea s-o facem lat! Sonny surse stnjenit i ridic din umeri. Apoi, fr veste, ls capul n jos, iar paznicul mai n vrst l privi cu un aer nedumerit Ce-ai pit? Sonny ddu din cap i Gordon izbuti cu greu s aud cnd rspunse. Nu ne mai trebuie, nu-i aa, Gary? Gary se posomor Ce vrei s spui? Vreau s spun c, dac tnjim s ajungem oamenii primarului, de ce n-am dori, dimpotriv, ca primarul s nu-i mai aib oamenii si? Totui... Sally i cu mine aveam trei biei i trei fete naintea Judecii, Gary mi amintesc, Sonny, dar... Hal i Peter au munt n timpul rzboiului, dar eu am crezut c Dumnezeu ne ocrotea pe mine i pe Sally pentru c toate cele trei fetie au scpat cu bine i au crescut mari. Am crezut c sntem binecuvntai! Nu e vina ta, Sonny. A fost numai ghinionul. Ghinion? replic cellalt. Una a fost violat i ucis de bandiii vagabonzi, Peggy a munt la natere, iar mica mea Susan... are prul crunt, Gary! S crezi c-i sora lui Sally! Urm o lung tcere, apoi paznicul mai vrstnic puse mna pe braul fermierului. Mine o s vin la tine cu ceva de but, Sonny, i promit, i o s vorbim despre vremunle de altdat, cum obinuiam noi. Fermierul ddu din cap fr s ridice privirea, apoi ndemn caii, plesnind hurile. Mestecnd un fir de iarb, paznicul urmri o vreme cu privirea carul scrind, apoi se ntoarse ctre nsoitorul su mai tnr: Jimmy, i-am povestit vreodat de Portland? nainte de rzboi, Sonny i cu mine aveam obiceiul s ne ducem acolo. Cnd eram copil, era n Portland un primar care... ns cei doi se ndeprtaser prea mult pentru ca Gordon s-i mai poat auzi. n alte mprejurri, Gordon ar fi putut medita ore ntregi asupra scurtei convorbiri la care asistase i care dezvluia structura social din

Oakridge i mprejurimi. Folosirea recoltei viitoare pentru a plti o datorie, de pild... era clasicul stadiu de nceput al iobgiei. Citise ceva n legtur cu aceasta ntr-un curs de istorie, i era n msur s recunoasc trsturile feudalismului. Dar acum nu avea vreme pentru consideraii filozofice ori sociologice, deoarece clocotea de furie. Paguba suferit era nimic pe lng modul n care oamenii aceia aveau intenia s foloseasc medicamentele gsite de el: cnd se gndea cum le-ar fi utilizat acel doctor din Wyoming... majoritatea lor nici nu erau produse halucinogene, ca s le provoace visuri acestor ignorani! Pentru Gordon era prea mult i, n plus, braul rnit i zvcnea dureros. Pariez pe orice c a putea sri fr probleme mprejmuirea, a putea gsi depozitul i a putea lua napoi cele gsite de mine... ba i ceva n plus, care m-ar despgubi pentru insulte, pentru durere i pentru arcul rupt. Dar aceast idee nu opunea mbogirii fr scrupule o imagine la fel de satisfctoare ca apariia sa la serbarea primarului, pentru a provoca panic printre blestemaii ce prefceau acest petic de ar ntors la evul mediu ntr-un mic imperiu. Se nchipui pe sine dotat cu putere, puterea de a face bine... puterea de a-i sili pe aceti nesplai s-i aminteasc nvturile primite n tineree, nainte ca generaia instruit s dispar pentru totdeauna de pe faa pmntului. De ce oare nimeni, de nicieri, nu-i asum rspunderea de a repune lucrurile n ordine? L-a ajuta, a fi gata s-mi dedic viaa unui asemenea conductor. Dar toate marile visuri par s se fi spulberat i toi brbaii n putere, ca locotenentul Van i Drew Simms, au pierit aprndu-le. Probabil c snt ultimul care mai crede n ele. S plece era de neconceput: un amestec de mndrie, ncpnare i sfnt mnie l intuia locului. Aici se va bate. Punct. S-ar putea s existe o miliie a idealitilor n infern sau n paradis i cred c o voi descoperi curnd. Din fericire, pornirea impulsiv i lsase n creier destul spaiu ca s aleag o tactic i, n vreme ce lumina zilei scdea, Gordon hotr ce avea de fcut. Reveni n umbra copacilor i o creang l mngie, trecnd prin prul lui i agndu-i apca; o prinse din zbor, pn s ating pmntul, i, nainte s i-o pun la loc, o privi o clip. Imaginea strlucitoare a clreului rspundea privirii sale, chip de alam presat n relief, peste care o flamur purta nscris o deviz n limba latin. Gordon contempl luminile ce jucau pe insign i, treptat, pe chip i se rspndi un surs. Ar fi fost o tentativ temerar, mult mai riscant dect ncercarea de a sri palisada la adpostul ntunericului, ns ideea prezenta o simetrie amuzant, chiar seductoare: rmsese poate singurul om n stare s aleag calea cea mai periculoas din motive pur estetice, iar asta-l fcea fencit. Chiar dac ar fi dat gre, era cel puin spectaculos.

Pentru aceasta trebuia s fac o scurt incursiune n vechiul Oakridge, departe de aezarea mprejmuit dup rzboi... pn la o cldire care, mai mult ca sigur, fusese ocolit de hoi. i nfund apca pe cap i porni la drum ncercnd s profite de ultimele reflexe ale zilei. Un ceas mai trziu, Gordon prsea cldirile distruse ale vechiului ora i mergea cu pas hotrt de-a lungul oselei ciuruite, ntorcndu-se pe unde venise. Fcu apoi un lung ocol prin pdure, pn cnd gsi drumul folosit de Sonny, din partea sudic a noului Oakridge. Ajuns aici, se apropie cu mult curaj, condus de lumina singuratic a felinarului atrnat la poart. Paza era neglijat n mod criminal, astfel c Gordon izbuti s ajung la treizeci de metri de palisada fr s-l opreasc nimeni. Putea s vad silueta nedesluit a unei santinele, n picioare lng parapet, la extremitatea cea mai deprtat a palisadei, dar imbecilul privea n alt direcie. Gordon trase adnc aer n piept, duse la buze fluierul lui Abby i sufl de trei ori cu putere. Sunetele ascuite rsunar printre cldiri i arbori ca strigtele unei psri de prad ce se arunc asupra vnatului, fiind urmate de zgomotul unor pai care grbeau pe puntea ce dubla partea superioar a palisadei. O clip mai trziu, trei brbai narmai cu lmpi de ulei i cu puti ajungeau deasupra portalului i-l priveau pe Gordon n lumina muribund a apusului. Cine eti? Ce vrei? Trebuie s stau de vorb cu cineva din conducerea oraului strig Gordon. Este o problem oficial i cer s mi se deschid poarta! Desigur, aceasta era o ruptur cu obiceiurile locului. Urm o tcere lung i confuz, n cursul creia fiecare paznic privi mai nti ctre Gordon i apoi spre camarazii si, cu ochii ct cepele. n cele din urm, unul din cei trei se deprta n pas vioi, iar cel care vorbise i drese glasul. Hm, vrei s mai spui o dat? Eti cumva bolnav? Te-a lovit Febra? Gordon neg din cap. Nu. Snt obosit i nfometat i mai snt furios, fiindc s-a tras dup mine. Dar de asta o s m ocup ulterior, dup ce-mi voi ndeplini misiunea care m-a adus aici. De ast dat glasul paznicului trda o imens perplexitate. S-i ndeplineti... Despre ce dracu' vorbeti, omule? Rsunar ali pai, ce anunau sosirea mai multor brbai, urmai de femei i copii, care aprur pe creasta palisadei, n dreapta i n stnga porii. Pe ct se prea, la Oakridge nu prea domnea disciplina: tiranul local i slugile lui deineau puterea de prea mult vreme. Gordon repet calm i cu fermitate cele spuse, prezentnd cea mai reuit ncarnare a lui Polonius din viaa lui. Pretind s vorbesc superiorilor ti. Pui rbdarea mea la grea ncercare inndu-m s atept afar i voi meniona asta n raportul meu. Cheam de ndat pe cineva care s aib dreptul s ordone deschiderea porii!

Mulimea se ndesa pe puntea nalt, formnd o adevrat pdure de capete care priveau spre Gordon, n vreme ce, n partea dreapt a palisadei, aprea un mic grup narmat cu felinare. Cei aflai acolo cedar locul noilor venii. Auzi, amice spuse paznicul. Tu ai chef de un glonte. Noi nu avem treburi oficiale cu nimeni din afara vii acesteia i n-am avut de cnd am rupt orice legtur cu centrul de comunicaii de la Blackville, cu ani n urm. i poi s te dai cu capul de poart, c tot n-o s-l tulbur pe primar pentru un nebun ca tine... Omul se ntoarse, surprins, ctre grupul de demnitari care se apropia de poart. Domnule primar, mi pare ru pentru ncurctura asta, dar... Oricum eram pe aproape i am auzit. Ce se petrece aici? Paznicul art cu mna. Afar e unul care stlcete cuvintele cum n-am mai auzit din perioada Haosului. O fi un bolnav ori unul din scrntiii ia ce treceau pe aici. Vd eu. n nserarea tot mai adnc, silueta cea nou se aplec peste parapet. Snt primarul din Oakridge vesti. Aici nu credem n caritate. Dar dac tu ai gsit comoara aceea, azi dup prnz, i ai druit-o cu atta bunvoin oamenilor mei, avem o datorie fa de tine. O s i se lase jos o mas cald i o nvelitoare. O s poi dormi acolo, la marginea drumului, ns mine diminea s nu te mai vedem aici. Nu vrem boli pe la noi i, dup cum zice paznicul, tu aiurezi. Generozitatea dumneavoastr este impresionant, domnule primar surse Gordon , dar misiunea oficial ce mi s-a ncredinat m aduce de prea departe ca s m pot ntoarce chiar acum. Mai nti, mi putei spune dac la Oakridge mai snt aparate de radio sau cu fibre optice aflate n funciune? Aceast lips de ir n vorbirea lui provoc o tcere lung i apstoare, iar Gordon i imagin nedumerirea primarului, care n cele din urm rspunse: Snt zece ani de cnd nu mai avem nici un radio. De atunci nu mai merge nimic. Dar de ce ntrebi? Ce legtur are asta cu... Mare pcat. Evident, dup rzboi comunicaiile radio au fost perturbate peste msur... improviza , ...cu toat radioactivitatea aceea, tii bine. Speram totui s utilizez emitorul de aici ca s prezint superiorilor mei raportul. Rosti aceast ultim fraz cu mult siguran i de ast dat cuvintele lui nu au fost urmate de tcere, ci de un val de oapte uimite, care se propag de-a lungul ntregului parapet. Gordon intui c acolo trebuie s se afle majoritatea populaiei din Oakridge i sper c palisada e solid: n-avea de gnd s ptrund n ora cum a ptruns Iosua n Ierihon. El avea n vedere cu totul alt legend! Aducei aici un felinar! ordon primarul. Nu la, prostule! Cellalt, reflectorul! Aa, acum ndreapt-l spre omul sta; vreau s-l vd mai bine.

Urm un scrit i un soi de far improvizat fu ndreptat asupra lui Gordon, care ns atepta valul de lumin i nu-i feri ochii, nici nu-i nchise, aranjndu-i, dimpotriv, geanta de piele, avnd grij ca uniforma lui s apar sub unghiul cel mai favorabil i potrivindu-i apca de pota cu insigna ei lucitoare. Rumoarea crescu. Domnule primar zise , rbdarea mea are o limit. Va trebui s discut cu dumneavoastr despre tratamentul la care am fost supus ast sear. V rog s nu m constrngei s uzez de autoritatea mea ntr-un mod regretabil pentru amndoi. Sntei pe punctul de a rata privilegiul de a putea s reintrai n comunicaie cu ntreaga naiune. Primarul nu-i gsea locul. Comunicaie? Naiune? Ce nseamn prostiile astea? Exist numai comuna de la Blackville, fariseii de la Pulp Creek i dracu' tie ce ali slbatici. Dar, la urma uimelor, cine naiba eti tu? Gordon duse mna la apc. Gordon Krantz din Serviciul Potal al Statelor Unite. Snt nsrcinat s restabilesc legturile potale n Idaho i n sudul Oregonului i mai snt inspector federal pentru aceast zon. i cnd te gndeti c se simea ncurcat cnd o fcea pe Mo Crciun la Pine View! Nici nu se gndise la titlul de inspector federal, cuvintele-i veniser singure pe buze; fusese o inspiraie sau era nevoia lui de a sfida? Bun, dac tot voi sfri n treang, restul nu mai conteaz gndi. Mulimea era n fierbere. De mai multe ori Gordon auzi repetndu-se cuvintele strin, inspector... i nc mai des pota. Cnd primarul strig pentru a impune tcere, aceasta se ls numai treptat, iar Gordon simi c-i crete inima. Aadar eti un pota. Tonul era sarcastic. Ne iei drept idioi, Krantz? Crezi c ajunge o uniform frumoas ca s devii trimis al guvernului? i al crui guvern? Ce dovezi ai? Demonstreaz-ne c nu eti un aiurit care bate cmpii fiindc s-a molipsit de febra radiaiilor. Gordon scoase la iveal documentele pe care le pregtise un ceas mai devreme, cu ajutorul unei tampile gsite la Oficiul Potal din Oakridge. Am aici hrtiile care m deleag... ncepu, dar fu iute ntrerupt. ine-i hrtiile, aiuritule. N-o s te lsm s vii att de aproape nct s ne molipseti pe toi! Primarul i ndrept spinarea i agit un bra ctre supuii si. V amintii ci arlatani i nebuni apreau pe aici n anii Haosului, pretinznd c snt cine tie cine, de la Anticrist la unul din cei trei purcelui din poveste? Ei bine, iat un fapt pentru care putem garanta cu toii: nebunii vin i se duc, dar exist un singur guvern... cel de aici. Reveni spre Gordon. Fii fericit c nu mai sntem n anii ciumei, lunaticule. Pe vremea aceea, pentru cazuri ca al tu exista un tratament de urgen... arderea! Gordon njur n tcere. Tiranul local era descurcre i greu de indus n eroare; dac nu voia s vad hrtiile pe care le contrafcuse, drumul su din acea dup-amiaz pn la oraul vechi devenea inutil.

Trebuia s uzeze de ultimul su atu. Surse mulimii, dar de fapt ar fi vrut s suceasc gtul cuiva. Dintr-o despritur a genii de piele, scoase la iveal un teanc subire de scrisori, fcndu-se c le rsfoiete i citete adresele pe care le nvase pe dinafar. Exist... la voi un anume Donald Smith? ntreb ntors ctre oamenii din ora. Deodat, mai multe capete se rotir la dreapta i la stnga i ncepu o agitaie timid. ncurctura oamenilor era vizibil cu tot ntunericul mereu mai adnc. n cele din urm, cineva rspunse. A murit la un an dup rzboi! n ultimul asalt asupra depozitelor! n glasul celui care vorbise struia un tremur: era mai mult dect surpriza, ns Gordon avea nevoie de ceva mai tare, mult mai tare. Primarul continua s-l priveasc perplex, ca i ceilali, dar era limpede c, atunci cnd va intui ce ncearc Gordon s fac, lucrurile se vor complica. Da, bine spuse Gordon. Trebuia s verific. nainte s poat vorbi altcineva, rencepu s rsfoiasc scrisorile. Exist n ora un domn sau o doamn Franklin Thompson sau vreun urma al lor? Acum fluxul murmurelor ascundea o urm de superstiie. Mori cu toii! rspunse o femeie. Biatul a trit pn anul trecut. Lucra la ferma lui Jascowics. Prinii lui erau la Portland cnd oraul a srit n aer. Blestem! i mai rmsese un singur nume: era foarte bine c-i oca pe oameni cu informaiile lui, dar cu adevrat util ar fi fost s gseasc pe cineva n via. n regul spuse. Aveam nevoie de o confirmare i n acest caz. n sfrit, exist o domnioar Grace Horton? Domnioara Grace Horton! Nu exist nici o Grace Horton! izbucni primarul, cu vocea din nou sigur i plin de ironie. i cunosc pe toi cei care triesc pe teritoriul meu. n zece ani de cnd am venit aici n-a existat nici o Grace Horton, impostorule! i ctre ceilali: Tot nu pricepei ce-a fcut? A gsit n ora o carte de telefon veche i a copiat cteva nume ca s ne impresioneze. ntinse pumnul spre Gordon. Amice, am hotrt c tulburi linitea i pui n pericol sntatea public! Ai cinci secunde ca s dispari nainte s ordon oamenilor mei s deschid focul! Gordon respir adnc: acum nu mai avea nici o ieire. Cel puin putea s bat n retragere, doar cu mndria rnit. Era un bluf reuit, ns tiam c are puine anse de succes. Mcar lam pus pe jratic pe puiul la de cea de colo, de sus. Venise vremea s plece, dar, nu fr mirare, Gordon observ c trupul su refuz s se ntoarc, picioarele nu vor s i se mite; orice dorin de a fugi dispruse i partea raional a eului su asist ngrozit cum Gordon ridic din umeri, hotrt s blufeze pn la capt. Agresarea unui factor potal este una din puinele crime federale pe care congresul provizoriu nu a suspendat-o pentru perioada

reconstruciei naionale; domnule primar, Statele Unite i-au protejat ntotdeauna potaii. Fix cu snge rece lumina felinarului. Dintotdeauna ntri i, pentru o clip se ls purtat de exaltare: era un factor potal, cel puin n sufletul su. El constituia un anacronism pe care acest modern ev mediu neglijase s-l nimiceasc atunci cnd eliminase din lume n mod sistematic orice form de idealism. Gordon privi drept la silueta ntunecat a primarului i, n sinea lui, l sfida s ucid ceea ce mai rmsese din suveranitatea poporului. Tcerea se prelungi cteva secunde, pe urm primarul ridic o min. Unu! ncepu s numere fr grab, fie pentru a-i da lui Gordon vreme s fug, fie de dragul efectului sau din sadism. Doi! Partida era pierdut i Gordon tia c trebuie s plece de ndat, dar chiar i acum corpul su refuza s se pun n micare. Trei! Aa moare ultimul idealist, gndi. Aceti aisprezece ani de supravieuire constituiau un caz, o scpare din partea Naturii, ce era pe punctul de a fi corectat. n cele din urm, pragmatismul pe care i-l impusese cu atta efort l prsise... n favoarea unui gest gratuit. Pe parapet se isc agitaie: cineva din latura stng se strduia s ias n fa. Paznicii ridicar putile i Gordon observ c unii o fceau cu destul ezitare... fr convingere. Nu c aceasta i-ar fi fost de vreun folos. Primarul prelungea la nesfrit numrtoarea, tulburat poate de ncpnarea lui Gordon, iar pumnii lui ridicai ncepeau s coboare. Domnule primar! interveni tremurtor un glas, ascuit sub imperiul spaimei, pe cnd o femeie apuca mna conductorului. V rog... eu... Primarul i eliber minile. Du-te, femeie. ndeprtai-o de aici. Silueta delicat ddu napoi n faa paznicilor, dar strig: Eu... eu snt Grace Horton! Ce? Primarul nu era singurul care se ntorsese s-o priveasc. Este... numele meu de fat. M-am cstorit n anul de dup a doua foamete, nainte ca dumneavoastr i oamenii dumneavoastr s sosii aici... Reacia mulimii a fost un val de strigte; primarul rcni. Protilor! Ascultai-m pe mine: i-a copiat numele dintr-o carte de telefon! Cu un surs, Gordon ridic scrisoarea pe care o avea n mn i-i atinse apca n chip de salut. Bun seara, doamn Horton. Frumoas noapte, nu-i aa? Am aici o scrisoare din partea domnului Jim Horton din Pine View, Oregon... mi-a ncredinat-o acum dousprezece zile... Prea c oamenii cocoai pe culmea palisadei vorbesc toi odat, apoi urmar gesturi neateptate i strigte; Gordon trebui s asculte cu

atenie ca s disting exclamaia de surpriz a femeii i fu silit s strige la rndul su ca s se fac auzit. Da, doamn, prea c se simte foarte bine. M tem c asta e tot ce am de data aceasta, dar, cnd m voi ntoarce la Pine View, dup ce voi ncheia ocolul vii, voi putea s-i duc fratelui dumneavoastr un rspuns. nainta, apropiindu-se de lumin. Exist totui o problem, doamn Horton. Fratele dumneavoastr de la Pine View nu avea timbrele necesare, aa c snt silit s v cer zece dolari... Mulimea urla. Lng felinarul orbitor, silueta primarului se rsucea n toate prile; rcnea i ddea din mini, ns nimeni nu-l asculta, n vreme ce poarta era larg deschis i oamenii se revrsau afar, n noapte. O mas de brbai, femei i copii l nconjurar pe Gordon. Unii chioptau, alii aveau cicatrice livide sau respiraia grea a tuberculoilor, dar n clipa aceea suferina celor vii prea nensemnat sub lumina ncrederii regsite. Aflat n centrul ateniei, Gordon i pstr calmul i se ndrept cu pas linitit spre poart, surznd i salutndu-i pe cei care se ntindeau s-i ating cotul sau geanta plin de scrisori. Tinerii l priveau cu un respect superstiios, n vreme ce lacrimile curgeau pe muli obraji nsemnai de ani. Acum Gordon era gata s cedeze, dup atta ncordare nervoas, dar izbuti s domine acea tresrire a contiinei vinovate... ruinea pentru minciuna la care apelase. La naiba! Nu e vina mea dac vor s cread n poveti. n sfrit, mam fcut biat mare i vreau s-mi aparin! Naivii! El continu s mpart sursuri celor ce se strduiau s-l ating i o revrsare de dragoste l nconjur, antrenndu-l pe valul unei sperane fr noim i fr ndejde pn n inima oraului Oakridge.

LEGE DE RECONSTRUCIE NAIONAL Congresul Provizoriu al Statelor Unite Restaurate DECLARAIE Ctre toi cetenii: Se aduce la cunotina tuturor celor care triesc n prezent ntre graniele legale ale Statelor Unite ale Americii c poporul i instituiile fundamentale ale naiunii supravieuiesc. Dumanii notri au euat n agresiunea lor mpotriva umanitii i au fost nimicii. Un guvern provizoriu, care acioneaz n numele i ca succesor direct al ultimului Congres i al ultimului Executiv al Statelor Unite alese prin vot liber, acioneaz energic pentru rentronarea legiif ordinii publice i libertii, n spiritul Constituiei i prin graia Atotputernicului. n acest scop: Se aduce la cunotin c toate legile minore i regulamentele n vigoare n Statele Unite, ca i toate datoriile, obligaiile i sentinele dinaintea declanrii Celui de-Al Treilea Rzboi Mondial snt suspendate. Pn la elaborarea noilor legi, conducerile locale snt libere s rezolve problemele urgente n mod corespunztor, innd seama c... 1. Libertile garantate prin Declaraia Drepturilor Omului nu vor fi refuzate nici unui brbat i nici unei femei de pe cuprinsul Statelor Unite. Procesele pentru crime grave se vor desfura n faa unui juriu alctuit din persoane de acelai rang ca i incriminatul. n afara cazurilor care implic recurgerea la legea marial, judecile sumare i execuiile capitale ce ncalc procedura convenional snt interzise cu desvrire. 2. Sclavia este interzis. Aservirea pentru datorii nu se poate aplica pe via i nu poate fi transferat de la prini la copii. 3. n toi anii pari, n districte, orae i celelalte forme de comuniti se vor desfura alegeri prin vot secret, la care pot lua parte toi brbaii i toate femeile ce au mplinit 18 ani. Nimeni nu poate aplica n mod oficial vreo constrngere asupra altor ceteni dac nu a fost ales n acest scop sau nsrcinat de o persoan aleas n mod corespunztor. 4. In scopul colaborrii la reconstrucia naional, cetenii trebuie s salveze resursele fizice i intelectuale ale Statelor Unite. Pretutindeni i ori de cte ori va fi posibil, vor fi pstrate i depozitate n beneficiul generaiilor viitoare crile i utilajele dinainte de rzboi. Districtele vor organiza coli pentru instruirea tineretului. 5. Guvernul provizoriu sper s restabileasc legturile radio la scara ntregii ri n 2021. Pn atunci, toate comunicaiile vor folosi pota terestr. Serviciul potal va fi restabilit n statele centrale i 115 estice pn n anul 2011, iar n vest pn n 2018. Se cere tuturor cetenilor s coopereze cu Factorii Potali ai Statelor Unite. Imixtiunea n nsrcinrile factorilor potali constituie o crim care se pedepsete cu moartea. n numele Congresului Provizoriu al Statelor Unite Restaurate ale Americii

Mai, 2009

INTERLUDIU Plpind n culori de aprilie, Strbunilor le sclipete cenua. Ceurile rcoresc Pmntul.

PARTEA A DOUA CYCLOPS

CAPITOLUL UNU Curtin Cinele negru, amestec de ciobnesc i terrier, mria i spumega de furie, smucindu-i cu putere lanul i mprocnd stropi de bale n direcia oamenilor care ipau i-l aau, aplecndu-se peste zidul scund al arenei. O corcitur brzdat de cicatrice i cu un singur ochi rnjea fioros la ciobnescul din partea opus a spaiului circular, iar frnghia ce-l inea locului vibra ca i coarda ntins a unui arc, ameninnd s smulg din perete inelul de fier de care era legat. Arena pentru lupte de cini duhnea, iar fumul greos i dulceag al tutunului local... amestecat cu marijuana... se ridica n spirale groase. Fermierii i locuitorii oraului strigau asurzitor din rndurile de bnci care dominau arena nroit de snge, iar cei aflai n apropierea terenului de lupt bteau cu pumnii n bncile de lemn, sporind agitaia istenc a cinilor. Dresorii cinilor purtau mnui de piele i-i trgeau napoi gladiatorii cu patru labe, gata s se nface de gt; din timp n timp se ntorceau spre banca rezervat personalitilor, ce domina centrul arenei. Un demnitar voinic i brbos, mbrcat mai ngrijit dect ceilali i care trgea dintr-o igar de foi fcut n cas, arunc o privire scurt i prevenitoare ctre un brbat ceva mai zvelt dect el, care se afla la dreapta lui, cu ochii lsai n umbr de o apc cu cozoroc Strinul sttea cu totul imobil i nu lsa s i se ghiceasc n vreun fel sentimentele. Demnitarul se ntoarse spre cei doi dresori, fcnd un semn cu mna.

Peste o sut de brbai strigar la unison cnd, dezlegai, cei doi cini se repezir unul asupra celuilalt. Snge i smocuri de blan zburar de fiecare parte, n vreme ce lumea aplauda. Pe banca rezervat lor, btrnii satului strigau cu acelai entuziasm ca i ceilali locuitori, la fel ca ei, aproape toi ncheiaser pariuri. Dar brbatul voluminos, cu trabuc... Preedintele Siguranei Publice din oraul Curtin, Oregon... continua s fumeze cu furie, fr s se amuze, bntuit de gnduri negre i tainice. Arunc nc o privire ctre strinul aezat la dreapta lui. Insul cel slab nu semna cu ceilali. Avea barba tiat cu grij, iar prul negru, pieptnat atent, abia dac-i acoperea urechile. Ochii albatri, ascuni sub cozoroc, preau c strpung tot ce privesc i analizeaz orice n mod critic, amintindu-i preedintelui unele imagini ale profeilor din Vecinul Testament pe care le vzuse la coala duminical, cnd era copil, cu mult nainte de Rzboiul Judecii de Apoi. i omul avea talia subire a unuia obinuit s cltoreasc. i purta o uniform... pe care nici un cetean din Curtin nu se atepta s-o mai vad. Pe calota epcii strinului sclipea, la lumina felinarului, imaginea lustruit a unui clre i, nu tiu cum, ea prea mai strlucitoare dect ar fi avut dreptul s fie orice soi de metal. Preedintele i privi oamenii care urlau i aplaudau; n seara aceea simea la ei o diferen: brbaii din Curtin strigau cu mai mult entuziasm dect manifestau de obicei cu ocazia luptelor de miercuri noaptea. i ei erau contieni de prezena vizitatorului, care, n urm cu cinci zile, sosise clare la poarta oraului, drept i mndru ca un zeu, cernd hran i adpost i un loc unde s-i afieze ntiinrile... ...i care ncepuse s distribuie pota. Chiar i preedintele pariase pe unul din cini... btrnul Saiu al lui Jim Schmidt, dar mintea lui nu putea s se concentreze asupra luptei sngeroase aflate n desfurare pe nisipul arenei; nu putea s nu priveasc din cnd n cnd spre pota. Organizase lupta special n cinstea oaspetelui, tiind c a doua zi acesta urma s plece din Curtin n direcia Cottage Grove. Nu se amuz, gndi cu tristee preedintele; brbatul care le rvise viaa ncerca n mod vdit s se poarte politicos; era totui limpede c nu aproba luptele de cini. Preedintele se aplec nainte, ca s se adreseze musafirului. Am impresia c acolo, n est, nu se organizeaz asemenea jocuri, aa e, domnule inspector? Privirea rece care apru pe chipul brbatului era ct se poate de gritoare, iar preedintele i regret prostia. Era evident c nu se organizau lupte de cini... nici la St. Paul City, nici chiar la Topeka sau la Odessa i n nici o alt regiune civilizat din Statele Unite Restaurate. Dar aici, aici, n devastatul Oregon, rmas atta vreme rupt de orice suflu civilizator... Comunitile locale snt libere s-i conduc treburile cum consider mai potrivit, domnule preedinte rspunse brbatul, iar vocea lui autoritar, dar stpnit, se rspndi n arena zgomotoas. Obiceiurile

se adapteaz vremurilor, iar guvernul de la St. Paul City o tie. Am vzut lucruri cu mult mai grave n deplasrile mele. Preedintele citi n ochii inspectorului c este absolvit i se relaxa uor, lundu-i privirea de la oaspete. Strnse pleoapele; n prima clip se gndi c fumul i iritase ochii. Ls s-i cad trabucul i-l strivi cu tocul, dar nepturile nu dispreau; arena i se prea nceoat, de parc ar fi znt-o n vis... Ca i cum o vedea pentru prima oar. Dumnezeule! gndi preedintele. Facem noi aa ceva? i cnd te gndeti c n urm cu aisprezece ani eram membru n Societatea pentru protecia animalelor din valea Willamette! Ce s-a-ntmplat? Ce mi s-a-ntmplat? Ridicnd o mn ca pentru a tui, i acoperi ochii. Pe urm, cnd privi napoi, observ c nu este singurul: ici i colo, n mulime, cel puin o duzin de brbai ncetaser s strige i-i priveau minile. Civa plngeau fr s se ascund, cu lacrimile curgnd pe chipurile lor aspnte i minate de lunga btlie pentru supravieuire. Dintr-o dat, unora dintre cei de fa anii scuri de la izbucnirea rzboiului le prur o explicaie mrginit... nendestultoare. Aplauzele ce nsoir ncheierea luptei au fost anemice. Dresorii cinilor l ridicar din aren pe nvingtor pentru a-i da ngrijiri i pe cel nvins ca s-l ndeprteze, dar jumtate din public arunca priviri nelinitite n direcia conductorului comunitii i a figurii severe a omului n uniform. Brbatul zvelt i ndrept apca. V mulumesc, domnule preedinte, ns cred c acum trebuie s m retrag. Mine m ateapt un drum lung. Noapte bun tuturora. Fcu semn cu capul ctre ceilali btrni, apoi se ridic i-i mbrc haina de piele cu stema multicolor pe umr... un nsemn alb, rou i albastru, n timp ce brbatul se ndrepta fr grab spre ieire, cetenii se ridicar n tcere i, cu privirile plecate, i fcur loc. Dup o scurt ezitare, preedintele din Curtin l urm pe oaspete, n vreme ce un murmur de voci se ridica n spatele luiv n seara aceea, a doua lupt n-a mai avut loc.

CAPITOLUL DOI Cottage Grove

Cottage Grove, Oregon 16 aprilie 2011 Doamnei Adele Thompson Primar al satului Pine View Statul Nereconstituit Oregon Prin Cottage Grove, Curtin, Culp Creek, Mc Farland Pt, Oakridge, Pine View Stimata doamn Thompson, Aceasta este a doua scrisoare pe care v-o trimit prin noua noastr reea potal din zona pdurii Willamette. Dac ai primit-o pe precedenta, tii c vecinii dumneavoastr din Oakridge au hotrt s coopereze... dup cteva nenelegeri iniiale. L-am numit ef al Oficiului Potal din localitate pe domnul Sonny Davis, locuitor n zon nc dinainte de rzboi, respectat de toata comunitatea. Pn acum probabil c a i restabilit contactul cu dumneavoastr, cei din Pine View Gordon Krantz ridic creionul de pe topul de file nglbenite pe care oamenii din Cottage Grove i le druiser pentru folosina lui personal. Cteva lmpi de ulei armii i dou luminri mprtiau o lumin tremurtoare pe tblia vechii mese de scris, dnd natere la reflexe vii pe cele patru afie ce decorau pereii camerei. Oamenii locului insistaser ca Gordon s primeasc cea mai bun locuin pe care o putea oferi oraul, iar odaia era comod, curat i cald. Era o mare schimbare fa de modul cum se desfurau lucrurile cu numai cteva luni n urm. n scrisoare, de pild, spusese prea puin despre greutile ntmpinate n octombrie trecut la Oakridge.

Locuitorii acelui ora de munte i deschiseser sufletul n faa lui de ndat ce declarase c reprezint Statele Unite Restaurate, dar tiranicul primar aproape c-l asasinase pe oaspetele nedorit, nainte ca acesta s poat lmuri c singura sa intenie este s organizeze un oficia potal i s plece mai departe... i c nu reprezint nici un fel de ameninare pentru puterea local... Poate c micul tiran se temuse c oamenii l vor privi cu ochi ri dac nu-l ajut. Oricum, n cele din urm Gordon obinuse proviziile cerute i un cal dar nepreuit, chiar dac animalul era cam btrn. La plecarea din Oakridge reinuse expresia de uurare nscris pe chipul primarului, care acum era sigur c-i poate continua dominaia fr a ine seama de tulburtoarea noutate c undeva exist Statele Unite. Totui, oamenii l urmaser pe Gordon vreo doi kilometri, ivindu-se dintre copaci ca s-i nmneze, cu sfial, o scrisoare, vorbindu-i despre viitoarea reconstituire a Oregonului i despre ajutorul pe care-l pot da. Toi se plnser de tiranul local, iar cnd, n sfrit, se ndeprt i de cel din urm, Gordon era sigur c n zon se va produce o schimbare. Pe ct se prea, zilele primarului erau numrate. Dup ultima mea scrisoare, expediat din Culp Creek, am nfiinat oficii potale la Palmerville i Curtin, iar azi am ncheiat discuiile cu primarul din Cottage Grove Altur acestei scrisori un raport asupra progreselor obinute de mine pn acum, ce va trebui naintat superiorilor mei, n Statul Reconstituit Wyoming V rog, atunci cnd curierul care vine dup mine va sosi la Pine View, s-i ncredinai raportul i salutrile mele sincere Avei cu toii rbdare, dac va mai dura o vreme La vest de St. Paul City drumul e primejdios i s-ar putea s mai treac un an pn s soseasc alt curier. Gordon i imagina lesne care va fi reacia doamnei Thompson la lectura acestui paragraf. Matriarha osoas i btrn avea s clatine din cap i chiar s rd citind nscocirile patente ce umpleau fiecare pagin. Adele Thompson tia, mai mult dect orice alt locuitor al tentoriului slbatic ce fusese odat marele stat Oregon, c nici un curier din estul civilizat nu mai sosise i c nu exista nici un cartier general cruia Gordon s-i datoreze vreun raport. St. Paul City nu era dect capitala unui cot nc parial radioactiv al fluviului Mississippi. Nu exista nici un Stat Reconstituit Wyoming, aa cum Statele Unite Restaurate nu fiinau dect n imaginaia unui actor itinerant de tip medieval, care fcea tot ce putea ca s supravieuiasc ntr-o lume ucigtor de suspicioas. Doamna Thompson era una din rarele persoane ntlnite de Gordon dup rzboi, capabile nc s vad lucrurile aa cum snt i s gndeasc n mod logic. Iluzia provocat de el... la nceput din ntmplare, iar apoi din dezndejde... nu reprezenta nimic pentru ea. Gordon i plcuse aa cum era, iar ea l primise cu amabilitate, fr ca el s fie obligat s-o consoleze cu o minciun.

i scria n chip nvluit... cu o mulime de referiri la lucruri ce nu mai existau... pentru ali ochi care ar fi citit scrisoarea, dat fiind c pota avea s treac de multe ori din mn n mn, pe circuitul organizat de el, nainte de a ajunge la Pine View. Dar tia c doamna Thompson va ti s citeasc printre rnduri. i nu-l va da de gol, Gordon era sigur de asta. Spera doar c ea va izbuti s-i stpneasc rsul. Pentru moment, n aceast poriune din Coast Fork e linite. Diversele comuniti au nceput s fac schimb, n anumite limite, nfrngndu-i vechea team de epidemii i de survivaliti. Snt speriate ns de vetile din lumea exterioar. Asta nu nseamn c totul e n ordine Am raportat c n Rogue River, la sud de Roseburg, legea este nc absent acel teritoriu i aparine lui Nathan Holn Drept urmare, m ndrept spre nord, spre Eugene De altfel, ctre aceast zon snt adresate majoritatea scrisorilor pe care le am. n fundul sacului, sub mormanele de scrisori pe care le primise pe drum de la oamenii recunosctori i exaltai, se afla i aceea ncredinat lui de Abby; Gordon era hotrt s ncerce s-o duc la destinaie, indiferent ce s-ar ntmpla cu celelalte misive. Acum trebuie s plec. Poate, odat, nu peste mult, voi fi ajuns din urm de o scrisoare de la dumneavoastr sau din partea altor prieteni dragi. Pn atunci, v rog s transmitei toat afeciunea mea lui Abby, Michael i celorlali. Statele Unite Restaurate ale Americii snt vii i viguroase n frumosul Pine View, ca i n orice alt loc Sincer al dumneavoastr, Gordon K Ultima fraz putea s se dovedeasc ceva mai primej dioas, dar Gordon era obligat s-o includ, dac nu din alt motiv, mcar ca s-i demonstreze doamnei Thompson c nu czuse n propria-i curs... minciuna care, ndjduia, i va permite s parcurg fr pierderi ireparabile acel spaiu fr lege pn la... Pn unde? Dup toi aceti ani, Gordon nc nu tia cu precizie ce caut. Poate doar pe cineva care, undeva, s-i ia rspunderea... s ncerce s ntreprind ceva pentru a face mai bun acest nou ev mediu. Ddu din cap. Dup atia ani, visul nu voia nc s piar cu totul. Puse scrisoarea ntr-un plic vechi, fcu s curg puin cear pe el de la o luminare i aplic sigiliul gsit la Oficiul Potal din Oakridge. Scrisoarea fu alturat raportului asupra progreselor la care se referise, un ansamblu de nluciri adresate membrilor unui guvern inexistent. Lng scrisoare se afla apca de pota, iar lumina lmpilor tremura pe chipul de aram al clreului din Pony Express, care de luni de zile devenise pentru Gordon un camarad tcut i un inspirator.

i elaborase planul de supravieuire cu ajutorul unui dram de spirit i al ctorva coincidene, dar acum, pe msur ce trecea dintr-un ora n altul, oamenii mureau de dorina de a-l crede, mai cu seam dup ce nmnase destinatarilor cteva scrisori provenind din locurile pe unde fusese. Dup atia ani, oamenii regretau nc luminoasele vremuri de odinioar, de armonie i ordine, i marea naiune spulberat. Aceast nostalgie nfrngea resemnarea, obinut cu atta greutate, aa cum dezgheul primverii sparge crusta de ghea a unui ru. Gordon i nbui senzaia de ruine. Nimeni nu se mai simea inocent dup aceti aisprezece ani; iar ficiunea lui prea s aduc efectiv ceva bun pe oriunde trecea. n schimbul ctorva provizii i al unui loc de odihn, el vindea speran. Fcea un lucru necesar. Auzi dou ciocnituri n u. Intr spuse Gordon. Se art Johnny Stevens, de curnd numit ef-adjunct al Oficiului Potal din Cottage Grove. Pe figura copilroas a biatului apreau tuleiele abia vizibile ale unei brbi aproape blonde, dar picioarele lungi lsau s se ntrevad c tnrul este capabil s traverseze cmpia destul de iute, i apoi Johnny era socotit un foarte bun trgtor. Ce putea s-i spun? Cel puin acest biat ar fi fost n stare, ntradevr, s duc pota. Domnule? Era evident c Johnny nu dorete s ntrerup o activitate att de important. E ora opt. Dac v amintii, primarul dorea s bea o bere cu dumneavoastr la pub, avnd n vedere c e ultima sear pe care o petrecei n ora. Gordon se ridic n picioare. Ai dreptate, Johnny, mulumesc. i puse apca i haina, apoi lu de pe mas raportul fictiv i scrisoarea ctre doamna Thompson. Ia plicurile astea. Snt scrisorile oficiale pentru primul tu drum pn la Culp Creek. efa Oficiului Potal e Ruth Marshall i ateapt s vin cineva. Oamenii ei te vor primi bine, snt sigur de asta. Johnny apuc plicurile ca i cum ar fi fost aripi de fluture. O s le apr cu viaa mea, domnule. Mndria strlucea n ochii biatului, o dat cu hotrrea ferm de a rspunde cum se cuvine ncrederii lui Gordon. Nici vorb! sri Gordon. Ultimul lucru pe care l voia era ca un puti de aisprezece ani s fie rnit n tentativa de a apra o himer. Trebuie s apelezi la bunul sim, cum i-am mai spus. Johnny nghii n sec i ddu din cap, ns Gordon nu era cu desvrire convins c nelesese. Desigur, era foarte probabil c biatul va avea numai o aventur excitant dac, ajuns n pdure, va urma alte poteci dect cele pe care locuitori oraelor le-au tiat de un deceniu ncoace, iar apoi se va ntoarce ca un erou, cu un sac de istorisiri. Pe dealuri mai erau civa survivaliti izolai, dar Rogue River era departe i Johnny putea s se duc la Culp Creek i s se ntoarc fr impedimente. Gordon izbuti s-l conving s fie totui prudent. Oft zgomotos i strnse umrul tnrului.

 ara ta nu are nevoie s mori pentru ea, Johnny, ci s trieti i so slujeti. Ai s ii minte? Da, domnule aprob, serios, bieandrul. Am neles. Gordon se ntoarse s sting lumnrile. Johnny se dusese probabil s scotoceasc prin ruinele vechiului Oficiu Potal din Cottage Grove, deoarece, ajuns pe coridor, Gordon vzu pe spatele cmii fcute n cas a biatului o emblem cu inscripia POTA U.S., avnd culorile nc vii dup atia ani. Am i primit zece scrisori de la oamenii din Cottage Grove i de la fermele nvecinate spuse Johnny. Cred c majoritatea lor nu cunosc pe nimeni n est, dar au scris de dragul de a scrie i n sperana c o s le rspund cineva. Cel puin, vizita lui Gordon i ndemnase pe oamenii locului s-i pun la lucru nzestrrile literare, iar aceasta cntrea ct hrana i locuina pentru cteva nopi. I-ai prevenit c la est de Pine View drumul este nc greu i nesigur? Bineneles, dar nu i-a interesat. Atunci totul e n regul surse Gordon. ntotdeauna serviciul potal a fcut s circule o mulime de visuri. Biatul l privi mirat, dar Gordon i puse apca i nu mai adug nimic. De cnd prsise ruinele din Minnesota, cu mult vreme n urm, Gordon vzuse puine sate att de prospere i, pe ct se prea, fericite precum Cottage Grove. Aici fermele izbuteau s dea o recolt bogat n fiecare an, miliia ceteneasc era bine instruit i, spre deosebire de Oakridge, defel opresiv. Pe msur ce speranele de a regsi adevrate urme de civilizaie se spulberau, amploarea visunlor lui Gordon se redusese ntr-att nct acum un asemenea loc i prea un paradis. Era o crud ironie faptul c aceeai minciun ce-i permisese s treac nevtmat prin suspecte sate de munte acum l mpiedica s se opreasc aici. Dac voia s menin vie himera pe care o crease, trebuia s-i urmeze drumul. l credeau toi, dar dac le-ar fi spulberat iluzia, chiar i oamenii de treab din acest loc s-ar fi revoltat mpotriva lui. Satul fortificat ocupa o parte din acel Cottage Grove dinainte de rzboi, iar pubul era un subsol adnc, mare i comod, nzestrat cu dou vetre i un bar la care amara bere local se servea n cni de pmnt. Primarul Peter Von Kleek edea ntr-un col, prins ntr-o convorbire serioas cu Eric Stevens, bunicul lui Johnny, noul ef al Oficiului Potal din Cottage Grove... Cei doi brbai studiau un exemplar din Regulamentul Federal, cnd Gordon intr n local cu Johnny. La Oakridge copiase ntr-un numr de exemplare aceast circular cu un multiplicator manual pe care izbutise s-l repun n funciune n oficiul potal vechi i pustiu. Redactarea i ceruse mult gndire i atenie, deoarece hrtia trebuia s aib un aer autentic i n acelai timp s nu reprezinte o ameninare pentru micii tirani locali... s nu nasc n sufletul

lor nici o team fa de miticele State Unite Restaurate nscocite de Gordon... sau fa de el nsui. Pn acum aceste file reprezentau cea mai inspirat dintre contrafacerile sale. Peter Von Kleek, nalt i slab, se ridic s strng mna lui Gordon i-l invit s ia loc. Barmanul sosi de ndat cu dou cni nalte de bere dens i brun: era cald, firete, dar delicioas... ca pinea de secar. Primarul atept, fumndu-i pipa de argil, pn ce Gordon puse jos cana, plescind din buze. Von Kleek primi complimentul implicit cu un semn din cap, dar fruntea lui rmase ncruntat n vreme ce btea cu un deget n foaia dinaintea lui. Regulamentul sta nu e foarte amnunit, domnule inspector. Spunei-mi Gordon, v rog. Trim vremuri n care formalismul e deplasat. Ah, da, Gordon. Iar mie spune-mi Peter, te rog. Era evident c primarul se simea stnjenit. Aadar, Peter consimi Gordon , Statele Unite Restaurate au primit cteva lecii dintre cele mai dure, iar una din ele e aceea de a nu impune standarde rigide unor localiti foarte ndeprtate, unde exist probleme care la St. Paul City nu pot fi nici mcar imaginate i cu att mai puin rezolvate. Se lans ntr-unul din discursurile sale pregtite cu grij. Mai nti, problema banilor. Majoritatea comunitilor au renunat la folosirea banilor dinainte de rzboi, ndat dup dezordinile provocate de distribuirea hranei. Pretutindeni este n vigoare trocul i de obicei acesta d cele mai bune rezultate, n afar de cazurile n care serviciul datorat n schimbnu se preface ntr-un soi de sclavie. Era adevrat. n drumurile sale, Gordon vzuse aprnd pretutindeni diferite variante de iobgie. Banul nu mai era folosit. Autontile din St. Paul City au declarat fr valoare toat moneda dinainte de rzboi, acolo exist pur i simplu prea multe monede i bancnote pentru nevoile rarelor comuniti rurale. n acelai timp, ncercm s ncurajm comerul, iar unul din modurile n care o facem este acceptarea vechilor bancnote de doi dolari ca tax de expediie pentru scrisorile ncredinate Potei Statelor Unite. Aceste bancnote nu au circulat foarte mult i e imposibil s fie falsificate cu tehnologia actual. Acceptm i monede de argint dinainte de 1965. Am i adunat patruzeci de dolari! interveni Johnny Stevens. Oamenii caut monedele i bancnotele vechi i au nceput s le foloseasc i pentru a-i achita datoriile pentru care i zlogiser recolta. Gordon ridic din umeri. Fenomenul se declanase. Se ntmpla uneori ca detaliile pe care le aduga povetilor sale, pentru un spor de credibilitate, s capete n chip neateptat o via independent. Nu i se prea totui c repunerea n circulaie a unor mici sume de bani, revalorizai prin mitul local al Statelor Unite Restaurate, ar putea face vreun ru acestor oameni. Von Keek ddu din cap i trecu la punctul urmtor. Partea asta n care se interzice orice constrngere fr alegeri... btu cu un deget n foaie. Iat, noi inem periodic ntruniri ceteneti, la

care iau parte chiar i locuiton din satele nconjurtoare atunci cnd apare o problem nsemnat, dar nu pot s spun c eu sau comandantul miliiei am fost alei prin vot... prin vot secret, cum scrie aici. Ridic privirea. i a trebuit s lum unele hotrn destul de grave, n special la nceput. Ndjduiesc c nu vom fi judecai prea sever pentru asta, domnule inspec...Gordon. Am fcut cum am putut mai bine. Avem o coal, de pild, i majoritatea copiilor mai mici o urmeaz dup perioada de seceri. Putem s ncepem s recuperm utilaje i vom organiza i alegeri, cum se spune aici... Von Kleek dorea s fie ncurajat i ncerca s ntlneasc privirea lui Gordon, ce ridic ns cana de bere cu scopul precis de a o evita. Unul dintre paradoxurile cu care se confruntase n cursul peregrinrilor sale era chiar acest fenomen... anume c aceia care cedaser cel mai puin modului de via barbar se ruinau cel mai mult c au fcut concesii. Tui i-i limpezi glasul. Cred c... mi se pare c ai fcut o treab cu adevrat bun aici, Peter. Trecutul nu conteaz att ct viitorul; oricum, eu nu cred c trebuie s v ngrijoreze vreun amestec al guvernului federal. Von Kleek pru uurat, iar Gordon avu certitudinea c n curs de cteva sptmni va organiza alegeri prin vot secret. Iar oamenii locului ar fi mentat s li se taie capul dac ar fi ales pe altul n locul acestui om ursuz i chibzuit. M frmnt o problem. Vorbise Eric Stevens. n ochii lui Gordon, btrnul cel vioi fusese alegerea potrivit pentru funcia de ef al Oficiului Potal. Deocamdat supraveghea schimbul de bunuri i era omul cel mai nvat din ora, fiindc nainte de rzboi urmase liceul. Un alt motiv era faptul c Stevens se artase foarte suspicios cnd Gordon se prezentase n ora, cu cteva zile n urm, i proclamase c Oregon este pe punctul de a intra ntr-o er nou sub guvernul Statelor Unite Restaurate. Numirea ca ef de oficiu potal prea s-l fi convins, dac nu din alt motiv, cel puin din amor propriu. Rmnea ns o problem: btrnul ar fi depus o bun activitate... ns numai atta vreme ct mitul sttea n picioare. Eric Stevens i roti cana pe mas, desennd un oval mare. Ce nu neleg eu e cum de n-a mai venit nimeni pn acum de la St. Paul City. Desigur, tiu c pentru a ajunge aici trebuie strbtute o mulime de teritorii slbatice i c aproape ntreg drumul trebuie fcut pe jos, aa cum ai zis. Dar ceea ce vreau s tiu este de ce nu au trimis pe cineva cu un avion. Urm o clip de tcere, iar Gordon i ddu seama c-l ascultau toi oamenii din vecintatea mesei lor. Bunicule! Johnny Stevens era stnjenit. Nu-i dai seama ct de serios a fost rzboiul? Avioanele i mainriile complicate snt de nefolosit din cauza radiaiilor care au stricat toate radiourile i aparatele de felul sta la nceputul rzboiului! Dup

aceea nu s-au mai gsit specialiti n stare s repare chestiile alea. i nici piese de schimb! Gordon clipi, luat prin surprindere. Biatul era cu adevrat sigur de sine! Se nscuse dup prbuirea civilizaiei industriale, dar izbutise s intuiasc problemele de baz! Firete, cu toii auziser de fluxurile de radiaii penetrante provocate de giganticele bombe H care explodaser n spaiu i distruseser orice echipament electronic din lume n acea fatal prim zi. Dar nelegerea lui Johnny mergea mai departe i se extindea i asupra interdependenei din snul unei civilizaii bazate pe mainism. Oricum, dac era att de inteligent, biatul o datora probabil bunicului su, judecnd dup privirea maliioas pe care acesta i-o arunc lui Gordon. Aa e, inspectore? Nu mai snt mecanici sau piese de schimb? Gordon tia c explicaia nu rezist unei analize profunde i binecuvnt ceasunle lungi i plictisitoare petrecute pe drumurile distruse, n care i elaborase povestea n cele mai mici detalii. Nu, nu-i chiar aa. Fluxurile de radiaii, exploziile i ploaia radioactiv au distrus multe, iar epidemiile i tulburrile din Iarna de Trei Ani au provocat moartea a destui specialiti, dar acum n-ar dura prea mult repunerea n funciune a ctorva maini. La numai cteva zile dup catastrof existau avioane capabile s zboare. Statele Unite Restaurate au cteva duzini, dar ele nu pot decola i n-o vor putea face nc ani de acum ncolo. De ce, inspectore? Btrnul era uimit. Pentru acelai motiv pentru care dumneata nu ai putea s recepionezi nimic nici dac ai repara un radio rspunse Gordon i fcu o pauz pentru efect, adugnd apoi: Din cauza sateliilor laser. Peter Von Kleek izbi cu pumnul n mas. Puii de nprc! n toat ncperea capetele se ntoarser ctre el. Eric Stevens oft i privi spre Gordon: capitula fr condiii, sau i exprima admiraia fa de mincinosul mai tare ca el. Ce.. ce-i cu ei... Sateliii laser le explic Stevens. Noi am nvins n rzboi. Rosti un vers batjocoritor dedicat acelei victorii faimoase i nensemnate care fusese preamrit sptmni n ir nainte de nceperea dezordinilor. Dar dumanul trebuie s fi lsat pe orbit civa satelii inactivi, programai s atepte cteva luni sau chiar ani, pentru ca pe urm s loveasc orice aparat care ar emite cel mai nensemnat mesaj radio sau ar ncerca s zboare! Retez aerul cu o micare hotrt. Nu m mir c nu am mai recepionat nimic la micul meu detector cu galena. Gordon aprob. Povestea se potrivea att de bine c ar fi putut fi i adevrat, i chiar spera c este. Aceasta ar fi dezlegat misterul tcerii i vidului ce domneau n eter, dac nu fuseser nimicite toate formele de civilizaie.

i cum altfel s-ar explica nenumratele antene distruse pe care le vzuse n drumurile sale? Ce face n legtur cu asta guvernul? ntreb, serios, Von Kleek. Basme, gndi Gordon; minciunile lui se fceau mereu mai complexe pe msur ce mergea mai departe i, ntr-o zi, cineva avea s-l demate. Mai snt n via unii oameni de tiin. Ndjduim s gsim n California echipamentul necesar pentru obinerea razelor. Ls n suspensie implicaiile. Ceilali prur dezamgii. Dac ar exista un mod mai operativ de a elimina sateliii aceia blestemai coment primarul. Cnd te gndeti la toate avioanele astea silite s rmn la sol! V nchipuii ce mutre ar face holnitii cei mai apropiai, de pe afurisitul de Rogue River, dac ne-ar afla pe noi, fermierii, aprai de aviaie i de cteva ndrcite de A-l0? Gordon emise un sunet uiertor i imit cu minile un avion n picaj, n vreme ce primarul simula destul de bine pritul unei puti automate. Gordon rse o dat cu ceilali i, ca nite copii, timp de o clip visar cu toii o salvare iminent i o revenire a puterii n minile oamenilor de treab. Ali brbai i alte femei se alturaser mesei, acum cnd convorbirea oficial dintre primar i inspectorul potal prea s se fi ncheiat, i cineva scoase la iveal o armonic. Un altul i trecu o chitar lui Johnny Stevens, care dovedi c tie s-o foloseasc i curnd mulimea ncepu s fredoneze vechi cntece populare i sloganun publicitare. Moralul tuturora era ridicat, sperana era dens ca i berea cald i brun i avea un gust la fel de bun. n aceeai sear, trziu, Gordon auzi pentru prima dat sunetul. n timp ce ieea de la toaleta pentru brbai... mulumit c n cldirile de la Cottage Grove mai existau instalaii sanitare... se opri brusc la picioarele scrii din spate. Auzise ceva. Grupul de lng vatr cnta... Venii i ascultai povestea mea... povestea unei drumeii fatale... Gordon se ghemui: oare sunetul acela i-l nchipuise doar? Era ceva neclar, iar mintea lui mai era ntructva confuz din cauza berii bute. Dar acea stranie senzaie la ceaf, acea intuiie refuz s piar i-l ndemn s se ntoarc i s urce treptele abrupte ce duceau spre cldirea n al crui subsol se afla pubul. Trecerea strmt era slab luminat de o lumnare care ardea pe palierul intermediar, iar zgomotele de beie vesel rsunau n spatele su pe msur ce suia cu atenie treptele care scriau. Se regsi pe un palier ntunecat, unde rmase, ascultnd zadarnic ceea ce i se pru o vreme fr sfrit. Dup cteva momente se ntoarse, hotrnd c totul fusese o fest a imaginaiei. Dar pe urm auzi iari.

...O serie de sunete slabe i ciudate, aproape imperceptibile; ele i trezir amintiri care fceau s-i treac un fior prin ira spinrii. Nu mai auzise nimic de acest fel... de mult, foarte de mult. La captul coridorului plin de praf, o lumin slab lsa s se ntrevad un uor prost geluit. Se lipi de el n tcere. Bloop! Atinse delicat clana rece de metal: era lipsit de praf, semn c nuntru era cineva. Wah-wah... Lipsa greutii revolverului... lsat n camera lui n ideea c la Cottage Grove nu e n pericol... l fcu s se simt pe jumtate gol n vreme ce apsa clana i deschidea ua. Piei prfuite acopereau mormane de lzi pline cu o diversitate de obiecte, de la pneuri recuperate la unelte sau buci de mobil. Prin striurile dintre lzi ajungea pn la el o slab lumin tremurtoare; era nsoit de glasuri stpnite, care opteau, excitate. i de acel sunet... Bloop! Bloop! Gordon nainta pe furi pe lng turnurile de lzi puse una peste alta... asemntoare unor muni primejdioi, formai din vechi depuneri sedimentare... mereu mai ncordat pe msur ce se apropia de captul irului. Lumina se fcu mai puternic: era o lumin rece, lipsit de cldur. O scndur pri sub greutatea lui. Cinci capete se ridicar dintr-o dat, cu trsturile subliniate de lumina stranie i, n acea clip de tensiune, Gordon vzu c erau copii care l priveau fix, cu o team respectuoas... intensificat de faptul c l recunoscuser. Aveau ochii dilatai i nu micau. Dar nimic din toate acestea nu era important pentru Gordon; pe el l interesa numai obiectul semnnd cu o cutie care zcea pe un covor, n centrul micului grup; nu putea s-i cread ochilor. n partea de jos a obiectului se afla un ir de butoane minuscule, iar n centru un ecran plat, cenuiu, ce emana o lumin perlat. Mici pianjeni roz neau din farfurii zburtoare i coborau de-a lungul ecranului cu un pas ritmat i rzboinic. Ajungnd la captul ecranului fr opoziie, emiteau un sunet victorios, apoi refceau rndurile, iar asaltul rencepea. Gordon avea gtul uscat. Unde... murmur. Copiii se ridicar i unul din ei nghii n sec. Domnule? Gordon iridic obiectul. Pe toi sfinii, de unde ai luat asta? Art cu capul. i, ceea ce-i mai important... unde ai gsit bateriile? Unul dintre copii ncepu s plng. V rog, domnule, nu tiam c facem ceva ru. Timmy Smith a zis c e numai un joc pe care-l aveau odinioar copiii! Se gsesc peste tot, dar nu funcioneaz... Cine e Timmy Smith? insist Gordon.

 Un biat. n ultimii doi ani, tatl lui vine mereu cu crua de la Creswell ca s fac schimb. Timmy ne-a dat asta n locul altora gsite de noi i care nu mergeau. Gordon i rememora harta studiat n camera lui puin mai devreme. Creswell era ceva mai la nord, nu departe de drumul pe care avea intenia s apuce ca s ajung la Eugene. Era cu putin? Sperana era prea fierbinte i lipsit de anse ca s fie cu adevrat plcut, sau mcar s poat fi acceptat. Acest Timmy Smith v-a spus de unde avea jucria? ncerc s nu-i sperie pe copii, dar teama rzbtea din glasul lui i urmarea era c-i teronza. A spus c-l are de la Cyclops! plnse o feti. Pe urm copiii o luar la fug, risipindu-se n meandrele depozitului i Gordon rmase dintr-o dat singur, nemicat, privind cum micii invadatori coboar pe ecranul cenuiu i luminos. Crunch-crunch-crunch mrluiau. Din joc se auzi un bloop al victoriei, apoi partida rencepu pentru a nu se tie cta oar.

CAPITOLUL TREI Eugene Scond pe nri fuioare de aburi, poneiul nainta cu greu prin ploaie, condus de un brbat ce purta un poncho de pe care se scurgea apa i al crui singur bagaj erau aua i doi saci protejai cu folie de plastic. Panglica cenuie a autostrzii interstatale lucea, plin de ap, iar sprturile adnci rspndite pe asfaltul ei se transformaser n adevrate lacuri. n anii de secet de dup rzboi, autostrada cu patru benzi fusese acoperit cu un strat gros de praf, pe care, dup reluarea ploilor tradiionale de nord-vest, crescuser buruienile. Acum, o bun parte din autostrad nu mai era dect o panglic de ierburi ce erpuia printre colinele mpdurite i paralel cu fluviul. Gordon i ridic poncho-ul peste cap, ca s consulte harta la adpostul acestuia. n fa, la dreapta, o mlatin ntins se formase n locul n care braul de sud i cel de rsnt ale vii Willamette se uneau nainte de a cobor spre vest i a trece ntre Eugene i Springfield. Dup harta lui veche, n aval se aflase o zon industrial modern, dar acum din mlatin se mai vedeau numai cteva acoperiuri sparte, iar aleile, parking-urile i peluzele intraser n stpnirea psrilor de ap, care nu se plngeau de umezeal. Cei din Creswell i spuseser lui Gordon c, mai la nord, autostrada interstatal devine impracticabil, ceea ce nsemna c trebuia s fac un ocol, s treac prin Eugene, pentru a gsi un pod aflat nc n picioare i a trece fluviul, apoi s dea de autostrada care ducea spre Cobum. Locuitorii din Creswell rmseser destul de imprecii; dup rzboi, foarte puini cltori fcuser acest drum. Nu-i o problem: de luni de zile vreau s arunc o privire prin Eugene, s vd ce a mai rmas din el. Numai o privire, i spuse. Acum oraul devenise o simpl piatr kilometric n drumul su ctre nordul nc necercetat. Furia elementelor nu venise nc de hac ntregii autostrzi; aceasta era invadat de iarb i ciuruit de gropi, dar numai podurile n ruine peste care trecuse Gordon prezentau semne de violen. Ai fi zis c ceea ce omul a construit cu grij poate fi distrus numai de timp sau tot de om. i construiam bine, i spuse Gordon. Poate c generaiile viitoare de americani, rtcind prin pduri i interdevorndu-se, vor crede c aceste construcii snt opera zeilor. Cltin din cap. Numai ploaia mi-a provocat o dispoziie att de proast. Curnd ajunse lng un mare indicator, pe jumtate ngropat ntr-o mocirl. Cnd izbuti s ndeprteze, cu gheata, resturile care-l acopereau,

examina tabla roas de rugin... ca un cuttor de urme care a identificat o amprent strveche. Bulevardul Treizeci citi cu voce tare. Un drum larg pornea din autostrad ctre colinele din vest. Dup hart, centrul oraului Eugene trebuia s se afle dup o nlime mpdurit. Se ridic i plesni uor cu mna crupa calului. Hai, Dobbin, d din coad i semnalizeaz virajul la dreapta. Animalul i sufl resemnat fuioarele de aburi pe nri i Gordon trase uor de Mu, conducndu-l pe racordul oselei, care trecea pe sub autostrad, pentru a urca din nou panta spre vest. Din vrful colinei, ruinele oraului i aprur printr-un vl subire de cea. Ploaia splase de mult urmele incendiilor i plantele agtoare crescute n crpturile trotuarelor acopereau majoritatea imobilelor, ascunzndu-le rnile. Cei din Creswell i spuseser la ce s se atepte, dar totdeauna este o ncercare grea s ptrunzi ntr-un ora mort. Gordon cobor strzile fantomatice i acoperite cu sticl spart; pe asfaltul splat de ploaie strluceau cioburile geamurilor aparinnd altei epoci. n zona joas a oraului, arinii crescuser n mijlocul drumului, avndu-i rdcinile n mlul rmas cnd, n urma minrii barajelor de la Fall Creek i Lookout Point, un fluviu de noroi se abtuse asupra oraului. Revrsarea lacurilor de acumulare tersese de pe faa pmntului drumul 58 la vest de Oakridge, obligndu-l pe Gordon la un mare ocol pe la sud i vest, prin Curtin, Cottage Grove i Creswell, nainte de a se putea ndrepta spre nord. Distrugerile erau importante. i totui, i spuse Gordon, aici s-a opus o rezisten serioas i se pare c etau aproape salvai. La Creswell... ntre reuniuni desfurate cu ocazia alegerii noului ef al Oficiului Potal i planuri entuziaste de extindere a comunicaiilor potale spre est i spre vest... localnicii se ntrecuser s-i povesteasc lui Gordon cu ct curaj se aprase Eugene, cum rezistase oraul patru ani lungi dup ce rzboaiele i epidemiile l izolaser de restul lumii. Datorit unei aliane insolite ntre comunitatea universitar i fermierii din zon, oraul-stat rezistase tuturor ameninnlor... pn ce un grup de bandii i dduser lovitura de graie aruncnd n aer concomitent barajele din amonte i lipsindu-l astfel de energie, ca i de ap necontaminat. Faptele luaser proporii legendare, ceva n genul cderii Troiei, dar cei care le povesteau nu o fceau cu tristee, ci preau s considere dezastrul ca pe un obstacol temporar, care n puini ani va fi depit. Aceasta se datora faptului c peste Creswell, nainte de sosirea lui Gordon, mai trecuse un val de optimism, pentru ora, povestea lui era a doua aductoare de veti bune n mai puin de trei luni. n iarna precedent, aici se prezentase un alt vizitator... venit din nord, un om zmbitor, purtnd o tunic n alb i negru... care mprise copiilor daruri uimitoare i apoi plecase, rostind un nume magic: Cyclops. Cyclops, zisese necunoscutul.

Cyclops va pune totul n ordine, Cyclops va readuce n lume confortul i civilizaia de altdat, eliberndu-i pe oameni de corvezi i dezndejde, moteniri ale Rzboiului Judecii de Apoi. Tot ce aveau de fcut era s colecteze mainriile vechi pe care le aveau, n special pe cele electronice. Cyclops primise donaiile de aparatur inutil i stncat, ca i hran pentru ntreinerea slujitorilor si voluntari, i le dduse n schimb celor din Creswell obiecte care funcionau! Jucriile reprezentau doar un simbol a ceea ce avea s urmeze; cndva se vor produce adevrate minuni. Gordon euase ncercnd s obin de la oamenii din Creswell o relatare coerent: erau prea fericii ca s fie logici. Jumtate din ei credeau c n spatele lui Cyclops exist Statele Unite Restaurate, despre care vorbea Gordon, iar cealalt jumtate c lucrurile stau invers. Nimnui nu-i ddea prin minte c dou minuni nu pot s nu fie legate ntre ele... dou legende n curs de rspndire ntlnindu-se n inima unei lumi de ntuneric. Gordon nu ndrznise s le spulbere iluziile, nici s pun prea multe ntrebri. Plecase ct putuse de repede... mai ncrcat cu scrisori ca oricnd... hotrt s urmreasc pista pn la capt. Era aproape de ora prnzului cnd o apuc spre nord, pe strada Universitii. Ploaia mrunt nu-l supra i avea timp s dea o rait prin Eugene nainte de a porni spre Coburn, unde se spunea c exist o aezare agricol i unde avea s petreac noaptea. Ceva mai la nord de Coburn se afla teritoriul de unde discipolii lui Cyclops ncepuser s rspndeasc vestea noii mntuiri, ai crei purttori de cuvnt erau. naintnd fr grab printre cldirile distruse, Gordon se ntreb dac era cazul s perpetueze i n nord mitul potaului. Mereu i revenea n minte imaginea pianjenilor i a farfuriilor zburtoare ce strluceau n penumbr i-i venea greu s in n fru sperana. Poate ar fi fost cazul s renune la minciuna lui i s gseasc n sfrit un adevr n care s cread el nsui. Poate c, totui, cineva se btea s spulbere domnia ntunericului. Faadele ruinate ale cldirilor cedar locul Strzii Optsprezece, campus-ului Universitii din Oregon i marelui su complex sportiv. Terenul descoperit devenise o pdurice de arini i plopi tineri, dintre care unii atingeau ase metri. Gordon ncetini, apoi opri cu o mn ferm poneiul. Animalul forni i bocni cu picioarele din fa. Gordon rmase n ascultare; curnd, ateptrile lui fur confirmate. Undeva, nu prea departe, cineva striga. iptul crescu n intensitate, apoi slbi i se stinse: era glasul unei femei; exprima suferin i groaz. Gordon deschise tocul pistolului i scoase arma. De unde se auzise iptul? Dinspre nord? Sau de la est? Ptrunse n pduricea crescut ca o jungl ntre cldirile Universitii, cutnd o ascunztoare. De cnd prsise Oakridge, cu cteva luni n urm, dusese o via linitit, prea linitit, i sfrise prin a deprinde obiceiuri rele. Era o minune c nimeni nu-l auzise hoinrind pe strzile goale ca la el acas.

Conduse calul pe poarta care ddea ntr-o sal de atletism, l leg de o tribun, fr s-i scoat aua, i-i ls o porie de ovz. i acum? Atept s se termine? Sau merg s vd ce se ntmpl? Lu arcul i-i prinse coarda, lu i sgeile; avnd n vedere ploaia, era, probabil, un mijloc de aprare mai demn de ncredere i mai silenios dect pistolul sau carabina. nfund apoi unul din sacii potali ntr-o conduct de ventilaie, unde nu putea fi vzut, i cuta o ascunztoare pentru al doilea cnd i ddu seama ce face. Cu un surs ironic, ls sacul jos i porni s caute sursa iptului. Zgomotele veneau dintr-o cldire de crmid aflat chiar n faa lui, ale crei ferestre mai strluceau nc, neatinse. Pe ct se prea, bandiii socotiser c n acest loc prada nu merita osteneala. Acum Gordon putea s aud zvon de glasuri i un uor nechezat de cai, ca i bocnitul unor ghete cu inte. Cum nu se vedeau santinele pe acoperiuri sau la ferestre, travers n fug o poriune acoperit de ierburi nalte, pn la cele cteva trepte largi de beton ale cldirii i se lipi de o u plasat dup colul acesteia, respirnd mutete, cu gura deschis. ncuietoarea uii era ruginit, iar deasupra se vedea un dreptunghi de plastic purtnd gravat o inscripie: CENTRUL MEMORIAL THEODORE STURGEON Inaugurat n mai 1989 Orarul barului 11 - l4,30 17-20 Glasurile veneau dinuntru, prea nbuite ca s se poat auzi cuvintele. O scar exterioar ducea ctre uile situate deasupra acesteia, la etajele superioare. Trgndu-se napoi civa pai, Gordon vzu cu trei etaje mai sus una deschis. Era contient c i acum se comport prostete i c, de vreme ce localizase sursa zgomotului, ar fi trebuit s-i ia poneiul i s-o tearg. n interior glasurile deveneau mnioase i prin u se auzi plesnetul unei palme, urmat de strigtul de durere al unei femei i rsul grosolan al unui brbat. Gordon suspin resemnat, blestemnd acea trstur nenorocit a caracterului su care-l mpiedica s plece... orice om cu scaun la cap ar fi luat-o la fug... i ncepu s urce scara, ferindu-se s fac vreun zgomot. Igrasia i mucegaiul acopereau pereii n imediata apropiere a intrrii, dar, n afar de aceasta, etajul al patrulea al centrului studenesc rmsese, ca prin minune, intact: nici o poriune din marele vitraliu nu era spart, dei scheletul metalic se oxidase. Sub lumina palid a holului, o scar acoperit cu mochet cobora n spiral, fcnd legtura ntre etaje.

Apropiindu-se foarte prudent de centrul cldirii, Gordon avu impresia c se ntoarce n timp: jefuitorii lsaser intacte birourile cu mormanele lor de documente, iar panourile de afiaj erau nc pline de avize decolorate de timp care anunau manifestri sportive, spectacole i ntruniri politice. Numai n extremitatea cea mai deprtat a etajului apreau cteva anunuri scrise ntr-un rou intens i avnd legtur cu starea de asediu... cu criza final, care se abtuse aproape fr veste, grbind sfritul. n rest, atmosfera te ducea cu gndul la intimitatea dintr-un cmin, la pasiuni dezlnuite... la tineree... Gordon lungi pasul, apropiindu-se de scar i de vocile de dedesubt. La etajul al doilea, un balcon se deschidea peste holul principal; mergnd de-a builea, Gordon cobor pn acolo. Pe latura sudic a cldirii, n dreapta, o parte dintr-un vitraliu nalt de dou etaje fusese spart ca s permit trecerea a dou crue mari i a ase cai, care suflau din greu, legai acum n dreptul zidului vestic, n spatele unui ir de flipperi stini. Afar, peste sprturile de sticl, ploaia ntindea pete mereu mai mari i mai roii n jurul a patru brbai mpucai de curnd. Numai una din victime izbutise s scoat arma; pistolul zcea ntr-o mocirl, la civa centimetri de mna inert. Vocile veneau din stnga lui Gordon, unde balconul fcea un cot. Se tr nainte cu mare atenie i privi spre cealalt parte a ncperii n form de L. Peretele vestic era acoperit de oglinzi nalte pn la plafon i neatinse care i permiteau s in sub observaie ntreg parterul. ntr-un amplu cmin ncastrat n peretele de oglinzi ardea un foc alimentat cu fragmente de mobilier. Culcat pe mocheta mucegit, Gordon ridic uor capul i vzu discutnd n jurul focului patru brbai narmai pn n dini, n timp ce al cincilea sttea pe o canapea, la stnga, ndreptnd o puc automat spre doi prizonieri... un biat de vreo nou ani i o femeie tnr. Pe chipul femeii, cteva semne roii sugerau forma unei palme, iar prul castaniu i era murdar i nclcit; prizoniera l strngea la piept pe biat, fr s-i scape din ochi paznicul: nici unul din cei doi captivi nu mai gsea putere s plng. Cei cinci aveau barb i purtau cu toii combinezoane de camuflaj militare. Fiecare arbora unul sau mai muli cercei de aur la urechea stng. Survivaliti. Gordon simi un val de repulsie. Cndva, nainte de rzboi, cuvntul avea semnificaii diferite, care mergeau de la indicarea unei persoane gata s nfrunte orice primejdie, dar nzestrat cu bun sim i contiin civic, pn la etichetarea elementelor antisociale, a paranoicilor cu degetul venic pe trgaci. Dintrun anumit punct de vedere, Gordon nsui ar fi putut fi caracterizat drept survivalist, ns sensul definitiv pe care-l cptase cuvntul n urma catastrofei provocate de categoria cea mai neagr de rufctori devenise cel negativ. Oriunde l purtaser drumurile, Gordon vzuse oamenii avnd aceeai reacie: mai mult dect pe inamic ale crui bombe i ai crui virui provocaser atta nenorocire n cursul Rzboiului de apte Zile

lumea din aproape toate comitatele i satele devastate i blama pe aceti nelegiuii pentru teribilele dezordini care duseser la prbuirea final. Iar cei mai sinitri fuseser discipolii lui Nathan Holn, nghii-l-ar iadul! Dar n valea Willamette nu mai erau survivaliti! La Cottage Grove, Gordon aflase c, n urm cu ani, ultimul grup important fusese respins la sud de Roseburg i obligat s se refugieze n zonele slbatice dinspre Rogue River! Ce dracu' fceau atunci aici montrii acetia? Gordon se apropie nc puin ca s asculte. Nu tiu, efule. Nu cred c trebuie s ducem mai departe recunoaterea asta. Am avut destule surprize cu istoria lui Cyclops, pe care psric a lsat-o s-i scape nainte de a nchide pliscul. Dup mine ar trebui s ne ntoarcem iute la brci, la Site Bravo, i s raportm ce-am descoperit. Vorbea un brbat scund i chel, slab i uscat, care-i nclzea minile la foc stnd cu spatele la Gordon; o puc de asalt SAW, nzestrat cu arunctor de flcri, i atrna pe spate, cu gura n jos. Namila creia i se adresase cu termenul de ef arbora o cicatrice ntre ureche i frunte, numai n parte ascuns de barba presrat cu fire albe. Cnd rnji, scoase la iveal o dantur plin de lipsuri. Vrei s spui c ai crezut tot ce i-a nirat fata? Tmpeniile alea despre un mare computer care vorbete? Prostii! i le-a zis numai ca s ctige timp. Aa s fie. Atunci cum i explici astea? Brbatul cel scund art spre crue. n oglind, Gordon putea s vad o parte din cea mai apropiat: vehiculul era ncrcat cu o diversitate de lucruri culese din campus-ul universitar, prea s prevaleze aparatura electronic. Gordon vedea pentru prima oar o cru plin cu obiecte recuperate de acest fel i semnificaia implicit a faptului i fcu inima s bat cu putere, pn ce-i rsun n urechi. Era att de incitat c abia izbuti s se aplece la vreme cnd scundul se ntoarse s ia ceva de pe masa de alturi. i ce spui de asta? ntreb. Avea n mn o jucrie... un joc video ca acela pe care Gordon l vzuse la Cottage Grove. Cteva lumini clipir i cutiua emise ct se poate de sonor o melodie vesel; eful patrulei fix obiectul o clip, apoi ridic din umeri. Nu nseamn nimic. Unul dintre ceilali bandii interveni. Eu snt de-o prere cu micu' Jim... Numele lui e Albastru Cinci strig eful cel masiv. Pstrai disciplina. O.K.! O.K.! Al treilea brbat aprob din cap, n aparen netulburat de mustrare. Atunci zic i eu ca Albastru Cinci. Cred c trebuie s raportm nti colonelu lui Bezoar i generalului. Ar putea duna invaziei. Ce facem dac descoperim c fermierii din nord au cu adevrat o tehnic mai bun? Pornim la asalt contra laserelor grele sau cine tie... mai ales dac au pus pe roate aviaia sau marina de rzboi!

 sta-i un motiv n plus ca s continum recunoaterea mri eful. Trebuie s mai aflm cte ceva despre acest Cyclops. Dar ai vzut ct a trebuit s ne chinuim pn am fcut-o pe femeie s ne spun puinul pe care-l tie! i n-o putem lsa aici dac mergem mai departe! Dar dac ne ntoarcem putem s-o lum ntr-una din brci i... La dracu', femeia asta blestemat! La noapte o s isprvim cu ea, i cu biatul. Ai rmas prea mult vreme n muni, Albastru Patru. Vile dimprejur miun de psrele din astea! N-o s riscm s dea alarma i nici n-o s-o lum cu noi n recunoatere! Discuia nu-l surprinse pe Gordon. Pretutindeni unde se implantaser temeinic, aceti nebuni de dup rzboi manifestaser tendina de a face incursiuni pentru a-i procura femei, alimente i sclavi. Dup primii ani de masacre, n cea mai mare parte a enclavelor holniste devenise notorie disproporia dintre brbai i femei; n prezent acestea din urm erau socotite bunuri de pre n societile hipersurvivalitilor. Nu era de mirare c unii dintre brbaii de la parter voiau s ia cu ei fata; Gordon aprecie c, fr vntile de pe fa i spaima din priviri, ar fi fost destul de drgu. Biatul din braele ei i privea pe bandii, cu o ur fi. Gordon deduse c bandele din Rogue River se uniser n cele din urm sub comanda unui singur om. Acum, pe ct se prea, proiectau o invazie pe mare, pentru a evita fortificaiile de la Roseburg i Camas Valley... unde fermierii respinseser atacurile dinainte. Era un plan ndrzne, care ar fi putut s sting ultimele licriri de civilizaie ce mai plpiau aici, n valea Willamette. Pn atunci Gordon i spusese mereu c poate gsi o cale de a rmne n afara conflictului, dar ultimii aptesprezece ani l siliser pe fiecare om n via s ia poziie n aceast lupt ieit din comun. Chiar i satele ntre care existaser strvechi rivaliti sngeroase, treceau peste animozitile lor cnd era vorba de holniti. Vederea combinezonului de camuflaj i a cerceilor de aur era suficient pentru a-i uni pe fermieri mpotriva lor. Gordon tia c nu va putea s prseasc locurile, fr s loveasc n aceti emisari ai rului. Cnd ploaia ncet o vreme, doi dintre bandii ieir pentru a mutila cadavrele, adunnd apoi trofeele nsngerate. Cnd rencepu s cearn, rufctorii i mutar atenia asupra carelor, cercetndu-le, n cutarea vreunui lucru de folos; osteneal zadarnic, socoti Gordon dup njurturile lor. Auzi zgomotul componentelor electronice delicate i de nenlocuit strivite sub cizmele grele. Unicul survivalist nc vizibil era cel ce pzea prizonierii; ntorsese spatele att lui Gordon ct i oglinzilor, i-i cura arma cu o concentrare care-l fcea s nu ia seama la nimic altceva. Dei n-ar fi vrut s se lase condus de sentimente, Gordon se hotr s-i asume riscul: nl fruntea peste nivelul podelei i ridic o mn. Aceast micare o fcu pe femeie s priveasc n sus i ochii i se dilatar de surpriz. Gordon duse arttorul la buze, rugndu-se ca fata s neleag c oamenii aceia erau i dumanii lui; ea clipi din ochi i o clip Gordon se

temu c va spune ceva, dar femeia lans o privire scurt ctre paznicul concentrat nc asupra armei. Revenind cu privirea spre Gordon, prizoniera nclin imperceptibil capul, iar el rspunse cu un semn de ncurajare nainte de a se trage napoi. Cum ajunse la adpost, nfac bidonul i bu ndelung; i simea gura uscat i gtul parc nfundat cu cenu; gsi un birou n care praful nu era prea gros... cci acum nu-i putea permite s strnute... se aez pe podea i, mestecnd a bucat de carne uscat primit la Creswell, ncepu s atepte. Ocazia se ivi puin dup apusul soarelui. Trei dintre bandii ieiser s arunce o privire n jur; Jim cel mrunel frigea la focul din cmin o halc de carne, iar un holnist cu faa usciv i trei cercei de aur, care-i supraveghea pe prizonieri, privea mereu spre tnra femeie, cioplind fr grab o bucat de lemn. Gordon se ntreb ct va mai dura pn ce dorina brbatului va ntrece teama lui de a-i nfrunta eful: era limpede c holnistul i face curaj. Gordon pregtise o sgeat n arc i dou lng el, pe mochet, tocul pistolului era deschis i arma sta gata s trag. Acum trebuia s prind momentul. Holnistul de paz ncet s ciopleasc i se ridic n picioare. Femeia l strnse puternic la piept pe biat i-i ntoarse privirea cnd banditul se apropie de ea. Lui Albastru Unu n-o s-i plac l avertiz cu jumtate de voce omul din faa focului. Banditul se opri lng femeie, care ncerc s nu se cutremure, dar nu-i putu stpni un fior cnd holnistul i atinse prul. Ochii biatului strluceau de ur. Albastru Unu a spus c mai trziu o s-o facem afar, dup ce-o s tragem la sori. Nu vd de ce n-a fi eu primul. Poate chiar o s-o conving s spun ceva n plus despre povestea cu Cyclops. Ce zici, micuo? urm uscivul, ironic, aplecat ctre femeie. Dac loviturile de cizm nu te-au fcut s deschizi gura, tiu eu ce-o s te domesticeasc! i biatul? insist Jim cel scund. Omul cu arma ridic din umeri a nepsare. Ce facem cu el? Deodat, un cuit de vntoare apru n mna dreapt a banditului, care cu stnga l apuc pe copil de pr, smulgndu-l din braele tinerei femei; aceasta ip. Gordon aciona instinctiv... nu era timp de gndire. Proced imprevizibil, dar aa cum era necesar. n loc s trag asupra omului cu cuitul, ridic arcul i trimise o sgeat n burta lui Jim cel mic. Acesta fcu un salt napoi i privi cu surprindere aripa sgeii, apoi se prbui la pmnt, lsnd s se aud un glgit. Gordon se grbi s pun n arc o nou sgeat i-i ridic privirea tocmai la vreme pentru a-l vedea pe al doilea holnist scondu-i cuitul din umrul femeii, ce aprase biatul cu trupul ei. Copilul zcea ntr-un col, mut de spaim.

Rnit grav, femeia i zgrie slbatic adversarul cu unghiile, mpiedicndu-l pe Gordon s inteasc. Surprins, banditul ncepu s se apere, blestemnd, ncercnd s-i prind minile i zvrlind-o n cele din urm la pmnt. Scos din mini... i nc neobservnd moartea camaradului su... holnistul rnji, ridicndu-i cuitul ca s termine ceea ce ncepuse; nainta cu un pas ctre femeia care abia mai respira. Atunci sgeata lui Gordon i sfie combinezonul de camuflaj, fcnd o tietur lung, dar superficial n spinarea brbatului nainte de a ptrunde n canapea, unde rmase nfipt, vibrnd. Demni de dispre n toate celelalte privine, survivalitii erau probabil cei mai buni lupttori din lume. ntr-o secund, nainte ca Gordon s poat pune n arc ultima sgeat, brbatul plonja lateral i nl arma. Gordon se arunc napoi, ferindu-se de ploaia de gloane ce loveau grilajul balustradei, ricond, exact n locul n care se aflase. Puca mitralier avea montat amortizorul de zgomot, obligndu-l pe bandit s trag foc cu foc; ns gloanele uierau chiar pe la urechile lui Gordon, n vreme ce acesta se rostogolea spre un alt punct al balconului i scotea pistolul. Cel de la parter avea un auz foarte fin, cci tirul se deplas o dat cu Gordon, obligndu-l s se lipeasc de mochet. Urm o clip de linite, n care Gordon i auzi sngele bubuindu-i n urechi. i acum? se ntreb. Deodat se auzi un urlet asurzitor. Gordon ridic puin capul i vzu n oglind o micare rapid i confuz... Tnra i atacase adversarul cu un scaun! Survivalistul se ntoarse i trase. Pete roii aprur pe pieptul fetei, care se prbui, n timp ce scaunul cdea la picioarele banditului. Gordon auzi cum percutorul putii lovea n gol: banditul trebuia s schimbe ncrctorul! Fr s ovie, se ridic dintr-un salt, ndrept pistolul asupra lui i trase, iar i iar... pn cnd butoiul fcu o rotaie complet, golindu-se la rndu-i. Adversarul rmase n picioare, n mn cu un ncrctor plin, gata s fie introdus n loca. Dar cteva pete de culoare nchis se i lrgeau pe combinezonul de camuflaj, iar privirea sa, n care se citea stupoarea, o ntlni pe a lui Gordon, peste eava fumegnd a pistolului acestuia. Puca se nclin i czu cu zgomot din mna inert, apoi survivalistul se prbui. Gordon cobor fulgertor scara, sri peste balustrad pentru a evita un ocol i se asigur c bandiii snt mori de-a binelea. Apoi se grbi s ajung la tnra femeie, rnit de moarte. Cnd i nl capul, buzele ei schiar o ntrebare: Cine... Nu vorbi o sftui Gordon, tergndu-i firul de snge care-i curgea din colul gurii. Cu pupilele dilatate i pline de o ciudat strlucire n pragul morii, fata i privi chipul i uniforma... cu inscripia POTA STATELOR UNITE RESTAURATE cusut pe buzunarul cmii de o femeie din Creswell... avnd vreme de o clip o expresie nedumerit i parc fermecat.

S-o lsm s cread, i spuse Gordon. Moare. S-o lsm s cread c e adevrat. Dar nu putu s articuleze cuvintele neltoare... minciuna repetat de attea ori i care-l ajutase s reziste de-a lungul attor luni de drumeie. De ast dat nu izbuti s-o rosteasc. Snt numai un cltor, domnioar. Cltin din cap. Snt... snt doar un om care a ncercat s v ajute. Ea ddu din cap... foarte puin dezamgit, cci i aceasta era o mic minune. Nord... sughi. Du biatul... anun... anun Cyclops. n acest ultim cuvnt, rostit n chiar clipa n care ea i ddea ultima suflare, Gordon deslui respect, loialitate i o adnc ncredere ntr-o mntuire final... totul n legtur cu maina al crei nume l pronunase. Cyclops, repeta n minte la nesfrit, n timp ce-i lsa jos capul. Avea nc un motiv s urmreasc legenda pn la izvoare. Nu era vreme de ngropciune. Puca banditului avusese amortizor, dar pistolul lui Gordon bubuise ca un tun i ceilali nemernici l auziser, de bun seam. Ceea ce nsemna c-i rmneau numai cteva clipe ca s ia copilul i s dispar. Dar la trei metri de el se aflau mai muli cai de furat, iar undeva, spre nord, ceva pentru care curajoasa femeie crezuse c merit s mori. Dac ar fi mcar adevrat, i spuse Gordon, lund arma i muniiile adversarului. Ar fi renunat fr ezitare la ficiunea lui potal dac ar fi gsit pe cineva, undeva, care s-i ia rspunderea... care s ncerce, ntr-adevr, s fac ceva pentru a combate puterea ntunericului. I-ar fi dat ntregul su sprijin, orict de puin reprezenta el. I l-ar fi dat chiar dac acel cineva ar fi fost doar un computer gigantic. Strigte se auzir n deprtare... apropiindu-se n vitez. Se ntoarse ctre biat, care l privea cu ochii mari dintr-un col al camerei. Hai, vino i spuse, ntinzndu-i mna. E timpul s mergem.

CAPITOLUL PATRU Harrisburg innd copilul n a dinaintea lui, Gordon se ndeprt de cldire n cea mai mare grab la care consimi calul furat. O privire aruncat n urm l fcu s vad cteva siluete neclare ce-l urmreau pe jos, dintre care una ngenunchiase pentru a inti mai bine. Gordon se aplec peste copil, scutur frul cu putere i ddu pinteni. Fornind, calul coti dup un magazin ruinat, n chiar momentul n care gloanele iui ca fulgerul rupeau buci din faada de granit, fcnd ndrile s traverseze uiernd Strada ase. Gordon se felicitase c a pierdut cteva minute pentru a goni ceilali cai, dar n vreme ce ddea colul vzu un clre galopnd n spinarea poneiului su! O clip fu asaltat de o spaim iraional: dac gsiser calul, atunci gsiser sau distruseser scrisorile. Alung acest gnd lipsit de importan cu o micare a capului, n timp ce fcea calul s goneasc pe o strad laterali. La naiba cu scrisorile! Oricum serveau numai drept accesorii ale unui fals; important rmnea acum faptul c numai unul dintre survivaliti l urmrea: erau la paritate. Sau aproape. Plesni din fru i nfipse tocurile n burta animalului, mnndu-l ntr-un galop rapid pe strzile pustii i tcute din centrul oraului. Auzi btaia altor copite, aproape, prea aproape. Fr s arunce vreo privire napoi, se nfund ntr-o alt strad lateral; calul depi fr dificultate stratul de cioburi de sticl i strbtu n goan strada urmtoare, un pasaj plin i el de sfrmturi. Gordon ndrept apoi calul ctre o pat de verdea, travers n vitez o pia i se opri n spatele unui stejri tnr i des, care crescuse la ntmplare. Un soi de uruit fcea s vibreze aerul i doar ntr-un trziu Gordon i ddu seama c nu-i vorba dect de respiraia lui i btile inimii sale. E-n regul? ntreb privind spre biat. Copilul de nou ani nghii n sec i ddu din cap, fr s scoat vreo vorb, mulumindu-se s cerceteze figura lui Gordon, care scruta mprejurimile prin vegetaia ce se dezvoltase fr nici o ngrijire vreme de aptesprezece ani. Deocamdat, cel puin, prea c scpaser de urmritori. Desigur, tipul se putuse opri la cincizeci de metri de ei, ascultnd la rndu-i fr s fac o micare. Gordon nu-i putea stpni tremurul minii; scoase totui pistolul i-l ncarc, fcnd efortul de a judeca situaia. Dac aveau de-a face cu un singur urmritor, ar fi fost mai bine s atepte ascuni, lsndu-l pe bandit s-i caute i n cele din urm s se ndeprteze.

Pe de alt parte, ceilali holniti aveau s-l ajung din urm foarte curnd, astfel c era mai potrivit s fug, riscnd s fac zgomot, dect s permit, acelor experimentai cuttori de urme i vntori din Rogue River s se adune i s organizeze o cercetare a zonei n toat regula. Mngie coama calului, dnd animalului nc un scurt rgaz, s-i regseasc suflul. Cum te cheam? l ntreb pe biat. M... Mark. Mie-mi spune Gordon. Cea care ne-a salvat viaa, acolo, era sora ta? Mark neg din cap. Ca un fiu demn al epocii ntunericului, i pstra lacrimile pentru mai trziu. Nu... domnule... era mama mea. Gordon ls s-i scape o exclamaie de surpriz. n aceste vremuri, rareori o femeie mai pstra o nfiare att de tinereasc dup ce avea copii. Mama lui Mark trise n condiii neobinuite... un alt indiciu asupra ntmplrilor tainice din partea de nord a Oregonului. Lumina zilei scdea i, neauzind nimic, Gordon ndemn calul, ghidndu-l cu genunchii i fcndu-l s calce, pe ct posibil, pe pmntul revrsat pe asfalt. Avansnd, privea mereu n urm, atent, i din cnd n cnd se oprea s asculte. Dup cteva minute se auzi un strigt, ce-l fcu pe biat s tresar, dar care venea de la o deprtare de cteva cvartale. Gordon se ndrept n direcia opus, ncercnd s-i aminteasc unde mai existau poduri peste Willamette. Soarele apuse nainte s parcurg toat Strada 105 pn la podul din prelungirea ei. Ploaia ncetase, dar norii i proiectau umbrele peste ruine, ascunznd lumina primelor stele. Gordon privi drept nainte, ncercnd s strpung ntunericul. n sud se spunea c podul acesta mai era n picioare i nu se vedea nici urm de ambuscad. Pdurea de traverse negre ar fi putut ns ascunde orice, chiar i un trgtor de elit. Gordon cltin din cap: n-ar fi trit atta vreme dac-i asuma riscuri prosteti. Intenia lui fusese s urmeze vechea autostrad interstatal, calea cea mai dreapt spre Corvallis i misteriosul domeniu al lui Cyclops, dar mai erau i alte drumuri ntr-acolo. ntoarse calul i se ndrept spre vest, departe de traversele suspecte ale podului. Urm un itinerar nclcit prin strzile mrginae, n cursul cruia se rtci de mai multe ori i fu obligat s mearg la ntmplare, ns n cele din urm gsi vechea autostrad 99 datorit zgomotului pe care-l fcea fluviul. Aici podul era o structur deschis i plat, ce prea puin prielnic ambuscadelor. Oricum, era ultima variant pe care o cunotea. Aplecnduse peste copil ca s-l apere cu trupul, trecu podul n galop i continu s nainteze rapid, pn cnd avu sigurana c a lsat n urm orice posibil urmritor.

Atunci descleca i merse o vreme pe jos, ca s ngduie animalului istovit s-i revin. Cnd urc iari n a, vzu c tnrul Mark adormise i-l acoperi cu o parte din poncho, n timp ce avansa lent ctre nord, n cutarea unei lumini. Cu un ceas naintea zorilor, ajunser n sfrit la satul fortificat Harrisburg. Cele auzite de Gordon despre nordul Oregonului se dovedeau inferioare faptelor. Prea c aceast aezare trise n pace de mult, prea mult vreme: jur mprejurul palisadei, o mare de tufiuri acoperea zona despdurit cndva pentru evitarea incendiilor, iar din turnurile de paz lipseau santinelele. Gordon fu silit s strige cinci minute pn s vin cineva la poart. Vreau s stau de vorb cu conductorii votri. i spuse celui care-i deschisese, adpostindu-se de ploaie sub streain unui magazin. V amenin un pericol cum n-ai mai cunoscut de ani de zile. Vorbi despre ntlnirea lui cu grupul de bandii, despre acei oameni duri i perfizi, ca i de intenia lor de a cerceta nordul att de calm al vii Willamette, n care vedeau o zon bun de jefuit. Iueala era de prim importan: trebuiau s acioneze n grab i s-i nimiceasc pe holniti nainte ca ei s-i aduc la ndeplinire planul. Spre consternarea sa, cetenii umflai de somn erau puin nclinai s cread n spusele lui i nc mai puin s organizeze o expediie pe o vreme att de urt. l examinar pe Gordon cu suspiciune i cltinar din cap cu priviri ntunecate cnd le ceru insistent s pregteasc un detaament de urmrire. Tnrul Mark era dobort de epuizare i mrturia lui n-ar fi avut greutatea necesar ca s-i ntreasc spusele; se vedea limpede: oamenii locului considerau c exagereaz. Fr s se tulbure, civa opinar c Gordon trebuie s fi dat peste vreun bandit local venit de la sud de Eugene, unde influena lui Cyclops era nc redus: de muli ani nu mai vzuser holniti i i nchipuiau c acetia se uciseser probabil ntre ei. Oamenii l bteau linititor pe spate i ncepeau s se mprtie la casele lor. Patronul magazinului i propuse lui Gordon s petreac noaptea ntr-o dependin a casei sale. Nu-mi vine s cred. Aceti imbecili nu-i dau seama c n joc e chiar viaa lor? Dac patrula holnist se ntoarce Ia baz, bestiile vor nvli ncoace! Ascultai... insist, dar ncpnata rural a interlocutorilor si era impermeabil la logic i, pe rnd, acetia se ndeprtar. Dezndjduit, epuizat i furios, Gordon zvrli pe spate poncho-ul... scond la iveal uniforma de inspector potal pe care o purta. Plin de mnie, schimb tonul. Se pare c nu ai neles. Nu v cer nimic pentru mine. i credei c-mi pas de amrtul vostru de ctun? Ceva mai important m supr. Bandiii au pus mna pe doi saci cu scrisori pe care i-au furat cetenilor

Statelor Unite i v ordon, n calitatea mea de funcionar federal, s organizai un detaament de oameni narmai i s m ajutai s-i recuperez! n ultimele luni, Gordon i perfecionase rolul, ns pn acum nu mai ndrznise s adopte un ton att de drastic. De ast dat se ls dus de patos i, cnd un fermier ncurcat ncerc s spun ceva, i tie vorba cu un glas care tremura de mnie n timp ce-i explica ce se va ntmpla cu satul lor cnd naiunea restaurat va fi pus la curent cu acest fapt ruinos... c un ctun obtuz s-a ascuns tremurnd dup fortificaii, lsndu-i pe dumanii rii s scape de pedeapsa meritat. Cu ochii ca dou lame de cuit, mri: Ignorani fr minte, avei zece minute ca s adunai miliia local i s v punei n micare; n caz contrar v avertizez c vei suporta consecine mult mai grave dect un mar forat prin ploaie! Oamenii locului clipir din ochi, consternai. Cei mai muli nu micaser, continund s priveasc uniforma lui Gordon i stema lucioas de pe apca lui; mai puteau ncerca s ignore pericolul care-i pndea, dar o astfel de poveste fantastic ori era crezut aa cum era prezentat, ori nu. Un moment parc fr sfrit nimeni nu schi un gest... iar Gordon continu s-i intuiasc pe fermieri pn ce momentul trecu. Deodat, oamenii ncepur s strige i s alerge n toate direciile, ca s se narmeze, n timp ce femeile pregteau echipamentul i puneau eile pe cai. Gordon rmase neclintit, cu poncho-ul fluturndu-i pe spate n btaia vntului, njurnd n oapt, n vreme ce garnizoana din Harrisburg se aduna n juru-i. Pentru Dumnezeu, ce m-a apucat? se ntreb. Rolul pe care i-l asumase ncepea s-l ptrund din moment ce n acele clipe de tensiune n care nfruntase mulimea crezuse el nsui n cuvintele sale! Simise fora rolului su... a indignrii unui slujitor al poporului mpiedicat de oameni mruni i fr personalitate s-i mplineasc datoria... Episodul l epuizase i-l fcea s-i pun ntrebri asupra echilibrului su mintal. Un lucru era limpede: sperase, o dat ajuns n Oregonul de Nord, c va putea renuna la ficiunea inspectorului potal, dar nu era cazul. Se confunda iari cu acesta, la bine i la ru. ntr-un sfert de or erau gata de drum i Gordon, lsndu-l pe biat n grija unei familii, porni cu detaamentul sub ploaia fr sfrit. De ast dat, la lumina soarelui i cu cai de schimb, drumul a fost parcurs mult mai repede. Gordon trimise cercetai nainte i pe flancuri, ca s evite orice ambuscad, i-i mpri detaamentul n trei grupe. Cnd ajunser, venind din trei direcii, la campus-ul Universitii din Oregon, coborr din a i ncercuir centrul studenesc. Dei oamenii lui erau de opt ori mai numeroi dect survivalitii, Gordon socoti c ansele snt egale. Tresrind la fiecare zgomot fcut de fermierii nendemnatici n vreme ce se apropiau de locul masacrului, continu s in sub observaie acoperiurile i ferestrele. Mi s-a spus c n sud holnitii au fost oprii numai datorit curajului i hotrrii localnicilor. Acolo au, se pare, un comandant legendar, care i-a btut pe survivaliti de trei ori din patru. De aceea, probabil, nemernicii s-

au gndit s ncerce, venind pe coast, n direcia asta: aici lucrurile stau altfel. Dac are loc o invazie, fermierii din aceast zon n-au nici o ans. Cnd nvlir n centrul studenesc, ucigaii plecaser de mult. Cminul era rece, iar pe strada nceoat urmele duceau ctre vest, nspre trectorile din muni i spre mare. Victimele masacrului fur gsite n bar, cu urechile i alte... pri... retezate ca trofee. Oamenii satului vzur dezastrul fcut de putile automate i n memoria lor se reaprinse amintirea ngrozitoare a trecutului apropiat. Gordon le atrase atenia c victimele trebuie ngropate. A fost o diminea penibil. Bandiii nu puteau fi prini, nu fr a-i urmri, iar Gordon nu putea s ncerce o astfel de aciune cu trupa lui greoaie de fermieri care se i gndeau la ntoarcerea acas, la calmul din spatele palisadei lor nalte i sigure. Suspinnd, Gordon le ceru s fac un ultim popas nainte de plecare. n sala de atletism umed i ruinat i gsi sacii de scrisori, unul intact, acolo unde l ascunsese, cellalt sfiat i cu scrisorile mprtiate pe jos i clcate n picioare. Gordon spumeg de furie: era o reprezentaie n beneficiul celor de fa, care se repezir, supui, s adune scrisorile. El juca rolul inspectorului indignat, cernd rzbunare mpotriva celor ce ndrzniser s obstrucioneze activitatea serviciului potal. De ast dat era ns teatru: n sinea lui, Gordon i spunea numai c este nfometat i stul de toat istoria asta. Drumul de ntoarcere, printr-o cea deas i ngheat, a fost un iad, iar chinul s-a prelungit la Harrisburg, unde Gordon a fost obligat s parcurg toate etapele jocului... mprind cteva scrisori culese n localitile de la sud de Eugene... asistnd la manifestrile de bucurie scldate n lacrimi ale ctorva fericii care aflaser de existena unei rude sau a unui prieten crezut mort de cine tie cnd... numind un ef al Oficiului Potal al satului... suportnd nc o festivitate fr noim. n ziua urmtoare se trezi eapn, cu trupul ndurerat i puin febr. Avusese comaruri ngrozitoare... care se ncheiau toate cu expresia interogativ i plin de speran din ochii unei muribunde. Rugminile localnicilor nu-l convinser s rmn nici un ceas n plus. neu un cal odihnit, ncarc sacii cu scrisori i, dup ce mnc ceva, porni spre nord. Sosise n sfrit momentul s-i fac o vizit lui Cyclops.

CAPITOLUL CINCI Corvallis 18 mai 2011 Prin Sheddy Harrisburg, Creswell, Cottage Grove, Culp Creek, Oakridge Stimat doamn Thompson, n sfrit, cele trei scrisori ale dumneavoastr m-au ajuns din urm la Shedd, ceva mai la sud de Corvallis. Nu v pot spune ct m-a bucurat primirea lor. M-a ncntat tirea cu privire la Abby i Michael... snt foarte fericit pentru ei i sper c va fi feti. Am luat not de lrgirea reelei potale pn la Gilchrist, New Bend i Redmond. V trimit alturat atestatele provizorii pentru directorii oficiilor recomandai de dumneavoastr, care vor fi confirmai ulterior. Iniiativa merit toate elogiile. Am aflat i despre schimbarea de regim de la Oakridge. Sper s fie una definitiv. n cmrua rezervat oaspeilor domnea linitea i numai stiloul de argint scria pe fila de hrtie uor nglbenit. Pe fereastra deschis, o dat cu lumina palid a lunii ce se strecura prin sprturile norilor, Gordon auzea sunetul ndeprtat al muzicii i rsetele de la serbarea prsit de el cu puin nainte, cu scuza c este obosit. Se obinuise cu aceste festiviti exuberante ale primei zile, manifestri la care localnicii participau cu bucurie, onorndu-l pe reprezentantul guvernului venit n vizit. Diferena era c nu mai vzuse vreodat atta lume strns la un loc din epoca dezordinilor legate de distribuirea alimentelor, cu muli ani n urm. Muzica era i ea tradiional; o dat cu Prbuirea, oamenii redescoperisej vioara i banjoul i se ntorseser la dansurile populare. ntr-un sens, totul i era familiar. Dar snt i alte diferene. Gordon roti ntre degete stiloul i atinse mngietor scrisorile primite de la prietenii din Pine View, scrisori ce i fuseser de mare ajutor n demonstrarea bunei sale credine. Curierul potal venit din sudul vii Willamette... un tnr pe care Gordon nsui l numise cu dou sptmni n urm... sosise pe un cal aburind i refuzase fie i un pahar cu ap nainte de a-i prezenta raportul n faa inspectorului.

Comportamentul tnrului spulberase dubiile pe care oamenii locului le-ar fi putut avea: povestea lui Gordon mai avea efect. Cel puin deocamdat. Gordon relu stiloul i scrise: Cred c ai primit pn acum avertismentul meu cu privire la posibilitatea unei invazii din partea survivalitilor din Rogue River i tiu c vei lua toate msurile necesare pentru a apra Pine View. Dar aici, n ciudatul domeniu al lui Cyclops, ntmpin greuti n a convinge pe cineva s ia n serios aceast ameninare. Considernd dup standardele actuale, cei de aici triesc n pace de mult vreme. Se poart frumos cu mine, dar, pe ct se pare, ei cred c exagerez. Mine, n sfrit, voi avea o ntlnire cu Cyclops i poate voi reui s-l conving de realitatea pericolului. Ar fi foarte trist dac aceast mic i stranie societate condus de o main ar cdea n minile barbarilor: este cel mai bun lucru pe care l-am vzut de cnd am prsit civilizaia estului. n minte, Gordon i rectific remarca. Aici, n josul vii Willamette, se afla zona cea mai civilizat pe care o ntlnise de cincisprezece ani ncoace, punct; un miracol de pace i prosperitate datorat unui computer inteligent i slujitorilor si umani, foarte devotai. Gordon ncet scrisul i ridic privirea spre lampa de pe mas, care ncepuse s plpie. Sub abajurul de cinz, becul de patruzeci de wai mai clipi o dat, rencepnd s strluceasc atunci cnd generatoarele eoliene i regsir ritmul. Era o lumin blnd, dar lui Gordon i ddeau lacrimile ori de cte ori privea lampa, fie i numai n treact. nc nu se obinuise. Ajungnd la Corvallis, vzuse primele lumini electrice dup un deceniu; fusese nevoit s se scuze fa de notabilitile locale care ieiser s-i ureze bun venit i s se refugieze la toalet pentru a-i veni n fire. N-ar fi fost demn de un aa-zis reprezentant al Guvernului de la St. Paul City s plng n public numai pentru c a vzut cteva becuri cu lumin fluctuant. Corvallis i mprejurimile lui snt mprite n cantoane autonome, fiecare avnd dou-trei sute de locuitori. Pmntul este folosit pentru punat sau cultivat utilizndu-se tehnici agricole moderne i hibrizi produi chiar aici. Desigur, se ar cu ajutorul cailor, dar fierarii locali au obinut un oel de bun calitate, care le-a ngduit s fabrice manual turbine de ap i de vnt... dup proiectele lui Cyclops. Meteugarii de aici i-au exprimat interesul de a face comer cu amatori din sud i din est, sub form de troc, drept care anexez o list cu articolele pe care pot s le ofere. Vrei s-o multiplicai i s-o facei s circule? Dinainte de rzboi nu mai vzuse Gordon atia oameni fericii i bine hrnii i tot de atunci nu mai auzise s se rd att de frecvent i cu inima uoar. Aveau o gazet, o bibliotec de mprumut i toi copiii din vale

urmau cel puin patru clase. Aici gsise, ntr-adevr, ceea ce cuta de cnd unitatea sa militar se risipise n confuzie i disperare, cu peste cincisprezece ani n urm... o comunitate de oameni de treab angajai ntr-un viguros efort de reconstrucie. Ar fi dorit s se numere printre ei, s nu fie numai un cabotin venit s stoarc de la ei gratuit cas i mas. Culmea ironiei era c oamenii acetia l-ar fi primit cu drag inim n rndul lor pe vechiul Gordon Krantz, ns el era marcat pe veci de uniforma pe care o purta i de cele ce fptuise la Harrisburg: s fi dat la iveal adevrul, n-ar fi fost iertat. n ochii lor trebuia s rmn un semizeu sau s devin o nulitate: dac vreodat a fost cineva prizonierul minciunii sale... Gordon cltin din cap, resemnat. Trebuise s primeasc scrisorile lor. Poate c aveau, ntr-adevr, nevoie de un pota. Pn acum n-am reuit s aflu mare lucru despre Cyclops. Mi s-a spus c acest supercomputer nu guverneaz direct, dar insist ca toate satele i oraele ce uzeaz de serviciile lui s triasc in pace i n respectul democraiei. Practic, a devenit un fel de judector-arbitru pentru tot bazinul inferior al fluviului Willamette, pn n Columbia canadian. Consiliul mi-a comunicat c Cyclops se arat foarte interesat de posibilitatea constituirii unei reele potale oficiale i a oferit ntregul su ajutor. Pare nerbdtor s coopereze cu Statele Unite Restaurate. Firete, cu toii s-au bucurat s afle c n curnd vor reintra n legtur cu ntreaga ar... Gordon privi lung aceste ultime rnduri, cu stiloul n aer, i-i ddu seama c n seara aceea nu poate continua s nire minciuni. Nu-l mai amuza nici faptul c doamna Thompson avea s descifreze adevrul pe care-l ascundeau. i aceasta l ntrista. Totuna, i spuse. Mine m ateapt o zi grea. nchise stiloul i se ridic; trebuia s se culce. Pe cnd se spla pe fa, se duse cu gndul la ultima sa ntlnire cu unul din acele supercomputere legendare. Era cu numai cteva luni nainte de izbucnirea rzboiului, avea optsprezece ani i urma anul doi de facultate. Pe atunci nu se vorbea dect despre noile maini inteligente ce intraser n funciune n mai multe puncte ale planetei. Fusese un moment de efervescen, cnd presa scrisese mult i entuziast. Lunga singurtate a omenirii luase sfrit; numai c, n loc s vin din spaiu, aceste inteligene diferite cu care omul avea s mpart lurriea erau chiar creaia lui. Tinerii ce-i spuneau neohippies i editorii care publicau revista studeneasc New Renaissance Magazine organizaser o mare petrecere pentru a marca ziua n care Universitatea din Minnesota prezenta publicului unul din noile supercomputere. Se lansaser baloane, rsuna muzica, pe iarba campus-ului se desfurau picnicuri.

Iar n mijlocul tuturor acestora... n interiorul unei gigantice cuti Faraday din reea metalic, suspendat pe o pern de aer... se afla, sigilat, cilindrul refrigerat cu heliu n care se afla Millichrome. Aa cum fusese conceput, dotat cu alimentare intern, era imposibil ca rspunsurile supercomputerului s fie contrafcute dinafar. n dup-amiaza aceea, Gordon sttuse la coad ore n ir, iar cnd, n sfrit, i venise rndul s se instaleze n faa mainii, scoase la iveal o list de ntrebri, dou arade i un complicat joc de cuvinte. Trecuse mult vreme din ziua aceea de primvar plin de sperane, dar Gordon i-o amintea ca i cum fusese ieri... vocea binevoitoare, rsul prietenos, parc omenesc, al computerului. n ziua aceea, Millichrome dejucase toate capcanele lui i-i rspunsese cu un joc de cuvinte mai mult dect rafinat. Dup ncheierea timpului la care avea dreptul, Gordon se ndeprtase, cuprins de o imens bucurie la gndul c specia Iui crease o asemenea minune. Rzboiul Judecii de Apoi se dezlnuise curnd i, vreme de aptesprezece ani ngrozitori, fusese convins c toate aceste superbe supercomputere pienser o dat cu speranele nimicite ale naiunii sale i ale lumii. Dar aici, printr-o minune, unul din ele exista nc! Plini de ingeniozitate i de curaj, specialitii din Oregon reuiser s menin n funciune maina n toi aceti ani cumplii, iar el nu putea s nu se simt jalnic i prezumios, cu ficiunea lui, printre brbai i femei de o asemenea calitate. Plin de respect, Gordon stinse lumina electric i se culc, ascultnd oaptele nopii. n deprtare, muzica festivitilor se ncheie cu aplauze prelungite; apoi auzi oamenii rspndindu-se la casele lor. n cele din urm se instaura linitea, o tcere ntrerupt de fonetul vntului n copacii din faa ferestrei i de pufitul compresoarelor ce menineau umiditatea i temperatura necesare creierului delicat al lui Cyclops. i mai era ceva. n noapte ajunse pn la el un sunet amplu, maiestuos i plin de armonie, pe care cu greu l putea identifica, dei i amintea de... Mai apoi nelese: cineva, probabil un tehnician, asculta la un stereo muzic clasic. Un stereo... Gordon savura cuvntul. Nu avea nimic mpotriva viorilor i a banjoului, dar dup cincisprezece ani, s auzi iari Beethoven! n sfrit adormi, iar simfonia se insinua n visele sale; sunetele se amplificar i descrescur, iar apoi se unir ntr-un glas dulce i melodios care-i vorbea peste ani, n vreme ce o mn articulat de metal aprea din ceaa trecutului i-l arta cu degetul. Mincinosule! murmura vocea. M-ai dezamgit. Cum s v ajut, creatori ai mei, dac nu facei dect s minii?

CAPITOLUL ASE Dena n aceast uzin dezafectat stocm aparatura recuperat pentru Proiectul Millenium. Sntem ns abia la nceput. Nu putem construi roboi adevrai, aa cum prevede pentru viitor planul elaborat de Cyclops, nainte de a atinge un nivel de industrializare corespunztor. Ghidul l conducea pe Gordon printr-un fel de labirint plin de rafturi pe care se adunaser lucruri din alt er. n primul rnd se impunea, desigur, salvarea de distrugere i de aciunea intemperiilor a tot ce se putea. Aici pstrm numai o parte a materialului recuperat: ceea ce nu se preteaz la o valorificare rapid se nmagazineaz n alt parte, pentru mai trziu. Peter Aage, un brbat slab i blond, doar cu civa ani mai n vrst dect Gordon, fusese probabil student la Universitatea de Stat din Corvallis atunci cnd izbucnise rzboiul. Era printre cei mai tineri purttori ai hainei albe garnisite cu negru a slujitorilor lui Cyclops, dar i el avea fire argintii la tmple. Aage era unchiul i singura rud n via a biatului pe care Gordon l salvase la Eugene. Nu manifestase o gratitudine zgomotoas, dar era limpede c se simea ndatorat fa de Gordon i nici unul din slujitorii superiori n grad nu obiectaser cnd Aage insistase s-i prezinte el programul pe care Cyclops l elaborase pentru a scoate Oregonul ide sub domnia ntunericului. Aici am nceput s reparm microordinatoare i unele aparate simple explic Aage nsoindu-l pe Gordon printre rndurile de componente electronice sortate i etichetate cu grij. Cea mai dificil este nlocuirea circuitelor arse n primele minute ale rzboiului, sub aciunea fluxurilor de radiaii de mare intensitate pe care inamicul le-a dezlnuit asupra contineritului... tii, o dat cu primele bombe. Gordon surse indulgent i Aage roi, ridicnd o mn n chip de scuz. mi pare ru. De obicei trebuie s explic i lucrurile cele mai simple... Natural, dumneavoastr, n est, tii mai multe dect noi despre aceste fluxuri de radiaii. Eu nu am o pregtire tehnic replic Gordon, care ar fi vrut ca bluful s nu-i fi reuit att de bine, cci i-ar fi plcut s mai cear explicaii. Aage relu ideea principal.

 Cum spuneam, aici se desfoar majoritatea lucrrilor de reparaii. Este un efort notabil, dar, imediat ce se va putea produce electricitate pe scar mai mare i vom acoperi nevoile de baz... avem intenia s distribuim din nou aceste microordinatoare n satele limitrofe, n coli i ateliere. Este un obiectiv ambiios, ns Cyclops crede c vom putea s-l atingem nc n cursul vieii noastre. Marele depozit ddea ntr-o hal de producie. iruri lungi de luminatoare lsau lumina zilei s ptrund prin plafon, permind folosirea limitat a electricitii; se auzea totui zumzetul neonului i al micilor motoare atunci cnd tehnicienii porneau transportoarele pline. Lng perei se vedeau grmezi de materiale, tributul oraelor i satelor din jur... plata pentru asistena benefic a lui Cyclops. n fiecare zi soseau alte aparate de tot felul i o cantitate de hran i mbrcminte pentru asistenii lui Cyclops. Oamenii vii se lipseau bucuroi de vechiturile recuperate. De altfel, la ce puteau folosi aceste aparate scoase din uz? Nu era de mirare c nimeni nu se plngea de tirania mainii; preul cerut de supercomputer era lesne de achitat, iar n schimb inutul avea un Solomon al su... i poate chiar un Moise care s-i conduc prin deert. Amintindu-i glasul blnd i binevoitor auzit cu atta vreme n urm, Gordon se gndi c era un trg foarte convenabil. Cyclops a proiectat n detaliu faza de tranziie explic Aage. Ai vizitat banda noastr de montaj pentru turbine anemo- i hidroelectrice. n afar de asta, i ajutm pe micii metalurgiti din zon s-i optimizeze cuptoarele i pe fermieri s-i programeze recoltele. Iar mprind copiilor jocuri video sperm s facem ca mai trziu s fie atrai de domeniile tehnicii, cum este cel al computerelor. Trecur prin faa unui banc de lucru; civa tehnicieni cu prul crunt erau aplecai peste lumina tremurtoare a display-urilor. Puin ameit de ceea ce vedea, Gordon avea impresia c a nimerit ntr-un laborator de basm, n care gnomi cu nfiare sever, dar plini de bunvoin dau via visurilor. Majoritatea specialitilor erau maturi sau chiar vrstnici, iar Gordon intui c strdania lor este s realizeze tot ce-i omenete posibil nainte ca generaia instruit s piar pentru totdeauna. Desigur, acum, c am restabilit contactul cu Statele Unite Restaurate continu Peter Aage , ndjduim n progrese mai rapide. A putea, de pild, s v dau o lung list de microelemente pe care nu le putem fabrica i care ar fi mult superioare celor de care dispunem. Dac St. Paul City ni le poate trimite... n-ar cntri mai mult de 250 de grame... ar fi suficient pentru a scurta cu patru ani programul lui Cyclops. Gordon evit s ntlneasc privirea celuilalt i se aplec peste un computer demontat, fcndu-se c examineaz complexa lui structur intern. Nu prea m pricep spuse, nghiind n sec. Oricum, n est avem alte prioriti dect distribuirea de jocuri video. Formulase astfel fraza nct s nu fie nevoit s mint mai mult dect era necesar, dar slujitorul lui Cyclops pli de parc fusese plmuit. Oh! Spun prostii. Dumneavoastr a trebuit s luptai mpotriva radiaiilor, a epidemiilor, a foametei i a holnitilor... Cred c noi am avut

un imens noroc, aici, n Oregon i va trebui s ne descurcm n continuare singuri pn cnd restul rii va fi n msur s ne ajute. Gordon ncuviin. Amndoi spuneau adevrul, ns numai unul dintre ei tia n ce trist msur el corespundea realitii. n tcerea jenant care urm, Gordon se ag de prima ntrebare ce-i veni n minte. Aadar, distribuind jocuri cu baterie, facei un fel de prozelitism? Aage rse. n termenii acetia vi s-a vorbit despre noi, nu-i aa? Sun primitiv, tiu, dar are efect. Venii, v voi prezenta-o pe efa proiectului. Dac cineva reprezint cu adevrat un caz de revenire la secolul douzeci, aceasta este Dena Spurgen. O s nelegei ce vreau s spun cnd o vei cunoate. l conduse pe Gordon pe un coridor lateral i travers un hol plin de materiale, ajungnd ntr-o ncpere unde domnea un abia perceptibil zumzet electric. Pretutindeni erau srme i cabluri ce preau c se car pe perei cu un capt, iar cu cellalt se nfund n zeci de mici cuburi i cilindri. Dei trecuser atia ani, Gordon recunoscu un set de acumulatori care primeau curent de la generatorul principal din Corvallis. n alt parte a ncperii, trei femei care nu purtau costumul tipic pentru aceste locuri ascultau cu atenie o a patra; aceasta avea plete lungi, blonde i purta haina alb cu negru a slujitorilor lui Cyclops. Trebuie s v previn i murmur la ureche Aage Dena este cea mai tnr dintre noi, dar ntr-un sens este o adevrat pies de muzeu. O feminist natural, agresiv, dur. Aage surse ironic. O dat cu prbuirea civilizaiei dispruser attea lucruri, nct existau cuvinte, cndva ct se poate de banale, care de atunci nu mai fuseser auzite. Curios, Gordon se ntoarse s priveasc grupul. Dena era nalt, mai cu seam pentru o femeie ce crescuse n aceast perioad; cum sttea cu spatele la el, nu putea s-i vad chipul, dar se adresa cu o voce grav i sigur celorlalte fete, care o ascultau atent. Aa c, Tracy, la viitorul tu drum nu vreau s mai aud c i-ai asumat asemenea riscuri. Ai auzit? Mi-a trebuit un an, n care mi-am inut respiraia gata s m sufoc, nainte de a reui s obin pentru noi aceast nsrcinare. Nu conteaz care va fi soluia cea mai logic... satele mai deprtate se simt mai puin ameninate cnd emisarul este o femeie. Dar toat logica din lume nu va servi la nimic dac una dintre voi pete ceva! Dar, Dena protest o brunet cu glas hotrt , Tillamook a auzit de Cyclops! Din satul meu pn acolo e numai un salt i, pe urm, de cte ori i iau cu mine pe Sam i Homer, ei m ntrzie... N-are importan! o ntrerupse femeia mai nalt. Data viitoare o s-i iei copiii cu tine. Vorbesc foarte serios! Dac nu, s tii c te trimit napoi la Beaverville, s predai i s faci plozi... Femeia se ntrerupse brusc vznd c asistentele sale nu-i mai dau atenie, ci l msoar pe Gordon.

 Dena, vino s i-l prezint pe inspector zise Peter Aage. Snt sigur c i-ar plcea s viziteze unitatea de ncrcare a acumulatorilor i s te aud vorbind despre... activitatea ta misionar. Aage se ntoarse ctre Gordon i-i sufl cu un surs acru. Sau v prezint, sau risc s m trezesc cu o mn n ghips. Fii atent, Gordon. Cum femeia n hain alb cu negru se apropia, el adug cu voce tare: Trebuie s controlez ceva. M ntorc n cteva minute, s v nsoesc la convorbiri. Gordon privi n urma lui; nu se simea deloc n siguran cu tinerele acestea, care-l priveau insistent. Pentru azi ajunge, fetelor. Ne vedem mine dup-amiaz, ca s ntocmim programul urmtorului raid. Celelalte protestar, cu priviri rugtoare, dar Dena nu vru s aud, iar ele ieir. Sursurile lor timide i felul n care pufnir n rs fr motiv cnd Gordon le salut, contrastau violent cu pumnalele pe care le purtau la centur i cizmele lor. Abia n momentul n care Dena Spurgen surse i-i ntinse mna i ddu seama Gordon ct de tnr era. Nu putea s aib mai mult de ase ani cnd au czut bombele! Strngerea ei de mn era tot att de ferm ca i comportamentul ei, ns palma neted vorbea despre o via dus mai curnd printre cri dect la coarnele plugului. Ochii ei verzi pnveau drept n ochii lui, examinndu-l fr nici o reinere, iar Gordon se ntreb cnd a ntlnit ultima oar o asemenea femeie. Minneapolis, acel smintit an doi de facultate, i rspunse. Numai c fata era n ultimul an. E totui bizar c-mi amintesc de ea tocmai acum. Dena ncepu s rd. mi dai voie s v anticipez ntrebrile? Da, snt tnr, snt femeie i n-am calificarea necesar pentru a deveni slujitor al Cyclops-ului, cu att mai puin pentru a conduce un proiect. Scuzai recunoscu el , chiar la asta m gndeam. Oh, nu-i nici o problem. Oricum, cu toii m consider un anacronism. Realitatea este c dup moartea prinilor mei, n cursul dezordinilor antitehnologice, am fost adoptat nc de mic de ctre doctorul Lazarensky, doctorul Taigher i alii. De atunci, am fost alintat i am nvat s profit din plin de asta. Dup cum, nu m ndoiesc, ai ghicit cnd m-ai auzit vorbind cu celelalte fete. Gordon hotr c expresia bine fcut se potrivete cel mai bine pentru a o descrie. Poate avea maxilarele prea lungi i ptrate, dar cnd rdea, ca acum, i se lumina faa. n orice caz adug artnd mulimea de cabluri i acumulatori , dac nu putem deveni ingineri, nu e nevoie de prea mult creier ca s nvei cum se ndoap bateriile cu electroni. Sntei nedreapt cu dumneavoastr rse Gordon. Eu a trebuit s repet examenul de fizic n anul nti. Iar Cyclops a tiut ce face ncredinndu-v aceast activitate. Cuvintele lui o fcur pe Dena s roeasc i s-i plece privirea. Da, cred c da.

Modestie? se ntreb Gordon. Fata asta e cu adevrat surprinztoare. Nu m-a fi ateptat din partea ei. Drace. E vremea. Iat c Peter se ntoarce spuse Dena. Peter Aage i croia drum printre mormanele de materiale ngrmdite la intrare. Gordon arunc o privire la vechiul su ceas mecanic... pe care un tehnician din Corvallis i-l reparase, astfel c nu o lua nainte dect un minut pe or. Nu m mir. ntlnirea mea cu Cyclops e programat peste zece minute rspunse, n vreme ce el i cu Dena i ddeau iari mna. Dar cred c-o s mai avem ocazia s stm de vorb, Dena. Ea i recapt sursul. Oh, fii sigur. Vreau s v pun cteva ntrebri despre cum triai naintea rzboiului. ntrebri despre trecut, nu despre Statele Unite Restaurate. Neobinuit. Dar de ce s mi le pun mie? Ce i-a putea povesti eu despre anii aceia i nu ar putea s afle din amintirile oricui ar avea peste treizeci i cinci de ani? Nedumerit, i iei nainte lui Peter i refcur mpreun drumul pn afar. mi pare ru c v grbesc i spuse Aage , ns nu putem ntrzia. Dac exist ceva care nu ne place, e s primim observaii de la Cyclops! Aage surse, dar Gordon avu impresia c glumea numai n parte. Civa paznici narmai cu puti i purtnd brasarde albe i salutar pe cei doi cnd ieir din cldire sub cerul nnorat. Sper c discuia cu Cyclops va decurge bine, Gordon i spuse nsoitorul. Pe toi ne-a fascinat ideea de a rennoda legturile cu ntreaga ar i snt sigur c Cyclops va accepta orice posibil colaborare. Cyclops! Gordon reveni la realitate. ntlnirea nu poate fi amnat i nici nu tiu dac o atept cu spaim sau cu nerbdare. i adun tot curajul ca s-i joace rolul pn la capt; alt alegere nu exista. mprtesc aceleai sentimente rspunse , i doresc s ajut comunitatea dumneavoastr pe toate cile. Vorbea serios, din toat inima. Peter Aage i fcu loc i traversar mpreun peluza bine ngrijit din faa casei lui Cyclops; Gordon avea ns o ndoial: i se pruse sau vzuse ntr-adevr, o clip, n ochii tehnicianului... o trist i profund expresie de vinovie?

CAPITOLUL APTE Cyclops Holul de intrare al casei lui Cyclops... cndva laboraorul de inteligen artificial al Universitii de Stat din Oregon... amintea n mod izbitor o alt epoc. Mocheta aurie era foarte curat i numai puin uzat, lmpile fluorescente se oglindeau n mobilierul elegant i pereii lambrisai, aici unde fermieri, primari venii uneori de la peste aizeci de kilometri i rsuceau, nervoi, cererile fcute sul, ateptndu-i rndul pentru o scurt discuie cu maina. Cnd l vzur intrnd pe Gordon, se ridicar cu toii n picioare, iar unii mai curajoi se apropiar i strnser mna, solemn, presupusului inspector potal, cu palmele lor pline de btturi. Speran i admiraie deopotriv se citeau n privinle lor i se deslueau n glasurile lor intimidate i respectuoase. Gordon i ascunse ngrijorarea sub un surs cordial i salut cu mult cldur, dorind ca el i Aage s poat atepta n alt parte. O secretar drgu surse i le fcu semn ctre uile din cealalt extremitate a holului. Gordon i nsoitorul su ptrunser ntr-un coridor lung ce ducea spre sala de primire, n ntmpinarea lor veneau ali doi brbai. Unul din ei, slujitor al lui Cyclops, era n obinuita hain alb tivit cu negru, iar cellalt... purtnd un costum dinainte de rzboi, decolorat, dar ntreinut cu grij... privea posomort o foaie lung de hrtie ieit din imprimant. Nici acum nu snt sigur c am neles, doctore Grober. Cyclops zice s spm puul lng valea dinspre nord sau nu? Dup mine, rspunsul n-a fost foarte clar. Haide, Herb, le vei spune alor ti c nu e treaba lui Cyclops s elaboreze fiecare lucru n amnunt. El poate s restrng aria posibilitilor, dar nu poate lua hotrri n locul vostru. Fermierul trase de gulerul prea strmt. Aa-i, asta o tiu. Dar n trecut primeam rspunsuri mai lesne de neles dect acesta. De ce acum nu a fost mai limpede? n primul rind, Herb, snt douzeci de ani de cnd hrile geologice stocate n memoria lui Cyclops n-au fost aduse la zi. Apoi i dai seama c Cyclops a fost proiectat pentru a fi contactat de experi. Este deci natural ca multe din explicaiile sale s rmn de neneles... uneori i pentru puinii oameni de tiin care au supravieuit.

 Da, d... dar... n momentul acela, ridic ochii i-l vzu pe Gordon, care se apropia. Deodat fcu gestul de a se descoperi, dei nu avea nimic pe cap, i terse palma cu o micare nervoas de pantaloni i i-o ntinse. Snt Herb Kalo, din Sciotown, domnule inspector. Am onoarea. Gordon mormi o fraz de politee i strnse mna omului, cu senzaia c seamn mai mult ca oricnd cu un politician. Chiar aa, domnule inspector. O adevrat onoare! Sper c avei n proiectele dumneavoastr s venii i la noi s instalai un oficiu potal. n cazul sta v promit o primire cum n-a mai fost... Haide, Herb l ntrerupse tehnicianul. Domnul Krantz se duce la Cyclops. i-i privi atent ceasul electronic. Kalo ddu din cap. S inei minte invitaia mea, domnule Krantz. O s avem grij de dumneavoastr... Omul fcu o adevrat reveren n chip de salut, n timp ce se ndrepta, mergnd de-a-ndoaselea, ctre hol. Ceilali nu observar nimic, dar vreme de o clip Gordon i simi obrajii n flcri. Sntei ateptat, domnule, i spuse tehnicianul i-l conduse de-a lungul coridorului. Viaa n natur ascuise auzul lui Gordon mai mult dect puteau s-i dea seama oamenii de aici; astfel percepu murmurul unei discuii... n timp ce se apropia cu nsoitorul su de ua nchis a slii de primire... ncetini pasul, fcndu-se c scutur cteva scame de pe uniform. Cum putem s ne asigurm c documentele lui snt autentice? ntreba cineva dinuntrul slii. Sigur c snt pline de tampile, dar acestea par cam grosolane. Iar povestea cu sateliii laser e o afurisit de scorneal dac vrei s tii. Poate. Dar explic de ce nu am auzit nimic cincisprezece ani! replic o alt voce. Apoi, dac e un impostor, cum justifici scrisorile pe care le-a adus? Elias Murphy din Albany a primit veti din partea surorii sale, iar George Seavers i-a prsit ferma din Greenbury ca s mearg la Curtin, unde se afl soia lui pe care o credea moart! Nu vd ce importan are interveni, calm, o a treia voce. Oamenii l cred i aceasta conteaz... Peter Aage se grbi s deschid ua n faa lui Gordon i tui discret. Cnd Gordon intr, patru brbai i dou femei, cu toii n alb, se ridicar din jurul unei mese lustruite de stejar, plasat n centrul slii de primire. n afar de Peter, ceilali erau oameni n etate. Gordon strnse minile care i se ntindeau, mulumit c snt persoane ce-i fuseser prezentate n zilele precedente, ntruct, n condiiile date, iar fi fost imposibil s rein attea nume. ncerc s fie politicos, dar privirea lui era mereu atras de un panou mare de sticl ce mprea ncperea n dou. Masa sfrea brusc n acel punct i, dac sala de primire era n penumbr, n cealalt jumtate a ncperii domnea o lumin nc mai slab, n care un singur spot opalescent cdea pe o suprafa rotund... un chip... o perl sau o lun plin.

n spatele acelei unice i strlucitoare pete de lumin se afla un cilindru negru, un obiectiv, iar dou rnduri de luminie plpitoare descriau sinusoide complexe, al cror desen se repeta. Aceste micri uniforme i aminteau ceva lui Gordon... dar n-ar fi putut spune ce anume. i venea greu s-i ia ochii de la acele intermitente puncte luminoase. Maina era scldat ntr-un nor dens de vapori congelai i, cu toate c panoul de sticl era foarte gros, Gordon simi frigul care iradia din partea cealalt a ncperii. Primul slujitor, doctorul Edward Taigher, l lu pe Gordon de mn i se ntoarse ctre ochiul de sticl. Cyclops zise , a vrea s i-l prezint pe domnul Gordon Krantz. El a adus documente ce atest calitatea lui de inspector potal al Guvernului Statelor Unite i reprezentant al republicii restaurate. Domnule Krantz, vi-l prezint pe Cyclops. Gordon privi lentila perlat... luminiele sclipitoare i sulurile de cea... i-i veni greu s-i reprime senzaia c este un copil prins cu minciuna. mi face plcere s te cunosc, Gordon. Ia loc, te rog. Glasul avea un timbru omenesc i provenea de la un difuzor aflat la extremitatea mesei de stejar. Gordon se aez pe fotoliul oferit de Peter Aage i, dup un timp, Cyclops vorbi iari. Ne aduci nouti foarte bune, Gordon. Dup toi aceti ani n care am avut grij de oamenii din bazinul inferior al fluviului Willamette, mi se pare prea frumos ca s fie adevrat. O alt scurt pauz, apoi: A fost un privilegiu s lucrez cu aceti prieteni care insist s se numeasc slujitorii mei. Dar viaa era apstoare i solitar cnd ne gndeam c restul lumii este o ruin. Te rog s-mi spui, Gordon: n est, mai funcioneaz vreunul din fraii mei? Gordon clipi nedumerit, apoi i regsi glasul i, cltinnd din cap, rspunse: Nu, Cyclops. mi pare ru, ns nici una din marile maini n-a putut s reziste. M tem c ai rmas unicul reprezentant al speciei tale. Dei regreta c este purttorul unor veti att de proaste, spera s fie de bun augur faptul c discuia ncepea sub semnul adevrului. Cyclops pstr tcere o bucat de vreme. Desigur, oftatul stins pe care Gordon crezu c-l aude n difuzor era numai un joc al imaginaiei. n cursul pauzei, luminiele de sub obiectiv continuar s clipeasc, de parc lansau mereu acelai semnal ntr-un limbaj obscur. Gordon nelese c trebuie s continue a vorbi dac nu vrea s-i piard controlul n acest dans hipnotic. Uh, ntr-adevr, Cyclops, majoritatea marilor computere au fost distruse n primele secunde ale rzboiului... tii, din cauza radiaiilor. Nu pot s-mi reprim o curiozitate: cum ai reuit s scapi? Ca i Gordon, maina pru s se smulg dintr-o meditaie trist ca s rspund. Este o ntrebare interesant. Supravieuirea mea se datoreaz unei coincidene. Rzboiul a izbucnit cnd la Universitatea de Stat din Oregon era o zi a porilor deschise. n momentul n care au pornit

radiaiile, m aflam n cuca Faraday, pentru o demonstraie public, aa c nelegi... Ct era de interesat de ceea ce spunea Cyclops, Gordon nregistra o trectoare senzaie de triumf: izbutise s ia iniiativa discuiei, punnd ntrebri, aa cum ar fi fcut un inspector federal. Arunc o privire spre feele austere ale slujitorilor umani i nelese c a nregistrat o mic victorie. Acum l vor lua n serios. Poate c, pn la urm, o s mearg. Continu totui s evite a privi luminiele intermitente i curnd i ddu seama c transpirase, n ciuda frigului pe care-l emana panoul de sticl.

CAPITOLUL OPT n patru zile, discuiile i negocierile sfrir i, fr veste, nainte s fie pregtit sufletete pentru aceasta, Gordon se gsi iar n ajun de plecare. Peter Aage l nsoi pn la grajduri, unde caii si erau neuai, ajutndu-l s-i duc sacii de drum aproape goi. mi pare ru c a durat atta. tiu c sntei nerbdtor s continuai organizarea reelei potale, dar Cyclops a inut s v elaboreze itinerarul cel mai bun pentru a acoperi nordul Oregonului n mod eficient. Nu conteaz, Peter. Gordon ridic din umeri cu o nepsare jucat. ntrzierea nu a fost mare i apreciez ajutorul primit. Merser alturi o vreme n tcere; n mintea lui Gordon era un tumult de gnduri ascunse. Dac Peter ar avea idee ct mi-ar fi plcut s rmn. Dac ar exista vreun mijloc... Gordon ncepuse s in la simplitatea confortabil a camerei sale de oaspei, situat n cldirea de peste drum de casa lui Cyclops, la mesele abundente i gustoase, i la enorma bibliotec de cri bine ntreinute. Poate c lucrul pe care-l regreta cel mai mult era lumina electric de la capul patului. n fiecare dintre aceste patru seri adormise citind, un obicei din tineree, iute rectigat dup o lung eclips. Dou santinele n haine de piele salutar cu mina la capel cnd Gordon i Aage aprur dup colul casei lui Cyclops, ndreptndu-se, peste o bucat de cmp deschis, ctre grajdun. Pe cnd Cyclops i pregtea itinerarul, Gordon vizitase o mare parte din zona ce nconjura Corvallis, vorbind cu zeci de fermieri despre agricultur, despre tehnicile simple, dar inteligente, folosite de meteugari i despre teoria pe care se baza supla confederaie prin care Cyclops meninea pacea. Secretul era simplu: nimeni nu inea s lupte, riscnd prin aceasta s piard minuniile promise de supercomputer, ce aveau s se reverse ntr-o zi ca dintr-un corn al abundenei. O anume convorbire i se imprimase n mod special n memorie; o avusese n seara precedent cu Dena Spurgen. Fata l reinuse pn trziu lng foc n compania a dou dintre prietenele sale, care-i serveau o ceac de ceai dup alta i-l bombardase cu ntrebri despre viaa lui dinaintea Rzboiului Judecii. Gordon dispunea de multe trucuri ca s evite rspunsuri prea detaliate n legtur cu Statele Unite Restaurate, dar fa de un asemenea interogatoriu nu avea mijloace de aprare. Dena prea prea puin interesat de ceea ce de obicei i captiva pe alii, contactul cu ansamblul naiunii, ntruct era evident c pentru aceasta ar fi fost nevoie de decenii.

Nu, Dena voia s afle cum se prezenta lumea nainte i ndat dup cderea bombelor i prea fascinat mai ales de anul ngrozitor i tragic pe care Gordon l trise n plutonul comandat de locotenentul Van. Voia s tie totul despre fiecare din oamenii acelei uniti defectele lui, slbiciunile lui, natura curajului su... ori despre obstinaia ce-l fcuse s continue atta vreme lupta pentru o cauz pierdut. Nu... nu pierdut. Gordon i aminti la vreme s inventeze un sfrit fericit btliei de la Meeker Country, fcnd s intervin cavaleria ca s salveze n ultima clip depozitele de grne. Brbaii de mare curaj erau mori... i nu neglijase nici un detaliu din agonia lui Tiny Kierle sau din rezistena plin de eroism a lui Drew Simms... dar n istorisirea sa aceste eforturi i sacrificii nu fuseser zadarnice. Relatase faptele aa cum ar fi trebuit s se sfreasc, trind aceast dorin cu o intensitate care-l surprinse, iar fetele l ascultau captivate. A vrea s tiu cu precizie ce gsesc... ce caut s descopere n macabra mea relatare. Poate cauza era faptul c bazinul inferior al fluviului Willamette cunoscuse o pace att de lung, ns Dena l interog i asupra celor mai ri dintre oamenii pe care-i ntlnise... tot ce tia despre jefuitori, despre hipersurvivaliti, despre holniti. Un cancer n inima renaterii de la finele veacului... n fundul infernului s arzi, Nathan Holn! Dena continuase s pun ntrebri i dup ce Tracy i Mary Ann adormiser lng foc. n mod normal, lui Gordon i-ar fi plcut s se bucure de o asemenea atenie plin de admiraie din partea unei tinere att de frumoase, dar nu era ca la Pine View, cu Abby, i, chiar dac Dena nu prea indiferent fa de el ca brbat, n ochii ei prima valoarea lui ca surs de informaii. i, cum tia c Gordon avea s rmn la Corvallig numai cteva zile, Dena folosea fr ezitare timpul de care dispunea. Gordon gsea c fata este sufocant i puin obsedat, dar tia c va regreta cnd l va vedea plecnd. Era probabil unica: Gordon avea senzaia c slujitorii lui Cyclops s-ar lipsi bucuros de prezena lui. Pn i Peter Aage dorea s-l vad plecat. Rolul pe care-l joc poart vina. E o surs de nelinite pentru ei. Poate, n sinea lor, ceva i avertizeaz asupra falsului, i nu pot s-i condamn pentru asta. Chiar dac mai toi tehnicienii credeau n povestea lui, oamenii acetia n-aveau de ce s se bucure de apariia unui reprezentant al guvernului, care, fr ndoial, avea s-i bage nasul... mai curnd sau mai trziu... n ceea ce realizaser cu attea eforturi. Vorbeau despre nerbdarea de a intra n contact cu lumea, dar Gordon avea senzaia c pentru muli o asemenea perspectiv echivala n cel mai bun caz, cu o reluare a plii impozitelor. n realitate, firete, n-aveau de ce se teme. Gordon nc nu cunotea cu precizie poziia lui Cyclops. Maina carei asumase rspunderea de a guverna valea Willamette se artase mai curnd ezitant i distant n cursul ultimelor convorbiri. Nu mai fuseser nici glume, nici jocuri de cuvinte, numai o sobrietate imperturbabil i msurat, iar o asemenea rceal constituia o deziluzie pentru Gordon, n a crui memorie rmsese acea zi de odinioar, de la Minneapolis.

Poate c, o dat cu trecerea timpului, amintirea celuilalt supercomputer se nfrumusease. Cyclops i slujitorii si fcuser mult pentru cei de aici, iar el nu avea nici o calitate s emit judeci. Gordon privi n urm, n timp ce, mpreun cu nsoitorul su, trecea pe lng un morman de ruine arse. Se pare c s-au dat lupte grele spuse. Peter se ntunec privind. Una din rscoalele antitehnologice a fost zdrobit chiar lng vechea hal de lucru. Putei vedea transformatorii topii, ca i rmiele generatorului auxiliar. Dup aruncarea lor n aer, am fost obligai s folosim generatoare hidraulice i eoliene. Resturile nnegrite ale instalaiilor de conversiune a energiei marcau nc, prin grmezi de metal rsucit, locul unde tehnicieni i oameni de tiin luptaser cu disperare pentru a salva realizrile unei viei ntregi. Aceasta i permise lui Gordon s revin la preocuparea lui dominant. Cred i acum c trebuie fcut ceva pentru a preveni posibilitatea unei invazii survivaliste, Peter. Dac am neles bine ce spunea patrula lor, ea se poate produce oricnd. ns chiar dumneavoastr zicei c ai auzit numai crmpeie de discuie, care puteau fi greit interpretate. Aage ridic din umeri. O s ntrim paza, iar ntre timp vom pregti planuri de aprare i le vom discuta. Dar Cyclops este obligat s in seama de propria sa credibilitate. Snt cel puin zece ani de cnd n-am mai avut o mobilizare general. Dac Cyclops proclam mobilizarea i apoi se dovedete o alarm fals... Subnelesul frazei rmase n suspensie. Gordon tia c n zon cpeteniile locale nu fuseser convinse de relatrile lui. Iar Cyclops avea serioase dubii n ceea ce privete capacitatea bandelor holniste de a se organiza pentru o adevrat ofensiv la sute de kilometri de bazele lor. Gordon trebui s se ncline n faa opiniei lui Cyclops n aceast problem. La urma uimei, bncile sale de date avuseser acces la majoritatea testelor psihologice nregistrate vreodat... i la toate scrierile lui Nathan Holn. Poate c patrula celor de la Rogue River nu era dect o band de criminali care vorbeau ca s-i dea importan. Poate. Bun, iat-ne i aici. Bieii de la grajduri i luar din mini sacii de drum, ce conineau cteva obiecte personale i trei cri mprumutate de la bibliotec. neuaser noul su cal, un animal frumos, robust, iar pe o iap masiv i linitit ncrcaser proviziile i cei doi desagi umflai de scrisori purttoare de speran. Dac unul din cincizeci de destinatari s-ar mai afla n via, ar fi o adevrat minune. Dar pentru aceti civa o singur scrisoare ar avea o mare nsemntate i ar declana procesul de refacere a legturilor cu lumea exterioar. Poate c rolul pe care i-l asumase avea totui ceva pozitiv... cel puin destul ca s compenseze falsul... Gordon urc n aua calului, i mngie coama i-i vorbi ca s-l calmeze. Peter i ntinse mna.

 Ne vedem peste trei luni, cnd vei trece iari spre est. Snt aproape cuvintele Denei Spurgen. Poate m voi ntoarce mai repede dac voi avea vreodat curajul s recunosc adevrul. Cyclops a spus c atunci vei gsi un raport asupra condiiilor din Oregonul de Nord pentru superiorii dumneavoastr. Aage i mai reinu mna o clip i din nou Gordon rmase nedumerit: acest om lsa impresia c e muncit de ceva... ceva despre care nu poate vorbi. Dumnezeu s v ajute n activitatea dumneavoastr att de nobil spuse Aage, foarte serios. Dac pot s fac ceva pentru dumneavoastr, spunei. Gordon cltin din cap. Slav Domnului, nu era nevoie de cuvinte. Mn calul i porni pe drumul care ducea spre nord, urmat de animalul de povar.

CAPITOLUL NOU Buena Vista Slujitorii lui Cyclops i spuseser c autostrada interstatal este distrus i nesigur la nord de Corvallis, astfel c Gordon o apucase pe un drum secundar, paralel, ceva mai la vest. Sfrmturile i gropile i ngreunau naintarea, i de aceea trebui s poposeasc pentru a mnca printre ruinele oraului Buena Vista. Era miezul zilei, dar norii ntunecau cerul, iar din strzile pline de moloz se ridicau fii albe de cea. Din ntmplare, era chiar ziua n care fermierii din zon se adunau ntr-o grdin public din centrul ruinelor pentru a-i ine trgul, iar Gordon schimb cteva vorbe cu ei n vreme ce-i mesteca pinea i brnza scoase din desagi. Dar interstatala n-are nimic i zise un locuitor din zon, fcnd gesturi de mirare. Se vede c profesorii aceia nu vin prea des pe aici. Nu-s oameni obinuii cu drumul, ca dumneata, domnule Krantz. n mintea lor so fi fcut vreun scurt-circuit. Fermierul rse singur de gluma lui. Gordon nu se osteni s precizeze c itinerarul su a fost elaborat chiar de Cyclops; mulumi omului i se duse s cerceteze harta. Aceasta era acoperit de o mulime de semne grafice marcate de computer, trasnd cu precizie parcursul pe care trebuia s-l urmeze pentru a stabili o reea potal n Oregonul de Nord. I se spusese c itinerarul fusese astfel alctuit nct s-i permit s ocoleasc fr s piard prea mult vreme i sectoarele cunoscute ca infestate de bandii, i aria radioactiv a Portland-ului cu mprejurimile sale. Gordon i mngie barba. Cu ct examina mai atent harta, cu att era mai nedumerit: Cyclops tia ce face, dar traseul acesta zigzagat putea fi socotit oricum, dar nu eficient. Fr voie, ncepu s bnuiasc, dimpotriv, c a fost elaborat pentru a-l ndeprta de drumul pe care-l avea de urmat, pentru a pierde, i nu pentru a ctiga timp. Dar de ce ar fi fcut Cyclops aa ceva? Era peste putin ca supercomputerul s se team de amestecul lui: acum Gordon tia cum s evite asemenea temen ... sublinia cu trie c Statele Unite Restaurate nu in s se amestece n problemele locale, iar Cyclops lsase impresia cl crede. Gordon ridic ochii de pe hart. Vremea era n curs de nrutire i norii goneau tot mai jos, acoperind prile superioare ale cldirilor numai n parte ruinate. Ceaa plutea pe strzi, dus de vnt i formnd mici vrtejuri ntre el i vitrina unui magazin. i aminti deodat de o alt plac de sticl...

Capul de mort... potaul surztor, craniul supra pus peste chipul meu. Se nfiora, o amintire resuscitnd-o pe alta. Aceste fii de cea i aminteau vaporii congelai... reflexul chipului su n peretele rece de sticl din sala de primire a lui Cyclops, la Corvallis... i senzaia stranie pe care o simise la vederea irurilor de luminie ce repetau la infinit aceleai sinusoide... Repetau... Deodat simi c l ia cu frig. Nu opti , te rog, Doamne, nu. ncinse ochii, invadat de o dorin irezistibil de a-i schimba irul ideilor, de a se gndi la vreme, la Dena sau la gingaa Abby de la Pine View, la orice n afar de... Dar cine ar fi capabil de asta? strig n gura mare. i de ce ar face-o? Cu neplcere, i ddu seama c tie rspunsul: era expert n cunoaterea motivelor care-i fac pe oameni s mint. Amintirea cmpurilor de ruine arse din spatele casei lui Cyclops l fcu s se ntrebe cum ar fi fost cu putin ca tehnicienii s realizeze tot ce pretindeau c au fcut. Trecuser douzeci de ani de cnd Gordon nu se mai aplecase asupra unei pagini de fizic i nu mai fusese preocupat de ceea ce era i ce nu era posibil n tehnic: anii scuri ntre timp fuseser dedicai luptei nencetate, duse zi de zi, pentru supravieuire... i visului su obsedant de a gsi un loc din care s se poat declana o nou renatere. El nu putea spune cu certitudine dac aceasta era sau nu cu putin. Dar acum trebuia s se conving dac bnuiala lui absurd avea o baz: nu va mai avea linite pn cnd nu va ti cu certitudine cum stau lucrurile. Auzi! strig dup unul din fermieri, care i rspunse cu un surs tirb i se apropie chioptnd. Ce pot face pentru dumneavoastr, domnule inspector? ntreb acesta. Gordon art un punct pe hart, la vreo cincisprezece kilometri de Buena Vista n linie dreapt. Locul acesta, Sciotown, tii cum se ajunge acolo? Sigur c da. Dac iuii pasul, putei ajunge disear. O s-l iuesc l asigur Gordon. Pe cinstea mea c-o s-l iuesc.

CAPITOLUL ZECE Sciotown Numai un minut! Un blestemat de minut! Vin! strig primarul din Sciotown. Dar btaia n u continua, insistent. Herb Kalo aprinse cu grij lampa cu ulei... produs ntr-o comun de meteugari, la apte kilometri de Corvallis. De curnd schimbase un chintal din vesela de faian pe care o produceau pentru zece lmpi frumoase i trei mii de chibrituri de Albany, un schimb care, era sigur, i va asigura, n toamn, realegerea. Btile n u deveneau tot mai puternice. Bine! Mcar s fie ceva important! Trase zvorul i deschise. Era Douglas Kee, care n noaptea aceasta era de serviciu la poarta satului. Kalo clipi din ochi. E vreo problem, Doug? Ce s-a-ntmplat... Cineva vrea s te vad, Herb l ntrerupse santinela. Nu l-a fi lsat s intre la ora asta, dar ne-ai vorbit de el cnd te-ai ntors de la Corvallis... i n-am vrut s-l las s atepte n ploaie. Din ceaa nopii umede iei un om nalt nvelit ntr-un poncho. n lumina lmpii, o insign strlucea pe apca lui... Omul ntinse mna. mi face plcere s v revd, domnule primar. A vrea s stm puin de vorb.

CAPITOLUL UNSPREZECE Corvallis Gordon nu s-ar fi ateptat s ajung vreodat s refuze un pat i o mas cald pentru a porni n galop ntins, pe o noapte ploioas, ns acum nu avea de ales. Rechiziionase cel mai bun cal din grajdurile de la Sciotown, dar, dac ar fi fost nevoie, ar fi fcut acelai drum gonind pe jos. Iapa tnr alerga cu pasul sigur pe un vechi drum secundar care se ndrepta spre Corvallis; era un animal curajos i nainta cu vitez prin ceaa nocturn, inegal, din fericire, prin golurile ei rzbtea uneori luna scpat dintre nori i luminnd vag peisajul. Gordon se temea c provocase o mare nedumerire primarului din Sciotown de cum pise n casa lui, fr a pierde timpul cu schimb de politeuri, trecuse la subiect, expediindu-l pe Herb Kalo la birou, s aduc o lung foaie de hrtie de calculator perforat lateral i pliat atent. Gordon pusese foile imprimate sub lumina lmpii i citise cu atenie coninutul. Ct a costat aceast consultaie, domnule primar? ntrebase fr s ridice privirea. Puin, domnule inspector i rspunse omul, nervos. Preurile lui Cyclops au sczut de cnd ni s-au alturat i alte sate. Mi s-a mai fcut o reducere pentru c rspunsul nu-i foarte limpede. Ct? insistase Gordon. Pi, s vedei. Am gsit zece din jocurile acelea video de buzunar i cincizeci de baterii care se rencarc, dintre care zece mai erau bune. A, i un calculator de cas nu prea ruginit. Gordon bnuia c Sciotown are o rezerv mult mai mare de obiecte recuperate, dar le pstreaz pentru tranzacii viitoare. El ar fi fcut la fel. i altceva, primarule? Poftim? ntrebarea e destul de clar i replicase, pe un ton sever. Ce altceva ai dat ca plat? Nimic altceva! Kalo nu nelegea ce vrea Gordon. n afar, bineneles, de o cru cu grne i faian de-a noastr pentru slujitori. ns astea n-au nici o nsemntate fa de rest: ceva pe deasupra, pentru ca nvaii s aib din ce tri ct vreme l ajut pe Cyclops. Gordon avea respiraia grea, iar btile inimii nu i se liniteau: fiecare detaliu i gsea locul n acel puzzle... Cu un efort, ncepu s citeasc fragmente din textul imprimat. Infiltraii incipiente prin delimitrile tectonice ale zonei... variabilitatea reinerii apei n sol... Cuvinte pe care nu le mai citise.. nici mcar nu le mai gndise... de aptesprezece ani i crora le simea pe limb gustul de odinioar.

 ...Variaia apei n straturile freatice... analize exclusiv experimentale din cauza incertitudinilor teleologice... Cred c am priceput ce-a vrut s spun Cyclops coment Kalo. De cum se lumineaz vremea, ncepem s spm n cele dou locuri mai promitoare. Sigur, dac nu iese nimic, nseamn c n-am neles bine ndrumrile lui Cyclops, i nu e vina lui. O s ncercm atunci n alte locuri artate de el... Glasul primarului se stinse, deoarece inspectorul rmsese inert i privea n gol. Delphi murmur Gordon aproape inaudibil. Urmase galopul turbat prin cea i noapte. Anii tri ntr-o lume ntoars la slbticie fcuser din Gordon un om puternic, n vreme ce pe oamenii din Corvallis prosperitatea i moleise. Izbuti extrem de uor s treac printre posturile de gard din jurul oraului, s ajung la campus-ul universitar, apoi la Moreland Hall, de mult lsat n prsire. i acord zece minute ca s lege iapa i s-i umple traista: animalul trebuia s fie n form pentru cazul n care ar fi fost obligat s fug pe neateptate. O goan prin ploaie i se apropie de casa lui Cyclops; cnd ajunse n apropiere, ncetini, dei dorea cu disperare s termine ce avea de fcut. Se ascunse sub ruinele vechiului generator, cnd doi paznici trecur pe lng el, cu spinrile ncovoiate sub poncho-uri, de sub care se ghicea vrful armei protejate de umezeal. Ghemuit printre ruinele ce pstraser urmele incendiului... un miros i umplu nrile... dup atia ani... mirosul de ars care mai exala din brnele nnegrite i cablurile cu izolaia calcinat. Ce spunea Peter Aage despre acele zile de nceput, zile de nebunie, n care orice autoritate se prbuise i rzmeria bntuia cu furie? Spunea c, dup incendierea generatorului, recurseser la energia vntului i apei. Gordon tia c o asemenea trecere ar fi fost cu putin dac era pregtit din vreme: dar dac nu? Cnd paznicii se ndeprtar, alerg spre intrarea lateral a casei lui Cyclops. Folosind o rang luat cu el anume, smulse lactul dintr-o micare. Rmase o clip neclintit, ascultnd cu ncordare, apoi, cnd se convinse c nu apare nimeni, ptrunse n cldire. ncperile din spatele laboratorului de inteligen artificial artau mult mai ru dect cele accesibile publicului. Rafturile pline de benzi magnetice, de cri i dosare uitate de timp erau acoperite de un strat gros de praf i, ndreptndu-se spre coridorul principal, Gordon se mpiedic de grmezi de materiale. Cineva se apropie fluiernd. Gordon se ascunse lng o u dubl. Cnd necunoscutul intr, Gordon se ridic i privi prin crptura dintre cele dou laturi ale uii. Un brbat purtnd mnui groase, mbrcat cu haina n alb i negru a slujitorilor lui Cyclops, nainta pn la o alt u, punnd pe podea un co frigorific pentru picnicuri, foarte uzat.

 Ei, Elmer! Brbatul btu n u. Uite o alt porie de zpad carbonic pentru domnul i stpnul nostru. Hai, mic! Lui Cyclops i-e foame! Zpad carbonic, not Gordon. Un fir subire de aburi scp de sub capacul coului frigorific. O alt voce se auzi, nbuit de u. Gura! Cyclops n-o s peasc nimic dac mai rabd puin. n sfrit, ua se deschise, iar coridorul fu strbtut de un jet de lumin i se umplu de ritmul unui vechi rock and roll. De ce n-ai deschis mai iute? i trgeam o partid! Fcusem o sut de mii de puncte la Missile Command i nu voiam s ntrerup. nchiderea uii retez laudele lui Elmer; Gordon prsi dintr-un salt poarta dubl i se grbi s se ndeprteze pe coridor. Ajunse la o alt u, de ast dat uor ntredeschis: din interior venea o fie subire de lumin i se auzea o discuie. ncremeni recunoscnd cteva dintre voci. Cred n continuare c trebuie s-l ucidem spuse cineva. Prea s fie doctorul Grober. Tipul poate distruge tot ce am realizat aici. Oh, exagerezi, Nick. Nu cred c reprezint un mare pericol. Era glasul celei mai n vrst dintre slujitorii-femei... Gordon i uitase numele. De fapt, omul mi-a prut mai curnd inofensiv i serios. Serios? N-ai auzit ce ntrebri i-a pus lui Cyclops? De ast dat nui vorba despre unul din fermierii limitai n care s-au transformat concetenii notri. Omul sta are o minte ascuit! i-i amintete incredibil de multe din vremurile de odinioar! i atunci? Poate c ar trebui ncercat o recrutare. Nici vorb! E un idealist, asta sare n ochi. N-o s vrea niciodat. Singura ieire e s-l ucidem! Acum! i s sperm c-or s treac ani pn s trimit altul n locul lui. Eti nebun rspunse femeia. Dac fac o anchet i ajung pn la noi, consecinele vor fi catastrofale. Snt de acord cu Marjorie interveni glasul doctorului Taigher. Nu numai oamenii... oamenii notri din Oregon... s-ar ridica mpotriva noastr, dac am fi descoperii, dar am fi supui la represalii din partea ntregii ri. Urm o lung tcere. Eu nc nu snt ntru totul convins c e cu adevrat... ns Grober fu ntrerupt de vocea linitit a lui Peter Aage. Ai uitat cu toii motivul pentru care nimeni nu trebuie s se ating de el, cu att mai puin s ridice obstacole n calea lui? i care ar fi acela? Vocea lui Peter era un murmur. Dumnezeule! Nu v-ai gndit nici o clip cine-i omul acesta? i ce reprezint? Att de jos am ajuns nct s lovim n cel cruia i datorm toat loialitatea noastr i ntregul nostru ajutor? Te lai influenat de faptul c i-a salvat nepotul, Peter spuse cineva, fr convingere. Poate, sau poate de cele spuse despre el de Dena. Dena! pufni Grober. O putoaic plin de sine i de idei trsnite!

 De acord. Chiar dac-i aa, rmn steagurile. Steaguri? n vocea doctorului Taigher se distingea o not de mirare. Ce steaguri? Peter explic femeia, pe gnduri, se refer la steagurile ce au fost arborate n toate localitile din zon. i aminteti Old Glory? Dungile i stelele? Trebuie s ieim mai des, Ed, s aflm ce gndesc oamenii. De la rzboi n-am mai vzut ceva care s-i nsufleeasc mai mult pe fermieri. Urm o alt lung tcere nainte s mai vorbeasc cineva. M ntreb ce gndete Joseph despre toate astea mormi dup un timp Grober. Gordon se ncrunt: recunoscuse vocile slujitorilor de marc ai lui Cyclops care-i fuseser prezentai. Dar nu-i amintea s fi cunoscut pe cineva cu numele de Joseph. Cred c Joseph s-a culcat devreme rspunse Taigher. La fel o s fac i eu. O s mai discutm alt dat, cnd vom fi n stare s judecm rezonabil. Gordon se ndeprt grbit pe coridor, cci un zgomot de pai se apropia de u. Faptul c trebuia s prseasc ascunztoarea de unde ascultase nu-l afecta: opinia celor dinuntru nu avea importan. Nici o importan. Nu mai voia s aud dect o voce i porni direct spre locul n care o auzise ultima oar. Dnd colul, se gsi n coridorul elegant unde l ntlnise pe Herb Kalo; aici era ntuneric, dar asta nu-l mpiedic s descopere i s foreze broasca uii de la sala de primire. Avea gura uscat cnd se strecur n sal i trase ua n spatele su, nainte de a face un pas i luptnd mpotriva tentaiei de a merge n vrful picioarelor. Dincolo de masa de conferine, o lumin palid sclda cilindrul cenuiu din spatele peretelui de sticl. Doamne se rug f s m fi nelat. Dac s-ar fi nelat ntr-adevr, nendoios c Cyclops ar fi luat n rs ntreg lanul su de false deducii: i cum ar mai fi vrut s poat rde mpreun cu maina despre aceast form stupid de paranoia! Se apropie de bariera de sticl care mprea ncperea i de microfonul de la captul mesei. Cyclops? opti apropiindu-se i dregndu-i glasul , Cyclops, eu snt, Gordon. Lumina perlat sczuse, dar irul de luminie continua s strluceasc... urmnd o ordine complex, ce se repeta la infinit, ca un mesaj ntr-un cod necunoscut, lansat de o nav deprtat... mereu n aceeai ordine, hipnotic, la nesfrit. Gordon simi un fior de groaz, ca atunci cnd, copil, i gsise bunicul ntins, nemicat, lng intrarea opronului i se temuse s admit c bunul btrn era mort. Luminiele i reluar dansul. Se ntreb ci oameni i mai aduc aminte, dup iadul ultimilor aptesprezece ani, c luminile de paritate ale unui computer de mare for

nu-i repet niciodat ordinea. i aminti c prietenul su, ciberneticianul, i spusese odat c aceste lumini snt ca fulgii de zpad, fiecare altfel. Cyclops ridic glasul , rspunde! Cer un rspuns... n numele decenei! n numele Statelor U... Se ntrerupse. Nu putea s opun o minciun altei minciuni: n acest caz, unica minte vie, a lui, ar fi cea nelat. ncperea era mai cald dect fusese n timpul discuiilor. Privind napoi, gsi micile guri de ventilaie care permiteau dirijarea aerului rece asupra vizitatorului plasat pe fotoliul rezervat lui, pentru a-i da impresia c dup panoul de sticl domnete un ger cosmic. Zpad carbonic murmur. Pentru a-i pcli pe locuitorii din Oz. Nici Dorothy, fetia din basm, nu s-ar fi simit mai trdat: Gordon iar fi dat viaa pentru cel despre care crezuse c exist aici, dar acum tia c este un fals. Modul sofisticat imaginat de o mn de supravieuitori cultivai pentru a stoarce hran i mbrcminte de la comunitile vecine i a le face s fie recunosctoare pentru pnvilegiul ce li s-a acordat. Crend mitul Proiectului Millenium i o pia pentru materialele electronice recuperate, aceti oameni izbutiser s-i conving pe fermieri c aparatele vechi au i acum o mare valoare n bazinul inferior al fluviului Willamette i oamenii se ddeau de ceasul mori ca s colecteze calculatoare de cas, dispozitive electronice i jucrii... din cauz c Cyclops le accepta ca marf de schimb pentru sfaturile sale. Slujitorii lui Cyclops organizaser lucrurile astfel nct pn i ranii bnuitori ca Herb Kalo nici nu mai puneau la socoteal tributul n hran i alte bunuri care se aduga plii, destinat slujitorilor nii. Oamenii de tiin mncau bine, i aminti Gordon, i nici un fermier nu se plnsese. Nu e vina ta vorbi ctre maina care tcea. Tu ai fi proiectat aparatur, ai fi nlocuit cunotinele pierdute... ne-ai fi ajutat s ne regsim drumul. Tu i semenii ti ai fost cel mai de seam lucru pe care l-au creat oamenii... Era tulburat de amintirea glasului plin de cldur i nelepciune pe care-l auzise cu atta vreme n urm, la Minneapolis. Emoia i nceoa vzul. i plec privirea. Ai dreptate, Gordon. Nu-i vina nimnui. Gordon tresri i, pre de o clip, sper c s-a nelat! Era vocea lui Cyclops! Dar nu venea din direcia difuzorului. Se ntoarse i vzu... un btrn slab eznd ntr-un col ntunecat al ncperii i privindu-l. Vin deseori aici continu btrnul cu vocea lui Cyclops, o voce trist i plin de regrete. Vin aici s in companie umbrei prietenului meu de altdat, care a murit de mult, chiar aici, ntre pereii acetia. Btrnul se aplec puin nainte i lumina palid i scoase chipul din ntuneric. M numesc Joseph Lazarensky, Gordon. Eu l-am construit pe Cyclops, cu muli ani n urm. nvatul i cobor privirea spre minile sale. Eu am supervizat programarea i educarea lui. L-am iubit ca pe fiul meu. i, ca un adevrat printe, am fost mndru c-mi va fi superior, c va fi mai uman, mai bun dect mine. Lazarensky suspin.

 A supravieuit declanrii rzboiului, asta-i adevrat. Cyclops era ntr-adevr n cuca Faraday, la adpost de cele mai penetrante radiaii. i a rmas acolo ct vreme ne-am luptat s-l meninem n via. Prima i singura dat cnd am ucis a fost n acea noapte a rscoalei antitehnologice. Am dat o mn de ajutor la aprarea centralei electrice, trgnd ca un nebun. Dar a fost zadarnic. Generatoarele au fost distruse. Cnd a sosit miliia ceteneasc pentru a respinge hoarda n delir... era prea trziu. Minute... ani de zile prea trziu. Btrnul ddu minile n lturi, ntr-un gest de neputin. Precum vezi, Gordon, nu mai era nimic de fcut... nimic n afar de a sta lng Cyclops i a-l privi cum moare. Gordon rmase nemicat, scldat n lumina spectral, iar Lazarensky i urm gndul. Ne puneam n el cele mai mari sperane. naintea rscoalei, concepusem Proiectul Millenium sau, mai curnd, Cyclops l concepuse. Trasase liniile directoare ale unui program de reconstrucie mondial i afirma c-i mai trebuie vreo dou luni ca s elaboreze detaliile. Gordon i simi chipul mpietrit. Rmase mut, n ateptare. tii ceva despre bulele de memorie cuantic, Gordon? n comparaie cu ele, jonciunile lui Josephson se desfoar cu vitez de melc. Bulele snt uoare i fragile ca gndirea i permit un ritm al operaiunilor logice superior de un milion de ori celui al neuronilor. Numai c, pentru ca ele s existe, condiia este hiperrefrigerarea. i, o dat distruse, nu se mai pot reface. Am ncercat s-l salvm pe Cyclops, ns nam reuit. Btrnul i privi iari minile. n acea noapte a fi preferat s mor eu. i astfel coment Gordon sec ai hotrt s continuai singuri proiectul. Lazarensky cltin din cap. tiam, desigur, c este imposibil fr Cyclops. Tot ce puteam face noi, biei intelectuali, era s meninem o speran ct de fragil. Speran? Gordon rse cu amrciune, dar cellalt ridic din umeri. Oamenii care aveau probleme veneau s stea de vorb cu Cyclops, dar de fapt vorbeau cu mine. n general, nu este greu s dai un sfat bun, s caui n cri o tehnic simpl sau s judeci un litigiu cu ajutorul bunului sim. Lumea crede n imparialitatea unui computer chiar i atunci cnd se ndoiesc de a unui om. Iar cnd rspunsul dorit nu v vine, vorbii n dodii, ca un oracol. O alt ridicare din umeri. La Delphi i la Efes a mers, Gordon, i, cinstit vorbind, ce-i ru n asta? Cei din valea Willamette au vzut prea muli montri nsetai de putere n ultimii douzeci de ani pentru a se uni sub conducerea vreunui grup de oameni. Dar i-au amintit de main! Aa cum i-au amintit de vechea uniform pe care o pori i pe care, n vremuri mai bune, o respectau prea puin. n coridor se auzir pai apropiindu-se, apoi ndeprtndu-se. Gordon trebuia s plece. Oh, s nu-i fie team de ceilali rse Lazarensky. Numai gura e de ei. Nu snt ca tine.

 Nu m cunoatei murmur Gordon. Nu? n calitate de Cyclops am stat de vorb ore n ir, iar fiica mea adoptiv i Peter Aage au discutat cu tine ndelung. tim despre tine mai multe dect crezi. Tu eti o excepie, Gordon. Nu tiu cum, acolo, n plin slbticie, ai tiut s-i pstrezi o mentalitate modern, dobndind n acelai timp rezistena fizic necesar n vremurile noastre. Dac cei din spatele uii ar ncerca s-i fac vreun ru, i-ai nfrnge prin isteime. Gordon nainta spre poart, dar se opri i se ntoarse ca s mai priveasc o dat lumina cernit a mainii moarte, punctele de lumin carei repetau la nesfrit secvena. Nu snt chiar att de iste. Respira cu greutate. Vezi, eu am crezut! nfrunt privirea lui Lazarensky i, n cele din urm, btrnul i-o plec pe a sa. Atunci Gordon iei din ncpere, lsnd n urm-i cripta ngheat i cadavrele ei.

CAPITOLUL DOISPREZECE Oregon Gordon se ntoarse la locul unde-i legase calul cnd primele raze ale zorilor luminau cerul spre rsrit ncalec, ddu pinteni i ndrept iapa ctre vechiul drum care ducea nspre nord. Simea o imens durere, ca i cum un clete de ghea i-ar fi prins inima: sufletul i ncremenise parc, de team s nu ating ceva extrem de fragil. Trebuia s dispar de aici, era limpede. Protii acetia n-aveau dect s-i cultive miturile, el pusese punct. Nu avea s se ntoarc la Sciotown, unde lsase sacii de pot; acum aparineau trecutului. ncepu s-i descheie uniforma, cu gndul de a o zvrli ntr-una din gropile drumului... mpreun cu toat minciuna la acreditarea creia participase. Pe neateptate, o fraz i rsun n minte. i acum cine i va lua rspunderea...? Poftim? i scutur capul ca s-i limpezeasc gndurile, ns cuvintele nu voiau s piar. i acum cine i va lua rspunderea pentru aceti copii fr minte? Gordon njur i-i nfipse tocurile n burta calului, care-i grbi mersul spre miaznoapte, departe de tot ceea ce Gordon socotise important pn n dimineaa precedent... dar acum nu mai era dect o masc goal. O jucrie ieftin. Oz. Cine i va lua rspunderea... Cuvintele i reveneau mereu n minte, ca un refren. Aveau ritmul... i aminti n cele din urm... ritmul acelor luminie plpitoare ale btrnei maini moarte, luminiele ce repetau mereu aceeai secven. ...pentru aceti copii fr minte? Iapa i continu trapul n lumina zorilor, trecnd pe lng livezile mrginite de automobile distruse i lui Gordon i veni un gnd ciudat. Poate c... n pragul morii, n vreme ce ultimele picturi de heliu lichid se evaporau i cldura uciga ctiga teren... poate c ultimul gnd al acelei maini nelepte i nevinovate rmsese ntr-un chip oarecare nlnuit i conservat n circuitele periferice pentru a fi repetat, sfietor, la infinit? Un asemenea fenomen ar putea fi socotit o fantom? Gordon se ntreb care fuseser ultimele gnduri, ultimele cuvinte ale lui Cyclops. Un om ar putea fi bntuit de spectrul unei maini? Cltin din cap. Era obosit, altfel nu i-ar fi trecut prin cap o asemenea prostie. Nu datora nimic nimnui! i, cu siguran, nu datora nimic unei grmezi de tinichea i nici unui schelet-mumificat, gsit ntr-un Jeep ruginit. Stafii! Gordon scuip i rse amar. Dar cuvintele se repetau fr ntrerupere sub fruntea lui. Acum cine i va lua rspunderea...

Era ntr-att de absorbit, c se scurser cteva clipe nainte s perceap zgomotele din urma lui. Trase frul i se ntoarse s priveasc napoi, cu mina pe pistol; cine se hazardase s-l urmreasc acum o fcea pe riscul su. Lazarensky avusese dreptate: Gordon era un adversar periculos pentru cei de acolo. n deprtare, observ o micare frenetic n faa casei lui Cyclops... dar aceast agitaie nu avea nici o legtur cu el. Gordon i puse mna streain la ochi, ferindu-i-i de soare, i atunci vzu aburii scoi pe nri de o pereche de cai plini de spume; un om istovit urca treptele casei lui Cyclops i striga ceva celor care alergau n direcia lui. Un alt mesager, ce prea grav rnit, zcea la pmnt i primea ngrijiri. Gordon distinse unul din cuvintele strigate, care explica totul. Survivalitii! Drept rspuns nu avea de spus dect att: Praf i pulbere... ntoarse spatele strigtului i scutur frul, ndreptndu-i din nou iapa spre nord. Cu o zi mai devreme ar fi fost gata s sar n ajutor, gata s-i dea viaa ca s salveze visul lui Cyclops i probabil c i-ar fi pierdut-o. Ar fi murit pentru o fars, o scorneal, o glum! Dac invazia holnitilor ncepuse cu adevrat, locuitorii satelor de la sud de Eugene i vor fi opus o rezisten serioas, i atunci bandiii au luat-o spre nord, ctre frontul mai slab, iar cei din miaznoaptea vii Willamette nu aveau nici o ans n faa celor de la Rogue River. Totui, era probabil c holnitii nu erau destul de numeroi ca s poat ocupa toat valea. Corvallis va cdea, firete, ns rmneau alte locuri n care s se refugieze. Poate ar face bine s-o apuce pe autostrada 22, ca s coboare apoi la Pine View; ar fi fost plcut s-o revad pe doamna Thompson i poate ar fi ajuns cnd ntea Abby. Iapa gonea nainte i strigtele se stingeau napoia lui, aa cum se risipete o amintire urt. Se ntrezrea o vreme frumoas, prima zi fr nori de mai multe sptmni, o zi bun pentru drum. n vreme ce clrea, o pal de vnt rece l atinse prin haina descheiat i, dup nc o sut de metri, se surprinse torturnd un nasture, trgndu-l ntr-o parte i n alta. Uitat, calul ncetini, sfrind prin a se opri, iar Gordon rmase n a, cu umeni aplecai nainte. Cine i va lua rspunderea... Aceste cuvinte ncpnate i rsunau n creier. Calul scutur din cap i pufni, dnd din copite. Cine...? La dracu'! exclam Gordon, apoi ntoarse iapa i porni n galop spre sud. Mulimea de brbai i femei ce vorbeau agitai se ddu napoi ntr-o tcere brusc atunci cnd se opri la intrarea casei lui Cyclops; calul impetuos nechez i se cutremur, iar Gordon arunc o privire lung asupra oamenilor pe care-i avea n fa.

n cele din urm Gordon i zvrli pe spate poncho-ul, i ncheie haina i-i potrivi pe cap apca de pota astfel ca stema de alam s reflecte lumina soarelui ce rsrea. Trase aer n piept i ncepu s mpart ordine scurte, nsoite de gesturi precise. n numele supravieuirii... i n numele Statelor Unite Restaurate, oamenii din Corvallis i slujitorii lui Cyclops se grbir s execute ordinele.

INTERLUDIU Curentul purta valurile cenuii acoperite de spum. Iarna venise iar i vntul gemea, murmurnd amintiri ngheate peste ntreg Pacificul de nord. n urm cu mai puin de douzeci de cicluri solare, circulaia normal a aerului fusese tulburat de mari coloane de fum... ca i cum o armat de vulcani furioi ar fi ales aceeai clip pentru a zvrli asupra cerului rafale de pmnt. Dac episodul nu s-ar fi consumat rapid, probabil c orice form de via ar fi fost nimicit, iar gheurile s-ar fi ntors pentru totdeauna. Aa cum se desfuraser lucrurile ns, norii de cenu nvluir Pmntul sptmni n ir nainte ca particulele mai mari s cad din cer ca o ploaie de noroi. Minuscule fragmente de piatr i de cenu fuseser dispersate n stratosfera, rarefiind lumina solar. Trecuser ani pn ce primvara se ntoarse cu adevrat. Cci revenise. Oceanul... flegmatic i conservator... emanase o cantitate de cldur abia suficient pentru a opri procesul fatal doar la un pas de punctul din care nu mai exist ntoarcere. Treptat, nori calzi impregnai de soare acoperiser iar contineritul, arbori noi crescuser i ierburile proliferaser nestnjenite n crpturile din asfaltul distrus. Totui vntul puternic mai purta imense cantiti de pulbere. Din cnd n cnd, aerul rece se aventura iari spre sud, amintind Gerul cel Lung. Aburii se cristalizau mprejurul fiecrui grunte de praf, alctuind hexaedri lefuii. Fulgii de zpad cdeau mereu mai pufoi. ncpnat, iarna venise nc o dat s-i cear drepturile.

PARTEA A TREIA CINCINNATUS

CAPITOLUL UNU Rafalele vntului torceau spirale din zpada ce se cernea., vrtejuri de fulgi albi sltau ca nite strigoi peste troienele cenuii, zburau prin viscol sub dantela copacilor ngheai. O creang se rupse, incapabil s suporte un fulg de zpad n plus, iar ecoul frngerii ei se repet, ca un foc de arm, pe ngustele drumuri forestiere. Zpada se aternea peste ochii opaci ai unui cerb mort de foame, umplea anurile adnci dintre coastele lui proeminente; ninsoarea tersese urmele animalului care n urm cu doar cteva ore mai scormonea solul ngheat, cutndu-i zadarnic hrana. Neprtinitori, fulgii pufoi acopereau i alte victime, aternnd vluri albe i moi peste petele de purpur imprimate n zpada veche i bttorit. Curnd cadavrele zceau sub un giulgiu imaculat, destinse, ca ntr-un somn fr capt. Ultimul viscol tersese aproape toate urmele luptei, cnd Gordon descoperi cadavrul lui Tracy la umbra deas a unui cedru albit de iarn. O crust de ghea oprise hemoragia i sngele nu mai curgea din gtul spintecat al nefericitei. Gordon ndeprt orice gnd amintindu-i-o pe Tracy aa cum era n scurtul rstimp n care o cunoscuse... totdeauna vesel i plin de curaj, cu un entuziasm exagerat pentru menirea pe care i-o asumase. Buzele lui se crispar cnd descheie cmaa de ln a fetei pentru a o atinge. Mai era cald. Atacul se desfurase de puin vreme. ntoarse privirea ctre sud-vest, unde urmele, n parte ascunse de zpada care cdea, se pierdeau n orbitorul peisaj de ghea. Cu o micare iute i aproape neauzit, o form drapat n alb apru lng el. Blestem! l auzi optind pe Philip Bokuto. Tracy era o for. A fi jurat c bestiile astea nu-s n stare... Au fost n stare l ntrerupse brusc Gordon. i nu s-a ntmplat dect acum zece minute. Apuc fata de centur, o ridic pentru ca i cellalt s-o poat vedea: sub gluga alb, capul negrului se aplec. Tracy nu fusese violentat i nici mutilat dup obiceiul holnitilor. Mica band de hipersurvivaliti se grbea prea tare pentru a-i respecta tradiiile macabre. Putem s-i ajungem opti Bokuto, cu ochii arzndu-i de ur. Caut restul patrulei i n trei minute sntem aici. Gordon cltin din cap.

 Nu, Phil. I-am urmrit deja prea departe de perimetrul nostru de aprare. Pn s dm de ei, vor avea cu siguran timp s pregteasc o ambuscad. Mai bine s-o lum pe Tracy i s ne ntoarcem ct mai repede acas. Maxilarele lui Bokuto se strnser, tendoanele gtului su ieir la vedere. Pentru prima oar, vocea lui se auzi mai tare dect un murmur. Putem s-i prindem pe nelegiuii! Gordon simi un val de iritare. Cu ce drept se poart Philip aa? Bokuto fusese cndva sergent n marin, nainte ca lumea s se prbueasc, n urm cu vreo douzeci de ani: era de ateptat ca el, i nu Gordon, s ia decizii practice, orict de nesatisfctoare... s-i ia rspunderea. Cltin din cap. Nu, nu putem. i n-avem ce discuta. Cobor privirea ctre tnra care... pn la amiaz fusese cel mai bun cerceta din armata vii Willamette... dar nu suficient de bun, dup cum se vedea. Avem nevoie de lupttori vii, Phil. Ne trebuie oameni hotri, nu cadavre. O clip cei doi se privir n ochi; apoi Bokuto l ocoli pe Gordon i se aplec spre forma inert care zcea n zpad. D-mi cinci minute nainte de a aduce aici restul patrulei zise, n vreme ce trgea cadavrul lui Tracy sub streain larg a cedrului i scotea cuitul. Ai dreptate, avem nevoie de oameni scoi din mini. Tracy i cu mine vom face astfel nct s-i capei. Gordon clipi. Phil. ntinse braul. Nu face asta. Bokuto ignor mna ntins i sfie cmaa lui Tracy dezvelindu-i larg pieptul. Nu ridic ochii, ns vocea i era frnt. i-am zis c ai dreptate. Ca s lupte, fermierii tia trebuie scoi din mini! E unul din mijloacele pe care Dena i Tracy ne-ar fi cerut s-l folosim la nevoie... Lui Gordon i se prea de necrezut Dena e nebun, Phil! nc nu i-ai dat seama? Te rog, nu face asta! Apuc brbatul cu braele i-l oblig s se ntoarc, dar trebui s dea napoi din faa luciului amenintor al cuitului lui Bokuto. Ochii arztori i ndurerai ai prietenului su l inur la distan. Nu-mi face sarcina i mai chinuitoare, Gordon! Eti comandantul meu i te voi asculta ct vreme sta va fi cel mai bun mijloc de a ucide ct mai muli holniti. Dar, Gordon, tu eti al dracului de civilizat n clipele cele mai grele. Aa c dispari! Ai auzit? Nu-i dau voie s ne trdezi pe Tracy, sau pe Dena, sau pe mine cu accesele tale de slbiciune gen secolul douzeci! i acum car-te, domnule inspector... comandant. Vocea lui Bokuto era deformat de emoie. i nu uita s-mi lai cinci minute nainte s-i aduci pe ceilali. n prima clip Gordon se poticni, buimac, btnd n retragere prin luminiul nconjurat de umbre cenuii. Philip Bokuto nu se mai revoltase mpotriva lui n felul acesta, cu ochii slbticii, agitnd un cuit i refuznd s asculte ordinele...

Apoi i aminti. De fapt nu i-am ordonat nimic. I-am cerut, l-am rugat, dar nu i-am ordonat... i apoi, snt chiar att de sigur c nu are dreptate? Poate c eu nsumi, n forul meu interior, cred n metodele pe care le susin Dena i grupul su de nebune? Gordon ddu din cap. Philip avea dreptate, fr ndoial, ntr-o privin... e o prostie s te apuci s filozofezi pe un cmp de btaie. Aici simpla supravieuire constituia problema principal, iar cellalt rzboi... cel pe care-l ducea n fiecare noapte, n vis... trebuia s-i atepte rndul. Cobor panta, strngnd n mn baioneta goal... arma cea mai practic pe o vreme ca aceea. Jumtate din oamenii si prsiser putile i arcurile n favoarea cuitelor lungi... un mijloc de lupt preluat chiar de la dumanul de moarte, att de viclean. El i cu Bokuto lsaser restul patrulei la numai cincizeci de metri n urm, dar acest parcurs i pru mult mai lung, atent cum era s nu duc ntr-o capcan. Vrtejurile de zpad preau s ia forme concrete, de cercetai ai unei armate fantomatice, nc nedecis de a cui parte s treac. Martori eterici i neutri ntr-un rzboi fr cuvinte. Cine-i va lua rspunderea...? preau ei c munnur. Cuvintele nu-l mai prsiser din acea diminea fatal n care alesese ntre un comportament pragmatic i o condamnabil tresrire de speran. Asaltul bandei de survivaliti fusese de o slbticie neobinuit, ns fermierii locali se comportaser peste orice ateptri. Gordon i oamenii lui, care fceau o recunoatere prin vecintate, interveniser n lupt chiar n momentul critic. Practic, armata din valea Willamette nregistrase o mic victorie pierznd numai douzeci de oameni ca s doboare cinci de-ai dumanului; probabil c banda de holniti gonind spre vest nu mai numra dect trei sau patru membri. Dar, pentru ei, patru asemenea montri, chiar dac obosii i cu muniia pe terminate, erau prea muli, iar acum patrula lui Gordon se reducea la apte oameni, ajutoarele fiind foarte departe. S-i lsm s se duc. n curnd se vor ntoarce. Drept n faa lui se auzi o bufni, iar Gordon recunoscu semnalul lui Leif Morrison. E mai bine, i spuse. Dac peste un an o s mai trim, poate o s-i reueasc destul de convingtor ca s nele pe cineva. Rotunji buzele, ncercnd s imite sunetul i emise dou strigte ca rspuns la cele trei ale lui Morrison, n timp ce traversa fulgertor o potec deschis i se lsa s alunece n anul n care atepta patrula. Morrison i nc doi brbai i se alturar; brboi, purtau ube din blan de oaie pline de zpad i-i agitau armele cu nervozitate. Joe i Andy? ntreb Gordon. Leif, suedezul cel mare, art la dreapta i la stnga. De santinel rspunse scurt. Gordon ddu din cap. Bine.

La adpostul unui brad gros, deschise rucsacul i scoase termosul: faptul c nu trebuia s cear voie nimnui ca s-i toarne nite cidru cald era un privilegiu al gradului su. Ceilali se ntoarser la posturi, dar continuau s-l priveasc la rstimpuri, ntrebndu-se ce are de gnd inspectorul. Morrison, un fermier care n septembrie trecut abia scpase din dezastrul de la Greenleaf Town, avea privirea clocotitoare a celui care a pierdut tot ce avea mai scump i care nu mai aparine pe de-a-ntregul acestei lumi. Gordon i privi ceasul... un superb cronometru dinainte de rzboi, oferit de tehnicienii din Corvallis. Bokuto avusese destul vreme. Acum sergentul trebuia s se ntoarc, tergndu-i urmele. Tracy a murit le spuse celorlali, care plir n timp ce el continua, pndindu-le reaciile. Cred c ncerca s-i ajung din urm pe bandii i s-i rein pn la venirea noastr. Nu mi-a cerut voie. Fcu un gest de neputin. Au luat-o prin surprindere. Expresiile deconcertate se transformar ntr-o rafal de njurturi ordinare. Aa-i mai bine, i spuse Gordon. Dar data viitoare holnitii nu vor atepta ca voi s v aducei aminte s v nfuriai, biei. V vor ucide n vreme ce voi v vei mai ntreba nc dac s v temei sau nu. Bine antrenat n arta de a mini, Gordon adug pe acelai ton: Dac ajungeam cu cinci minute mai devreme, am fi putut-o salva. Aa cum au mers lucrurile, holnitii au avut timp s ia cu ei suveniruri. De ast dat, pe chipurile lor ura lupta cu dezgustul i o arztoare ruine le copleea pe amndou. S-i urmrim! ndemn Morrison. Nu pot fi departe. Ceilali emiser murmure de consimmnt. Insuficient de prompt, aprecie Gordon. Nu. Dac a durat atta ca s ajungem pn aici, vei fi i mai ncei cnd vei nfrunta inevitabila lor ambuscad! Avansm n linie de trgtori i recuperm cadavrul lui Tracy. Pe urm ne ntoarcem acas. Un fermier... unul dintre cei care ceruser cel mai insistent s continue urmrirea... se destinse brusc, dar ceilali aruncar spre Gordon priviri ntunecate, pline de ur. Fii cumini, biei, gndi el cu amrciune. Dac a fi fost un comandant cum trebuie, a fi gsit un mijloc mai bun ca s v ndrept spinarea. Puse napoi termosul, fr a oferi celorlali cidru cald: subnelesul era limpede... n-o meritau. Haidem ordon, trgndu-i pe spinare rania uoar. De ast dat se pregtir n grab... culegndu-i lucrurile i crndu-se n afara anului, n zpad. La stnga i la dreapta i vzu pe Joe i Andy cum i prsesc ascunztorile i iau poziie n flancuri. Holnitii nu ar fi ieit la iveal cu atta uurin, fr ndoial, dar experiena lor nu se putea compara cu a fermierilor, aceti soldai fr voie. Cei care aveau puti i acopereau pe cei narmai cu cuite, care naintau primii, pe cnd Gordon forma ariergarda, rmnnd puin n urma unghiului alctuit de fermieri.

Un minut mai trziu simi lng el prezena lui Bokuto, aprut pe netiute de dup un arbore. Cu toat strdania lor, nici unul din fermieri nu-l vzuse. Chipul cercetaului era lipsit de expresie, ns Gordon tia ce poate s nsemne aceasta i evit s-i ntlneasc privirea. n fa rsun o exclamaie de ur i de surpriz. Brbatul din frunte dduse peste corpul mutilat al lui Tracy. Imagineaz-i ce vor simi dac vor descoperi vreodat adevrul, i opti Philip lui Gordon. Sau dac vor afla motivul real pentru care majoritatea cercetailor ti snt femei. Gordon ridic din umeri. Era ideea uneia dintre ele, dar el i dduse asentimentul i vina era numai a lui. Teribil vin pentru o cauz dinainte pierdut. i totui nu-i putea permite nici chiar cinicului Bokuto s ptrund ntreaga msur a adevrului. De dragul prietenului su, Gordon i meninu o expresie neutr. Cunoti bine care ar fi motivele principale replic. Dincolo de teoriile Denei i promisiunile lui Cyclops, dincolo de toate, tii de ce facem toate astea. Bokuto ddu din cap i, pentru o clip, ceva vibra n vocea lui. Pentru Statele Unite Restaurate opti aproape cu veneraie. Minciuni n alte minciuni, gndi Gordon. Dac vei descoperi vreodat adevrul, prietene... Pentru Statele Unite Restaurate spuse cu voce tare. Da. mpreun, lungir pasul pentru a ine sub observaie grupul de brbai ngrozii i, pentru moment, plini de mnie.

CAPITOLUL DOI

 E-n zadar, Cyclops. Dincolo de placa groas de sticl, un ochi opalescent l privea din cilindrul nalt, scldat n vapori ngheai. Un dublu colier de luminie clipeau repetnd la nesfrit acelai program complicat. Era fantoma personal a lui Gordon... Spectrul ce-l bntuia de luni de zile... singurul fals ntlnit vreodat de Gordon care ar fi suferit comparaie cu al su. Aceast ncpere i prea cea mai potrivit pentru a cntri situaia. Afar, n zpad, dup palisadele satelor i n penumbra i singurtatea pdurii, brbai i femei mureau pentru ei doi... pentru ceea ce credeau c reprezint el, Gordon, i pentru maina din spatele panoului de sticl. Pentru Cyclops i pentru Statele Unite Restaurate. Fr aceti doi pilatri ai speranei, probabil c oamenii din josul fluviului Willamette s-ar fi prbuit, iar Corvallis ar fi devenit o grmad de ruine; bibliotecile, fragila industrie, centralele eoliene, inconstanta lumin electric, totul s-ar fi ntors n haos, la vrsta ntunericului. Invadatorii de la Rogue River instauraser de pe acum n vale o form de iobgie, cum fcuser la vest de Eugene. Fermierii i generaia vrstnic a specialitilor i oamenilor de tiin luptau mpotriva unui duman avnd o experien nzecit i o eficien nzecit. Luptau totui... nu att pentru ei nii ct pentru aceste dou simboluri... pentru o main binevoitoare i neleapt, care de fapt pierise de mult, i pentru o naiune de mult spulberat, ce mai exista doar n imaginaia lor. Biei descreierai. Nu merge se adres Gordon perechii sale ntru neltorie. irul de luminie mai repet o dat motivul care dansa n visurile lui. Miezul iernii i-a oprit pe holniti pentru moment i i-a ndemnat s se retrag n oraele cucerite ast toamn. Dar o dat cu primvara se vor ntoarce la atac, distrugnd, arznd i ucignd, pn ce satele, unul cte unul, vor sfri prin a le cere protecia. Vom ncerca s rezistm, ns fiecare din blestemaii aceia poate nfrunta o duzin dintre srmanii mei fermieri i oreni. Gordon se afund ntr-un fotoliu moale, altul dect cel n care sttuse prima oar. Chiar i aici, n casa lui Cyclops, se simeau praful i curgerea nesfrit a timpului. Dac am fi avut vreme pentru instrucie, pentru pregtire... dac aici n-ar fi domnit atta vreme pacea... Dac am avea un comandant adevrat. Cineva ca George Powhatan. Prin ua nchis rzbtea o muzic n surdin. De undeva, din cldire, se auzea Canonul lui Pachelbel... un disc vechi de douzeci de ani pus la un stereo. i aminti cum plnsese cnd mai auzise acest gen de muzic. Dorise att de mult s cread c mai exist pe lume curaj i noblee, fusese convins c le-a gsit aici, la Corvallis. Dar Cyclops era rezultatul unei mascarade foarte asemntoare cu Statele Unite Restaurate. l mai mira faptul c, n umbra invaziei survivaliste, cele dou nscociri prosperau mai mult ca oricnd; mediul de snge i groaz le pria,

transformndu-le ntr-un fel de ideal pentru care oamenii i ddeau, zi dup zi, viaa. Pur i simplu nu-i de ajuns repet ctre maina moart, fr s atepte rspuns. Oamenii notri se bat, mor, dar nemernicii n salopete de camuflaj se vor ntoarce la var, orice am face. Asculta muzica aceea trist, ntrebndu-se dac, dup ce va cdea Corvallis, va mai avea cine s asculte Pachelbel. Se auzi o btaie discret n ua dubl din spatele lui i Gordon i ndrept spatele; n afar de el, numai slujitorii lui Cyclops aveau acces noaptea n edificiu. Da spuse. Un trapez ngust de lumin se ntinse pe mochet, iar n acest cadru se nscrise umbra unei femei nalte, cu pr lung. Dena. Dac exista cineva pe care n-ar fi vrut s-l vad n momentul acela... Glasul fetei sun grav i precipitat. mi pare ru c te deranjez, Gordon, ns cred c trebuie s afli ct mai curnd. A sosit Johnny Stevens. Gordon sri n picioare, cu inima btndu-i accelerat. Dumnezeule, a reuit s treac? Dena ddu din cap. A avut necazuri, dar a izbutit s ajung la Roseburg i s se ntoarc. i oamenii! I-a adus... se ntrerupse vznd c Dena i pleac fruntea, dup ce n privirea ei nu zrise nici o umbr de ndejde. Zece. Stevens a dus mesajul tu oamenilor din sud, iar ei ne-au trimis zece oameni. Glasul Denei trda mai curnd ruine dect uimire, ca i cum toi l-ar fi prsit pe Gordon. Apoi se produse ceva fr precedent. Vocea Denei sun spart. Oh, Gordon! Nici nu snt brbai. Snt copii, nite copii!!

CAPITOLUL TREI

Dena fusese adoptat, nc de cnd era mic, de ctre doctorul Lazarensky i ali specialiti din Corvallis care scpaser cu via, puin dup Rzboiul Judecii, i crescuse printre slujitorii lui Cyclops. Era mai nalt dect media femeilor din acea vreme i mult mai bine pregtit. Aceasta l atrsese mai nti pe Gordon spre ea. Mai apoi, totui, ncepu s regrete c Dena nu a citit mai puine cri... sau mult mai multe. Fata elaborase o teorie..., mai ru, devenise o fanatic adept a ei, propagnd-o n grupul su de tinere femei i chiar n afara lui. Gordon se temea c, fr s tie, a jucat un rol n acest proces i se ntreba nc de ce se lsase convins de ea s accepte ca unele din fetele sale s devin cercetai. Cadavrul tinerei Tracy Smith ntins pe zpada viscolit... urmele care se pierdeau n albul orbitor... nfofolii n ube grele, Gordon i Dena trecur de santinelele de la intrarea n casa lui Cyclops i ieir n gerul tios al nopii. Dac Johnny a nregistrat, ntr-adevr, un eec murmur fata , ne mai rmne o singur ans, Gordon. Nu vreau s vorbesc despre asta. El scutur din cap. Nu acum. i era frig i se grbea s ajung la sala de mese i s aud raportul lui Stevens. Dena i strnse braul cu putere i rmase atrnat de el pn ce brbatul se ntoarse i o privi. Gordon, nimeni nu-i mai dezamgit ca mine de cele ntmplate. Crezi c eu i fetele mele am vrut ca Johnny s dea gre? Crezi c sntem chiar att de nebune? Gordon se abinu s rspund la ntrebare. n cursul zilei, cu cteva ore mai devreme, trecuse pe lng un mic grup de recrute ale Denei... tinere venite din satele prii de nord a vii Willamette, fete cu glasurile pline de patim i ochii strlucitori ai neofiilor. Aceste fete ofereau un spectacol neobinuit, mbrcate n hainele de piele ale cercetailor armatei i purtnd cuite lungi la old, pe mnec i la glezne, aa cum stteau aezate n cerc, cu cte o carte pe genunchi. SUSANNE: Nu, nu, Marie. Faci o confuzie. Lysistrata n-are nici o legtur cu povestea Danaidelor! Greeau i primele, i celelalte, dar din motive diferite. MARIE: Nu neleg. i de ce un grup folosea drept arm sexul i cellalt spada? GRACE: Nu, nu-i vorba de asta. Ci de faptul c ambele grupuri erau lipsite de o viziune, de o ideologie... Discuia se ntrerupsese brusc la vederea lui Gordon. Se grbiser s se ridice n picioare i s salute, urmrindu-l cu privirea n timp ce el trecea repede, simindu-se jenat. Aveau toate n ochi o strlucire stranie... ceva ce lsa impresia c vd n el un ales, un simbol... o privire despre a crei semnificaie n-ar fi putut spune nimic. Tracy avusese aceeai privire i, orice neles ar fi avut, Gordon refuza s-o ia n seam. Suporta destul de greu ideea c din cauza minciunii sale au murit atia brbai. Iar acum aceste femei...

 Nu i rspunse Denei. Nu, nu cred c sntei att de nebune. Ea rse i-i strnse braul. Bine, pentru moment m mulumesc cu att. Dar Gordon tia c discuia nu era ncheiat. n sala de mese, o alt santinel le scoase ubele, iar Dena rmase mai n urm, lsndu-l pe Gordon s primeasc singur tristele veti. Magnific lucru e tinereea. Gordon i amintea de sine nsui, cel de pe vremea cnd nu avea nc douzeci de ani, n ajunul Rzboiului Judecii. Pe atunci numai un accident de automobil l-ar fi putut face s-o lase mai moale. Ceva mai ru dect un accident li se ntmplase unora dintre tinerii care prsiser Oregonul de sud cu Johnny Stevens, n urm cu dou sptmni, iar acelai Johnny traversase un adevrat iad. n ciuda tuturor acestora, el i trda i acum cei aptesprezece ani, eznd lng foc i sorbind cu nghiituri mici un bol de sup fierbinte. Biatul avea nevoie de o baie cald i cel puin patruzeci de ore de somn: pletele blonde i barba i ascundeau nenumratele zgrieturi i o singur parte din uniforma lui prea intact... emblema crpit cu grij i purtnd inscripia simpl: SERVICIUL POTAL AL STATELOR UNITE RESTAURATE Gordon! Cu un surs larg, tnrul se ridic. M-am rugat s te ntorci sntos rspunse acesta mbrindu-l. mpinse deoparte mormanul de scrisori pe care Johnny le scosese din sacul de pnz impermeabilizat... pentru care fusese gata s-i dea viaa. Le voi vedea peste o clip. Stai jos i mnnc. Gordon i acord un rgaz ca s priveasc spre vatra imens din sala de mese, lng care se aflau noii recrui venii din sud. Braul unuia dintre biei atrna rupt din umr, iar un alt tnr tocmai primea ngrijirile doctorului Pilch, chirurgul armatei, care-i cura o tietur lung ce-i brzda coapsa. Alii sorbeau din ceti aburinde i-l priveau pe Gordon cu o nedisimulat curiozitate: era nendoios c Johnny le mpuiase capetele cu poveti, iar ei preau gata, chiar nerbdtori s lupte. Dar nici unul nu putea s aib peste aisprezece ani. Aa piere i ultima noastr ndejde, i spuse Gordon. Oamenii din centrul i sudul Oregonului rezistau survivalitilor de la Rogue River de aproape douzeci de ani, iar n ultimul deceniu reuiser s-i in pe loc. Spre deosebire de nordicii lui Gordon, pe cresctorii de vite i fermierii din Roseburg nu-i moleiser anii de pace; erau tenaci i-i cunoteau bine dumanul. Aveau i comandani adevrai. Gordon auzise vorbindu-se despre unul dintre acetia, care dduse peste cap o band holnist dup alta, provocndu-le pierderi grele. Fr ndoial, aceast rezisten fusese cauza pentru care inamicul elaborase noul su plan. Cu un curaj nebunesc,

holnitii porniser pe mare, spre nord, i debarcaser lng Florence, departe de inamicii tradiionali. Fusese o micare inspirat i acum nimic nu-i mai putea opri. Fermierii din sud trimiseser n ajutor zece biei. Zece copii. Recruii se ridicar cnd Gordon se apropie; trecu de-a lungul irului, ntrebndu-l pe fiecare cum l cheam i de unde vine. Bieii i strnser mna foarte serioi, fiecare adresndu-i-se cu domnule inspector. Nendoios, cu toii aspirau s cucereasc onoarea suprem, aceea de a deveni potai... funcionari publici ai unei naiuni pe care erau prea tineri ca s-o fi cunoscut. Iar Gordon tia c nici aceasta, nici faptul c naiunea nu mai exista nu aveau s-i opreasc s moar pentru ea. l observ pe Bokuto aezat ntr-un col; negrul ex-marinar nu scotea o vorb, iar Gordon nelese c-i cntrea pe noii venii i era de aceeai prere cu el: dac vreunul dintre aceti biei se dovedea capabil, avea s intre ntr-o patrul de cercetare, indiferent ce ar zice Dena i fetele ei. Simi privirea tinerei fixat asupra lui din cellalt capt al slii. Dena trebuia s tie c planul ei cel nou nu va primi aprobarea lui, nu ct vreme va mai avea sub comand armata din valea Willamette. Nu ct vreme va mai avea o frm de via n trup. Petrecu o vreme discutnd cu noii sosii; cnd se ndrept spre u, Dena dispruse, probabil ca s anune noutatea bandei sale de amazoane n devenire. Gordon se resemna cu perspectiva unei confruntri inevitabile. Cnd Gordon se ntoarse la mas, Johnny Stevens i fcea de lucru cu sacul de pnz; de ast dat, tnrul n-ar mai fi admis nici o amnare i Gordon primi din mna lui moimanul de scrisori aduse de la o asemenea distan. mi pare ru, Gordon spuse cu voce joas. Am fcut tot ce-am putut, dar n-au vrut s m asculte! Le-am nmnat scrisorile tale, dar... Cltin din cap. Gordon rsfoi rspunsurile la cererile sale de ajutor, scrise cu peste dou luni nainte. Vor cu toii s fac parte din reeaua potal adug Johnny, cu o urm de ironie n glas. Chiar dac noi o s cdem aici, tot va rmne o parte a Oregonului liber i gata s se alture naiunii. Pe plicurile nglbenite, Gordon citi numele localitilor de lng Roseburg, dintre care, pentru cei din nord, unele intraser n legend. Parcurse rspunsurile: erau pline de respect, manifestau interes, ba chiar entuziasm fa de evoluia Statelor Unite Restaurate, dar nu promiteau nici un fel de ntriri. i George Powhatan? Johnny ridic din umeri. Toi primarii, erifii i comandanii locali consider c fiecare vorb a lui e aur curat. Nu vor face nimic pn nu-l vor vedea micndu-se primul. Nu vd rspunsul lui Powhatan remarc Gordon, care trecuse n revist toate scrisorile. Johnny cltin din cap.

 Powhatan a spus c nu are ncredere n hrtie, Gordon, i rspunsul cuprindea un singur cuvnt. Johnny rosti cu jumtate de glas: A zis... Regret

CAPITOLUL PATRU

Cnd se ntoarse n camera lui, mult mai firziu, Gordon vzu sub u o dung de lumin i rmase cu mna la civa centimetri de clan; i amintea limpede c stinsese luminarea cnd plecase ctre Cyclops. Un dulce parfum feminin dezleg misterul nainte s deschid ua pe de-a-ntregul. Dena sttea pe patul su, cu picioarele vrte sub pled pn la genunchi. Purta o cma alb din pnz esut n cas i inea o carte lng lumnarea de pe jioptier. i strici ochii i spuse Gordon lsnd s cad pe masa de lucru sacul de scrisori al lui Johnny. Dena i rspunse fr s-i ridice privirea din carte. Ai dreptate. Dar de ce te-ai ntors n epoca de piatr, cnd n restul cldirii avem lumin electric? Poate c oamenii ca tine, dinainte de rzboi, mai pstreaz totui ideea c flacra luminrii e romantic. Aa-i? Lui Gordon i-ar fi venit greu s precizeze de ce scosese toate becurile din camera lui, mpachetndu-le cu grij i punndu-le bine. n cursul primei sptmni petrecute la Corvallis, inima i zvcnea de bucurie ori de cte ori ntorcea un comutator i punea electronii n micare, ca n zilele tinereii sale. Dar acum, cel puin n camera lui, nu mai putea s rabde luxul iluminatului electric. Turn ap i praf de dini pe periu. Ai n camera ta un bec de patruzeci de wai i aminti. Nu poi s citeti acolo? Dena ignor observaia i continu s in cartea deschis cu palma. Nu neleg! izbucni, exasperat. Dup cartea asta, n ajunul Rzboiului Judecii, America era n plin renatere cultural. Sigur, exista i Nathan Holn, care-i predica doctrina dement asupra brbiei... existau problemele cu misticii slavi de peste ocean... dar n ansamblu era o epoc strlucit! n art, n muzic, n tiin, lucrurile preau c merg pe drumul unui progres nemaivzut. i totui sondajele de la sfritul secolului pretind c majoritatea femeilor americane nc nu aveau ncredere n tehnologie! Nu-mi vine s cred! E adevrat? Erau toate nite naive? Gordon scuip n lighean i arunc o privire pe coperta crii pe care se reliefa n pregnante caractere holografice: CINE SNTEM UN PORTRET AL AMERICII ANILOR '90 Nu-i chiar att de simplu, Dena. De mii de ani, tehnica era considerat o activitate specific masculin. Pn i n anii nouzeci, femeile reprezentau numai un minuscul procent de ingineri i oameni de tiin, chiar dac se dovediser foarte, foarte competente... N-are nici o legtur! l ntrerupse Dena, nchiznd cartea i scuturndu-i cu violen pletele blonde. Ceea ce conteaz e cine beneficia de tehnic! Dei era un domeniu aproape cu totul masculin, tehnologia venea mai mult n ajutorul femeilor dect n cel al brbailor! Compar America de pe vremea ta cu lumea de azi i spune-mi dac greesc! Prezentul este un iad pentru femei admise Gordon. Lu cana de ap i ud prosopul. Se simea foarte obosit.

 Ele duc o via mult mai grea dect a brbailor o via brutal, plin de suferine, foarte scurt. i, spre ruinea mea, i-am dat voie s trimii fete n cele mai rele, mai periculoase... Dena prea hotrt s nu-l lase s ncheie o fraz. Sau, rscolit de moartea lui Tracy, prefera s schimbe subiectul? Perfect! exclam. Atunci vreau s tiu de ce se temeau de tehnologie femeile dinainte de rzboi... dac e adevrat ce scrie n cartea asta... cnd tiina a fcut atta pentru ele. i cnd alternativa era ngrozitoare! Gordon atrn la uscat prosopul ud cu care-i frecase pieptul, braele i gtul. n anii ce trecuser de atunci, n rtcirile sale, vzuse orori care ar fi amuit-o pe Dena dac ar fi reuit s-l fac s i le povesteasc. Ea era doar o copil cnd se prbuise civilizaia. n afara zilelor atroce care precedaser adoptarea ei i primirea n casa lui Cyclops... nendoielnic, de mult terse din memoria fetei... crescuse n acest unic loc din lumea contemporan n care mai existau vestigii ale confortului de odinioar. Nu era de mirare c, la douzeci i doi de ani, nu avea nici un fir de pr crunt. Unii susin c tehnologia nsi a dus la pieirea civilizaiei strecur el. Sttea pe un scaun lng pat i nchisese ochii, n sperana c Dena va intui c este cazul s se retrag. Continu s vorbeasc fr a face vreo micare. i nu-i exclus ca ei s aib dreptate. Bombele i viruii, Iarna de Trei Ani, distrugerea cilor de comunicaie ale unei societi bazate pe o adtic interdependen... De aceast dat ea nu-l ntrerupse, ns vorbirea i se frmi de la sine. Nu putea s-i continue litania cu voce tare. ...spitale... universiti... restaurante... avioane aerodinamice care duceau oamenii n orice loc ar fi vrut... ...copii surztori i cu ochi limpezi, srind sub stropii aspersoarelor de grdin... imagini primite de pe sateliii lui Jupiter i Neptun... visul de a zbura spre stele... miraculoasele maini nelepte... ...cunoaterea... Ticloii antitehnologice replic Dena, respingnd n dou vorbe cele ce-i sugerau cuvintele lui. Oamenii, nu tiina, au distrus lumea. Tu o tii, Gordon. Un anume tip de oameni. Lui Gordon i lipsea pn i puterea de a ridica din umeri: acum, ce importan mai avea? Cnd vorbi iar, glasul fetei se mblnzise. Vino aici. Gordon ddu s protesteze. n seara aceasta nu voia dect s se ghemuiasc n pat i s lase afar lumea, s amne hotrrile care-l ateptau a doua zi, necndu-le ntr-un ocean de uitare. ns Dena era puternic i atrgtoare; degetele ei i descheiar nasturii i-l traser spre ea, fcndu-l s se prbueasc pe perne. Erau impregnate de parfumul ei. tiu ce a dat totul peste cap declar Dena. Cartea o spune corect! Femeile n-au fost destul de vigilente, asta-i tot. Feminismul deviase spre teme n cel mai bun caz marginale, ignornd adevrata problem, brbaii. Voi v descurcai... cnd e vorba s creai, s producei, s cldii. Aici brbaii pot excela. Dar oricine i poate da seama c un

sfert sau chiar jumtate din voi bat cmpii, violeaz, ucid. Trebuia s nu v scpm din ochi, s-i cultivm pe cei buni i s-i eliminm pe nemernici. Ddu din cap, ncntat de propria-i judecat. Femeile au greit lsnd lucrurile s se deterioreze. Dena, tu tii c eti nebun de legat? mormi Gordon. nelesese unde voia s ajung. Era o stratagem nou, menit s-l sileasc s accepte un alt plan dement de a ctiga rzboiul. ns de ast dat nu avea s reueasc. n orizontul periferic al minii sale dorea ca amazoana n devenire s plece i s-i dea pace, dar parfumul ei i se i urcase la cap i, chiar cu ochii nchii, simi cnd, alb, cmaa Denei czu la pmnt, iar ea stinse lumnarea. Poate c snt nebun admise , dar tiu ce vorbesc. Ridic pledul i se strecur lng el. tiu. A fost vina noastr. Atingerea pielii ei mtsoase fu ca o descrcare electric, iar trupul lui Gordon reaciona firesc, pe cnd, n spatele pleoapelor lui lsate, brbatul ncerca s-i salveze mndria i s se refugieze n somn. Dar femeile nu vor permite ca lucrurile s se repete opti Dena, srutndu-i gtul i trecndu-i degetele pe umerii i pieptul lui. Am vzut cum snt brbaii... i acum tim s distingem ntre bestii i eroi. i nvm s ne cunoatem pe noi nine. Avea pielea fierbinte. Gordon o strnse n brae. De ast dat opti Dena vom face ca lucrurile s decurg altfel. Hotrt, Gordon i acoperi buzele cu ale sale, dac nu din alt motiv, cel puin pentru a o face s tac.

CAPITOLUL CINCI

 Aa cum v va demonstra Mark, chiar i un copil poate folosi noul nostru binoclu de noapte cu infraroii... combinat cu un laser... pentru localizarea unei inte n bezna cea mai adnc... Consiliul de aprare al vii Willamette sttea la o mas lung, pe scena marelui auditoriu al fostei Universiti din Oregon i urmrea cu atenie cum Peter Aage prezenta cea mai recent arm secret elaborat de slujitorii lui Cyclops. Cnd luminile fur stinse i ua nchis, Gordon abia mai putu distinge silueta deirat a inginerului, ns vocea lui Aage se auzea clar i puternic. n fundul slii se afl un oarece ntr-o cuc, reprezentnd un inamic infiltrat pe teritoriul nostru. n acest moment, Mark acioneaz detectorii binoclului. n ntuneric se auzi un declic uor. Iar acum caut radiaiile calorice ale oarecelui... l vd! se auzi glasul subire al copilului. Bravo, biete. Acum tnrul Maik va inti animalul cu laserul... L-am prins! ...o dat raza fixat asupra intei, se schimb frecvena laserului, crendu-se o zon de vizibilitate, astfel c i noi putem vedea... oarecele! Gordon cercet cu privirea extremitatea slii, dar nu vzu nimic. Acolo continua s domneasc ntunericul cel mai profund. Cineva din asisten rse. L-o fi nfulecat careva! cri o voce. Mdaa. Ei, voi, inginerii, trebuia s potrivii chestia aia ca s gseasc mcar o pisic! Se auzi un mieunat sonor. Dei preedintele consiliului btea cu ciocnelul n mas, Gordon se altur n cele din urm celor care rdeau cu hohote. Simi nevoia s adauge i o remarc proprie, dar toi i cunoteau glasul, ceea ce-l obliga s fie ct se poate de sobru; i apoi, mai mult ca sigur, ar fi rnit senti mentele cuiva. O agitaie n stnga lui i art c inginerii s-au adunat i discut foarte gravi ntre ei. n cele din urm, cineva ceru s se aprind lumina. Lmpile ncepur s strluceasc din nou, iar membrii consiliului de aprare clipir din ochi. Mark Aage, bieelul de zece ani pe care Gordon l salvase de survivaliti n urm cu cteva luni la Eugene, i scoase casca pentru vedere nocturn i ridic privirea. Am vzut oarecele spuse. L-am vzut bine. i l-am prins cu laserul. Dar culorile n-au vrut s se schimbe! Peter Aage era ncurcat. Blondul purta obinuita hain alb tivit cu negru i privea spre inginerii strni n jurul aparatului recalcitrant. Ieri a funcionat n cursul a cincizeci de probe se scuz el. Poate s-a blocat convertizorul parametric. S-a mai ntmplat. Firete, este vorba de un prototip, iar aici, n Oregon, nimeni n-a mai ncercat s construiasc aa ceva de aproape douzeci de ani. Oricum, va trebui s eliminm toate defeciunile nainte de a trece la faza produciei. Consiliul de aprare se compunea din trei grupuri distincte. Doi brbai i o femeie, care, ca i Peter, purtau uniforma slujitorilor lui

Cyclops, ddeau din cap cu un aer nelegtor, ns restul consilierilor preau mai puin binevoitori. Doi brbai aezai la dreapta lui Gordon purtau cmi albastre i haine de piele identice cu ale sale. Pe umeri aveau cte un ecuson reprezentnd un vultur ce se ridica mndru peste un rug, iar pe marginea lui era scris: STATELE UNITE RESTAURATE SERVICIUL POTAL. Potaii se privir unii pe alii, ridicnd ochii la cer cu o expresie de exasperare. n centru se aflau dou femei i trei brbai, printre care preedintele consiliului, reprezentnd zonele componente ale alianei: comitate unite cndva prin respectul fa de Cyclops, mai recent, prin noua reea potal i n cele din urm prin teama fa de dumanul comun. mbrcmintea lor era divers, dar toi purtau brasarde avnd fixate cte un W i un V suprapuse iniialele vii Willamette. Litere cromate, recuperate de pe mainile abandonate, se gseau n cantiti suficiente ca s poat fi mprite chiar unei armate ntregi. Primul care vorbi fu unul dintre aceti reprezentani civili. i cte asemenea dispozitive credei c-o s putei monta pn la primvar? Peter socoti n gnd. Dac ne strduim, pn la sfritul lui martie o s avem gata o duzin. i presupun c toate au nevoie de electricitate. Le echipm cu generatoare portabile, care, mpreun cu aparatul, nu vor cntri dect douzeci de kilograme. Fermierii se pnvir fr cuvinte, iar femeia ce reprezenta comunitatea indienilor din Munii Cascadelor vorbi n numele tuturor. Snt sigur c aceste binocluri de noapte pot s serveasc la aprarea ctorva puncte importante de atacuri prin surprindere. Dar vreau s tiu cu ce ne vor ajuta ele dup topirea zpezii, cnd holnitii vor ncepe iar s ard i s jefuiasc satele i ctunele, unul cte unul. Nu putem aduna toat populaia la Corvallis. Am muri de foame n cteva sptmni. Aa e interveni un alt fermier. Unde snt celelalte superarme pe care voi, supradotaii, trebuia s le facei? Sau l-ai scos din funciune pe Cyclops? Fu rndul slujitorilor acestuia s se priveasc n tcere, iar conductorul, doctorul Taigher, protest: Nu avei dreptate! Noi n-am avut destul vreme. Iar Cyclops a fost conceput pentru a servi n timp de pace i trebuie s se reprogrameze ca s se poat ocupa de rzboi. Oricum, chiar dac Cyclops elaboreaz planuri mree, nou, biei oameni supui greelii, ne revine realizarea lor. Gordon era mut de admiraie. Aici, n public, omul acesta prea rnit n adncul sufletului de faptul c cineva se putea ndoi de maina oracular... pe care cei din regiune continuau s-o respecte ca pe vrjitorul din Oz.

Reprezentanta comunitii dinspre nord cltin din cap, politicos, dar ncpnat. Voi fi ultima care s-l critice pe Cyclops i snt sigur c-i elaboreaz ideile ct se poate de repede. Dar nu izbutesc s neleg n ce fel acest binoclu de noapte va fi mai bun dect baloanele de care tot vorbii sau dect bombele cu gaz sau dect minele. Pur i simplu, snt prea puine ca s slujeasc la ceva. i chiar dac le-ai construi cu sutele, cu miile, ele ne-ar servi dac am lupta mpotnva unei armate adevrate, ca n Vietnam sau n Kenya, naintea Judecii. Dar nu-s de nici un folos mpotriva blestemailor de survivaliti! Dac pstra tcerea, Gordon nu era mai puin de acord. Doctorul Taigher i privi minile. Dup aisprezece ani de nelciune panic i benign... de rspndire a unui mic val de minuni reciclate ale secolului douzeci, folosite pentru a-i menine pe fermierii din jur ca n puterea unui magician... el i tehnicienii si erau acum n cutarea unor miracole adevrate. Repararea jucriilor i a generatoarelor eoliene nu mai era de ajuns. Vecinul din dreapta lui Gordon se nsuflei. Era Eric Stevens, bunicul tnrului Johnny. Btrnul purta o uniform identic celei a lui Gordon i reprezenta bazinul superior al fluviului Willamette, cteva orae din sudul fostului Eugene, care alctuiser o alian. i aa ne-am ntors de unde am plecat spuse btrnul. Gselniele lui Cyclops pot fi de ajutor pe alocuri; ba chiar vor ntri poziiile de pe acum puternice. Ele nu vor face ns dect s-l scie pe duman. Apoi Gordon ne-a spus c nu putem s ne ateptm la vreun ajutor din estul civilizat n timp util. Va mai trece un deceniu i mai bine pn ce forele Statelor Unite Restaurate vor izbuti s ajung aici i pn atunci va trebui s rezistm singuri toi aceti ani i chiar mai muli. Btrnul plimb asupra celorlali o privire slbatic. Nu-i dect un singur mijloc de a o face: lupta! Btu cu pumnul n mas. Ne-am ntors de unde am plecat pentru c oamenii snt factorul decisiv. De-a lungul mesei se ridic un murmur de aprobare, iar Gordon era teribil de contient de prezena Denei, care sttea n sal, pndind ocazia de a da consiliul peste cap. Fata i scutura pletele, iar Gordon avea impresia c poate s-i citeasc gndurile. Nu numai brbaii... spuneau ele. Tnra nalt purta vemntul slujitorilor lui Cyclops, dar Gordon tia c ea este cu adevrat leal fa de altceva; edea lng trei dintre discipolele sale... femei ce purtau costumul de antilop al patrulelor de recunoatere din armata vii Willamette... aparinnd toate excentricei sale grupri. Pn n prezent, consiliul ar fi refuzat cu hotrre planul pe care-l susineau; fetele fuseser primite cu greu n armat, i asta din cauz c n aceast vale se mai pstrase, latent, ceva din feminismul veacului douzeci. n momentul acela, Gordon simi disperarea crescnd a celor din spatele mesei. tirile aduse de Johnny Stevens din sud constituiau o grea lovitur i curnd, cnd va nceta s ning i vor cdea iar ploile calde ale

primverii, membrii consiliului se vor aga de orice plan, fie i de unul dement. Gordon hotr s intre n discuie nainte ca situaia s scape de sub control, iar preedintele i ddu cuvntul de ndat ce ridic mna. Snt sigur c ntregul consiliu dorete s-i exprime lui Cyclops... ca i tehnicienilor si... mulumirile noastre pentru eforturile lor continue. Se auzi un murmur de aprobare, dar nici Taigher, nici Peter Aage nul privir n ochi. Avem de partea noastr ase sau poate opt sptmni de vreme rea nainte de a ne atepta la o reluare a activitii inamicului. Dup ce am ascultat raportul comitetului pentru instrucie i al celui pentru artilerie, e limpede c datoria noastr este precis. De fapt, cu darea de seam a lui Philip Bokuto ncepuse rafala de veti proaste din acea zi. Gordon i recapt suflul. Cnd a nceput invazia holnitilor, vara trecut, v-am avertizat s nu ateptai ajutor de la restul naiunii. Reeaua de comunicaii potale, pe care am ncercat s-o creez cu ajutorul vostru, este doar primul pas dintr-un proces ndelungat, care va duce la reunificarea contineritului. n anii ce vin, Oregonul va fi singur. ncerca s mint prin subnelesuri, pronunnd cuvinte care, n sens literal, erau adevrate, o art n care devenise maestru, dei nu era mndru de asta. V vorbesc deschis. Faptul c populaia din Roseburg i mprejurimi ne-a trimis ajutoare inconsistente este vina noastr, a tuturor. Oamenii din sud au experien, pricepere i mai ales conducerea de care avem nevoie. Dup mine, problema prioritar ar fi s-i convingem s fie alturi de noi. Fcu o pauz. Pentru aceasta, m voi duce personal n sud i voi cuta s-i fac s-i schimbe prerea. Aceast declaraie provoc tumult. Gordon, e o nebunie! Nu se poate... Avem nevoie de tine aici! nchise ochii. n patru luni reuise s pun pe picioare o alian destul de puternic pentru a-i harpii pe invadatori i a le ncetini naintarea. O alctuise n primul rnd datorit nsuirilor sale de povestitor, de impostor... de mincinos. Gordon nu-i fcea iluzia c este un comandant adevrat. Imaginea lui meninea unitatea armatei din valea Willamette... autoritatea sa legendar de inspector, ca expresie a unei naiuni nviate. O naiune a crei unic scnteie nc aprins se va stinge curnd pentru totdeauna dac nu se face de ndat ceva. Nu pot s-i conduc pe aceti oameni! Am nevoie de un general! De un militar! Am nevoie de un om ca George Powhatan. Puse capt corului de proteste ridicnd mna. Voi merge. i vreau ca toi s-mi promitei c nu v vei lansa n nici o aciune disperat n lipsa mea. Privi drept ctre Dena i pentru o clip i ntlni privirea. Avea buzele strnse, iar dup o clip ochii ei se nrourar i ntoarse capul.

E ngrijorat pentru mine? se ntreb Gordon. Sau pentru planul ei? Voi fi napoi naintea dezgheului promise. i voi aduce ajutoare. Iar pentru sine adug, neauzit: Sau voi muri.

CAPITOLUL ASE Pregtirile cerur trei zile, pe care Gordon le tri ntr-o continu iritaie, dornic s fi putut pleca fr attea complicaii. Se pregtea o adevrat expediie, iar consiliul insistase ca Bokuto i ali patru oameni s-l nsoeasc pn la Cottage Grove. Johnny Stevens

i unul din voluntarii din sud plecaser nainte, pentru a-i deschide calea: era normal ca sosirea unui inspector s fie anunat. Pentru Gordon toate acestea nu erau dect prostii. Un ceas de studiere a hrii dinainte de rzboi mpreun cu Johnny ar fi fost destul pentru a stabili cum poate ajunge la int, iar un cal iute i unul de schimb l-ar fi protejat la fel de bine ca o escort ntreag. Cel mai mult l supra faptul c urma s-l ia cu sine pe Bokuto, a crui prezen la Corvallis o socotea indispensabil, dar consiliul rmsese de neclintit: Gordon trebuia s accepte condiiile sau s rmn pe loc. Detaamentul prsi Corvallis n primele ore ale dimineii, traversnd terenul de atletism al universitii cu caii aburind n ger. O coloan de recrui care mrluiau cntnd trecu pe lng ei. Dei erau cu feele nfofolite, timbrul vocii le trda: erau noile lupttoare ale Denei. Oh, s mor nemritat, N-o s iau gur spurcat, Nici pros i nesplat, Rgind neruinat. Oh, mai bine s rmn Tnra fat btrn Dect slug la mrlan Cu pretenii de tiran. Plutonul fcu atenie la dreapta cnd Gordon l depi n fruntea oamenilor si; expresia Denei era umbrit de distan, dar el i simi privirea grea. Desprirea lor fusese pasionat fizicete i tensionat n plan emoional. Gordon se ndoia c America dinaintea rzboiului, cu toate variantele ei n materie de sexualitate, inventase un nume pentru tipul de relaii care se formase ntre ei. Plecarea lui era o adevrat uurare, dar n acelai timp tia c Dena i va lipsi. Corul feminin se pierdea n deprtare, iar Gordon simea un nod n gt; ncerc s-l pun pe seama admiraiei fa de curajul acestor fete, ns era greu s ignore nelinitea care o nsoea. Clreii trecur n pas grbit prin livezi desfrunzite i cmpii ngheate ca s ajung la Rowland nainte de apusul soarelui. Liniile de aprare erau att de apropiate... abia la o zi de mers din centrul neajutorat a ceea ce mai putea trece drept civilizaie. Mai departe se aflau n teritoriul dominat de bandii. La Rowland auzir noi zvonuri... se prea c o hoard de survivaliti creaser un mic ducat pe ruinele fostului Eugene. Refugiaii vorbeau de bande ntregi de barbari n combinezoane albe de camuflaj hibernal care-i fceau de cap n zon, arznd fermele i plecnd cu provizii, femei i sclavi. Dac era adevrat, Eugene constituia o problem, avnd n vedere c trebuiau s treac prin apropierea lui. Bokuto inea cu ncpnare la evitarea oricrui risc; Gordon se supr i rmase tcut de-a lungul celor trei zile pe care detaamentul le pierdu ocolind pe osele ngheate, cu asfaltul distrus, la est de Springfield,

relundu-i apoi drumul ctre sud, ca s ajung n sfrit la fortificaiile de la Cottage Grove. Nu trecuse prea mult vreme de cnd orelele de la miazzi de Eugene se uniser cu alte comuniti mai prospere din nord, iar acum nvlitorii le izolaser iar. Pe harta Oregonului, pe care Gordon o nvase pe dinafar, dou treimi i mai bine din partea estic erau constituite din dezolante podiuri deertice, din strvechi revrsri de lav i din Munii Cascadelor, adevrate bastioane inaccesibile. Cenuiul Pacificului delimita ploioasa coast de vest. La extremitile de nord i de sud se mai aflau nc locuri necercetate, iar la miaznoapte de valea fluviului Columbia nc nu sczuser radiaiile datorate bombelor care torturaser Portland-ul i aruncaser n aer barajele. Un alt loc neumblat ncepea la o sut cincizeci de kilometri de grania sudic a statului vecin cu o Californie necunoscut... el i avea centrul n masivul strpuns de canioane, numit Rogue. Chiar i n vremuri mai fericite, zona din apropiere de Medford era socotit nesigur, iar nainte de Rzboiul Judecii se considerase c n valea lui Rogue River se afl mai multe ascunztori secrete i depozite clandestine de arme dect n orice alt parte n afar de Everglades. Pe vremea cnd autoritile civile nc luptau, n urm cu aisprezece ani, hipersurvivalitii dduser lovitura de graie ntregii lumi civilizate. n Oregonul de Sud, urmaii lui Nathan Holn fuseser deosebit de violeni i niciodat nu -a tiut cum au sfrit srmanii locuitori de acolo. nghesuite ntre deert i mare, ntre radiaii i demenii holniti, dou mici zone ieiser din Iarna de Trei Ani cu mijloace care abia dac le asigurau celor salvai o condiie superioar animalelor... la nord n valea Willamette, iar ctre sud n jur de Roseburg. La nceput, cea meridional prea condamnat mai curnd sau mai trziu la sclavie sau, mai ru, la supunerea de ctre noii barbari. Dar undeva ntre fluviul Rogue i Umpqua se ntmplase ceva: cancerul i oprise naintarea, inamicul fusese dat peste cap i Gordon spera din toat inima s poat descoperi cauza nainte ca rul care-i schimbase direcia de propagare s se instaleze pe ntreaga vale Willamette, att de vulnerabil. Pe harta din mintea lui Gordon, o invazie sngeroas, nsemnat cu rou, se ntindea dinspre interiorul contineritului ctre capetele de pod ale invadatorilor, la vest de Eugene. Iar acum Cottage Grove era izolat de nordul vii Willamette. Avur un prim semnal asupra ntorsturii disperate a situaiei cnd ajunser la mai puin de un kilometru i jpmtate de ora. Pe marginea drumului se vedeau cadavrele a ase oameni crucificai pe stlpi de telegraf. Iar leurile nu erau intacte. Dai-i jos ordon Gordon. Inima i btea cu putere, gura i se uscase exact reacia pe care conta inamicul s-o provoace prin aceast mrvie menit s inspire groaz. Era limpede c locuitorii din Cottage Grove nu ndrzneau s-i mai trimit patrulele pn aici, i asta nu promitea nimic bun.

Un ceas mai trziu putu s vad n ce msur se schimbase oraul de cnd l vizitase ultima oar. Cteva turnuri de paz se ridicau n colurile valului de pmnt care acum ntrea palisada, iar n afar cldirile dinainte de rzboi fuseser rase de pe faa pmntului, pentru a se crea un spaiu de asigurare contra incendiilor. Populaia se triplase din cauza refugiailor, dintre care cei mai muli triau n barci nghesuite n interiorul palisadei. Copiii se ineau agai de fustele femeilor cu fee cnspate i cscau ochii la clreii nou venii, n timp ce brbaii, n grupuri, i nclzeau minile n jurul focunlor. Fumul se mpletea cu duhoarea lor, formnd o negur greoas. Unii dintre brbai aveau nite mutre att de suspecte, nct Gordon se ntreb ci dintre ei erau holniti infiltrai care se pretindeau refugiai. Se mai ntmplase. Dar i ateptau veti i mai rele. De la consiliul orenesc aflar c primarul Peter Von Kleek munse ntr-o ambuscad, cu trei zile n urm, cnd, n fruntea unui detaament, ncerca s vin n ajutorul unui sat asediat. Era o pierdere incalculabil i o lovitur dureroas pentru Gordon; era totodat o explicaie pentru tcerea ngheat de pe strzi. n aceeai sear, la lumina torelor, n piaa plin de lume, Gordon pronun cel mai bun discurs al su, ncercnd s ridice moralul oamenilor. Dar de ast dat se auzir numai aplauze slabe i nesigure, iar cuvintele lui fur ntrerupte de dou ori de zgomotul deprtat al unor focuri de arm trase de pe colinele pline de tufiuri aflate dincolo de valul de pmnt. Nu rezist nici dou luni dup topirea zpezii murmur Bokuto n ziua urmtoare, cnd ieeau din Cottage Grove. Dou sptmni dac blestemaii de survivaliti i dau puin osteneal. Gordon tcu. Oraul constituia bastionul sudic al alianei. Cnd va cdea, nimic nu-l va mai mpiedica pe inamic s nainteze spre nord cu toate forele, pn n inima vii, pn la Corvallis. Clrir spre sud, prin zpada pufoas, urcnd spre izvoarele Coast Fork, braul dinspre Pacific al fluviului Willamette. Pdurea de pini, de un verde nchis, lucea sub haina ei alb de iarn, iar ici i colo scoara de un rou aprins a mirilor se remarca pe malurile cenuii ale torentului pe jumtate acoperit de gheuri. i totui civa cufundri ncpnai pescuiau n apele glaciale, ncercnd n felul lor s ias n primvar. La sud, n oraul abandonat London, prsir fluviul, care acum devenise un rule, i se trezir ntr-o vast suprafa pustie, ntrerupt numai de ruinele unor ferme i din cnd n cnd, ale unei staii de benzin. Pn aici fcuser drumul n tcere. Acum puteau relaxa puin msurile de siguran, cci pn i bnuitorul Philip Bokuto era sigur c ieiser din raza de aciune a patrulelor holniste. Se ddu permisiunea de a se vorbi, se auzir i cteva rsete. Depiser cu toii treizeci de ani, astfel c ncepur jocul amintirilor... povestind anecdote din trecut ce nu mai aveau nici un sens pentru noua generaie i se dondnir pe teme de sport, de care-i mai aminteau confuz. Gordon fu gata s cad din a de rs cnd Aaron Schimmel imit cteva din starurile de televiziune populare n anii nouzeci.

 Este uimitor cum tinereea noastr nmagazinat n creier este gata oricnd s ias la iveal coment el, ntors ctre Philip. Cndva se spunea c unul dintre semnele mbtrnirii este faptul c ncepi s-i aminteti mai uor ntmplrile petrecute cu douzeci de ani n urm dect cele recente. Mda fcu Bokuto surznd i-i trecu vocea ntr-un falset ovitor. Despre ce vorbeam? Gordon i fcu palma cornet la ureche. Cum? Nu te aud, prietene... am ascultat prea mult rock. Oamenii se mai obinuiser cu gerul dimineii de iarn i cu bocnitul copitelor pe interstatala cptuit cu ierburi degerate. Natura se vindeca... n aceste pduri cprioarele pteau iari... dar mult vreme oamenii aveau s fie prea puini pentru a se ntoarce i a repopula satele prsite. Lsar n urm, rnd pe rnd, apele ce se vrsau n Coast Fork, strbtur un ngust ir de coline i, o zi mai trziu, se regsir pe malul unui nou curs de ap. E Umpqua explic ghidul. Cei din nord privir cu interes torentul ngheat, care nu se vrsa n panicul Willamette, ci n marele fluviu Columbia. Acesta, impetuos, i croia drum direct spre vest i spre ocean. Bine ai venit n Oregonul de Sud, cel scldat de soare spuse Bokuto, cu glasul iari sczut. Cerul strlucea deasupra lor i chiar arborii preau mai slbatici dect cei din nord. Impresia se pstr i cnd ntlnir iari mici aezri aprate de palisade. Cete de brbai tcui i ateni le urmreau trecerea de la posturile lor ntrite de pe coline, fr a rosti un cuvnt. Vestea sosirii lor i precedase, iar muntenii acetia nu aveau nimic mpotriva potailor; era totui evident c nu le place s intre n relaii cu necunoscuii. Cnd se oprir pentru popasul de noapte n satul Sutherlin, Gordon putu s observe de aproape modul de via al oamenilor din sud. Aveau case simple i goale, cu nici unul din elementele de confort care se mai aflau la ndemna celor din nord. Nu era unul care s nu poarte semnele vizibile ale unei boli, ale foamei, ale muncii excesive sau ale rzboiului. Fr s-i priveasc suprtor sau s le adreseze vreun cuvnt nelalocul lui, localnicii nutreau fa de oamenii de pe Willamette sentimente uor de ghicit. Prpdiii. Cpeteniile declarar c neleg situaia lor, dar gndurile ascunse ale acestora rzbteau la suprafa. Dac holnitii las n pace sudul, de ce am interveni? O zi mai trziu, n centrul comercial din Roseburg, Gordon ntlni un comitet alctuit din cpeteniile satelor din zon. Vitrinele sparte de proiectile lsau s se vad distrugeri ce aminteau rzboiul nimicitor mpotriva barbarilor de pe Rogue River, care durase aptesprezece ani. Un local devastat de o explozie i cu firma de plastic deformat i topit indica locul n care ofensiva cea mai violent a inamicului fusese respins, cu zece ani n urm.

De atunci, survivalitii nu mai ptrunseser att de adnc, iar Gordon era sigur c fixarea reuniunii n acest ora avea o semnificaie fr echivoc. Diferena de temperament i personalitate dintre oamenii nordului i cei din sud era vizibil. Aici nu se prea manifesta curiozitate fa de legendarul Cyclops ori de incerta regenerare a tehnologiei; nici mcar informaiile privind lenta renatere din cenu a naiunii, n estul ndeprtat, nu strneau dect un ecou vag. Nu fiindc oamenii s-ar fi ndoit de adevrul celor auzite: pur i simplu, cei din Glide, Winston i Lookinglass lsau impresia unei totale lipse de interes pentru ele. Ne pierdem timpul i spuse Philip lui Gordon. Aceti fermieri netiutori i-au dus rzboiul atta vreme, nct pentru ei nimic nu mai are importan n afara traiului de azi pe mine. Nu nseamn oare c pentru momentul n care ne aflm snt mai irei dect noi? se ntreb Gordon. Dar Philip avea dreptate: prerile cpeteniilor, ale primarilor sau erifilor locali nu aveau nici o importan. Oamenii acetia se mndreau cu autonomia lor, ns era evident c aici exist un singur om a crui prere conteaz. Dou zile mai trziu, Johnny Stevens apru dinspre vest, pe un cal aburind. Biatul nu pierdu o clip, ci sri n a ca s fug naintea lui Gordon. De ast dat, mesajul pe care-l aducea era format din dou cuvinte. V atept. George Powhatan consimise s-i primeasc.

CAPITOLUL APTE Munii Callahan mrgineau Camas Valley pe o sut de kilometri, de la Roseburg la mare. La poalele lor, braul principal al micului Coquille

River se grbea spre vest, pe sub scheletele podurilor aruncate n aer, nainte de a-i ntlni celelalte dou brae, cel nordic i cel sudic, la umbra matinal a lui Sugarloaf Peak, Pe ici, pe colo, pe malul nordic al vii, bariere noi delimitau punile acoperite acum de o zpad pufoas; de dup o palisad ridicat pe vrful unei coline se nla o spiral de fum. Pe malul sudic ns nu era nimic, numai mine arse, care, treptat, cedau teren n faa tufiurilor. Vadurile rului nu erau fortificate, dei valea fusese punctul ultim de retragere n faa holnitilor, care nu putuser depi acest loc. Calvin Lewis ncerc s clarifice lucrurile. Tnrul slab, cu ochi negri i fusese ghid lui Johnny Stevens n cursul precedentei sale treceri prin Oregonul de Sud. Vorbind, Cal art cu mna de la dreapta la stnga. Un ru nu se apr cu posturi ntrite lmuri el cu vorbirea cntat i lent de pe acolo. Aprm rmul de nord trimind regulat expediii de recunoatere pe malul de sud i innd sub ochi tot ce mic n zon. Philip Bokuto mormi aprobator i ddu din cap: era limpede c aa ar fi procedat i el. Johnny Stevens nu adug nici un cuvnt, cci mai auzise aceast explicaie. Gordon continu s scruteze arborii, ntrebndu-se unde se ascund santinelele. Fr ndoial, existau de ambele pri, astfel nct s-i urmreasc de-a lungul ntregului parcurs. Din cnd n cnd reuise s ntrevad o micare sau fugitiv strlucire a lentilei unui binoclu oglindind o raz de soare, dar aceti oameni erau foarte bine pregtii, mult superiori oricrui lupttor din armata Willamette, poate cu excepia lui Philip Bokuto. Aici, n sud, rzboiul nu se ducea prin ofensive, campanii, asedii i manevre strategice. El semna mai curnd cu luptele duse cndva de indienii din America... un rzboi n care victoria era obinut prin raiduri fulgertoare i sngeroase i cntrit dup numrul de scalpuri. Survivalitii erau experi n acest gen de gheril, iar populaia de pe Willamette, neobinuit cu o astfel de ameninare, constituia pentru ei o prad ideal. Aici totui fermierii i respinseser pe holniti. Nu avea intenia s emit aprecieri cu privire la tactica lor; l ls pe Bokuto s pun toate ntrebrile, ntruct tia c o asemenea pregtire se achiziioneaz n cursul unei viei ntregi. El avea un singur scop... nu s nvee, ci s conving. Panorama devenea impresionant pe msur ce urcau serpentinele fostei osele de pe muntele Sugarloaf, care domina confluena celor trei brae ale Coquillei. Pdurile de pini sub zpad nu preau diferite de cele de dinaintea venirii omului... ca i cum toate ororile ultimilor aptesprezece ani ar fi avut vreun sens numai pentru nite creaturi efemere, fiind irelevante pentru viaa naturii. Cteodat, blestemaii ia ncearc s treac pe furi n canoe mari spuse Cal Lewis. Braul sudic al fluviului coboar pn aici direct din Rogue i, cnd se unete cu braul central, e teribil de rapid. Tnrul surse.

 Dar George parc ar ti tot ce pun la cale. George e totdeauna gata s-i nfrunte. nc o dat acel ciudat amestec de afeciune i respect ptruns de team care transprea ori de cte ori era menionat numele conductorului din Camas Valley. Dar ce fcea omul acesta? Mnca pietre la micul dejun sau abtea fulgerul asupra dumanilor? Dup attea cte i se povestiser, Gordon era gata s cread orice despre George Powhatan. Bokuto adulmec n jur, trgnd de frul calului i n acelai timp oprindu-l pe Gordon cu mna stng. Ex-marinarul i ridic pistolulmitralier. Ce-i, Phil? Gordon trase carabina din tocul eii, innd sub observaie panta plin de tufiuri a muntelui; caii se agitar i fornir, percepnd tensiunea clreilor. Este... Bokuto trase aer pe nri i nchise ochii cu o expresie de nencredere....Simt grsime de urs! Cal Lewis privi arborii de la marginea oselei i surse. Dintr-un punct mai ridicat al povrniului se auzi un hohot de rs gros. Bravo, prietene! Ai un miros foarte ascuit! Sub privirea ncordat a lui Gordon i a celorlali, o siluet se ivi dintre pini, decupat n soarele amiezii. Gordon simi un fior i vreme de o clip se ntreb dac e vorba de o fiin uman sau de legendarul Sasquatch... omul zpezilor din nord-vest. Apoi forma le apru n fa i vzur c este un brbat de vrst mijlocie, cu chip coluros i plete crunte aruncate pe spate i prinse pe frunte cu o banderol. O cma cu mneci scurte esut n cas lsa libere braele viguroase, dar omul nu prea s sufere de fng. Snt George Powhatan spuse, continund s surd. Domnilor, bine ai venit pe muntele Sugarloaf. Gordon nghii n sec. n glasul brbatului era ceva care rima cu aspectul su fizic, dar ce? Vocea trda o for natural ntr-att de sigur de sine c nu era nevoie nici s se laude cu ea, nici s-o demonstreze. Powhatan deschise braele. Vino-ncoace, tu cel cu nasul fin. Venii i voi, cei care purtai aceste frumoase uniforme! Zici c ai simit mirosul grsimii de urs? Bine, atunci vino s arunci o privire la staia mea meteorologic. O s vezi la ce servete grsimea de urs. Vizitatorii se destinser, linitii de omul acela cu un rs att de bun. Nici un Sasquatch, i spuse Gordon, numai un muntean vioi... nimic mai mult. Btu cu palma crupa calului i-i spuse c i el ar fi trebuit s tresar la mirosul grsimii de urs.

CAPITOLUL OPT

Seniorul de pe muntele Sugarloaf se slujea de vase pline cu grsime de urs ca s prezic timpul, ducnd mai departe o tehnic tradiional printr-o scrupuloas notare a datelor nregistrate. ncrucia rasele de vite pentru a obine lapte de calitate superioar i oile pentru a recolta o ln mai deas. Serele lui, nclzite cu biogaz, furnizau legume n tot cursul anului, chiar i n iernile cele mai aspre. George Powhatan era cu deosebire mndru de fabrica sa de bere, faimoas prin producia ei, cea mai bun din patru comitate. Pereii de brne ai marelui wigwam... centrul domeniului su... erau decorai cu tapiserii esute cu finee i lucrri de art executate de copii, expuse cu mult orgoliu. Gordon s-ar fi ateptat s vad panoplii de arme i trofee de rzboi, dar ele nu apreau nicieri. De fapt, o dat depit palisada nalt, nconjurat de un spaiu de siguran, despdurit, nu se mai vedea nici un semn al ndelungatului rzboi mpotriva survivalitilor. n prima zi, Powhatan i petrecu timpul conducndu-i oaspeii ntrun tur al domeniului i supraveghind preparativele pentru petrecerea organizat n cinstea lor. Apoi, ctre amurg, dup ce noii venii fuseser condui n camerele lor, s se odihneasc, stpnul casei se fcu nevzut. Cred c l-am zrit lund-o spre vest rspunse Philip Bokuto la ntrebarea lui Gordon. Spre faleza de colo. Gordon i mulumi i porni n direcia indicat pe un drum care erpuia printre arbori. Ore n ir, Powhatan ocolise cu dibcie orice discuie serioas, avnd venic ceva nou de artat sau de povestit din bagajul su inepuizabil de legende locale. n seara aceea, lucrurile s-ar fi putut desfura n acelai fel, avnd n vedere ct lume venise s-i vad pe oaspei, fr s se ajung la motivul acestei vizite. Gordon tia c nu se cade s-i manifeste nerbdarea, dar nu dorea s ntlneasc pe nimeni, dorea numai s-i vorbeasc lui George Powhatan ntre patru ochi. l gsi eznd pe marginea unei prpstii. Undeva, jos, apele mugeau la confluena celor trei brae ale Coquillei, iar ctre vest munii Coast Range erau nvluii ntr-o negur vnt, care trecu rapid prin tonurile de ocru i portocaliu ale asfinitului. Nelipsii, norii ardeau n sutele de culori ale toamnei. George Powhatan sttea n poziia Zen pe o simpl rogojin de trestie, cu minile pe genunchi i palmele ntoarse spre cer. Expresia de pe faa lui, Gordon o mai vzuse nainte de rzboi... i n lips de ceva mai bun o numise sursul lui Buddha. S fiu al... i spuse. Ultimul neohippy. Cine ar fi crezut? Pe braul gol al munteanului era vizibil albastrul stins al unui tatuaj reprezentnd un pumn strns avnd un deget ntins, pe care se afla un porumbel. Dedesubt se puteau citi limpede cuvintele: TRUPELE AEROPURTATE

Combinaia nu-l surprinse prea tare pe Gordon, nici expresia de pe faa lui Powhatan. ntr-un fel, se armonizau. tia c regulile de politee nu-i cereau s se retrag... ci doar s nu-l tulbure pe cellalt. Cur n linite o palm de loc la civa pai n dreapta lui Powhatan i se aez privind n aceeai direcie. Nu ncerc s ia poziia lotusului, ntruct n-o mai fcuse de cnd avea aptesprezece ani, dar se aez cu spatele drept i ncerc s-i elibereze mintea de orice preocupare sub culorile cerului reverbernd i trecnd unele n altele, departe, spre ocean. La nceput reui s se gndeasc numai la trupul su nepenit i ndurerat dup ce petrecuse nesfrite zile n a i nopi ntregi pe solul dur i ngheat. Rafalele de vnt l nfrigurar cnd cldura pieri o dat cu soarele dincolo de muni, iar gndurile sale devenir un furnicar de sunete i imagini, de amintiri. Curnd, fr s vrea, pleoapele ncepur s i se ngreuneze i coborr ca s se opreas apoi, incapabile s se ridice sau s se nchid de tot. Dac n-ar fi tiut ce i se ntmpl, ar fi fost, fr ndoial, cuprins de panic; dar nu era dect o uoar trans meditativ. La naiba, gndi i se ls n voia lucrurilor. O fcea oare ntr-un fel de ntrecere cu Powhatan? Sau pentru a-i demonstra c el nu e singurul fiu al renaterii care-i mai amintete? Ori numai pentru c era istovit, iar apusul att de frumos? Gordon simi n sine un soi de vid... parc o parte din fiecare plmn al su ar fi rmas blocat prea mult vreme, ncerc s aspire lung i profund, ns ritmul respiraiei sale se schimb prea puin... ca i cum corpul su poseda o nelepciune proprie, care lui i lipsea. Calmul pe care-l emana chipul su mpreun cu briza uoar preau s curg, atingndu-i gtul cu delicateea unei mini feminine, trecnd peste umerii ncordai, mngindu-i muchii, pn ce acetia se relaxar. Culorile... gndi, vznd numai cerul. Btaia inimii l fcu s se legene uor. De o via nu se mai aezase aa, uitnd de toate. Sau avea prea multe poveri de lepdat? Ei snt... La limita relaxrii, senzaia de blocare a plmnilor dispru i respir. Aerul viciat ni afar, luat de vntul dinspre apus, iar noua porie de aer aspirat avu o astfel de savoare c expiraia urmtoare se auzi ca un suspin. Culorile... n stnga lui se produse o micare, o tresrire i un glas linitit vorbi: M-am ntrebat adesea dac aceste apusuri de soare nu snt ultimul dar al Celui de Sus... echivalentul curcubeului pe care i l-a druit lui Noe, numai c de ast dat e un mod de a ne spune,.. Adio. Gordon nu-i rspunse lui Powhatan. Ar fi fost de prisos. Dar dup ce le-am privit ani n ir, am neles c atmosfera se limpezete. Nu mai snt aa cum erau la sfritul rzboiului. Gordon ddu din cap. De ce oare oamenii care locuiesc pe malul oceanului sau la munte i nchipuie c au monopolul apusurilor de soare?

i aminti cum era cerul preeriei... o dat ncheiat Iarna de Trei Ani, iar atmosfera limpezindu-se ndestul pentru a lsa s se ntrezreasc soarele. Atunci s-ar fi zis c bolta i-a revrsat paleta ntr-o nemrginit risip de culori, sublim, dar i nimicitoare prin frumuseea ei. Fr s se ntoarc spre cellalt, Gordon tia c acesta i pstreaz poziia i sursul. Odat continu Powhatan , acum vreo zece ani, stteam aici, ca i acum, pentru a-mi vindeca o ran proaspt cptat i a privi apusul. La un moment dat am vzut o micare jos, lng fluviu. Mai nti am crezut c snt oameni. Am ieit din starea de meditaie i am cobort pentru a-i vedea mai bine, dei ceva mi spunea c nu-i vorba de dumani. M-am apropiat fcnd ct mai puin zgomot i, ajungnd la vreo sut de metri de ei, am scos micul binoclu pe care-l am totdeauna cu mine. Nu erau fiine omeneti. Imagineaz-i surpriza mea cnd i-am vzut hoinrind pe malul apei, mn n mn, el ajutnd-o s treac prin locurile lunecoase i ea mormind uor i ducnd ceva nfurat ntr-o legtur. Era o pereche de cimpanzei, cerul mi-e martor. Sau poate unul era cimpanzeu, iar cellalt dintr-o ras de maimue mai mici. Au disprut n pdure nainte s-mi pot forma o certitudine. Pentru prima oar dup zece minute, Gordon clipi din ochi. Vedea o imagine att de bine conturat nct avea impresia c privete, peste umrul lui Powhatan, n chiar amintirile lui. De ce mi povestete asta? Scpaser poate dintr-un Zoo din Portland urm Powhatan mpreun cu acei leoparzi care acum bntuie prin Munii Cascadelor. Ar fi explicaia cea mai simpl... c au mers ctre sud ani ntregi, procurndu-i hran i ascunzndu-se, ajutndu-se rnd pe rnd n vreme ce se ndreptau spre un trm pe care-l sperau mai cald. Mi-am dat seama c urmeaz braul sudic al Coquillei, mergnd nspre teritoriul holnitilor. Ce puteam face? M-am gndit s ncerc s-i prind sau mcar s-i determin s schimbe direcia, ns m ndoiam c a fi obinut altceva dect s-i sperii. i apoi, dac veniser singuri de la o asemenea distan, ce nevoie aveau s-i previn eu de pericolul apropierii de oameni? Triser n cuti, acum erau liberi. Oh, nu eram att de naiv nct s cred c vor fi mai fericii, dar pentru moment nu erau supui voinei altora. i tiu ct de preios poate fi acest lucru. Vocea lui Powhatan devenise un murmur. Urm o nou tcere. I-am lsat s se duc ncheie i, adesea, cnd stau aici i privesc aceste grandioase apusuri de soare, m ntreb ce s-o fi ales de ei. n cele din urm, ochii lui Gordon se nchiser de tot. Linitea se prelungi. El inspir adnc i, cu un efort, se eliber de senzaia de greutate. Powhatan ncercase s-i transmit un mesaj prin aceast istorioar ciudat i, la rndul su, Gordon avea ceva de spus. Datoria de a-i ajuta pe alii nu-i acelai lucru cu supunerea n faa voinei.... Se ntrerupse, ghicind c se petrecuse o schimbare. Deschise ochii i, ntorcndu-se, vzu c Powhatan plecase.

n seara aceea veni lume din toate prile, mai muli brbai i mai multe femei dect ar fi crezut Gordon c triesc n aceast vale cu populaie rar. n cinstea potaului sosit n vizit i a nsoitorilor si, oamenii locului organizaser un fel de serbare folcloric; un grup de copii cnt i cteva mici trupe jucar scenete. Spre deosebire de oamenii de la nord, ce i aminteau melodii populare din zilele cnd mai existau televizoare i aparate de radio, aici lipseau nduiotoarele refrene publicitare i se cntau foarte puine buci de rock transpuse pentru banjo i chitar. Muzica local avea izvoare mai vechi. Brbaii cu barb, femeile care se agitau n jurul mesei n rochii lungi, cntecele intonate lng foc, la lumina lmpilor... petrecerea putea fi foarte bine una din cele ce se desfurau n urm cu dou sute de ani, n epoca primei colonizri a vii de ctre albi, care se adunau pentru a fi mpreun i a goni frigul iernii. La serbare, Johnny Stevens reprezenta oamenii nordului. Biatul adusese cu sine chitara la care inea ca la ochii din cap i-i ncnt pe cei de fa, fcndu-i s bat ritmul cu minile i picioarele. n condiii normale, pentru Gordon ar fi fost o excelent ocazie de a se distra, iar el s-ar fi alturat celorlali, etalndu-i propriul repertoriu... cel dinaintea prefacerii lui n pota, cnd era doar un menestrel vagabond care oferea poveti i cntece n schimbul hranei. Dar n noaptea dinaintea plecrii din Corvallis ascultase cteva buci de jazz i Debussy, iar acum nu putea s nu-i pun ntrebarea dac n-o fcuse pentru ultima oar. Gordon tia ce vrea s obin George Powhatan cu aceast petrecere: s amne momentul confruntrii... lsndu-i pe cei din Willamette s stea i s rumege... cntrindu-i adversarul. Impresia pe care i-o fcuse Gordon acolo, pe munte, nu se schimbase; cu prul su lung i replica prompt, Powhatan era imaginea nsi a unui neohippy mbtrnit, iar acea micare din anii nouzeci, moart de mult, i pusese amprenta pe stilul de conducere al seniorului de pe Sugarloaf. De pild, la Camas Valley, toi erau independeni i egali. i totui, cnd George rdea, toi ceilali rdeau cu el, iar lucrul prea normal. El nu mprea ordine i nimeni nu prea s atepte aa ceva de la el. Iar n wigwam nu se petrecea nimic ce l-ar fi putut supra. Aceti oameni erau la fel de pricepui ca i meteugani din valea Willamette n ceea ce odat purta numele de tehnici uitate... cele care nu cereau nici metal, nici electricitate. Poate, n unele privine, mai pricepui i acesta era, desigur, motivul pentru care Powhatan insistase atta s le arate ferma lui... ca oaspeii s-i dea seama c nu au de-a face cu o societate napoiat, ci cu oameni civilizai ca i ei. i o parte din planul lui Gordon era s-i demonstreze lui Powhatan c greete. n sfrit veni momentul s nmneze darurile lui Cyclops pe care le aduseser cu ei. Oamenii fcur ochii mari cnd Johnny Stevens prezent un joc video cu desene animate n culori, depanat de tehnicienii din Corvallis. Tnrul le

oferi un spectacol cu un dinosaur i un robot i, curnd, imaginile pline de via i sunetul ncnttor i fcur pe toi s rd, aduli sau copii. i totui, nc o dat, Gordon surprinse ceva ciudat n starea de spirit general: lumea aplauda i rdea, dar aplauzele preau c rspltesc un truc bine fcut. Aduseser aceste aparate pentru a-i face s doreasc o ntoarcere la tehnologie, dar la vederea darurilor n ochii lor nu sclipi nici o dorin, nici o aspiraie de a se afla din nou n posesia unor asemenea minunii. Civa brbai i lungir gtul cnd veni rndul lui Philip Bokuto. Exmarinarul nainta cu o veche valiz de piele roas i scoase la lumin armele noi. Prezent bombele cu gaz, minele i explic n ce fel pot fi utilizate pentru aprarea punctelor strategice; descrise i noile binocluri de noapte, care n curnd urmau s fie gata n atelierele lui Cyclops... Un val de nesiguran trecu de la un om la altul... veterani plini de cicatricele unui lung rzboi dus mpotriva dumanului nfncotor. n timp ce Bokuto vorbea, oamenii trgeau cu ochiul spre brbatul iastalat ntr-un col. Powhatan nu spuse i nu fcu nimic anume: imagine a buneicreteri, se mrgini s cate o dat, ducndu-i civilizat mna la gur, i surse cu indulgen la vederea fiecrei noi arme. Gordon era fascinat de modul n care, folosind numai limbajul gesturilor, omul prea s spun c aceste daruri erau nite curioziti, lucrun destul de ingenioase... dar de fapt inutile. Puiul de cea. Gordon nu tia cum s reacioneze. Curnd, sursul se rspndi n toat sala i nelese c trebuie s intervin pentru a limita pierderile. Dena se strduise n van s-l conving s ia cu sine i daruri alese de ea: ace cu a, spun, eantioane dintr-o lenjerie de tip nou, amestec de bumbac, pe care fabricile din Salem ncepuser s-o produc n chiar ajunul invaziei. Vor atrage femeile, Gordon. Vor fi cu mult mai utile dect scamatoriile i nimicurile voastre. Avei ncredere n mine. Dar ultima dat cnd avusese ncredere n Dena urmarea a fost cadavrul de sub cedrul acoperit de ninsoare, astfel c Gordon ajunsese s resping tot ce inea de pseudofeminismul Denei. Se poate mai ru? Am luat-o prea repede? Probabil c ar fi trebuit s aducem cu noi i alte lucruri, mai obinuite... praf de dini, hrtie igienic i aternuturi. Ddu din cap: era prea trziu. i fcu semn lui Bokuto s strng armele i se pregti s foloseasc al treilea atu de care dispunea. Lu o geant de scrisori i i-o ntinse lui Johnny Stevens. Se fcu tcere, iar Gordon i Powhatan se privir, n timp ce Johnny... mndru de noua sa uniform... se ridica n picioare n faa focului care plpia; biatul rsfoi cteva plicuri i ncepu s strige o serie de nume ca s mpart scrisorile. n toate colurile nc civilizate din valea Willamette fusese difuzat un apel n care se cerea oricui avea n sud cunoscui sau rude s le scrie o scrisoare. Firete c majoritatea destinatarilor muriser de mult vreme, dar nu ncpea ndoial c unele scrisori ar fi ajuns n minile cui trebuie

sau n ale vreunei rude a adresantului i astfel cererea de ajutor ar fi devenit o problem personal, mai puin abstract. Era o idee bun, dar nc o dat reacia fu diferit de cea la care se atepta. Mormanul de scrisori care nu puteau fi nmnate cretea i, n vreme ce Johnny striga un nume dup altul fr a primi rspuns, Gordon i ddu seama c efectul obinut era contrar; oamenilor din Camas, aceste nume le aminteau ci muriser i ct de puini rezistaser vremurilor negre. Iar acum, cnd prea c obinuser, n sfrit, pacea, era lesne de vzut ce resimeau cnd li se cerea s-i pun iari viaa n primejdie, i asta pentru nite oameni strini, ce triser linitii ani n ir. Cei civa care venir s primeasc o scrisoare trdau o reinere i o puneau deoparte, fr mcar s-o citeasc. George Powhatan pru surprins cnd i numele lui fu strigat, dar i ascunse uimirea, primindu-i plicul i coletul ce-i erau adresate cu o ridicare din umeri. Lucrurile nu merg prea bine, i spuse Gordon. Johnny i termin scrisorile i-i privi superiorul, ntrebnd parc ce s fac acum. Lui Gordon i mai rmnea o singur carte... aceea pe care o ura cel mai mult... i pe care tia cel mai bine s-o joace. Blestem. Dar nu exist o alt alegere. Se plas n faa cminului, nfruntnd mulimea tcut a celor prezeni, i repir adnc. Apoi ncepu de-a dreptul... s mint. A vrea s v povestesc ceva ncepu. Vreau s v vorbesc despre o naiune de odinioar. S-ar putea ca lucrurile s v par familiare, dat fiind c muli dintre voi s-au nscut n snul ei, dar aceast istorie trebuie s v i surprind. Pe mine m-a surprins ntotdeauna. E o poveste ciudat, ce vorbete despre o naiune de un sfert de miliard de oameni care cndva umpleau cerul i chiar spaiul interplanetar cu glasurile lor, aa cum voi, prieteni, ai umplut aceast sal cu muzica voastr. Era un popor puternic, cel mai puternic pe care l-a cunoscut omenirea, dar lucrul acesta prea s nu-l intereseze, iar cnd s-a ivit ocazia de a cuceri lumea ntreag s-a mulumit s-o ignore, ca i cum ar fi avut lucruri mult mai interesante de fcut. Era un popor de oameni care rdeau, construiau, se certau ntre ei... i le plcea s se acuze, ca naiune, de crime ngrozitoare: tendin stranie pn ce nelegi c inta lor secret era dorina de a deveni mai buni... fiecare mai bun fa de cellalt... mai buni dect generaiile precedente ale Omului. tii cu toii c, privind noaptea ctre Lun sau Marte, privii amprentele lsate de cei civa care au fost acolo, iar unii dintre voi i mai aduc aminte c au vzut la televizor cum au fost imprimai aceti pai. Pentru prima dat n seara aceea, Gordon simi c a ctigat atenia general i vzu privirile care-i examinau uniforma i stema de alam de pe apca de pota. Era un popor nebun, de acord relu , dar era nebun ntr-un chip strlucit... ntr-un chip cum n-a mai fost nimeni. Din mulime se distingea o fa brzdat de o cicatrice. Gordon recunoscu o ran veche, niciodat vindecat, fcut de un cuit i fix omul n timp ce-i urma cuvntul.

 Azi trim ucignd zise , dar pe acel trm din trecut majoritatea oamenilor i rezolvau divergenele n mod panic. Se ntoarse spre femeile vlguite, prbuite pe bnci dup ce trebuiser s taie psri i alte animale, s le curee i s pregteasc masa pentru atta lume. Unele purtau urmele variolei sau ale supraoreionului, ale bolilor cptate n timpul rzboiului sau ale vechilor epidemii, revenite cu o nou virulen o dat cu prbuirea sistemului sanitar. Atunci se considera normal un trai desfurat n curenie i sntate le aminti. O via mai bun i mai linitit dect oricnd. i poate adug aproape n oapt mai bun dect va mai fi vreodat. Acum oamenii priveau mai curnd la el dect la Powhatan, i nu numai ochii btrnilor erau nlcrimai. Un biat care nu putea s aib peste cincisprezece ani plngea cu sughiuri. Gordon deschise braele. Cum era poporul acesta, cum erau americanii? Amintii-v cum se criticau singuri, adesea pe bun dreptate. Erau arogani, crtitori, uneori nu-i vedeau lungul nasului... Dar nu meritau ce li s-a-ntmplat! Dispuneau de puteri aproape divine... construiau maini gnditoare, i nzestrau corpul cu fore noi i modelau Viaa nsi... dar nu din orgoliul acestor izbnzi li s-a tras prbuirea. Cltin din cap. Nu pot s cred aa ceva! Nu pot s cred c am fost pedepsii pentru c am visat, pentru c am fost ntotdeauna n frunte. Strnse pumnii pn i se albir ncheieturile. Destinul brbailor i femeilor nu putea fi ca ei s triasc n veci la fel ca animalele! Sau s nvee attea i attea lucruri degeaba... Spre uimirea lui, Gordon i simi vocea pierzndu-i-se n mijlocul unei fraze, n chiar clipa cnd trebuia s nceap s mint... pentru a-i oferi lui Powhatan, la rndu-i povestea sa. Dar inima i btea nebunete, gura uscat nu-l mai lsa s scoat o vorb. Clipi din ochi. Ce se ntmpla? Spune-o, gndi. Spune-o acum! n est... rencepu, contient c Bokuto i Johnny nu-l scpau din ochi. n est, dincolo de muni i deserturi, din cenua acestei mari naiuni se ridic... Se ntrerupse iar, abia respirnd. Avea impresia c un pumn i strnge inima, ameninnd s i-o striveasc dac ar fi continuat: ceva l mpiedica s se lanseze ntr-unul din discursunle sale cele mai elaborate, n basmul su cel mai drag. Jur mprejur oamenii erau ca sub o vraj: i stpnea, erau gata s cedeze! Gordon arunc o privire spre Powhatan, spre faa lui imperturbabil i coluroas ca o stnc n lumina flcrilor. i atunci, cu o intuiie brusc, tiu ce se ntmplase. Pentru prima dat ncerca s impun mitul Statelor Unite Restaurate unui om evident mult, mult mai puternic dect el. Gordon tia c nu numai credibilitatea celor spuse conteaz, ci i personalitatea ce se afl n spatele lor. Ar fi putut s-i conving pe toi de existena unei naiuni n curs de renatere undeva, peste munii din est,

dar faptul n-ar fi avut nici o importan... Dac Powhatan ar fi reuit s minimalizeze totul cu un surs, cu o expresie indulgent, cu un cscat. Mitul s-ar fi prefcut n ceva depit, un anacronism, un fapt irelevant. Gordon nchise gura sub ochii slii care-l privea, n ateptare. Cltin din cap, abandonnd povestea i, o dat cu aceasta, btlia pierdut. Estul este foarte departe murmur. Apoi ridic fruntea, iar vocea lui i regsi o anume for. Naiunea de care v-am vorbit mai scnteiaz sub cenu, gata, dac o ajutai, s strluceasc din nou, s reaprind sperana ntr-o lume redus la tcere. Avei ncredere i viitorul va veni aici ast sear. Pentru c, dac numele Americii a nsemnat ceva, el a nsemnat un grup de oameni gata s dea ce aveau mai bun cnd erau vremurile mai rele... i s se ajute unii pe alii la nevoie. Gordon se ntoarse s-l priveasc n fa pe George Powhatan i vocea i reduse volumul fr s trdeze vreo slbiciune. Iar dac ai uitat, dac nimic din ce v-am spus n-are pentru voi nici o importan, atunci tot ce pot s adaug este c v comptimesc. Timpul pru c ncremenete. Powhatan sttea nemicat, statuia unui patriarh grijuliu, cu tendoanele gtului scoase n relief ca un snop de frnghii nnodate. neleg spuse i poate c avei dreptate, domnule inspector. Mi-e greu s v rspund n dou cuvinte, dar cea mai mare parte dintre noi s-au druit i iar s-au druit, pn ce n-a mai rmas nimic de dat. Desigur, sntei liber s ntrebai dac exist voluntari: nu interzic nimnui s plece cu dumneavoastr. Dar m-a mira s fie muli. i nclin fruntea. Sper c m credei cnd v spun c-mi pare ru. Din suflet. Dar ne cerei prea mult. Ne-am cucerit pacea i acum ea este pentru noi mai de pre ca onoarea i chiar dect comptimirea. Tot drumul acesta, i spuse Gordon. Am fcut tot drumul acesta degeaba. Powhatan i ntinse dou foi de hrtie. Scrisoarea primit ast sear de la Corvallis... care a rmas toate aceste zile la dumneata. Dei mi-e adresat mie, adevratul ei destinatar dumneata eti. i dumitale ar fi trebuit s-i fie predat... scrie n fruntea primei pagini. Sper c voi fi iertat pentru c mi-am luat libertatea de a o citi. n vocea lui Powhatan era un accent de simpatie; Gordon ntinse mna s ia filele nglbenite i pentru prima oar l auzi pe Powhatan repetnd, prea ncet ca s mai poat auzi cineva. mi pare ru spuse Powhatan. i asta m mir cel mai mult

CAPITOLUL NOU Mult iubite Gordon, Cnd vei citi aceste rnduri, va fi prea trziu pentru a ncerca s ne opreti, aa c te rog s-i pstrezi calmul pn termin. Pe urm, dac nu vei putea s treci peste ceea ce am fcut, sper cel puin c n inima ta o s ne ieri. Am vorbit adesea despre asta cu Susanne, Jo i celelalte fete din armat. Am citit attea cri cte ne-au permis obligaiile serviciului militar, ne-am torturat mamele i mtuile ca s ne povesteasc amintirile lor i n cele din urm am tras dou concluzii. Prima este simpl. Nu ncape ndoial c n-ar fi trebuit ca vreme de attea secole s li se permit brbailor s conduc lumea. Muli dintre voi snt fiine minunate, mai presus de cuvinte, dar prea muli alii vor fi totdeauna nite nebuni nsetai de snge. Pur i simplu, aa e construit sexul vostru. Partea sa bun ne-a dat lumin i energie, tiin i raiune, medicin i filozofie n paralel, partea cea rea i-a petrecut vremea scornind infernuri de nenchipuit i transformndu-le n realitate. Cteva din crile vechi sugereaz MOTIVELE acestei ciudate diviziuni, Gordon, i poate c tiina era pe cale s le gseasc naintea Judecii. Existau sociologi (n majoritate femei) care studiau problema i-i puneau ntrebri. Dar ceea ce au descoperit, orice ar fi fost, este astzi pierdut, iar nou ne rmn doar adevrurile cele mai simple Oh, mi se pare c TE AUD, Gordon, zicndu-mi c iar exagerez ... c prea simplific lucrurile i generalizez pe baza unor date insuficiente Se tie c o mulime de femei au participat la cuceririle masculine i chiar la rul cel mare De asemenea e clar c majoritatea brbailor ocup o poziie de mijloc ntre categoriile extreme ale binelui i rului despre care am vorbit. Dar, Gordon, cei ce se afl pe linia de mijloc nu au nici o putere! Ei nu pot schimba lumea nici n bine i nici n ru. Snt irelevani Vezi? Pot s rspund la obieciile tale ca i cum ai fi aici! Dei nu uit n ce fel m-a triat viaa, privndu-m de attea lucruri, tiu c am cptat o educaie ct se poate de bun pentru o femeie din zilele noastre, iar n acest ultim an am nvat de la tine i mai multe. Cunotina cu tine m-a convins c am dreptate n ideile mele despre brbai. nfrunt realitatea, marea mea dragoste. Pur i simplu, voi, cei buni, sntei n numr insuficient pentru a ctiga partida. Tu i cei care i seamn sntei eroii notri, dar nemernicii nving. Ei snt pe cale s instaureze noaptea n locul crepusculului i tu nu poi s-i opreti singur. EXIST o alt for n snul umanitii, Gordon, o for care ar fi putut influena favorabil rezultatul luptei voastre de veacuri n zilele dinaintea

Rzboiului Judecii. Dar era lene sau distrat... nu tiu. Oricum, dintr-o cauz sau alta, n-a intervenit, nu n mod organizat. Iar aceasta este a doua concluzie la care am ajuns noi, femeile din armata vii Willamette c avem o ultim posibilitate de a compensa falimentul femeilor din trecut. i vom opri noi pe aceti nemernici. Ne vom asuma, n sfrit, munca voastr... i vom SELECIONA pe brbai, eliminnd cinii turbai. Iart-m, te rog! Celelalte mi cer s-i spun c te vom iubi ntotdeauna. A ta, Dena Oprete!... Oh, Doamne... Nu! Cnd se trezi, Gordon se i afla n picioare. Rmiele focului ardeau la civa centimetri de picioarele sale goale i avea braele ntinse ca pentru a reine ceva sau pe cineva. Cltinndu-se, simi cum amintirea visului se risipete n bezna pdurii din jur. Spectrul su personal l vizitase iari, cu cteva clipe nainte, n somn. Glasul mainii moarte i vorbise, peste decenii, acuzator. ...Cine-i va lua rspunderea... acestor copii incontieni? iruri de luminie intermitente i o voce marcat de o tristee neleapt i criogenic, dezndjduit de necontenitul eec al fiinei umane. Gordon? Ce se ntmpl? Johnny Stevens se ridic pe jumtate, frecndu-se la ochi. Noaptea fr lun era foarte ntunecoas i numai crbunii mocnind i cteva stele palide care clipeau ici i colo printre ramun strpungeau bezna. Gordon i frec braele, n parte pentru a-i ascunde frisonul. M-am gndit s arunc o privire la cai, s vd ce-i pe-acolo. Culcte, Johnny. Tnrul pota ascult. Bine. Spunei-i lui Philip i Cal s m scoale cnd vine rndul meu. Johnny se ntinse iar, nvelindu-se pn la brbie. Fii atent, Gordon. ncepu s respire linitit, iar faa i se destinse. Ai fi zis c aceast existen aspr i se potrivete lui Johnny, lucru de neneles pentru Gordon, care, dup aptesprezece ani, nc nu se resemnase cu acest mod de via. i acum, cnd se apropia de patruzeci de ani, i se mai ntmpl s se cread iar n vechiul su dormitor studenesc din Minnesota, descopennd c mizeria, moartea i nebunia nu-s dect un comar, o lume paralel, nchipuit. Lng tciunii focului se nirau sacii de dormit; dup Johnny, alte opt forme ntunecate... Aaron Schimmel i ceilali lupttori pe care izbutise s-i recruteze la Camas Valley. Patru dintre voluntari erau nite adolesceni, abia la vrsta primului ras. Ceilali trei erau btrni. Gordon nu voia, dar amintirile l asaltau n vreme ce-i trgea cizmele i poncho-ul de ln. n ciuda victoriei sale zdrobitoare, George Powhatan pruse grbit s-i vad plecai pe Gordon i trupa lui; aceti vizitatori l deranjau pe

patriarhul de pe muntele Sugarloaf, al crui domeniu nu mai putea fi acelai pn ce intruii nu aveau s dispar. Dena expediase dou lucruri... acea scrisoare demenial i un colet pentru femeile din casa lui Powhatan... trecuse peste refuzul lui Gordon, trimindu-le prin Pota U.S.. n colet se aflau pacheele patetic de simple cu spun, ace i a, ca i brouri multiplicate. Dena mai trimisese tablete i pomezi pe care Gordon le recunoscu: proveniena lor era Farmacia Central din Corvallis. i mai vzuse circulnd copii ale scrisorii adresate lui. Toat operaia l dezorientase pe Powhatan, iar scrisoarea Denei l tulburase tot att ct cuvntarea lui Gordon. Nu neleg spusese, aezndu-se clare pe un scaun n timp ce Gordon i strngea n grab lucrurile. Cum a putut o tnr dotat cu o inteligen deosebit s formuleze idei att de bizare? N-a ncercat nimeni s-o aduc la realitate? Ce crede ea c poate face contra holnitilor cu fetiele ei? Gordon se abinuse s rspund, cci n-ar fi putut-o face fr a-l irita pe Powhatan. i apoi se grbea: spera s ajung la vreme ca s le ntoarc pe fete din drum i s le opreasc nainte de a comite cea mai mare greeal de la Rzboiul Judecii ncoace. Powhatan continuase s insiste, lsnd impresia c e sincer nedumerit. i nu era obinuit ca ntrebrile lui s rmn fr un rspuns. n cele din urm, Gordon se trezise vorbind n aprarea Denei. Ce fel de sim al realitii ai vrea s aib? Logica tears a femeilor istovite ce-i irosesc viaa lng plitele pe care pregtesc hrana brbailor plini de ifose de la Camas? Sau ar trebui s vorbeasc numai cnd e ntrebat, ca srmanele femei inute ca animalele la Rogue, iar acum i la Eugene? Poate c ele greesc. Poate c snt nebune. Dar cel puin Dena i fetele ei se preocup de ceva mai de seam dect propria lor persoan i au curajul s lupte pentru a-i apra ideile. Tu l ai, George? l ai? Powhatan privea n pmnt, iar Gordon abia putuse s-i neleag rspunsul. Unde scrie c trebuie s te preocupi numai de cauzele mari? Eu m-am btut pentru aceste cauze mari cndva, cu mult n urm... pentru lege, pentru principii, pentru ar. i unde snt acum toate? Ochii lui de culoarea oelului, nchii pe jumtate i plini de tristee, se ntorseser spre Gordon. Am descoperit un adevr. Am descoperit c marile cauze snt rele platnice: iau, iau i nu dau nimic n schimb. Dac le lai, i sug sngele din vine, i fur pn i sufletul. Pe cnd luptam pentru cauzele mari, mi-am pierdut soia i fiul. Aveau nevoie de mine, dar eu plecasem s mntuiesc lumea. Powhatan pufnise rostind ultima fraz. Azi lupt pentru oamenii mei, pentru ferma mea... pentru lucrurile mici... lucruri pe care le pot pstra. Gordon vzuse minile mari, bttorite ale lui Powhatan strngnduse, ca i cum ar fi ncercat s cuprind n ele viaa nsi. Pn atunci nu-i trecuse prin minte c omul acesta putea s cunoasc frica; acum o vzuse, fie i pentru o clip. n ochii lui se citea, indiscutabil, frica, dar o fric anume, o fric rar.

n u, Powhatan se ntoarse, cu trsturile ferme ale obrazului accentuate de lumina tremurtoare a luminrilor de seu. n ce m privete, cred c tiu de ce prietena ta ncearc s-i pun n practic planul nebunesc, iar motivul nu are nici o legtur cu neroziile despre eroi i nemernici despre care i-a scris. Adeptele ei o urmeaz numai pentru c ea are calitile naturale ale unui conductor ntr-un moment disperat i ele s-au lsat antrenate, bietele fete. Dar ea... Powhatan dduse din cap. Ea crede c o face pentru o cauz mare, ns n spatele ei se ascunde una la fel de mrunt ca toate celelalte. O face din dragoste, domnule inspector. Cred c-o face pentru dumneata. Se priviser n ochi pentru cea din urm oar i Gordon i ddu seama c Powhatan pltise cu dobnd pentru vina pe care potaul i-o aruncase pe umeri. Gordon fcuse un semn de aprobare seniorului de pe muntele Sugarloaf: acceptase povara, orict de grea ar fi fost. Prsind cldura focului, Gordon ajunse pe dibuite la cai i control cu grij legturile lor: totul era n regul, dei animalele preau nervoase. i istoviser peste msur, astfel c lsaser deja n urm ceea ce nainte de rzboi fusese oraul Remote, precum i vechiul camping Bear Creek. Dac n ziua urmtoare caii ar fi cptat, literalmente, aripi, Calvin Lewis socotea c ar putea s ajung la destinaie, nu mult dup apus. Powhatan fusese generos cu proviziile pentru drum i le dduse cei mai buni cai ai lui. Oaspeii de la nord puteau s obin orice de la el, dar nu pe George Powhatan nsui. Gordon mngie coama ultimului dintre caii nelinitii, i-i continu mersul pe sub copaci; o parte a eului su nu putea s se mpace cu gndul c fcuser zadarnic atta drum. Eecul i lsase n gur un gust amar. ...lumini intermitente... glasul unei maini moarte de ani ntregi... Gordon surse fr bucurie. Dac a fi putut s-l contaminez cu spiritul tu, Cyclops, crezi c n-a fi fcut-o? Dar un om ca el nu poate fi convins att de simplu. E mai tare ca mine. ...Cine-i va lua rspunderea...? Nu tiu! opti Gordon, cu o furie calm, nopii care-l nconjura. i nici nu-mi pas! Era la vreo zece metri de tabra de noapte i-i spuse c, dac ar vrea, ar putea s-i continue mersul: dac s-ar pierde acum n pdure, s-ar afla ntr-o situaie mai bun dect cea n care se gsea cu aisprezece luni n urm, cnd, jefuit i rnit, dduse peste vechiul Jeep al potei. Luase atunci uniforma i geanta potaului pentru a scpa cu via; dar n cursul acelei nopi stranii ceva ncepuse s-l posede, prima dintre fantomele lui. Legenda involuntar se nscuse n micul sat Pine View... acel personaj absurd, potaul, care de atunci scpase de sub control, dup ce-i lsase pe umeri o rspundere nedorit: salvarea unei civilizaii. Din acel moment, viaa lui nu-i mai aparinuse, ns acum nelese c st n puterea lui s opereze o schimbare! Ajunge s-i continui mersul, i spuse. Gordon i cuta drumul pe dibuite prin ntunericul compact, servindu-se de ultimul talent pe care nu i-l pierduse, capacitatea de a se

orienta i a simi relieful, avansnd cu pas ferm i ghicind unde ies din pmnt rdcinile i unde apar denivelri de teren, apelnd la logica special a celui ce cunoate pe dinafar pdurea. Era nevoie de o concentrare anume pentru a gsi drumul n felul acesta, n plin noapte... un exerciiu tip Zen, provocnd exaltare... dar i distanare, totui mai activ dect meditaia de la apusul soarelui, pe care-l contemplase cu dou seri n urm, peste clocotele de la confluena celor trei brae ale Coquillei. Mergnd, avea impresia ci se ridic n zone mereu mai nalte, lsndu-i n urm grijile. Cine avea nevoie de ochi pentru a vedea i de urechi pentru a auzi? Era condus de btaia vntului, de mirosul de cedru rou, ca i de urmele imperceptibile de aer srat trimise de foarte ndeprtatul ocean. Ajunge s-i continui mersul... Cu bucurie i ddu seama c descoperise o contraincantaie! O contraincantaie capabil s nfrunte i s neutralizeze n mintea lui lanul nesfrit al micilor lumini plpitoare. Un antidot mpotriva fantomelor. Abia mai simea pmntul sub picioare n timp ce nainta cu pai mereu mai mari n bezn, repetndu-i cu un entuziasm crescnd cuvintele magice. Ajunge s-i continui mersul. Se rostogoli la pmnt fr zgomot, cderea fiindu-i amortizat de o saltea de ace de pin amestecate cu zpad; se ntoarse n grab, dar nu izbuti s identifice obstacolul care-l fcuse s cad, ceva moale la pipit. Cnd i-o retrase, mna lui era cald i lipicioas. Pupilele lui erau la limita dilatrii, ns groaza realiz imposibilul: Gordon se aplec i deodat vzu faa unui mort. Tnrul Cal Lewis rspunse privirii sale cu o ncremenit expresie de uimire. Gtul biatului fusese retezat de o mn expert. Gordon ddu napoi pn se opri cu spinarea ntr-un arbore; ca ntrun comar, i ddu seama c nu are la el nici mcar cuitul. Sub aciunea vrjii care nconjurase muntele lui George Powhatan, fcuse aceast eroare fatal, poate cea din urm. Prin abisul nopii rzbtea clocotul braului mijlociu al Coquillei, dincolo de care se ntindea teritonul inamic. Dar dumanii trecuser linia fluviului. Cel care a fcut-o nu tie c snt aici, i spuse. I se prea cu neputin de vreme ce pn mai adineauri mersese cu zgomot i bombnise cu gndul aiurea, trecuse poate printr-o fisur a cercului ce se strngea. Poate ceva i atrsese n alt parte. Gordon nvase foarte bine principiile unei astfel de aciuni: nti snt eliminate santinelele, apoi se cade pe neateptate n spatele celor din tabr. Bieandrii i btrnii care dormeau lng foc nu se mai aflau sub ocrotirea lui George Powhatan. N-ar fi trebuit s coboare din muni. Gordon se lipi de pmnt. Agresorii nu l-ar mai fi gsit printre rdcinile ieite la lumin ale copacilor, cel puin ct vreme ar fi pstrat linite. Cnd mcelarii i vor ncepe lucrul, cnd holnitii vor fi ocupai s-i recolteze trofeele, atunci va putea s dispar n pdure fr s lase vreo urm.

Dup Dena contau dou soiuri de oameni... iar cei care se situau ntre acetia nu prezentau importan. Perfect, i spuse, atunci s ncercm poziia de centru. La, erou, bogat, srac dup moarte, tot un drac. Rmase neclintit, una cu pmntul, silindu-se s nu iste nici mcar un fonet. O crengu trosni... aproape de neauzit, n direcia taberei. Puin mai trziu, o pasre de noapte scoase un strigt ceva mai departe; o imitaie destul de bun, perfect acceptabil. Acum cnd asculta cu maxim atenie, Gordon simea cum se nchide inelul morii. Survivalitii lsaser n urm copacul su, lsndu-l n afara lanului uciga. Tcere, i spuse. Ateapt s termine. ncerc s-i nchipuie naintarea furi a inamicilor, chipurile nnegrite care rnjeau de pe acum, minile ce mngiau lama lunecoas a cuitului. Nu te gndi la asta! nchise ochii, strngnd pleoapele, ncercnd s nu asculte dect btile inimii sale, n timp ce degetele febrile i fceau de lucru cu lniorul subire de la gt. l primise mpreun cu micul suvenir de la Abby cnd prsise Pine View. Foarte bine, gndete-te la Abby. ncerc s i-o imagineze surztoare, vesel i tandr, dar n minte continua s urmreasc micarea ce se desfura. nainte de a dezlnui atacul, holnitii trebuiau s se asigure c toate santinelele au fost eliminate... i dac nu s-au ocupat nc de a doua santinel... Philip Bokuto... aveau s-o fac. Mna i se ncleta pe suvenirul primit de la Abby i lniorul i ptrunse adnc n came. Bokuto... care-i ocrotea comandantul i cnd nu era de acord cu el, care ndeplinise n locul lui Gordon acea ndatorire sinistr sub zpada ce cdea... care-i fcea datoria din toat inima de dragul unui mit... pentru o naiune moart, ce nu mai avea s renasc. Bokuto... Pentru a doua oar n acea noapte, Gordon se trezi n picioare fr s tie cum. Nici micarea urmtoare n-a fost o aciune volitiv, dar un fluierat prelung i ascuit sfie noaptea: suflase cu toat puterea n fluierul lui Abby. Apoi strig, cu palmele fcute plnie: Philip! Atenie! ...ie! ...ie! ...ie!... repet ecoul, dnd impresia c trece dincolo de pdurea nedumerit. O lung secund linitea rezist, apoi fii aruncat n aer de trei detunturi i deodat noaptea se umplu de strigte. Gordon clipi din ochi, fr s-neleag. Sub orice impuls acionase, acum era prea trziu ca s dea napoi; trebuia s joace pn la capt. Cad de-a dreptul n cursa noastr! rcni din adncul bojocilor. George zice c-o s-i atace dinspre fluviu! Phil, acoper flancul drept! Ce improvizaie reuit! Chiar dac, dup cum era probabil, cuvintele lui se pierduser printre mpucturile i strigtele de lupt ale

survivalitilor, datorit vacarmului, planurile lor se duseser de rp. Gordon continu s strige i s fluiere ca s-l induc n eroare pe atacant. Se auzir brbai njurnd, forme negre se rostogolir prin tufiuri, angajate ntr-o lupt dezndjduit, iar flcrile se ridicar nalt din focul aat, proiectnd printre arbori siluetele ncletate. Gordon i ddu seama c, dac lupta continua dup dou minute ntregi, atunci mai rmsese o scpare. ncepu s strige ca i cum s-ar fi aflat n fruntea unei ntregi companii de ntriri. Nu lsai fiarele astea s treac apa! i chiar prea c au loc unele micri n direcia fluviului. Srind de la un copac la altul, se apropie de cmpul de lupt... dei nu avea nici o arm. Blocai-i din spate! Nu-i lsai... Apoi o umbr ni de dup trunchiul cel mai apropiat. Gordon se opri la vreo trei metri de petele neregulate, albe i negre, care fceau att de greu de distins chipul vopsit n camuflaj. Gura subire ca o cicatrice se lrgi ntr-un rnjet larg, dezgolind gingiile goale. Purttorul acestui surs dumnos, avea un trup de uria. Un tip cam glgios observ survivalistul. S-l rugm s se liniteasc puin, ce crezi, Nate? Ochii ntunecai aruncar o privire iute n spatele lui. O fraciune de secund Gordon vru s se ntoarc, dei i spunea c trebuie s fie o manevr... c acel pui de cea e singur. Atenia lui slbi deci pre de o fraciune de secund, dar fu suficient; omul n uniform de camuflaj se mic fulgertor i o singur direct cu un pumn ct o lopat i tare ca o stnc a fost de-ajuns ca s-l pun la pmnt pe Gordon. Lumea era un vrtej de stele i suferin. Cum e posibil s te miti att de repede? se ntreb nainte de a-i pierde cunotina. A fost ultimul su gnd limpede.

CAPITOLUL ZECE O bur fin i ngheat prefcea crarea plin de ap ntr-o adevrat mlatin n care prinii luptau cu noroiul, innd capul plecat i ncercnd s nainteze n ritmul cailor nclecai de holniti. Dup trei zile, ceea ce mai conta n lumea fr orizont a prizonierilor era s reziste i s evite pedepsele. nvingtorii nu preau mai puin nspimnttori acum, cnd nu mai aveau feele vopsite. n combinezoanele lor albe, clreau cu un aer triumftor pe caii de la Camas Valley, capturai i ei. Ultimul i cel mai tnr dintre holniti... cu un singur inel de aur n ureche... se ntorcea din cnd n cnd napoi pentru a se rsti la prizonieri i a smuci funia legat de ncheietura minilor celui dinti din ir, ceea ce-i fcea pe toi ceilali s grbeasc pasul o vreme, poticnindu-se. Pretutindeni, pe marginile crrii puteau fi zrite urmele valurilor succesive de refugiai. Dup nenumrate ciocniri i masacre, acum nvingtorii ocupau partea cea mai nalt a teritoriului; acesta era paradisul lui Nathan Holn. De mai multe ori, caravana strbtu mici aglomerri de cocioabe, adposturi mizere improvizate din materiale adunate de prin ruinele construciilor dinaintea rzboiului, n fiecare asemenea prpdit aezare, o populaie de creaturi nefericite apreau pentru a se nchina clreilor, cu ochii n pmnt. Din cnd n cnd, cte un amrt se prbuea sub plesniturile de bici mprite fr rost de clrei. Numai dup trecerea lor ndrzneau locuitorii satelor s ridice ochii; n ei nu se vedea nici mcar o sclipire de ur, ci numai foame, pe cnd urmreau cu privirea caii bine hrnii care se ndeprtau. Sclavii nu-i socoteau pe prizonieri demni de atenie, iar lipsa de interes era reciproc. Marul ocupa orele de lumin ale zilelor, mai puin rarele popasuri. La apusul soarelui, prizonierii erau separai pentru a-i mpiedica s-i vorbeasc i fiecare era legat de un cal, ca s aib un dram de cldur fr foc. n zori, dug ce ddeau pe gt un terci apos, drumul rencepea. n cea de-a patra zi, doi prizonieri murir, iar ali doi, prea slbii ca s continue drumul, fur lsai unui baron holnist care ocupa un conac drpnat... n locul unor sclavi ale cror cadavre crucificate se mai vedeau pe drum, ca lecie pentru oricine ar avea inspiraia s se rzvrteasc. n toate aceste zile, Gordon vzuse numai spatele celui dinaintea sa i ajunsese s-l urasc pe cel ce venea dup el, de care depindea viaa lui, deoarece, ori de cte ori acesta se mpiedica, o smucitur brusc i provoca junghiuri insuportabile n muchii ndurerai ai braelor i n olduri.

Totui, aproape c se obinuise cnd omul dispru la rndul su, lsnd numai doi prizonieri s urmeze caii. Gordon se surprinse invidiindu-l pe omul care fusese lsat n urm, fr s tie mcar dac nu cumva murise. Drumul prea nesfrit; imediat ce-i revenise, Gordon fusese obligat s umble i de atunci nu-i mai redobndise contiina de sine. Dincolo de suferin, o mic parte a eului su considera aceast stupoare i aceast monotonie ca fiind binevenite: nu mai existau fantome care s-l tulbure, nu mai avea complexe, nu se mai simea culpabil. Totul era explicit i real, punea un picior naintea celuilalt, mnca puinul care se mprea i inea capul jos. La un moment dat i ddu seama c vecinul su l ajut, lund pe umerii si o parte din greutatea lui i totodat luptnd contra noroiului. n starea lui de semicontien se ntreb de ce nu mai face nimeni aa. Apoi veni momentul n care, clipind din ochi, i ddu seama c are minile libere; se afla lng o construcie de lemn aflat la distan de un labirint de barci nghesuite i drpnate. De undeva, nu prea departe, se auzea mugetul unui torent. Bine ai venit la Agness Town zise cu voce aspr unul dintre brbai, apoi cineva le nfipse o mn n spate i le ddu brnci. Se auzir cteva rsete cnd prizonierii se rostogolir n baraca de lemn i czur pe o rogojin murdar. Nici unul dintre cei doi nu se osteni s se urneasc din locul n care czuse. Puteau s doarm, i pentru moment altceva nu avea importan. nc o dat un somn fr vise... numai cteva involuntare contracii ale muchilor suprasolicitai... n tot restul zilei, al nopii i al dimineii urmtoare. Gordon se trezi cnd soarele arztor fii destul de sus ca s-i prjoleasc pleoapele nchise. Se rostogoli pe o parte cu un geamt pn ddu de umbr i atunci clipi; de pe ochii lui se ridicar dou obloane ruginite. i trebuir cteva secunde pentru a-i focaliza corect privirea i un alt rstimp ca s-l recunoasc pe cel de lng el. Primul lucru care-i veni n minte fu c sursului familiar i lipsea un dinte. Johnny hri. Tnrul avea faa plin de bici i contuzii, dar acelai surs vesel, cu tot dintele lips i celelalte. Bun, Gordon. Bun venit printre cei nefericii... aflai n via. l ajut s se ridice i-i duse la buze un vas cu ap proaspt din ru, ca s bea, continund s vorbeasc. n colul la e ceva de mncare. i l-am auzit pe un om de paz spunnd c n curnd vom face o baie, ceea ce nseamn c nu e o ntmplare c n-au rmas din noi nite trofee atrnnd la centura unuia dintre cinii tia. Cred c ne-au crat pn aici fiindc nu tiu ce tab vrea s ne vad. Johnny pufni n rs. Ateapt puin, Gordon, i-o s-l ducem pe tip cu flecreala noastr, oricine ar fi. Cel puin o s-i putem oferi postul de ef al oficiului

potal sau aa ceva. Asta nelegeai cnd mi-ai vorbit despre adaptarea politicii la cerinele practicii? Gordon era prea slab ca s ncerce s-l strng de gt pe Johnny din cauza veseliei lui incredibile i inacceptabile; ncerc s surd, ns nu reui dect s-i ndurereze buzele crpate. O micare produs n colul opus le atrase atenia c nu snt singuri; n barac mai erau trei prizonieri... nite sperietori mpuite, cu privirea slbticit, oameni care, nu ncpea ndoial, se aflau de mult vreme aici. Cei trei i privir cu ochii dilatai i goi ai celor care i-au pierdut de mult orice urm de umanitate. A... a scpat cineva? Era prima oar cnd Gordon era destul de lucid ca s ntrebe. Cred c da. Semnalul tu a fcut s se duc de rp atacul prin surpriz al bandiilor i ne-a dat posibilitatea s luptm. Snt sigur c am dobort doi nainte de a fi copleit. Johnny avea ochi sclipitori, iar admiraia fa de el a tnrului prea s fi crescut. Gordon i ntoarse privirea: nu inea s fie ludat pentru modul cum acionase n noaptea aceea. Eu unul snt sigur c l-am dobort pe puiul de cea care mi-a spart chitara. Altul... Ce s-a ntmplat cu Phil Bokuto? l ntrerupse Gordon. Johnny cltin din cap. Nu tiu, Gordon. i n-am vzut nici urechi... nici alte lucruri... negre printre trofeele culese de nebunii tia. Poate c a scpat. Gordon se ls s cad pe podeaua nchisorii; de afar se auzea mugetul apei, un zgomot care-i nsoise toat noaptea. Se ntoarse i privi prin fisura dintre dou scnduri. La vreo ase metri era marginea unei prpstii. Dincolo de ea, printre fii de cea, se zrea un povrni plin de vegetaie: malul opus al unui canion tiat de un torent iute i ngust. Johnny pru s-i citeasc gndurile i pentru pnma dat vocea lui tnr trda ngrijorarea. Asta-i, Gordon. Ne aflm n inima teritoriului duman i cel de colo e chiar el, blestematul de Rogue.

CAPITOLUL UNSPREZECE Vreme de o sptmn, ploaia ptrunztoare i ngheat se prefcu iar n zpad. Hrana, dei mizerabil, i repausul le ngduiser celor doi prizonieri s-i refac, treptat, forele; nu puteau s vorbeasc dect ntre ei, paznicii i ceilali prizonieri comunicnd numai monosilabic. Dar aceasta n-a fcut mai dificil cunoaterea situaiei din imperiul holnist. Masa o aduceau sclave nfricoate i tcute din barcile vecine i singurele fiine neistovite pe care le vzur, n afar de holniti, erau femeile destinate plcerilor acestora. Dar i ele trebuiau s munceasc toat ziua, scond ap din torentul ngheat sau curind grajdurile pentru caii bine hrnii. ndatoririle fiecruia preau foarte clare, trdnd un mod de trai obinuit, ns Gordon ajunse la concluzia c societatea cvasifeudal de la Agness traversa ofaz de tranziie. Se pregtesc s-o ia din loc i spuse lui Johnny, observnd sosirea unui nou convoi ntr-o dup-amiaz. Ali sclavi ptrunser n aezare cu pasul obosit, trgndu-i singuri cruele i nghesuindu-le n spaiul restrns i supraaglomerat. Era limpede c mica vale n-ar fi putut gzdui ndelung o populaie att de numeroas. Folosesc locul sta drept centru de regrupare. Prizonierii ar putea s ne fie utili suger Johnny dac gsim o cale de evadare. Hmmm replic Gordon. Nutrea prea puine sperane c vreunul dintre sclavi ar putea fi de ajutor: aceti oameni pierduser orice spirit combativ i aveau destule probleme i aa. ntr-o zi, dup masa de prnz, Gordon i Johnny primir ordin s ias din barac i s se dezbrace. Dou femei tcute, mbrcate n zdrene, le adunar vemintele; n timp ce Gordon i Johnny stteau cu spatele, mai multe glei cu ap ngheat fur zvrlite peste ei. Cei doi ncepur s tremure i s tueasc; gardienii mureau de rs, pe cnd femeile se ndeprtau grbite. Holnitii... purtnd combinezoane de camuflaj verde cu negru i cu cte o ureche ncrcat de cercei... se ntreceau fr entuziasm la aruncarea cuitului, proiectnd lamele de oel cu micri iui i precise. Pn seara, cei doi venii dinspre nord au drdit lng un foc debil, ncercnd s se nclzeasc. Dup apusul soarelui le-au fost napoiate hainele splate i crpite, i de ast dat una dintre femei ridic pentru o secund capul, dndu-i lui Gordon ocazia s-i vad chipul. Putea s aib douzeci de ani, dei ochii ncercnai o fceau s par mai n vrst, iar prul castaniu i era striat de

fire crunte. Femeia arunc spre Gordon o privire furi n timp ce acesta se mbrca, dar fugi de ndat ce brbatul ncerc s-i rspund schind un surs. Cina se dovedi mai consistent dect terciul obinuit; printre boabele de porumb apreau frme care puteau fi came de vnat, dar i de cal. Johnny i ncerc norocul cernd nc o porie, la care ceilali prizonieri clipir nedumerii i se retraser mai adnc n colul lor. Un paznic le lu mormind vasele golite i, spre surprinderea general, le aduse napoi cu cte o a doua porie. Era noapte de-a binetea cnd trei militari holniti cu berete informe sosir n pas de mar, pe urmele unui sclav cocoat ce ducea o tor. Venii ordon cpetenia lor. Generalul vrea s v vad. Gordon privi spre Johnny, care se afla n picioare, purtndu-i cu mndrie unifomia. Ochii biatului erau plini de ncredere n sine i preau s ntrebe ce ar putea suciii aceia s opun autoritii cu care era nvestit Gordon n calitate de funcionar Republicii Restaurate. Gordon i aminti cum l ajutase tnrul n cursul marului lor la sud de Coquille i, cu toate c nu avea chef s se mai prefac, hotr s ncerce nc o dat, de dragul lui Johnny. Bine, pota i spuse tnrului su prieten, fcndu-i cu ochiul. Prin zpad i noroi, fr team de cei ri, de-ale nopii negre cli, niciodat napoi... Johnny i restitui sursul. Printre haite de bandii, pe sub gloane, neclintii... Perfect sincronizai, fcur stnga-mprejur i prsir nchisoarea, urmai de gardieni.

CAPITOLUL DOISPREZECE Bine ai venit, domnilor. nainte de toate, Gordon observ focul ncins n cmin. Cantonul forestier dinainte de rzboi era o cldire comod i clduroas: aproape c uitase cum arat aa ceva. Al doilea lucru care-i atrase atenia fu un fonet de mtase ce se auzi cnd o blond zvelt se ridic de pe o pern aezat lng foc; fata contrasta izbitor cu toate celelalte femei pe care le vzuse aici... era ngrijit, avea o inut demn, purta bijuterii ce ar fi valorat o avere nainte de rzboi. Avea totui ochii ncercnai i-i privea pe cei doi venii dinspre nord ca i cum ar fi fost nite creaturi de pe faa nevzut a Lunii. Tcut, se ridic n picioare i prsi ncperea, trecnd printr-o perdea de iraguri lungi de perle curgnd pn la podea. Am spus bine ai venit, domnilor. Bine ai venit n Teritoriul Liber. n cele din urm, Gordon se ntoarse i zri un brbat slab i pleuv, cu o barb bine ntreinut, care, pentm a-i saluta, se ndicase de la o mas de scris plin de hrtii. Patru inele de aur decorau lobul uneia dintre urechile sale, de cellalt atrnnd alte trei... simboluri ale rangului su. Brbatul se apropie cu mna ntins. Colonelul Charles Westin Bezoar, la dispoziia dumneavoastr, fost membru al baroului din Oregon i procuror al republicii pentru comitatul Jackson. Actualmente am onoarea s fiu preedintele tribunalului militar al Armatei Americane de Eliberare. Gordon nl o spncean, ignornd mna ntins. Dup Prbuire s-au ivit o mulime de armate. Creia spunei c-i aparinei? Bezoar surse i ls jos mna fr s se formalizeze. tiu c unii ne dau alte nume. Dar s renunm deocamdat la asta i s spunem doar c snt aghiotantul generalului Volsci Macklin, gazda dumneavoastr. Generalul va sosi i el curnd. ntre timp a putea s v ofer un pahar din berea noastr? Scoase dintr-un dulap de stejar sculptat o caraf de cristal lefuit. Orice ai fi auzit despre asprimea condiiilor noastre de via, vei conveni cred c am rafinat unul dintre cele mai vechi meteuguri. Gordon fcu semn c nu dorete, iar Johnny privea undeva, peste cretetul survivalistului. Bezoar nl din umeri. Nu? Pcat. Poate alt dat. Sper c nu v deranjeaz dac eu m servesc. i turn un pahar de bere neagr i art dou scaune aflate lng foc. V rog, domnilor, tiu c mai sntei epuizai dup drumul acesta. Luai loc. A vrea s aflu o mulime de lucruri. De pild, domnule inspector, ce se mai aude n statele din est, peste muni i deserturi?

Gordon se aez netulburat. Aadar, Armata de Eliberare avea servicii de spionaj; nu trebuia s-i surprind c Bezoar tia ce este... sau cel puin ce se credea n Oregonul de Nord c este Gordon. Situaia seamn foarte mult celei din Vest, domnule Bezoar. Oamenii ncearc s triasc i s reconstruiasc unde se poate. n mintea lui, Gordon ncerca s recreeze privelitea inventat de el... locuri de vis ca St. Paul City, i Odessa, i Green Bay... imaginea unor orae prospere, aflate n avangarda unei naiuni curajoase, n plin renatere... o imagine diferit de a oraelor-fantom din amintirile sale mturate de vnt, prin care mai rtceau, n bande sperioase, cei ce scpaser cu via. Cu voce seac, vorbi despre orae aa cum le visa el. n unele locuri, cetenii au fost mai norocoi dect n altele. Au redobndit multe i au sperane nc mai bune pentru copiii lor. n alte locuri refacerea este... ncetinit. Cei care au distrus aceast naiune cu o generaie n urm continu s provoace pagube, atacndu-ne curierii i mpiedicnd comunicaiile. i, fiindc veni vorba urm Gordon pe un ton glacial , a vrea s tiu ce s-a ntmplat cu pota furat de oamenii dumneavoastr Statelor Unite. Bezoar i puse ochelarii prini n ram metalic i lu de pe masa din faa lui un dosar gros. Despre scrisorile acestea vorbii? Deschise dosarul i aprur zeci de plicuri btnd n cenuiu, murdare. Vedei? Nici nu m ostenesc s neg. Cred c trebuie s vorbim deschis dac vrem ca ntlnirea noastr s duc la ceva. Da, o patrul de cercetare a gsit un cal ntre ruinele din Eugene... al dumneavoastr, cred... i un sac n care se afla o ncrctur ciudat, aceasta. Ironia soartei, tiu c n momentul cnd oamenii notri puneau mna pe scrisori, dumneavoastr erai implicat n uciderea a doi camarazi de-ai lor n alt parte a oraului. Bezoar ridic mna nainte ca Gordon s poat replica. Nu v temei de represalii. Filozofia holnist nu crede n aa ceva. Ai nvins amndoi nite survivaliti ntr-o confruntare leal i, din punctul nostru de vedere, asta v face egalii notri. Pentru ce alt motiv credei c sntei tratai omenete dup capturarea voastr, n loc de a fi castrai ca sclavii i vitele? Bezoar surse amabil, ns Gordon clocotea n sinea lui. n primvara trecut, la Eugene, vzuse ce au fcut holnitii cu cadavrele nevinovailor pe care-i prinseser adunnd aparatur. i amintea de mama tnrului Mark Aage, care salvase viaa lui i a fiului ei printr-un gest eroic. Bezoar credea, fr ndoial, n cele ce spunea, dar Gordon gsea c logica lui este revolttoare i cinic. Survivalistul i desfcu braele. Recunoatem c am capturat scrisorile dumneavoastr, domnule inspector. Putem s ne reducem vina dac ne recunoatem ignorana? De fapt, pn ce scrisorile n-au ajuns n mna mea, nimeni dintre noi nu mai auzise vorbindu-se despre Statele Unite Restaurate! Imaginai-v uimirea noastr cnd am vzut aceste lucruri... scrisori duse kilometri i kilometri de la un ora la altul, certificate de numire a noilor efi de oficii potale i aceste... ridic un vraf de documente oficiale , ...aceste documente ale Guvernului provizoriu din St. Paul City!

Erau formulri conciliante, rostite cu o seriozitate absolut, dar n tonul lor exista ceva... Gordon era incapabil s precizeze ce anume, care l nelinitea. Acuma tii sublinie. i totui v purtai la fel; de cnd ai invadat nordul, doi dintre curieni notri potali au disprut fr urm. Armata American de Eliberare se afl de mai multe luni n stare de rzboi cu Statele Unite, colonele Bezoar. Iar aceasta nu se poate justifica prin ignoran. Minciunile i veneau pe buze cu mult uurin: de fapt, n esen, cuvintele lui exprimau adevrul. Dup primele sptmni care urmaser victoriei n marele rzboi... cnd Statele Unite mai aveau un guvern, iar alimentele i materialele puteau fi transportate sub escort pe autostrzile principale... adevrata problem nu o mai constituia inamicul nimicit, ci haosul intern. Grnele putrezeau n silozurile arhipline n timp ce fermierii erau exterminai de epidemii banale, numai pentru c vaccinurile nu erau disponibile dect n marile orae, unde mulimile piereau de foame. Ali oameni muriser n urma prbuirii generale i prin ncetarea aciunii legilor... ca urmare a destrmrii reelei comerciale i de asisten mutual... n total mai multe victime dect fcuser bombele i bacteriile sau chiar Iarna de Trei Ani. Lovitura de graie o dduser ns ticloi ca acest Bezoar, lsnd milioane de oameni fr nici o speran. Poate, poate. Bezoar lu o gur de bere i zmbi. De fapt, muli s-au proclamat motenitori de drept ai suveranitii americane. Astfel, Statele Unite Restaurate ale dumneavoastr controleaz arii vaste i populaii numeroase, iar printre conductorii lor se numr cel puin civa din vechii umflai care obinuiau s cumpere voturi prin mituiri i sursuri televizate. Asta s fie adevrata Americ? Timp de o clip, figura calm i rezonabil pru s se descompun, iar Gordon l ntrevzu sub ea pe fanaticul neclintit sau poate nrit de-a lungul anilor. Gordon mai auzise tonul acesta... cu mult nainte, la radio, n vocea lui Nathan Holn... nainte ca sfntul survivalitilor s fie spnzurat... i apoi l regsise n glasul discipolilor si. Era aceeai filozofie solipsist a ego-ului care alimentase furia nazist i cea stalinist. Hegel, Hoibiger, Holn... acelai punct de pornire. Adevruri pervertite, comode i sigure, niciodat verificate. n America septentrional, holnismul nu fusese dect manifestarea marginal a unor descreierai ntr-o epoc altminteri dintre cele mai raionale, o rbufnire a egoismelor din anii optzeci. Dar o alt versiune a bolii... Misticismul slav... cucerise n mod efectiv puterea n emisfera oriental i aceast demen sfrise prin a precipita omenirea n Rzboiul Judecii. Gordon surse ntunecat. Cine poate ti ce mai este legitim dup toi aceti ani? Un lucru e sigur, Bezoar: adevratul spirit american pare s se fi refugiat ntr-o pasiune foarte rspndit pentru vnarea holnitilor. Cultul celui mai tare pe care-l promovai e detestat... nu numai n Statele Unite Restaurate, ci pretutindeni. Sate sfiate de diferende mai vechi snt gata s-i uneasc

forele dac se aude c a fost semnalat vreuna din bandele voastre. i orice brbat prins n combinezon de camuflaj este spnzurat pe loc. nelese de ndat c marcase un punct, cci nrile ofierului se umflar. Colonelul Bezoar, v rog! i snt gata s pariez c snt sectoare n care toate acestea nu snt adevrate. Florida, poate? Sau Alaska? Gordon ridic din umeri; ambele state pstrau o tcere total din ziua cderii primelor bombe i erau alte locuri, ca sudul Oregonului, n care miliia nu ndrznise s se aventureze nici atunci cnd reprezenta o for. Bezoar se ridic n picioare i se apropie de o etajer, de pe care lu un volum gros. L-ai citit vreodat cu adevrat pe Nathan Holn? ntreb i glasul i redeveni amabil. Gordon ddu din cap. Dar, domnule! protest Bezoar. Cum s-i cunoti adversarul fr s tii ce gndete? V rog, primii acest exemplar din Imperiul pierdut... cartea n care Holn nsui a descris viaa marelui Aaron Burr. Poate v vei schimba prerea. Eu am impresia, domnule Krantz, c sntei tipul de om care poate deveni holnist, i o tii. Adesea, personalitilor puternice nu trebuie dect s le deschid cineva ochii ca s vad n ce msur au fost induse n eroare de propaganda celor slabi i c ajunge s ntind mna pentru ca lumea s fie a lor. Gordon i nghii rspunsul care-i venise pe buze i primi cartea. Nu era nelept s-l strneasc fr sens pe omul acesta, ce i-ar fi putut ucide cu un singur cuvnt. Foarte bine. Poate-mi va fi de folos n ateptarea procurrii unui mijloc de transport pentru ntoarcerea noastr n valea Willamette rspunse ct se poate de calm. Aa interveni Johnny Stevens, care nu scosese o vorb. i, dac tot sntem aici, trebuie s achitai suprataxa potal pentru scrisorile furate, pe care le vom duce napoi. Bezoar i rspunse lui Johnny cu un surs la fel de ngheat ca al acestuia, dar, nainte de a putea s-i mai adreseze vreun cuvnt, la intrarea vechiului canton forestier se auzir pai, ua se deschise i intrar trei brbai cu barb, purtnd combinezonul tradiional de camuflaj verde cu negru. Unul dintre ei, cel mai scund, incontestabil ns cel mai impuntor, purta un singur cercel, dar pe acesta sclipeau imense pietre preioase... Domnilor zise Bezoar , permitei-mi s vi-l prezint pe generalul de brigad Macklin, ofier n rezerv al armatei Statelor Unite, unificatorul grupurilor holniste din Oregon i comandant al Armatei Americane de Eliberare. Automat, Gordon se ridic n picioare; pentru moment, tot ce putea face era s-i fixeze pe general i pe cei doi adjutani ai si, poate cele mai stranii fiine umane pe care le vzuse vreodat. Nimic neobinuit n brbile sau n cerceii lor... sau n irurile de trofee uscate pe care le purtau ca pe nite medalii. Dar toi trei aveau ciudate cicatrice n orice loc lsat la vedere de uniform, iar sub urmele aproape terse ale unor intervenii chirurgicale foarte vechi muchii i tendoanele preau s se reliefeze i s se nnoade ntr-un mod neobinuit.

Era deconcertant, ns Gordon i aminti c mai vzuse ceva de felul acesta cu mult vreme n urm, dei nu-i amintea unde i cnd. S fi czut aceti oameni victim uneia din epidemiile de dup rzboi? Poate ai supraoreionului? Sau unei forme de hipertrofie tiroidian? Deodat, Gordon recunoscu n cel mai solid dintre cei doi adjutani ai lui Macklin pe agresorul care-l doborse att de rapid n cursul atacului de pe malul Coquillei, pocnindu-l cu pumnul lui gigantic nainte s poat schia o micare. Nici unul dintre ei nu aparinea celei mai tinere generaii de feudalsurvivaliti, biei care jinduiau s-o fac pe durii, culei din tot Oregonul de Sud. Ca i Bezoar, noii venii erau brbai n vrst, ce se maturizaser naintea Rzboiului Judecii, ns trecerea timpului nu-i fcuse mai puin sprinteni, dimpotriv. Generalul Macklin avea n micri o rapiditate felin destul de alarmant; el nu pierdu vremea cu gesturi de politee. Un simplu semn cu capul n direcia lui Johnny fu suficient ca s-l fac pe Bezoar s-i ghiceasc dorinele. Acesta fu direct. Ah! Da. Domnule Stevens, ai avea amabilitatea s-i nsoii pe aceti domni la... uhm... cantonament? Generalul dorete s vorbeasc ntre patru ochi cu superiorul dumneavoastr. Johnny privi ctre Gordon: nu atepta dect un cuvnt ca s se rzvrteasc. Gordon se alarm citind hotrrea din ochii tnrului: niciodat nu ncercase s ctige un asemenea devotament din partea cuiva. Du-te, John i spuse prietenului su. Vin i eu ndat. Cei doi adjutani l nsoir pe Johnny. Cnd ua fu nchis i zgomotul pailor se pierdu n noapte, Gordon se ntoarse pentru a-l nfrunta pe comandantul forelor unite ale holnitilor. Nu era momentul pentru remucri, dar nici pentru ipocrizie; dac va fi n stare s mint destul de convingtor pentru a-i trage pe sfoar pe aceti bastarzi, o va face. Se simea una cu uniforma lui de pota i se pregtea s nceap cea mai bun reprezentaie din viaa lui. Las-o balt! izbucni Macklin. Omul cu barb neagr ntindea spre Gordon o mn lung i puternic. Un singur cuvnt despre bazaconia cu Statele Unite Restaurate i te fac s-i nghii uniforma! Gordon clipi din ochi, privi spre Bezoar i vzu c acesta surdea. M tem c nu am fost sincer cu dumneavoastr, domnule inspector. Ultimele dou cuvinte fur rostite de Bezoar cu mult sarcasm; colonelul holnist se aplec s trag un sertar al biroului su. De cum am auzit vorbindu-se despre dumneavoastr, am trimis patrule n direcia din care veneai. Fiindc veni vorba, avei dreptate cnd spunei c holnitii nu snt prea populari n unele sectoare, cel puin nu nc. Dou dintre patrule nu s-au mai ntors. Generalul Macklin pocni din degete. N-o mai lungi, Bezoar. Am treab. S fie adus imbecilul acela. Bezoar se grbi s execute ordinul i trase de cordonul unei sonerii ce atrna la perete, lsndu-l pe Gordon s se ntrebe ce ncercase s scoat din sertar.

 n orice caz, cercetaii notri au gsit n Munii Cascadelor o band de spirite nrudite cu ale noastre, ntr-o trectoare la nord de lacul Crater. A fost o nenelegere i m tem c majoritatea bieilor oameni au pierit, dar am reuit s convingem un supravieuitor... Rsunar pai, apoi perdeaua de perle se ddu n lturi, inut de femeia blond i supl care-l msura cu o privire de ghea pe brbatul n stare jalnic i cu fruntea bandajat ce trecea pragul ncperii. Omul purta un combinezon de camuflaj decolorat i crpit, un pumnal, un singur cercel minuscul i i inea ochii n pmnt. Survivalistul nu prea foarte ncntat c se afl aici. A vrea s i-l prezint pe cel mai recent recrut al nostru, domnule inspector spuse Bezoar , dei cred c v cunoatei. Gordon l privea stupefiat. Ce se ntmpla? Dup cte tia, nu-l mai vzuse pe omul acela n viaa lui! Bezoar l nghionti pe recrutul timorat, care se hotr s ridice capul. Nu snt sigur, zise cu ezitare neoholnistul, uitndu-se la Gordon. Ar putea fi el. A fost o ntlnire de o clip, care... nu prezenta importan... Deodat Gordon strnse pumnii. Aceast voce! Tu eti, cine! Chiar dac nu mai purta plria de vntor, Gordon recunoscu favoriii grizonai i tenul palid. Roger Septien era departe de a fi la fel de senin ca la ultima ntlnire cu Gordon... pe povrniul pietros al muntelui, cnd i luase tot ce avea pe lume, exersndu-i asupr-i sarcasmul muctor i abandonndu-l unei mori sigure. Bezoar ddu din cap satisfcut. Poi pleca, soldat Septien. Snt sigur c ofierul tu i-a gsit un serviciu uor pentru la noapte. Fostul punga, fostul agent de schimb salut fr via. Nu-i arunc nici mcar o privire lui Gordon i, fr un cuvnt, prsi ncperea. Gordon i ddu seama de greeala de a fi reacionat att de prompt; ar fi putut s-l ignore pe omul acela, s se fac a nu-l recunoate. Dar, chiar i aa, care ar fi fost diferena? Macklin prea foarte sigur de el. S terminm ordon generalul. Bezoar ntinse iar mna n sertar i de ast dat scoase din el un carnet negru, aflat ntr-o stare destul de proast, i-l ntinse spre Gordon. l recunoatei? Pe prima pagin st scris numele dumneavoastr. Gordon clipi. Sigur, era jurnalul su furat... mpreun cu tot ce avea... de Septien i ceilali bandii de drumul mare cu cteva ore nainte de a descoperi, ntmpltor, furgoneta potal i de a-i ncepe noua carier de pota. Atunci pierderea l ndurerase, deoarece n jurnal erau descrise n detaliu rtcirile lui de cnd prsise Minnesota, cu aisprezece ani mai devreme... n el erau notate observaiile sale atente asupra vieii din America de dup holocaust. Acum ns acest mic dreptunghi era ultimul lucru de pe faa Pmntului pe care ar fi vrut s-l revad. Se ls s cad greu pe scaun, obosit dintr-o dat, contient pn n adncul fiinei sale c nu fusese dect jucria destinului. n cele din urm, propria-i minciun l doborse.

n nici una din paginile jurnalului nu era vorba nici o singur dat despre potai sau despre fantomaticele State Unite Restaurate. Acolo nu se afla dect adevrul.

CAPITOLUL TREISPREZECE

IMPERIUL PIERDUT de Nathan Holn Astzi, cnd ne apropiem de sfritul secolului al douzecilea, se spune c marile btlii ale timpului nostru se dau ntre aa-zisa stng i aa-zisa dreapt... cei doi mastodoni ai unui spectru politic prefabricat i fictiv. Prea puini dintre oameni par s fie contieni c pretinii adversari snt n realitate numai dou fee ale aceluiai monstru bolnav. O orbire general mpiedic milioane de oameni s vad n ce mod snt indui n eroare de aceast contrafacere. Dar nu a fost aa totdeauna. i nu va fi totdeauna. Am vorbit nu o dat despre alte sisteme sociale... despre codurile onoarei din Japonia medieval, despre indienii americani slbatici i glorioi sau despre strlucirea Europei n epoca pe care cercettorii decadeni moderni o numesc ntunecatul ev mediu. Istoria nu face dect s ne repete unul i acelai lucru. n toate timpurile, unii au comandat, iar alii au ascultat. Este vorba de o structur bazat pe lealitate i putere care snt n acelai timp vrednice de stim i naturale. Feudalismul a fost ntotdeauna sistemul nostru social ca specie, nc de pe cnd bntuiam n hoarde n cutarea hranei i ne adresam reciproc strigte de ameninare de pe vrful unei coline pe al alteia. Acesta a fost modul nostru de via pn cnd omenirea n-a fost pervertit, iar cei puternici nu s-au lsat nduioai de propaganda plngrea a celor slabi. Amintii-v cum stteau lucrurile n America secolului al nousprezecelea, n zorii acestei naiuni. Atunci s-a prezentat fr dubiu ocazia de a lichida tendinele nesntoase ale aazisului Luminism. Soldaii care nvinseser n Rzboiul de Independen alungaser decadentismul englez de pe majoritatea contineritului, graniele erau deschise i un spirit individualist plin de sntate domina n mod absolut naiunea ce se forma. Aaron Burr o tia cnd pornea s ocupe teritoriile din vestul celor treisprezece prime colonii; visul su era cel al oricrui conductor adevrat... s domneasc, s cucereasc, s creeze un imperiu! Cum ar fi artat lumea dac ar fi nvins? Ar fi putut el s mpiedice ivirea celor doi avortoni, obsceni i gemeni, socialismul i capitalismul? Cine ar putea s-o spun? Eu v voi spune ce cred eu! Cred c atunci Era Grandorii era la ndemna noastr, gata s se nasc! Dar Burr a fost dobort nainte s-l poat pedepsi pe Alexander Hamilton, vechea unealt a trdtorilor. Privind lucrurile la suprafa, principalul su adversar a fost Jefferson, escrocul care l-a spoliat de preedinie. Dar n realitate conspiraia mergea mai departe, mult mai departe. Acel geniu al rului, Benjamin Franklin, el era sufletul... sufletul cabalei care inea s distrug imperiul nainte de a se nate. Iar instrumentele lui erau multe, prea multe pentru ca un om plin de for ca Burr s le poat combate. Iar cel mai ru dintre aceste unelte a fost Ordinul Cincinnatus...

Gordon zvrli volumul deschis pe rogojina sa. Cum putea cineva s citeasc asemenea murdrii, ca s nu mai vorbim despre cel care le publicase? Dup masa de sear mai era destul lumin pentru a citi, iar soarele i fcuse apariia dup zile ntregi de absen. Dar Gordon simi un fior n ira spinrii n timp ce dialectica aceea demenial i mai rsuna n minte. Acel geniu ru, Benjamin Franklin... Nathan Holn i susinea bine convingerea c Franklin fusese mai mult dect un simplu editor-filozof inteligent ce se distra fcnd-o pe ambasadorul ntre o experien tiinific i o feti dulce. Dac numai o prticic din faptele citate de Holn erau adevrate, atunci Franklin se aflase cu siguran n centrul unor evenimente insolite i, ntr-adevr, dup Rzboiul de Independen se petrecuse ceva ciudat, ceva care-i blocase pe oamenii ca Aaron Burr i a fcut s se nasc naiunea, aa cum o cunoscuse Gordon. Dar, ceea ce-l impresionase cel mai mult era gravitatea nebuniei lui Nathan Holn. Bezoar i Macklin trebuiau s fie demeni ca s-i nchipuie c asemenea divagaii l-ar putea convinge s mbrieze planurile lor! Astfel, cartea avusese exact efectul opus; Gordon socotea c, dac n centrul Agness-ului ar fi erupt atunci un vulcan, ar fi meritat s piar, numai s aib certitudinea c acel cuib de nprci va sfri mpreun cu el. Nu departe, plngea un copil. Gordon i ridic fruntea, dar izbuti cu greu s ntrevad printre scndurile barcii nite chipuri palide trndu-se n umbra unui tufi de arini. Noaptea trecut sosiser ali prizonieri, care acum stteau ghemuii, gemnd n jurul unui mic foc pe care li se ngduise s-l aprind, nefiind considerai destul de preioi ca s aib dreptul la o nchisoare acoperit. Gordon i Johnny ar fi sfrit curnd prin a ajunge lng aceti sclavi mizerabili, dac Macklin ar fi primit de la ei alt rspuns dect cel pe care-l dorea. Generalul i pierdea rbdarea: n definitiv, din punctul su de vedere, oferta fcut lui Gordon prea foarte rezonabil. Gordon dispunea de puin timp ca s ia o decizie, avnd n vedere c ofensiva holnist urma s nceap o dat cu dezgheul, cu sau fr cooperarea lui. Prea c nu are de ales. Fr voie, prin minte i trecu amintirea Denei i se surprinse c-i simte lipsa, c se ntreab dac mai este n via, c dorete s fie alturi de ea... fie i sfiat de necurmate probleme. Dar acum, desigur, era prea trziu, dup toate probabilitile, pentru a opri punerea n aplicare a planului sinuciga hotrt de ea i discipolele sale. Gordon se ntreb de ce Macklin nu se ludase nc n faa lui cu ultimul dezastru suferit de armata din valea Willamette. Poate-i doar o chestiune de timp, i spuse, lugubru. Johnny sfri s spele periua de dini roas pe care o mprea cu Gordon, se aez alturi de acesta i lu biografia lui Burr. Citi o vreme, apoi i ridic ochii, cu o expresie uimit. tiu c coala noastr din Cottage Grove era modest fa de nivelul dinainte de rzboi, Gordon, dar bunicul mi-a dat s citesc destule cri i mi-a vorbit mult despre istorie i alte asemenea lucruri. Chiar i eu

observ c acest Holn a inventat jumtate din cele scrise. Cum de-a putut s publice o asemenea carte? i cum a putut cineva s-l cread? Gordon ridic din umeri. Se numea tehnica minciunii gogonate, Johnny. Ajungea s lai impresia c tii despre ce-i vorba, c faptele amintite snt adevrate, s vorbeti repede, s mpleteti minciunile astfel nct s acreditezi ideea unui complot i s-i repei afirmaiile la nesfrit. Cei care caut un motiv pentru a-i ur i a-i acuza pe alii... cei care au un ego hipertrofiat, dar inconsistent... vor fi ntotdeauna gata s preia o explicaie simpl i precis a cauzei pentru care lumea este ceea ce este. Hitler a reuit ntrun mod strlucit, ca i misticul din Leningrad. Holn nu era dect nc unul dintre aceti maetri ai minciunii gogonate. Ce se poate spune atunci despre tine? se ntreb Gordon. Avea el, inventatorul Statelor Unite Restaurate i complice la escrocheria cu Cyclops, dreptul s ridice piatra? Johnny mai citi cteva minute, apoi ntoarse cartea deschis. i cine era acest Cincinnatus? Holn l-a inventat i pe el? Gordon se rsuci pe rogojin, nchiznd ochii. Nu. Dac-mi aduc bine aminte, a fost un mare general din Roma antic, n epoca republicii. Se spune c ntr-o zi s-a sturat de lupte i s-a retras din armat pentru a-i cultiva pmnturile n pace. Dup un timp, ns, mai muli emisari ai cetii s-au dus la el; armatele din Roma erau n derut, comandanii lor se dovediser incompeteni, iar dezastrul prea inevitabil. Delegaia s-a dus la Cincinnatus... care se gsea la coarnele plugului... i l-a rugat s-i asume comanda n btlia hotrtoaie. i ce-a rspuns Cincinnatus? Ei bine csc Gordon , a primit. Dar fr entuziasm. El i-a regrupat pe romani, i-a respins pe invadatori i i-a alungat pn la cetatea lor de origine. A fost o mare victorie. Pariez c l-au fcut rege sau aa ceva suger Johnny. Gordon ddu din cap. Armata voia, voia i poporul... dar Cincinnatus i-a dat pe toi naibii i s-a ntors la ferma lui, de unde n-a mai plecat vreodat. Johnny se scarpin n cap. Dar... pentru ce a fcut-o? Nu pricep. Gordon nelegea: acum nelegea de-a binelea legenda, gndindu-se la ea. Motivele acestui gest i fuseser lmurite nu cu mult nainte i nu avea s le mai uite. Gordon? Nu rspunse i se rsuci cu totul din cauza unei rumori din afar. Privind prin crptur, vzu nite oameni pe crarea care suia de la debarcaderul de pe fluviu. O barc tocmai acostase. Prea c Johnny nu bgase de seam, cci insista cu ntrebrile sale aa cum fcuse de cnd i reveniser, dup ce fuseser prini. Ca i Dena, biatul nu lsa s treac nici un prilej de a mai nva ceva. Roma a existat cu mult naintea Rzboiului de Independen, nu-i aa, Gordon? Dar atunci ce-i cu acest lu iari cartea , acest Ordin Cincinnatus de care vorbete Holn?

Gordon privea procesiunea ce se apropia de nchisoarea lor; doi sclavi purtau cu greu o brancard, supravegheai de civa holniti n uniform kaki. George Washington a ntemeiat ordinul ndat dup Rzboiul de Independen explic el cu gndul aiurea. Membrii principali erau fotii si ofieri... Se ntrerupse cnd gardienii lor dechiser poarta i rmaser amndoi s-i urmreasc pe sclavi, care intrar i-i depuser povara pe rogojin; apoi i ei, i sclavii pe care-i escortau se ntoarser i ieir fr un cuvnt. E n stare grav spuse Johnny, examinnd rana. Pansamentul sta n-a fost schimbat de zile ntregi. Gordon vzuse nenumrate rni de cnd anul su de facultate fusese nrolat n miliie i nvase multe n ceea ce privete diagnosticul preliminar n cursul serviciului din plutonul locotenentului Van. i ajunse o privire ca s neleag c rnile de glon ale omului puteau fi vindecate cu timpul i printr-o ngrijire adecvat. Dar duhoarea morii nvluia de pe acum corpul nemicat, ridicndu-se din membrele infectate care purtau semnele torturii. Sper c i-a minit mormi Johnny n vreme ce ncerca s-l instaleze mai comod pe prizonierul muribund. Gordon l ajut aducnd nvelitorile lor, ns rmase pe gnduri ntrebndu-se de unde putea s fie omul. Cu siguran nu era de pe Willamette i, contrar majoritii brbailor din Camas i Roseburg vzui de el, era limpede c avusese obiceiul s-i rad barba pn de curnd. Apoi, n pofida modului n care fusese tratat, avea prea mult carne pe el ca s fie un sclav. Gordon se ridic, clipi din ochi, ca apoi s se ntoarc i s priveasc ceva ce-i atrsese atenia. Johnny, privete. E ceea ce cred eu? Tnrul factor privi ce i se art, apoi trase nvelitoarea ca s vad mai bine. S m ia... Gordon, asta pare o uniform! Gordon ddu din cap. O uniform... lucrat, se vedea bine, dup rzboi; ca model i culoare diferea ntru totul de ale holnitilor i de celelalte uniforme vzute de el i Johnny n Oregon. Pe un umr purta un ecuson brodat cu un simbol pe care Gordon l recunoscu, dei l vzuse cu mult vreme n urm... un urs grizzly cu blana maronie, mergnd pe o band roie... trasat pe un cmp auriu. Dup un timp, Gordon fu convocat iari; escorta obinuit veni s-l conduc la lumina torelor. Omul acesta moare i spuse Gordon efului grzii. Holnistul zgrcit la vorb i purtnd trei cercei ridic din umeri. Ei i? O s vin o femeie s se ocupe de el. Acuma mic. Generalul ateapt. n timp ce parcurgeau poteca luminat de lun, ntlnir o siluet ce venea n sens opus. Femeia cu umerii czui se ddu la o parte din drumul lor i, lsnd ochii n jos, spre tava cu bandaje i flacoane pe care o ducea, atept s treac brbaii. Nici unul dintre gardieni nu-i ddu vreo atenie. n ultima clip totui, femeia ridic ochii i-l privi pe Gordon. Acesta o recunoscu pe femeia scund cu prul castaniu striat cu fire albe care-i

cususe uniforma cu cteva zile nainte. ncerc s-i surd n trecere, dar asta pru s-o sperie, cci i plec repede privirea i dispru n umbr. ntristat, Gordon i urm escorta. Femeia i-o amintea puin pe Abby, i, gndul la Pine View l fcu iar s se neliniteasc. Patrula honitilor care gsise jurnalul su ajunsese foarte aproape de acel sat mic i prietenos. Astfel, nu numai civilizaia fragil din valea Willamette era n pericol de moarte... Nimeni nu se mai afla n siguran nicieri, o tia... exceptndu-l poate pe George Powhatan, care tria linitit n vrful muntelui Sugarloaf, ocupndu-se de albine i de uri, n timp ce restul omenirii pierea n flcri. M-am sturat de subterfugiile tale, Krantz ncepu Macklin dup ce escorta prsi cantonul forestier. M punei n ncurctur, generale. Studiez lucrarea pe care mi-a mprumutat-o colonelul Bezoar, ncercnd s neleg... Las prostiile, de acord? Macklin se apropie pn ce ntre faa lui i a lui Gordon rmase o jumtate de metru. Vzut de sus, chipul contorsionat n mod straniu al holnistului era impresionant. Eu cunosc oamenii, Krantz. Tu eti unul dintre cei tari i ai fi un bun vasal. Dar suferi de un sentiment de culpabilitate i de alte otrvuri civilizate, ncep s cred c nu poi fi de nici un folos cauzei noastre. Subtextul era limpede, ns Gordon se strdui s nu lase s se vad c i se muiaser picioarele. Poi s devii baron de Corvallis, Krantz, un lord al noului nostru imperiu. Ai putea chiar s menii unele din sentimentalismele tale ciudate i nvechite dac ii neaprat... i dac vei fi destul de puternic ca s le impui. Vrei s fii amabil cu vasalii ti? Doreti s nfiinezi oficii potale? Poate vom gsi o utilitate i Statelor Unite Restaurate. Macklin i adres lui Gordon un rnjet urt mirositor. Numai de aceea Charlie i cu mine am pstrat jurnalul tu, ca s examinm ideea ceva mai atent. Pricepe, asta nu pentru c mi placi, numai pentru c putem trage nite foloase din cooperarea cu tine. Ai putea s-i conduci pe specialitii din Corvallis mai bine dect ar face-o oricare dintre oamenii mei. Putem chiar menine n funciune maina aia, Cyclops, dac se dovedete cu adevrat folositoare. Aadar, holnitii mai credeau n legenda marelui computer. Nu c ar fi avut vreo importan: ei nu ddeau nici o atenie tehnologiei, n afara celei cu specific militar. tiina slujea prea adesea interesul general i n particular pe al celor slabi. Macklin apuc vtraiul de lng cmin i-l plesni de palma stng. Alternativa, desigur, e c la primvar ocupm noi Corvallis. Numai c, dac o facem n felul nostru, l ardem i atunci nu vor mai fi nicieri oficii potale. i nici maini istee. Macklin ntinse vtraiul pn ce atinse uor filele de pe masa de scris, lng care se aflau o climar i un toc. Gordon tia ce ateapt de la el omul acesta. Dac i-ar fi cerut doar s fie de acord cu planurile sale, Gordon ar fi fcut-o imediat i ar fi intrat n jocul lor pn s-ar fi ivit ocazia s-o rup cu ei.

Dar Macklin era viclean: el voia ca Gordon s scrie consiliului de la Corvallis i s-l conving s cedeze cteva orae-cheie ca dovad de buncredin nainte de a-i reda libertatea. i nu avea dect cuvntul lui Macklin n ce privete promisiunea de a fi numit baron de Corvallis n etapa a doua; Gordon avea tot atta ncredere n cuvntul lui Macklin ca ntr-al su. Crezi poate c nu sntem destul de puternici ca s putem strivi ridicola Armat a Vii Willamette fr ajutorul tu? Macklin rse i se ntoarse ctre u. Shawn! Gorila generalului ptrunse n ncpere aproape instantaneu, oricum prea iute pentru ca Gordon s-i poat urmri micrile. nchisese ua n spatele su, se apropiase de superior i rmsese n poziie de drepi. O s-i nciedinez un secret, Krantz; Shawn cu mine i pisica slbatic din pdure, aia care te-a capturat, sntem ultimii exponeni ai rasei noastre. Gordon clipi din ochi, nedumerit, dar deodat totul cpt sens: ireala rapiditate a micrilor generalului, reeaua de cicatrice de pe corpul su i al celor doi adjutani. Ranforsai! Macklin ddu din cap. Eti un biat iste. Ai fost foarte pe faz pentru un biet universitar care-i storcea creierii cu psihologia i etica. Dar noi credeam c snt zvonuri! nseamn c, ntr-adevr, nite soldai au fost modificai ca s... Se ntrerupse, fixnd muchii exagerat de umflai ce se vedeau pe braele goale ale lui Shawn: orict prea de neverosimil, era, probabil, adevrat. Alt explicaie nu exista. Ne-au pus la ncercare prima dat n Kenya, iar guvernul a fost mulumit de rezultatele obinute n lupt, chiar dac n-a fost la fel de ncntat de cele ce s-au ntmplat cnd s-a ncheiat pacea i ne-au adus napoi. Gordon urmri micarea vtraiului, pe care Macklin l ntinsese gorilei sale. Shawn apuc cealalt extremitate... nu cu toat mna lui de uria, ci ntre dou degete i policar. Macklin prinse extremitatea opus n acelai fel. Cei doi trgeau, dar, fr ca mcar s i se accelereze ctui de puin respiraia, Macklin i urm ideea. Experienele au continuat la sfritul anilor optzeci i nceputul anilor nouzeci, ndeosebi n cadrul forelor de intervenie speciale. Erau alei numai tipi ca noi, mai bine nzestrai de natur. Vtraiul de oel nu tremura, nu vibra. Rmnnd la fel de rigid, ncepu s se ntind. Oh, i-am cioprit ca lumea pe cubanezi ricana Macklin, fixndu-l pe Gordon. ns armatei nu i-a plcut cum s-au purtat unii veterani cnd sa ncheiat rzboiul i ne-am ntors acas cu toii. Se temeau de Nathan Holn, m nelegi, nc de pe atunci. El se adresa celor tari, iar ei tiau. i astfel programul de ranforsare a fost ntrerupt. Metalul se nroise la jumtatea vtraiului, care aproape c se dublase ca lungime, cnd ncepu s se rup fii, ca o panglic. Gordon arunc o privire ctre colonelul Bezoar, aflat n picioare ntre cei doi

ranforsai i vzu c holnistul i trece nervos limba peste buzele uscate, profund nefericit, dei nu se putea ghici ce gndete. Avea n fa o for pe care nu o putea egala, cci chirurgii i clinicile ce fcuser posibil aceast performan pieriser de mult. Dup credina lui Bezoar, aceti oameni trebuiau prin natura lucrurilor s-i fie stpni. Jumtile vtraiului se separar cu zgomot, iradiind o cldur perceptibil de la distan. Nici unul dintre cei doi militari nu se clinti mcar. Asta-i tot, Shawn. Macklin azvrli bucile de metal n cmin, pe cnd adjutantul fcea stnga-mprejur i ieea din ncpere. Generalul i arunc lui Gordon o privire maliioas. Mai pui la ndoial faptul c n mai vom fi la Corvallis? Cu sau fr tine? Chiar i unul din bieii neranforsai din armata mea face ct douzeci dintre ranii ti greoi... sau dect nostimele tale soldoaice. Gordon ridic deodat privirea, dar Macklin continu. Chiar dac proporiile ar fi mai echitabile, tot n-ai avea nici o ans! Crezi oare c noi, ranforsaii, n-am putea s ne strecurm noaptea ntr-unul din punctele voastre ntrite i s-l radem de pe faa pmntului? Putem face buci cu minile goale zidurile voastre de aprare. S nu te ndoieti o clip de asta. Generalul mpinse ctre Gordon hrtia i condeiul. Acesta privi filele nglbenite. Ce importan mai avea? nc sub impresia revelaiilor lui Macklin, simi c tie cum stau de fapt lucrurile. l privi n ochi pe general. Snt impresionat. Profund. A fost o demonstraie convingtoare. Dar, generale, dac sntei atit de puternici, cum de nu ai intrat nc n Roseburg? Faa lui Macklin se mpurpura, ns Gordon i surse uor. i, fiindc veni vorba, ce v alung de pe locurile voastre? A fi vrut de mult s neleg de ce ducei rzboiul ntr-un stil att de dur i grbit i de ce v adunai sclavii i toate bunurile pentru a porni n mas spre nord. n istorie, cea mai mare parte a nvlirilor barbare au nceput n felul acesta, aa cum un dinte l scoate pe cel dinainte. A vrea numai s tiu, generale: cine i ce v calc pe urme cu atta violen nct v oblig s prsii Rogue? Chipul lui Macklin se descompuse i braele uriae i contractar valul de muchi, formnd nite pumni duri i albi de ncordare. Gordon se atepta s plteasc scump, dintr-o clip n alta, ieirea lui, care-i dduse o mare satisfacie. Meninndu-i cu greu controlul, Macklin nu-i lu o secund privirea din ochii lui Gordon. Ia-l de aici! explod ntorcndu-se spre Bezoar. Cu o ridicare din umeri, Gordon ntoarse spatele ranforsatului, care clocotea de furie. i la ntoarcere vreau s m lmureti, Bezoar! Vreau s tiu cum s-a aflat! Vocea lui Macklin l urm pe eful serviciului de informaii pn la treptele de afar, unde gardienii i nsoir pe cei doi.

Mna lui Bezoar, care-l inea de cot pe Gordon, tremur tot drumul pn la nchisoare. Cine l-a adus pe omul sta nuntru? strig colonelul Bezoar cnd l vzu pe muribund ntins pe rogojin ntre Johnny i femeia nspimntat. Isterman, cred rspunse un gardian. Abia s-a ntors de pe frontul de la Salmon River... ...Frontul de la Salmon River... Gordon recunoscu numele unui curs de ap din California septentrional. Taci! rcni Bezoar, ns Gordon primise confirmarea care-i lipsea: rzboiul acesta era mai complicat dect tiuse pn n seara aceea. Ducei-l de aici! Apoi aducei-l pe Isterman la casa mare! Gardienii se grbir s asculte. Ei, mai ncet! strig Johnny cnd i vzu apucndu-l pe omul fr cunotin ca pe un sac de cartofi. Bezoar i adres o privire ntunecat, apoi i descarc furia trgnd o lovitur de cizm n direcia sclavei; dar femeia avea un instinct bine antrenat i ieise pe u nainte ca holnistul s-o ating. Ne vedem iari mine i zise apoi Bezoar lui Gordon. ntre timp ar fi bine s te gndeti la scrisoarea pentru Corvallis. Purtarea ta de ast sear n-a fost prea neleapt. Gordon i arunc o privire distrat, ca i cum abia l-ar fi bgat n seam. Ceea ce se ntmpl ntre mine i general nu te privete i rspunse. Numai egalii au dreptul s se amenine sau s se sfideze. Citatul din Nathan Holn l fcu pe Bezoar s se clatine, ca i cum ar fi fost lovit. Colonelul rmase cu ochii asupra lui Gordon, care edea pe rogojin, cu braele sub ceaf, ignorndu-l cu desvrire pe fostul avocat. Numai dup ce Bezoar plec i linitea se ls iari n nchisoarea ntunecat, Gordon se ridic i se grbi s se alture lui Johnny. Soldatul acela cu ursul pe ecuson a spus ceva? Johnny ddu din cap. Nu i-a mai venit n simiri. i femeia? Ea a zis ceva? Johnny privi ndrt, ns ceilali prizonieri erau ngrmdii n colul lor, cu faa la perete, cum fceau de sptmni. N-a scos o vorb, dar mi-a strecurat asta. Gordon lu plicul mototolit i recunoscu filele nglbenite. Era scrisoarea Denei... cea pe care o primise din minile lui George Powhatan, pe muntele Sugarloaf. Probabil c rmsese n buzunarul pantalonilor, iar femeia care i luase lucrurile la splat o pstrase. Nu era de mirare c Bezoar i Macklin nu-i pomeniser de scrisoare! Gordon inea cu tot dinadinsul ca generalul s nu pun mna pe scrisoare; orict erau de nebune, Dena i prietenele ei meritau s li se lase o ans. ncepu s rup hrtia, cu intenia de a o nghii bucat cu bucat, dar Johnny ntinse mna i-l opri. Nu, Gordon! A scris ceva pe ultima pagin. Cine? Cine a scris...

Gordon ntoarse paginile astfel nct s le in sub lumina palid a lunii care se strecura printre scndurile acoperiului i n cele din urm vzu cteva mzglituri aternute n grab, litere de tipar grosolane ce contrastau cu scrisul curgtor al Denei. e adevrat? femeile snt att de libere n Nord? exist brbai i puternici i buni? o s moar pentru tine? Gordon privi ndelung aceste cuvinte simple i triste. Fantomele sale l urmriser pretutindeni, trecnd peste resemnarea lui din ultima vreme. Iar ceea ce spusese George Powhatan despre Dena l mai tulbura nc. Cauzele mari nu te las s pleci. Mnc scrisoarea ncet i nu-i ddu voie lui Johnny s mpart cu el acea stranie cin, prefcnd fiecare bucat ntr-o peniten i un sacrament. Dup o vreme afar ncepu o mare agitaie... se pregtea un fel de ceremonie. Prin luminiul din faa fostului magazin din Agness, o dubl coloan de soldai holniti mrluia n ritmul rar al tobelor: n mijloc era un brbat nalt i blond. Gordon l recunoscu pe unul dintre soldaii n combinezon de camuflaj care-l aduseser pe prizonierul muribund cu cteva ore mai devreme. Trebuie s fie Isterman spuse Johnny, fascinat. Asta-i va nva s se mai ntoarc la unitate fr s raporteze nainte de toate unui superior. Gordon observ c Johnny vzuse la videoteca din Corvallis prea multe filme vechi despre Al Doilea Rzboi Mondial. n coada coloanei celor din escort, Gordon l zri pe Roger Septien. Chiar i pe ntuneric, era limpede c ex-banditul de drumul mare tremura i reuea cu greu s in arma n min. Glasul sonor al lui Charles Bezoar trda i el o urm de nervozitate cnd colonelul citi actul de acuzare. Isterman se sprijini cu spatele de un arbore gros, cu chipul impasibil, cu lanul de trofee care-i trecea peste piept ca o bandulier de gloane... ca nite medalii macabre, nepreuite pentru el. Bezoar se trase napoi i generalul Macklin naint ca s-i vorbeasc celui condamnat; i strnse mna i-l srut pe ambii obraji nainte de a lua poziie lng adjutantul su ca s asiste la execuie. Un sergent cu doi cercei n urechi ddu nite ordine seci i plutonul ngenunche, inti i trase la unison. n afar de Roger Septien, care lein. Ofierul holnist nalt i blond zcea ncovoiat ntr-o balt de snge, la poalele copacului. Gordon se gndi la prizonierul muribund ce mprise cu ei nchisoarea att de scurt vreme i care le revelase att de multe fr s mai deschid ochii.

 Dormi n pace, californianule murmur. Ai reuit s duci cu tine pe unul de-ai lor. Rmne s facem i noi la fel.

CAPITOLUL PAISPREZECE n noapte aceea, Gordon vis c-l privete pe Benjamin Franklin jucnd ah cu o sob de fier pntecoas. Este o problem de echilibru spuse cruntul om de stat i de tiin inveniei sale, ignorndu-l pe Gordon i contemplnd eichierul. Mam gndit la asta. Cum putem organiza un sistem care s-i ncurajeze pe indivizi ntru autodepire i n depirea celorlali i n acelai timp s le inculce compasiunea fa de cei slabi i o atitudine intransigent fa de nebuni i de tirani? Dup grila sobei, flcrile se agitau ca nite iruri de luminie jucue. n termeni mai curnd vizuali dect sonori, ele ntrebar: ...Cine-i va iua rspunderea...? Franklin mut calul alb. O ntrebare bun accept el ndreptndu-se de spate. Foarte bun. Desigur, putem stabili controale i garanii constituionale, dar ele nu vor avea nici un sens dac cetenii nu vor face astfel nct aceste msuri de protecie s fie luate n serios. Cei lacomi i cei ce rvnesc la putere snt mereu n cutarea unei modaliti de a nclca legile sau de a le folosi n propriul interes. Flcrile nir prin gril i atunci, nu se tie cum, un pion negru fcu o mutare. ...Cine...? Franklin scoase o batist i-i tampona fruntea. Cei ce aspir s devin tirani, iat cine... ei au o panoplie de metode verificate de secole... tiu s manipuleze omul simplu, s-l mint, s-l priveze de credina n sine. De obicei, oamenii cu mintea ntreag snt atrai de alte lucruri dect de putere, iar cnd trebuie s acioneze consider c o fac n numele i n limitele unui mandat. Dimpotriv, tiranul ncearc s domine i de aceea este nestul i fr scrupule. ... copii incontieni... plpir flcrile. Da fu de acord Franklin i-i terse ochelarii. Totui cred c unele inovaii ar putea s ajute. Miturile benefice, de pild. Apoi, dac Binele accept s fac unele sacrificii... ntinse mna, lu regina i, dup o scurt ovire, depuse delicata pies de filde de cealalt parte a eichierului, n faa grilei ncinse. Gordon ar fi vrut s-l avertizeze: poziia reginei era foarte expus i n preajm nu se afla nici un pion care s-o apere. Cele mai negre temeri ale sale se concretizar pe loc; flcrile naintar i, ntr-o clip, un rege negru sttea pe o grmjoar de cenu acolo unde ceva mai devreme fusese figurina imaculat.

 Oh, Doamne, nu! gemu Gordon, care, prin somn, tia ce se ntmplase i ce simboluri se ascundeau aici. Cine-i va lua rspunderea... mai ntreb soba. Franklin evit rspunsul i-i schimb poziia, lsndu-se pe sptarul fotoliului, care scri cnd omul de stat se ntoarse ntr-o parte, privindu-l pe Gordon peste aurul ochelarilor. i tu? Gordon simi c tremur. Dar ce vrei cu toii de la mine? Flcrile linser grila. Franklin surse. Se trezi tresrind, aintindu-i privirea n bezn, pn l distinse pe Johnny Stevens aplecat deasupra lui i gata s-i ating umrul. Gordon, ai face bine s arunci o privire. Se ntmpl ceva cu garda. Gordon se ridic, frecndu-se la ochi. Arat-mi. Johnny l conduse spre peretele dinspre rsrit al barcii, lng u; dup ce-i obinui privirea cu lumina lunii, Gordon i distinse pe cei doi soldai care-i supravegheau. Unul dintre ei zcea pe o banc de lemn, cu gura cscat i ochii goi ndreptai ctre cerul acopent de nori joi. Cellalt holnist mai tresrea, zgriind pmntul i ncercnd s se trasc nspre arm: teaca lucioas a cuitului strns ntr-o mn sclipea la lumina focului; lng genunchii lui se afla o can de bere rsturnat i o pat maronie se lea de la buza ei spart. Dup cteva secunde, i al doilea gardian i ls capul s cad, iar zvrcolirile i ncetar cu o tuse abia perceptibil. Johnny i Gordon schimbar o privire, apoi, ca un singur om, se repezir s controleze ua, care ns era bine nchis. Johnny scoase un bra printr-o sprtur dintre scnduri, ncercnd s apuce uniforma gardianului cel mai apropiat. Cheile... Blestem! E prea departe! Gordon ddu s desprind o scndur, gndindu-se c magazia prea destul de ubred ca s poat fi demolat cu mna, dar, cnd ncepu s trag, cuiele ruginite scoaser un scrit care le ridic prul mciuc. Ce facem? ntreb Johnny. Dac smucim cu putere amndoi, putem s smulgem o scndur; ieim repede i fugim pe crare pn la canoe... t! Gordon ceru tcere: vzuse o siluet micndu-se n ntuneric. Cu pai nesiguri, dar repezi, o mic form n zdrene nainta pn la raritea luminat de lun din faa barcii, ndreptndu-se ctre locul unde zceau paznicii. E ea! opti Johnny. i Gordon o recunoscu pe sclava cu prul negru, autoarea acelui patetic adaos la scrisoarea Denei. O urmri cum lupt s-i nving groaza i condiionarea de o via ntreag, apropiinduse de fiecare dintre cei doi gardieni pentru a se convinge c snt mori dea binelea. Tremura din tot trupul n timp ce cuta inelul de chei de la centura celui de-al doilea gaidian; ca s le apuce, trebui s-i strecoare degetele

printre trofeele sinistre purtate de holnist, dar nchise ochii i n cele din urm reui s le smulg cu un clinchet imperceptibil. Fiecare secund n care sclava se lupt pe bjbite cu zvorul fu o adevrat agonie, ns ncuietoarea ced. Salvatoarea lor se ghemui ntr-o parte cnd cei doi brbai ieir i fugir spre paznici, lundu-le cuitele, muniia i putile, nainte s trag cadavrele n barac i s ncuie ua. Cum te cheam? o ntreb Gordon pe femeia ghemuit, aplecndu-se spre ea. H... Heather rspunse aceasta, cu ochii n pmnt. Heather, de ce ne-ai ajutat? Ea i ridic ochii, ovitoare. Femeia... femeia ta a scris... Sclava fcea eforturi s-i pstreze cumptul. Nu mai credeam n ce povesteau btrnii despre timpurile de odinioar... ns civa dintre prizonierii cei noi ne-au spus cum era n nord... i apoi tu... N... n-o s m bai pentru c i-am citit scrisoarea, nu-i aa? Femeia ddu napoi speriat cnd Gordon ntinse mna s-o mngie pe obraz, astfel c renun; tandreea era ceva prea strin acestei biete fpturi. i venir n minte fraze linititoare, dar se rezum la cea mai simpl... una pe care s-o neleag. N-o s te bat pentru nimic n lume rspunse. Niciodat. Johnny apru lng el. La canoe nu-i dect o santinel, Gordon. Cred c pot s-i ajung n spate fr s m simt. O fi omul din Rogue, dar nu se ateapt s fie atacat i-i putem veni de hac. Gordon ddu din cap. O vom lua cu noi zise artnd-o pe femeie. Johnny era sfiat ntre mil i spirit practic; era evident c pentru el prima ndatorire consta n a-l ndeprta pe Gordon ct mai mult de locul acela. Dar... Vor afla cine i-a otrvit pe gardieni. Dac rmne, va fi crucificat. Johnny clipi din ochi, apoi consimi, uurat c dilema lui a fost rezolvat att de hotrt. Foarte bine! S fugim! Heather l apuc pe Gordon de bra. Am o prieten explic i se ntoarse, fcnd un semn cuiva ascuns n umbr. De sub copaci ni o siluet zvelt mbrcat cu pantaloni i o cma prea mare pentru talia ei, susinute de o centur larg. n ciuda vestimentaiei, profilul celei de-a doua femei era inconfundabil; femeia lui Charles Bezoar i legase prul blond la spate i ducea n mn un pachet. Dei prea cu neputin, era i mai ngrozit dect Heather. De fapt, gndi Gordon, ea are cel mai mult de pierdut n aceast ncercare de fug i faptul c inea s se alture celor doi necunoscui din miticul Nord constituia fr echivoc un semn al disperrii.

 O cheam Marcie spuse femeia care-i salvase. Nu era sigur c-o s vrei s-o luai cu voi, aa c v-a adus ceva. Cu mini tremurnde, Marcie desfcu un pachet negru i lucios. Aici snt... scrisorile tale spuse, innd filele cu grij, ca i cum sar fi temut s nu le pteze cu atingerea ei. Gordon fu ct pe ce s izbucneasc n rs cnd zri scrisorile care nu aveau nici o valoare, dar se opri la timp cnd vzu ce mai avea fata n mn: un carnet mic, negru, aflat ntr-o stare jalnic. Gordon rmase uluit gndindu-se ce risc trebuise s-i asume Marcie pentru a pune mna pe el. Bine zise, primind pachetul. Urmai-ne n linite! Cnd v fac semn, v ntindei la pmnt i ateptai. Amndou femeile ddur din cap cu solemnitate, iar Gordon se ntoarse ctre Johnny cu gndul de a stabili cu ce s nceap, ns Johnny era departe, cobornd poteca ce ducea la malul apei. Nici un cuvnt de ast dat. La naiba, are dreptate. Libertatea era un lucru miraculos, dincolo de orice nchipuire. Dar era nsoit de un blestem: Datoria. Detestndu-se pentru faptul c este iari important, Gojdon se aplec la rndul su i-l urm pe Johnny, conducndu-le pe cele dou femei spre canoe.

CAPITOLUL CINCISPREZECE n privina drumului de urmat nu exista nici o alegere: dezgheul ncepuse, Rogue era un torent, astfel c unica soluie rmnea s-o ia la vale, fr a uita s se roage. Johnny era nc plin de satisfacie pentru succesul obinut n eliminarea santinelei; omul nu se ntorsese pn nu ajunsese la doi pai de el i murise n tcere dup ce Johnny i nfipsese cuitul n gt i pusese capt zvcnirilor lui cu alte trei lovituri rapide. Mndru de curajul su, tnrul de la Cottage Grove mpreun cu Gordon le instalar pe cele dou femei n ambarcaie. O mpinser nspre curentul apei, urcndu-se apoi i ei. Gordon nu se simise n stare s-o spun tnrului su prieten, dar, nainte de a zvrli n fluviu trupul santinelei, i vzuse chipul: bietul Roger Septien avea o expresie de uimire..., care nu evoca deloc tipul supraomului holnist. Gordon i aminti cum ucisese prima oar, cu vreo douzeci de ani nainte, cnd fusese obligat s trag asupra celor care jefuiau i incendiau, cnd mai exista un corp de comand, iar unitile de miliie nu se dizolvaser n masa de autori ai dezordinilor crora ar fi trebuit s le pun capt. Nu inea minte s se fi simit mndru atunci: n acea noapte plnsese, ndurerat pentru oamenii pe care-i omorse. ns acum erau alte vremuri, i un holnist mort era un lucru bun, oricum ar fi fost ucis. Lsaser n urm micul golf semnat cu canoe distruse. Fiecare secund de ntrziere era un supliciu, dar trebuiser s fac ceva ca s nu fie urmrii prea uor. Cele dou femei stteau ghemuite n mijlocul canoei, n timp ce Johnny i Gordon foloseau pagaiele ca s conduc ambarcaia prea puin familiar lor; luna continua cnd s se iveasc, cnd s se ascund printre nori n vreme ce ei manevrau, ncercnd s se adapteze curentului. Nu peste mult ddur de primul repezi: o clip mai trziu, strbteau ca fulgerul pragurile nspumate, evitnd cu greu stncile lucitoare pe care abia dac le vedeau n ultima clip. Cursul de ap venea impetuos la vale, alimentat de zpada topit; huruitul su umplea vzduhul, iar spuma reflecta lumina lunii. Era imposibil s te opui curentului, s-l faci s duc fragila canoe printre obstacolele abia ntrevzute. La primul pasaj mai linitit, Gordon scoase ambarcaia de pe firul apei, conducndu-o spre o poriune cu ape calme, iar el i Johnny se odihnir sprijinii n rame; se privir i deodat izbucnir n rs. Marcie i Heather i msurar nedumerite pe cei doi brbai... care rdeau fr s se poat opri sub aciunea adrenalinei i a suflului de libertate care le

biciuiau sngele i le bubuiau n urechi. Cu un strigt de bucurie, Johnny lovi apa cu pagaia. Haide, Gordon. E o joac de copii! S continum! Gordon trase aer n piept i-i terse ochii de spum. De acord zise, scuturnd capul. Dar fii atent. Reluar vslitul, iar ambarcaia se nclin brusc atunci cnd curentul o lu iari n stpnire. Oh, drace! izbucni Johnny. i eu care credeam c ultimul repezi... Restul frazei sale se pierdu n vacarm, dar Gordon o complet n minte. i eu care credeam c ultimul repezi a fost afurisit de greu! Trecerile printre stnci erau strmte i iui. Canoea se angaja pe cel dinti, l travers frecndu-se ngrozitor, apoi ni cu puterea unui obuz, nclinndu-se ntr-o glisad vertiginoas. Aplecai-v ntr-o parte! strig Gordon. Acum nu mai rdea, ci lupta pentru a-i scpa viaa. Ar fi trebuit s mergem pe jos... ar fi trebuit s mergem pe jos... ar fi trebuit s mergem pe jos... Inevitabilul se produse mai repede dect se atepta... la mai puin de cinci kilometri n aval. Un trunchi prbuit la nivelul apei., ascuns de o stnc la o cotitur brusc a canionului... o poriune de ap aflat n ntuneric i fu prea trziu ca s fac altceva dect s njure i s afunde pagaia ntr-o ultim ncercare de a schimba direcia. O canoe de aluminiu ar fi suportat impactul, ns dup rzboi nu mai existau, iar exemplarul acesta din lemn i scoar de copac se dezmembra cu un scrnet agonizant care se contopi cu strigtele celor dou femei i toi patru se trezir n apa ngheat. Frigul brusc avea un efect paralizant. Gordon respir profund i prinse cu o mn coca rsturnat; cu cealalt cuta pe sub ap, ncercnd s-o prind de pr pe Heather... tocmai la vreme pentru a n-o lsa s fie luat de valuri. Trebui s se lupte cu ea ca s-i menin la suprafa capul i s-o mpiedice s se agate de el... n acelai timp chinuindu-se s respire prin spuma nbuitoare. n cele din urm simi nisipul sub picioare i-i mobiliz ultimele resurse ca s scape din braele apei, izbutind s-o scoat din fluviu pe femeia pe jumtate sufocat i s se prbueasc pe stratul de vegetaie putred de pe taluzul nalt Heather tuea i suspina lng el, iar Gordon, auzindu-i pe Johnny i Marcie gfind ceva mai ncolo, nelese c s-au salvat i ei. Nu mai avea putere s se bucure i rmase ntins, respirnd uiertor, incapabil s se mite un rstimp care i se pru nesfrit. n ce priveste bagajul, nu aveam ce pierde spuse ntr-un trziu Johnny. Totui cred c muniia mi s-a udat. Puca ta s-a dus, Gordon? S-a dus. Se ridic pe jumtate cu un geamt i atinse tietura superficial pe care i-o fcuse n frunte una din sprturile ambarcaiei. Nimeni nu era rnit grav, dar tuea i zguduia i ncepeau s tremure.

mbrcmintea de mprumut a lui Marcie se lipise de trupul blondei n aa fel c pentru Gordon ar fi fost foarte plcut s-o priveasc dac nu sar fi simit att de ru. i... i acum ce facem? ntreb blonda. Pentru nceput rspunse Gordon cu o ridicare din umeri ne ntoarcem n ap ca s dm drumul la vale sprturilor. Ceilali fcur ochii mari. Dac nu le vor gsi explic el , vor crede c n noaptea asta am ajuns mult mai departe, i acesta ar putea fi micul nostru avantaj. Dup ce terminm, o lum pe uscat, ndeprtndu-ne de fluviu. N-am fost niciodat n California observ Johnny, iar Gordon surse: de cnd descoperise c holnitii mai aveau un inamic, biatul nu mai vorbea despre altceva. Era o idee tentant i era sigur c urmritorii nu s-ar fi ateptat ca ei s porneasc spre sud. Dar asta nsemna s traverseze fluviul, apoi, dac totul mergea bine, Salmon River era mult mai departe. i chiar dac ar fi reuit s parcurg fr a fi surprini trei sute de kilometri aflai n stpnirea baronilor holniti, nu le-ar fi ajuns timpul. Acum, cnd primvara era aproape, trebuiau s se rentoarc acas. Ateptm printre coline pn ce urmritorii ne depesc hotr el apoi pornim spre Coquille. Johnny, mereu vioi i plin de voin, nu se ls descurajat de dificultatea care-i atepta. Atunci s ne ocupm de canoe zise i sri n apa ngheat, ce-i venea pn la mijloc. Gordon rupse o creang groas ca s-o foloseasc drept cange i-l urm pe biat ceva mai ovitor, apa nu era mai puin rece dect nainte i simi cum degetele de la picioare i amoresc. Aproape ajunser la resturile ambarcaiei cnd Johnny scoase un strigt i art cu degetul: Pota! ntr-un vrtej provocat de canoe, un pachet lucea plutind mereu mai aproape de curentul impetuos. Nu! strig Gordon. Duc-se! Dar Johnny se i lansase cu capul nainte n torent, notnd cu energie spre pachetul care se tot ndeprta, n timp ce Gordon continua s rcneasc: napoi, Johnny, nebuniile! Nu merit! Johnny! Rmase s priveasc neputincios cum biatul i pachetul pe care-l urmrea trec de cotul apei. Nu departe se auzea mugetul altor nemiloase i puternice repeziuri. njurnd, Gordon sri n torent i not din toate puterile ca s-i ajung prietenul, cu inima btndu-i ca o tob i apa ngheat intrndu-i n gur la fiece respiraie. Cu greu reui s nu-l urmeze pe Johnny dincolo de curb; se prinse de o creang ce-i atrna deasupra i se inu strns de ea... Prin perdeaua de spum, l vzu pe tnrul su prieten rostogolinduse n urma pachetului n direcia celui mai ru repezi pe care-l mai vzuse, un clocot de coli de abanos i spum.

 Nu opti Gordon rguit i rmase privind cum Johnny i pachetul trec dup un prag i se scufund. Continu s priveasc fluviul prin prul lipit peste ochi i valul pictor i orbitor al picturilor de ap, dar minutele treceau i nu se vedea dect acel teribil vrtej. n cele din urm, simind c strnsoarea minii slbete, ncepu s se retrag de-a lungul crengii pn ajunse la apa joas de lng mal. O dat aici, i oblig picioarele s se mite; trecu prin faa celor dou femei care-l urmreau cu ochi dilatai spre rmiele canoei. Trase ambarcaia ntr-un punct proeminent al canionului, i, folosind o ramur groas, o fcu buci, lovind-o pn o reduse la o grmad de nerecunoscut. Cu lacrimile iroindu-i pe obraji, continu s biciuiasc apa mult vreme dup ce sfrmturile se scufundar sau fur luate de fluviu.

CAPITOLUL AISPREZECE Petrecuser ziua printre rmiele invadate de buruieni ale unui bunker de beton. nainte de Rzboiul Judecii fusese poate vizuina nepreuit a unui survivalist, ns acum nu mai era dect o grmad de ruine... zdrobite, lovite de gloane, jefuite. Cndva Gordon citise c n zonele rurale se gseau regiuni ntregi diseminate cu ascunztori ca acestea... pline de oameni al cror hobby era s discute despre prbuirea iminent a oricrui sistem social i despre mijloacele de a supravieui ntr-o asemenea eventualitate. n epoc, survivalitii i avuseser grupurile lor de studiu, expoziiile, revistele de specialitate... o ntreag industrie apruse pentru a rspunde nevoilor lor, care le ntreceau cu mult pe cele ale turitilor sau ale amatorilor de camping. Unora le plcea pur i simplu s viseze cu ochii deschii sau fcuser o pasiune inocent pentru armele de foc i prea puini erau discipoli ai lui Nathan Holn; n majoritate fiiseser ngrozii cnd vzuser transformnduli-se fantasmele n realitate. Dup rzboi, cei mai muli dintre survivalitii izolaioniti muriser singuri n bunkerele lor. Luptele i ploile distruseser puinul rmas dup valurile succesive de prdtori. O ploaie rece picura pe blocurile de beton, n timp ce fugarii fceau de gard i dormeau pe rnd. O dat auzir cteva strigte i copite de cai plescind n noroi; Gordon fcu eforturi s par ncreztor, pentru a nu speria femeile. Avusese grij s rmn ct mai puine urme, dar cele dou nsoitoare ale sale nu aveau nici mcar experiena modest a cercetailor din Armata Vii Willamette, iar el nu era sigur c poate s tearg orice semn al trecerii lor n faa celor mai buni cuttori de urme care au existat de la faimosul indian Conchise ncoace. Clreii se ndeprtar n sfrit i, dup cteva minute, cei trei fugari se destinser puin. Gordon aipi. De ast dat nu vis: era prea sfrit ca s aib energie de irosit cu fantomele sale. n aceeai noapte trebuir s atepte s ias luna nainte de a putea porni la drum; poteci nenumrate se intersectau, dar Gordon izbuti s menin-direcia cea bun, ghidndu-se dup gheaa care persista pe partea nordic a trunchiurilor de copaci. La trei ore dup apus ajunser printre ruinele unui mic ora, cu aspect medieval. Illahee l identific Heather. A fost prsit observ Gordon. Oraul-fantom rsfirat sub clarul de lun avea un aspect ireal i fusese golit de orice lucru folositor, de la castelul baronului pn la cel mai umil bordei.

 Toi soldaii i sclavii au fost trimii n nord explic Marcie. Mai multe aezri au fost evacuate n ultimele sptmni. Gordon ddu din cap. Se bat pe trei fronturi. Macklin era sincer cnd spunea c va fi la Corvallis n mai: ori ocup Willamette, ori piere. Peisajul nsui prea lunar: peste tot creteau boschei i ierburi tinere, ns nu exista nici un arbore nalt, iar Gordon nelese c se afl pe unul din locurile n care holnitii ncercaser s cultive pmntul. Dar acesta nu era fertil ca n valea Willamette i experimentul dduse, probabil, gre. Heather i Marcie se luaser de mn i naintau aruncnd priviri nfricoate n toate direciile. Lui Gordon i venea greu s nu le compare cu Dena i curajoasele sale amazoane sau cel puin cu sprintena i optimista Abby, din Pine View. nelese c adevratele veacuri ale ntunericului aveau s fie vremuri de adnc nefericire pentru femei. Cel puin n aceast privin Dena avusese dreptate. S aruncm o privire la casa mare decise Gordon. Poate gsim ceva alimente. Asta le trezi din toropire i cele dou femei alergar naintea lui Gordon spre palisada i terenul cucat care nconjurau o construcie solid, dinainte de rzboi. Cnd le ajunse din urm, le gsi ghemuite alturi de dou forme imobile aflate n ocol; tresri cnd i ddu seama c jupuiau cadavrele a doi mari dogi germani. Stpnul nu-i putuse lua cu el pe mare. Gordon era sigur c baronul holnist din Illahee suferea pentru pierderea celor dou animale de pre mai mult dect pentru pieirea tuturor sclavilor mori n cursul exodului spre ara fgduinei din nord. Dup miros, carnea nu prea excesiv de proaspt i Gordon hotr s se abin. Femeile ns nu fcur nazuri. Pn aici avuseser noroc. Pe ct se prea, cutrile fuseser orientate spre vest, departe de calea luat de fugari. Poate c pn acum oamenii generalului Macklin gsiser cadavrul lui Johnny, interpretnd aceast descoperire ca pe o confirmare a ipotezei fugii spre mare. Timpul singur avea s arate pn cnd norocul va ine cu ei. La ieirea din prsitul Illahee, un curs de ap ngust i rapid se ndrepta spre nord, iar Gordon hotr c nu poate fi dect braul meridional al Coquillei. Desigur, nu avea la ndemn o canoe oricum torentul nu prea navigabil aa c urmau s mearg pe jos. Un drum vechi inea malul estic al apei, n direcia n care mergeau; alt alegere nu era, indiferent cte pericole ascundea calea pe care porniser. Ceva mai departe se ridicau munii amenintori, masivi pe fondul norilor luminai de lun, blocnd orizontul. Acum vor putea s nainteze mai repede dect pe crrile umede din pduri sau cel puin aa ndjduia Gordon. Le ncuraja pe cele dou femei att de stoice s pstreze un pas moderat, dar constant. Marcie i Heather nu se plngeau i nu fceau vreo tentativ de rzvrtire, iar n ochii lor nu era urm de repro, astfel c Gordon nu putea ti ce anume le mna mereu nainte, kilometru dup kilometru: curajul sau resemnarea.

La drept vorbind, el nu mai tia nici de ce persevereaz el nsui. La ce bun? Ca s triasc ntr-o inevitabil i nemiloas lume de ntuneric? Socotind viteza cu care se multiplicau fantomele ce-l tulburau, acest mare salt ar fi fost o adevrat eliberare. La ce bun? se ntreb. Snt cu adevrat ultimul idealist al secolului douzeci aflat n via? Poate, i spuse. Poate c idealismul este de fapt o boal i o neltorie, cum l-a definit Charles Bezoar. i George Powhatan avea dreptate: nu avea nici un rost s lupi pentru cauze mari... pentru civilizaie, de pild. Tot ce obineai era s convingi bieii i fetele s cread n bine, i s-i piard viaa n gesturi gratuite, care nu duceau la nimic. Bezoar avusese dreptate. i Powhatan avusese dreptate, nsui Nathan Holn, dei era un monstru, enunase un adevr esenial cu privire la Ben Franklin i ceilali constituionaliti... afirmnd c mbrobodiser oamenii ca s-i fac s cread n iluzii. Fuseser nite propaganditi att de abili, nct Himmler i Troki preau nite amatori pe lng ei. ... Cci noi socotim astzi toate acestea ca adevruri vdite... Ah! Apoi fusese Ordinul Cincinnatus, constituit din ofierii lui George Washington care... dup ce, ntr-o noapte, aproape c se angajaser ntr-o lovitur de stat... fuseser somai de austerul comandant s depun un jurmnt solemn... acela de a rmne n primul rnd ceteni i agricultori i de a aciona ca soldai numai cnd ara i va chema n ajutor. Cine avusese ideea jurmntului acestuia fr precedent? Promisiunea fusese inut o ntreag generaie, destul ca s se nasc un ideal. n esen, el continuase s existe chiar i pe vremea armatelor profesioniste i a rzboiului tehnologic. Continuase s existe pn spre sfritul secolului douzeci, cnd anumite puteri hotrser c unii soldai trebuie transformai n ceva mai mult dect oamenii obinuii. Gndul la Macklin i la veteranii lui ranforsai care nvleau peste locuitorii netiutori ai vii Willamette i strnse inima lui Gordon. Iar el nu le putea sta mpotriv... Nu-i nimic de fcut, i spuse. ns asta nu va mpiedica blestematele de fantome s m bntuie. Cursul Coquillei meridionale se tot umfla cu fiecare kilometru istovitor pe care-l parcurgeau, mulumit afluenilor ce coborau de pe colinele nconjurtoare. O ploaie deas ncepu s cad i tunetele bubuiau n contratimp cu mugetul torentului din stnga lor. La o cotitur a drumului, pe cerul dinspre nord se vzur lumini ndeprtate. Continund s priveasc norii alburii, Gordon aproape se lovi de spatele lui Marcie, cci fata se oprise deodat, ntinse mna, s-o mping uor, aa cum era obligat s fac adesea n cursul ultimilor kilometri, dar de ast dat picioarele ei preau nfipte n pmnt. Marcie se ntoarse, l privi, iar Gordon i deslui n ochi o dezndejde care depea tot ce vzuse n cei aptesprezece ani de rzboi. ngheat de o presimire neagr, trecu n faa ei i examina drumul. La treizeci de metri mai departe se aflau ruinele unui magazin ridicat la marginea oselei. O firm veche anuna c se vindeau la preuri

senzaionale suveniruri din lemn de mirt. Carcasele ruginite a dou automobile zceau pe jumtate necate n mzga dinaintea intrrii. Patru cai i o aret pe dou roi se vedeau lng vitrina sfrmat a magazinului; aezat pe banca de pe veranda cldirii, generalul Macklin, cu braele ncruciate, i surdea lui Gordon. Fugii! le strig Gordon femeilor i se arunc n tufiurile de la marginea drumului, rostogolindu-se dup un trunchi acoperit de muchi i armnd puca lui Johnny. n timp ce se adpostea, nelese c se poart ca un imbecil. Macklin mai putea s aib motive s-l in n via, dar dac se ajungea la un schimb de focuri era pierdut. Acionase instinctiv... ca s le ndeprteze pe femei, ca s atrag atenia asupra lui i s le ajute s scape. Idealist fr minte, i spuse. Marcie i Heather se opriser n drum, prea obosite sau prea resemnate pentru a face vreo micare. Ceea ce ncerci nu-i prea inteligent spuse Macklin pe un ton foarte amabil i cu att mai penculos. Crezi c poi s m dobor, domnule inspector? Acelai gnd trecuse i prin mintea lui Gordon: problema era dac ar fi reuit s se apropie destul i dac muniiile vechi de douzeci de ani ar mai fi luat foc dup baia forat n Rogue. Macklin nu se clintise. Ridicnd capul, Gordon l vzu printre frunze pe colonelul Bezoar n spatele generalului; amndoi brbaii preau inte uoare i expuse. Dar n timp ce trgea sigurana putii i srea nainte, Gordon i ddu seama cu groaz c n faa lui erau patru cai. n aceeai clip auzi un zgomot deasupra capului i, nainte de a putea reaciona, o greutate de plumb i se ls pe spate, strivindu-i sternul de patul armei. Gordon deschise gura, ns nici un fir de aer nu-i ptrundea n plmni! Cu greu reui s contracte un muchi, cnd se simi ridicat de guler. Puca i scp din minile amorite. E posibil ca tipul sta s fi expediat pe lumea cealalt doi de-ai notri anul trecut? strig plin de o veselie batjocoritoare o voce de dincolo de mormnt n urechea stng a lui Gordon. Mie-mi pare o zdrean. Dur o eternitate, dar n cele din urm ceva ncepu s se destind n corpul lui Gordon i el putu s respire iar. Inhala cu zgomot aerul, interesat mai mult de supravieuire dect de salvarea onoarei. Nu-i uita pe cei trei soldai din Agness strig Macklin omului su. Nu putem dect s-i trecem n contul lui. n total are cinci urechi holniste la centur, Shawn. Domnul Krantz al nostru e demn de respect. Acum du-l nuntru, te rog. Snt sigur c fie el, fie doamnele nu vor refuza s se nclzeasc la foc. Picioarele lui Gordon loveau jalnic solul n vreme ce soldatul care-l capturase l purta ca pe un obiect prin tufiuri i pe osea. Ranforsatul nici mcar nu respira mai greu atunci cnd l zvrli, fr ceremonie, pe verand. Sub acoperiul deteriorat, Bezoar i arunc lui Marcie o privire ntunecai.

Dar Marcie i Heather continuau s se uite la Gordon n tcere. Macklin se aplec spre acesta. Admir totdeauna un brbat care tie s se poarte cu doamnele i trebuie s recunosc c tu tii cum s le tratezi, Krantz. Rse ironic, apoi fcu semn adjutantului su. Du-le nuntru, Shawn. Doamnele au nite lucruri de fcut, iar eu i cu inspectorul trebuie s ncheiem o discuie.

CAPITOLUL APTESPREZECE tiu totul despre muierile tale. Privirea lui Gordon nu se putea opri asupra nici unui detaliu din magazinul drpnat ce se rotea n juru-i i cu att mai puin asupra omului cu care vorbea. Atrna de o frnghie legat de gleznele sale i minile i spnzurau la vreo aizeci de centimetri de podeaua de lemn putred. Generalul Macklin sttea lng foc cioplind un baston i se uita la el de fiecare dat cnd rotaia constant a prizonierului i fcea s se gseasc fa n fa. Cel mai adesea holnistul surdea. Frnghia care tia gleznele lui Gordon, durerea din frunte i cea din stern erau neglijabile pe lng vuietul sngelui ce-i nvlea n creier. De dup ua din spatele magazinului se auzea un plns nbuit... sfietor n sine, dar care constituia o adevrat uurare dup strigtele din ultima jumtate de or. Macklin sfrise prin a-i ordona lui Bezoar s nceteze i s pun femeile la lucru. n ncperea alturat se mai afla un prizonier, i generalul nu inea ca Heather i Marcie s fie astfel btute nct s nu mai fie bune de nimic. Fr a mai socoti c Macklin dorea puin linite pentru a-i ncheia discuia cu Gordon. Cteva dintre spioanele tale nebune din Willamette au supravieuit destul ca s fie interogate spuse cu glas potolit comandantul holnist. Cea din camera vecin nc n-a primit s coopereze, dar, cum dispunem i de rapoartele forei noastre de invazie, ne-am format o idee limpede asupra situaiei. Felicitri, Krantz, pentru planul foarte original. Pcat c n-a putut fi realizat Habar n-am despre ce dracu' vorbeti, Macklin. Gordon fcea eforturi ca s articuleze cuvintele din cauza limbii umflate. Ah, dar vd pe figura ta c nelegi i-o ntoarse torionarul. Acum pstrarea secretului nu mai are sens. i nici grija fa de vajnicele tale fetie-soldat. Modul aparte n care ne-au atacat ne-a fcut s nregistrm cteva pierderi, ns mai puine, pariez, dect ai sperat. n prezent, aa cum se i cuvenea, cercetaele din Willamette snt moarte sau n lanuri, dar te felicit din nou pentru aceast manevr ingenioas. Gordon i simea capul zvcnind. Cine. Nu-mi atribui mie meritul. A fost ideea lor. Eu nici nu tiu ce au pus la cale! Pentru a doua oar de cnd se cunoteau, Gordon vzu o expresie de surpnz pe faa lui Macklin. n regul spuse n sfrit eful suprem al barbarilor. Dar ce spui de asta! Feministe aflate nc n circulaie pe timpurile noastre i dup atia ani. Drag inspectore, cred c am sosit la vreme pentru a-i salva pe bieii brbai din valea Willamette! Sursul reapru. Mulumirea de sine de pe chipul celuilalt era intolerabil i Gordon ncerc s-o zdruncine.

 N-o s nvingi niciodat, Macklin. Chiar dac o s treci Corvallis prin foc, dac o s tergi orice sat de pe faa pmntului i o s-l faci buci pe Cyclops, oamenii nu vor nceta s v opun rezisten. Deocamdat cel ce rezist fu sursul generalului, care cltin din cap cu ndoial. Crezi c sntem de ieri, de alaltieri? Drag prietene, cum au fcut normanzii ca s pun stpnire pe saxonii cei att de viteji i numeroi? Ce arm secret au folosit romanii ca s-i supun pe gali? Trebuie s fii un romantic pur-snge ca s subestimezi puterea fricii. i apoi urm Macklin instalndu-se mai comod i relundu-i ocupaia , ine minte c nu vom rmne mult vreme nvliton strini. Vom nrola recrui dintre oamenii ti. Muli tineri vor vedea cu ct mai avantajos este s fii stpn dect sclav i c, spre deosebire de nobilimea evului mediu, feudalii de tip nou consider c toi brbaii au dreptul s-i dobndeasc primul cercel. Asta-i adevrata democraie, amice, aceea spre care se ndrepta America naintea trdrii constituionalitilor. Chiar i fiii mei vor trebui s ucid ca s devin holniti, altfel se vor duce s zgrie pmntul ca s-i ntrein pe cei capabili s-o fac. Vom avea recrui mai mult dect suficieni, crede-m. Cu populaia voastr uimitor de numeroas din nord, ntr-un deceniu putem avea o armat cum nu s-a mai vzut de cnd civilizaia lui Franklinstein s-a prbuit sub greutatea propriei ipocrizii. Ce te face s crezi c ceilali inamici ai votri v vor drui aceti zece ani? horeai Gordon. Californienii i vor permite oare s rmi pe teritoriile cucerite ntreg rstimpul necesar ca s-i vindeci rnile i s-i constitui armata? Macklin ridic din umeri. Vorbeti pe baza unor cunotine prea srace n materie, dragul meu. O dat ce noi ne retragem, dulcea confederaie a sudului se va desface n buci i ne va uita. i chiar dac admitem c ar hotr s renune la litigiile lor nesfrite i minore i s se uneasc, acestor californieni despre care vorbeti le-ar trebui o generaie ca s ajung pe noile noastre domenii, iar atunci vom fi gata s-i contraatacm. Apoi... i asta e partea cea mai nostim... chiar dac ar vrea s ne urmreasc, pentru a nainta pn la noi ar trebui s dea peste cap forele prietenului tu de pe muntele Sugarloaf! Macklin izbucni n rs vznd expresia de pe faa lui Gordon. Credeai c nu snt la curent cu misiunea ta? Oh, Krantz, dar de ce crezi c am organizat ambuscada i am dat ordin s fii adui la mine? tiu totul cu privire la refuzul seniorului de pe muntele Sugarloaf de a ajuta pe oricine se afl dincolo de zona dintre Roseburg i mare. Nu e fantastic? Stlpul Munilor Callahan, faimosul George Powhatan, va rmne n valea lui i astfel ne va apra flancul n timp ce noi ne vom consolida poziiile din nord... pn ce vom fi gata s declanm Ofensiva cea Mare. Generalul surse meditativ. Am regretat adesea c n-am putut pune mna pe Powhatan. De cte on ne-am gsit fa n fa, el a fost ntotdeauna mai suplu, ntotdeauna gata s loveasc n alt parte. Dar aa e i mai bine! S-i mai vad vreo zece ani de ferm, pn ce cuceresc Oregonul. Pe urm va veni i rndul lui. Snt sigur c i tu, din punctul tu de vedere, vei fi de acord c orice i se va ntmpla va fi pe merit, nu-i aa, domnule inspector?

Nu exist nici un rspuns n afar de tcere. Macklin l atinse pe Gordon cu bul pe care-l cioplea, numai att ct prizonierul s nceap iar s se roteasc. Drept urmare, Gordon nu observ la vreme c ua de intrare se deschisese i se trezi sub nas cu o pereche de mocasini imeni. Bill i cu mine am cercetat versantul muntelui l auzi pe Shawn raportnd comandantului. Am gsit aceleai urme ca data trecut pe malul apei. Snt sigur c e vorba de acelai cine de negru care a retezat grumazul santinelelor noastre. Acelai cine de negru... Gordon rosti n gnd un nume. Phil? Macklin rse. Iari, Shawn, vezi? Nathan Holn nu a fost rasist i nici tu nu trebuie s fii. Am regretat mereu c minoritile etnice au fost lovite att de ru de tulburrile i de haosul de dup rzboi; chiar i cei tari din rndurile lor n-au avut dect prea puine ocazii s se afirme. Gndete-te numai la soldatul acela negru de afar. A tiat gtul a trei dintre santinelele noastre. E puternic i ar fi un recrut de mna nti. Chiar i cu capul n jos i rotindu-se, Gordon nu putu s nu observe expresia ironic a lui Shawn, ns ranforsatul nu-i contrazise comandantul. mi pare ru c nu avem timp de pierdut ca s ne distrm puin cu tipul adug Macklin. Du-te, Shawn, i omoar-l. Provocnd un vrtej de aer, uriaul veteran se ntoarse i iei fr un cuvnt i fr cel mai mic zgomot. Sincer, a fi preferat s-l avertizm pe cercetaul tu se confesa Macklin. Ar fi fost mai sportiv dac omul tu de afar ar ti c se afl naintea unui adversar... neobinuit. Macklin rse iar. Vai, n zilele noastre nu totdeauna e bine s joci fair-play. Pn acum Gordon crezuse c tie totul despre ur, dar nu-i amintea s mai fi simit vreodat ceva similar cu turbarea rece care-l cuprinse. Philip! Fugi! url din toate puterile, rugndu-se ca sunetul glasului su s nu fie sufocat de tamburinele ploii. Atenie, snt nite... Bastonul lui Macklin se puse brusc n micare, plesnindu-l peste fa i mpingndu-i capul cu violen napoi. Lumea deveni o cea nedifereniat, plonjnd n obscuritate, i trebui s treac o vreme pn ce ochii lui Gordon s se limpezeasc i s se elibereze de lacrimi. Simi gustul sngelui. Da ddu Macklin din cap. Eti cu adevrat un brbat, recunosc. i cnd va veni momentul voi avea grij s mori ca atare. Nu vreau nici o favoare bigui Gordon, ns Macklin se mulumi s surd i se ntoarse la bastonul pe care-l cresta. Cteva minute mai trziu, ua din spatele magazinului n ruine se deschise. napoi i ine femeile sub observaie! izbucni Macklin. Charles Bezoar se grbi s nchid ua ctre depozitul fr ferestre... unde probabil c Marcie i Heather o ngrijeau pe cealalt prizonier, pe care Gordon nc n-o zrise. Precum se vede, nu orice om puternic e i simpatic remarc Macklin acid. Oricum, e folositor. Deocamdat.

Gordon ar fi fost incapabil s spun dac trecuser ore sau minute; deodat, prin vitrinele sparte i acoperite cu scnduri se auzi un tril. i spuse c este vorba de cine tie ce pasre mrunt de ap, dar Macklin reaciona fulgertor, stingnd mica lamp de ulei i nbuind focul. E un prilej prea rar ca s-l pierd zise apoi. Se pare c tipul prilejuiete o vntoare superb. Scuz-m pentru cteva minute. l apuc pe Gordon de pr. Dac te hazardezi s emii un singur sunet n lipsa mea, cnd m ntorc te ucid. i-o promit. n poziia n care se afla, lui Gordon i era imposibil s ridice din umeri. Du-te pe urmele lui Nathan Holn rspunse. Cndva, fr ndoial c-o s-o fac surse ranforsatul i iei n bezn i ploaie. Gordon rmase inert pn ce micarea pendular se stinse treptat; apoi respir adnc i se puse pe lucru. De trei ori ncerc s se ridice la nlimea nodului care-i frngea gleznele i de fiecare dat reczu napoi cu un geamt de durere. La a treia ncercare crezu c a atins limita suportabilului: urechile i bubuiau n aa hal nct avu impresia c aude voci. Prin vlul lacnmilor ce-i acopereau ochii, ntrevzu un public urmrindu-i eforturile; toate fantomele strnite de-a lungul anilor preau aliniate pe lng perei. Se gndi c ncheie pariun cu privire la succesul ntreprinderii sale. ...pariez i... eu... zise Cyclops n numele tuturor, vorbind printr-un cod constituit din luminiele intermitente ce se mai vedeau n jarul focului aproape stins. Crai-v bolborosi Gordon, furios pe propria-i imaginaie. Nu avea timp i nici fore de risipit cu astfel de jocuri. Trase cu zgomot aer n piept, pregtindu-se pentru a patra tentativ, apoi se proiect spre nalt, mobilizndu-i toate puterile. De ast dat atinse n ultima clip frnghia lunecoas i se ag de ea cu ambele mini. Trupul i tremura din cauza tensiunii i a efortului, dar lui Gordon i lipsea curajul de a da drumul nodului i apoi nu mai dispunea de energie pentru nc o ncercare. Cu minile ocupate nu putea s dezlege nodul i nici nu avea cu ce s-l taie. Mai sus, i spuse. O s mearg mai bine dac o s ajungi n poziie vertical. Cu ncetineal i rbdare, se ridic pe frnghie, punnd o mn naintea alteia. Muchii i vibrau, ameninnd s se blocheze n orice moment i provocndu-i o durere intens n torace i de-a lungul coloanei vertebrale, ns n cele din urm se regsi n picioare, cu gleznele tiate de frnghia strns n jurul lor, inndu-se agat i legnndu-se ca o lmpi. La perete, Johnny Stevens aplauda fr rezerve, iar Tracy Smith i celelalte fete din armat surdeau. Nu-i ru pentru un brbat, preau s spun. Cyclops sttea n mijlocul norului su de vapori ngheai jucnd ah cu soba fumegnd a lui Franklin. i ei lsau impresia c-l aprob.

Gordon ncerc s se lase n jos ca s ajung la noduri, ns nu reui dect s strng i mai tare frnghia n jurul gleznelor, astfel c aproape lein de durere. Trebui s se ridice iar. Nu aa. Ben Franklin cltin din cap. Marele Manipulator l privea peste marginea ochelarilor. Peste marginea... peste... Gordon se uit n sus, la brna groas de care era legat frnghia. n sus atunci. Minile lui urcar de-a lungul frnghiei i o rsucir peste ele. Ai mai fcut asta la orele de gimnastic, nainte de rzboi, i spuse, ncepnd s trag. Da, dar acum eti btrn. Lacrimile ncepur s-i curg pe obraz cnd porni s se caere, o mn dup alta, ajutndu-se cu genunchii atunci cnd era cu putin. n ceaa care-i tulbura vederea, spectrele preau cu att mai reale cu ct sforarea se prelungea. Din simple jocuri ale imaginaiei deveniser adevrate halucinaii. Hai, Gordon! i strig Tracy. Locotenentul Van i fcu un semn de ncurajare. Johnny Stevens l urmrea cu un surs larg, la fel ca i femeia care-i salvase viaa n minele de la Eugene. O form scheletic ntr-o cma cadjilat i hain de piele rnji i ridic n aer o falang albit. n vrful craniului era cocoat o apc albastr cu insigna ei lucioas de alam. Chiar i Cyclops ncetase s-l chinuiasc vznd c Gordon i concentreaz toate forele n ascensiunea lui fr sfrit. Sus... gemu cu minile ncletate pe cnepa lunecoas i luptnd cu greutatea strivitoare a trupului su. Sus, intelectual nenorocit... Mic-te sau mori... Un bra se ridic peste brna grosolan. inndu-se agat cu el, Gordon i altur i cellalt. Era sfritul. Nu mai avea nimic de dat; rmase suspendat, incapabil s mai fac o micare. Prin vlul ce-i acoperea ochii, ntrevzu fantomele care-l priveau cu un aer dezamgit. Oh, ducei-v naibii njur n sinea lui, cci nu mai avea putere s vorbeasc. ...Cine-i va lua rspunderea... Cuvintele strluceau n tciunii din cmin. Eti mort, Cyclops. Toi sntei mori! Lsai-m n pace! Epuizat cu desvrire, Gordon nchise ochii pentru a-i alunga fantomele. Numai c, n ntunericul ce urm, ntlni singura fantom care mai rezistase, cea de care se slujise fr pic de ruine i care la rndul ei se folosise de el. Spectrul unei naiuni. Al unei lumi. Attea chipuri, acum limpezi, acum terse, dup micarea petelor luminoase ce-i dansau sub pleoape... mi lioane de figuri trdate i lovite, dar care mai luptau... ...pentru Statele Unite Restaurate. ...pentru o Lume Restaurat.

...pentru o himer... ns o himer ce refuza cu ncpnare s moar... care nu putea s moar... nu, ct vreme el continua s triasc. Consternat, Gordon se ntreb dac pentru asta reuise s reziste att, pentru asta scornise i rspndise asemenea fantezii... pentru c el avea nevoie de ele? i rspunse singur. Fr ele m-a fi ascuns ntr-un ungher i a fi murit. Era ciudat c niciodat nu mai privise lucrunle cu atta limpezime: n tenebrele sale interioare struia visul... chiar dac, din tot universul, nu mai exista dect acolo... strlucind ca un diatomit... ca o particul fosforescent plutind ntr-un ocean de ntunenc. Cufundat cum era ntr-o obscuritate total pentru oricare altul, Gordon avu impresia c se afl n faa lui, c-l poate lua n mn, uluit de sclipirile sale. Iar giuvaerul cretea i pe nenumratele lui faete apreau mai mult dect simpli oameni sau chiar generaii. Un viitor se ntrupa n el, nvluindu-l i ptrunzndu-i n suflet. Cnd redeschise ochii, Gordon era ntins pe brn, fr s-i aminteasc n ce fel izbutise s ajung acolo. Nevenindu-i s cread, se ridic puin i clipi: o lumin spectral prea s emane din el n toate direciile, strbtnd pereii n ruin ai cldirii ca i cum ei ar fi fost aparen i luminiscena aceea adevrata realitate. Scurt vreme avu impresia c ntotdeauna va vedea lucrurile n aceast optic. Apoi, la fel de misterios cum ncepuse, fenomenul ncet i energia pru s se ntoarc la izvorul din care o sorbise Gordon, oricare ar fi fost el. Drept urmare, senzaiile fizice revenir i o dat cu ele concretul epuizrii i al durerii. Tremurnd, Gordon se chinui s dezlege nodurile frnghiei din jurul gleznelor sale; picioarele lui zgriate erau golite de snge i cnd, n sfrit, izbuti s biruie nodurile, restabilirea circulaiei l fcu s cread c milioane de insecte furibunde se sfie sub pielea lui. Cel puin fantomele pieriser; parterul care aplaudase prea s fi fost absorbit de acea stranie luminiscen, indiferent de natura ei. Gordon se ntreb dac fantomele sale l vor mai bntui vreodat. Apoi, n clipa n care ceda ultimul nod, focuri de arm rsunar n deprtare, primele de cnd Macklin prsise baraca. Ndjduia c ele reprezint semnul c Philip Bokuto se mai afl n via. Fr cuvinte, i dori noroc prietenului su. Auzind zgomot de pai apropiindu-se dinspre depozit, se lipi de brn; ua se deschise ncet i Charles Bezoar msur ncperea goal i frnghia ce spnzura n aer. n panic, i scoase automatul i nainta civa pai. Gordon ar fi preferat s atepte ca omul s ajung chiar sub el, ns Bezoar nu era un imbecil: cu o expresie ntunecat fostul avocat ridic ochii. Gordon sri. eava armei de 45 tresri bubuind, n aceeai clip n care se produse coliziunea dintre cei doi brbai. n exaltarea luptei, lui Gordon i fu imposibil s-i dea seama ncotro pornise glonul i al cui os trosnise att de sonor n momentul ciocnirii. Se rostogoli pe podea ncletat de holnist, ncercnd s-i smulg pistolul.

 ...te ucid! rcni Bezoar, ndreptnd arma spre faa lui Gordon, care fu nevoit s se eschiveze lateral; arma bubui din nou i simi cum pulberea fierbinte i arde pielea gtului. Stai! continu Bezoar pe tonul celui obinuit s fie ascultat. Las-m numai... Proptit n adversarul su, Gordon ddu drumul armei i i folosi dreapta ca s loveasc; n clipa n care automatul cobora n direcia lui, pumnul drept pocni de jos n sus brbia lui Bezoar. Trupul holnistului chel se cutremur i czu, iar capul i se izbi violent de podea. Arma trase de dou on n perete. Dup care Bezoar nu mai mic. Acum toat durerea din Gordon se concentra n mna dreapt. Se ridic fcnd micri lente i precaute, adugind la lunga sa list de leziuni i o coast rupt. Cnd te bai nu vorbeti i spuse omului fr cunotin din faa lui. Este un obicei urt. Marcie i Heather ieir n fug din depozit i-i luar lui Bezoar cuitele. Cnd le ghici intenia, Gordon fu pe punctul de a le opri i a le ordona s-l lege pe colonelul care leinase. Dar tcu. Le ls s fac ce voiau i se ntoarse spre ua care ddea n depozit. Acolo ntunericul era mai adnc, dar, cnd ochii i se obinuir cu el, distinse ntr-un ungher o siluet ntins pe o cuvertur murdar. O mn se ridic n direcia lui i o voce slab se auzi: Gordon, tiam c o s vii dup mine... Ce prostie! Sun... sun ca o poveste, dar... ntr-un fel tiam. Gordon se ls n genunchi lng muribund. Cineva ncercase s-i spele i s-i panseze rnile, ns prul nclcit i vemintele ptate de snge ascundeau fr ndoial leziuni pe care Gordon nu avu curajul s le priveasc. Oh! Dena! Gordon ntoarse capul ntr-o parte i nchise ochii. Mna ei o strnse pe a lui. I-am hruit fr mil, dragul meu opti ea cu glasul tot mai stins. Eu i celelalte fete... Uneori i-am prins cu pantalonii n vine!... Dena trebui s se ntrerup din cauza unui acces de tuse care o fcu s se ncovoaie i-i aduse pe buzele crpate un fir de snge. Nu vorbi o rug Gordon. O s te scot de aici. Dena se ag de cmaa lui. Nu tiu cum au descoperit planul nostru... n peste jumtate din cazuri au fost prevenii nainte s putem lovi... poate c una dintre fete s-a ndrgostit de cel ce o violase, cum spune legenda c a fost cu Hypermnestra... Dena cltin din cap nencreztoare. Eu i cu Tracy ne-am temut de aceast eventualitate; mtua Susan ne-a povestit c s-a mai ntmplat... Gordon nu tia despre ce vorbete Dena. Fata bolborosea lucruri de neneles. n sinea lui, Gordon cuta o idee, o posibilitate de a transporta o femeie rnit mil dup mil prin teritoriul inamic, i aceasta fugind, nainte ca Macklin i ceilali holniti s revin.

Cu moartea n inim, trebui s admit c nu exista nici una. Cred c am ratat, Gordon... dar cel puin am ncercat! Am ncercat... Dena cltin din cap i ochii i se umplur de lacrimi. Gordon o strnse n brae. Da, iubito, tiu. tiu c ai ncercat. i ochii lui se aburir: prin mirosul dulceag de transpiraie i cel nbuitor al rnilor purulente simi parfumul ei i atunci... prea trziu... i ddu seama ct de important era pentru el fata aceasta. O strnse mai tare dect ar fi trebuit, refuznd s-o lase s dispar. O s fie bine. Te iubesc. Snt aici i o s am grij de tine. Dena suspin. Eti aici. Eti... i se ag de bra. Tu... Trupul fetei se ncorda brusc i fu strbtut de un frison. Oh! Gordon! strig Dena. Vd... i tu...? Ochii ei i ntlmr pe ai lui pentru o clip. Strlucea nuntrul lor o lumin pe care Gordon o recunoscu. Apoi fu sfritul. Da, am vzut spuse n oapt Gordon, inndu-i nc n brae trupul. Poate nu tot att de limpede, dar am vzut i eu.

CAPITOLUL OPTSPREZECE

ntr-un col al ncperii principale, Marcie i Heather, ntoarse cu spatele, fceau cu osrdie ceva despre care Gordon nici nu voia s tie. Avea s-o plng mai trziu pe Dena. Acum trebuia s ndeprteze din acest loc femeile; ansele de reuit erau ct se poate de firave, dar, dac ar fi putut s le duc pn n Munii Callahan, acolo ele s-ar fi aflat n siguran. Orict preau de irealizabile, alte obligaii l solicitau. Pe orice cale, indiferent ct de nebuneasc, avea s se ntoarc la Corvallis i s ncerce s ntrupeze imaginea ridicol i superb pe care Dena i-o fcea despre un erou... fie i murind pentru a-l apra pe Cyclops ori conducnd o arj disperat a potailor mpotriva dumanului de nenvins. Se ntreb dac pantofii lui Bezoar snt pe msura lui sau dac, avnd n vedere gleznele sale umflate, n-ar fi mai bine s rmn descul. Ai pierdut destul vreme le spuse aspru femeilor. Trebuie s plecm de aici. Dar, n momentul n care Gordon se apleca s ia de pe jos arma lui Bezoar, o voce grav i dur se fcu auzit. Un sfat ct se poate de bun, tnrul meu prieten. tii, mi-ar plcea s pot numi prieten un om ca tine. Gordon ls pistolul acolo unde se afla i se ridic fr grab; generalul Macklin bloca intrarea; n mn avea o dag cu lama sclipind sinistru, gata s fie aruncat n direcia lui. ndeprteaz arma cu piciorul ordon el calm. Gordon ascult i pistolul se duse rostogolindu-se ntr-un col plin de praf. Aa-i mai bine. Macklin i puse daga la loc n teac i fcu femeilor un semn cu capul. Plecai. Fugii. ncercai s trii dac inei la asta i dac putei. Cu ochi dilatai, Marcie i Heather se strecurar pe ltng Macklin i se pierdur n noapte. Gordon nu avea nici o ndoial c vor alerga prin ploaie pn cnd vor cdea, epuizate. Presupun c nu e valabil i pentru mine, aa-i? ntreb Gordon cu glas potolit Macklin zmbi. Urmeaz-m; am nevoie de ajutorul tu afar. O lamp de vnt lumina o parte a spaiului liber de cealalt parte a drumului, nsoit din timp n timp de cte un fulger deprtat sau de o raz de lun scpat dintre nori. Gordon iei chioptnd pe urmele lui Macklin i n cteva minute ploaia l ud pn la piele. Gleznele i mai sngerau, nroind apa blilor n care clca. Negrul tu e mai bun dect credeam zise holnistul trgndu-l pe Gordon sub conul strlucitor al lmpii. Sau are ajutoare, ns aceasta e puin probabil. Dac ar fi avut vreun nsoitor, bieii mei care patruleaz de-a lungul apei ar fi vzut i alte urme dect ale lui. Oncum stau lucrurile, Shawn i Bill i-au pltit imprudena. Pentru prima dat, Gordon avea un indiciu asupra celor ce se petrecuser. Vrei s spui...

 nc nu te bucura izbucni Macklin. Trupele mele snt la un kilometru i ceva de aici, iar n desagii calului meu se afl un pistol de semnalizare. Dar nu snt eu omul care s cheme n ajutor, nu-i aa? Holnistul surdea iari. Acum o s-i expun esena rzboiului acestuia. i tu, i omul tu facei parte dintre brbaii puternici, care ar fi trebuit s fie holniti. N-ai devenit din cauza propagandei n favoarea celor slabi n mijlocul crora ai crescut, i voi profita de ocazie pentru a-i demonstra ct v-a slbit ea. Strngnd ca ntr-un clete de fier mna lui Gordon, Macklin strig n noapte: Negrule! Snt generalul Volsci Macklin! l am aici pe comandantul tu... pe inspectorul potal al Statelor Unite! declam el cu ironie. Vrei s obii eliberarea lui? Oamenii mei vor fi aici n zori, aa c ai puin timp s te hotrti. Iei la lumin! Ne vom duela pentru el! Alege armele! Nu primi, Philip! E un ran... Avertismentul lui Gordon se pierdu ntr-un geamt; Macklin i smucise braul cu atta putere c aproape i-l scosese din umr. Violena micrii l fcu s cad n genunchi, iar coastele ndurerate i trimiser valuri de suferin n tot trupul. Haida-de; dac omul tu n-a neles nc de la Shawn cum stau lucrurile, nseamn c l-a dobort numai din ntmplare. n care caz nu merit prea mult consideraie, nu crezi? Cu preul unui efort de voin imens, Gordon reui s nale capul i s fluiere cu dinii strni. Luptnd cu valurile succesive de grea, se ridic stngaci n picioare; dei totul se nvrtea n jurul su, nu avea de gnd s se lase vzut n genunchi la picioarele lui Macklin. Holnistul i rsplti strdania cu un mormit surd, care voia s spun c nici nu se atepta la altceva din partea unui adevrat brbat. Ranforsatul fremta din toi muchii... anticipnd lupta. Cei doi rmaser n ateptare, la marginea cercului de lumin; minutele treceau, iar ploaia cdea cu intermitene. Ultima ans, negrule! Dintr-o micare, Macklin atinse gtlejul lui Gordon cu lama cuitului, n vreme ce, strngndu-l cu o putere de anaconda, i bloca braul stng, ntorcndu-i-l pe spate pn sus, ctre omoplai. Dac nu te ari, inspectorul tu va muri n treizeci de secunde. Cu ncepere de acum! Acea jumtate de minut se scurse mai lent dect oricare alta din viaa lui Gordon, care totui, ntr-un fel straniu, se simea detaat, aproape mpcat. n cele din urm, Macklin i cltin capul, dezamgit. Pcat, Krantz. Lama cuitului se deplas ctre urechea stng a lui Gordon. Am impresia c-i mai viclean dect... Gordon tresri. Nu auzise nimic, dar deodat i ddu seama c o alt pereche de mocasini trec marginea cercului de lumin, la mai puin de cinci metri. M tem c oamenii ti l-au omort pe soldatul pe care-l chemi. Vocea calm a noului venit abia se auzi, c Macklin se ntoarse instantaneu, plasndu-l pe Gordon n fa, ca scut.

 Philip Bokuto a fost un om curajos continu glasul. Am venit eu n locul lui s rspund provocrii tale. O banderol pentru pr brodat cu perle strluci n lumina lmpii i un brbat lat n umeri ptrunse n cercul de lumin. Pletele lui cenuii erau legate cu o panglic, iar trsturile chipului su exprimau o trist senintate. Gordon l simi pe Macklin tresrind de bucurie. Perfect, perfect. Dup descrierile auzite de mine, nu poate fi dect seniorul de pe Sugarloaf, care a cobort n sfrit de pe muntele su! Snt mai onorat dect v putei imagina. Fii cu adevrat binevenit. Powhatan scrni Gordon, incapabil s neleag de ce se afl acolo acest om. Fugi, imbecilule! N-ai nici o ans! E un ranforsat! Phil Bokuto fusese unul dintre cei mai buni lupttori pe care-i cunoscuse Gordon. Dac el nu reuise s-i doboare pe demonii aceia i-i pierduse viaa, ce anse de reuit putea s aib un btrn? Powhatan ascult spusele lui Gordon i se ncrunt. Serios? Vorbeti despre experienele de la nceputul anilor nouzeci? Credeam c ranforsaii au fost cu toii ucii sau readui la o stare normal nainte de rzboiul slavo-turc. Fascinant. Asta explic multe din evenimentele ultimilor douzeci de ani. Atunci ai auzit de noi interveni Macklin. Powhatan consimi. Am auzit vorbindu-se. tiu i din ce motive a fost ntrerupt experimentul... n primul rnd fiindc se fcea pe oameni de cea mai joas spe. Aa spuneau cei slabi replic Macklin. Fcuser prostia s accepte voluntari dintre cei puternici. Powhatan cltin din cap. Ddea impresia c este adncit ntr-o discuie academic asupra termenilor folosii i numai respiraia lui grbit trda o anumit emoie. Au acceptat rzboinici... relu el , genul de oameni aproape nebuni, folositori cnd ai nevoie de ei, dar care devin o calamitate dup ce prsesc armata. A fost o lecie dintre cele mai dure n anii nouzeci, cci ranforsaii demobilizai i ntori acas, nestui de lupte, au provocat o mulime de neplceri. Neplceri e cuvntul rse Macklin. Las-m atunci s-i prezint aceste neplceri, Powhatan. Parc rzgndindu-se, holnistul l zvrli pe Gordon ntr-o parte i puse cuitul n teac, naintnd ctre vechiul su inamic. Gordon czu pentru a doua oar ntr-o balt i nu putu dect s rmn n noroi i s geam. Partea stng a corpului i ardea de parc ar fi fost jupuit. Era pe punctul de a-i pierde cunotina i rmase treaz numai pentru c i interzisese din toate puterile s se lase n voia lucrurilor. Cnd fu iar n stare s ridice capul, strbtnd un tunel de suferin, i vzu pe cei doi rotindu-se unul n jurul celuilalt la marginea cercului de lumin. Era evident c Macklin se distreaz cu adversarul su. Powhatan era un brbat impresionant pentru vrsta lui, dar formele monstruoase care umflau gtul, braele i coapsele lui Macklin fceau ca,

prin comparaie, muchii unui om normal s par demni de plns. Gordon i aminti de vtraiul rupt n dou ca o bucat de hrtie. George Powhatan respira sacadat i se nroise la fa. Cu toate c asista la o nfruntare disperat, un crmpei din sufletul lui Gordon, cel mai adnc, fu mirat s remarce vizibile simptome de team pe chipul seniorului de pe muntele Sugarloaf. Toate legendele se bazeaz pe o minciun, i spuse Gordon. Exagerm, iar dup o vreme sfrim prin a crede noi nine n spusele noastre. Numai vocea lui Powhatan prea s pstreze o aparen de calm. Cred c trebuie s ii seama de ceva, generale spuse ntre dou respiraii iui. Mai trziu mri Macklin. Mai trziu o s putem discuta despre creterea vitelor i fermentarea berii. Acum vreau s-i fac o demonstraie din aria unei arte cu mult mai practice. Iute ca o pisic, lovi. Powhatan sri n lturi, abia evitndu-l, dar Gordon simi un val de entuziasm cnd omul se rsuci n jurul su i proiect nainte un picior, pe care Macklin l evit cu doar civa centimetri. Gordon ncepu s spere. Poate c Powhatan era unul dintre oamenii dotai de natur, a cror iueal... chiar la o vrst naintat... ar putea-o egala pe a lui Macklin. Dac lucrurile stteau astfel... i cum alonja lui era mai mare dect a adversarului... erau anse ca Powhatan s se menin la distan de strnsoarea de menghin a inamicuui... Ranforsatul sri iari, agnd i sfiind cmaa adversarului. De ast dat, Powhatan scp ca prin urechile acului, lepdndu-i vemntul n mna dumanului i evitnd o ploaie de lovituri din care i una singur ar fi putut ucide un bou. Fu ct pe ce s-i administreze lui Macklin o lovitur n rinichi, cnd acesta se azvrli ntr-o parte. Dar apoi, cu o micare pe care viteza o fcea invizibil, holnistul execut o volt i prinse ncheietura minii lui Powhatan. Sfidndu-i destinul, acesta se ls o clip n priz, ns i eliber braul cu o ntoarcere. Macklin se atepta la o astfel de manevr; se rostogoli dincolo de adversar, iar cnd acesta se ntoarse ca s-i urmeze micarea i ncleta din nou mna. Macklin surse cnd Powhatan ncerc s se degajeze, de ast dat fr izbnd. Brbatul de la Camas Valley se trase ndrt ct i permitea lungimea braului, gfind. Dei ploaia era ngheat, se sufoca de cldur. S-a isprvit, i spuse Gordon, dezamgit. Uitndu-i divergenele cu Powhatan, cut un mijloc de a-l ajuta; privi n jur, dup un obiect pe care ar fi putut s-l arunce asupra monstrului ranforsat, n sperana de a-i distrage atenia ndestul pentru ca, profitnd, cellalt s se elibereze. Dar n jur nu vedea dect noroi i cteva crengi pline de ap; iar Gordon n-ar fi avut puterea s se mite. Putea doar s zac acolo unde se afla i s priveasc, ateptndu-i rndul. i acum zise Macklin adresndu-se noului su captiv poi s spui ce aveai de spus. E preferabil s fie nostim. Ct vreme m faci s zmbesc, rmi n via. Powhatan se for s-i smulg mna, ca pentru a pune la ncercare strnsoarea de oel a lui Macklin. Trecuse peste un minut, dar nu nceta s

respire greu, iar pe faa lui se instalase o expresie absent, de om resemnat. Cnd, n cele din urm, rspunse, rostirea lui prea s corespund unui ritm straniu. N-am vrut-o. Am spus c nu pot... prea btrn. Viaa mea s-a dus... Respir adnc i suspin. I-am rugat s nu m sileasc. i acum s sfresc aa...? Ochii lui cenuii strlucir. E ceva fr capt... n afar de moarte. S-a prbuit, i spuse Gordon. E un om distrus. N-ar fi vrut s asiste la o asemenea umilire. Iar eu am prsit-o pe Dena pentru a porni n cutarea eroului acesta plin de faim... N-ai nici un haz l avertiz rece Macklin. Nu m agasa dac ii la ultimele clipe care-i rmn. ns Powhatan prea distrat, ca i cum s-ar fi gndit ntr-adevr la altceva, ca i cum s-ar fi concentrat s-i aminteasc un lucru important i nu ntreinea dialogul dect din politee. Am crezut c tii... n program s-au produs modificri... dup tine. Macklin ddu din cap ncrutndu-i sprncenele. Despre ce naiba vorbeti? Powhatan clipi i trupul su fu strbtut de un fior care-l fcu pe Macklin s surd. Vreau s spun... c guvernul nu avea de gnd s renune la ceva att de promitor ca ranforsarea... numai fiindc la nceput s-au produs defeciuni. Erau prea fricoi ca s continue scrni Macklin. Se temeau prea tare de noi! Pleoapele lui Powhatan clipeau nencetat; continua s respire profund, n tcere. Privirea lui Gordon se fix asupra lui. Cu omul acesta se ntmpla ceva. O transpiraie izvora n picturi sclipitoare pe umerii i pe pieptul su mereu splate de rafalele ploii, iar muchii i vibrau ca prini de crcei. Gordon se ntreba dac Powhatan nu se desface n buci sub ochii lui. Acum vocea btrnului se auzea ca venind de departe, meditativ. ... cei nou implantai erau mai puin impozani i puternici... ranforsarea venea mai curnd s completeze formarea lor n spiritul unor arte orientale... i se baza pe biofeed-back... Macklin ls capul pe spate i izbucni ntr-un rsuntor hohot de rs. Ranforsai neohippies? Oh, e bun, Powhatan! Frumos bluf! Mre! Dar Powhatan nu prea s asculte: era concentrat, buzele lui se micau ca i cum ar fi recitat ceva ncrustat de mult n memorie. Gordon l privea din nou cu cea mai mare atenie. Linii subiri apreau pe umerii i pe braele lui Powhatan, ncrucindu-se pe gt i pe torace. Tremurul spori pn atinse un ritm constant, care acum nu mai prea haotic, ci... avea o direcie. Este un proces care cuprinde i o mare nevoie de aer spuse linitit George Powhatan i ncepu s se ndrepte, continund s aspire profund. n acest moment, Macklin ncet s rd i l ainti cu nencredere.

 Sntem prizonieri n celule similare continu Powhatan pe un ton cordial ...chiar dac ie pare s-i plac... amndoi am czut n cursa ultimei sfidri a unui timp al sfidrii... Nu eti i tu... Hai generale. Powhatan surse fr ironie. De ce acest aer surprins?... N-ai crezut cumva c generaia ta e ultima? Macklin ajunsese la aceeai convingere ca i Gordon... i anume c Powhatan vorbete ca s ctige timp. Macklin! strig Gordon, dar holnistul nu se ls distras. ntr-o fraciune de secund i nha cuitul n form de maceta, care luci o clip n lumina lmpii nainte de a se abate asupra dreptei mereu imobilizate a lui Powhatan. nc nepregtit, Powhatan reaciona printr-o contorsionare brusc, datorit creia cuitul nu-i fcu dect o zgrietur superficial, n vreme ce mna sa liber bloca ncheietura minii care inea arma. Holnistul scoase un strigt i lupta corp la corp fu reluat, cu deosebirea c acum generalul, mai puternic, cobora tot mai jos lama pe care se scurgeau picturi de ap. Deodat Powhatan se ls s cad pe spate, iar Macklin zbur peste capul lui; generalul ateriza n picioare, fr s dea drumul minii i, la rndu-i, se rsuci napoi. Cei doi continuar s se azvrle pe rnd la pmnt, din ce n ce mai repede, pn ce disprur n bezna din afara cercului de lumin. Se auzi o bufnitur, apoi alta i Gordon avu impresia c ascult zgomotul care nsoete lupta dintre doi elefani ntr-o pdure de tufiuri. Strmbndu-se de durere la cea mai mic micare, Gordon se tr destul de departe de cercul de lumin ca s-i obinuiasc ochii cu ntunericul i se aez la poalele unui cedru de pe trunchiul cruia iroia ploaia. Scrut direcia n care dispruser cei doi brbai, ns izbuti s urmreasc lupta numai dup zgomot i dup ipetele micilor vieti ale pdurii care fugeau departe de tvlugul ce le distrugea lstriul. Cnd cele dou namile ncletate se rostogolir din nou n spaiul iluminat, mbrcmintea le atrna n zdrene, iar trupurile lor purtau urmele a nenumrate zgrieturi i tieturi. Cuitul dispruse, dar i dezarmai cei doi lupttori artau ngrozitor: nici un tufi, nici un arbust nu rezistase treceri lor, iar dup ei rmsese o zon devastat. n aceast lupt nu era nici urm de ritual sau elegan; cel mai scund, ns i cel mai robust se repezea cu slbticie asupra adversarului su, ncercnd s-l nlnuiasc, n timp ce brbatul nalt fcea eforturi s menin distana i aplica lovituri care preau s despice vzduhul. Nu exagera, i spuse Gordon. Nu-s dect nite oameni i pe deasupra nu prea tineri. Totui, o parte a eului su se simea mai aproape de antici, care credeau n gigani... oameni ca zeii... ale cror nfruntri fceau s clocoteasc mrile i mutau munii din loc. n vreme ce adversarii piereau iari n noapte, Gordon czu prad unui val de reflecii abstracte, din acelea care-i rsreau n minte atunci cnd se atepta mai puin. Detaat, i spuse c ranforsarea, la fel ca attea alte descoperiri, i aflase prima folosin n rzboi. Mereu fusese aa... nainte de a se gsi alte utilizri... n chimie, n aviaie, n zborul spaial...

Ce s-ar fi ntmplat dac n-ar fi fost Rzboiul Judecii... dac noua tehnologie s-ar fi contopit cu idealurile mondiale ale unei Noi Renateri i ar fi fost pus sub controlul tuturor oamenilor? Ce-ar fi putut nfptui atunci specia uman? Ar mai fi rmas ceva ce n-ar fi fost la ndemna ei? Agndu-se de trunchiul rugos al cedrului, Gordon reui s se ridice n picioare, tremurnd. Rmase o clip locului, cltinndu-se, apoi puse un picior naintea celuilalt... i chiopat, un pas dup altul, n direcia din care nu nceta s se aud zgomot de lupt. Nici nu-i trecea prin minte s fug, voia numai ca, n btaia ploii i la lumina fulgerelor, n aceast pdure din era ntunericului, s asiste la svrirea ultimului miracol al secolului douzeci. Lampa proiecta umbre prin arboretul devastat, dar curnd Gordon se afl n afara btii ei; urm direcia zgomotului pn ce acesta, deodat, ncet. Nu se mai auzir nici strigte, nici lovituri, numai rostogolirea tunetelor i vuietul torentului. Cnd, n sfrit, ochii lui se obinuir cu ntunericul, vzu... proiectate pe cenuiul norilor... dou forme nsngerate, n picioare, pe un promontoriu care domina fluviul. Una din ele era aplecat, masiv i cu ceafa lat a minotaurului din legend; figura celuilalt avea o linie mai uman, iar pletele-i lungi fluturau n vnt ca un drapel. Acum erau cu desvrire goi, doi ranforsai fa n fa, legnndu-se i gfind n furtuna dezlnuit. Apoi, ca la un semn, se ncletar o ultim dat. O scar de trsnete orbitoare lovi muntele dincolo de torent, iar bubuitul tunetului fcu arborii s freamete. n strlucirea orbitoare a ultimului fulger, Gordon vzu o umbr cu braele ridicate nlnd n aer o alt umbr, cane se zbtea. Lumina dur destul ca Gordon s disting silueta dreapt care se ntindea, se apleca i o zvrlea pe cealalt n vzduh. ntunecatul proiectil uman se ridic timp de o secund ntreag nainte ca descrcarea electric s se sting i bezna s cad ca o cortin. Gordon avu impresia c din imaginea ce-i rmsese gravat pe retin lipsete ceva. tia c silueta care se rostogolea n aer avea s cad... n canionul torentului ngheat de dedesubt. Dar cu nchipuirea o vzu urmndu-i zborul ctre nalt, de parc ar fi fost proiectat departe de Terra. Puternice rafale de ploaie biciuiau aerul, purtate spre sud pe aripa vntului, prin defileul ngust. Pe dibuite, Gordon se ntoarse pn la un copac dobort i se ls s cad pe el. Rmase n ateptare, incapabil s mai fac o micare, cu amintirile care i se amestecau n minte ca ntr-un vrtej. n sfrit, la stnga lui se auzi un zgomot de crengi fiine i o siluet iei lent din ntuneric, ndreptndu-se cu pas ostenit ctre el. Dena spunea c numai dou tipuri de brbai prezint importan zise Gordon. Totdeauna mi s-a prut c este o idee absurd. Dar nu-mi ddusem seama c i puterea ajunsese la aceeai concluzie naintea sfritului. Omul se prbui lng el pe trunchiul aspru. Sub pielea lui, mii de fibre fine pulsau i vibrau, iar sngele curgea din tieturile mprtiate pe tot trupul; avea respiraia grea i privea n gol.

 i-au schimbat politica, nu-i aa? ntreb Gordon. n cele din urm au regsit nelepciunea. tia c George Powhatan l auzise i nelesese. Dar nu-i rspundea. Gordon ncepu s fiarb: avea nevoie de un rspuns. Dintr-un motiv sau altul, trebuia s tie dac, n ultimii ani dinaintea Prbuirii, Statele Unite fuseser guvernate de brbai i femei demni de respect. Vorbete, George! Ai spus c renunaser s foloseasc noul tip de lupttor. Ca s fac ce? Au ales oare modelul opus? Personaliti avnd o aversiune fa de putere? Oameni care puteau s lupte, dar lipsii de dorina de a o face? O viziune: a tnrului Johnny Stevens... mereu dornic s nvee... care ncerca s ptrund enigma unui mare conductor ce refuzase o coroan de aur, preferind plugul. Nu-i explicase niciodat pn la capt biatului, iar acum era prea trziu. Atunci? Au readus la via idealul antic? Au pus la ncercare, cu adevrat, soldaii ce se socoteau nainte de toate ceteni? Apuc umerii fremttori ai lui Powhatan. La dracu'! De ce nu mi-ai spus, dup ce fcusem atta drum de la Corvallis ca s-i cer ajutor? Nu crezi c eu a fi putut nelege mai bine dect oricine? Obrajii seniorului de la Camas Valley erau supi. Powhatan ntlni privirea lui Gordon timp de o clip, apoi se ntoarse iar, cutremurndu-se. Oh, poi s fii sigur c a fi neles, Powhatan. tiam ce ai n minte cnd spuneai despre Cauzele Mari c snt nestule. Gordon strnse pumnii. Cauzele Mari i iau tot ce iubeti i cer tot mai mult. Tu o tii, eu o tiu... srmanul Cincinnatus o tia cnd spunea celor ce-i ofereau coroana aceea stupid s i-o pstreze! Dar greeala ta a fost s crezi c asta poate sfri vreodat, Powhatan! Gordon se ridic n picioare i se eliber de ur strignd la omul de lng el. i-ai nchipuit cu adevrat c ai scpat de orice rspundere? n cele din urm, Powhatan vorbi i Gordon fu obligat s se aplece ca s-l poat auzi prin bubuitul tunetelor. Am sperat... am fost sigur c pot... C poi spune nu tuturor marilor minciuni! Gordon izbucni ntr-un rs plin de ironie i de amrciune. C poi spune nu onoarei, i demnitii, i patriei? i ce te-a fcut s-i schimbi prerea? Ai rs de Cyclops i promisiunile tehnologiei. Nici Dumnezeu, nici mila, nici Statele Unite Restaurate n-au reuit s te clinteasc! Atunci spune-mi, Powhatan, ce putere a fost n stare s te determine s-l urmreti pe Philip Bokuto pn aici i s m salvezi? Aezat cu minile strnse, cel mai puternic om n via... unica relicv a unui timp al semizeilor... pru c se nchide n sine ca un copil istovit i ruinat. Ai dreptate gemu. Nu se mai sfrete. Mi-am jucat rolul, de attea ori am fcut-o!... Tot ce doream era s fiu lsat s mbtrnesc n pace. Oare ceream prea mult? Prea mult? Avea ochii ntunecai.

 Dar nu se termin niciodat, niciodat. Aici George Powhatan ridic privirea, ntlnind-o pe a lui Gordon i susinndu-i-o pentru prima oar. Din cauza femeilor murmur ca rspuns la ntrebarea lui Gordon. Dup venirea ta i dup blestematele tale de scrisori, au continuat s vorbeasc, s ntrebe. Apoi, pn i n valea mea a sosit vestea celor ntmplate n nord. Am ncercat... am ncercat s le spun c ceea ce fceau amazoanele tale era o nebunie, dar ele... Vocea lui Powhatan se pierdu, iar el cltin din cap. A venit Bokuto i a plecat iari ncoace singur... i cnd s-a ntmplat asta ele au nceput s m priveasc... m-au sfiat din priviri iar, i iar, i iar... Gemnd, i acoperi faa cu minile. Sfinte Dumnezeule din Cer, iart-m. Femeile m-au obligat. Gordon l privi fr s neleag. Amestecate cu picturile ploii care nu ncetase, lacrimi curgeau pe faa marcat de timp a ultimului ranforsat, o fa devastat de durere. George Powhatan tremura, zguduit de un plns sfietor. Gordon se ntoarse i se aez gnditor pe trunchi, lng el, ptruns de un val de emoie care cretea ca i apele Coquillei nvecinate, umflate de dezghe. Un minut mai trziu i buzele sale ncepur s tremure. Fulgerele sfiau cerul, fluviul mugea n apropiere. Iar cei doi brbai plngeau n ploaie... aa cum numai brbaii pot s se plng pe sine.

INTERLUDIU

Nenduplecat Iarna zbovea, Oceanul s-i ndeplineasc datul. i-l hruia la cot cu Primvara.

PARTEA A PATRA NICI HAOSUL

CAPITOLUL NTI O nou legend se rspndise n Oregon, de la Roseburg pn n Columbia, de la munte la mare; era povestit n scrisori sau prin viu grai, nflorit de fiecare dat. Era o legend mai trist dect cele dou dinaintea ei... cea despre o main neleapt, i cea despre o naiune n renatere. Ea tulbura sufletele. i totodat aceast poveste nou avea ceva n plus fa de celelalte. Era adevrat. Legenda spunea despre patruzeci de femei... femei nebune, susineau cei mai muli... care juraser n tain s fac tot ce le sttea n putin ca s pun capt unui teribil rzboi, i asta nainte ca toi oamenii buni s piar ncercnd s le apere. A fost un gest de iubire, tlmceau unii. Alii susineau c femeile o fcuser pentru ara lor. Se spunea chiar c aceste conspiratoare socotiser pogorrea lor n infern ca pe un fel de peniten menit s rscumpere un antic faliment al sexului feminin. Se propuneau interpretri diverse, ns morala era venic aceeai, fie c legenda se transmitea oral, fie c se rspndea prin Pota Statelor Unite. n fiecare aezare, sat sau ferm, mame, i fiice, i neveste citeau scrisorile i ascultau povestea... i o fceau s circule la nesfrit. *** Brbaii,pot s fie nite fiine puternice i geniale, i opteau una celeilalte. Dar brbaii pot fi i nebuni, iar civa nebuni pot s distrug lumea. Femei, voi trebuie s-i cntrii... Nu vom ngdui ca lucrurile s mai ajung pn acolo, i spunea una celeilalte, gndindu-se la sacrificiul femeilor din armata vii Willamette. S nu mai primim ca lupta strveche dintre buni i ri s-o dea numai brbaii. Femei, trebuie s mprii cu ei rspunderea... i s aruncai n lupt calitile voastre!... i conchidea morala: nu uitai c i cei mai buni dintre brbai... eroii nii pot uneori s-i nesocoteasc ndatoririle. Femei, voi trebuie s-i ntoarcei din cnd n cnd la raiune!...

CAPITOLUL DOI 28 aprilie 2012 Stimat doamn Thompson, V mulumesc pentru scrisori. Mi-au fost de mare ajutor n timpul convalescenei ... cci m temeam c inamicul ar putea s ajung la Pine

View. Faptul c acum tiu c dumneavoastr i Abby sntei n afar de pericol este mai important pentru mine dect v putei imagina. n legtur cu Abby, spunei-i, v rog, c l-am vzut ieri pe Michael! A sosit mpreun cu ali cinci voluntari de la Pine View... pe care i-ai trimis s ne sprijine n acest rzboi. La fel ca muli ali recrui, mi-a fcut impresia c nu vrea dect s se arunce n lupt. Sper c nu i-am rcorit prea tare ardoarea povestindu-i unele din experienele trite de mine n contact direct cu holnitii. n orice caz, l-am determinat s fie mult mai atent la instrucie i mai puin grbit s ctige rzboiul de unul singur. Ceea ce dorim este ca Abby i micua Caroline s-l revad ntreg. Spunei-i lui Abby c am nmnat scrisoarea ei unor profesori care vor s organizeze o coal. S-ar putea s avem i un fel de universitate peste un an sau doi... dac rzboiul va decurge aa cum sperm. Firete, nu putem fi siguri de nimic. Lucrurile s-au schimbat, dar mai avem de luptat mult, mult vreme mpotriva unui duman teribil. (...) Ultima ntrebare pe care mi-ai adresat-o m-a pus n ncurctur, doamn Thompson, i mi-e team c nu snt n msur s v rspund. Nu m surprinde faptul c povestea despre sacrificiul femeilor-cerceta a ajuns pn la dumneavoastr, sus, n muni. Dar trebuie s tii c nici noi, aici, nu tim precis cum s-au desfurat lucrurile. Tot ce pot s v spun este c da, o cunoteam bine pe Dena Spurgen i c nu, nu cred c am neles-o. i m ntreb dac o voi nelege vreodat. Gordon sttea pe o banc n faa Oficiului Potal din Corvallis. Se sprijinea de peretele rugos, bucurndu-se de soarele dimineii i se gndea la cele ce nu puteau fi spuse n scrisoarea destinat doamnei Thompson... lucruri pe care nu putea s le traduc n cuvinte. Pn cnd nu ocupaser satele Cheshire i Franklin, oamenii din Willamette tiau totul numai din zvonuri, cci nici una dintre femeilecerceta nu se ntorsese din misiunea pe care nimeni n-o autorizase. Dup lansarea contraatacului ns, mai multe sclave eliberate ncepuser a povesti cte ceva din cele ntmplate i ncet, ncet piesele jocului i-au gsit fiecare locul. O zi de iarn... la numai patruzeci i opt de ore dup plecarea lui Gordon de la Corvallis n lunga sa cltorie spre sud, femeile-cerceta ncepuser s dezerteze, n grupuri mici, se strecuraser spre miazzi i spre apus i se predaser inamicului dezarmate. Unele au fost ucise de ndat; pe altele le-au violat i torturat descreieraii care se prpdeau de rs fr s asculte mcar declaraiile lor pregtite cu grij. Totui, n majoritate au fost primite... dup cum sperau... din cauza poftei neistovite de femei a holnitilor. Cele care izbutiser s-i joace rolul convingtor explicaser c erau stule s fie neveste de fermier i doreau compania unor brbai veritabili.

Urmaii lui Nathan Holn erau foarte dispui s asculte asemenea cuvinte i s le cread, sau cel puin pe aceast presupunere se bazaser autoarele planului. Ceea ce a urmat va fi fost foarte greu, dincolo de ateptrile lor, deoarece femeile trebuiau s fabuleze de o manier credibil pn la sosirea nopii cuitelor lungi dinainte fixat... noaptea n care aveau s salveze ultimele rmie, att de firave, ale civilizaiei de montrii care le distrugeau. Ceva nu mersese cum trebuia, ce anume nu se tia nici acum, cnd contraofensiva de primvar dusese la recucerirea primelor sate. Poate c unul dintre invadatori, bnuitor, o torturase pe una din bietele fiine pn o fcuse s vorbeasc. Ori una dintre fete se ndrgostise de un barbar i-i deschisese inima ntr-o confesiune trdtoare. Dena avusese dreptate s spun c n istorie au existat asemenea cazuri i c ele se pot repeta. Sau unele dintre fete nu izbutiser s mint destul de verosimil i si ascund sila cnd noii lor stpni se apropiau de ele. Oricare ar fi fost cauza, noaptea aceea a fost cu adevrat sngeroas. Acolo unde semnalul s-a dat la vreme, aa cum se prevzuse, femeile furaser cuitele de buctrie i, n crucea nopii, se strecuraser dintr-o camer n alta, ucignd i ucignd mereu, pn sfriser de mna dumanului. n alte locuri, ele au fost singurele victime i n-au putut dect s-i blesteme i s-i scuipe n fa adversarii pn n ultima clip. Evident, fusese un eec i oricine l-ar fi putut prevedea. Chiar i acolo unde planul a fost ncununat de succes, invadatorii ucii au fost prea puini pentru ca numrul lor s conteze. Sacrificiul femeilor-soldat nu servise la nimic din punct de vedere militar. Fusese un tragic fiasco. Dar tirea se rspndise dincolo de linia frontului, pn n adncul vilor. Brbaii ascultau cu mirare i cltinau din cap, increduli. Femeile aflar i ele i duser vorba mai departe. Discutar i czur pe gnduri. n cele din urm, vestea sosi n sudul ndeprtat. Prefcut apoi n legend, ajunse i pe muntele Sugarloaf. i acolo, la confluena vijelioas a Coquillelor, femeile-cerceta obinuser victoria. Tot ce pot s spun este c sper ca din toate acestea s nu ia natere o dogm, o religie. n comarurile mele cele mai negre vd femei care i neac fiii de cum dau semne c vor crete nite brute. Le vd ndeplinindu-i datoria, pronunnd sentine de via i de moarte nainte ca biatul s poat deveni o ameninare pentru cei din jur. Poate c o parte dintre noi, brbaii, sntem prea nebuni ca s fim lsai n via. Dar, dus la extrem, o astfel de soluie m ngrozete... ca ideologie este ceva ce mintea mea nu poate s conceap. Evident, e mai mult ca sigur c lucrurile se vor soluiona de la sine. Femeile snt prea raionale ca s ajung extremiste. i poate c tocmai n aceasta rezid speranele noastre. Acum este vremea s expediez scrisoarea. Voi ncerca s v scriu i de la Coos Bay. Pn atunci rmn al dumneavoastr devotat...

Gordon Biete! Gordon strig dup un adolescent care trecea purtnd jeans-i i haina de piele ale potailor. Tnrul se apropie n grab i-l salut, iar Gordon i ntinse plicul. Vrei s depui asta pentru mine la pot pentru curierul de est? Da, domnule. Imediat, domnule! Nu-i nici o urgen surse Gordon. E ceva personal... Dar biatul se i deprta n fug. Suspin. Trecuser vremurile de odinioar, cnd i cunotea pe toi cei din serviciul potal. Acum ocupa un loc prea nalt n ierarhie fa de aceti potai tineri ca s le surd ori s stea cu ei la o uet. Da, de mult era vremea. Se ridic i, cu un icnet, i ridic desagii. Aa deci, ai hotrt s pleci naintea festivitilor? Se ntoarse. Eric Stevens era rezemat n ua lateral a Oficiului Potal, mestecnd un fir de iarb n vreme ce-l msura din ochi, cu braele la piept. Ridic din umeri. Cred c-i mai bine s plec. Nu vreau nici o serbare n cinstea mea. N-ar fi dect o pierdere de timp. Stevens ddu din cap cu nelegere. Fora calm a btrnului fusese o binecuvntare pentru Gordon n cursul convalescenei... dar hotrtor pentru refacerea lui fusese modul ferm n care combtuse ncercrile lui Gordon de a-i asuma vina pentru moartea nepotului su. Dup Eric, Johnny murise aa cum i-ar dori orice brbat: contraofensiva fusese pentru el o prob suficient, iar Gordon renunase s mai discute. Btrnul i apr ochii cu mna, privind peste grdinile din apropiere ctre captul dinspre sud al autostrzii 99. Vin alii de la miazzi. Gordon se ntoarse i vzu o coloan de brbai clri care naintau fr grab spre nord, n direcia taberei militare principale. Drace zmbi Stevens. Uit-te cum i zgiesc ochii. S crezi c nau mai vzut un ora. ntr-adevr, flcii necioplii i brboi din Sutherlin i Roseburg, din Camas i Coos Bay traversau oraul uluii de ceea ce vedeau... generatoarele eoliene i cablurile electrice care zumziau, atelierele duduind de activitate i zecile de copii curai i bine mbrcai ce se jucau n curtea colii. S numeti aa ceva un ora nseamn s exagerezi puin, i spuse Gordon, dar Eric nu greea. Drapelul nstelat flutura peste Oficiul Potal Central; la intervale, curieri n uniform sreau n aua calului i porneau n galop spre nord, est i sud, cu sacii doldora de scrisori. Pe ferestrele casei lui Cyclops se revrsau armoniile unei muzici din alte vremuri, iar n apropiere un mic dirijabil de recunoatere slta n

parmele care-l ineau la sol, n timp ce lucrtorii n salopete albe din juru-i discutau n vechiul i tainicul jargon al specialitilor. Pe o latur a micului balon era pictat un vultur care se ridica deasupra unui rug; pe cealalt se vedea stema Statului Suveran Oregon. n sfrit, pe cmpul de instrucie, noii venii ntlniser cu adevrat mici grupe de femei-soldat cu privirea limpede... voluntare din tot lungul vii... care veniser s-i ndeplineasc datoria. Pentru aceti meridionali cam din topor era destul de greu s nghit dintr-o dat attea nouti. Gordon surse privind expresiile de pe feele lupttorilor ncruntai i proi, amintindu-i cum stteau lucrurile odat. Pe atunci tinerii veneau cu ideea c snt salvatorii unui nord vlguit i aflat n decaden. Dar se ntorceau acas schimbai. Adio, Gordon spuse, concis, Eric Stevens. Spre deosebire de alii, btrnului nu-i plceau despririle lungi. Drum bun i s mai vii la noi cnd vei putea. O s vin ddu Gordon din cap. Adio, Eric. i arunc desagii pe umr i porni spre grajduri, lsnd n urm agitaia de la Oficiul Potal. Vechiul teren de sport era transformat ntr-o mare de corturi printre care forniau caii, iar oamenii se grbeau la ale lor. n cealalt parte a terenului, Gordon recunoscu figura inconfundabil a lui George Powhatan, ocupat s-i prezinte pe noii ofieri vechilor si camarazi i s reorganizeze armata fragil a vii Willamette ntr-o Lig de aprare a Commonwealthului din Oregon. n timp ce Gordon trecea, brbatul cel nalt ridic privirea o clip, ntlnind-o pe a lui. Gordon salut cu capul, un adio fr cuvinte. nvinsese n cele din urm... izbutise s-l aduc aici pe seniorul de pe Sugarloaf... chiar dac preul acestei victorii avea s-l plteasc toat viaa. Powhatan rspunse cu o umbr de surs. Acum tiau i unul, i cellalt ce trebuie s fac un om cu o asemenea rspundere. S i-o asume, rsun n mintea lui Gordon. Poate c odat vor putea s se aeze alturi n panicul wigwam cocoat pe munte, avnd pereii ornai cu desene ale copiilor... ca s discute despre creterea cailor i despre arta subtil a fermentrii berei. Dar vremea aceea va veni numai cnd Cauzele Mari i vor lsa n sfrit liberi pe amndoi. i nici unul dintre ei nu va cunoate rgaz pn atunci. Powhatan avea de dus un rzboi. Gordon avea de mplinit o misiune cu totul diferit. Duse mna la apca de pota, apoi i relu drumul. i lsase descumpnii pe toi n ajun, cnd i prezentase demisia naintea Consiliului de Aprare. Am obligaii fa de ntreaga naiune, nu numai fa de o parte a ei le spusese, fcndu-i s cread lucruri care, n fond, nu erau minciuni. Acum, c Oregonul este salvat adugase , trebuie s-mi duc mai departe misiunea principal. Alte locuri trebuie incluse n reeaua potal, ali oameni izolai de compatrioii lor de cine tie ct vreme. Voi putei merge nainte foarte bine i fr mine.

Toate protestele au fost inutile, ntruct cele spuse erau adevrate: dduse tot ce avusese de dat aici i acum ar fi putut fi mai folositor aiurea. Oricum nu putea s rmn; n valea aceasta, totul i amintea rul pe care trebuise s-l fac de dragul binelui. Gordon hotrse s plece n loc s ia parte la srbtorirea pe care i-o pregteau. Era destul de refcut ca s poat cltori fr s se oboseasc prea tare i spusese adio celor ce se mai aflau n via... lui Peter Aage i doctorului Lazarensky... i nveliului acelei srmane maini moarte de a crei fantom nu se mai temea. ngrijitorul cailor i aduse o iap tnr pe care Gordon o alesese pentru prima parte a cltoriei. nc pierdut n gnduri, prinse de a desagii ce cuprindeau lucrurile sale i vreo dou kilograme de scrisori... primele adresate unor oameni care locuiau n afara Oregonului. De un lucru era foarte sigur: rzboiul fusese ctigat, chiar dac mai aveau n fa luni i ani de lupte grele. O parte din misiunea lui consta n cutarea de noi aliai, de noi modaliti de grbire a ncheierii conflictului. Dar acum aceast ncheiere devenise inevitabil. Nu-i era team c, dup victorie, George Powhatan s-ar putea preface ntr-un tiran; dup spnzurarea ultimului holnist, poporul din Oregon va trebui s hotrasc singur dac i ia soarta n propriile mini sau se duce dracului. Gordon ar fi vrut s fie aici ca s asiste la explozia de furie a lui Powhatan n cazul n care cineva s-ar hazarda vreodat s-i ofere coroana. Slujitorii lui Cyclops vor continua s-i apere mitul, ncurajnd o renatere a tehnologiei. efii oficiilor potale numii de Gordon aveau s merg nainte, minind fr s tie, slujindu-se de basmul naiunii restaurate pentru a lega iari diferitele pri ale teritoriului pn n ziua n care basmul n-o s mai fie necesar. Sau pn n ziua n care, avnd ncredere n ei, oamenii l vor face s devin realitate. i apoi, da, femeile vor continua s vorbeasc despre cele petrecute n iarna aceea, vor reciti nsemnrile Denei Spurgen i vechile cri dragi fetelor-cerceta, vor discuta despre modul n care trebuie judecai brbaii. Gordon ajunsese la concluzia c acum nu mai prezenta importan dac Dena a avut sau nu dreptate: efectele de durat ale gestului ei nu puteau fi prevzute nainte de trecerea ctorva generaii, iar el nu avea nici influena necesar pentru a ridica vreun obstacol n calea legendei i nici dorina de a o face. Trei mituri... i George Powhatan. Oamenii din Oregon erau pe mini bune i puteau s se descurce singuri. Calul sprinten nechez cnd Gordon slt n a, iar clreul l mngie i-i vorbi ca s-l liniteasc. Animalul tremura, nerbdtor s porneasc. Escorta l atepta la ieirea din ora, gata s-l nsoeasc pn la Coos Bay, unde avea s se mbarce pentru restul cltoriei. Pn n California... i spuse. i aminti ecusonul cu ursul i soldatul tcut, pe moarte, care-i revelase attea fr s pronune un singur cuvnt. Rmnea dator fa de omul acela. i fa de Phil Bokuto. i fa de Johnny, care dorise att de mult s ajung n sud.

i Dena... cum a fi vrut s poi veni cu mine. n numele lor avea s afle cum stau lucrurile acolo. Acum erau toi mpreun cu el. Californie tcut, ce-ai fcut n anii acetia? se ntreb. ntoarse calul i o apuc pe drumul ctre sud, lsnd n urm agitaia i vacarmul unei armate de oameni liberi i siguri de victorie... soldai care vor fi fericii s se ntoarc la fermele lor i n satele lor atunci cnd mpovrtoarea corvoad a rzboiului va lua sfrit. Deocamdat vorbeau cu toii prea tare, ireverenioi, hotri i nerbdtori. Gordon depi o fereastr deschis de la care, neobinuit de sonor, se auzea muzic. Cineva risipea electricitatea. Cine s in cont de aa ceva? Poate c era o extravagan n onoarea lui. Ridic fruntea, iar calul i ciuli urechile: era o veche bucat cntat de Beach Boys, i spuse, una pe care n-o mai auzise de peste douzeci de ani... o melodie inocent i impregnat de un optimism robust. Pariez c i n California exist electricitate, i spuse Gordon plin de speran. i poate... n aer se simea primvara. Brbai i femei aplaudar cnd micul balon se ridic ovitor n aer. Gordon atinse iapa cu tocurile, ndemnnd-o la galop. Odat afar din ora, nu mai privi ndrt. Sfrit