1

ULTIMAS OBRAS PUBLICADAS EN ESTA COLECCIN

130 - Intriga en la galaxia - Glenn Parrish 131 - Los agentes - Marcus Sidreo 132 - Robots en el pantano - Ralph Barby 133 - Encrucijada en el espacio-tiempo - A. Thorkent 134 - Tras el reino de las tinieblas - Curtis Garland

GLENN PARRISH

EL CAZADOR DE PLANETAS
LA CONQUISTA DEL ESPACIO n. 135 Publicacin semanal. Aparece los VIERNES.

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.
BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

Depsito Legal B. 1.317 1973

ISBN 84-02-02525-0 Impreso en Espaa - Printed in Spain 1.a edicin: marzo, 1973

GLENN PARRISH - 1973 texto ANGEL BADIA - 1973 cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA. S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (Espaa)

Impreso en los Talleres Grficos de Editorial Bruguera, S.A. Mora la Nueva, 2 Barcelona 1973

CAPTULO PRIMERO
El trineo mecnico se deslizaba velozmente sobre la helada superficie. Aferrada a los mandos, una mujer se esforzaba por mantener el rumbo correctamente. Su mirada iba de cuando en cuando a los instrumentos, pero casi inmediatamente volva al desolador panorama que tenia ante s. El suelo era ms traicionero de lo que su aparente lisura poda indicar a primera vista. El cuerpo de la mujer, joven y de agradable presencia, estaba protegido por un traje trmico, con casco, semejante al de los astronautas, aunque con la significativa diferencia de que no necesitaba unidad de respiracin autnoma. Sin embargo, el aire que ella respiraba deba ser calentado antes de llegar a sus pulmones, ya que la temperatura externa, bajsima, oscilaba constantemente entre los -75 C y -80 C. De cuando en cuando, volva la cabeza hacia atrs. Por fortuna, se dijo, no era perseguida. Pero no estaba demasiado convencida de que no lo fuera en cualquier momento. De repente, el trineo aminor la velocidad. Preocupada, lanz un vistazo a los instrumentos. Palideci dentro del casco. El indicador de energa estaba casi a cero. Sus ojos recorrieron con evidente aprensin la helada llanura, en la que alguna elevacin de pequea cota no era suficiente para romper la monotona de su liso trazado. El cielo, completamente gris, cubierto de una denssima capa de nubes, ofreca un aspecto deprimente. Casi al mismo tiempo, not una baja en la temperatura interior de su vestimenta de proteccin. El traje tena una especie de peto exterior, en el que, adems de los mandos, haba un termmetro. Los ojos de la joven se cubrieron de sombras de preocupacin al ver que, en pocos minutos, la temperatura del interior de su traje haba bajado de +22 C a +17 C. El indicador de funcionamiento de la unidad de energa ofreca asimismo marcaciones nada optimistas. La joven comprendi en el acto en el gravsimo apuro en que se hallaba.

La temperatura interna baj en pocos momentos a +14C. Ella comprendi que ya no tena solucin. Al mismo tiempo, la velocidad del trineo disminua espectacularmente. De pronto vio a su izquierda una profunda depresin, una especie de zanja de un par de cientos de metros de anchura, por cincuenta o sesenta de profundidad. Las paredes de la zanja tenan una fuerte pendiente que, sin embargo, en circunstancias ordinarias, no hubieran representado obstculo alguno para el trineo. Pero ahora, con el doble fallo de los sistemas de propulsin del artefacto y de la unidad trmica de su traje, no tena escapatoria. En aquel momento, Murynia de Vyrr record el consejo que alguien le haba dado das antes: Si te ves en un apuro, ingiere esta pldora. Ponla dentro del traje trmico, al alcance de tus labios o de tu lengua. Alguien ir a salvarte un da. Murynia alarg un poco el cuello. La pldora estaba pegada al interior del casco, en la base de la mscara transparente. Insaliv un poco y disolvi la goma que sujetaba la pldora al casco. La diminuta esfera, de menos de un centmetro de dimetro, atraves sus fauces y fue al estmago. El trineo alcanzaba en aquellos momentos el borde de la cortadura. La mano de la joven aceler al mximo la palanca de potencia. El motor del vehculo consumi sus ltimos gramos de energa. Un segundo despus, ella se pona en pie y saltaba fuera del vehculo, justo cuando ste iniciaba un desgobernado descenso. La joven toc el helado suelo y rod por la pendiente, hasta quedar detenida en una especie de peldao, situado a pocos metros del borde. El golpe haba sido un poco fuerte y, durante unos segundos, qued como atontada. Al recobrarse, ech un vistazo al termmetro. La temperatura interior de su traje era ya de 2 C. Murynia estir las piernas y procur adoptar una posicin cmoda. El fro invada rpidamente su cuerpo. Murynia se sinti invadida de un dulce e invencible sopor que, a los pocos momentos, se convirti en un sueo profundsimo.

* * *

El cazador avanzaba por la llanura con paso mesurado, sobre un par de esques con propulsin autnoma. En sus manos se vea un rifle Grand Ursus 300, con mira telescpica y que disparaba proyectiles de 15 mm de alta velocidad y gran poder de penetracin. Guy Brenn se senta cmodo dentro de su traje aislante. Ashktar IV no le gustaba en absoluto, pero aquel glido planeta poda resultar una pequea mina de oro para un hombre audaz y no carente de inteligencia. Detrs de l viajaba su astronave, suspendida a pocos metros del suelo. La velocidad de Brenn en aquellos instantes era de unos diez o doce kilmetros a la hora. Conoca bastante bien la comarca y saba que no poda fiarse de un suelo que de liso slo tenia la apariencia. Unos esques con propulsin autnoma no eran baratos. Era preciso pues, moverse con cuidado, no fuese a tropezar con algn saliente de hielo, duro como el diamante, que poda romperle uno de los esques y rebajar considerablemente los beneficios de su viaje a Ashktar IV. Una voz son de pronto en el interior de su casco, provisto de radio: Blanco a doscientos veinticinco metros, cinco grados a su izquierda. Brenn volvi la cabeza. S, all estaba la presa; uno de los famosos zorros moteados ashktorianos, tan grande como un ternero, aunque, por supuesto, no con su mansedumbre. El cazador puso la rodilla en tierra y apunt con todo cuidado. La paletilla izquierda del cuadrpedo qued en su punto de mira. El rifle vomit un sonoro fogonazo. La detonacin se expandi lentamente por la llanura helada, mientras el animal daba un tremendo salto, antes de quedar inmvil en el suelo. Fred, anda a por l dijo Brenn. Si, seor contest la misma voz de antes. La astronave se movi hacia la izquierda, situndose a los pocos minutos en la vertical del animal muerto. Unos garfios, suspendidos de sendos cables, descendieron del vientre del aparato y el animal fue izado hasta su interior en contados segundos. La presa ha pasado a la unidad de desollado automtico inform Fred.

Qu tal es la piel? pregunt Brenn. Las hemos visto mejores, seor, aunque, a pesar de todo, obtendr un buen precio en el mercado. Gracias, Fred. Cuando el animal est listo, pasa la piel a la unidad de curticin automtica. S, seor. Brenn continu su camino. De repente, se encontr en el borde de una zanja de gran anchura. Durante unos momentos, vacil en desviarse o iniciar la travesa de aquel obstculo natural. Inesperadamente vio ante s, a unos doscientos pasos de distancia, un gran zorro moteado, quiz el mayor de todos cuantos haba visto en su vida de cazador. La excitacin de capturar la presa le posey durante unos segundos. De sbito, se percat que el animal escarbaba algo con las patas. Parte de la silueta de una persona apareci ante sus ojos. La existencia de los zorros moteados era muy dura. Haba, por supuesto, otros animales que vivan en aquel desierto de hielo, pero cuando el hambre apretaba, no desdeaban la carne de seres muertos. Aquel ser que yaca sobre el hielo era una persona. Brenn no estaba dispuesto a que el zorro devorase sus restos. Aparte de ello, estaba en juego el orgullo de conseguir la que tal vez resultase ser la mejor piel de la cacera. El proyectil de 15 mm parti raudo, penetr en el pecho del animal y lo atraves longitudinalmente. El zorro se desplom fulminado. Fred, otra presa anunci por radio. S, seor contest el tripulante de la astronave. Pero estoy viendo el cadver de un hombre. Voy a investigar. Bien, seor. Brenn descendi la pendiente con grandes precauciones y en sentido oblicuo. Lleg al fondo e inici la ascensin, ayudndose en ocasiones del propio rifle como de un improvisado bastn de esquiar. Momentos ms tarde, se arrodillaba junto a aquel cuerpo cado en el suelo. La luz no era excesiva y Brenn encendi la lmpara de su casco.

Una exclamacin de asombro se escap de sus labios al contemplar el bellsimo rostro de la mujer, que le pareci dormida plcidamente. Consult el termmetro que marcaba la temperatura interior del traje y se sinti desolado al ver que sus indicaciones eran anlogas a las del termmetro exterior. Pobrecilla murmur. Debi de estropersele la unidad trmica y pereci congelada. La astronave se haba situado sobre su cabeza. El tripulante izaba ya a bordo el cadver del zorro. Fred llam Brenn. Seor? Envame una unidad de excavacin. Quiero enterrar a esta pobre chica. Cometer un error si lo hace, seor dijo Fred sorprendentemente. Cmo? resping el cazador. He visto el cuerpo de la mujer desde hace unos momentos. Conect el teledetector corporal y he podido captar tres latidos de su corazn. Probablemente, est sumida en estado letrgico. Yo dira que la frecuencia de sus latidos es de uno por cada tres minutos, seor. Brenn se enderez. Durante unos segundos, contempl el inmvil cuerpo de la joven. Se dispona a dar la orden de izarla a bordo cuando, de repente, capt una llamada de Fred: Peligro, seor. A doscientos cincuenta metros, justo frente a usted. Brenn levant los ojos. Delante de l, a un cuarto de kilmetro, se divisaba un pequeo grupo de hombres armados que corran hacia aquel lugar a toda velocidad, sobre sus esques individuales. Uno de ellos, de repente, sin pararse, levant su rifle e hizo fuego.

10

CAPTULO II
La bala silb peligrosamente cerca del casco del cazador quien, en el acto, se lanz a tierra. Otro de los desconocidos dispar y su proyectil levant un turbin de astillas de hielo que volaron en todas direcciones. Brenn comprendi que lo que estaba en juego era su propia vida. No conoca a los que le atacaban y asimismo ignoraba sus motivos, pero una cosa haba clara: simplemente, se trataba de sobrevivir. En un instante, sac a relucir su habilidad de cazador. Pocos haba tan famosos como l en aquel sector galctico. Su rifle se incendi y uno de los atacantes, tras una espectacular voltereta, cay al suelo y all qued, completamente inmvil. Los dems, tres, vacilaron al ver los resultados de la fenomenal puntera del cazador. Uno de ellos, sin embargo, reaccionando, se lanz a toda velocidad hacia delante, a la vez que disparaba su rifle en fuego semiautomtico. A Brenn no le gustaba, pero era su propia vida la que estaba en juego. El casco del sujeto vol literalmente en pedazos, junto con su crneo. El cuerpo, casi decapitado, rod aparatosamente sobre el suelo helado. Los dos restantes parecieron sentirse muy impresionados de la fenomenal puntera de aquel individuo y, sin insistir ms en sus pretensiones, dieron media vuelta y se alejaron velozmente. Brenn, sin embargo, no se fi y permaneci tendido en el suelo durante unos minutos, hasta que los vio desaparecer en el grseo horizonte. Entonces, se puso en pie y llam: Fred, haz descender una plataforma. Al momento, seor. La nave se situ en la vertical, a unos seis o siete metros de distancia del suelo. Una plataforma, suspendida de una eslinga, lleg al suelo. Brenn coloc el rifle sobre la plataforma. Luego carg con el cuerpo inanimado de la joven y se situ en el centro de la plancha. Arriba, Fred.

11

La plataforma ascendi suavemente. Momentos despus, Brenn se hallaba en el interior de la astronave, en donde la temperatura era clida y acogedora. Brenn condujo a la muchacha hasta su propia cmara, depositndola sobre la litera. Rpidamente, se despoj de su traje trmico y luego, sin ms prembulos, con un afilado cuchillo, cort el de la bella desconocida. Una vez despojada de su traje aislante, Brenn pudo ver que ella vesta de una manera muy simple: blusa de manga corta, shorts y una especie de botitas de un material muy fino, que llegaban hasta la pantorrilla y que casi parecan unas medias cortas. El pelo era muy negro y abundante. Su piel, sin embargo, estaba terriblemente fra. Fred llam. Seor? contest el tripulante. Qu indicaciones da el sensor de vida activa? El ritmo de los latidos ha aumentado, seor. Ahora, el corazn de la mujer late una vez cada dos minutos y cuarenta segundos. Dirase que quiere recuperarse, no es as, Fred? En efecto, seor; y de seguir al ritmo actual, yo calculo que la vuelta a la conciencia se producir en el trmino de un plazo superior a siete horas e inferior a siete horas y quince minutos. Eres muy preciso, Fred sonri Brenn. Simplemente, he establecido un clculo a base de los intervalos entre los primeros latidos detectados y los que se registran en el momento actual. Ya entiendo. Fred, necesita la mujer algn cuidado especial? consult el cazador. Simplemente, reposo, un suministro regular de oxgeno y temperatura normal, seor. Gracias, Fred. Tendremos que alejarnos de Ashktar IV. Establece un rumbo para una rbita en direccin a Nearee II. S, seor. Brenn contempl a la muchacha una vez ms. Luego, maquinalmente, se frot la mandbula. Tengo que afeitarme murmur. Deba estar presentable para cuando despertase aquella hermosa muchacha, de la cual no slo ignoraba su nombre,

12

sino los motivos por los cuales haba aparecido exnime en la llanura, a punto de morir por congelacin.

* * *
Murynia abri los ojos y los volvi a cerrar. Al cabo de unos momentos, los abri de nuevo y sus pupilas pudieron resistir la tenue luz que iluminaba el ambiente. En pie, frente a ella, un hombre joven, alto y fornido, de unos treinta y dos aos, la contemplaba sonriente. Murynia se senta dbil y presa de una gran laxitud, pero, aparte de ello, no perciba en su organismo ningn sntoma pernicioso. Hola oy al hombre. Soy Guy Brenn. Se encuentra mejor, seorita? S... Yo..., soy Murynia de Vyrr... Usted me ha encontrado..., en el desierto de hielo... En efecto, as es confirm el joven. Cre que estara muerta, pero nuestros sensores captaron latidos de su corazn y decid transportarla a mi astronave. Alguien entr en la cmara, portador de una bandeja, sobre la que se vea un tazn humeante. Es Fred, mi sirviente, amigo, consejero y calculadora, todo en una pieza present Brenn jovialmente. Fred, la seorita Murynia de Vyrr. Encantado, seorita dijo Fred con voz grave e impersonal. Un... robot... adivin. En efecto admiti Brenn. Para un tipo como yo, es la mejor compaa. Pero ahora se va a tomar un tazn de caldo, que la pondr como nueva. Un remedio muy antiguo, aunque siempre efectivo aadi. La bebida hizo retornar los colores al plido rostro de la muchacha. Murynia dirigi a su salvador una clida sonrisa de agradecimiento. Ahora me encuentro mucho mejor dijo. De eso, no me cabe la menor duda manifest Brenn . Lo que s me extraa es que haya podido sobrevivir a tan bajsimas temperaturas. Por lo que pude apreciar, usted llevaba ya horas, tal vez das, tendida sobre los hielos... Una persona normal, a la que le falla el sistema de calefaccin, muere poco menos que instantneamente. Tampoco yo comprendo del todo cmo he logrado sobrevivir confes Murynia. S que el sistema de

13

propulsin de mi trineo se averi y que lo mismo pas con la unidad trmica de mi traje. Pero alguien sospech que poda ocurrir y me proporcion una pldora hibernativa. Por eso he sobrevivido. Es decir, las averas fueron provocadas deliberadamente se asombr el cazador. As tuvo que ser, en efecto. El que le dio esa pldora hibernativa le hizo un gran favor, sin duda. Pero, cmo saba l que usted se perdera en la llanura helada? Lo ignoro. Fue hace das, en vsperas del sorteo. Sorteo? Brenn se senta cada vez ms extraado. S. En Trimaq, que es la regin de donde procedo, existe la costumbre de elegir una joven para madre del futuro rey, cuando el que est actualmente en el trono no ha tenido descendencia. Simplemente, yo no estaba conforme con ese sistema y, cuando la computadora seal mi nombre, me dispuse a escapar de nuestro pueblo. Hombre, ser madre de un rey no es tan malo sonri el cazador. Por supuesto que no, incluso aceptando la obligacin de convertirse en la mujer del rey, digo mujer del rey, no reina, me entiende? Si, perfectamente. Contine. Lo malo del sistema es que la madre es ejecutada apenas ha alumbrado a su hijo declar Murynia dramticamente. Brenn se qued con la boca abierta. Qu pas! exclam. Los mayores adelantos..., y las mayores salvajadas tambin. Eso no es propio de seres civilizados. Por tanto, en cuanto supe que yo iba a ser la mujer del rey, escap. Mi amigo haba previsto lo que poda suceder y por ello me proporcion la pldora hibernativa. Pero hay una cosa que no entiendo. Usted escapaba. Por tanto, lo lgico, era intentar capturarla y no tratar de matarla. Tampoco yo lo comprendo dijo Murynia. Pero as sucedi, seor... Llmeme Guy, los tratamientos estorban. Bueno, en todo caso, sus preocupaciones han cesado ya, Murynia. Brenn sonri. Ahora viajamos rumbo a Nearee II. All ser

14

una mujer libre y no tendr obligacin de dar hijos sino al hombre a quien ame. Murynia sonri tambin. Eso tardar an en llegar, Guy contest. Por cierto, qu haca usted en Ashktar IV? Soy cazador de zorros moteados declar l. Sus pieles se pagan muy caras. Imagnese, un animal capaz de resistir temperaturas de setenta u ochenta grados bajo cero... Pero esto es lo de menos; el principal atractivo de una piel de zorro moteado es su belleza. Tengo entendido que cazar zorros moteados es algo prohibido por la ley observ Murynia. Brenn se encogi de hombros. Tantas cosas prohben las leyes actuales... contest con sorna. Pero a m no me preocupa, aunque, si he de decirle la verdad, tampoco soy slo cazador. A veces hago transportes especiales con mi astronave. Guy, dispense mi franqueza, pero sospecho que es usted contrabandista manifest la muchacha. Brenn lanz una alegre carcajada. Es preciso vivir contest. Bueno, no quiero seguir molestndola ms, Murynia. Ah, una cosa... Conoce a alguien en Nearee II? Ella hizo un gesto negativo. No, Guy dijo. Bueno, no se preocupe; le dar algo de dinero y usted podr iniciar una nueva vida libre de esas estpidas tradiciones de Ashktar IV. Ahora descanse y no se preocupe ms. Est entre amigos, aunque uno de ellos sea un robot. Murynia sonri. Brenn abandon la estancia. Ella cerr los ojos, estirndose voluptuosamente en la cama. Haba salvado la vida y ello se lo deba a Rukyvan. Pero no conoca an los motivos y, tal como se desarrollaban los acontecimientos, dudaba mucho de llegar algn da a conocer las causas por las cuales aquel buen hombre haba salvado su existencia. Y quiz tambin llegase a saber por qu haban querido matarla, en lugar de capturarla nuevamente, a fin de que ocupase su puesto en el lecho del rey de Trimaq. Pero ahora estos problemas no tenan inters alguno para ella. Sin saber cmo, se durmi plcidamente, mientras la

15

astronave volaba a velocidades fantsticas en direccin a Nearee II.

16

CAPTULO III
Las chicas cantaban, bailaban y tenan una bonita figura, todo lo cual agradaba notablemente a Brenn. Haba una de ellas, sobre todo, la ms alta, quinta a contar desde el extremo izquierdo de la fila, que le gustaba extraordinariamente. Con moderado optimismo, Brenn pensaba que tambin l gustaba a la chica. Ya haban intercambiado un par de guios y Brenn empezaba a especular con la mejor forma de concertar una cita para despus de la sesin de cante y baile. De pronto, alguien se sent a la mesa que ocupaba. Le gusta el espectculo, Guy? pregunt el recin llegado. Brenn mir al individuo, bajo, cuadrado, de pelo cortado a escuadra y mandbula grantica. A pesar de que vesta ropas civiles, lo reconoci en el acto. Coronel Hernndez dijo. Veo que tiene buena memoria, Guy dijo el otro. Le felicito sinceramente. Mi memoria es de elefante, coronel. Todava recuerdo el tropiezo que tuve con sus hombres... Estuvo a punto de tener, que es muy diferente. No s cmo se las arregl, pero consigui despistarlos. Y ahora, usted, lgicamente, viene a arrestarme. Hernndez juguete con el propio vaso de Brenn. Voy a hacerle un chantaje, Guy declar. Qu frescura! se escandaliz el cazador. Y lo dice sin el menor rubor, claro. Con toda desvergenza, para ser ms exactos. Bien, y..., en qu consiste ese chantaje, coronel? Los ojos de Hernndez tenan una mirada penetrante. A Brenn le pareci que le taladraban el cerebro. Treinta pieles de zorro moteado, por las cuales, estimo, est a punto de cobrar casi un milln de crditos dijo. No s nada de zorros moteados, coronel. Hernndez no se inmut. La piel de zorro moteado tiene un enorme valor en el

17

mercado, no slo por su escasez, sino por su belleza manifest. Con dos de ellas, una mujer puede hacerse el abrigo ms vistoso de toda la galaxia. Pero la caza del zorro moteado est seversimamente prohibida. Los contrabandistas pueden recibir sentencias de hasta doce aos de prisin. Sabe usted dnde cumplen la condena? Brenn se estremeci. Es usted sdicamente cruel dijo. Por nada del mundo querra ir a la Casa del Hielo, all en los lmites de Trimaq. Bien, en tal caso, ir o no a la Casa del Hielo es asunto suyo, Guy declar Hernndez, que no abandonaba su impasibilidad un solo instante. Pero antes de continuar, por qu no me invita usted a un trago? Ah, adems, he de ser yo quien pague el gasto se sulfur el cazador. Hernndez sonri por primera vez. En la Casa del Hielo est totalmente prohibido el alcohol dijo, a la vez que agitaba la mano para llamar a una camarera que pasaba cerca de ellos. La mujer se acerc. Preocupado, Brenn no se dio cuenta de su identidad hasta que ella lanz una viva exclamacin: Guy! El joven alz la vista. Su sorpresa fue enorme al reconocer a la muchacha a la que haba salvado la vida meses antes en el desierto helado. Murynia! dijo, atnito.

* * *
Parece que se conocen observ Hernndez, socarrn , Aunque tratndose de usted, lo raro sera que no conociese a todas las chicas guapas de Nearee II. Seorita, dos copas, por favor orden. Al momento, seor. Luego hablaremos, Guy dijo Murynia. Si, por descontado accedi Brenn. Sin saber por qu, se haba sentido repentinamente disgustado. Murynia vesta el uniforme comn a todas las camareras del local: treinta centmetros cuadrados de tela estratgicamente distribuidos en su cuerpo. Dada la singular esbeltez de su figura, el conjunto resultaba sumamente atrayente, pero a Brenn le pareci que haba demasiada piel al descubierto.

18

Murynia trajo las bebidas. Hernndez levant su copa. Salud. Y suerte dese a su interlocutor. Lo de salud, lo entiendo. Pero, qu quiere decir con lo de suerte, coronel? pregunt Brenn. La necesitar usted, Guy. Si salva el pellejo, podr disfrutar del milln de crditos que le van a dar por sus pieles. Jurara que usted trata de encomendarme una misin sucia, uno de esos trabajos que ni siquiera es capaz de encomendar al ms desaprensivo de sus hombres, coronel. As es reconoci Hernndez sin pestaear. Ha odo hablar de las ltimas mareas gigantescas de Paradise? Algo he odo, en efecto. Creo que ha habido centenares de muertos. Decenas de miles de muertos est mejor dicho, Guy. Mareas gigantescas, tifones de violencia inaudita..., en fin, una serie de fenmenos meteorolgicos que no tienen explicacin posible para los cientficos, sobre todo, en un planeta como Paradise. El nombre no poda estar mejor aplicado, usted lo sabe tan bien como yo, Guy. Paraso murmur Brenn. S, ese planeta es un Edn, como debi de ser el nuestro hace algunos millares de aos. De modo que esos fenmenos no tienen explicacin aadi. Segn lo que se conoce de la historia de Paradise, no, porque nunca haba sucedido nada semejante, al menos desde que sus habitantes tienen memoria. Slo podran explicarse mencionando una inusitada atraccin gravitacional de otro planeta o cuerpo celeste, como, en escala infinitamente menor, sucede en la Tierra con la Luna. Usted ya sabe que la atraccin lunar es la causa de las mareas terrestres, sin contar con la del Sol... S, lo s, pero tambin en Paradise haba mareas corrientes y nunca mora la gente como moscas. Excepto ahora, en que las mareas han provocado olas de hasta veinticinco metros de altura y las aguas se han adentrado, en ocasiones, hasta un centenar de kilmetros de la costa, con las destrucciones, en vidas y haciendas, que usted se puede imaginar. Pero los tifones no han sido debidos solamente a sbitas alteraciones baromtricas, sino que, increblemente, se deben tambin a lo que los expertos han dado en llamar mareas atmosfricas.

19

Brenn se qued con la boca abierta. Usted bromea, coronel rezong. Hernndez mene la cabeza. La cifra total de muertos ronda los setenta mil, Guy contest. Las agitaciones de la atmsfera de Paradise tienen el mismo origen que las mareas. En tal caso, se podra decir que un planeta se ha salido de su rbita, no es as? Se ha salido..., o lo han sacado, que es muy diferente, Guy.

* * *
Brenn agarr su copa y la vaci de un trago. Quiere decirme que alguien es capaz de modificar la rbita de un planeta? A lo que parece, as es, Guy confirm Hernndez, impasible. No ha debido de ser cosa sencilla ni tampoco de un da, pero los informes que tenemos al respecto son concluyentes: la alteracin de esa rbita, mnima por ahora, es la que ha originado las catstrofes de Paradise. Alguien est actuando con una tecnologa increblemente avanzada coment Brenn, En tal caso, cul es el planeta que est fuera de su rbita? Cul es el ms cercano a Paradise, Guy? Ashktar IV respondi el cazador en el acto. Ya tiene usted la contestacin sonri Hernndez. Bien, pero no acabo de entender qu tengo yo que ver con... Es muy sencillo, Guy, Tiene que averiguar quin provoca esas alteraciones en la rbita de Ashktar IV y descubrir el o los lugares donde estn los mecanismos que han provocado semejantes alteraciones en su trayectoria celeste. Oiga, usted tiene tipos muy competentes en su departamento, coronel aleg Brenn. Dos de ellos han muerto ya. No puedo arriesgarme a enviar el tercero, Guy. Brenn resping. Eso significa que usted no me quiere bien, coronel se quej. No mucho, a decir verdad. Pero olvidar su ltima expedicin en busca de pieles de zorro moteado si accede a tomar parte en esta misin.

20

Y si no, me enviar a la Casa del Hielo. Por doce aos, como mnimo, Guy. No me deja usted mucho campo para elegir, coronel. Le doy dos alternativas: ir a Ashktar IV libremente..., o encadenado, hasta que est en la penitenciara. A su vuelta, claro est, podr disfrutar del producto de la venta de sus pieles. Y si me matan? Hernndez rio casi siniestramente. Guy, a partir de ahora voy a rezar por los que estn organizando esas perturbaciones orbitales contest. Gracias por el elogio, aunque a m no me satisface en modo alguno. Coronel, supongamos que consigo mi objetivo. Qu deber hacer entonces? Usted me informar, yo pasar mis informes a quien corresponda y entonces, si no hay otra solucin, bombardearemos esas instalaciones desde el espacio. Ya entiendo. Sin embargo, necesitara muchsimos ms datos... Hernndez se puso en pie. Le aguardo maana en mi despacho, a las diez en punto se despidi sobriamente. Brenn qued solo, dndose amargamente a todos los diablos. Insult a Hernndez con todo el repertorio de su vocabulario, que no pecaba de corto, ciertamente, y luego, para calmarse un poco, pidi la tercera copa de la noche. Hernndez le haba aguado la fiesta, se dijo. Las bailarinas se haban retirado ya, de modo que ni pensar en la posible cita con la quinta de la fila. Pero tal vez se pudiera consolar con Murynia. Y, adems, senta una viva curiosidad por saber cmo diablos haba llegado la muchacha hasta aquellos parajes. Murynia trajo la copa y la nota de todas las consumiciones. Cunto tardars en salir? pregunt Brenn, tutendola sin ms rodeos. Una media hora, Guy. Por la puerta de servicio, naturalmente. Ella sonri. S confirm.

21

CAPTULO IV
Haca un poco de fresco y Brenn se subi el cuello de pieles de su chaquetn. Por el da, sin embargo, reinaba una temperatura agradable. Brenn se daba a todos los diablos. Ahora, terminada la operacin de venta de las pieles, pensaba irse hacia el Sur, en busca de una playa clida y soleada, a descansar algunas semanas. El inesperado encuentro con el coronel Hernndez haba trastornado sus planes por completo. Faltaban unos diez minutos para que saliese la muchacha. Brenn se imaginaba que ella tardara acaso un poco ms, entretenindose en arreglarse. Por otra parte, tampoco tena a donde ir, de modo que decidi tomrselo con filosofa. La puerta de servicio estaba en un callejn lateral, escasamente iluminado, junto al fondo. Desde all, Brenn poda divisar los velocsimos automviles que se deslizaban a slo unos pocos centmetros del suelo, por la avenida cercana. La capital de Nearee IX tena una intensa vida nocturna y ello era lgico, dado que el planeta era un centro comercial de primer orden en aquella regin de la galaxia. De repente, Brenn divis a dos hombres que se adentraban por el callejn. Prudente, se apart un poco de la puerta, suponiendo que tal vez eran dos empleados que iban a tomar el ltimo turno de la noche. Inesperadamente, uno de ellos sac un tubito del bolsillo de su chaquetn de pieles y, tras llevrselo a la boca, sopl en direccin al rtulo luminoso que haba sobre la puerta. El rtulo estall y la oscuridad se hizo en el callejn. Entonces, una voz dijo: Anda con l, Sjuick. Brenn se qued paralizado por el asombro en el primer instante. Pero, casi en seguida, vio que el otro sujeto se le arrojaba encima, blandiendo lo que pareca un pual de tremendas dimensiones. La mano izquierda del joven se dispar instantneamente, atenazando la mueca de su atacante, de cuyos labios se escap un gruido de sorpresa. Mientras force-

22

jeaba con su enemigo, Brenn no pudo ver, con el rabillo del ojo, que el otro maniobraba para sorprenderle por la espalda. Los dos sujetos iban armados de idntica manera, al parecer. De sbito, Brenn hizo un brusco esfuerzo y Sjuick gir un cuarto de vuelta a su izquierda. Su espalda qued justo frente al pual de su compinche, quien ya descargaba el golpe. Brenn oy un estremecedor chasquido y, en la penumbra, pudo ver la sbita deformacin del rostro de su adversario. El cuerpo de Sjuick flaque. Su compaero, aturdido por lo ocurrido, no acertaba a reaccionar. Brenn se apoder del pual de Sjuick antes de que cayera al suelo. Con el arma en la mano, se prepar para repeler el ataque del otro, pero, inesperadamente, el individuo dio media vuelta y escap a toda velocidad. Con la manga izquierda, Brenn se limpi el abundante sudor que corra por su frente. Todava tena el pual en la mano y, de pronto, sin darse cuenta, oprimi el mango ms de la cuenta. Son un fuerte chasquido. Lleno de asombro, Brenn vio que la hoja del pual se divida en tres, afiladas como navajas de afeitar, separndose en sentido divergente respecto al mango. Entonces reconoci el arma. Un pual trifoliado murmur. Era un horrible instrumento de muerte. Al penetrar la hoja en la carne y dividirse en tres, se producan espantosas heridas, de las que comnmente no haba salvacin. Todava estaba contemplando el arma con ojos de pasmo, cuando, de pronto, son la voz de Murynia a su lado: Guy! Qu haces? Qu ha ocurrido? El joven reaccion y se volvi hacia ella. Han intentado matarme respondi. No he tenido ms remedio que defenderme. Ella contempl el arma con curiosidad no disimulada. Es un pual ashktariano identific. Justamente. Ahora se fabrican en muchos sitios, pero es en tu planeta donde se construyeron los primeros. Pero no entiendo por qu intentaron liquidarme. Murynia contempl un momento el cuerpo tendido en el suelo.

23

Es Sjuick! exclam de pronto. Lo conocas? pregunt l. Demasiado bien. Murynia se mordi los labios. Guy, creo que debemos marcharnos cuanto antes de este lugar. Me parece estupendo, pero, adnde vamos, Murynia? Qu te parece mi apartamento, Guy?

* * *
Murynia se quit el chaquetn de piel al entrar en el piso y el joven pudo ver, no sin cierta satisfaccin, que ella vesta ahora de un modo muy distinto, incluso ms atractivo: blusa negra muy ajustada, pantalones rojo oscuro y botas de media caa. El apartamento era pequeo, corriente, sin nada sobresaliente en su decoracin. Es lo ms barato que encontr explic ella, dndose cuenta de las miradas de su invitado. Est bien aprob Brenn. Pero no me imagino a una princesa de los hielos sirviendo bebidas en una taberna, por muy renombrada que sea. Murynia se ech a rer. Poda elegir? respondi, mientras preparaba dos copas. No son demasiadas las cosas que s hacer y el dueo me acept en el acto. El sueldo es bueno y las propinas abundan, Guy. Hay que vivir, comprndelo. No te lo reprocho dijo l. Slo me asombro aunque ya me he acostumbrado. Piensas volver algn da por Ashktar IV? pregunt, inopinadamente. Murynia hizo un gesto negativo. Ni lo suees contest. Es un mundo glido inhspito, donde no se ve el sol ni una docena de das al ao... Aparte de ello, est mi problema personal con Kaddydon, el rey de Trimaq, Guy. Subsiste el problema? Sospecho que s. Sjuick y su compinche venan, seguramente, con intencin de raptarme. Y se encontraron conmigo. As fue. Aunque no comprendo cmo pudieron reconocerme. Nunca he estado en Trimaq, Murynia. Ellos saben que me rescataste de los hielos. Han tenido que averiguarlo forzosamente, al cabo de los meses. Con toda seguridad, no tenan rdenes concretas hacia ti, pero al encontrarte en la puerta de la taberna, se

24

imaginaron fcilmente lo que hacas all y decidieron suprimirte. Les ha costado caro dijo Brenn. Dos all y uno aqu... Eso les har saber que soy un enemigo peligroso. Ellos tambin lo son, Guy; sera muy conveniente que lo tuvieras presente. No lo olvidar. De pronto, Brenn se ech a rer. Es curioso, dentro de pocos das tendr que volver a Ashktar IV. Murynia se sinti asombrada por las palabras del joven. Es que no tienes bastante con las pieles que conseguiste en tu ltimo viaje? exclam. No voy de buena gana, todo sea dicho respondi l . Me obligan a ir, que no es lo mismo. Pueden hacerlo, Guy? Si no voy a tu planeta, por mi voluntad, me llevarn esposado, para pasar doce aos en la Casa del Hielo, Murynia. Ella sonri imperceptiblemente. Han descubierto tu contrabando, eh? dijo. El coronel Hernndez es un guila. Pocas cosas se le escapan en su sector, Murynia. No le conozco manifest la joven. Qu hay en Ashktar IV para interesarle tanto a ese oficial? Brenn hizo un gesto vago. Ciertas instalaciones secretas o algo por el estilo contest. Oh exclam Murynia, entonces, sin duda te refieres a la fbrica de la Gran Cordillera. Brenn estaba sentado en un divn y se incorpor bruscamente al escuchar aquellas palabras. Una fbrica, has dicho? exclam. La has visto t, Murynia? No, Guy, aunque he odo hablar de ella. Tengo entendido que es algo colosal..., pero no puedo facilitarte ms datos. Ests segura? insisti l. En Trimaq se hablaba en voz baja de esa fbrica. Muchos de los hombres desaparecieron y se murmuraba que los haban llevado all a la fuerza, como operarios, claro. Pero la Gran Cordillera es un lugar todava peor que el desierto de hielo en que me encontraste y no es lugar

25

que me agrade frecuentar. Ya entiendo murmur Brenn. De todas formas, puede ser un dato importante para el cumplimiento de mi misin, Murynia. Ella le dirigi una atractiva sonrisa. Te deseo mucha suerte, Guy manifest. Ven a verme cuando regreses; a fin de cuentas, no olvido que te debo la vida. Brenn comprendi que ella le despeda y se dirigi hacia la puerta. Creo que te ver antes de lo que piensas dijo. A fin de cuentas, no voy a zarpar maana hacia Ashktar IV.

* * *
A Brenn le gustaba la buena vida y por ello se alojaba en uno de los mejores hoteles de la capital. Al da siguiente, cuando atravesaba el vestbulo, alguien tropez con l inesperadamente. Oh, dispnseme oy una dulce voz femenina. Brenn volvi la cabeza. Pegada a l, una mujer haca esfuerzos por librar un valioso alfiler de adorno que se haba enganchado en sus ropas a causa del tropezn. Soy una distrada dijo la joven. Y este broche, tan inoportuno... Todo lo contrario, seora sonri Brenn. As estoy ms rato junto a usted. Ella le dirigi una subyugadora mirada, a pocos centmetros de sus ojos, mientras continuaba forcejeando con el broche. De pronto, al arrancarlo, la aguja hiri levemente a Brenn en la piel del cuello. Le he hecho dao? pregunt, consternada. Brenn se pas la yema de los dedos por el lugar del araazo. Por qu no engancha de nuevo el broche? solicit, audazmente. La mujer se ech a rer. No sabe cunto celebro su buen humor, caballero dijo. Perdn, no me he presentado. Soy Ssalnie Tharduz. Guy Brenn contest l. Seora, ha sido un placer conocerla. Sera incorrecto preguntarle si se aloja en este hotel? Ssalnie sonri. Por breves das, seor Brenn contest, a la vez que

26

se despeda con una leve inclinacin de cabeza. Ella se alej. Brenn se qued contemplndola durante unos instantes, hasta verla perderse de vista en uno de los ascensores. Una mujer realmente hermosa coment para s, a la vez que reanudaba su camino.

27

CAPTULO V
Si hay alguien que es capaz de desviar la rbita de Ashktar IV, a la fuerza debe de emplear unos medios excepcionales, no es as, coronel? Hernndez asinti. Mquinas de increble potencia, por supuesto contest. Las cuales han sido fabricadas en alguna parte, no enteras, lgicamente, sino por piezas. Parece razonable convino Hernndez. Pero, adems, el combustible que mueve la planta de fuerza debe de ser elaborado en alguna parte. O lo transportan hasta la Gran Cordillera? No tenemos noticias de un trfico de astronaves hacia y desde Ashktar IV superior a lo normal contest Hernndez. Por tanto, el combustible es elaborado en la propia fbrica, que debe de ser autosuficiente en todo. Es muy probable, en efecto. Incluso quiz dispongan de una planta de transformacin por separacin molecular. He odo hablar de esas fbricas, pero no s cmo funcionan dijo Brenn. Con palabras vulgares, puedo ponerle el ejemplo del cedazo y del imn. Supngase usted que hago pasar tierra y limaduras de hierro a travs de un cedazo, que dispone de un imn. Las partculas de tierra sern tanto ms pequeas cuanto ms diminutos sean los intersticios del cedazo y lo mismo suceder con las limaduras de hierro, pero stas no caern al suelo, porque sern atradas por el imn. Brenn hizo un gesto de asentimiento. Voy comprendiendo dijo. Prosiga, coronel. En tal caso, la fbrica de transformacin por separacin molecular es una especie de cedazo gigantesco, pero no referido ya solamente a polvo del suelo y limaduras de hierro, sino a todos los minerales. La tierra es pulverizada a nivel molecular y hecha pasar por diversos conductos en los que se encuentran los separadores, que no son imanes, necesariamente. El imn de que le habl antes fue slo un

28

ejemplo, Guy. Brenn se rasc el cuello. Me pica dijo, a la vez que torca el gesto. Pero no es nada, slo un araazo. Siga, siga, coronel. Bien, cada separador se queda con las molculas de un determinado mineral, agrupndolas luego y formando con ellas un lingote de dicho mineral en estado absolutamente puro: hierro, cromo, nquel, oro, plata, cadmio, titanio, uranio... Usted sabe que en un bloque de piedra pueden encontrarse muestras de todos o casi todos los elementos minerales que existen en el universo, cuanto ms en una fbrica que emplea en su planta transformadora miles o quiz millones de toneladas de tierra y roca. Y de ah obtienen el hierro, el cobre, el uranio... No olvide usted la slice, con la que se hace el vidrio sonri Hernndez. Aada el aluminio y, cuntos elementos ms entran en la construccin de una astronave, por ejemplo? Salvo los orgnicos, muy pocos, desde luego. Por eso quiero que vaya a Ashktar IV dijo Hernndez . Averige lo que pasa all, entrese de cuanto suceda y vuelva con informes de valor. Ganar un milln, crame. Brenn volvi a rascarse el cuello. Vaya una picazn murmur. Coronel, al menos ya tengo una buena informacin aadi. S, ms o menos, dnde est esa fbrica. Hernndez le contempl con inters. Quin se lo ha dicho? pregunt. Una muchacha encantadora... Esta picazn me va a volver loco dijo el joven, repentinamente exasperado. Hernndez se puso en pie, dio la vuelta a su mesa y se acerc a Brenn. Djeme ver su cuello pidi. El joven accedi. Hernndez mir el rasguo, con el ceo fruncido. Luego, de pronto, dio media vuelta y se dirigi a su mesa. Toc un timbre y dijo: Schuster, llame a Sanidad. Dganles que preparen la Unidad Antitxica; hay un caso de envenenamiento por curare-2. Si, seor. Brenn sinti que la cabeza le daba vueltas. Ha dicho curare-2, seor? pregunt.

29

Exactamente, Guy, y como los mdicos no acten pronto en su caso, temo que el departamento habr de incluir el importe de una corona de flores en su cuenta de gastos respondi Hernndez, impasible. La habitacin empez a dar vueltas en torno al joven. Hernndez, aunque tenia diez aos ms que l, segua siendo un hombre fuerte y pudo retenerlo en sus brazos sin dificultad, para evitar que se estrellara contra el suelo.

* * *
La conciencia volva lentamente, con oleadas alternativas de lucidez y de sueo. Finalmente, Brenn pudo abrir los ojos y se dio cuenta de que estaba en la cama, vestido con un mono sanitario y cubierto por las sbanas. Dos rostros le contemplaban con inters. Uno de ellos perteneca al coronel Hernndez. El otro le result desconocido, pero, a juzgar por sus ropas, adivin que era mdico. Este le tom el pulso y luego se volvi hacia Hernndez. Su hombre est salvado, coronel dijo. Gracias, doctor. Sinceramente, cre que se nos iba al otro barrio. Poco le ha faltado. Bien, djelo descansar todava unas horas y luego podr interrogarle a fondo asegur el galeno. Brenn cerr los ojos, pero ahora saba que se dorma de un modo completamente natural. Cuando los abri de nuevo, se sinti mucho ms aliviado. Hernndez estaba todava en la habitacin. Una enfermera vino con un tazn de alimento lquido, que el paciente ingiri casi afanosamente. Ha salvado el pellejo, amiguito dijo Hernndez, cuando la enfermera se hubo ido. Parece que usted se ha ahorrado el gasto de una corona de flores respondi Brenn. Qu es el curare2, jefe? pregunt de repente. Lo mismo que el curare ordinario, slo que de efectos mucho ms retardados. Debera de ser instantneo, no cree? El curare corriente tarda algunos minutos en causar sus efectos mortales. S, pero el curare-2 se emplea cuando el asesino quiere disponer de tiempo para largarse y la vctima no

30

tiene a mano una buena Unidad Antitxica que le renueve totalmente la sangre en un breve espacio de tiempo. Si usted y yo, por ejemplo, hubiramos estado conversando en la taberna en que nos vimos anoche, ya no habra tenido escapatoria, porque no hubiera habido tiempo material de ponerle a usted en manos de los mdicos. Disponen de su propio hospital, no es as? En efecto convino Hernndez. No es que le tenga a usted especiales simpatas, pero en este caso me convena salvarle la vida. Gracias por su generosidad, coronel dijo Brenn custicamente. A propsito, tengo cuenta corriente en el Banco Intergalctico. Pseme all la factura de los gastos de clnica. Oh, quiz lo haga; nuestros presupuestos son muy limitados, sabe? respondi el otro con acento voluble. Pero, quin le propin el araazo a travs del cual entr el curare-2 en su sangre? Brenn pens inmediatamente en el fortuito encuentro con Ssalnie. Sin saber por qu, decidi guardar la informacin para s. No tengo la menor idea, coronel minti. Hernndez suspir. Tengo una visita para usted manifest. Por cierto, ella ya me ha facilitado los datos sobre la fbrica de la Gran Cordillera, que usted no pudo enviarme. Ah, ha venido a verme sonri Brenn. En efecto. Hernndez se dirigi hacia la puerta, pero el joven le llam la atencin repentinamente: Coronel. Hernndez se volvi y le mir. Brenn continu: Voy a darle una idea. Procrese un mapa lo ms detallado posible de la Gran Cordillera; si lo encuentra a escala 1:25.000, mejor que a 1:50.000. Es de suponer que la fbrica haya sido muy bien enmascarada o quiz sea subterrnea, pero ya es ms difcil ocultar los huecos que produce la remocin de millones de toneladas de roca. Con un satlite espa, convenientemente aislado contra detecciones, podr obtener una informacin magnfica, coronel. Me pregunto por qu no le dejo mi puesto dijo

31

Hernndez. Esa idea no se me haba ocurrido a m, palabra. No le cobrar royalties por los derechos de explotacin comercial asegur Brenn con mordacidad. Hernndez abri la puerta. Murynia estaba sentada en la habitacin contigua y se puso en pie al ver al coronel. Puede entrar, seorita De Vyrr invit Hernndez. Murynia se acerc a la cama. La puerta se cerr tras ella. Gracias por venir a verme dijo Brenn. Me pareci correcto respondi ella. Cmo te encuentras? Recuperado. Creo que pronto podr irme de aqu. Quin te dio la noticia? Un hombre vino a verme de parte del coronel Hernndez y me interrog. Luego, a los pocos das, volvi a visitarme y me cont lo ocurrido. Entonces le dije que yo quera venir a verte, pero t no te habas repuesto an. Brenn hizo un gesto de extraeza. Parece que he estado muchos das inconsciente observ. Diecinueve puntualiz ella. El coronel me dijo que, cuando empezaron los mdicos contigo, no daban por tu vida una centsima de crdito. Diablos, s que lo he pasado mal. Aquella mujer, por lo visto, tiraba a degello. Qu mujer, Guy? inquiri Murynia. No la he visto nunca. Slo s su nombre: S'salnie Tharduz. Los ojos de la muchacha se dilataron enormemente. Ssalnie! exclam. Cmo? La conoces t? dijo Brenn, no menos sorprendido que la muchacha. Es uno de los ministros, si as se puede llamar, de Kaddydon, rey de Trimaq contest Murynia. Muy astuta y no conoce la piedad. Las serpientes, bien mirado, tambin son bellas gru l. Cuando est mejor, ajustaremos cuentas, te lo aseguro. Sabes siquiera si ella contina en la ciudad? Brenn hizo un gesto ambiguo. Un da u otro la encontrar respondi, Murynia,

32

tengo que ir a tu planeta. Me gustara encontrarte de nuevo a mi regreso. Ella sonri deliciosamente. Aqu me tendrs cuando vuelvas respondi.

33

CAPTULO VI
Murynia volvi a su apartamento, abri la puerta y se encontr de frente con dos hombres de ttrico aspecto. Los ojos de la muchacha expresaron terror durante un instante. Conoca bien a aquellos individuos y saba que pertenecan a la cohorte de ejecutores fros y despiadados de Kaddydon. Inmediatamente, adivin sus propsitos. Estaba desarmada y, por tanto, al no poder luchar contra ellos, slo le quedaba un recurso: la huida. Murynia gir sobre sus talones. Casi en el acto, uno de los sujetos dispar un pequeo dardo, por medio de un tubito apenas mayor que un lpiz. La muchacha sinti un pinchazo en el hombro izquierdo. Instintivamente, ech una mano hacia atrs, pero apenas si pudo completar el gesto. Cierra, Daryk dijo uno de los sujetos. S, Hunoo. Hunoo tena ya a la joven en sus brazos y la deposit sobre un silln. Daryk regres junto a ellos, despus de cerrar cuidadosamente la puerta del piso. Murynia llam el primero. S contest ella con voz opaca. Vienes de ver a Brenn, el cazador? S. Dnde est ahora? No conozco exactamente el lugar. Hunoo se volvi hacia su compaero. Est vivo, como sospechaba ella dijo. Daryk hizo un gesto de asentimiento. Es un tipo demasiado listo calific. Hunoo continu el interrogatorio: Qu piensa hacer Brenn cuando est curado? Ir a Ashktar IV. Para qu? No lo s, no me lo ha dicho. La misin es demasiado secreta para que Brenn se haya confiado a ella apunt Daryk. Seguro convino el otro. Bueno, cuando Brenn

34

llegue a Ashktar IV, se encontrar con una calurosa bienvenida. Daryk solt una risita. Lo cual, pensando en el fro que hace all, no deja de ser un tanto irnico, no crees? dijo. Los ojos de Hunoo se fijaron un momento en la muchacha, que continuaba sumida en el estado de hipnosis, causado por la droga que el dardo haba infiltrado en su sangre. Murynia, voy a darte una orden anunci. Si contest ella. Vas a venir con nosotros. En todo momento, adoptars un talante natural, incluso amable y sonriente. Fjate bien en lo que te digo: no vienes con nosotros como prisionera, sino por tu propia voluntad. Lo has entendido? S dijo la muchacha. Entonces, anda, prepara tu equipaje. Murynia se levant y se dirigi al dormitorio. Hunoo y Daryk cambiaron una mirada. La droga es maravillosa coment el segundo. Hunoo consult su reloj. Los efectos le durarn an dos horas, por lo menos dijo. Tenemos tiempo ms que sobrado para llegar hasta el astropuerto antes de que Murynia empiece a tener conciencia de su situacin.

* * *
Brenn quera despedirse de Murynia, pero no la encontr en su casa. En vista de ello, fue a la taberna donde trabajaba, pero all se encontr con una poco agradable sorpresa. La informacin le lleg de boca del propio dueo: Hace cuatro o cinco das que no viene por aqu. No tenemos la menor noticia de ella, seor Brenn. Pero no le extrae. Por qu no ha de extraarme? pregunt el joven. Hombre, no es la primera camarera que se me larga con algn tipo, sin despedirse siquiera. Cosas como sa me sucede ms de una vez al cabo del ao, crame. Brenn apret los labios. Ese no es el caso de Murynia dijo. Y se march, temiendo lo peor para la muchacha. Hernndez poda ayudarle, se dijo. Ya que el coronel

35

quera hacerle un chantaje con el asunto de las pieles, l tambin tena medios de conseguir la ayuda que necesitaba en aquel asunto. Por qu diablos se interesa tanto por esa chica? pregunt Hernndez al conocer la solicitud del joven. Temo por ella, seor. Ha odo la costumbre que existe en Ashktar IV cuando el rey necesita un heredero? Algo he odo, en efecto. Era Murynia la chica designada para madre del futuro heredero del trono de Ashktar IV? As es, coronel, y no me extraara en absoluto que el rey... Hernndez lanz un bufido. Kaddydon no es rey ni cosa que se le parezca dijo despreciativamente. La Confederacin no le reconoce el ttulo que l se ha aplicado tan liberalmente. El que de verdad le corresponde es jefe, cabecilla, dirigente, leader..., pero cuando Kaddydon asiste anualmente a los Consejos de Gobierno de los jefes de Estado planetario, nadie le da el ttulo de rey. Bien, seor, eso a m me importa un rbano. Lo que me interesa es conocer el paradero de Murynia dijo Brenn con vehemencia. Se la habrn llevado nuevamente a Ashktar IV supuso Hernndez. La mano de Brenn seal uno de los videfonos que haba sobre la mesa. Llame al astropuerto exigi. , Pero, Guy... A usted le darn la informacin que a m podran negarme. Y s no lo hace as, ya puede ir pensando en enviarme a la Casa del Hielo. Entiende lo que quiero decirle? Chantajista le apostrof Hernndez. Me he mirado en su propio espejo contest Brenn desenvueltamente. Hernndez se rindi. Momentos despus, tenan la informacin: Murynia de Vyrr parti hace cuatro das en una astronave privada, cuyo programa orbital conclua en Ashktar IV. Iba acompaada por dos sujetos llamados Hunoo y Daryk, que parecan ser sus empleados:

36

Brenn se inclin hacia el videfono: Habrn llegado ya a su destino? pregunt. El control de Ashktar IV no ha informado todava en ese sentido, seor. Pero recibirn el dato, supongo. Inmediatamente, por radio subespacial instantnea, seor. Puede decirme el tipo de astronave en que viajan? Un Lardmis-Sanru XII, seor. Lento murmur Brenn, que conoca bastante bien los tipos de astronaves. Todava les quedan tres o cuatro das de viaje. Alz la voz: Gracias, eso es todo. Cort la comunicacin y se volvi hacia Hernndez. La encontrar dijo. Tiene una misin primordial que cumplir le record Hernndez, apuntndole con el ndice. Todo se puede compaginar, no? Trimaq es muy grande... Un poco ms que la residencia de Kaddydon, en efecto contest el joven intencionadamente. Tengo entendido que Kaddydon tiene ms de una residencia advirti Hernndez. No faltar quien me d una buena informacin al respecto. Brenn se dirigi hacia la puerta. A propsito, ha recibido ya las fotografas de su satlite espa? Todava no. Le avisar cuando las tenga, Guy. Me gustara verlas antes de partir hacia Ashktar IV. Adis, coronel se despidi Brenn. Al salir del edificio, ya saba quin le iba a proporcionar la informacin sobre el punto exacto en que se encontrara Murynia a su regreso a su planeta nativo.

* * *
Ssalnie Tharduz abri la puerta de su habitacin y, dejndose por el camino las ropas que llevaba puestas, se dirigi al cuarto de bao. Su cuerpo, de rotundas formas, qued unos minutos bajo la ducha, despus de lo cual pas al secador de aire caliente. Acto seguido y sin una prenda de ropa encima, sali del bao y sac del ropero un traje de una sola pieza de color blanco. Su roja cabellera quedaba suelta y larga sobre su espalda. Entonces, cuando se suba el cierre relmpago del ves-

37

tido, fue cuando vio al hombre sentado en un silln, junto al ventanal y a contraluz. Ssalnie alarg el cuello un instante y luego pregunt: Quin es usted? Qu hace aqu? Brenn continu sentado en el mismo silln. Su postura le permita poco menos que ver sin ser visto. Senta deseos de tropezar de nuevo contigo, hermosa dijo. Los labios de Ssalnie dejaron escapar una exclamacin de asombro: Guy Brenn! Yo mismo confirm l, a la vez que se pona en pie . Sano y salvo, aunque no por tus deseos. No s de qu me ests hablando contest Ssalnie orgullosamente. Y lo mejor ser que salgas de mi habitacin o llamar a la polica del hotel. Son mucho ms expeditivos que los guardias corrientes, sabes? Has tirado el broche envenenado con curare-2? Oh, no, era demasiado valioso; simplemente, lo habrs limpiado a fin de no correr riesgos. Me equivoco, Ssalnie? Ella pareca haberse recobrado ya de la sorpresa inicial. Eres un hombre afortunado, Guy manifest. Sinceramente, no cre que pudieras sobrevivir. Ignorabas el lugar al que me diriga. De otro modo, tal vez hubieras empleado curare normal u otro veneno por el estilo. Y, adnde fuiste? Puedo saberlo? Yo dira que me has hecho una pregunta intil, Ssalnie. Pero no es esto de lo que quiero discutir. He venido, simplemente, para hablar de Murynia de Vyrr. Ah, la chica elegida para esposa del rey exclam S'salnie con indiferencia. Kaddydon no es rey ni cosa que se le parezca, sino un jefecillo de tres al cuarto, que tiene la suerte de sentarse una vez al ao en el Consejo de Gobierno de la Confederacin. Pero, simplemente, no quiero que ponga sus puercas manos sobre Murynia. S'salnie lanz una estridente carcajada. Ah, piensas defender a la hermosa doncella del dragn infernal exclam sarcsticamente. Quiz sea ya un poco tarde, no crees? Brenn mir fijamente a la bella y despiadada mujer que

38

tena frente a s. Ssalnie, aprecias mucho la existencia? Por qu me lo preguntas, Guy? Porque te matar si no me dices a dnde ser conducida Murynia a su llegada a Ashktar IV.

39

CAPTULO VII
Las ltimas palabras de Brenn provocaron un espacio de silencio. Ssalnie miraba fijamente al joven y pudo darse cuenta de que no haba broma en aquella amenaza. Pero, se dijo, tena armas de sobra para defenderse. No s contest lacnicamente. Y se volvi hacia una consola prxima, donde haba servicio de licores. Una copa, Guy? invit con acento placentero. En otra ocasin, tal vez. No quiero que me envenenes. Poco te fas de m, Guy. A decir verdad, y despus de nuestro tropezn, nada en absoluto respondi l. Pero todava no has contestado a mi pregunta. Ssalnie se volvi y le mir desafiante. No voy a contestarte, Guy le desafi, con la copa en la mano. Puedo obligarte a ello dijo Brenn. A fuerza de bofetadas? Quin sabe? Acrcate y empieza rio ella, sin abandonar su actitud retadora. Brenn observ que la copa permaneca intacta. Ello le hizo recelar algn sucio truco de la bella mujer que estaba a cuatro pasos de l. Por qu no tomas un trago para animarte? sugiri. Ssalnie se puso seria de pronto. Inesperadamente, arroj la copa hacia el joven. Brenn salt a un lado. El licor cay en parte sobre una cortina y el tapizado del silln, que empezaron a humear de inmediato. Queras cegarme, eh? murmur. De sbito, se quit el cinturn. Ella corri hacia una mesa en busca de un arma. Brenn agit la mano y el cinturn, repentinamente, multiplic su longitud por cuatro, convirtindose en un chasqueante ltigo, que cay sobre el opulento trasero de la mujer. Ssalnie lanz un agudo chillido y rod por e!

40

suelo. El ltigo actu de nuevo, azotando ahora la cintura de Ssalnie, a la altura de su estmago. Parte del tejido vol pulverizado por los aires y la carne qued al descubierto, enrojecida a causa del golpe. Contino la sesin? pregunt Brenn irnicamente. Ssalnie tena los ojos enrojecidos a causa del dolor. Eres una bestia... Lo admito dijo Brenn sin inmutarse. El ltigo chasque de nuevo, aunque ahora slo en el aire. Contesta o seguir hasta despellejarte viva amenaz. Ssalnie se rindi. Estar en la residencia que Kaddydon tiene en la Roca Aulladora dijo. Queda eso muy lejos de la capital de Trimaq? Ciento veinte kilmetros al Norte. Muy bien, creo que ser suficiente. Brenn se dirigi hacia la puerta. S'salnie, de pronto, echando espumarajos de rabia por la boca, se puso en pie y corri hacia la consola. Guy! chill descompuestamente. El joven se volvi. S'salnie estaba frente a l con una pistola en la mano. Dispara proyectiles electrocutantes anunci S'salnie. En tu lugar, yo no apretara el conmutador. Podra ocurrirte algo malo, hermosa. Ella sonri despectivamente. Tu ltigo no puede ahora con esta pistola dijo. Y accion el interruptor. Un vivo fogonazo chasque durante una dcima de segundo. S'salnie lanz un horrible alarido y cay al suelo. Su rostro se ennegreca con rapidez. Brenn la contempl framente. Las pistolas elctricas no pueden nada cuando uno est protegido por un escudo del mismo signo y anlogo potencial murmur. Pero ella ya no poda orle. Brenn se encogi de hombros y abandon la habitacin, satisfecho, en cierto modo, de haber obtenido la informacin que deseaba.

* * *
Ya estn aqu las fotografas del satlite espa anunci el coronel Hernndez.

41

Las ha comparado con el mapa? pregunt Brenn. S. Los detectores de infrarrojos sealan una vasta extensin de terreno en la que la temperatura es algo menor que la de los terrenos circundantes. Opinamos que puede tratarse de la fbrica, aunque, en todo caso, el enmascaramiento es perfecto. La Gran Cordillera tiene que estar recubierta por una enorme capa de hielo. Pero la roca se halla debajo. S. Los rastros de excavacin son claramente perceptibles en las fotografas. Los expertos calculan que el mineral extrado tiene un volumen mnimo de un milln de metros cbicos. Siete u ocho millones de toneladas calcul Brenn. Aproximadamente. Mucho hierro, mucho cobre, mucho uranio... Para qu, Guy? Qu dicen los astrnomos, seor? Sus clculos sobre la rbita de Ashktar IV dan una desviacin no inferior a doce grados, progresiva y continuadamente. Hacia dnde se encamina ahora el planeta, seor? Si su nueva rbita no varia, dentro de algunos aos se encontrar a menos de doscientos millones de distancia de nuestro sol contest Hernndez. Eso significara la fusin de la inmensa mayora del hielo que ahora tiene sobre su superficie exclam Brenn. Si, pero tambin causara serias perturbaciones en otros planetas, con consecuencias catastrficas. Tenemos que evitarlo, Guy. Brenn se acarici la mandbula. Carta blanca, seor? sugiri. Y manos libres, Guy aadi Hernndez. Entonces, har lo que pueda..., a mi modo y sin admitir interferencias, aunque s consejos e informacin. De acuerdo accedi Hernndez sin pestaear. De repente, una lmpara oscil en uno de los aparatos que haba sobre la mesa. Hernndez dio el contacto. Una voz dijo: Seor, hemos recibido el mensaje del control de Ashktar IV. Hable invit el coronel. No hay noticias de la nave sealada con la matricula EK-101-R. En el control de Ashktar IV suponen que se ha

42

perdido en el espacio.

43

CAPTULO VIII
Mientras estemos dentro de la nave, tiene uno libertad completa de movimientos anunci Hunoo. Pero no intente nada contra nosotros o la encadenaremos en su cmara hasta que lleguemos a Ashktar IV. La advertencia haba sido pronunciada muchos das antes. Ahora ya slo faltaban tres o cuatro jornadas para el fin del viaje. Constantemente, casi de un modo obsesivo, Murynia haba pensado en la forma de evadirse de la nave. Los trajes espaciales y el bote salvavidas, nicos medios que podan facilitarle su propsito, estaban fuera de su alcance. Hunoo y Daryk no descuidaban sus precauciones. Murynia empez a perder la confianza en s misma. Pero, prcticamente, las dos nicas puertas cerradas con llave eran las que conducan al cuarto donde se guardaban los trajes de vaco y a la esclusa que albergaba el bote espacial. Por lo dems, la libertad de movimientos de la muchacha era total. Incluso tena acceso al departamento de cartas estelares. Ms de una vez estudi a fondo la del sector, a fin de hallarse en condiciones de sobrevivir si consegua escapar. Incluso consult tambin, en la enciclopedia proyectable, las caractersticas de los planetas ms cercanos a la rbita que seguan en su viaje. La ocasin de evadirse se le present inopinadamente cuando slo faltaban tres das para el trmino del viaje. Aquella noche, tal vez aburridos de las largas horas que pasaban encerrados en la nave, Hunoo y Daryk bebieron ms de la cuenta durante la cena. Murynia se percat de ello, aunque no lo demostr externamente. A su hora, volvi a su camarote y se tendi sobre la litera. Tres horas ms tarde, abri la puerta y se asom al corredor. El silencio era absoluto. Uno de sus secuestradores se haba dejado abierta la puerta de su cmara. Los ronquidos se perciban con toda claridad.

44

Murynia sonri. Sigilosamente, pisando de puntillas, se encamin a la cmara de mandos y estudi durante unos momentos los indicadores e instrumentos del pupitre de control. Tras una ligera vacilacin, desconect el piloto automtico e introdujo ciertas variaciones en la computadora de rbitas. Luego regres a su camarote con el mismo sigilo que a la llegada. Hunoo fue el primero en despertarse a la maana siguiente, con la boca muy espesa. Se nos fue anoche la mano en el vino mascull, mientras se encaminaba al cuarto de bao. Un poco de agua fra le despej casi por completo. Se dirigi luego al puesto de mando y lanz una ojeada a travs de los amplios ventanales. Lo que vio entonces le hizo sentirse enfermo. Daryk! chill, lvido de espanto. El otro apareci a los pocos momentos, caminando sobre unas piernas todava inseguras. Al igual que su compaero, se sinti atacado por un terror espantoso. Vamos a estrellarnos! dijo. La nave volaba a gran velocidad, a pocos cientos de metros de la superficie de un planeta. El suelo estaba cubierto de una inmensa vegetacin, casi impenetrable. Hemos de sujetarnos a los sillones! grit Hunoo. Pero ya era demasiado tarde. El vientre de la nave roz las copas de los rboles, que alcanzaban una altura exorbitante y luego, con una serie de tremendos crujidos, se desliz todava unos centenares de metros, antes de ser detenida por el tronco de un rbol inmenso, que no meda menos de veinte metros de grosor. Hunoo y Daryk salieron violentsimamente despedidos hacia delante. Sus crneos resultaron ser mucho ms frgiles que el dursimo vidrio de las lucernas del aparato.

* * *
El choque result terrible. Murynia lo resisti, gracias a que se haba atado previamente a su litera. Aun as, los efectos no resultaron agradables. Murynia crey que se le descoyuntaban los hombros y que el cuello se le parta. Incluso estuvo a punto de perder el conocimiento, pero, al cabo de unos minutos, se sinti en condiciones de ponerse en pie.

45

Un poco mareada todava, se desci los atalajes que le haban salvado la vida. Se puso en pie, procur afirmar las piernas y abandon la cmara. En el puesto de pilotaje haba dos cuerpos inmviles. Murynia volvi la cabeza a un lado para no ver los crneos rotos de sus secuestradores. Era terrible verse obligada a matar para salvarse, pero ellos no le haban dejado otra opcin. Al cabo de unos momentos, abandon la cmara y busc el cuarto de pertrechos. All se provey de una bolsa con alimentos y una cantimplora con agua. En cambio, no haba armas. Los terrestres son ms prevenidos se quej. A Guy no le pillara una cosa as sin un buen equipo de supervivencia. Porque lo peor de todo era que slo conoca el nombre del planeta al que haba llegado de forma tan violenta, pero, en cambio, ignoraba por completo la regin en que se hallaba: la enciclopedia galctica consultada al respecto, no era muy explcita en lo referente a Brarysk XI. La radio del aparato se haba inutilizado con el choque. Prob de bajar a la esclusa donde se hallaba el bote salvavidas, el cual iba provisto de una radio de emergencia, pero la violencia del impacto haba deformado la puerta y era imposible abrirla. Por fin, encontr armas en los camarotes de sus secuestradores: sendas pistolas electrocutantes. Una de ellas, sin embargo, por descuido de su dueo, estaba bajsima de tensin y resultaba inservible. En la otra haba carga para una docena de disparos. Aadi a su equipo un cuchillo de caza y, vestida adecuadamente, se dispuso a abandonar la nave. No s cul es la suerte que me aguarda en Brarysk XI, pero no creo que lo pase peor que en mi propio planeta murmur, en el momento de cruzar la escotilla de salida. Durante unos segundos, contempl el panorama que tena ante si, de esplendente verdor. Era una selva de rboles gigantescos, cuyas dimensiones se hubieran juzgado imposibles de no contemplarlos por uno mismo, y con abundancia de hierba, plantas y arbustos. La altura del rbol contra el que haba chocado la nave no era inferior en modo alguno a los doscientos metros, y no pareca ser de

46

los ms altos de cuantos abundaban en aquella colosal selva, que no pareca tener final en ninguna direccin. Resignada a su suerte, lamentndose nicamente de no poder comunicar con Brenn, Murynia emprendi la marcha resueltamente. Una o dos veces se encontr con extraos animales que la asustaron mucho, pero que huyeron rpidamente, an ms asustados que ella misma. Murynia se senta perdida y no tena la menor idea de la forma y el lugar en que iba a acabar su aventura. Abstrada en sus pensamientos, no se dio cuenta de que unos ojos seguan puntualmente el menor de sus movimientos. De repente, cuando llevaba una hora de marcha, desemboc en un gran claro del bosque. Era un calvero que pareca obra de la naturaleza y por cuyo centro corra un arroyo de abundante caudal y aguas cristalinas. Murynia pens con delicia en un bao, pero antes siquiera de que hubiera dado el menor paso para realizar sus deseos, algo cay silbando de las alturas y se hinc en el suelo, a un metro de sus pies. Era una gran lanza, de astil curiosamente trabajado y hierro brillante y afilado, con algunas plumas de vivos colores como adorno. Casi en el mismo instante, otra lanza cay a sus espaldas. La tercera lanza silb una fraccin de segundo ms tarde. De repente, a Murynia le pareci que llovan lanzas del cielo. En unos segundos, estuvo rodeada por un crculo insalvable de lanzas, ninguna de las cuales meda menos de cuatro metros de longitud. La separacin entre los astiles era inferior a los diez centmetros. Prcticamente, se trataba de una crcel construida en contados segundos. Aterrada, Murynia mir a todas partes y entonces fue cuando vio a los hombres extraamente vestidos, de piel repulsivamente blanquecina y ojos de rojas pupilas, que avanzaban con deliberada lentitud hacia ella. Aquellos sujetos, vestidos apenas con un taparrabos de plumas y tocados por un penacho del mismo material, la contemplaron con enorme curiosidad. Uno de ellos abri la boca para hacer una mueca. Murynia crey desmayarse de miedo al ver aquellos enormes dientes, triangulares y afiladsimos como los de

47

una fiera carnvora.

* * *
Las pesquisas realizadas para encontrar a la EK-101-R haban sido intiles hasta el momento. La astronave que se haba llevado a Murynia pareca haberse perdido en el espacio, sin que nadie conociera su paradero. Hernndez tuvo que confesar su fracaso y el de sus mejores tcnicos rastreadores. Yo la encontrar asegur Brenn. Y al diablo la misin, coronel; por el momento, esa chica es para m mucho ms importante. Quiz haba un medio para localizar a la muchacha. En los primeros momentos haba pensado tal vez en un truco del control de Ashktar IV, diciendo que no, donde deba haber dicho que s, pero muy pronto haba desechado la idea. Las intrigas de poltica interior de cada planeta no podan interferir las comunicaciones y los transportes espaciales. El control de Ashktar IV deba ser verdico en sus informes o el planeta quedara marginado, tanto en comunicaciones como en espacio lneas. Por tanto, Murynia no haba llegado a su destino. Kaddydon, por otra parte, no era un dirigente de demasiada importancia como para conseguir que otro jefe de Estado planetario le ayudase en sus poco honestos propsitos. No, Murynia no haba sido conducida a otro planeta. Simplemente, la nave en que viajaba se haba extraviado en el espacio, aunque a Brenn no se le alcanzaban los motivos que podan haber originado la catstrofe. Pero si el coronel Hernndez era un tipo con recursos, l no le iba a la zaga. Y conoca a quien, casi con toda seguridad, poda ayudarle. El sujeto se llamaba Turpin Drew y tena una tienda en la que se venda de todo, menos drogas el contrabando de pieles poda llevar a uno a la crcel: la venta de drogas lo llevaba a la cmara de ejecuciones. Turpin Drew era de los sujetos a quien se poda recurrir si se dispona del dinero necesario para pagar una piel de zorro moteado. Ests en un apuro, Guy dijo Drew, apenas vio entrar al joven en su local. Se me ve en la cara, Turpin? pregunt Brenn.

48

T y yo nos conocemos bastante bien, muchacho. Qu te sucede ahora? Se ha perdido una nave en el espacio. Qu me aconsejas para recuperarla? Drew solt una risita, a la vez que se llevaba las manos al pecho. Yo? Aconsejarte a ti en lo referente a naves espaciales? Guy, hijito, t no ests bien de la cabeza... Los dos hombres hablaban en un despacho. Paciente, Brenn se sent en un ngulo de la mesa y sac cigarrillos. Tengo reservadas dos pieles de zorro moteado. Me las qued para m, un capricho, sabes? Adems, las eleg a conciencia; a mi me gustan las cosas buenas. Cualquier gordo ricachn pagara doscientos de los grandes, para tener contenta a su esposa. O a su prjima dijo Drew sin inmutarse. Quiz a ambas a la vez. Saldran dos chaquetones esplndidos, porque para un abrigo, juntas, son demasiado. Pero t podras conseguirlas por nada. O por casi nada, Turpin. Drew, de ojos sagaces y nariz aguilea, se reclin en el respaldo de su silln y mir a su visitante de hito en hito. Has odo hablar del profesor Vutznoy? pregunt. No contest Brenn. Quin es, Turpin? Drew meti la mano en el cajn de su escritorio, garabate unas lneas en una tarjeta y se la entreg a su visitante. Entrgale esto dijo. Lo que Vutznoy no haga, no lo har nadie asegur, enftico. Brenn sac una llave y se la arroj a su amigo. Las pieles estn en mi nave. Esa llave abre el compartimiento de salida de emergencia, ya sabes, la que slo se puede usar en caso de grave peligro dijo. Pero, Guy, esa puerta no se puede abrir en tierra; los reglamentos... Brenn se ech a rer, a la vez que se diriga hacia la salida. Turpin, viejo zorro, cundo hemos hecho t y yo caso de leyes y reglamentos? contest, a la vez que cruzaba el umbral del despacho.

* * *
De modo que una nave perdida en el espacio y no se

49

sabe a dnde ha podido ir a parar. As es, profesor. Los dos hombres se contemplaron crticamente durante unos segundos. Vutznoy era un sujeto de unos cincuenta y tantos aos, alto, casi esqueltico, cuya cabeza rodeada por una casi femenina cabellera de color nveo. Desdeando la moda de lentillas o de operaciones quirrgicas para corregir su miopa, usaba unas anticuadas gafas que bailaban constantemente sobre una nariz que pareca el pico de un loro. Puedo encontrar cualquier nave perdida en el espacio dijo Vutznoy al fin. He ideado un procedimiento que resulta infalible...; por lo menos, tiene posibilidades de acierto superiores al noventa y nueve por ciento..., quiero decir que, en mil casos, slo dos o tres se me escaparan... Un buen avance, por supuesto elogi Brenn cortsmente. Pero la Academia de Ciencias de la Confederacin ha rechazado mi trabajo, por estimarlo obra de un loco. No me lo han dicho claramente, pero en su respuesta se adivina a simple vista. Ellos s que estn locos, hatajo de mulos! exclam el cientfico, repentinamente exasperado. Indudablemente, doctor dijo Brenn. No tengo ningn doctorado. Simplemente, soy profesor..., pero, bueno, eso no importa ahora. Lo que interesa es buscar esa nave, no es as? S, profesor. Le ayudar, pero con una condicin, muchacho... exigi Vutznoy. Si puedo cumplirla... S podr. Slo deseo que, a nuestra vuelta, declare como testigo de cuanto he hecho para encontrar esa nave perdida, a la cual, por lo visto, no han podido localizar los mejores servicios de deteccin. Entendido? Dir todo lo que haya podido pasar, con absoluta veracidad. Y, adems, le pagar... Vutznoy alz una mano. No hable de dinero: resulta asqueroso dijo agriamente. Necesitar dos das para tenerlo listo todo aadi. Es el tiempo que yo necesito para poner mi nave en condiciones de salir al espacio contest el joven.

50

CAPTULO IX
Haba planetas inhspitos, poblados por gentes feroces, de las cuales no se poda esperar nada bueno, caso de un encuentro. Brenn se prepar a conciencia, con armas y pertrechos de todas clases, incluyendo, lgicamente, algunos equipos de supervivencia. Vutznoy poda estimar que el dinero era asqueroso, pero, de no haberlo tenido en abundancia, sus proyectos se hubieran visto seriamente dificultados. Turpin Drew colabor ampliamente con ellos, proporcionndoles algunos elementos poco menos que prohibidos. A este respecto, las dos pieles de zorro moteado haban resultado un poderoso estimulo para el comerciante. Y, adems, Drew le facilit una valiosa informacin: Estn buscndote, Guy dijo, en su ltima entrevista. Hablas en plural, Turpin coment Brenn. Dos. Parecan matones a sueldo. Se me ocurre una idea dijo el joven. S, Guy? Sabes si Trimaq tiene una embajada o algo por el estilo aqu en Nearee II? Una Legacin de poca importancia, cinco o seis funcionarios contest el comerciante. Brenn hizo un gesto de asentimiento. Gracias, Turpin se despidi de su amigo. Brenn sali a la calle. Un taxi le llev al hotel. En la recepcin pidi ver el libro de registro. El conserje se neg. Est prohibido, seor dijo, casi ofendido. Impasible, Brenn le ense un billete de cien crditos. La cara del sujeto cambi radicalmente. El libro de registro, seor dijo, con la mejor de sus sonrisas. Brenn lo estudi con toda atencin. En la habitacin contigua a la suya, del lado derecho, se hospedaba un matrimonio, al parecer en viaje de bodas. En la otra haba slo un husped. Descart al matrimonio: Drew no haba mencionado para nada una mujer. En cambio, el husped poda ser

51

alguien que espiase sus pasos. Muy amable se despidi del conserje, al terminar el examen del libro. Subi a su habitacin y comprob todo elemento susceptible de ser convertido en una trampa: grifos, interruptores, cortinajes y dems. Si pensaban asesinarle, no lo haran dentro del hotel, dedujo. Luego pens que lo mejor sera hablar con el husped de la habitacin de su izquierda, que atenda por el nombre de Tan'vil Hasst.

* * *
La sorpresa de Tanvil Hasst fue enorme al encontrarse a un hombre en su cuarto, que le apuntaba con una pistola electrocutante. Hasst llevaba un maletn en la mano y se qued inmvil, apenas cruzado en el umbral. Deje el maletn en el suelo orden Brenn. Se trata de un atraco? pregunt Hasst, un tanto recobrado del susto inicial. Se trata de concederle una oportunidad de vivir respondi el joven. Oiga, no ir a matarme en pleno hotel... No, a menos que me obligue a ello. Usted trabaja para la Legacin de Ashktar IV, no es as? Hasst hizo un gesto de asentimiento. No he hecho un secreto de ello respondi. Usted me conoce de sobras, as que no voy a presentarme. Cul es la trampa que me han preparado? Los labios de Hasst se contrajeron sbitamente. No se lo dir... La pistola se elev un poco. Nadie sabe que estoy aqu ni tampoco que he entrado dijo Brenn. Me marchar y nadie podr relacionarme con su muerte. Hasst, apreci el joven, no era un hombre de excesivo valor. Se rindi en el acto. El maletn seal. Qu contiene? pregunt Brenn. Zyrius-Z contest Hasst. Brenn se estremeci. El temible gas que disolva el cuerpo de una persona en cuestin de un par de minutos. Cmo pensaba emplearlo? inquiri. En su habitacin, mediante un mecanismo de relo-

52

jera... El zumbador del videfono son de pronto. Brenn apunt hacia el aparato con el arma. Conteste. Si son sus amigos, dgales que suban a por el maletn dentro de diez minutos. Yo voy a salir, porque tengo una cita en uno de los reservados del Royal Star a la siete y media. El nmero del reservado es el diecinueve. Hay sitios all donde se puede esconder el maletn, entendido?

* * *
La puerta de la habitacin se abri. Ah est el maletn dijo Hasst. Uno de los recin llegados entr, se inclin y agarr el maletn por el asa. Son buenos sus informes, Tanvil? pregunt. Proceden de la chica con la que Brenn se va a encontrar en el reservado nmero diecinueve contest Hasst. Al cabo de media hora, ella saldr con cualquier pretexto, diciendo que estar ausente unos minutos. A su vuelta, slo habr gas en el reservado. Alguien solt una risita. Menos mal que el Zyrius-Z es inofensivo dos minutos despus de haber salido a la atmsfera dijo uno de los matones. En tal caso, el reloj estar calculado para las ocho, ms o menos apunt el otro. S confirm Hasst. Muy bien. Despidmonos ya de Brenn dijo el primero que haba hablado. Los dos sujetos se marcharon. La puerta se cerr. Brenn dijo: Muchas gracias, Tanvil. Y lo derrib de un seco golpe con el can del arma. Luego corri hacia la ventana. A los pocos momentos vio salir a la pareja de matones. Uno de ellos era portador del maletn. Tenan un vehculo estacionado junto al hotel y se metieron dentro. Cinco segundos ms tarde, se oyeron unos gritos horrorosos. Un hombre sali disparado del coche, envuelto en una nube de humo de color marrn. El sujeto corra enloquecido de un lado para otro, a la

53

vez que daba unos gritos espantosos. Era horroroso verle disolverse literalmente en el gas y convertirse, a su vez, en partculas del mismo. Segundos ms tarde, slo quedaban sus ropas sobre la acera. Brenn calcul que el otro no habra tenido tiempo de escapar siquiera. Quiz sufri un colapso de puro miedo se dijo. Hasst continuaba inconsciente. Brenn abandon su habitacin, sin preocuparse ms del individuo. Cuando Hasst recobrase el conocimiento, l se encontrara ya a gran distancia del hotel.

* * *
Todo vehculo que viaja por el espacio deja un rastro o estela que dura mucho tiempo despus de su paso por un determinado punto. Naturalmente, es un rastro que no puede detectarse por procedimientos ordinarios, ni siquiera por los ms perfeccionados instrumentos. Pero aprovechando el conocimiento de esta circunstancia, se puede idear el mtodo para captar la estela de una astronave, siempre que no hayan transcurrido ms all de dos semanas de su vuelo orbital. Brenn escuchaba con suma atencin las explicaciones del, en apariencia, chiflado profesor Vutznoy. Al joven no le caba en la cabeza que una entidad de tanta solvencia y prestigio como la Academia de Ciencias de la Confederacin hubiera rechazado su comunicacin sobre el tema. Pero algunos inventos del pasado, todava hoy tiles, procedan de hombres que en su poca fueron considerados como chiflados. El invento de Vutznoy poda tener una grandsima importancia en el rastreo de naves que se haban perdido o, simplemente, consideradas como guas en alguna expedicin en busca de mundos habitados. Mientras hablaba, Vutznoy trabajaba incansablemente, preparando sus instrumentos. Se dice vaco, y en comparacin con lo que hay bajo una atmsfera, el espacio est vaco, en efecto. Pero la palabra no expresa rigurosamente lo que hay en el espacio continu el cientfico. Existen molculas de distintos cuerpos, gaseosos principalmente, que flotan aisladas en el vaco, separadas por distancias que nos parecen inconmensurables y, hasta cierto punto, lo son. Cuando una nave vuela por el espacio, tropieza con

54

una de esas molculas y la lanza a un lado. Acaso la siguiente molcula est a cincuenta, a cien o a doscientos cincuenta kilmetros de distancia, pero qu es eso comparado con la velocidad de una nave, que puede volar a millones de kilmetros por segundo? El problema estriba en captar la agitacin de esas molculas contra las cuales ha chocado la nave en su velocsimo desplazamiento; y se mueven de la misma forma que se agitan las molculas de agua cuando un barco navega sobre su superficie. Pero as como la estela de un barco desaparece a los pocos cientos de metros, en el espacio, la cosa resulta muy diferente, porque la agitacin de unas molculas que, comparativamente, se mueven con gran lentitud, dura muchsimo ms tiempo. Simplemente, la astronave traza un surco en el espacio dijo el joven. Y mi aparato lo capta y, de este modo, se conoce el derrotero y el lugar al que se dirige la nave que nos interesa. La gran pantalla, que formaba parte de los instrumentos que Vutznoy haba llevado a bordo se ilumin tenuemente. En realidad, era un levsimo resplandor en un cuadro de color negro, de un metro de longitud por sesenta centmetros de anchura. Las manos de Vutznoy movieron unos cuantos diales del cuadro de mandos. Lo que vemos en la pantalla, ser grabado al mismo tiempo, para reproducirlo despus y examinarlo as con mayor detenimiento explic. Varias finas lneas de color rojizo de un milmetro de anchura, que se entrecruzaban en todas direcciones, aparecieron en la pantalla. Estelas de astronaves dijo Vutznoy. El color rojo ms intenso denota el paso reciente de una nave. Ve aquella lnea de bordes muy imprecisos y que, incluso est interrumpida en algunos puntos? Dentro de un da, tal vez pocas horas, ya no aparecer en la pantalla; la nave orbit hace ya demasiado tiempo. Fantstico murmur el joven, admirado por aquel descubrimiento que le pareca increble. Guy, deme los datos orbitales de la EK-101-R pidi Vutznoy de pronto. Brenn le pas una tarjeta con los datos solicitados.

55

Vutznoy la consult durante unos momentos y luego volvi a maniobrar en el instrumento. Las rayas rojas que haba antes desaparecieron y fueron sustituidas por otra de casi tres milmetros de anchura. Ah tiene el rastro de la EK-101-R dijo el profesor. Podemos seguirlo? pregunt Brenn. Sin duda alguna, muchacho. Pasaron algunos minutos. De pronto, la lnea se torci bruscamente hacia abajo. Cinco segundos ms adelante, la imagen se estabiliz. El rastro de la astronave desapareca a unos diez centmetros del borde inferior de la pantalla. Evidentemente, el aparato tom tierra en algn planeta dijo Vutznoy. Pero como ya tenemos las coordenadas del punto en que ces la estela, podremos localizar ese planeta sin dificultad. Conociendo el dato de las coordenadas de posicin, el resto fue fcil. La computadora resolvi el problema en pocos minutos. La nave aterriz en Brarysk XI anunci Vutznoy, muy ufano. He odo el nombre de ese planeta, aunque jams he puesto el pie en su superficie declar Brenn. Vutznoy mene la cabeza. No quiero darle esperanzas, Guy dijo, pero lo mejor que pudo hacer usted en el pasado es no aterrizar en Brarysk XI. . Por qu? pregunt el joven, repentinamente plido. Puede que ella, como mujer, joven y guapa, tenga mejor suerte que un hombre. Quiz acabe calentando en las noches invernales el lecho de pieles de algn jefe de tribu...; pero, si es hombre, indefectiblemente acabar en el estmago de los canbales albinos de Brarysk IV declar Vutznoy con acento que no dejaba el menor resquicio a la duda.

56

CAPTULO X
Los detectores de a bordo captaron bien pronto las seales de eco de una gran masa metlica. A los pocos minutos, Brenn y Vutznoy pudieron contemplar a simple vista el gran surco que la nave haba trazado en la selva en su violento aterrizaje. Ya estamos en el buen camino, muchacho dijo Vutznoy. Piensa desembarcar? No lo dude, profesor respondi Brenn. Mantngase sobre la vertical de la EK-101-R; yo voy a equiparme. Est bien. Minutos ms tarde, Brenn estaba listo para emprender la operacin de rescate de Murynia. Estaremos continuamente en contacto por radio dijo, en el momento de situarse en la plataforma que le bajara hasta el suelo, a manera de montacargas. Le deseo mucha suerte, Guy sonri Vutznoy. En el peor de los casos, ojal caiga en manos de los canbales ms civilizados. Brenn resping. Oiga, eso no es desear buena suerte ni cosa que se le parezca refunfu. Lo digo porque hay tres clases de canbales albinos sigui Vutznoy, imperturbable. Los civilizados, al igual que nosotros, asan la carne que comen, ya sea de hombre o de animal. Luego vienen los menos civilizados, que se comen a su vctima cruda, aunque muerta. Y, finalmente, los que son llamados sibaritas por los antroplogos. Rayos! Debe de ser curioso eso de encontrar un canbal sibarita. S. Segn los escasos cientficos que han entrado en contacto con ellos y han vivido para contarlo, los sibaritas sostienen que como mejor sabe la carne de sus vctimas es cuando todava estn vivas. De modo que se agarran a mordiscos sin ms prembulos... A usted le morderan una pierna o un brazo, como yo muerdo una pera recin cogida del rbol dijo Vutznoy sin pestaear.

57

Brenn inici el descenso, sin saber a ciencia cierta si el profesor haba dicho la verdad o haba querido tomarle el pelo. Pero, de todos modos, lo nico verdadero era que existan unos seres que se coman a sus semejantes. Se sinti repentinamente deprimido al pensar que quiz, en aquellos momentos, slo quedaban unos huesos mondos de la hermosa Murynia de Vyrr. Momentos despus, tena la astronave detectada a la vista. La posicin de la nave le infundi graves temores. Era imposible que nadie hubiera podido quedar con vida despus de semejante impacto. Pero, armndose de valor, entr en el aparato, en el que se perciba un hedor espantoso. Los cadveres de dos hombres aparecan en la cabina, medio devorados por insectos y alimaas. De Murynia no haba el menor rastro. La esperanza renaci de nuevo en el nimo de Brenn. Sali fuera y llam por radio a Vutznoy. Ella parece que consigui escapar dijo. Voy a ver si encuentro su rastro. Estoy viendo el detector de calor orgnico manifest el cientfico. Parece que hay una gran aglomeracin de gente a unos doce kilmetros al Sudoeste. Es posible que la chica est all. Quiere que le lleve con la nave? Brenn rechaz la idea de plano. Suponiendo que Murynia est prisionera, la vista del aparato podra inducir a sus captores a asesinarla, para impedirle escapar con vida contest. Prefiero llegar all y actuar con astucia. Usted, procure que la nave no sea vista desde el suelo; escndala entre las copas de los rboles. Un poco grande es, pero lo intentar. Suerte, Guy! Brenn reanud su marcha. Presenta que Murynia, de una manera que no alcanzaba a comprender, haba salido ilesa del accidente, si bien haba terminado en manos de los canbales albinos. Pero ya haban transcurrido casi dos semanas. Si no haba pasado a la cabaa de algn jefecillo, a estas horas, se dijo amargamente, estaba muerta. No obstante, continu su camino y, una hora ms tarde, alcanz un gran claro en la selva.

58

Un minuto despus, estaba prisionero de un insalvable crculo de lanzas.

* * *
Brenn contempl especulativamente a los salvajes que se le acercaban. Sin embargo, no senta el menor odio hacia ellos. Aquellos individuos atravesaban un estadio de civilizacin, por el cual haba pasado el hombre terrestre miles de aos antes. No se les poda reprochar que actuasen de semejante manera..., lo cual no significaba que el joven se sintiese dispuesto a dar gusto a sus paladares. Eran bastante altos, si bien muy gordos, fofos, incluso, algunos de ellos. Brenn supuso que aquel calvero deba representar los lmites de la tribu. Algunos de los albinos preparaban unos rsticos lazos. Brenn se dio cuenta de que pretendan capturarlo vivo. Para asarme despus, claro murmur, a la vez que descolgaba cierto rifle de su hombro derecho. El rifle estaba unido por un cable a un depsito que llevaba a la espalda, a modo de mochila. Repentinamente, Brenn accion el disparador, a la vez que giraba velozmente sobre sus talones. Las lanzas saltaron en pedazos, mientras se escuchaban unos fortsimos chasquidos. Brenn continu sus movimientos de giro, sin dejar de accionar el mecanismo de disparo de su rifle. El arma proyectaba bolas de aire comprimido a gran presin que estallaban al rozar el menor obstculo. Los estampidos parecan truenos, que sacudan la atmsfera con tremendas vibraciones. Sin embargo, los efectos no eran mortales, aunque la persona alcanzada por una descarga reciba un duro golpe. En unos instantes, veinte o ms canbales rodaron por tierra, sin comprender en absoluto lo que les haba sucedido. Libre el paso, Brenn ech a correr. Mientras mova las piernas a la mayor velocidad posible, el diminuto compresor que llevaba a la espalda funcionaba para recargar el depsito de aire comprimido. Muy pronto, se dijo, sabra si Murynia estaba viva o era slo un montn de huesos arrojados a los canes de la tribu de antropfagos.

59

* * *
Dos hombres entraron en la hedionda cabaa de caas y blago en que Murynia haba permanecido desde el da de su captura y se arrojaron sobre ella. La muchacha intent resistirse, pero sus esfuerzos resultaron intiles. Haban sido doce inacabables das, condenada a la inactividad, sujeta por muecas y tobillos a cuatro estacas clavadas en el suelo. Solamente tres veces al da le permitan salir a un arroyo cercano, para hacer sus abluciones, pero apenas haba terminado, volvan a sujetarla. Los ojos de la muchacha contemplaban con terror la gran mesa de piedra que haba en el centro del poblado. A la izquierda, se vea un enorme cuadrado lleno de brasas y, sobre ellas, una gran parrilla. Murynia no llevaba encima una sola prenda de ropa. Desde el primer momento, haba sido despojada de sus vestidos, lo que haba aadido la vergenza de la desnudez al terror de la prisin. Ahora, por fin, saba que sus sufrimientos estaban a punto de terminar. Unos brbaros tambores redoblaban roncamente en un extremo de la plaza. Ojos codiciosos contemplaban las formas de la vctima que iba a ser sacrificada momentos ms tarde, pero en aquellas miradas no haba lujuria precisamente, sino carne exquisita para el paladar de un antropfago. Junto a la mesa, una especie de sacerdote murmuraba extraas oraciones, a la vez que agitaba un enorme cuchillo de piedra, afilado como una navaja de afeitar. A viva fuerza, ahora por ms manos, Murynia fue izada a lo alto de la mesa y amarrada all slidamente. El salvaje emiti un agudo grito, coreado por cientos de gargantas. Murynia se hallaba ya resignada a su suerte. Solamente peda que el golpe fatal fuese rpido y certero, para que la inconciencia llegase de un modo velozmente consolador. De sbito, los tambores pararon de su ttrico redoble. El cuchillo estaba a punto de descargar su tajo mortal. De repente, se oy un seco chasquido. La piedra del cuchillo se convirti en una docena de fragmentos, mientras su dueo se tambaleaba perceptiblemente. Una segunda bola de aire comprimido, gol-

60

pendole en pleno pecho, le envi rodando a una docena de metros. Sonaron chillidos de terror. El rifle de Brenn lanz una serie de descargas contra las brasas, hacindolas volar a gran distancia. Los alaridos de quienes reciban un proyectil contundente componan una salvaje sinfona de notas discordantes. Brenn barri el espacio delante de s, enviando descarga tras descarga contra los canbales, que caan como bolos. Luego salt hacia delante y, con la mano izquierda, cort una de las ligaduras de Murynia, mediante el cuchillo que haba llevado consigo a prevencin. Ahora, sigue t dijo, cuando vio que ella tena una mano libre. Murynia no se hizo de rogar. En aquellos instantes, su desnudez no la preocupaba en absoluto; lo interesante era vivir. Brenn no quera matar. Tena armas ms poderosas, pero comprenda que los salvajes actuaban solamente de aquella forma porque no podan hacerlo de otra distinta. Adems, el rifle empezaba a causar un gran temor entre los albinos, que ya retrocedan, aterrados por aquel arma que derribaba a la gente con el solo poder de sus truenos. Estoy lista, Guy grit Murynia de repente.

61

CAPTULO XI
Murynia dio dos pasos y cay de rodillas al suelo. No puedo andar se quej lastimeramente Brenn tom una decisin. Se inclin ligeramente y la iz hasta su hombro izquierdo. Diablos, cmo pesas se extra. Sujetando a la muchacha con una mano, poda manejar el rifle con la otra. Lanz una descarga ininterrumpida en sentido semicircular y luego emprendi la retirada hacia la selva. La radio estaba conectada: Profesor, acuda a socorrernos! llam. Aguanten unos minutos dijo Vutznoy. En seguida estar con ustedes. Vuztnoy? se extra ella. Y Fred? Lo tengo en revisin; no he podido traerle conmigo. Brenn continuaba corriendo. Dada su posicin, Murynia poda vigilar su retaguardia. No hace falta que corras tanto, Guy dijo, al cabo de unos momentos; los canbales no nos siguen. Brenn se detuvo en el acto. Muchacha, nunca me hubiera imaginado que pudieras resultar tan pesada dijo. Es que he estado sometida durante doce das a una dieta de engorde explic Murynia. Te han engordado? se asombr l. A la fuerza. Me amenazaron con echarme a sus perros si no coma; por lo visto, me encontraban demasiado flaca. Brenn lanz una carcajada. A m no me hace ninguna gracia dijo Murynia, muy ofendida. Tena que comer a todas horas... y muchos de los alimentos eran realmente nauseabundos. Pero, de este modo, poda ganar tiempo, comprendes? Murynia, cul es tu peso habitual? pregunt l, conteniendo su risa a duras penas. Unos cincuenta y cuatro kilos, Guy. Hum! Pues si ahora no pesas setenta, pocos gramos le faltan... Eh, me parece que ya veo la nave, El aparato volaba sobre las copas de los rboles. Brenn

62

llam por radio: Profesor, ponga un mono en la plataforma; ella slo tiene el traje de Eva. Est bien, Guy. Ya les veo... Permanezcan donde estn. Momentos despus, descenda la plataforma. Murynia se apresur a cubrirse con el mono que, al ser de tejido elstico, se acomodaba fcilmente a cualquier talla. Arriba, profesor dijo Brenn, cuando ella hubo terminado. La plataforma entr en la nave instantes despus. Murynia, sostenida por Brenn, pas al interior de la esclusa. Vutznoy la contempl asombrado. Luego, meneando la cabeza, dijo: Guy, usted me defrauda. Nunca cre que le gustasen las mujeres de peso fuerte.

* * *
Tendr que someterme a una cura de adelgazamiento dijo Murynia ms tarde, despus de un bao y un par de tazas de reconfortante caf. Esos salvajes me atiborraban como un cerdo destinado a la matanza. Y qu otra cosa pretendan? contest Brenn de buen humor. Debiste de parecerles sumamente apetitosa, cuando tuvieras el peso deseado por ellos, naturalmente. Hay una cosa que no entiendo manifest Vutznoy. Usted, Murynia, con quince kilos menos de peso, estar guapsima. Por qu no la tom como esposa alguno de esos salvajes? Yo misma me lo he preguntado ms de una vez respondi ella. Me cost bastante, pero, al fin, encontr la solucin. Cul es, Murynia? pregunt Brenn. Muy sencillo. Las mujeres de los albinos son todas gordas..., pero tienen una piel que a nosotros nos parece repulsivamente blanca. T tambin la tienes... Si, cuando viva en Ashktar IV, como todos los nativos de aquel planeta, y ello por la falta casi continua del sol. Pero durante mi estancia en Nearee II tomaba a diario sesiones de rayos ultravioleta, para dorar mi piel un poco. Simplemente, a los albinos les gustan las albinas. Y las otras, para la cazuela dijo Vutznoy irni-

63

camente. Pero bien gorditas ri Brenn. Murynia lanz un hondo suspiro. Estoy que me parece ir a estallar en cualquier momento dijo. Slo con que me pinchasen con un alfiler, hara pifff.... Vutznoy y Brenn rieron de buena gana. Luego, el joven dijo: Est bien, Murynia. Ahora, por favor, cuntanos cmo escapaste. S, Guy. La muchacha hizo una detallada exposicin de lo que le haba ocurrido hasta el momento del rapto. Al terminar, Vutznoy mene la cabeza: Mal enemigo es usted dijo. No me gustara tenerla en contra ma. Usted no tratara de hacerme dao. Yo slo quera salvar mi vida, profesor. Comprenda que no es agradable la idea de concebir un hijo y morir una hora despus de haberlo puesto en el mundo. Pero, por qu? Por qu una costumbre tan salvaje, en un mundo donde, al parecer, disfrutan de grandes adelantos? Muchacho, tambin en la Tierra pasaba antao algo por el estilo dijo Vutznoy sentenciosamente. Un nativo africano, por ejemplo, poda tener una radio o un televisor de transistores y pilas, y seguramente sabra leer, escribir y algo de cuentas..., pero todava segua confiando en su hechicero o en su curandero. Quiz esa costumbre, en Ashktar IV, tiene su origen en alguna reina madre que influy demasiado en el heredero, con detrimento de su esposo. Es probable admiti la propia Murynia. Lo que yo no tolerar nunca es en convertirme en la madre del hijo de Kaddydon. Quiz ahora no le importe tanto ese problema, a no ser que lo considere como una especie de satisfaccin personal de su honor ofendido dijo Brenn. En el momento actual, tiene asuntos mucho ms graves en qu pensar. Cules son? pregunt Vutznoy. La desviacin orbital de su propio planeta y los be-

64

neficios que, eventualmente, ello pueda reportarle contest el joven.

* * *
Desviar un planeta de su rbita dijo Vutznoy con acento pensativo. Eso requiere una tecnologa avanzadsima y las mquinas correspondientes, claro. Usted podra conseguirlo? inquiri Brenn. Vutznoy hizo un gesto ambiguo. Con tiempo, y los medios suficientes, pero, desde luego, ilimitados, por supuesto contest, Pero no sera cosa fcil, cranme. Tengo la sensacin de que los trabajos dieron comienzo hace bastantes aos intervino Murynia. Sin embargo, no puedo darles apenas detalles. Cmo lo hara usted, profesor? quiso saber el joven. Bueno... un pozo muy profundo, circular... y el combustible suficiente para actuar a modo de cohete. Pero la excavacin de ese pozo llevara un tiempo enorme... No con una o varias mquinas de transformacin por separacin aleg Brenn. Actan con enorme rapidez, disgregando las molculas de todo gnero, en este caso, las de los cuerpos slidos. S, en tal caso, resultara ms sencillo. Pero la cantidad de energa que se requerira escapa a los lmites de la comprensin humana. Si se est haciendo, se puede comprender, profesor dijo Murynia. Guy, en su opinin, qu beneficios puede obtener Kaddydon de semejante operacin? pregunt Vutznoy. En primer lugar, cambiar el ambiente de Ashktar IV y hacerlo menos inhspito. Pero se ha calculado que la rbita nueva llevar al planeta a incorporarse al Dcimo Sistema de Wallinbor, con las consiguientes perturbaciones orbitales en los planetas de la Confederacin, de los que Paradise puede ser un buen ejemplo. He odo hablar de las catstrofes de Paradise, en efecto; pero no tena la menor idea de que tuviesen un origen artificial manifest el profesor. Indudablemente, Wallinbor financia la operacin. Al sistema le conviene dijo Brenn. Pero no acabo de entender los motivos... Hay algo en Ashktar IV, adems de los hielos, que pueda convenir tambin a Wallinbor?

65

Slo una persona podra decrnoslo afirm Murynia. Kaddydon? sugiri Brenn. El mismo, Guy. Brenn se acarici la mandbula. Temo que habr de enfrentarme directamente con ese condenado reyezuelo de los hielos dijo. Murynia se ech a rer. Por qu te res? pregunt l, extraado. Has dicho reyezuelo. Kaddydon mide doscientos diez centmetros de estatura, pesa ciento cincuenta kilos y es capaz de levantar del suelo, sin apenas esfuerzo, una pesa de cuatrocientos kilos. Yo le he visto levantar una de trescientas cincuenta kilos cincuenta veces en dos minutos. Las piernas me tiemblan dijo Brenn, De dnde ha salido esa bestia? Acte usted como David frente a Goliath le aconsej Vutznoy. Pero el problema estriba ahora en llegar a Ashktar IV sin ser detectados. Es de suponer que tengan un sistema de escucha muy perfeccionado Yo iba y vena cuando quera refunfu Brenn. Pero no en las inmediaciones de la Gran Cordillera dijo Murynia. Eso s es cierto. Jams estuve a menos de quinientos kilmetros de esa sierra. Y llegar a pie o en trineo mecnico desde lejos, debe de resultar punto menos que imposible. Sin embargo, creo que hay un medio para llegar a Ashktar IV sin ser advertidos. Mejor dicho, sin que sospechen de nosotros dijo Vutznoy. Cmo? Es que piensa venir tambin? se asombr Brenn. Muchacho, este asunto empieza a apasionarme... confes el cientfico. Por nada del mundo dejara yo de meter las narices en un lugar donde hay las mquinas suficientes para arrancar a un planeta de su rbita y conducirlo, presumo, a otra que ya ha sido establecida de antemano. Muy bien, se acepta su colaboracin, profesor. Cul es el medio para llegar a la Gran Cordillera sin levantar sospechas, aunque nos detecten? Vutznoy sonri. Encontramos el rastro de la nave de Murynia, no es as? record.

66

Pero en Trimaq son autosuficientes... Guy, jams hay nadie autosuficiente en la absoluta extensin del vocablo. Puede que ellos produzcan todos los materiales necesarios para sus mquinas, as como el combustible que se precisa para mover las plantas de fuerza, pero algo les faltar, digo yo. Comida, ropas, medicamentos..., tal vez alguna pieza de extremada precisin... Y las naves que viajen a Trimaq con pertrechos para la fbrica que hay en la Gran Cordillera, cranme, tendrn sealada una rbita de aproximacin bien definida, de la cual no se podrn apartar, so pena de ser destruidas por un torpedo espacial. Creo que le comprendo, profesor dijo Brenn. Usted lo que trata de indicarnos es que con su detector de estelas, podemos seguir la de una nave que se dirija a Trimaq y llegar all sin riesgos. Exactamente confirm Vutznoy. Brenn volvi los ojos hacia la muchacha. Qu opinas, Murynia? consult. La idea del profesor puede ser perfectamente viable contest la muchacha. Brenn se puso en pie. La conversacin haba tenido lugar en la pequea cmara que haca tambin las veces de comedor. Creo que hay tres jornadas de viaje todava dijo. Ir a programar una rbita que nos site en expectativa, a un da de Ashktar IV. A partir de entonces, el profesor har funcionar un detector de estelas, no es as? Cuente con ello, muchacho respondi Vutznoy.

67

CAPTULO XII
El sueo de Brenn era muy agradable. Estaba corriendo por un prado, cogido de la mano con Murynia. Ella vesta una blusita y pantalones cortos y su pelo ondeaba libremente al viento. El prado estaba cubierto de florecillas silvestres. Haba un arroyo y muchos rboles. Sbitamente, el hombro izquierdo del joven tropez con el tronco de un rbol. Maldito rbol! dijo. Despierte, Guy son la voz de Vutznoy. Yo no soy ningn rbol. La mano del profesor sacuda vigorosamente el hombro de Brenn. El joven se sent bruscamente en la cama. Sucede algo? Ha detectado ya alguna estela? le pregunt. No, todo lo contrario. Nos han detectado a nosotros, Guy. Rayos! exclam el joven, sin poder contenerse. La chica dice que las seales que se perciben son de una patrullera que nos ordena detenernos manifest Vutznoy. Brenn salt de la cama en el acto. Ahora me reno con ustedes dijo, muy preocupado por la noticia que acababa de recibir. Una patrullera les ordenaba detenerse... A cientos de miles de kilmetros por segundo, la frase resultaba un absurdo, pero era consecuencia de un condicionamiento con el pasado, del que los hombres no se haban desprendido todava. La realidad era que el comandante de la nave de patrulla les ordenaba establecer una rbita determinada, que le permitira acercarse a la de Brenn, a fin de pasar a bordo e investigar la documentacin. Las seales eran inconfundibles. No hay otro remedio que obedecer dijo el joven. Y envi la seal de que haba captado la orden de detencin y de que estaba dispuesto a someterse a la investigacin de los miembros de una patrulla de vigilancia

68

en el espacio. Algunas veces me ha sucedido. Es una operacin de rutina dijo, para tranquilizar a sus acompaantes. Son muchos los patrulleros? pregunt Murynia. Ordinariamente, la tripulacin consta de tres miembros, el jefe de la patrulla y dos simples patrulleros. Espero que ahora suceda lo mismo respondi Brenn. La computadora de rumbos haba recibido ya los datos para establecer una nueva rbita. Los indicadores marcaban ahora una velocidad mucho ms reducida que, sin embargo, no se adverta a bordo de la nave, merced a los anuladores de efectos gravitatorios. Media hora ms tarde, la pantalla de visin telescpica mostr la imagen de una imagen que se les aproximaba con gran lentitud. No hay duda confirm Brenn, es una patrullera. Supongo que no nos harn nada dijo Murynia, aprensiva. Me sabra muy mal que esos hombres nos detuvieran. En todo caso, t eres un simple pasajero. El responsable soy yo y nadie ms sufrira las consecuencias de esta detencin. Por otra parte, no hay motivos para ello; en estos momentos, estoy completamente limpio. Es probable que a ti no te sucediera nada, pero mi caso sera muy distinto. Kaddydon podra reclamarme y obligar a los patrulleros a que me llevasen a Trimaq. Qu barbaridad! se escandaliz Vutznoy. Seria una accin ilegal... No, porque figurara dentro de los trminos del tratado que Kaddydon firm con la Confederacin y los jueces no tendran otro remedio que devolverme a Ashktar IV contradijo la muchacha. De todas formas, no hay motivos para sentir alarma. Es una simple inspeccin de rutina, que no tiene por qu intranquilizarnos asegur el joven.

* * *
La nave de patrulla se coloc al costado de la de Brenn. Los ojos del cazador observaron pensativamente los nmeros y distintivos del artefacto. Todo pareca en regla, se dijo. La demora sera insignificante. Una voz reson en el receptor de radio:

69

Abran la esclusa de acceso personal, por favor. Al momento contest Brenn. Tres hombres, equipados con sus trajes espaciales, recorrieron fcilmente los pocos metros que les separaban de su objetivo. Era algo a lo que Brenn no se poda acostumbrar nunca del todo: dos naves, volando por el espacio a velocidades inconcebibles y, sin embargo, en aquellos momentos parecan absolutamente inmviles, dada la falta de puntos de referencia cercanos. Los indicadores anunciaron que la compuerta exterior estaba cerrada. Brenn envi aire a la esclusa, para equilibrar la presin, y a los pocos minutos, accion el mando de la compuerta interior. Tres hombres penetraron en la cmara de mando. Ya se haban despojado de sus cascos, aunque todava llevaban puestos los trajes de vaco, en los que poda verse el emblema de las Patrullas del Espacio. Capitn Doradus se present el jefe de la patrulla, a la vez que se llevaba la mano derecha a la sien. Lamento perturbar su viaje, pero confo en que sepan disculparnos, pensando en que lo hacemos simplemente como cumplimiento de nuestro deber. No se preocupe, capitn sonri Brenn. A bordo, todo est en regla. Me gustara ver su documentacin, seor manifest Doradus. Lleva pasajeros, por lo que veo. As es... He podido leer las cifras de identificacin de su astronave. Es comercial, no de pasajeros, creo. Se trata de un caso excepcional... La documentacin, por favor, seor pidi Doradus con cierta rigidez. S, capitn. Brenn se dirigi hacia un panel, en el que abri un cajn. Sac un grueso libro y se lo entreg al oficial. Doradus ley superficialmente las anotaciones del libro. Luego lo cerr de golpe y se encar con el joven. Lo siento mucho, pero debo llevarme arrestados a los tres manifest. Murynia se puso plida. Capitn... empez a decir Brenn, pero Doradus no le dej continuar.

70

Los nombres del profesor Vutznoy y de la seorita De Vyrr han sido omitidos de la documentacin de la nave. Es mi deber comunicarles que, a partir de este momento, estn bajo arresto. Los tres puntualiz el oficial. Murynia estaba a punto de echarse a llorar. Vutznoy solt una gruesa interjeccin. En cambio, Brenn no se inmut. Capitn, en este mundo todo tiene arreglo dijo campechanamente. Aqu somos todos personas discretas y nadie se enterar de que usted no ha encontrado la documentacin en regla. Tampoco se enterar nadie, por supuesto, de los veinticinco mil crditos que tengo en el bolsillo para que se los repartan entre usted y sus hombres.

* * *
Murynia contuvo el aliento. Era un claro caso de soborno. Aceptara Doradus?, se pregunt. El oficial se puso tieso. Me parece que no he odo bien dijo. Brenn agit las manos. Bien, bien, capitn, no se sulfure. Aumento la oferta a cincuenta mil, justo el doble de lo que cobran entre los tres al ao. Seor Brenn, lo lamento infinito, pero no acepto ninguna clase de soborno... Doradus ya no pudo seguir hablando. Un puo se estrell contra su mandbula con terrible fuerza y se desplom sin sentido instantneamente. Vaya un directo coment Vutznoy. Los guardias, sorprendidos, tardaron en reaccionar. Cuando quisieron sacar sus armas, se encontraron con sendos chorros de gas narctico que el joven les diriga al rostro. Instantes despus, hacan compaa a Doradus. Murynia se sinti repentinamente muy afligida. Estamos perdidos gimote. Guy, has atacado a unos patrulleros y ahora... Ni patrulleros ni rbanos que se les parezcan! le replic el joven secamente. Son agentes de tu amiguito Kaddydon o de sus compinches de Wallinbor, ni ms ni menos. Cmo lo sabes? pregunt ella, atnita.

71

Es bien sencillo. Doradus pronunci tu nombre y el del profesor, que no constan en la documentacin de la nave. Yo no haba dicho nada, luego, cmo lo saba l? Pudo habrselo dicho su amigo el coronel Hernndez observ Vutznoy pensativamente. En efecto, caba esa posibilidad. Pero Hernndez y yo convinimos una contrasea, que l hizo circular secretamente entre sus patrulleros. Si Doradus hubiera sido un patrullero autntico, habra simulado aceptar el soborno. Oh dijo Murynia, que empezaba a comprender. Brenn sonri. Doradus, por supuesto, quiso llevar su autenticidad hasta el mximo, rechazando el soborno, porque saba que ningn patrullero lo habra aceptado. Naturalmente, ignoraba que sa era la contrasea prevista y cay en la trampa. Vutznoy solt una atronadora carcajada. Realmente, un truco lleno de ingenio coment. Doradus haba recibido igualmente su dosis de gas narctico. Brenn les estaba ya colocando sus cascos espaciales. Dormirn varias horas vaticin Brenn. Cuando despierten, estaremos muy lejos de aqu. Pero, de todas formas, sabrn que nos dirigimos a Trimaq... Brenn se volvi hacia la muchacha. Te atreveras a cortarles el pescuezo o a lanzarlos al espacio sin su traje de vaco? pregunt. Ella se estremeci. Guy, qu cosas tienes respondi, enojada. De todas formas, voy a asegurarme de que no podrn perseguirnos dijo l. Trabaj durante largo rato y realiz varios viajes de ida y vuelta a la nave patrullera. Al terminar, manifest que todo estaba listo ya. En tal caso dijo Murynia, bastante ms animada, pon rumbo a Ashktar IV. Tienes inters en volver all? pregunt l, sonriendo. Quiero ver al hombre que me salv la vida y hablar con l detenidamente. Todava ignoro los motivos de la accin de Rukyvan y deseo conocerlos.

72

Con permiso de Kaddydon, por supuesto. Murynia le mir oblicuamente. T te encargars de conseguirlo, Guy dijo, segura de sus palabras.

73

CAPTULO XIII
El profesor Vutznoy estaba examinando la carta estelar, cuando el joven entr en la cabina. Qu es lo que mira usted con tanto inters, profesor? quiso saber. El sistema de Wallinbor respondi Vutznoy. He estado consultando tambin la enciclopedia galctica y he encontrado cosas muy curiosas. Por ejemplo...? Hace algunos aos, bueno, digamos unos treinta, hubo un planeta que se volatiliz en cuestin de das, convirtindose en polvillo estelar. Su nombre era Truphur III y nadie, hasta el momento, ha conseguido conocer las causas de la catstrofe. Por fortuna, se haba previsto con tiempo de sobra y, en el momento de sobrevenir la disgregacin, se hallaba completamente deshabitado. Me refiero a las personas, naturalmente, aunque creo que tambin se salvaron algunas especies de animales raros, propios de Truphur III, que se aclimataron con relativa facilidad en otros planetas del mismo sistema. Creo que entiendo. Quiz a Truphur III le pas lo mismo que al supuesto planeta que, en el sistema solar, ocupaba la rbita que hay entre Marte y Jpiter. Casi se podra asegurar que ocurri una cosa semejante, Guy respondi el cientfico. Entonces, ahora hay en Wallinbor un cinturn de asteroides. S, la carta estelar los marca con bastante exactitud. Pero nosotros no nos adentraremos siquiera en Wallinbor. Dicindolo con palabras vulgares, ese sistema queda a unos cuantos aos luz a la derecha de la rbita que seguimos. Bueno, pero parece que Wallinbor tiene algo que ver con su asunto, no es as? Brenn asinti pensativamente. Las palabras de Vutznoy le hacan sentirse extraamente preocupado. Haba alguna relacin entre el estallido de Truphur III y las perturbaciones orbitales de Ashktar IV?, se pregunt.

74

Profesor, cuando el que era quinto planeta del Sistema Solar y ahora no es sino un cinturn de asteroides, se desintegr, no se produjeron en los dems planetas graves alteraciones en su superficie? Me refiero a mareas gigantescas, terremotos, tifones inconmensurables, hundimiento de continentes en el mar y alzamiento de masas slidas desde el fondo de los ocanos... Es muy probable que as fuera convino Vutznoy. Pero, en todo caso, ocurri en una poca situada de la nuestra a varios cientos o miles de millones de aos. Quiz entonces el primer protozoo luchaba por abandonar el fondo de los mares y convertirse, por evolucin, en un ser humano, pero, en todo caso, como digo, ello ocurri hace muchsimos millones de aos y no se conserva memoria del suceso, lgicamente. Es curioso murmur Brenn. Un planeta estalla en Wallinbor y la noticia se mantiene oculta... Diga usted mejor, la noticia de las catstrofes que, necesariamente, hubo de producir ese estallido. Incluso dira que todava estn producindose, porque treinta aos es menos que una mota de polvo en el tiempo del Infinito. S convino el joven, comparado, por ejemplo, con una playa, ese plazo de tiempo no es ni la milmillonsima parte de un granito de arena. Exactamente respondi Vutznoy. La voz de Murynia son en aquel momento: Estamos en la estela que conduce a la Gran Cordillera!

* * *
Vutznoy examin atentamente las indicaciones de la pantalla. Luego dijo: Es una estela reciente. Tiene menos de ocho das. Brenn tom nota de las marcaciones que se observaban en los instrumentos y corri hacia la pantalla telescpica. A los pocos momentos, exclam: Ashktar IV a la vista! Cul es la distancia? pregunt Vutznoy. Sesenta y dos millones de kilmetros. Ya tendran que habernos detectado y, posiblemente, lo hayan hecho ya, pero no darn importancia al suceso. Por qu? pregunt Murynia. Estamos siguiendo un canal que slo utilizan deter-

75

minadas naves, cuyos comandantes, en buena lgica, deben conocerlo de antemano. Por tanto, no resultamos sospechosos. Dnde tomaremos tierra, Guy? quiso saber la muchacha. Conoces t la residencia de Kaddydon? Desde luego. En tal caso, llegaremos en la hora de oscuridad. Como en Brarysk XI, el profesor se quedar en la nave. T y yo iremos a visitar a Kaddydon. Me asigna usted el peor papel se quej Vutznoy. Brenn se volvi hacia el profesor. Por qu lo dice? inquiri. Hombre, ah, en ese planeta, hay algo maravilloso, una serie de artefactos capaces de desviar su rbita. Usted no me quiere bien, si trata de impedirme que los vea. El joven se ech a rer. Est bien, me llevar una caja de control remoto y mantendr a la nave a un nivel subatmosfrico dijo. Satisfecho, profesor? Encantado, muchacho contest Vutznoy, con una sonrisa que le llegaba de oreja a oreja. Pero quiero advertirles a los dos una cosa: en ningn momento habrn de desatender mis indicaciones. La obediencia ser estricta. Entendido? T eres el patrn, Guy dijo Murynia, mirndole con ternura.

* * *
La caja de control remoto contena numerosos mandos, entre ellos los que accionaban el ascensor. Realmente, no haba noche en Ashktar IV, sino una griscea penumbra, que haca ms deprimente el panorama. El suelo era hielo puro. Brenn consult el termmetro exterior de su traje y vio que la temperatura era de -77 "C. Un pas delicioso mascull. Yo no vivira aqu, ni aunque me pagasen a diario una fortuna. Por menos has venido, Guy dijo Murynia, socarrona. Brenn solt un bufido. Ella tena razn. Hablaban a travs de los transmisores de radio de sus respectivos trajes trmicos, sintonizados en una onda determinada. Brenn confiaba en que sus conversaciones no fuesen captadas por los servicios de escucha de Trimaq.

76

Su confianza se basaba, sobre todo, en que crea no les aguardaban en aquel lugar ni a tales horas. El efecto de sorpresa poda servir de mucho para la captura de Kaddydon. El aparato de control remoto envi el ascensor a la nave y a sta la hizo ganar varios miles de metros de altura. Entonces, Murynia tendi una mano: All est la capital seal. Apenas si se divisaban algunos amontonamientos de hielo que, en modo alguno, tenan forma de casas. Murynia empez a caminar con paso firme hacia lo que pareca una gran pirmide blanca. La ciudad tiene varias entradas explic. Naturalmente, son esclusas que conservan el calor interior. Las calles, puede decirse, son subterrneas todas. Como la residencia de Kaddydon dijo Brenn. Si, pero es una unidad independiente y slo tiene una entrada. Mal asunto terci Vutznoy. Debera de tener una salida de emergencia. En todo caso, las desventajas son para todos dijo Brenn. Minutos ms tarde, llegaban a la entrada de la esclusa que permita el acceso a la residencia de Kaddydon. Como era de esperar, est cerrada murmur el joven. Murynia alarg la mano e hizo presin en un determinado punto de la esclusa. Ahora acudir un guarda a abrir dijo, a la vez que se apartaba a un lado. El resto es tuyo, Guy. Brenn hizo un gesto con la mano. Vutznoy tambin se separ de la compuerta, que era de un grueso vidrio, cuya transparencia se mantena merced a una batera de ventiladores que emitan aire caliente incesantemente, impidiendo as la acumulacin de hielo. A los pocos momentos, brill una luz al otro lado del cristal. Un hombre, vestido con un mono de pieles y armado con una pistola, hizo seas con la mano. Brenn le contest de la misma forma. El centinela le seal un micrfono situado a uno de los lados de la compuerta. Quiero hablar con Kaddydon manifest.

77

Ahora duerme... Es muy urgente dijo Brenn. Se trata del agente de Hernndez. El centinela deba de hallarse informado sobre el particular, porque ya no perdi ms tiempo y accion el mando de apertura. Tambin se haba puesto un casco protector contra el intenssimo fro que reinaba en el exterior. Qu sucede con ese hombre? pregunt el centinela . Tenemos noticias de que estaba a punto de ser capturado... Ahora no tengo tiempo de contarte lo que pasa dijo Brenn. Condceme inmediatamente a presencia de Kaddydon. Muy bien, vamos all. Franquearon la segunda compuerta y entraron en un vasto corredor de piedra. Un termmetro, junto a la entrada, marcaba 22 positivos. El centinela se quit el casco. Tienes que quitarte el traje trmico indic, a la vez que se volva hacia Brenn. A Kaddydon no le gustan los ropajes muy abultados. Pueden esconderse armas debajo, verdad? dijo Brenn con sorna. Y casi en el mismo instante, dispar de nuevo su pistola de gas narctico. Los efectos, como de costumbre, resultaron fulminantes. Brenn sonri un momento, mientras contemplaba al cido, y luego abri la compuerta interna. Hizo lo propio con la exterior y agit la mano. El paso est libre anunci. Ha resultado difcil? pregunt Vutznoy. Brenn se ech a rer. No me gusta presumir de inmodesto contest, pero ha cado en la trampa como un pajarillo. De todas formas, no te confes advirti Murynia. Adems de su fuerza herclea, Kaddydon es muy astuto y desconoce la piedad. Lo tendr en cuenta, nena asegur el joven. Y ahora, puesto que conoces la guarida, guanos a la presencia de Kaddydon.

78

CAPTULO XIV
Era un hombre enorme, desde luego, reconoci Brenn, al contemplar a Kaddydon dormido, en un gigantesco lecho, en el cual hubieran cabido sin dificultad media docena de personas. Una hermosa mujer dorma a su lado, con la cabeza reclinada en su inmenso pecho. Brenn la narcotiz mediante una breve dosis de gas. Por qu no le duermes tambin a l? se extra Murynia. T no me quieres bien sonri el joven. Pretendes acaso que me deslome transportando a la espalda ese inmenso saco de grasa? Kaddydon roncaba estrepitosamente. Sobre una mesa, Vutznoy divis varias botellas, casi todas vacas. Le gusta el licor, dedujo en el acto. Murynia, trae agua pidi Brenn. Ella se dirigi a un cuarto de bao contiguo. Momentos despus, volva con una gran jarra, cuyo contenido fue a parar ntegro a la cara de Kaddydon. Se oy un sonoro bramido. Kaddydon se sent de golpe en la cama y mir encolerizado a su alrededor. Qu diablos...? Brenn sonri. Despierte de una vez, gigante dijo. Tiene visita. Los ojos de Kaddydon contemplaron estupefactos a las tres personas que se hallaban en torno al lecho. De pronto, reconoci a Murynia y lanz un rugido de furor. T, maldita... Y quiso saltar de la cama, pero Brenn cort su gesto en seco. Kaddydon, mire lo que tengo en la mano indic. Qu clase de proyectiles dispara ese trasto? pregunt el gigante. Si se est quieto, no le dar ocasin de saberlo... respondi Brenn. Guy, has pronunciado una frase incorrecta corrigi Vutznoy, Precisamente lo que no queremos es que ese individuo se est quieto.

79

Tiene usted razn, profesor convino el joven. Kaddydon, vstase; tiene que venir con nosotros. Adnde, si se puede saber? pregunt el aludido hoscamente. Ya lo sabr cuando estemos a bordo de su trineo. Vamos, empiece ya. Kaddydon abandon la cama, cubierto solamente con un pequeo taparrabos. Su corpulencia resaltaba an ms puesto en pie. A Brenn le pareci un oso con figura humana. La cantidad de vello que haba en aquel colosal corpachn resultaba increble. Kaddydon se puso un traje elstico de una sola pieza. De pronto, creyendo hallar desprevenido al joven, se arroj contra l, a la vez que emita un tremendo rugido. Brenn dispar el arma. Una bola de aire comprimido golpe el trax de Kaddydon, hacindole vacilar. Media docena de descargas ms dejaron vacos de aire los pulmones de Kaddydon. El gigantesco individuo, jadeante, contemplaba con expresin atnita aquella arma de la que no haba tenido la menor noticia hasta entonces. Pngase el traje trmico orden Brenn. A Kaddydon ya no le quedaban fuerzas para desobedecer. Sus ojos estaban inyectados en sangre, pero era debido a la furia impotente lo que provocaba aquel fenmeno, y no a una causa natural. Minutos ms tarde, estaba dispuesto para salir. Brenn cambi entonces de arma. Esta pistola es muy antigua dijo. Dispara balas de quince milmetros de calibre, capaces de hacer saltar en pedazos el crneo de un mastodonte, cunto ms el suyo. Y no dude de que apretar el gatillo, a poco que usted me obligue a ello. Kaddydon no dijo nada. Murynia le contemplaba atentamente. Estaba segura de que aquel perverso individuo buscaba la mejor manera de librarse de sus captores. Ten cuidado, Guy musit, aprensiva. No le perder de vista un solo instante respondi el joven. Acto seguido, sintoniz la radio del traje de Kaddydon con la misma frecuencia que usaban ellos. Luego apoy la

80

pistola en su espalda. Andando dijo.

* * *
El trineo de Kaddydon estaba en un cobertizo situado en el exterior. Sustancialmente, eran dos grandes patines, que sostenan una extensa plataforma con varios asientos. Un motor, situado en la popa, accionaba una especie de turbina, que era la que propulsaba al aparato a velocidades que variaban segn el estado del suelo. La energa que mova la turbina era elctrica, recargable por una dnamo. En la parte anterior llevaba un potente reflector, con dispositivo alineador de las ondas luminosas, que permita la visin perfecta en las ms adversas condiciones ambientales. Yo me encargar de manejar el trineo dijo Murynia. De acuerdo accedi Brenn. La muchacha se sent en el asiento del conductor. Vutznoy lo hizo a su lado. Kaddydon se sent en el asiento central. Brenn ocup un puesto inmediatamente detrs de l. Todava no me han dicho dnde he de guiarles refunfu el gigante. Hay una fbrica muy interesante en la Gran Cordillera respondi Brenn significativamente. La cara de Kaddydon se crisp en una mueca de furor. Murynia arranc en el acto. De momento, me dirigir hacia la Gran Cordillera manifest. Usted, Kaddydon, nos indicar luego el camino de acceso a la fbrica. En pocos minutos, el trineo adquiri una gran velocidad. Brenn observ que el suelo mostraba una lisura excepcional. Muchos trineos circulan a diario por aqu, no es cierto? dijo con cierta sorna. Kaddydon no contest. Brenn se imaginaba fcilmente el estado de nimo del colosal individuo. Transcurri algo ms de una hora. En el horizonte, se divis de pronto algo que alteraba la infinita monotona de la llanura de hielo. Tenemos la Gran Cordillera a la vista dijo la muchacha. Cul es la ruta, Kaddydon? El interpelado no contest. Brenn hizo presin en su

81

espalda con la pistola. Responda orden. Diez grados a la derecha, al llegar al espoln Oeste. El camino est claramente sealado gru Kaddydon. Los enormes farallones de la cadena de montaas se hacan ms visibles a cada segundo que transcurra. Brenn calcul que la Gran Cordillera tena cotas no inferiores a los quince mil metros. Su longitud pareca inacabable. El macizo montaoso tena una anchura de cincuenta o ms kilmetros. Record los mapas y las fotografas que haba estudiado en el despacho del coronel Hernndez. Haba en el centro de la Gran Cordillera una enorme depresin, de forma ovalada, en cuyo interior, sin duda, se hallaba la fbrica que buscaban, as como la inmensa maquinaria que serva para arrancar al planeta de su rbita. Un colosal espoln, que pareca ms bien una aguja de hielo, de incalculables dimensiones, apareci de pronto a la vista de los viajeros. El espoln Oeste anunci Murynia. Una lmpara centelle de pronto en el cuadro de mandos del aparato. La radio llama dijo ella. No contestes prohibi Brenn en el acto. Por qu? exclam Kaddydon, Se extraarn ms de mi silencio, no cree? Brenn vacil un momento, aunque no tard en llegar a una decisin. Adelante, Murynia indic. Psale el micrfono. Que lo pegue al cristal del casco; de este modo, no slo podr escuchar lo que le dicen, sino tambin emitir sus respuestas, por la simple vibracin del casco. Muy bien contest ella. Pero ser necesario sintonizar nuestros transmisores en la onda del receptor del trineo. Momentos despus, Kaddydon estaba dispuesto para recibir el mensaje. Una voz son en los auriculares de los cuatro: Seor, habla el capitn Doradus. Estuve a punto de capturar a Brenn y a sus acompaantes, pero se me evadieron. Siento no haber podido comunicrselo antes, pero Brenn, antes de abandonar mi nave, destruy todos

82

los aparatos de radio... Est bien, siga, siga dijo Kaddydon, impaciente. Pero no hay que preocuparse por ello, seor. Acabo de recibir un importante mensaje de uno de nuestros agentes en Nearee II. Brenn compr tres trajes trmicos y los tres tienen averiadas sus unidades trmicas. Dejarn de funcionar antes de las dos horas de haber entrado en uso y los tres morirn congelados.

* * *
Kaddydon lanz una estentrea carcajada. Murynia, por contra, chill de miedo. Su traje llevaba funcionando casi dos horas, con el intervalo de la permanencia en casa de Kaddydon, en que, al igual que sus dos acompaantes, haba parado la unidad trmica. Por tanto, le quedaban unos minutos de vida. La muchacha vacil. Frena un poco, Murynia dijo Brenn. Ella obedeci. La velocidad del trineo baj a menos de cincuenta kilmetros por hora. Brenn afloj la presin de la pistola sobre la espalda de Kaddydon. El gigante, repentinamente, dio un manotazo al arma de fuego y luego, sin pensrselo dos veces, se lanz fuera del vehculo. Kaddydon rod varias veces por el suelo. Brenn volvi la cabeza. Una singular sonrisa flotaba en sus labios. Acelera, Murynia! Pero... Haz lo que te digo! La voz del joven era demasiado imperativa para que Murynia siguiese con sus vacilaciones. El trineo alcanz en pocos minutos una velocidad de ciento veinte kilmetros a la hora. Por seas, Brenn indic a sus compaeros que volviesen a la frecuencia privada. Ellos le entendieron en el acto. No hay motivos de alarma; nuestros trajes se encuentran en perfecto estado dijo. Caramba! se sorprendi Vutznoy. Cmo puede decir tal cosa? Doradus pareca bastante concluyente en su informe. Cierto, pero no estuvo en mi nave ms que unos pocos minutos contest Brenn. Y cuando yo salgo de viaje por

83

el espacio, tengo por norma invariable repasar mi equipo a fondo. Hay das de sobra para hacerlo y as descubr la avera deliberada en las unidades trmicas de nuestros trajes. Y conseguiste reparar... Nada de eso; los cambi por los de Doradus y sus aclitos. Vutznoy se ech a rer. Es usted infernalmente astuto, Guy dijo. De modo que si ahora Doradus y sus secuaces aterrizan en el desierto de hielo... Se morirn de fro asegur el joven implacablemente. Acto seguido, aadi: Murynia, creo ver la desviacin que conduce a la fbrica. No olvides que tenemos una misin que cumplir. S, Guy respondi ella, sintindose notablemente ms aliviada, despus de las palabras que acababa de escuchar. Brenn se volvi una vez en su asiento. Sonri satisfecho. De Kaddydon no se divisaba el menor rastro.

84

CAPTULO XV
Algo que pareca un poste de forma irregular llam de pronto la atencin de Brenn. Para, Murynia. La muchacha fren. Brenn salt al suelo y se acerc a la supuesta aguja de hielo. Vutznoy le sigui tambin, muy intrigado. Qu est mirando usted, Guy? pregunt. Me lo supona contest el joven. Es un detector. Cmo lo has adivinado? pregunt Murynia. El suelo es demasiado irregular fuera del camino, tanto, que slo podramos ir en un vehculo dotado de orugas. Cualquier trineo que pase por aqu, emitir una seal, que ser captada por el detector. Los centinelas no estarn demasiado lejos. Murynia tendi la vista hacia el panorama que se extenda ante ellos. Haba amanecido ya, aunque la luz del da tena muy poca intensidad. Sin embargo, crey ver a lo lejos una inmensa construccin, de varios kilmetros de largo, por casi quinientos metros de altura, disimulada con ciertas irregularidades de factura evidentemente no debida a la naturaleza. La fbrica murmur. S, all est convino el joven. Y aqu dejamos el trineo, para seguir a pie. Por favor, no pasen por delante del detector. Brenn regres al trineo y carg con una pesada mochila que se ech a la espalda. Tom tambin su rifle contundente y ech a andar. Daremos un pequeo rodeo para evitar ser vistos dijo. Murynia y Vutznoy le siguieron puntualmente. El profesor dispona de una cmara fotogrfica, capaz de tomar centenares de placas. Por nada del mundo querra dejar sin registrar todo lo que vea haba explicado en el momento oportuno. Guiados por Brenn, caminaron por una ladera, desde la cual la perspectiva era an ms amplia. De repente, oyeron

85

un distante rugido. Una columna que pareca de humo gris, de varios kilmetros de anchura, se elev a gran velocidad hacia el espacio. El suelo trepid ligeramente. Arriba, en las crestas, se desprendieron algunos bloques de hielo. Brenn y sus acompaantes se detuvieron un rato, hasta que concluy el fenmeno, cuya duracin super los treinta minutos. Quiz es una de las descargas que emplean para mover el planeta sugiri Vutznoy. Muy probable concord el joven. Siguieron andando. De pronto, cuando haban recorrido unos mil metros ms, vieron algo que les hizo dudar de la integridad de sus mentes.

* * *
El agujero era de forma circular y meda, calcul Brenn, unos dieciocho kilmetros de dimetro. Una inmensa circunferencia de focos se encendi de pronto. Los reflectores rodeaban por completo al agujero y emitan una luz de un colorido singular. Cuando alcanzaron su mximo de potencia, el agujero desapareci. Enmascaramiento por rayos de luz polarizada explic Vutznoy sucintamente. Brenn se senta atnito. Profesor, qu mquinas hay capaces de abrir un pozo de semejantes dimensiones? pregunt. Vutznoy se encogi de hombros, Hoy da, para el hombre, hay pocas cosas imposibles contest. De todas formas, algo es seguro, y es que esa obra no se ha realizado en unos pocos meses. Cuando yo era pequea, ya se hablaba de hombres desaparecidos misteriosamente terci la muchacha. Qu edad tiene Kaddydon? pregunt Brenn. Unos cincuenta aos, Guy. Lo que significa que esta obra se inici har unos quince aos, aproximadamente. Quin se iba a fijar en ello entonces, si, incluso ahora, todo se hace en el ms riguroso secreto? A m lo que me gustara es saber la profundidad del pozo dijo Vutznoy. Una obra semejante debe de tener unas dimensiones inconcebibles. Dada la posicin en que ahora se encontraban, la fbrica

86

quedaba a unos mil metros de distancia a su izquierda. El borde del agujero estaba un poco ms lejos, frente a ellos. Eso es cosa que se puede saber de inmediato dijo Brenn, a la vez que reanudaba la marcha. El suelo era bastante irregular, lo que permita caminar con precauciones para no ser vistos. Minutos ms tarde, llegaban al borde del pozo. El que padezca de vrtigos, que mire tumbado en el suelo aconsej Vutznoy. Brenn y Murynia siguieron el consejo. La muchacha no pudo por menos de lanzar una exclamacin de asombro al contemplar el abismo que se abra ante sus ojos. Esto no parece obra del hombre murmur Brenn, anonadado por la increble profundidad del pozo. Era tan hondo que, simplemente, no se vea su final, a pesar de que haba luz en muchos puntos de sus paredes circulares, de una lisura casi completa. Brenn sinti de pronto que le daba vueltas la cabeza. Lo de menos eran las ingentes sumas de dinero que se haban gastado en aquella obra colosal. Lo importante eran el esfuerzo y la maquinaria, sin contar con el ingenio que haba sido capaz de idear una cosa semejante. De pronto, Murynia agarr el brazo del joven. A tu izquierda, Guy indic. Brenn volvi la cabeza. Inmediatamente, dijo: Cuidado, que no nos vean. Agachados tras un bloque de hielo, contemplaron la procesin de hombres encadenados que, escoltados por una doble fila de guardias, se dirigan hacia el pozo. Trabajadores reclutados a la fuerza adivin Brenn. Murynia, ah tienes la explicacin de los hombres que desaparecan misteriosamente de tu pas. Ella asinti en silencio. Haba cientos de individuos que caminaban resignadamente, impotentes para luchar contra los numerosos guardias armados que los vigilaban. Esos no son de Trimaq murmur ella. Wallinborianos, seguro dijo Brenn. Wallinbor pone el dinero y los guardias, y Kaddydon el suelo y los esclavos. Sbitamente, Murynia se estremeci. Oh, Rukyvan tambin dijo. El hombre que te salv la vida? S. El desaprobaba lo que haca Kaddydon. Nunca me

87

lo dijo, pero, sin duda, lo saba. Y tampoco le gustaba la costumbre de la madre que debe morir despus de nacer su hijo. Por eso intent salvarme. Y lo consigui, ciertamente, aunque yo dira que Kaddydon lo supo y por ello envi a cuatro hombres a buscarte. Naturalmente, como desquite, envi a Rukyvan a trabajar al pozo. Los pelotones de trabajadores, de cincuenta cada uno, entraban en unos gigantescos ascensores, que luego se perdan en las profundidades de aquella inmensa excavacin. En realidad, ms que ascensores eran naves descubiertas, con una simple barandilla de proteccin en los laterales. Dada la finalidad a que se destinaba el pozo, era imposible tener ninguna estructura o andamiaje en sus paredes. Al cabo de un rato, presos y guardias desaparecieron en el pozo. Entonces, Brenn se puso en pie. Vamos dijo. En la fbrica tiene que haber un centro general de control. Es una buena idea aprob Vutznoy. Corrieron unos cientos de metros. De sbito, Brenn divis un cable de enorme grosor que sala de la superfcie del suelo. Qu es esto? pregunt. Vutznoy se arrodill y examin el cable, que no media menos de veinte centmetros de grosor. Inmediatamente, adivin su objeto. Debajo de nosotros hay una planta de energa subterrnea asegur. Este es el cable principal de suministro de fuerza. Brenn no se lo pens dos veces. Arrodillndose en el suelo, se quit la mochila, de la que sac algo que enroll en el cable. Luego agreg una pequea cajita, con una diminuta antena, y se coloc otra anloga en el cinturn. Lo cortar en el momento adecuado dijo. Sigamos. Momentos despus, se hallaban ante una de las entradas de la fbrica. Brenn asom la cabeza y vio un espectculo fabuloso, una nave cuyo final se perda de vista, repleta de gigantescas mquinas automticas, que funcionaban incesantemente. Tan slo, junto a una pared, haba una cabina elevada, desde la que un operario vigilaba la buena marcha de la

88

maquinaria. Las piezas elaboradas eran conducidas por una cadena transportadora a otra nave, que no estaba a la vista. Aqu no es dijo, pasados unos momentos. Continuaron su camino. Quinientos metros ms adelante, se detuvieron ante una puerta de tamao superior a las dems que no haban visto hasta entonces. La puerta estaba en el fondo de un gran arco de medio punto. Impetuosa, Murynia se dispona a entrar, pero Brenn la retuvo por un brazo. Cuidado murmur. Inclinndose, agarr un buen trozo de hielo y lo lanz hacia la entrada. Hubo un ligero chasquido, un vivo fogonazo y el hielo se convirti instantneamente en una nubecilla de vapor de agua. Estn bien protegidos, eh? rezong Vutznoy. Brenn medit unos momentos. De pronto, apret el interruptor de la caja de control que se haba colgado del cinturn. Las ondas de radio activaron la espoleta que provoc la explosin de la carga circular colocada en torno al cable. Todas las luces se extinguieron en el acto. La fbrica se haba quedado sin energa. Los reflectores de enmascaramiento del pozo se extinguieron igualmente. Vamos, adentro exclam Brenn. Cuando se disponan a abrir, varios hombres armados salan por la puerta. Brenn se abri paso mediante unas descargas de su pistola contundente. Murynia tena otra igual y la us con liberalidad. Momentos ms tarde, ascendan por una escalera que conduca a un enorme puesto de control. Brenn cambi de pistola precavidamente. Dos hombres, uno de ellos de aspecto autoritario, salieron a su encuentro. El que pareca mandar, pregunt: Quines son ustedes? Qu hacen en este lugar, sin el debido permiso? Brenn agit ligeramente la pistola que tena en la mano. Qu le parece este permiso, amigo? contest significativamente.

89

CAPTULO XVI
El sujeto, tras una ligera sorpresa, se irgui orgullosamente. Soy el general Hassald se present. Este es mi ayudante, el coronel Furtkin. Sus nombres, por favor solicit. Brenn, De Vyrr, Vutznoy contest el joven lacnicamente. Guy, Hassald es un wallinboriano exclam la muchacha de pronto. As es confirm el aludido. No tengo por qu negar mi procedencia. Brenn le hizo retroceder a punta de pistola. En tal caso, tampoco negar lo que est haciendo aqu dijo. Hassald apret los labios. No tengo por qu darle explicaciones respondi secamente. Brenn hizo un gesto con la cabeza. Profesor, eche un vistazo a las instalaciones orden. Vutznoy se acerc a aquellos gigantescos cuadros de mando, paralizados en aquel momento por falta de energa. Brenn, como sus acompaantes, se haba levantado la visera del casco del traje trmico, dada la benignidad de la temperatura interior. En tal caso, quiz pueda decir yo algo acerca de lo que estn haciendo aqu habl tranquilamente. Y se puede decir en dos palabras: estn secuestrando un planeta. Hassald palideci. Brenn se ech a rer, porque se haba dado cuenta de que sus palabras eran un impacto certero. Aunque lo ms correcto sera calificarlo de robo continu. Si, as como suena. Estn robando un planeta y todo porque hace treinta aos, Wallinbor se qued sin Truphur III. Me equivoco, general? Est usted muy bien enterado de todo lo que hacemos aqu, seor Brenn dijo Hassald. No es que me hayan dicho muchas cosas; la mayor parte las he deducido por m mismo. Pero fue para m una

90

especie de revelacin enterarme de los desastres que la explosin de Truphur III produjo en Wallinbor. Colocando a Ashktar IV en la rbita de dicho planeta desaparecido, las cosas se arreglaran bastante en su sistema, no es as, general? Hassald hizo un gesto de asentimiento. Nos cost quince aos de estudios llegar a una conclusin explic. Ashktar IV era el ms adecuado, no slo por su masa, sino por sus caractersticas. Es una esfera de hielo... Debajo hay tierra, que un da ser frtil. Y la mayor parte de los hielos cubren los ocanos, que suponen las ocho dcimas partes de la superficie total de Ashktar IV. El deshielo no plantear graves problemas, crame. En el planeta, es posible, pero no suceder lo mismo en el sistema del cual forma parte aleg Murynia con vehemencia. En Paradise se han producido ya grandes catstrofes, a causa de las alteraciones gravitacionales causadas por el cambio de rbita de Ashktar TV. Hassald se encogi de hombros. No podemos evitarlo contest. Tambin en Wallinbor se han producido tremendas convulsiones. Hemos tenido cientos de millones de muertos y las perturbaciones pueden continuar an centenares de aos. Ashktar IV nos es absolutamente necesario. Tendrn que largarse a buscar otro planeta en algn sistema deshabitado dijo Brenn. Ashktar IV acabar por despoblarse, pero continuar en la Confederacin. Hassald le mir burlonamente. Lo evitarn ustedes tres? pregunt. Lo evitar la poderosa flota de guerra que navega hacia aqu. Sus caones espaciales bombardearn la fbrica y la destruirn por completo. El pozo, que no es sino el tubo de un colosal cohete propulsor, quedar cegado. Y de todas estas instalaciones, no quedar piedra sobre piedra. Comprender usted, general, que la Confederacin no est dispuesta a que le roben un planeta concluy Brenn. Hassald y su ayudante se sintieron intranquilos de repente. No es posible... Qu combustible usan para los momentos de proyeccin? pregunt el joven.

91

Simplemente, los propios materiales de desecho que se acumulan en la excavacin, convertidos en materia energtica, mediante ondas transformadoras. Cada empujn tiene lugar, aproximadamente, una vez por mes. Brenn record la gigantesca columna de humo que haban visto a su llegada. Un ingenioso procedimiento calific. Vutznoy llam su atencin. Guy, enve una bala a este punto indic con la mano. No! chill el ayudante, a la vez que se abalanzaba contra Brenn. Un golpe con el can del arma lo derrib fulminado. Brenn dispar acto seguido hacia el lugar sealado por Vutznoy. Es el conmutador general dijo el profesor, una vez que el proyectil lo hubo destruido. Ahora, aunque empalmen el cable de nuevo, la fbrica no podr funcionar en mucho tiempo. No funcionar ya jams asegur Brenn. El bombardeo empezar antes de una hora. Vmonos. Hassald pareca anonadado, incapaz de reaccionar. Brenn y sus dos compaeros echaron a correr. Salieron de la fbrica. De pronto, oyeron unos gritos atronadores: Huyan! La fbrica va a ser bombardeada! Escapen todos! Brenn se volvi. Hassald y su ayudante, invadidos por el pnico chillaban frenticamente. La estampida se produjo en pocos momentos. Cientos de personas escaparon a pie y en trineos en todas direcciones. Los operarios que se disponan a empalmar el cable, huyeron igualmente. Bueno dijo Brenn, minutos ms tarde, cuando aquel colosal complejo hubo quedado completamente desierto, ahora slo nos falta rescatar a los pobres desdichados que han sido abandonados en el fondo del pozo. Esa labor tendr que aguardar un poco manifest Vutznoy. Mire quin viene, Guy. Brenn y Murynia volvieron la cabeza. Ella dej escapar un grito de angustia: Kaddydon! Kaddydon llegaba en un trineo, ocupado, adems, por

92

Doradus y sus dos secuaces. Doradus era el piloto y se detuvo para interrogar a los tripulantes de otro vehculo que se dispona a escapar de all. Lo que oy Doradus le llen de temor, as como a sus hombres. Inmediatamente, pasaron al otro trineo y abandonaron a Kaddydon, que bramaba de rabia impotente. El gigante, sin embargo, no pensaba marcharse sin tomarse el desquite. Brenn lo adivin y ech a correr. Agurdame grit Kaddydon descompuestamente. Brenn le sac la lengua. Ven a buscarme se burl de l. Kaddydon par el trineo y corri en persecucin del joven. Luego ir a por ti, Murynia prometi. Brenn se detuvo de pronto. Detrs de l haba un montn de hielo. Kaddydon se situ a cuatro o cinco pasos del joven. Te voy a aplastar dijo. Por qu no empiezas ya? le desafi Brenn. Te romper todos los huesos, uno por uno... Has mentido miserablemente; no hay flota de guerra en las inmediaciones del planeta... Kaddydon, te das cuenta de que rompiste el pacto firmado con la Confederacin? Sabes lo que te puede ocurrir por quebrantar tus compromisos? El gigante se encogi de hombros. Wallinbor me proteger. A l le interesa este planeta contest. Wallinbor no se llevar a Ashktar IV. Si quieren evitar la catstrofe que origina la desaparicin de Truphur III, tendrn que ir a buscar otro planeta en un sistema deshabitado. Pero Ashktar IV se quedar donde est, de eso puedes estar seguro. Un bramido de rabia se escap de la garganta de Kaddydon. Inesperadamente, se abalanz contra Brenn. Murynia lanz un grito de terror. Sbitamente, Brenn salt a un lado. Incapaz de contener su impulso, Kaddydon tropez con el montn de hielo y empez a caer. Brenn, rpido como el rayo, lo agarr por los tobillos y aprovechando la misma cada de su adversario, lo hizo voltear en el aire. El borde del pozo estaba a un metro de distancia.

93

Kaddydon salt al vaco. Un horrible alarido brot de su garganta al darse cuenta de que iniciaba una cada de cincuenta kilmetros de profundidad. La oscuridad del pozo se trag su figura pataleante en contados momentos. Murynia no se pudo contener. Corri hacia el joven y lo abraz estrechamente.

* * *
Una buena labor dijo Hernndez simplemente, un par de semanas ms tarde. Y un buen farol, cuando amenaz con el bombardeo de una inexistente flota de guerra. Qu es un farol? pregunt Murynia, presente en el despacho del coronel. Brenn se ech a rer. Luego te lo explicar dijo. Coronel, qu planes tienen con respecto a Ashktar IV? pregunt. Vutznoy en persona se encargar de devolverlo a su rbita. Es una labor que le fascina. Ha dicho que, con su rastreador de estelas, la cosa resultar ms fcil. Ah, la academia le ha nombrado miembro de honor. Se lo merece dijo Murynia. Hernndez entreg un sobre al joven. Qu es eso? pregunt Brenn. Dos pasajes. Para la Tierra contest Hernndez. Pero yo no quiero ir... A ella le conviene vivir en un lugar con sol dijo el coronel, impasible. No se queje, Guy; se lleva una guapa esposa y un milln de crditos. Pero no le queremos ms por aqu. Brenn suspir. Y sa es la recompensa que un patriota recibe por... No te quejes exclam Murynia, tirando de l hacia la salida; es la mejor solucin para todos, Guy, empiece a pensar que las mujeres siempre tienen razn dijo Hernndez socarronamente. Brenn hizo una mueca. Yo, casado..., quiz con una granja..., quieto siempre en el mismo sitio... se lament. Y dentro de algunos aos, con varios chiquillos profetiz el coronel. Eso le atar muchsimo y le har olvidarse de que un da fue cazador de zorros moteados.

94

Brenn mir a la muchacha. Ella sonri. Es que no te gusta la perspectiva? pregunt Murynia. A m me gustara cambiarme por usted dijo Hernndez. Eso s que no exclam Brenn precipitadamente. Me toma por loco? Murynia rompi a rer. Hernndez qued solo en el despacho. Ya no hay ladrones de planetas murmur.

FIN

95