THE SILENCE LESSON

Inspired by Dr. Maria Montessori

Before passing on to the intellectual part of school life, we must ponder deeply 
over the phenomenon revealed by the silence lesson.

The first realization of the child's natural response to the silence lesson came 
when Maria Montessori one day happened to visit a school carrying in her arms a 
very young infant still swaddled in shawls.  She was impressed by how still the child 
lay in her arms.  A few children stood around interested, and she showed them how 
quietly the little thing lay, how it did not stir one little finger, how even its breathing 
could not be heard.  In their wonder the watching children became naturally quiet, 
and she asked them whether they could also be as silent, as still, without movement, 
without breathing hardly, as the little child in her arms.  The children responded 
beautifully, gloriously; by that time others had gathered around and all work was 
arrested by the pervading silence.  Madame was so impressed, so struck by their 
achievement, that she could not help but feel humble in her gratitude.  She wished to 
thank them, to show her appreciation of the feat they had accomplished so 
gracefully.  As it happened, she had brought some chocolates with her and offered 
those to the children as a prize.

But here was brought to light the second wonder of the silence lesson, its spiritual 
value.  The chocolates were not appreciated; to the contrary, the chocolates, token of 
earthly pleasure, held up usually as a bait or appropriate consolation in a child's life, 
were not the appropriate gift at such a moment.  In fact, no gift was necessary; when 
a being has reached bliss or happiness, that in itself is a gift to the individual which 
any profane gift would tend to desecrate.  Consequently, the chocolates were 
refused.

It was form that moment that the Silence Lesson was introduced into the life of the 
school.  There seemed to be no more effective way of calling the child's spiritual self 
to action than by these few minutes of silence.

Silence and depth of thought go together.  All great minds prefer to think in 
solitude, all great saints seek out a hermitage where they may dwell in realms of 
silence.  The soul is sensitive to silence, specially if it is understood to mean also the 
complete stillness of the body as well, for then the body lies in subjection to the soul, 
it is then that the voice of silence may be heard.

The child's natural response to silence, and his enjoyment of it, is the result of an 
individual conquest, of being completely still.  It is this achievement which puts the 
child in touch with his soul.  It is the stillness of the body which helps the intelligence 
to detach itself from the impact of the senses, from idle movements, and from 
unconscious distractions.

THE SILENCE LESSON

Whenever the Silence Lesson is to be undertaken, we must keep in mind the 
atmosphere of the church, its subdued light, broken by colors from the stained­glass 
windows, and the silent flames of the candles.  The children's souls will burn silently 
like the candles at the shrine.  The brightness of the room therefore must be 
subdued by lowering the blinds or by drawing the curtains to while the lights are 
turned off.

Silence achieved in such a manner becomes a spiritual conquest.  Although it is 
achieved through the most complete control of movement, which is enforced by the 
will, it produces no material gain.  Yet, it yields a mental gain, and also benefits the 
body.  After such a period of silence, the eyes of the children will shine with a calm 
look, a sweetness will enter their faces.  The child steps forth a self­collected child.

If there exists on this earth a pure soul, it is the soul of the child.  At birth he 
springs from nature herself and in childhood, if calculated in years, he stands closer 
to the heart of nature than the adult.  The child's characteristic of unaffected 
innocence will understand the message of silence.  The child is born with a spiritual 
dimension, it is with him from the very beginning, and the silence lesson helps to call 
it into being and to strengthen it, so that it will not be so easily dulled by hard knocks 
in the years to come.

Through the secret that silence holds, the child will seek out his spirit, and, as he 
stands closer to God or nature by virtue of his lesser years, he will know it as part of 
himself and recognize it.
 In the Silence Lesson we behold the unfolding of the laws of nature.  Those who 
feel privileged to be placed in such close relationship with the gift of God, those who 
feel the call to aid the child in his conquest over life, must surely realize the 
importance of this lesson.

The distracted mind, the disorderly mind, the rebellious mind, the wounded mind, 
all those deviated children whose minds have been separated from their bodily 
activities, who wander aimlessly from one thing to another, who roam in wild fancy, 
all these will derive benefits from the silence lesson.  Because it is in this moment of 
silence, when the mind directs the body to be still, that the mind becomes the 
conscious master of the body.  It is by this conscious achievement that the deviations 
will be healed.

The Silence Lesson is a group exercise.  Therefore, in order to create the silence 
that is required by this particular lesson, it is necessary for all who participate to 
maintain complete silence.  Here, silence means the cessation of all physical 
movement, so that the spirit, which transcends material life, will be able to use the 
silence as its means of expression.

THE SILENCE LESSON

We know, however, that there is never complete silence.  The wind in the trees, 
the waves of the sea, the hum of traffic, the song of a bird, a pencil which drops, 
these are all voices of movement.  Movement produces sound.  Therefore, to 
achieve silence in ourselves, all movement must be eliminated.  Even our breathing 
must be controlled, so that it becomes quiet.

The psychology of silence is well known in the concert halls of the world.  There, 
people who have come to listen to the voices of music, understand that they can do 
so better when there is utter silence in the auditorium.

One essential element of the silence lesson is to invite the child to assume a 
comfortable position by sitting on a chair, or by lying, completely relaxed upon the 
floor.  As there must be no movement, the child will become conscious of any 
movement which he makes.  The complete conquest of movement will therefore 
demand the individual's conscious control.  It is the best means of bringing the will 
into conscious supremacy.

The child cannot be expected to have such control when s/he first comes to 
school.  First he must be introduced to the Exercises of Practical Life and to walking 
on the line.  These experiences will lead to a more harmonious relationship between 
the child's body and his mind.  

Only when there is already the beginning of control should the Silence Lesson be 
attempted.  It must be clearly understood that this silence must not be an imposition, 
which could be suffocating.  In such a case there would be an inevitable reaction 
resulting in acting out disruptive movement.  

The true result should be a feeling of refreshment.  This silence is not merely 
refraining from speaking, or an attempt to intimidate the body.  There must be the 
bodily consent and good will towards the mastery of the mind.  The body and its 
many component parts, the senses, the reflexes, the nerves, must be like sheep, 
shepherded by the mind who will be the master of his flock.  He will speak to them to 
be still, he will tell them to forget their strength, for he is their true master.

It is important therefore to appeal to each individual child for his consent, 
otherwise the imposition of silence will be like a violence thrust upon him.  The first 
time the exercise is started, ask each child individually whether he would like to do 
the Silence Lesson as if it were a personal favor he grants you.

There is yet another and even greater blessing which the Silence Lesson gives, 
the collective and social goodwill evoked in each child.  The group silence builds a 
spiritual bond, it is the greatest collaborative work on the part of all, for it requires the 
renunciation of each individual's movement for the benefit of all.

That is why the consent of each is so necessary.  The children's love for the 
lesson will only be achieved when their permission is first obtained.

The lesson will achieve the cultivation of the powers of the soul.  As the body is 
subjugated by the mind, the opportunity for spiritual activity is enhanced.

Silence thus becomes a stethoscope for the slightest sound.  All the smallest 
noises, that are ordinarily not heard, become magnified.  Hitherto unheard sounds 
come to life like a fairy tale.  A fly buzzing at a window­pane can be heard, the 
different voices of the birds are distinguished, the tic­tock of the clock all of a sudden 
pounds away like a smithy, a far away church bell is heard which was never heard 
before.  

Distance is breached by the silence, the senses of the child are introduced to a 
new field of sounds.  The silence acts like a sensorial magnifier.  Life opens out to 
him, first the more ordinary noises impress him, then he learns to distinguish 
between the soft and the very soft noises, and under cover of those he hears the 
softest of all, the sound of his own heart.  By piercing through all of these sounds, 
the child finds himself beyond.  The exploration of the previously unheard sounds 
brings him to refine his senses and leads him to detachment form the world.

The making of any sound on their part will be the children's control of error, which 
in the stillness will speak for itself.  After two minutes the teacher, who has placed 
herself either behind them, or in another room, calls each child softly by the name, in 
a whisper which does not disturb the reigning stillness.  The children will listen 
motionless, but expectantly, for the voice out of the dark that will single them out of 
the crowd.  

When the child hears his name, he will rise silently, as he has learned to do in 
previous exercises, and go noiselessly to the teacher, sit quietly near her and wait for 
the others to join them.  Each one must be called, no one must be left.  The 
enchantment does not end until the last one has been called and resumed his place 
beside all the others.  Only then is the silence broken gradually.  

The teacher will ask the children softly what they heard.  Children will take turns 
responding, and all will listen as each child recites his litany of sounds.  When all 
who wish to have spoken, the curtains may then be opened, the lights turned up, and 
the work can resume. 

 The silence lesson should not be given at the beginning or at the end of 
school, but rather some time during the day.