Com a flutuao dos preos internacionais do petrleo devido ao lobby promovido pelas grandes naes produtoras e, no menos importante,

pela conscincia de que os combustveis fsseis so limitados e no-renovveis, as pesquisas em combustveis e fontes de energia alternativos vm crescendo em ritmo acelerado mundo afora. O hidrognio um composto com grande capacidade de armazenar energia, e por este motivo seu uso como fonte renovvel de energia eltrica e combustvel vem sendo amplamente pesquisado. Entenda melhor como esta substncia simples e abundante pode ser utilizada como fonte de energia, e quais as principais dificuldades em sua implantao.

O Hidrognio como Combustvel Desde o incio do sculo XIX, os cientistas identificaram o hidrognio como uma fonte potencial de combustvel. Os usos atuais do hidrognio incluem processos industriais, combustvel para foguetes e propulso para cpsulas espaciais. Com pesquisa e desenvolvimento mais avanados, este combustvel tambm pode ser utilizado como uma fonte alternativa de energia para o aquecimento e iluminao de residncias, gerao de eletricidade e como combustvel de automveis. Quando produzido de fontes e tecnologias renovveis, como hidrulica, solar ou elica, o hidrognio torna-se um combustvel renovvel.

Composio do Hidrognio O hidrognio o mais simples e mais comum elemento do universo. Possui a maior quantidade de energia por unidade de massa que qualquer outro combustvel conhecido 52.000 BTU - British Thermal Units (Unidades Trmicas Britnicas) por libra (ou 120,7kJ por grama). Alm disso, quando resfriado ao estado lquido, este combustvel de baixo peso molecular ocupa um espao equivalente a 1/700 daquele que ocuparia no estado gasoso. Esta uma das razes pelas quais o hidrognio utilizado como combustvel para propulso de foguetes e cpsulas espaciais, que requerem combustveis de baixo peso, compactos e com grande capacidade de armazenamento de energia. No estado natural e sob condies normais, o hidrognio um gs incolor, inodoro e inspido. O hidrognio molecular (H2) existe como dois tomos ligados pelo

compartilhamento de eltrons - ligao covalente. Cada tomo composto por um prton e um eltron. Alguns cientistas acreditam que este elemento d origem a todos os demais por processos de fuso nuclear. O hidrognio normalmente existe combinado com outros elementos, como o oxignio na gua, o carbono no metano, e na maioria dos compostos orgnicos. Como quimicamente muito ativo, raramente permanece sozinho como um nico elemento. Quando queimado com oxignio puro, os nicos produtos so calor e gua. Quando queimado com ar, constitudo por cerca de 68% de nitrognio, alguns xidos de nitrognio (NOX) so formados. Ainda assim, a queima de hidrognio produz menos poluentes atmosfricos que os combustveis fsseis.

A Produo de Hidrognio O hidrognio ligado em compostos orgnicos e na gua constitui 70% da superfcie terrestre. A quebra destas ligaes na gua permite produzir hidrognio e ento utiliza-lo como combustvel. Existem muitos processos que podem ser utilizados para quebrar estas ligaes. A seguir esto descritos alguns mtodos para a produo de hidrognio e que ou esto atualmente em uso ou sob pesquisa e desenvolvimento. A maior parte do hidrognio produzido no mundo (principalmente nos Estados Unidos) em escala industrial pelo processo de reforma de vapor, ou como um subproduto do refino de petrleo e produo de compostos qumicos. A reforma de vapor utiliza energia trmica para separar o hidrognio do carbono no metano ou metanol, e envolve a reao destes combustveis com vapor em superfcies catalticas. O primeiro passo da reao decompe o combustvel em gua e monxido de carbono (CO). Ento, uma reao posterior transforma o monxido de carbono e a gua em dixido de carbono (CO2) e hidrognio (H2). Estas reaes ocorrem sob temperaturas de 200C ou maiores. Outro modo de produzir hidrognio por eletrlise, onde os elementos da gua, o hidrognio e o oxignio, so separados pela passagem de uma corrente eltrica. A adio de um eletrlito como um sal aumenta a condutividade da gua e melhora a eficincia do processo. A carga eltrica quebra a ligao qumica entre os tomos de hidrognio e o de oxignio e separa os componentes atmicos, criando partculas carregadas (ons). Os ons se formam em dois plos: o anodo, polarizado positivamente, e o catodo, polarizado negativamente. O hidrognio se concentra no ctodo e o anodo atrai o oxignio. Uma voltagem de 1,24V necessria para separar os tomos de oxignio e de hidrognio em gua pura a uma temperatura de 25C e uma presso de 1,03kg/cm2. Esta tenso varia conforme a presso ou a temperatura so alteradas. A menor quantidade de eletricidade necessria pra eletrolisar um mol de gua de 65,3Watts-hora (a 25C). A produo de um metro cbico de hidrognio requer 0,14kilowatts-hora (kWh) de energia eltrica (ou 4,8kWh por metro cbico).

Fontes renovveis de energia podem produzir eletricidade por eletrlise. Por exemplo, o Centro de Pesquisas em Energia da Humboldt State University projetou e construiu um sistema solar de hidrognio autosuficiente. O sistema usa um arranjo fotovoltaico de 9,2kilowatts (kW) para fornecer energia a um compressor que faz a aerao dos tanques de peixes. A energia no utilizada para movimentar o compressor aciona um eletrolisador bipolar alcalino de 7,2kW. O eletrolisador pode produzir 53 ps cbicos padres de hidrognio por hora (25 litros por minuto). A unidade est operando sem superviso desde 1993. Quando o arranjo fotovoltaico no fornece energia suficiente, o hidrognio fornece combustvel para uma clula de combustvel por membrana de troca fotnica de 1,5kW para fornecer a energia necessria aos compressores. A eletrlise de vapor uma variao do processo convencional de eletrlise. Uma parte da energia necessria para decompor a gua adicionada na forma de calor ao invs de eletricidade, tornando o processo mais eficiente que a eletrlise convencional. A 2500C a gua se decompe em hidrognio e oxignio. Este calor pode ser fornecido por um dispositivo de concentrao de energia solar. O problema neste processo impedir a recombinao do hidrognio e do oxignio sob as altas temperaturas utilizadas no processo. A decomposio termoqumica da gua utiliza produtos qumicos como o brometo ou o iodeto, assistidos pelo calor. Esta combinao provoca a decomposio da molcula de gua. Este processo possui vrias etapas - usualmente trs - para atingir o processo inteiro. Processos fotoeletroqumicos utilizam dois tipos de sistemas eletroqumicos para produzir hidrognio. Um utiliza complexos metlicos hidrossolveis como catalisadores, enquanto que o outro utiliza superfcies semicondutoras. Quando o complexo metlico se dissolve, absorve energia solar e produz uma carga eltrica que inicia a reao de decomposio da gua. Este processo imita a fotossntese. O outro mtodo utiliza eletrodos semicondutores em uma clula fotoqumica para converter a energia eletromagntica em qumica. A superfcie semicondutora possui duas funes: absorver a energia solar e agir como um eletrodo. A corroso induzida pela luz limita o tempo de vida til do semicondutor. Processos biolgicos e fotobiolgicos utilizam algas e bactrias para produzir hidrognio. Sob condies especficas, os pigmentos em certos tipos de algas absorvem energia solar. As enzimas na clula de energia agem como catalisadores para decompor as molculas de gua. Algumas bactrias tambm so capazes de produzir hidrognio, mas diferentemente das algas necessitam de substratos para seu crescimento. Os organismos no apenas produzem hidrognio, mas tambm podem limpar poluio ambiental. Recentemente, uma pesquisa iniciada pelo Departamento de Energia dos Estados Unidos levou descoberta de um mecanismo para produzir quantidades significativas de hidrognio a partir de algas. H 60 anos os cientistas sabem que as algas produzem pequenas quantidades de hidrognio, mas no haviam encontrado um mtodo factvel para aumentar esta produo. Cientistas da Universidade da Califrnia em conjunto com o Laboratrio Nacional de Energia Renovvel encontraram a soluo. Aps permitir que a cultura de algas crescesse sob condies normais, os pesquisadores privaram-nas de enxofre e oxignio. Aps

muitos dias gerando hidrognio, a cultura de algas foi colocada novamente sob as condies normais por alguns poucos dias, permitindo assim que armazenassem mais energia. O processo pode ser repetido vrias vezes. A produo de hidrognio por algas pode eventualmente promover um meio prtico e de baixo custo para a converso de luz solar em hidrognio. Outra fonte de hidrognio por processos naturais utiliza o metano e o metanol. O metano (CH4) um componente do "biogs", produzido por bactrias anaerbias. Estas bactrias so encontradas em grande quantidade no ambiente. Elas quebram, ou digerem, matria orgnica na ausncia de oxignio e produzem o "biogs" como resduo metablico. Fontes de biogs incluem os lixes, o esterco de gado ou porcos e as estaes de tratamento de guas e esgotos. O metano tambm o principal componente do gs natural (um grande combustvel utilizado para aquecimento e geradoras de energia eltrica) produzido por bactrias anaerbias h milhes de anos atrs. O etanol produzido pela fermentao da biomassa. A maior parte do etanol combustvel dos Estados Unidos produzido pela fermentao do milho. Estados Unidos, Japo, Canad e Frana tm investigado a decomposio trmica da gua, uma tcnica radicalmente diferente para gerao de hidrognio. Este processo utiliza calor em temperaturas acima de 3000C para decompor as molculas de gua.

Usos Potenciais para o Hidrognio Os setores de transporte, industrial e residencial nos Estados Unidos tm utilizado hidrognio h muitos anos. No incio do sculo XIX muitas pessoas utilizaram um combustvel denominado "gs da cidade", que era uma mistura de hidrognio e monxido de carbono. Muitos pases, incluindo o Brasil e a Alemanha, continuam distribuindo este combustvel. Aeronaves (dirigveis e bales) usam hidrognio para transporte. Atualmente, algumas indstrias utilizam hidrognio para refinar petrleo, e para produzir amnia e metanol. As naves espaciais utilizam hidrognio como combustvel para seus foguetes. Com pesquisas futuras, o hidrognio pode fornecer eletricidade e combustvel para os setores residencial, comercial, industrial e de transporte, criando uma nova economia energtica. Quando armazenado adequadamente, o hidrognio combustvel pode ser queimado tanto no estado gasoso quanto no lquido. Os motores de veculos e os fornos industriais podem facilmente ser convertidos para utilizar hidrognio como combustvel. Desde a dcada de 1950, o hidrognio abastece alguns avies. Fabricantes de automveis desenvolveram carros movidos a hidrognio. A queima de hidrognio 50% mais eficiente que a da gasolina e gera menos poluio ambiental. O hidrognio apresenta uma maior velocidade de combusto, limites mais altos de inflamabilidade, temperaturas de detonao mais altas, queima mais quente e necessita de menor energia de ignio que a gasolina. Isto quer dizer que o hidrognio queima mais rapidamente, mas traz consigo os perigos de prignio e flashback.

Apesar de o hidrognio apresentar suas vantagens como combustvel para veculos, ainda tem um longo caminho de desenvolvimento a percorrer antes de poder ser utilizado como um substituto para a gasolina. As clulas de energia utilizam um tipo de tecnologia que usam o hidrognio para produzir energia til. Nestas clulas, o processo de eletrlise revertido para combinar o hidrognio e o oxignio atravs de um processo eletroqumico, que produz eletricidade, calor e gua. O Programa Espacial dos Estados Unidos tem utilizado as clulas de energia para fornecer eletricidade s cpsulas espaciais h dcadas. Clulas de energia capazes de fornecer eletricidade para mover os motores de automveis e nibus tm sido desenvolvidas. Muitas companhias esto desenvolvendo clulas de energia para usinas estacionrias. Uma clula de energia funciona como uma bateria que nunca pra de funcionar e no precisa de recarga. Ela ir produzir eletricidade e calor sempre que um combustvel (no caso, o hidrognio) for fornecido. Uma clula de energia consiste de dois eletrodos - um negativo (nodo) e um positivo (ctodo) - imersos em um eletrlito. O hidrognio inserido na clula pelo anodo, e o oxignio pelo catodo. Ativados por um catalisador, os tomos de hidrognio separam-se em prtons e eltrons, que tomam caminhos diferentes no ctodo. Os eltrons saem por um circuito externo, gerando eletricidade. Os prtons migram atravs do eletrlito ao ctodo, onde renem-se com o oxignio e os eltrons para gerar gua e calor. As clulas de energia podem ser utilizadas para mover os motores de veculos ou para fornecer eletricidade e calor s edificaes. O hidrognio pode ser considerado como uma forma de armazenar energia produzida de fontes renovveis como a solar, elica, hdrica, geotrmica o biolgica. Por exemplo, quando o sol estiver se pondo, sistemas fotovoltaicos podem fornecer a eletricidade necessria para produzir o hidrognio por eletrlise. O hidrognio pode ento ser estocado e queimado como um combustvel, ou para operar uma clula de energia para gerar eletricidade noite ou sob tempo nebuloso.

A Estocagem de Hidrognio: Um Problema Ainda No Resolvido Para se utilizar o hidrognio em larga escala de maneira segura, sistemas prticos de estocagem devem ser desenvolvidos, especialmente para os automveis. Apesar de o hidrognio poder ser estocado no estado lquido, este um processo difcil porque deve ser resfriado a -253C. A refrigerao do hidrognio a esta temperatura utiliza o equivalente a 25 ou 30% de sua energia total, e requer materiais e manipulao especiais. Para resfriar aproximadamente 0,5kg de hidrognio so necessrios 5kWh de energia eltrica. O hidrognio tambm pode ser armazenado como gs, que utiliza muito menos energia que aquela necessria para fazer hidrognio lquido. Sendo estocado no estado gasoso, deve ser pressurizado para se estocar uma quantidade razovel. Para utilizao em larga escala, o gs pressurizado pode ser estocado em cavernas ou minas. O gs hidrognio pode ento ser encanado e levado s residncias da mesma maneira que o gs natural. Apesar desta tcnica de estocagem ser til para a utilizao do hidrognio como combustvel de aquecimento, no

o para utilizao em veculos porque os tanques de metal pressurizados necessrios para estocar o hidrognio so muito caros. Um mtodo de estocagem de hidrognio potencialmente mais eficiente na forma de hidretos. Os hidretos so compostos qumicos formados por hidrognio e um metal. As pesquisas atuais esto focando o hidreto de magnsio. Certas ligas metlicas como as de magnsio-nquel, magnsio-cobre e ferro-titnio, absorvem hidrognio e o liberam quando aquecidos. Os hidretos, entretanto, estocam pouca energia por unidade de massa. As pesquisas atualmente procuram um composto que seja capaz de armazenar uma grande quantidade de hidrognio com uma elevada densidade energtica, liberar o hidrognio como combustvel, reagir rapidamente e possuir um custo acessvel.

O Custo do Hidrognio Atualmente, a maneira economicamente mais vivel para se produzir hidrognio pela reforma de vapor. De acordo com o Departamento de Energia dos Estados Unidos, em 1995 o custo estava em US$7,39 por milho de BTU (US$7,00 por gigajoule) em plantas de grande escala. Este clculo assume o custo do gs natural de US$2,43 por milho de BTU (US$2,30 por gigajoule). Isto equivalente a US$0,93 por galo ($0,24 por litro) de gasolina. A produo de hidrognio por eletrlise utilizando hidroeletricidade, considerando taxas de horrios de baixo consumo, custa entre US$10,55 e US$21,10 por milho de BTU (US$10,00 a US$20,00 por gigajoule).

A Pesquisa em Hidrognio Reconhecendo o potencial do hidrognio combustvel, o Departamento de Energia dos Estados Unidos e organizaes privadas fundaram programas de Pesquisa e Desenvolvimento (P&D) por muitos anos. O Governo Federal americano aloca em mdia 18 milhes de dlares por ano na pesquisa de hidrognio combustvel. Os trabalhos atuais nos Estados Unidos incluem pesquisas no Laboratrio Nacional de Energia Renovvel, na Universidade A & M, Texas, no Laboratrio Nacional de Brookhaven, e no Instituto de Energia Neutra Hawaii. O Centro de Energia Solar na Flrida conduz pesquisas em hidrognio pelo Programa de Energia Renovvel, com objetivos de longo prazo sob a orientao do Departamento de Energia dos Estados Unidos para o desenvolvimento de um reator para fotoeletricamente decompor a gua em hidrognio e oxignio e para sintetizar quimicamente uma membrana eletroltica para eletrlise sob altas temperaturas. Outra pesquisa do Departamento de Energia o desenvolvimento de um processo para reformar o gs natural ao hidrognio para produo on-site de blendas de hidrognio-metano que sejam aplicveis a automveis. Para que se possa utilizar hidrognio em larga escala, os pesquisadores devem desenvolver meios mais prticos e econmicos para estocar e produzir o hidrognio.