UN CNTEC PENTRU LYA (A Song for Lya Premiul Hugo, 1974) George R. R.

. Martin Oraele shkeenilor sunt vechi, cu mult mai vechi dect cele ale oamenilor, iar metropola mare i ruginie ce se ridic n mijlocul inutului deluros sacru s-a dovedit a fi cea mai veche dintre toate. Oraul nu avea nume. Nu avea nevoie de un nume. Dei shkeenii au construit sute i mii de orae i orele, cel de pe dealuri nu avea rival. Era cel mai impuntor, att ca suprafa, ct i ca populatie i se nla singuratic printre colinele sacre. Pentru shkeeni era Roma, Mecca, Ierusalimul, toate laolalt. Era adevratul Ora i toi shkeenii se ndreptau spre el n cele din urm, n zilele premergtoare Reunirii. Oraul fusese btrn nainte ca Roma s cad, fusese uria i cuprinztor pe cnd Babilonul era un simplu vis. Vrsta ns nu i se simea. Ochiul omenesc vedea nenumrai kilometri de domuri joase din crmid roie; movilie de lut uscat acoperind colinele ca o spuz. nuntru erau ntunecoase i aproape lipsite de aer, cu odi mici i mobil grosolan. Nu era totui o aezare sinistr. Csuele se ghemuiau pe dealurile pitice, fierbnd sub soarele arztor ca un pepene galben pe cer, ns oraul fremta de via: mirosul de bucate, rsetele i conversaiile, copiii alergnd, agitaia i sudoarea crmidarilor ce reparau domurile, clopotele Reuniilor sunnd pe strzi. Shkeenii formau un popor puternic i exuberant, aproape copilros. Cu siguran, nimic despre ei nu le-ar fi dezvluit vechimea incredibil sau nelepciunea strveche. Aceasta este o ras tnr, declarau semnele exterioare, o cultur aflat de-abia n etapa copilriei. Copilria aceea durase ns mai bine de paisprezece mii de ani. Oraul oamenilor era adevratul copil, avnd mai puin de zece ani terrani. Se ridica la marginea colinelor, ntre metropola shkeean i cmpiile colbuite i cafenii unde se construise portul spatial. Conform criteriilor umane, era un ora minunat: deschis i aerisit, plin de arcade graioase, fntni strlucitoare i bulevarde largi mrginite de copaci. Cldirile din metal, plastic colorat i lemn nativ, erau n majoritate scunde, respectnd arhitectura shkeean. Majoritatea... Turnul Administraiei constituia excepia: un ac lustruit din oel albastru care njunghia cerul de cristal. I zreai din orice direcie, de la muli kilometri deprtare. Lyanna l vzu chiar nainte de asolizare i l-am putut admira din vzduh. Poate c zgrie-norii uriai ai Vechiului Pmnt sau cei de pe Baldur erau mai nali, iar pienjeniul fantastic al citadelelor de pe Arachne prea mai fascinant... dar Turnul acela zvelt i azuriu se ridica impuntor, fr rival n domnia sa singuratic deasupra colinelor sacre. Portul spaial se gsea n umbra lui, la o distan lesne de parcurs pe jos. Oricum, eram ateptai. Cnd am debarcat, un aerocar scund i stacojiu bzia la captul rampei, cu oferul stnd alturi. Alturi se afla Dino Valcarenghi, rezemat de portier i discutnd cu un adjunct. Valcarenghi era administratorul planetar, biatul-minune al sectorului spaial. Tnr, desigur, dar tiam asta. Scund, artos, oache, cu prul negru ngrmdit n crlioni pe frunte i un zmbet cuceritor. Ne surse cnd am cobort rampa i ntinse mna: Bun ziua, ncepu el. M bucur s v vd. Nu pierdea timpul cu introduceri formale. tia cine eram, noi tiam cine era el, iar Valcarenghi nu inea la formalisme. Lyanna i ntinse uor mna i-l privi n stilul vampir: ochi mari i ntunecai larg deschii, buze subiri ridicate ntr-un surs slab. Este o fat micu i delicat, cu pr scurt, castaniu i chip de copil. Atunci cnd vrea, poate arta foarte fragil, lipsit de ajutor. i zpcete ns pe toi cu privirea asta. Dac oamenii ar ti c Lya este o telepat, ar crede c le scormonete secretele cele mai intime. De fapt, i pclete. Atunci cnd Lyanna i citete ntr-adevr, ntregul ei trup se ncordeaz i aproape c o poi vedea tremurnd. Iar ochii mari, absorbitori de suflet, devin nguti, duri i opaci. Puini cunosc totui adevrul, aa nct se foiesc sub privirea de vampir, se uit n alt parte i se grbesc s ncheie ct mai repede strnsul minii. Nu ns i Valcarenghi. El zmbi, i rspunse cutturii, apoi veni spre mine. I citeam cnd i-am dat mna aa cum fac de altfel ntotdeauna. Presupun c-i un obicei prost, cci expediaz o posibil prietenie ntr-un mormnt timpuriu. Talentul meu nu-l egaleaz pe al Lyei. Nu-i nici la fel de cutat. Eu citesc emoiile. Am perceput cordialitatea lui Valcarenghi, puternic i sincer. Neascunznd nimic ndrtul ei, sau cel puin nimic prea apropiat de suprafa ca s-l pot nha. Am strns apoi mna adjunctului, un psril blond de vrst mijlocie, pe nume Nelson Gourlay. n cele din urm, Valcarenghi ne sui pe toi n aerocar i am decolat.

 Presupun c sunteti obosii, rosti el, aa nct amnm turul oraului i mergem direct la Turn. Nelse o s v arate camerele, apoi poate venii s bem ceva i s stm de vorb. Ai citit materialele trimise? Da, am rspuns i Lya ncuviin. Sunt lucruri interesante, ns nu tiu exact ce putem face noi. Ajungem i acolo, zise Valcarenghi. Ar trebui s v las s admirai peisajul. Art spre fereastr, zmbi i tcu. Ca atare, am admirat peisajul, att ct am putut n cele cinci minute ct a durat drumul pn la Turn. Aerocarul zbura deasupra strzii principale, la nivelul copacilor, strnind un curent ce biciuia ramurile n urma noastr. n vehicul era rcoare i umbr, dar afar soarele shkeean se apropia de amiaz i puteai vedea valurile de cldur tremurnd deasupra pavajului. Traficul era foarte redus i am presupus c oamenii se adposteau nuntru, n jurul climatizoarelor. Ne-am oprit lng intrarea principal a Turnului i am traversat un hol uria i strlucitor. Valcarenghi ne-a prsit, ca s vorbeasc cu nite subalterni. Gourlay ne-a condus la unul din lifturi i am urcat cincizeci de etaje. Am trecut apoi pe lng o secretar i am intrat n alt ascensor, particular, care ne-a dus i mai sus. Camerele noastre erau superbe, cu covoare verde-crud i lambriuri din lemn. Aveam o bibliotec complet, n majoritate clasici terrani, legai n sintepiele, cu cteva romane de pe Baldur, planeta noastr. Cineva se interesase ce gusturi aveam. Unul dintre pereii dormitorului era din sticl colorat, oferind panorama oraului ce se ntindea sub noi; exista, de asemenea, un panou de control care-I putea opaciza, dac doream s dormim. Gourlay ne art totul, contiincios ca un hotelier. L-am citit iute, ns n-am descoperit ranchiun. Era doar puintel surescitat. Exista i o afeciune sincer pentru cineva. Pentru noi? Pentru Valcarenghi? Lya se aez pe unul dintre cele dou paturi identice. Ne aduce cineva bagajele? ntreb ea. Se ocup cineva, ncuviin Gourlay. Dac dorii ceva, ajunge s cerei. Nu-i fie team, aa vom face. M-am trntit pe cellalt pat i i-am artat adjunctului un scaun. De ct vreme eti aici? De ase ani, rspunse el acceptnd recunosctor scaunul. Sunt unul dintre veterani. Pn acum, am lucrat sub patru administratori: Dino... mai nainte Stuart... i mai nainte Gustaffson. Ba chiar am prins i cteva luni sub Rockwood. Lya se ridic, ncruci picioarele turcete i se aplec nainte: Rockwood a stat de fapt numai cteva luni, nu? Exact. Nu-i plcea planeta i a obinut un transfer rapid ca vice n alt parte. S v spun drept, nu mi-a psat prea mult. Era un tip coleric i ddea mereu ordine, ca s arate cine-i eful. Dar Valcarenghi? m-am interesat eu. Gourlay zmbi cu o gur imens. Dino? E cel mai bun dintre toi. E bun i tie asta. A venit numai de dou luni, dar a fcut multe, inclusiv o droaie de amici. i trateaz pe toi ca pe nite prieteni, i tutuiete, chestii de-astea... I citeam i am gsit sinceritate. Asta nsemna c afeciunea simit mai devreme era ndreptat spre Valcarenghi. Credea ceea ce spunea. Aveam mai multe ntrebri, dar n-am apucat s le pun. Gourlay se ridic brusc i spuse: De fapt, n-ar fi trebuit s mai stau. Vrei s v odihnii, aa-i? Peste vreo dou ore, venii sus i atunci o s vorbim despre toate. tii unde-i liftul? ' Am ncuviinat i adjunctul iei. M-am ntors spre Lyanna: Ce prere ai? Se ntinsese pe spate i admira tavanul. Nu tiu, rspunse. Nu i-am citit. M ntreb de ce au avut attia administratori? i de ce ne-au vrut pe noi? Suntem Talentai, am zmbit. Da, da. Cu majuscul. Lyanna i cu mine am fost testai i nregistrai ca Talente psi i o putem dovedi cu licene. Aha, fcu ea ntorcndu-se pe o parte i zmbindu-mi. Nu era ns sursul de vampir, ci cel sexy, de feti dulce. Valcarenghi vrea s ne odihnim, i-am atras atenia. Ar fi o idee bun. Perfect, ns trebuie s facem ceva cu paturile astea. S le alipim. Ea zmbi din nou. Le-am mpins, unul lng cellalt. Am izbutit s i dormim puin. Totui... ***

Cnd ne-am trezit, bagajele se gseau afar, lng u. Ne-am schimbat hainele cu altele, curate dar obinuite, contnd pe lipsa de pomp a lui Valcarenghi. Liftul ne-a dus pn n vrful Turnului. Cabinetul administratorului planetar nu semna deloc cu ceea ce ar fi trebuit s fie. Nu exista un birou sau alte lucruri de astea. n odaie se afla un bar, nite covoare albastre i groase n care te afundai pn la glezn i ase-apte scaune. Camera era luminoas i aerisit, cu Shkeea ntinzndu-se la picioarele noastre, dincolo de vitraliile celor patru perei. Valcarenghi i Gourlay ne ateptau i administratorul nsui ne ntinse cte un pahar. Nam recunoscut butura, ns era rece, aromat i puin acidulat. Am sorbit cu plcere. Nu tiu de ce, simeam nevoia unui sprijin. Este un vin shkeean, zmbi Valcarenghi, rspunznd unei ntrebri neformulate. Are i o denumire, dar n-o pot nc pronuna. Mai dai-mi un rgaz. Sunt aici numai de dou luni i limba e grea. nvei shkeeana? ntreb Lya surprins. tiam motivul mirrii. Shkeeana e greu de vorbit de ctre oameni, n vreme ce btinaii au nvat terrana cu o uurin deosebit. Majoritatea acceptau fericii situaia i, pur i simplu, uitau de dificultile limbajului strin. mi ofer o imagine asupra modului cum gndesc ei, explic brbatul zmbind. Cel puin, aa afirm teoria. L-am citit din nou, dei nu foarte uor. Nu ntotdeauna contactul fizic ascute percepiile. N-am descifrat dect o emoie simpl aproape de suprafa de data asta, mndrie. Combinat cu plcere. Am pus-o pe seama vinului. Dedesubt, nimic. Oricum s-ar pronuna, mi place, am comentat eu. Shkeenii produc o varietate larg de produse alimentare, interveni Gourlay. Multe le achiziionm deja pentru export i permanent testm altele. Este o pia bun. Vei avea ocazia s gustai mai multe specialiti autohtone chiar n seara asta, zise Valcarenghi. Am aranjat un tur local, cu o oprire sau dou n Oraul shkeean. Avem o via de noapte destul de interesant pentru o aezare de mrimea aceasta. Sun interesant, am spus. Lya zmbea i ea. Turul oraului reprezenta o atenie deosebit. Majoritatea Normalilor se simt stingherii n preajma Talentelor, aa nct ne zoresc s terminm ceea ce au nevoie, apoi scap de noi la fel de repede. n nici un caz nu ne iau prtai la viaa lor. Acum... problema, rosti administratorul, punnd jos paharul i aplecndu-se nainte. Ai citit despre cultul Reunirii? O religie shkeean, ncuviint Lya. Singura religie shkeean, o corect Valcarenghi. Toi sunt credincioi. Este o planet fr eretici. Am citit materialele pe care ni le-ai trimis, zise Lya. i ce credei? Am ridicat din umeri. Sinistru... Primitiv... Dar nu mai ru dect alii despre care am citit. La urma urmei, shkeenii nu sunt foarte avansai. Chiar i pe Vechiul Pmnt existau religii ce includeau sacrificii umane. Valcarenghi cltin din cap i privi spre Gourlay. Nu, n-ai neles, interveni acesta lsndu-i i el paharul pe mas. Le-am studiat religia vreme de ase ani. Nu se aseamn cu nimic din istorie. Nu exist nici o tangen cu Vechiul Pmnt, nici vorb! n plus, Reunirea nu poate fi comparat cu sacrificiul uman. Ar fi o greeal. Religiile Vechiului Pmnt sacrificau una-dou victime, pentru a-i mblnzi zeii. Ucideau civa, ca s ctige mila pentru cteva milioane. Victimele nu erau ns totdeauna de acord. La shkeeni nu se ntmpl la fel. Greeshka i ia pe toi. Iar ei nu se mpotrivesc. Se duc n peteri, ca lemingii, ca s se lase mncai de vii de paraziii ia. Fiecare shkeen devine Membru la patruzeci de ani i merge la Reunirea Final nainte de a mplini cincizeci. Da, am ncuviinat oarecum zpcit. Cred c pricep deosebirea. i ce dac? Asta-i problema? Bnuiesc c Reunirea reprezint ceva neplcut, dar e treaba shkeenilor. Religia lor nu-i mai rea dect canibalismul ritual al hranganilor, nu? Valcarenghi i termin butura i se ridic, pornind ctre bar. Umplndu-i paharul, rosti pe un ton normal: Din cte tiu, canibalismul hranganilor n-a convertit i oameni. Lya privi surprins. Eu am tresrit i m-am holbat: Poftim? Brbatul reveni cu paharul plin. Mai muli oameni s-au convertit, alturndu-se Cultului Reunirii. Cteva zeci sunt deja Membri. Nici unul n-a ajuns nc la Reunirea total, ns e doar o chestiune de timp. Se aez i privi ctre Gourlay. Adjunctul blond prelu firul explicaiilor:

 Prima convertire a fost acum apte ani. Cam cu un an nainte de a sosi eu aici cu doi ani i jumtate dup ce Shkeea a fost descoperit i s-a construit orasul. Un tip pe nume Magly... Psiholog-psi, a lucrat ndeaproape cu shkeenii. Nimic apoi, vreme de doi ani. Un altul n '08, mai muli n anul urmtor. Numrul lor crete de atunci n permanen. n plus, printre ei a existat o personalitate. Phil Gustaffson. Administratorul planetar? clipi Lya. Exact. Am avut mai muli administratori. Gustaffson a venit dup ce Rockwood nu putuse rezista. Era un mo solid i rgusit. Toi l iubeau. i pierduse nevasta i copiii la ultimul post avut, ns nu i-ai fi putut da seama. Era mereu vesel i cu inima deschis. n fine... a devenit interesat de religia shkeenilor i a nceput s vorbeasc cu ei. A discutat chiar i cu Magly, i cu ali convertii. A mers apoi s vad un greeshka. Asta l-a cam zguduit pentru un timp. n cele din urm, i-a revenit i s-a ntors la cercetrile lui. Am lucrat cu el, dar n-am ghicit niciodat ce avea de gnd. S-a convertit acum mai mult de un an. A devenit deja Membru. Nimeni n-a mai fost acceptat att de repede. n Oraul shkeean, am auzit vorbindu-se c s-ar putea s fie chiar admis la Reunirea Final. Phil a fost administrator aici mai mult dect oricare altul. Oamenii l plceau i, cnd s-a dus, muli prieteni i-au urmat exemplul. Numrul lor crete permanent. N-atinge nc un procent, interveni Valcarenghi. Nu pare mult, dar amintii-v ce nseamn. Unu la sut din oamenii mei aleg o religie care include un mod foarte neplcut de sinucidere. Lya privi de la el spre Gourlay i napoi: De ce n-au fost raportate lucrurile astea? Ar fi trebuit, rspunse Valcarenghi, ns dup Gustaffson a venit Stuart, cruia i era fric de un scandal. Nu exist nici o lege care s interzic oamenilor s adopte o religie strin, aa c Stuart a definit-o ca pe o nonproblem. A continuat s comunice rata de convertire i nimeni de sus nu s-a deranjat s fac corelaia i s-i aminteasc la ce se converteau oamenii aceia. Mi-am terminat butura i am pus paharul jos. Continu, m-am adresat administratorului. Eu definesc situaia ca pe o problem, a reluat el. Nu-mi pas ci oameni sunt amestecai, ci m alarmeaz ideea c fiine omeneti permit s fie consumate de greeshka. Am format o echip de psihologi, dar n-au ajuns la nici un rspuns. Aveam nevoie de Talente. Vreau ca voi doi s aflai de ce se convertesc oamenii tia. Atunci voi fi n stare s m ocup de situaie. Chestiunea era stranie, dar misiunea noastr prea suficient de clar. Ca s fiu sigur, lam citit pe Valcarenghi. Sentimentele lui erau ceva mai complexe acum, dar nu cu mult. n primul rnd, exista siguran; era convins c vom putea rezolva problema. Simea i o ngrijorare sincer, dar nu team i nici mcar un grunte de disperare. Din nou, n-am putut dibui altceva mai profund. i inea bine ascunse grijile, dac le avea. Am privit spre Lyanna. Sttea rigid n scaun, cu degetele ncletate n jurul paharului. Citea. Apoi se destinse, se uit la mine i ncuviin. Bine, am rostit eu. Cred c-o putem face. Nu m-am ndoit nici o clip de asta, zmbi Valcarenghi. Problema era numai dac vei fi de acord. Pentru seara asta, ns, ajunge cu discuiile. V-am promis o noapte n ora i ntotdeauna ncerc s m in de promisiuni. Ne ntlnim peste o jumtate de or n holul de la intrare. *** Revenii n camer, Lya i cu mine ne-am schimbat n ceva mai formal. Eu am ales o tunic bleumarin-nchis cu pantaloni albi i o earf de aceeai culoare. Nu era ultimul rcnet, dar speram ca Shkeea s fie cu cteva luni n urma modei. Lya s-a strecurat ntr-un vemnt strmt, alb-mtsos cu o reea de dungi albastre, fine, ce pluteau n jurul ei n desene senzuale, n conformitate cu cldura trupului. Liniile erau efectiv lascive, accentundu-i silueta subire. O pelerin vineie completa vestimentaia. E interesant Valcarenghi, rosti ea. Da? M chinuiam cu tunica, ce refuza s se ncheie. Ai prins ceva cnd l-ai citit? Nu. Termin i se admir n oglind. Apoi se nvrti spre mine, rotind pelerina n jurul ei. Asta-i. Gndea ceea ce spunea. Bineneles, variaii n privina exprimrii, totui nimic important. Mintea i era concentrat la ceea ce discutam, iar napoi exista doar un zid. N-am prins nici unul din secretele lui adnci i ntunecate, zmbi ea. Of! am fcut eu, nvingnd fermoarul. Oricum, mai ai o ans la noapte. Pe dracu', se strmb Lyanna. Nu-i citesc pe oameni n timpul meu liber. Nu-i cinstit. n plus, e obositor. A vrea s pot prinde gndurile pe ct de uor citeti tu emoiile.

 E preul Talentului, i-am rspuns. Eti mai Talentat i plteti mai scump. Am scotocit prin bagaje dup o pelerin, dar n-am gsit nimic care s se potriveasc, aa c am renunat. Nici eu n-am citit mare lucru la Valcarenghi. La fel de multe ai fi putut spune urmrindu-i trsturile. Trebuie s fie o minte extrem de disciplinat. l iert ns. Are un vin minunat. Exact, ncuviin Lya. Mi-a fcut bine. Am scpat de migrena cu care m sculasem. Poate c-a fost din cauza altitudinii, am sugerat eu. Holul era pustiu, totui Valcarenghi nu ne-a lsat s-l ateptm. De data asta i pilota propriul aerocar, un model negru i cam zgriat, care prea c-i servise de mult vreme. Gourlay nu era un tip monden, ns Valcarenghi avea o nsoitoare, o rocat extraordinar pe care o chema Laurie Blackburn. Era mai tnr dect administratorul; din cte mi puteam da seama, avea vreo douzeci i ceva de ani. Cnd am plecat, soarele apunea. n deprtare, orizontul era o tapiserie fantastic de rou i portocaliu, iar dinspre cmpie sufla o adiere rcoroas. Valcarenghi oprise aerul condiionat, deschiznd ferestrele, i puteam privi oraul ntunecndu-se n amurg. Am cinat la un restaurant elegant, cu decor baldurian presupun pentru a ne face s ne simim ct mai confortabil. Mncarea ns era extrem de cosmopolit. Mirodeniile, ierburile, stilul de gtit erau de pe Baldur, dar carnea i legumele autohtone. Rezulta o combinaie extrem de interesant. Valcarenghi a comandat pentru toi patru i am ajuns s gustm din vreo duzin de feluri diferite. Favoritul meu a fost o pasre shkeean, gtit n sos picant. Pasrea era mititic, ns avea un gust extraordinar. n timpul cinei, un clondir de veltoar de pe Baldur i un burgundy adevrat de pe Vechiul Pmnt. Discuia s-a nfiripat rapid. Valcarenghi era un povestitor nnscut i un asculttor la fel de bun. Desigur, n cele din urm conversaia a ajuns la Shkeea i la shkeeni. Laurie a adus vorba despre asta. Se afla pe planet de ase luni i lucra pentru o diplom n antropologia exterr. ncerca s descopere motivul pentru care civilizaia shkeean rmsese neschimbat de attea milenii. tii, civilizaia lor are o vechime mult mai mare dect a noastr, ne spuse ea. Au avut orae nainte ca oamenii s foloseasc uneltele. Ar fi fost normal ca nite cltori spaiali shkeeni s-i descopere pe pmntenii primitivi, nu invers, aa cum s-a ntmplat. Nu s-au elaborat ipoteze? Ba da, ns nici una din ele nu este universal acceptat. De exemplu, Cullen pomenete de absena metalelor grele. Este un factor, dar poate constitui oare ntregul rspuns? Von Hamrin pretinde c shkeenii n-au avut suficieni concureni. Pe planet nu exist carnivore mari, aa c nimic n-a dus la apariia agresivitii n ras. A fost supus ns unui tir violent de critici. Shkeea nu-i chiar att de idilic n caz contrar, shkeenii n-ar fi atins niciodat nivelul actual. Apoi, ce este greeshka, dac nu un carnivor? Doar i mnnc. Tu ce prere ai? ntreb Lya. Cred c-i ceva n legtur cu religia, ns n-am terminat cercetrile. Dino m ajut s vorbesc cu oamenii i shkeenii sunt deschii, totui nu merge prea uor. Se opri brusc i o privi aspru pe Lya. n tot cazul, nu pentru mine. Cred c vou n-o s v fie att de greu. Mai auzisem asta. Adesea, Normalii consider c Talentele dein avantaje incorecte, ceea ce-i de neles. Le deinem. Laurie nu era ns ranchiunoas. Vorbise cumva speculativ, nostalgic. Valcarenghi se aplec nainte i o cuprinse cu braul. Hei! fcu el. Ajunge cu subiectul sta! Pn mine, Robb i Lya nu trebuie s se mai gndeasc la shkeeni. Laurie l privi i ncerc s zmbeasc. Bine, zise ea ncet. M-am ambalat singur. Scuzai-m. E-n regul, am intervenit eu. Subiectul e foarte interesant. Las-ne o zi i vom fi la fel de entuziati. Lya ncuviin i adug c Laurie avea s fie prima ntiinat despre orice s-ar fi putut dovedi n sprijinul teoriei ei. Eu nu prea ascultam. tiu c nu-i politicos s-i citeti pe Normali cnd i nsoeti n societate, dar exist momente cnd nu pot rezista. Valcarenghi o cuprinsese pe Laurie cu braul, trgnd-o uor spre el. Eram curios. De aceea, am citit iute i cu vinovie. Administratorul era extrem de bine dispus presupun c se ameise un pic i se simea sigur i protector. Stpn pe situaie. Laurie era mult mai complicat nesiguran, mnie nbuit, o nuan vag de team... i dragoste, confuz, totui foarte puternic. M ndoiam c era pentru mine sau Lya. l iubea pe Valcarenghi. Am cutat mna Lyei pe sub mas i i-am gsit genunchiul. L-am strns uor, iar ea m privi i-mi surse. Nu-i citea i asta era bine. M deranja c Laurie l iubea pe Valcarenghi, dei nu tiam ce motiv a fi avut i eram mulumit c Lya nu-mi vedea grijile.

Am terminat ultima sticl de vin i Valcarenghi se ocup de nota de plat. Apoi se ridic. Sus! anun el. Noaptea abia ncepe i avem multe de fcut. I-am dat drumul. Nu la holospectacole, sau alte chestii de-astea, dei oraul avea destule sli. Urmtorul pe list figura cazinoul. Jocurile de noroc erau legale pe Shkeea i, oricum, Valcarenghi le-ar fi legalizat. Ne oferi fise, pe care le-am pierdut mpreun cu Laurie. Lya n-avea dreptul s joace; Talentul ei era mult prea puternic. Valcarenghi ctig mult se pricepea la mindspin i era destul de bun i la jocurile tradiionale. Am ajuns apoi la un bar. Alte buturi, plus distracii locale mult mai reuite dect m-a fi ateptat. Cnd am ieit, era toiul nopii i am presupus c expediia se apropia de sfrit. Valcarenghi ns ne-a surprins. Revenii n main, scotoci sub bord, scoase o cutie cu stimulente i ne oferi fiecruia. Hei, am protestat eu. Tu eti pilotul. Mie la ce-mi trebuie astea? M-am chinuit pn am ajuns n starea asta de euforie. Vreau s v duc la un eveniment cultural cu adevrat shkeean, spuse el. Nu vreau s facei comentarii nelalocul lor, ori s v luai la btaie. Ia pilula! Am nghiit-o i ameeala din cap ncepu s dispar. Valcarenghi decolase deja. M-am lsat pe spate, mi-am pus braul n jurul Lyei i ea i ls capul pe umrul meu. Unde mergem? am ntrebat. n Oraul shkeean, rspunse Valcarenghi fr s ntoarc privirea, la Sala Mare. n noaptea asta se ine o Adunare i am presupus c veti fi interesai. Desigur, va fi n shkeean, interveni Laurie, dar Dino v poate traduce. Mai pricep i eu cte ceva i voi completa eventualele scpri. Lya prea excitat. Citisem despre Adunri, ns nu ne ateptasem s vedem una n chiar prima noastr zi pe Shkeea. Adunrile reprezentau un fel de ritual religios: o spovedanie public pentru pelerinii ce urmau s fie admii n rndurile Membrilor. Pelerinii coborau zilnic pe coline, ns Adunrile se desfurau doar de trei-patru ori pe an, cnd numrul viitorilor Membri era destul de mare. *** Aerocarul luneca aproape fr zgomot prin oraul luminat feeric, trecnd pe lng arteziene uriae ce dansau n zeci de culori i pe sub arcade ce preau fcute din foc lichid. Mai existau i alte aerocare i, n cteva rnduri, am zburat deasupra unor pietoni care traversau bulevardele largi. Majoritatea populaiei era ns nuntru, iar lumini i muzici se revrsau din majoritatea cldirilor. Apoi, brusc, aspectul oraului ncepu s se schimbe. Solul deveni unduitor, coline se ridicar nainte, i apoi n urma noastr, iar luminile disprur. Dedesubt, strzile se transformaser n drumuri prfuite de piatr, iar domurile de sticl i metal, realizate n stilul shkeean, lsaser loc btrnilor lor frai din crmid. Oraul shkeean prea mai linitit dect omologul su uman; majoritatea caselor erau ntunecate i tcute. naintea noastr apru un acoperi mai mare dect toate celelalte, aproape o colin, cu o u n arcad i o serie de ferestre nguste. Dinuntru rzbteau lumin i zgomot, iar afar se aflau shkeeni. Atunci mi-am dat seama c, dei m aflam de aproape o zi pe Shkeea, acum i vedeam ntia dat pe btinai. Nu-i distingeam foarte bine; era noapte i noi ne gseam n aerocar. Totui i vedeam. Erau mai scunzi dect oamenii cel mai nalt avea un metru cincizeci cu ochi mari i brae lungi. Att puteam remarca din vzduh. Valcarenghi asoliz lng Sala Mare i am cobort cu toii. Shkeenii se adunau, venind din mai multe direcii, dar majoritatea intraser deja. Ne-am alturat celor ce ptrundeau i nimeni nu ne-a privit de dou ori, cu excepia unui individ care l-a salutat pe Valcarenghi cu glas subire i spart, spunndu-i Dino. Administratorul avea prieteni pn i aici. Interiorul cldirii era uria, cu o platform grosolan nconjurat de o mulime imens de shkeeni. Lumina provenea de la tore prinse n suporturi pe perei sau pe stlpi nali n jurul platformei. Cineva vorbea, iar toi ochii aceia mari i bulbucai priveau ntr-acolo. Noi patru eram singurii oameni din Sal. Oratorul, iluminat puternic de fclii, era un shkeen gras, de vrst mijlocie, care, n timp ce vorbea, si mica braele ncet, aproape hipnotic. Discursul su se compunea dintr-o serie de fluierturi, mormituri i icneli, aa nct nu l-am ascultat cu atenie. Se afla prea departe ca s-l pot citi. M-am mulumit s studiez nfiarea lui i a celorlali shkeeni de lng noi. Cu toii erau spni i aveau pielea portocalie, brzdat de mii de riduri fine. Purtau veminte simple, dintr-o estur grosolan, multicolor; mi venea greu s deosebesc femeile de brbai. Valcarenghi se aplec spre mine i opti ncetior: Este un fermier. Povestete mulimii de ct de departe a venit i care i-au fost

greutile vieii. M-am uitat mprejur. oaptele administratorului erau singurele zgomote. Toi tceau cu ochii pironii asupra platformei, abia rsuflnd. Spune c are patru frai, urm Valcarenghi. Doi au mers la Reuniunea Final, unul este Membru. Cellalt e mai tnr dect el i acum este proprietarul fermei. Se ncrunt: Nui va mai revedea niciodat ferma, ns asta l face fericit. Recolte proaste? surse Lya. Ascultase alturi de mine. Am privit-o dojenitor. Shkeenul continu i Valcarenghi ncerc s in pasul. Acum i spune pcatele, toate lucrurile pe care le-a fcut i de care se ruineaz, tainele cele mai ascunse din sufletul su. A fost ru de gur cteodat, este ncrezut, odat i-a lovit fratele mai mic. Vorbete despre soia lui i despre celelalte femei pe care le-a cunoscut. A nelat-o de multe ori, culcndu-se cu altele. Cnd era biat, a avut raporturi sexuale cu animale, pentru c se temea de femei. n ultimii ani a devenit impotent i fratele lui i ndeplinea datoriile de so. Continu ntruna cu detalii incredibile, amnunte att uimitoare, ct i nfricotoare. Nu evit nici o intimitate, nu ls nici un secret. Stteam i ascultam oaptele lui Valcarenghi, nti ocat, apoi tot mai scrbit. ncepusem s m foiesc. Pentru o clip, m-am ntrebat dac cunosc vreun om mcar pe jumtate att de bine cum l tiam acum pe acest shkeen gras. M-am ntrebat apoi dac Lyanna, cu Talentul ei, tia pe cineva att de bine. Era ca i cum vorbitorul dorea ca noi toi s-i retrim viaa. Mi se prea c vorbea de ore ntregi, dar n cele din urm se apropie de sfrit. Acum se refer la Reunire, zise Valcarenghi. Va deveni Membru i e bucuros, a ateptat mult vreme. Nefericirea lui se va sfri i nu va mai fi singur. n curnd, va umbla pe strzile oraului sacru i-i va cnta bucuria cu clopotele. Apoi, cu anii, va veni i Reunirea Final. Va fi alturi de fraii si, n viaa de apoi. Nu, Dino, opti Laurie. Nu mai folosi cliee umane. A spus c el va fi fraii si. Asta implic faptul c i ei vor fi el. Bine, Laurie, zmbi Valcarenghi. Dac spui tu... Fermierul cel gras dispruse de pe platform. Mulimea se foi i un altul i lu locul: mai scund, extrem de zbrcit, cu o gaur mare n locul unui ochi. ncepu s vorbeasc, la nceput poticnindu-se, apoi tot mai cursiv. Este crmidar, a lucrat la multe domuri i triete n oraul sacru. i-a pierdut ochiul de mult, cnd a czut de pe o schel i i-a intrat un b ascuit n ochi. Durerea a fost ngrozitoare, ns peste un an s-a rentors la munc, n-a cerut Reunire prematur, a fost brav i mndru de curajul lui. E nsurat, dar n-are urmai, e necjit din pricina asta, nu poate fi deschis fa de nevast-sa, nu sunt apropiai nici cnd sunt mpreun i ea plnge nopile, lucrul sta l ntristeaz, ns n-a rnit-o niciodat... Continu aa ore ntregi. ncepusem din nou s obosesc, dar m-am concentrat era prea important. M-am lsat prins n traducerea lui Valcarenghi i n povestea shkeenului chior. Nu peste mult timp, stteam la fel de neclintit ca i strinii din jurul meu. n sal era cald i umezeal, iar tunica mi se mbcsise i se mbibase de transpiraie, chiar de la fiinele ce se nghesuiau. Nu-mi mai ddeam ns seama de amnuntele astea. Al doilea vorbitor ncheie, ca i primul, cu un elogiu adus bucuriei de a fi Membru i de a se apropia de Reunirea Final. Ctre sfrit nici nu mai aveam nevoie de traducerea lui Valcarenghi auzeam fericirea din vocea shkeenului i o vedeam pe chipul care-i tremura. Sau poate l citeam, incontient. Nu pot ns citi la asemenea distan dect dac individul este foarte emoionat. Al treilea orator sui pe platform i ncepu cu un glas mai puternic dect al celorlali. Valcarenghi continu neobosit: De data asta e o femeie. A nscut opt copii, are patru surori i trei frai, a muncit la cmp toat viaa, a... Brusc, discursul pru s ating un vrf i femeia ncheie cu cteva fluierturi ascuite i nalte, apoi amui. Ca o singur persoan, mulimea porni s rspund prin alte fluierturi. Un ecou straniu i muzical umplu Sala Mare i shkeenii din jurul nostru ncepur s se foiasc i s fluiere. Femeia rmsese ntr-o poziie frnt, dezarticulat. Vaicarenghi ncepu s traduc, dar se poticni. Laurie interveni, nainte ca el s-i gseasc cuvintele. Le-a spus despre o tragedie, murmur ea. Ei i manifest durerea i simpatia. Da, simpatia, prelu administratorul firul traducerii. Pe cnd era tnr, fratele i-a czut la pat, grav bolnav. Prinii i-au spus fetei s-l duc la colinele sacre, fiindc nu-l puteau lsa singuri pe copiii mai mici. Ea ns, mergnd neglijent, a rupt roile cruei i fratele a murit pe cmpie. A pierit fr Reunire. Ea se nvinovete. Shkeena ncepuse din nou. Laurie ne traduse, aplecndu-se ctre noi i optind ncet: Repet c fratele ei a murit. Vina i aparine, ea i-a mpiedicat Reunirea, acum el e

desprit i singur, dus fr... fr... Viaa de apoi, interveni Valcarenghi. Fr viaa de apoi. Nu sunt sigur c-i corect, fcu Laurie. Conceptul este... Valcarenghi i fcu semn s tac. Fii atent, rosti el i ncepu s traduc. Am ascultat povestea femeii, spus n oapta tot mai rguit a lui Valcarenghi. Istoria ei era cea mai lung i mai trist din cele auzite. Cnd termin, altcineva sui pe platform. Administratorul puse ns o mn pe umrul meu i m mpinse spre ieire. Aerul rece al nopii m izbi ca o ap ngheat i mi-am dat seama c eram nclit de transpiraie. Valcarenghi se ndrept grbit ctre aerocar. napoia noastr, discursul continua i shkeenii nu ddeau semne de oboseal. Adunrile in zile, uneori sptmni, ne spuse Laurie. Shkeenii ascult, mai mult sau mai puin, n schimburi ncearc s aud fiecare cuvnt, dar epuizarea i doboar n cele din urm i se retrag pentru o odihn scurt, apoi revin. Este o mare onoare s reziti o ntreag Adunare fr s dormi. O s ncerc asta, cndva, zise Valcarenghi decolnd. N-am rmas niciodat mai mult de cteva ore, ns cred c pot rezista dac m fortific cu stimulente. Vom ajunge la mai mult nelegere ntre oameni i shkeeni, dac participm cu adevrat la ritualurile lor. Oho! am fcut eu. Poate c i Gustaffson a gndit la fel. Da, rse Valcarenghi, dei nu intenionez s particip chiar att de deplin. ntoarcerea s-a petrecut ntr-o tcere obosit. Pierdusem notiunea timpului, dei trupul insista c se apropiau zorile. Ghemuit sub braul meu, Lya prea stoars de vlag i doar pe jumtate treaz. M simeam la fel. Am lsat aerocarul n faa Turnului i am urcat cu liftul. Nu mai puteam gndi. Somnul a venit foarte, foarte repede. *** Am visat. Un vis frumos, dar care a disprut o dat cu sosirea luminii, golindu-m i lsndu-mi impresia c sunt nelat. Dup ce m-am trezit, am rmas ntins, cu braul n jurul Lyei i ochii pe tavan, ncercnd s-mi amintesc ce anume visasem. Zadarnic. Mi-am dat seama c m gndeam la Adunare, relund-o n minte. n cele din urm, am cobort din pat. Opacizasem geamul, aa nct camera era cufundat n ntuneric. Am gsit ns repede tabloul de control i am lsat s ptrund cteva raze de lumin. Lya bolborosi nite proteste somnoroase i se ntoarse cu spatele. Am lsat-o n dormitor i am trecut n bibliotec, s caut o carte despre shkeeni ceva care s fie mai amnunit dect materialul care ne fusese trimis. N-am avut noroc. Biblioteca era profilat pe divertisment, nu pe tiin. Am gsit un videoecran i am apelat cabinetul lui Valcarenghi. mi rspunse Gourlay. Bun, m ntmpin el. Dino a bnuit c-o s ne caui. n momentul de fa este plecat. Particip la un contract comercial. Ai nevoie de ceva? Cri, am rostit, nc adormit. Ceva despre shkeeni. mi pare ru. Nu exist aa ceva. S-au scris o grmad de lucrri, studii i monografii, dar nu i o carte n adevratul sens al cuvntului. Cred c Dino m-a pus la dispoziia voastr tocmai din acest motiv. Aha... Ai vreo ntrebare? M-am gndit, dar n-am gsit nimic. Nu tocmai, am ridicat din umeri. Vroiam un cadru general, poate ceva informaii suplimentare despre Adunri. Putem discuta ceva mai trziu, spuse Gourlay. Dino s-a gndit c-o s ncepei chiar astzi treaba. V putem aduce oamenii la Turn sau, dac vrei, v ducem la ei. O s ieim noi, am rspuns repede. S-i aduci pe oameni pentru nite ntrebri poate strica totul. Devin nervoi i asta acoper celelalte emoii, pe care a vrea s le citesc. n plus, se mai gndesc i la altele, aa nct i Lyanna are necazuri. Perfect, fcu adjunctul. Dino v-a pus un aerocar la dispoziie. Cheia v ateapt la recepie. Tot acolo o s gsii i alte chei, ca s putei veni la cabinet, direct, fr s mai apelai la secretare i alte chestii de-astea. Mulumesc, am ncheiat eu. Vorbim mai trziu. Am nchis videoecranul i m-am ntors n dormitor. Lya sttea n capul oaselor, cu ptura n jurul pieptului. M-am aezat lng ea i am srutat-o. Zmbi, dar nu-mi rspunse. Hei, am rostit, ce s-a ntmplat? M doare capul, se plnse ea. Crezusem c stimulentele te scap de mahmureal.

 Aa afirm teoria. La mine a lucrat destul de bine. M-am dus la dulap i am cutat. Ar trebui s avem ceva medicamente pe aici: Sunt sigur c Dino n-ar uita ceva att de evident. Mda. Arunc-mi i mie ceva de-mbrcat. Am apucat o rochie i i-am azvrlit-o. Lya se ridic, o lu i intr n baie. E mai bine acum, fcu ea. Ai dreptate, n-a uitat medicamentele. E un tip meticulos. Aa cred, mi zmbi. Totui, Laurie cunoate limba mai bine. Am citit-o. Dino a fcut cteva greeli de traducere ast-noapte. M ateptasem la aa ceva. Nu ca s-l discreditez pe Valcarenghi, dar oricum el avea un handicap de patru luni. Am ncuviinat. Ai citit i altceva? Nu. Am ncercat cu vorbitorii ia, ns distana era prea mare. M apuc de mn: Unde mergem azi? n Oraul shkeean, i-am rspuns. S ncercm s gsim nite Membri. N-am remarcat nici unul la Adunare. Nu. Astea sunt pentru cei care vor deveni Membri. Da. S-i dm drumul. Am plecat. Ne-am oprit la etajul patru al Turnului pentru un mic dejun, apoi am luat aerocarul la care ne-a condus un recepioner. Vehiculul era model sport, cu patru locuri, de culoare verde, banal i nebttor la ochi. N-am ptruns cu el n Oraul shkeean, gndindu-m c vom intra mai bine n atmosfera locului dac vom merge pe jos. Aa c am cobort, dup primele coline. Aezarea oamenilor pruse aproape goal prin comparaie cu Oraul shkeean. Strzile de piatr erau ticsite cu btinai, agitndu-se preocupai nainte i napoi, crnd poveri de crmizi, couri cu fructe sau haine. Peste tot se vedeau copii, majoritatea dezbrcai: ca nite mingi portocalii de energie ce alergau n jurul nostru n cercuri, fluiernd, mormind i zmbind, uneori trgnd de noi. Preau diferii fa de aduli. Aveau cteva smocuri de pr rou, iar pielea le era neted i fr riduri. Doar ei ne acordau atenie. Adulii i vedeau de treburi i, uneori, ne zmbeau prietenos. Evident, prezena oamenilor pe strzile Oraului nu reprezenta ceva neobinuit. Majoritatea traficului era pedestru, ns se mai zreau i crucioare de lemn. Animalele de traciune btinase semnau cu nite cini bolnavi, mari i verzi. Erau nhmate cte dou la un crucior i scheunau tot timpul ct trgeau. n mod firesc, oamenii le botezaser scheuntori. n plus, defecau cu regularitate. Asta, adugat mirosului alimentelor transportate n couri i chiar celui al shkeenilor, conferea Oraului un iz aparte. Desigur, zgomotul era prezent, ca un atribut constant. Copii fluiernd, shkeeni vorbind tare cu mormieli, icnete i scrieli, scheuntori scheunnd, i crucioare bocnind peste pietre. Lya i cu mine mergeam tcui, inndu-ne de mn, privind, ascultnd, adulmecnd i... citind. M deschisesem complet cnd intrasem n Ora, lsnd totul s m inunde; mergeam, receptiv fr ns a fi concentrat. Eram centrul unei sfere de emoii sentimentele se npusteau spre mine cnd shkeenii se apropiau i se estompau pe msur ce ei treceau mai departe, ocolindu-m permanent prin copii. notam ntr-un ocean de impresii surprinztoare. Ele m uluiau prin familiaritatea lor. Citisem i n alte ocazii rase strine; uneori era greu, alteori uor, ns niciodat plcut. Hranganii aveau mini dezagreabile, pline de ur i fiere, astfel nct m simeam murdar cnd ieeam de acolo. Fyndii au emoii att de slabe c abia le pot citi. Damooshii sunt... cu totul diferii. i citesc bine i detaliat, dar fr a putea spune c le-am descifrat sentimentele. Shkeenii ns... prea c mergeam pe o strad de pe Baldur. Nu, stai puin... mai degrab pe o Colonie Pierdut, unde o aezare uman a reczut n barbarie, uitndu-i originile. Acolo sentimentele omeneti se dezlnuie, primare, puternice i adevrate dar mai puin sofisticate dect pe Vechiul Pmnt sau pe Baldur. Aa erau i shkeenii: primitivi poate, dar lesne de neles. Citeam bucurie i prere de ru, invidie, mnie, umor, amrciune, dor, durere. Acelai melanj mintal ce m nvluie oriunde m deschid. Lya citea i ea. i simeam mna ncordat. Dup un timp, se relax. M-am ntors spre ea i-mi citi ntrebarea din ochi. Sunt oameni, spuse ea. Sunt ca i noi. Pesemne evoluii paralele, am ncuviinat. Shkeea s-ar putea s fie o Terra ceva mai btrn, cu cteva diferene nesemnificative. Ai ns dreptate. Sunt mai apropiai de oameni dect orice alt ras ntlnit n spaiu. Am reflectat o clip: Oare acesta s fie rspunsul la ntrebarea lui Dino? Dac ei sunt ca noi, nseamn c religia lor va fi mai abordabil dect una cu adevrat strin? Nu, Rob, rosti Lya. Nu cred asta. E chiar pe dos. Dac ei sunt ca noi, n-are sens s

mearg att de doritori la moarte. nelegi? Avea dreptate, bineneles. n emoiile pe care le citisem nu exista nimic sinuciga, nimic instabil, nimic realmente anormal. Totui, fiecare shkeen termina prin a merge la Reunirea Final. Ar trebui s ne concentrm asupra cuiva, am propus. Amestecul sta de gnduri n-o s ne duc nicieri. Am privit n jur, cutnd un subiect i atunci am auzit clopotele. Rsunau undeva din stnga, aproape pierdute n vacarmul oraului. Am tras-o de mn pe Lya i am nceput s alergm pe strad, cotind mereu la stnga de ndat ce irul de domuri ne permitea. Dangtele continuau s se aud din fa, iar noi alergam, traversnd curtea cuiva i escaladnd un grdule viu. Apoi o alt curte, o groap cu blegar, alte domuri i, n sfrit, alt strad. Acolo i-am gsit pe cei care sunau clopotele. Erau patru, toi Membri, trndu-i prin praf robele dintr-o estur rou-intens, cu clopote mari de bronz n fiecare mn. Le sunau ntruna, micndu-i nainte i napoi braele lungi, umplnd strada cu note ascuite i ptrunztoare. Toi patru erau vrstnici lipsii de pr i zbrcii cu un milion de riduri fine. Zmbeau ns larg iar shkeenii mai tineri ce treceau pe acolo le rspundeau la zmbete. Pe capul lor se afla greeshka. M ateptasem s gsesc spectacolul hidos, dar n-a fost aa. Era puin tulburtor, ns numai pentru c tiam ce nseamn. Paraziii preau nite stropi strlucitori de gelatin stacojie, variind n mrime de la un neg pulsnd pe ceafa unui shkeen, la o pnz roie i mictoare ce acoperea capul i umerii celui mai scund, aidoma unei glugi vii. tiam c greeshka triau consumnd substanele nutritive din sngele shkeenilor. i, ncet oh, ct de ncet! consumndu-i gazda. Ne-am oprit la civa metri de ei, privindu-i. Faa Lyei era solemn i bnuiesc c i a mea arta la fel. Toi ceilali zmbeau, iar dangtele clopotelor erau cntece de bucurie. Am strns-o pe Lyanna de mn. Citete, i-am soptit. Am citit amndoi. Eu: citesc clopote. Nu sunetul clopotelor, nu, ci sentimentele clopotelor, emoia lor, bucuria intens, ding-dang-dong-ul zgomotos, cntecul Membrilor, comuniunea i participarea tuturor. Citesc ceea ce simt Membrii scuturnd clopotele, fericirea i anticiparea lor, extazul de a povesti celorlali ct de mulumii sunt. Citesc iubire, sosind dinspre ei n valuri uriae i fierbini, iubirea pasional dintre brbat i femeie, nu afeciunea diluat a omului ce-i "iubete" semenii. Aceasta era adevrat, puternic i aproape c m ardea, scldndu-m i cuprinzndu-m. Se iubeau pe ei; iubeau toi shkeenii, iubeau pe greeshka, se iubeau ntre ei i ne iubeau pe noi. Ne iubeau pe noi! M iubeau pe mine la fel de fierbinte i slbatic cum m iubea Lya, dar lng dragoste, citeam apartenen i participare. Ei patru erau separai, distinci, dar gndeau aproape ca unul singur, aparineau lui greeshka i erau toi mpreun legai, dei fiecare continua s rmn el nsui i nu-i putea citi pe ceilali aa cum i citeam eu pe ei. Dar Lyanna? M-am retras, nchizndu-mi mintea, i am privit-o pe Lya. Era palid, ns zmbea. Sunt minunai, spuse ea cu o voce slab, moale i ntrebtoare. Cufundat n dragoste, mi aminteam totui ct de mult o iubeam, cum fceam parte unul din cellalt. Ce... ce ai citit? am cutat s m fac auzit peste clopote. Ea cltin din cap, de parc ar fi vrut s i-l limpezeasc. Ne iubesc, rosti n cele din urm. Pesemne tii asta dar, oh!, am simit-o, ne iubesc cu adevrat, i att de profund... Sub dragostea asta exist alt dragoste, i sub aceea alta i tot aa, la nesfrit. Minile lor sunt att de adnci i att de deschise... Nu cred c-am citit vreodat att de profund un om. Totul e acolo, la iveal, viaa lor, visele, emoiile, amintirile i... doar am intrat, am dat o rait cu o privire, o citire. Cu oamenii e mult mai greu. Trebuie s lupt, s scormonesc i nici atunci nu ajung prea departe. Tu tii, Robb, tu tii! Oh, Robb! Veni spre mine, se lipi de trupul meu i am strns-o n brae. Torentul de emoii care m inundase fusese pentru ea un uragan. Talentul ei era mai vast i mai profund dect al meu i acum era zguduit. Am citit-o cnd m cuprinse i am gsit iubire o iubire uria uimire i fericire, dar n acelai timp team, o team nervoas strbtnd totul. n jurul nostru, zgomotele se oprir brusc. Unul cte unul, clopotele ncetar s se mai legene i cei patru Membri rmaser n tcere pentru o clip. Unul dintre shkeenii de lng noi se ndrept spre ei cu un co uria, acoperit cu o pnz. Cel mai scund Membru ddu pnza la o parte i aroma plcintelor cu carne se nl pe strad. Fiecare Membru lu cteva din co i, nu peste mult vreme, mestecau fericii, iar plcintarul le zmbea. O feti dezbrcat le oferi un clondir de ap, pe care l trecur de la unul la altul fr nici un

comentariu. Ce se ntmpl? am ntrebat-o pe Lya. Apoi, chiar nainte de a-mi rspunde, mi-am amintit. Citisem n materialele trimise de Valcarenghi. Membrii nu lucrau. Vreme de patruzeci de ani-terrani, triau i munceau, dar de la primul termen de Membru pn la Reunirea Final, urma numai veselie i muzic; rtceau pe strzi, sunau clopotele, vorbeau i cntau, iar ali shkeeni le ofereau mncare i butur. Era o onoare s hrneti un Membru i cel care le oferise plcintele radia de mulumire. Lya, am optit, acum i poi citi? Ea ncuviin, se ndeprt de mine i-i scrut cu o privire ncordat, care apoi se relax. M privi. E altfel, rosti ea intrigat. Cum? Ridic nedumerit din umeri. Nu tiu... Continu s ne iubeasc, ns gndurile lor sunt, s zicem, mai umane. Adic exist niveluri, tii doar, i e greu de scormonit, pentru c sunt lucruri ascunse, lucruri pe care i le ascund chiar i pentru ei. Nu sunt deschii, aa cum au fost nainte. Se gndesc la mncare i la gustul ei bun. O senzaie extrem de puternic. Aproape c simeam gustul plcintelor. Dar nu-i la fel. Am avut o inspiraie. Cte mini sunt acolo? Patru, rspunse Lya. Legate cumva, presupun. Dei nu... Se opri, confuz, i cltin din cap: Adic, ntr-un fel, ei simt emoiile celorlali aa cum cred c faci tu. Nu ns gnduri, nici detalii. Eu i puteam citi, ns ei nu se citesc unul pe cellalt. Fiecare este distinct. Cnd sunau clopotele, erau mai apropiai, dar ntotdeauna au fost individualizai. M simeam uor dezamgit. Deci patru mini. Nu una singur... Mda. Patru. i greeshka? Era cealalt idee a mea. Dac greeshka aveau mintea lor... Nimic, rspunse Lya. Ca i cnd a fi citit o plant sau o stof. Nici mcar "da triesc". Asta era deconcertant. Pn i animalele inferioare au o contiin vag a vieii ceea ce Talentele numesc "da triesc" de obicei o scnteie slab, simit de un Talent major. Lya ns era un Talent major. S le vorbim, am propus. Ea ncuviin i ne-am ndreptat spre locul unde Membrii mestecau plcintele. Salut, am rostit eu stngaci, ntrebndu-m cum s-i interpelez. Vorbii cumva terrana? Trei dintre ei m privir nedumerii. AI patrulea ns, cel mititel, pe capul cruia greeshka era ca o cortin roie, ncuviin: Da, spuse el cu voce subire. Uitasem ce vroiam s-l ntreb, ns Lyanna mi veni n ajutor: i cunoti pe Membrii care sunt oameni? ntreb ea. Toi Membrii sunt unul, zmbi shkeenul. Aha, am fcut eu. Da, da, dar nu cunoti vreunul care arat ca noi? Adic, tii... nalt, cu pr i piele roz sau cafenie? M oprisem din nou, stngaci, ntrebndu-m ct de bine tia terrana btrnul shkeen. Capul su se cltin dintr-o parte n cealalt. Membrii sunt cu toii diferii, ns toi sunt unul, toi sunt profani. Necunosctorii sunt ca tine. Vrei s devii Membru? Nu, mulumesc, i-am rspuns. Unde pot gsi un om Membru? Scutur iari din cap. Membrii cnt, sun i umbl prin Oraul sacru. Lya l citise. Nu tie, mi zise. Membrii rtcesc, sunnd din clopote. Nu exist un traseu anume, nimeni nu ine vreo socoteal. E absolut aleatoriu. Unii cltoresc mpreun, alii singuri, iar grupurile noi se formeaz ori de cte ori se ntlnesc alte grupuri mai mici. Va trebui s cutm... Mncai, rosti shkeenul. Scotoci n co i scoase dou plcinte aburinde. Puse una n palma mea i alta n cea a Lyei. L-am privit nencreztor. Mulumesc, i-am spus. Am apucat-o pe Lya cu mna liber i am plecat mpreun. Membrii zmbir dup noi i

ncepur s sune din clopote, ndat ce am ajuns la jumtatea strzii. Plcinta mi ardea degetele. S-o mncm? am ntrebat-o pe Lya. Ea muc din bucata ei. De ce nu? Am mncat aa ceva i asear la restaurant, nu? n plus, sunt convins c Valcarenghi ne-ar ti prevenit dac alimentele locale ar fi toxice. Avea dreptate, aa nct, n timp ce mergeam, am nghiit o bucat din plcint. Era fierbinte, cu adevrat fierbinte, fr s semene deloc cu ceea ce consumasem cu o sear n urm. Plcintele acelea fuseser aurii, pufoase, aromate cu mirodenii de pe Baldur. Versiunea shkeean era crocant, iar umplutura de carne picura grsime i-mi ardea gura. Era gustoas i-mi era foame, aa c am terminat-o repede. Ai mai citit altceva la el? am ntrebat-o pe Lya ntre dou mucturi. Ea nghii i ncuviin. Da. Era fericit, chiar mai mult dect ceilali. E mai btrn. Se apropie de Reunirea Final i e surescitat. Vorbea n stilul ei obinuit; postefectele citirii Membrilor preau s se fi estompat. De ce? Va muri. De ce-i att de fericit? M tem c nu-i analiza senzaiile, ridic din umeri Lya. Mi-am lins degetele de grsime. Ne aflam la o intersecie; shkeenii treceau pe lng noi din toate direciile i acum puteam auzi sunetele mai multor clopote, purtate de vnt. Ali Membri, am remarcat. Vrei s-i cutm? Ce o s gsim? Ceva ce nu tim? Ne trebuie un Membru om. Poate c acolo va fi i vreun om. Haide! m privi Lya mustrtor. Care sunt ansele? Bine, am aprobat. Se fcuse trziu. Atunci, s ne ntoarcem. Mine diminea pornim mai devreme. n plus, probabil c Dino ne ateapt la mas. De data aceasta, cina a fost servit n cabinetul lui Valcarenghi, unde fuseser aduse cteva piese suplimentare de mobilier. Se dovedi c birourile administraiei se aflau cu un etaj mai jos, ns Dino prefera s-i primeasc oaspeii sus, unde puteau admira panorama spectaculoas. Eram cinci: eu i Lya, Valcarenghi i Laurie, plus Gourlay. Laurie preparase mncarea, asistat de administrator. Am mncat biftecuri din animale de pe Vechiul Pmnt crescute pe Shkeea, plus o garnitur senzaional de legume, incluznd ciuperci de pe Vechiul Pmnt, semine de pe Baldur i cornie dulci shkeene. Lui Dino i plcea s experimenteze i garnitura era una dintre inveniile lui. Lya i cu mine am povestit cele ntmplate, ntrerupi doar de ntrebrie inteligente i la obiect ale lui Valcarenghi. Dup cin, am but Veltaar i am plvrgit. De data asta, ntrebrile au fost puse de Lya i de mine, iar Gourlay a dat majoritatea rspunsurilor. Valcarenghi sttea pe o pern, pe podea, cu un bra n jurul lui Laurie i cu un pahar de vin n cealalt mn. Ni s-a spus c nu eram primele Talente care vizitam Shkeea. Nici primii care s pretind c shkeenii semnau cu oamenii. Poate c asta nseamn ceva, spuse Gourlay. Dei, nu tiu... n tot cazul, nu sunt oameni. Nu, domle! De pild, sunt mult mai sociali. Construiesc orae de la nceputul istoriei lor dintotdeauna au stat n orae, nconjurndu-se de ali semeni. Coopereaz n tot soiul de lucruri i mpart totul. De pild, ei privesc comerul ca fiind o distribuire mutual. Aici ai perfect dreptate, rse Valcarenghi. Mi-am pierdut toat ziua la un contract cu un grup de fermieri care n-au mai cooperat cu noi pn acum. V rog s m credei, nu-i deloc uor. Ne ofer tot ce le cerem, dac n-au ei nii nevoie de lucrurile respective i dac nu i-a mai solicitat nimeni. Dar vor ca pe viitor s le dm orice ne-ar cere. De fapt, ateapt asta ca fiind ceva normal. De fiecare dat cnd tratm cu ei, avem de ales: ori le dm un cec n alb, ori ducem un numr interminabil de discuii ce se termin cu faptul c ei sunt perfect convini de egoismul nostru. Lya nu era mulumit. Ce-i cu viaa sexual? ntreb ea. Din ce ai tradus ast-noapte, am rmas cu impresia c sunt monogami. Relaiile sexuale sunt cam confuze, rspunse Gourlay. Este o situaie aparte. Vedei voi... a face dragoste nseamn a mpri totul cu partenerul i este minunat s mpari cu toi. Totui mprirea trebuie s fie real i s aib sens. Asta creeaz probleme. Am studiat i eu problema, interveni repede Laurie. Moralitatea shkeean insist c ei i iubesc pe toi. Totui, ei nu pot face aa, fiindc sunt prea asemntori oamenilor, prea posesivi. Sfresc printr-o relaie monogam, deoarece a mpri, n mod real, sexul cu o singur persoan este mai bine, pentru ei, dect un milion de relaii fizice superficiale. Individul shkeean ideal mprtete relaia sexual cu oricine i este la fel de profund n fiecare legtur, dar acesta e un ideal intangibil. Parc ast-noapte un shkeean se nvinovea pentru c-i nelase nevasta, m-am

ncruntat eu. Aa-i, ncuviin Laurie, ns vina consta n faptul c relaiile extraconjugale i reduseser participarea alturi de nevast. Asta era trdarea. Dac s-ar fi putut descurca fr a-i rni soia, viaa sexual ar fi reprezentat realmente mprtirea dragostei, constituind o bonificaie pentru el. Nevast-sa ar fi fost mndr de soul ei. E o realizare deosebit pentru un shkeean s reueasc o reunire multipl i sincer. Iar una dintre cele mai mari crime pentru ei este s-l lai pe un altul singur, adug Gourlay. M refer la punctul de vedere emoional. Fr s mpart cu nimeni... M-am gndit la asta n timp ce Gourlay continua s vorbeasc. Ne spuse c infraciunile erau rare printre shkeeni. Lipseau complet crimele. n lunga lor istorie, nu existau asasinate, torturi, nchisori sau rzboaie. Sunt o ras fr ucigai, zise Valcarenghi. Asta poate explica un anumit lucru. Pe Vechiul Pmnt, culturile cu procentul cel mai mare de sinucigai aveau i cei mai puini criminali. Iar procentul de sinucideri al shkeenilor este de sut la sut. Totui ucid animale, am constatat eu. Ele nu fac parte din Reunire, replic Gourlay. Reunirea cuprinde tot ceea ce gndete, iar fpturile din ea nu pot fi ucise. Shkeenii nu omoar shkeeni, nici oameni sau greeshka. Lya m privi, apoi se uit spre Gourlay. Greeshka nu gndete, murmur ea. Am ncercat s-i citesc azi diminea i n-am obinut nimic, cu excepia minilor shkeenilor pe care se gsesc. Nici mcar un "da triesc". tiam asta i m-a surprins dintotdeauna, fcu Valcarenghi ridicndu-se n picioare. Se ndrept spre bar, lu o sticl de vin i ne umplu paharele. ntr-adevr, un parazit fr gndire, totui care nrobete o ras inteligent cum sunt shkeenii. De ce? Vinul cel nou era bun ca o und rcoroas pe gtlej. L-am but i am ncuviinat, amintindu-mi euforia ce ne cuprinsese n cursul dimineii. Poate fi vorba despre droguri, am speculat. Poate c greeshka produc un drog ce ofer plceri organice. Shkeenii i se supun doritori i mor fericii. Bucuria lor este real, credei-ne. Am simit-o. Lyanna privi ns nencreztoare, iar Gourlay cltin binevoitor din cap: Nu, Robb. Nu-i asta. Am experimentat cu greeshka i... Se opri, remarcndu-mi sprncenele ridicate. Shkeenii cum au reacionat? l-am ntrebat. Nu le-am spus. Sunt convins c n-ar fi fost deloc mulumii. Greeshka este un animal, ns e Dumnezeul lor. Nu-i bine s te joci cu Dumnezeu, tii doar... Mult vreme ne-am abinut, dar cnd Gustaffson s-a convertit, btrnul Stuart a vrut s tie totul. EI a dat ordinul. N-am descoperit ns nimic. Nici un extract care s fi putut constitui un drog, nici o secreie, nimic! De fapt, shkeenii sunt singurii locuitori ai planetei care se supun cu atta uurin. tii, am prins un scheuntor, l-am legat i am lsat un greeshka s se ataeze de el. Apoi, peste cteva ore, i-am dat drumul. Al naibii era de furios, se agita i zbiera, atacnd creatura de pe capul lui. i-a zgriat easta pn la os, ca s scape de ea. Poate c numai shkeenii sunt susceptibili, am ncercat cu o ultim ans. Nu-i aa, zmbi moale Valcarenghi. Mai suntem i noi. *** n lift, Lya a fost ciudat de tcut, aproape retras. Am presupus c se gndea la cele discutate. ns, n clipa cnd ua apartamentului se nchise n urma noastr, se ntoarse ctre mine i m cuprinse n brae. Am ridicat palmele i i-am mngiat prul castaniu i moale, uor surprins de mbriare. Hei, am murmurat, ce s-a-ntmplat? M privi cu cuttura vampir, ochi larg deschii i fragilitate. Iubete-m, Robb, rosti ea precipitat. Te rog. Iubete-m, acum. Am zmbit, ns era un zmbet derutat, nu sursul meu aa-zis senzual. De obicei, cnd dorete s fac dragoste, Lya este un drcuor rutcios, dar acum prea ngrijorat i vulnerabil. Nu nelegeam cauza. Nu era totui momentul s pun ntrebri, aa nct m-am abinut. Fr o vorb, am traso spre mine, am srutat-o apsat i am intrat mpreun n dormitor. i am fcut dragoste, am fcut n mod adevrat dragoste, mai mult dect pot face srmanii Normali. Ne-am unit trupurile ntr-unul singur i am simit-o pe Lya ncordndu-se, n clipa cnd mintea ei o cuta pe a mea. n timp ce ne micam mpreun, m-am deschis ctre ea, necndu-m n torentul de iubire, dorin i team ce-l revrsa. Apoi, la fel de iute cum ncepuse, se termin. Plcerea ei m scld ntr-un talaz uria i rou. M-am alturat ei pe coama valului i Lya se nclet de mine, cu ochii strni, i-l sorbi

pe tot. Dup aceea, am rmas ntini n ntuneric, lsnd stelele Shkeei s-i trimit razele prin ferestre. Lya se ghemui cu capul pe pieptul meu, n vreme ce o mngiam. A fost minunat, am rostit eu cu o voce adormit i vistoare, zmbind n bezna ncrcat de stele. Da, rspunse ea att de ncet nct de-abia am putut s-o aud. Te iubesc, Robb, mi opti. mh, am ncuviinat. i eu te iubesc. Se trase de sub braul meu, se rostogoli pe o parte, i propti capul ntr-o palm ca s m vad i zmbi. tiu, mi zise. Am citit-o. M iubeti. tii i ct de mult te iubesc eu, nu? Sigur, am ncuviinat surznd. Vezi, suntem norocoi. Normalii au la dispoziie doar cuvintele. Srmanii de ei! Cum s spun toate astea numai prin cuvinte? Cum pot s tie? Sunt ntotdeauna desprtii unul de cellalt, ncearc s se ating, dar nu reuesc. Chiar cnd fac dragoste, chiar n clipele de vrf, rmn mereu desprii. Trebuie s se simt foarte singuri. n cele ce spunea era ceva... nelinititor. Am privit-o n ochii strlucitori i fericii i mam gndit. Poate, am pronunat n cele din urm, dar nu-i ceva ru pentru ei. Pur i simplu, nu cunosc alt cale. Totui ncearc, iubesc i ei. Uneori, izbutesc s umple golul. "Doar o privire i un glas, apoi, din nou ntuneric i tcere", cit Lya cu o voce trist. Suntem norocoi, nu-i aa? Avem mult mai multe. Suntem norocoi, am ngnat-o. M-am ntins ca s-o citesc. Mintea ei era un labirint de mulumire, cu un iz uor de nostalgie, de tnjal. ns mai exista i altceva, undeva adnc, ceva aproape disprut acum, dar nc detectabil. M-am ridicat ncet. Hei, i-am spus. Te ngrijoreaz ceva. Mai devreme, cnd am intrat, erai speriat. Ce se-ntmpl? Nu stiu nici eu, mi rspunse. Vocea i suna derutat i ntr-adevr i-am citit deruta. Mi-a fost fric, dei nu pricep motivul. Cred c datorit Membrilor. M gndesc ntruna ct de mult m iubeau. Nici mcar nu m cunoteau, dar m iubeau att de mult i nelegeau... era aproape ca ntre noi doi. M-a... nu tiu... M-a zguduit. tii, nu credeam c voi putea fi iubit vreodat n felul sta de altcineva dect de tine. i erau att de apropiai, att de mpreun... M simeam singur, aa cum ne ineam de mini i vorbeam. Voiam s fiu aproape de tine n felul acela. Dup ce i-am vzut pe ei cum mpart totul, m-am temut s fiu singur, mi ddea senzaia unui suflet gol. Era nfricotor. Pricepi? Pricep, i-am rspuns, atingnd-o uor cu palma i cu mintea. neleg. Noi doi ne nelegem. Suntem mpreun aproape la fel de mult ca ei aa cum Normalii nu pot fi niciodat. Lya ncuviin, zmbi i m strnse n brae. Am adormit mbriati. Am visat din nou. Apoi, iari, o dat cu venirea zorilor, memoria mi fur visul. Era frustrant. Visul fusese plcut, confortabil. l doream napoi, dei nu-mi aminteam nici mcar despre ce fusese vorba. Dormitorul nostru, scldat n lumina dimineii, prea o ruin n comparaie cu splendorile viziunii mele pierdute. Lya se trezi mai trziu, cu alt migren. De data asta, avea pilulele la ndemn, pe noptier. Fcu o grimas i nghii una. S-ar putea s fie vinul shkeean, am reflectat eu. Metabolismul tu respinge ceva din compoziia lui. Ea se acoperi cu ptura i se strmb: Ha! Asear am but Veltaar, nu-i mai aminteti? Tata mi-a dat primul pahar de Veltaar pe cnd aveam nou ani. Niciodat nu mi-a dat dureri de cap. Excepia confirm..., am nceput eu zmbind. Fr glum. M doare ru. M-am oprit i am ncercat s-o citesc. Avea dreptate. O durea. Toat fruntea i pulsa de durere. M-am retras iute, nainte de a m molipsi. Bine, am ncuviinat, iart-m. Totui, pilulele te vor ajuta. ntre timp, avem treab de fcut. Lya ncuviin. Niciodat nu lsa munca deoparte. A doua zi a nsemnat o permanent cutare. Ne-am sculat mult mai devreme, am dejunat iute cu Gourlay, apoi ne-am luat aerocarul de lng Turn. De data asta, n-am mai cobort la marginea Oraului. Voiam un Membru care s fie om i pentru asta trebuia s cercetm o arie larg. Aezarea era cea mai mare pe care o vzusem vreodat, cel puin ca ntindere, iar cei o mie de oameni convertii se pierdeau ntre milioanele de shkeeni, dintre care doar ceva mai puin de jumtate erau Membri.

Am meninut vehiculul ct mai jos, urcnd i cobornd colinele presrate cu domuri, provocnd agitaie pe strzile de sub noi. Desigur, shkeenii mai vzuser aerocare, totui ele pstrau un iz de noutate, n special pentru copii, care ncercau s fug dup noi. Ba chiar, am speriat un scheuntor fcndu-l s rstoarne cruciorul plin de fructe pe care-l trgea. M-am simit vinovat i am ridicat aerocarul mai sus. Am zrit Membri prin tot oraul, cntnd, mncnd, mergnd... i sunnd eternele clopote de bronz. Vreme de trei ore ns, n-am vzut dect Membri shkeeni. Lya i cu mine conduceam i priveam pe rnd. Dup emoiile zilei anterioare, cutarea era monoton i obositoare. n cele din urm, am gsit totui ceva: un grup mare de Membri, vreo zece, strni n jurul unui crucior cu pine. Doi erau mai nali dect ceilali. Am cobort aerocarul de cealalt parte a colinei i am mers ctre ei, lsnd vehiculul nconjurat de o ceat de copii. Cnd am ajuns, Membrii continuau s mnnce. Opt erau shkeeni, de diferite nlimi i culori, cu greeshka pulsndu-le pe capete. Ceilali doi erau oameni. Purtau mantiile roii i lungi ale localnicilor, i aveau aceleai clopote. Unul dintre ei era un brbat nalt cu piele flasc, de parc recent slbise mult. Avea pr alb i cre, un zmbet larg i o mulime de riduri n jurul ochilor. Cellalt era slbu, mai mic i cu nas coroiat, aducnd cu o nevstuic. Amndoi purtau greeshka pe cap. Parazitul de pe cel slbu nu era mai mare ca un neg, pe cnd cellalt avea un exemplar uria, care-i cobora dincolo de umeri, disprnd sub rob. Nu tiu cum, dar de data asta era hidos. Lyanna i cu mine am pornit spre ei, ncercnd s surdem i s nu citim... cel puin la nceput. Zmbir cnd ne vzur, apoi ne salutar cu mna. Bun ziua, rosti bucuros nevstuica. Nu v-am mai vzut? Suntei noi venii pe Shkeea? M luase pe nepregtite. Ateptasem o formul mistic de ntmpinare sau, eventual, o tcere total. Bnuisem c oamenii convertii intenionaser s devin semi-shkeeni. Greisem. Mai mult sau mai puin, i-am rspuns i l-am citit. Era ntr-adevr ncntat s ne vad i radia fericire. Am fost angajai s vorbim cu cei ca tine, am continuat eu hotrnd s fiu sincer. Nevstuica zmbi mai mult dect credeam c-o putea face. Sunt Membru i sunt fericit, spuse el. mi face plcere s vorbim. M numesc Lester Kamenz. Ce vrei s tii, frate? Lng mine, Lya se ncord. Am decis s-o las s citeasc n profunzime, iar eu s ntreb. Cnd te-ai convertit Cultului? Cultul? repet Kamenz. Reunirea. El ncuviin i m-a izbit similaritatea grotesc dintre micarea sa i cea a shkeenului btrn pe care-l ntlnisem cu o zi nainte. Am fost dintotdeauna n Reunire. Voi suntei n Reunire. Tot ce gndete exist n Reunire. Unii dintre noi n-am tiut asta, am comentat. Dar tu? Cnd i-ai dat seama c eti n Reunire? Acum un an, dup timpul Vechiului Pmnt. Am fost primit n rndurile Membrilor doar de cteva sptmni. S fii Membru este minunat. Sunt fericit. Voi umbla pe strzi i voi cnta din clopote pn la Reunirea Final. Cu ce te ocupai nainte? nainte? se ncrunt el. Cndva, lucram cu mainile. Cu calculatoarele, n Turn. Viaa mea era ns goal, frate. Nu tiam c sunt n Reunire i eram singur. Aveam doar mainile, maini reci. Acum sunt Membru, acum...., se gndi puin, ...nu sunt singur. Am citit n el i am gsit bucurie, alturi de dragoste. Exista ns i o durere, amintirea vag a unor dureri trecute, neptura unor memorii nedorite. Se topiser oare? Poate c darul fcut de greeshka victimelor sale era uitarea, odihna dulce a minii i sfritul luptei. Poate... M-am hotrt s ncerc ceva. Creatura de pe capul tu, am rostit tios, este un parazit. i bea sngele chiar n clipa asta, hrnindu-se cu el. Pe msur ce va crete, va lua tot mai multe din lucrurile de care tu ai nevoie ca s trieti. n cele din urm, va ncepe s-i mnnce esuturile. nelegi? Se va hrni cu tine. Nu tiu ct va fi de dureros, ns, indiferent ce vei simi, n cele din urm vei muri. Asta dac nu te ntorci chiar acum la Turn, pentru ca s-o ndeprteze chirurgii. Sau, poate, i-o scoi singur. De ce nu-ncerci? Apuc de ea i trage. D-i drumul! La ce m ateptasem? La furie? La oroare? La dezgust? N-am avut parte de nimic din toate astea. Kamenz bg alt bucat de pine n gur, mi zmbi i tot ce am putut citi a fost dragoste, bucurie i puin mil.

 Greeshka nu omoar, vorbi el n cele din urm. Greeshka d fericirea i bucuria Reunirii. Doar cei care nu-l au pe greeshka mor. Ei sunt... singuri. Oh, singuri pe vecie! Ceva n mintea lui tremur de o team brusc, dar dispru iute. Am privit-o pe Lya. Continua s citeasc, ncordat i cu ochi duri. Mi-am ntors privirea i am cutat s formulez alt ntrebare. Deodat, ns, Membrii ncepur s sune. Unul dintre ei ncepu, cltinnd un clopot n sus i n jos, i producnd un singur dangt ascuit. Apoi mic cealalt mn, din nou prima, a doua, un alt Membru i se altur, i altul pn cnd toi sunau iar cntecul clopotelor mi izbea urechile, n timp ce bucuria, dragostea i emoiile lor mi asaltau iari mintea. Am zbovit ca s le savurez. Acolo exista o iubire ce-i lua rsuflarea, aproape nspimnttoare n intensitate i dogoare, dublat de atta druire, bucurndu-te i minunndu-te, nct prea o tapiserie uria de emoii i sentimente ce te mngiau i te calmau. Ceva li se ntmpla Membrilor atunci cnd sunau clopotele, ceva i atingea, i nla i-i aureola, ceva ciudat i mre, un lucru pe care simplii Normali nu-l puteau sesiza. Eu ns nu eram un Normal. Puteam auzi. M-am retras ncet, cu prere de ru. Kamenz i cellalt om sunau acum cu vigoare, cu zmbete largi i ochi scnteietori ce le transfigurau chipurile. Lyanna continua s citeasc, ncordat. Gura i era uor deschis i tremura ncet. Am cuprins-o cu braul i am ateptat, ascultnd rbdtor muzica. Lya citea. Dup cteva minute, am scuturat-o uor. Se ntoarse i m privi cu ochi duri, distani, apoi clipi. Ochii i se mrir i reveni la normal, scuturnd din cap i ncruntndu-se. Derutat, am citit-o. Era straniu. O cea de sentimente ca un vrtej, un amestec dens i mictor de emoii pe care nu reueam s le numesc. ndat ce i-am ptruns n minte, m-am rtcit, am fost pierdut i nesigur. Undeva, n cea, exista un hu nesfrit ce atepta s m nghit. Aa cel putin simeam eu. Lya, am rostit. Ce se-ntmpl? Cltin iarsi din cap i privi dup Membri cu o expresie n care se citea att nostlgia ct i frica. Am repetat ntrebarea. Nu... nu tiu, fcu ea. Robb, nu mai vreau s vorbim acum. S mergem. Am nevoie de timp ca s m gndesc. Bine, am aprobat. Ce nsemnau toate astea? Am prins-o de mn i am ocolit ncet colina, ajungnd la panta unde lsasem aerocarul. Copiii l escaladaser din toate prile. I-am alungat, rznd. Lya rmase locului, cu ochii pierdui. A fi vrut s-o citesc din nou, dar simeam cumva c i-a fi nclcat intimitatea. Am decolat i am pornit spre Turn, de data asta zburnd mai sus i mai repede. Eu pilotam, iar Lya sttea lng mine, privind n gol. Ai obinut ceva folositor? am ntrebat-o, cutnd s-o readuc cu gndurile la misiune. Da. Nu. Poate. Suna distrat, ca i cnd numai o parte a ei vorbea cu mine. Le-am citit viaa, la amndoi. Nimic foarte bun. Un omule urt, cu o personalitate urt, fr prieteni, fr via sexual, fr nimic. Tria singur, i evita pe shkeeni, nu-i plceau. De fapt, nu-i plceau nici oamenii. Totui, cumva, Gustaffson l-a ptruns. A ignorat rceala lui Kamenz, glumele rutcioase, atacurile tioase. Nu s-a rzbunat, tii? Dup un timp, Kamenz a ajuns s-l plac, s-l admire. N-au fost niciodat prieteni n adevratul sens al cuvntului, ns Gustaffson era fiina cea mai apropiat de el. Se opri brusc. Aa c s-a convertit cu Gustaffson? am anticipat, privind-o iute. Ochii continuau s-i rtceasc. Nu, nu de la nceput. i era nc fric, se temea de shkeeni i-l ngrozea greeshka. Mai trziu ns, cnd Gustaffson plecase, a nceput s-i dea seama ct de goal i era viaa. Lucra toat ziua cu oameni care-l dispreuiau i maini crora nu le psa, apoi, nopile, sttea singur citind i privind holospectacole. Nu tria cu adevrat. Abia dac-i atingea pe oamenii din jurul su. n cele din urm, s-a dus s-l caute pe Gustaffson i a ajuns convertit. Acum... Acum... ? E fericit, Robb, rspunse ea dup o ezitare ndelungat. E realmente fericit. Pentru prima dat n viaa lui. nainte nu tia ce este dragostea. Acum l copleete. Ai gsit multe... Da. Aceeai voce distrat, aceeai privire pierdut. Era deschis, continu Lya. Existau mai multe niveluri, dar nu era greu s scormoneti, aa cum e de obicei... parc barierele i slbeau, aproape prbuindu-se... i cellalt tip? Ciocni n bordul de comand, privindu-i doar mna. Cellalt? Cellalt era Gustaffson...

Brusc, asta pru s-o trezeasc, s redevin Lya pe care o tiam i o iubeam. Cltin din cap, m privi, iar glasul ovielnic i se schimb ntr-un torent de cuvinte. Robb, fii atent, acela era Gustaffson! E Membru de peste un an i sptmna viitoare va merge la Reunirea Final. Greeshka l-a acceptat i el o dorete, nelegi? Pur i simplu o dorete i... i... oh, Robb, e pe moarte! Adic va muri peste o sptmn. Nu. Adic, da; ns nu la asta m refeream. Pentru el, Reunirea Final nu nseamn moartea. El crede n ea, n toat aceast religie. Greeshka este zeul lui i i se va altura. Dar nainte, i acum, este pe moarte. Are Ciuma Lent, Robb. E un caz incurabil. I mnnc pe dinuntru de mai bine de cincisprezece ani. A contractat-o pe Comar, n mlatini, unde i-a murit familia. Dei nu-i o planet pentru oameni, el a activat acolo ca administrator al unei baze de cercetri o funcie pe termen scurt. Ai lui locuiau pe Thor, erau doar n vizit, ns nava a suferit un accident. Gustaffson a nnebunit i a ncercat s ajung la ei, dar costumele pe care le-a luat erau defecte i sporii le-au penetrat. n plus, cnd a ajuns, muriser cu toii. A suferit ngrozitor, Robb. Att din cauza Ciumei Lente, ct mai ales de pierderea familiei. i iubea realmente, iar dup accident n-a mai fost niciodat acelai om. I s-a ncredinat Shkeea, ceva n genul unei recompense, ca s nu se mai gndeasc la grozvie, dar n-a putut uita nimic. Am vzut totul, Robb. Era o imagine extraordinar de vie. N-o poate uita. Copiii se aflau n nav, protejai napoia pereilor, ns sistemul de supravieuire s-a defectat i au murit. Nevasta lui, ns... oh, Robb!... a luat un costum i a ncercat s plece dup ajutor, iar afar erau creaturile acelea, erpii uriai de pe Comar... Am nghiit un nod, simind grea. Viermii-mnctori, am optit. Citisem despre ei i vzusem holo-uri. mi puteam imagina tabloul citit de Lya n memoria lui Gustaffson i nu era deloc plcut. M simeam aproape bucuros c nu aveam Talentul ei. Erau ghiftuii cnd Gustaffson a ajuns acolo. tii... i-a omort cu arma cu ultrasonice. Am cltinat din cap. N-a fi crezut c astfel de lucruri s-au ntmplat ntr-adevr. Nu, rspunse Lya. Nici lui Gustaffson nu-i venea s cread. Fuseser att... att de fericii nainte de asta, nainte de nenorocirea de pe Comar. i iubea nevasta i erau cu adevrat apropiai, iar cariera lui fusese stralucit. tii, n-ar fi trebuit s mearg pe planet. Acceptase postul pentru c era o provocare, pentru c nimeni altul nu l-ar fi luat. sta-i alt lucru care-l roade i-i amintete ntruna. El... ei..., vocea Lyei se poticni. Ei credeau c sunt norocoi... Nu mai aveam ce spune. Am rmas tcut i am pilotat, gndindu-m, simind o versiune aproximativ, diluat, a ceea ce trebuie s fi fost durerea lui Gustaffson. Dup un timp Lya rencepu s vorbeasc cu glas moale, ncet i gnditor. Totul exista acolo, Robb. El ns se simea mpcat. i amintea totul, inclusiv ct a suferit, dar nu-l mai obseda ca altdat. i prea doar ru c ei nu-l nsoeau. i prea ru c muriser fr Reunirea Final. Aproape ca shkeeana aceea, i-o aminteti? Cea de la Adunare? Cu fratele ei? Mi-o amintesc. Exact aa. Iar mintea i era deschis. Mai mult ca a lui Kamenz... mult mai mult. Cnd suna din clopote, toate nivelurile i dispreau i totul era chiar la suprafa toat dragostea, durerea... totul. ntreaga lui via, Robb. Pentru o clip, i-am mprit cu el viaa, i toate gndurile... vzuse peterile Reunirii... a cobort odat, acolo, nainte de convertire. Am... Alt tcere ce se ls peste noi, ntunecnd aerocarul. Ne apropiam de marginea Oraului shkeean. n faa noastr, Turnul spinteca bolta, strlucind n soare. ncepuser s se vad domurile i arcadele sclipitorului ora omenesc. Robb, rosti Lya. Oprete aici. tii, vreau s m gndesc. ntoarce-te fr mine. Vreau s umblu puin printre shkeeni. Am privit-o, ncruntndu-m: S umbli? Este o distan mare pn la Turn, Lya. N-o s se ntmple nimic. Te rog. Las-m s m gndesc singur. Am citit-o. Ceaa gndurilor revenise, mai dens ca oricnd, vrstat de culorile spaimei. Eti sigur? am ntrebat-o. Eti speriat, Lyanna. De ce? Ce s-a ntmplat? Viermiimnctori sunt departe. M privi chinuit. Te rog, Robb. Nu tiam ce altceva s fac, aa nct am oprit. Pe drumul de ntoarcere, m-am gndit i eu. La spusele Lyannei i la cele citite de ea, la Kamenz i Gustaffson. Am cutat s m concentrez asupra problemei pe care trebuia s-o

rezolvm. Am ncercat s nu m gndesc la Lya i la ceea ce o frmnta. Mi-am zis c lucrurile se vor rezolva de la sine. ntors la Turn, n-am pierdut timpul. Am mers direct la cabinetul lui Valcarenghi. L-am gsit singur, dictnd ntr-un aparat pe care-l nchise cnd am intrat. Bun, Robb, ncepu el. Unde-i Lya? Se plimb. Vrea s se gndeasc. M-am gndit i eu, i cred c-i pot da un rspuns. i ridic sprncenele, ateptnd. L-am gsit pe Gustaffson, am rostit aezndu-m, i Lya l-a citit. Cred c-i limpede de ce s-a convertit. Pe dinuntru, era un om distrus, indiferent ct de mult zmbea. Greeshka a nsemnat sfritul durerilor lui. l nsoete un alt convertit, un anume Lester Kamenz tot un individ chinuit, un om singur care nu avea pentru ce tri. De ce nu s-ar fi convertit? Verific-i i pe ceilali care au mbriat Cultul i fac prinsoare c vei gsi o legtur. Cei mai pierdui i mai vulnerabili, rataii, izolaii aceia s-au ndreptat spre Reunire. Bine, sunt de acord, ncuviin Valcarenghi. Psihologii notri au intuit lucrul sta de mult timp. Toui, nu acesta este rspunsul. Bineneles, luai n ansamblu, convertiii reprezint nite cazuri speciale, nu neg asta. Dar de ce s-i caute refugiu n Cultul Reunirii? Psihologii n-au putut oferi un rspuns. Ia-l pe Gustaffson... Te rog s m crezi, era un tip tare. Nu l-am cunoscut personal, ns i cunosc cariera. A avut nite posturi foarte grele. Pe multe le-a acceptat tocmai din motivul sta. Ar fi putut ocupa funcii linitite, dar nu-l interesau. Am auzit de accidentul de pe Comar. ntr-un fel, este un caz celebru. Phil Gustaffson nu era ns brbatul care s se lase nfrnt, nici chiar de o asemenea tragedie. Din ceea ce-mi spune Nelse, i-a revenit foarte repede. A venit pe Shkeea i, realmente, a pus lucrurile la locul lor, fcnd ordine n haosul lsat de Rockwood. El a fost iniiatorul primului contract comercial i i-a fcut pe shkeeni s neleag ce vrem, ceea ce nu-i deloc uor. Era aadar un om competent, talentat, care i fcuse o carier din a nfrnge dificultile i a-i conduce pe oameni. A trecut printr-un comar personal, ns acesta nu l-a ngenuncheat. Era mai echilibrat ca oricnd. i, deodat, se ntoarce spre Cultul Reunirii i accept o sinucidere grotesc. De ce? Spui c pentru a scpa de durere? E o teorie interesant, dar mai exist i alte moduri de a pune capt durerii. ntre Comar i greeshka au trecut muli ani. n tot acest interval, Gustaffson n-a fugit dinaintea durerii. Nu s-a apucat de butur, de droguri, sau alte modaliti obinuite de evadare din realitate. N-a plecat pe Vechiul Pmnt, pentru ca un psiholog-psihiatru s-l curee de amintiri i crede-m, ar fi putut s-o obin gratuit dac ar fi vrut. Dup accidentul de pe Comar, Biroul Coloniilor ar fi fcut orice pentru el. A mers mai departe, i-a nghiit durerea, a reconstruit. Ca deodat, brusc, s se converteasc. Da, fr ndoial, durerea l-a fcut mai vulnerabil. ns altceva l-a atras, ceva ce-i oferea Reunirea, ceva ce nu putea gsi n vis sau n tergerea memoriei. Acelai lucru este valabil pentru Kamenz i pentru ceilali. Aveau alternative, alte ci de a spune "nu" vieii. Le-au ignorat. n schimb, au ales Reunirea. nelegi ce vreau s zic? nelegeam, bineneles. Rspunsul meu nu fusese deloc o solutie i mi-am dat seama. Dar i Valcarenghi greea n unele aspecte. Da, am rspuns. Cred c va mai trebui s cercetm. Am zmbit uor. Mai este, totui, ceva. De fapt, Gustaffson nu i-a nfrnt niciodat durerea. Lya a fost foarte clar n privina asta. Suferina a stat tot timpul nuntrul lui, rozndu-l. N-a lsat-o ns s ias de acolo. Asta-i o victorie, nu? ntreb Valcarenghi. Dac-i ascunzi att de bine rnile, nct nimeni s nu tie de ele... Nu tiu. Nu cred. Oricum... exist i un alt amnunt. Gustaffson are Ciuma Lent. E pe moarte. O duce aa de ani de zile. Expresia administratorului se schimb pentru o clip: Asta nu tiam, ns mi susine ipoteza. Am citit c optzeci la sut dintre victimele Ciumei Lente opteaz pentru eutanasie, dac se afl pe o planet unde procedura este legal. Gustaffson era administratorul planetar. Ar fi putut s-o legalizeze. Dac a refuzat atia ani sinuciderea, de ce s-o aleag tocmai acum? La ntrebarea asta, n-aveam nici un rspuns. Lyanna nu mi-l dduse, dac l cunotea. Nu tiu unde puteam gsi unul, doar dac... Peterile, am rostit brusc. Peterile Reunirii. Trebuie s asistm la o Reunire Final. Probabil c acolo se ntmpl ceva care s justifice convertirile. D-ne o ans s vedem despre ce-i vorba. Bine, zmbi Valcarenghi. Asta se poate aranja. M ateptam s se ajung aici. Totui, te previn c nu-i deloc plcut. Am cobort i eu acolo, aa nct tiu despre ce vorbesc. E n regul. Dac crezi c citirea lui Gustaffson a fost plcut, ar fi trebuit s-o vezi pe Lya dup ce terminase. Acum ncearc s uite totul. Asta, decisesem, fusese ceea ce o tulburase. Reunirea Final, am continuat, nu poate fi mai groaznic dect amintirile de pe Comar. Atunci, e-n regul. O s aranjez pentru mine. Bineneles, o s vin i eu. Nu vreau s

risc s vi se ntmple ceva. Am ncuviinat. Valcarenghi se ridic. Perfect, adug el. Pn atunci, s ne gndim la lucruri mai plcute. Ai vreun plan pentru cin? *** Am ajuns ntr-o imitaie de restaurant shkeean, administrat de oameni, mpreun cu Gourlay i Laurie Blackburn. Am conversat mai mult generaliti: sport, politic, arte, anecdote i alte lucruri de soiul sta. Cred c toat seara n-a existat nici mcar o singur referire la shkeeni sau la greeshka. Cnd am revenit n apartament, am gsit-o pe Lyanna ateptndu-m. Era n pat i citea un volum din bibliotec, o carte de poezii de pe Vechiul Pmnt. Ridic ochii. Bun, am spus. Cum a fost plimbarea? Lung. Un zmbet i nflori pe chipul palid, apoi dispru. Am avut ns vreme s m gndesc. La dup-amiaza de astzi, la ziua de ieri, la Membri... i la noi. La noi? Robb, m iubeti? Pusese ntrebarea pe un ton normal, ns cu un glas plin de curiozitate. Ca i cum n-ar fi tiut. Ca i cum, ntr-adevr n-ar fi tiut. M-am aezat pe pat, i-am luat mna i am ncercat s surd. Bineneles, am rspuns. Tu tii asta, Lya. Da. Aa-i. M iubeti, Robb, m iubeti cu adevrat. Att ct poate iubi un om. Dar... Se opri. Cltin din cap, nchise cartea i suspin: Dar suntem nc departe, Robb. Suntem nc departe. Nu neleg despre ce vorbeti. Despre dup-amiaza de azi. Am fost att de zpcit i de speriat. Nu eram sigur de ce, i atunci m-am gndit. Cnd i-am citit, Robb... am fost acolo, cu Membrii, mprindu-i pe ei i dragostea lor. Realmente, am fost acolo. i... nu mai voiam s ies. Nu voiam s-i prsesc, Robb. Cnd am fcut-o, m-am simit izolat, cu rdcinile tiate. E vina ta, am murmurat. Am ncercat s-i vorbesc. Erai ns prea cufundat n gnduri. S vorbim? La ce-i bun vorbitul? Bnuiesc c-i un fel de comunicare, dar chiar aa s fie? Aa crezusem i eu, pn mi-a fost educat Talentul. Dup aceea, cititul minilor prea s fie adevrata comunicare, modul real n care poi ajunge la alt persoan, la cineva ca tine. Acum ns nu mai sunt sigur. Membrii cnd sunau din clopote erau att de mpreun, Robb. Toi erau legai ntre ei. Aproape ca noi, atunci cnd facem dragoste. i, de asemenea, se iubeau unul pe cellalt. Ne iubeau i pe noi, extraordinar de intens... Am simit... nu tiu... Dar Gustaffson m iubete la fel de mult ca tine. Nu... M iubete mai mult. Era palid cnd a rostit cuvintele astea, cu ochii largi, pierdui i singuri. Am simit un fior brusc, ca un vnt rece, rvindu-mi sufletul. N-am spus nimic. Am privit-o i mi-am umezit buzele. i am sngerat. Cred c mi zri durerea din ochi. Sau o citi. Se ntinse i-mi mngie mna. Robb, te rog... Nu vreau s te fac s suferi. Nu eti numai tu. Este vorba de noi toi. Ce avem noi, n comparaie cu ei? Nu tiu despre ce vorbeti, Lya. Jumtate din mine voia s plng n hohote. Cealalt jumtate dorea s urle. Le-am nfrnat pe amndou i mi-am pstrat glasul potolit. Pe dinuntru, ns, nu eram potolit, nu eram deloc potolit. M iubeti, Robb? Din nou. Vistoare. Da! Aprig. O provocare. Ce nseamn asta? ntreb ea. tii i tu ce nseamn. La naiba, Lya, gndeste-te! Amintete-i tot ce am avut, tot ce am mprit mpreun. Asta nseamn dragostea, Lya. Asta! Noi suntem cei norocosi, i aduci aminte? Ai spus-o chiar tu. Normalii au doar atingerea, glasul, apoi napoi n bezna lor. Abia se pot gsi unul pe cellalt. Sunt singuri. Pe vecie! Orbecie... ncearc, mereu i mereu, s evadeze din izolarea lor, dar eueaz de fiecare dat. Nu ns i noi. Noi am gsit calea, ne cunoatem unul pe cellalt att ct va putea vreodat un om s-l cunoasc pe un altul. Nu exist nimic care nu i-a spune sau n-a mpri cu tine. Am spus asta i-nainte i tii c-i adevrat, o poi citi n mine. Asta-i dragostea, la dracu'! Nu-i aa? Nu tiu, rspunse ea cu glas trist i nbuit. Fr nici un zgomot, fr un suspin mcar, ncepu s plng. n vreme ce lacrimile i iroiau pe obraji, porni s vorbeasc:

 Poate c da, poate c asta nseamn dragoste. Aa am crezut i eu, ntotdeauna. Acum ns nu mai tiu. Dac ceea ce exist ntre noi doi este dragoste, atunci cum se numete ceea ce am simit azi dup-amiaz, ceea ce am atins i am mprtit? Oh, Robb, i eu te iubesc, tii doar! ncerc s mpart cu tine. Vreau s mpart ceea ce citesc, ceea ce simt. Dar nu pot. Nu suntem legai. Nu te pot face s nelegi. Eu sunt aici tu eti acolo, ne putem atinge, putem face dragoste i putem vorbi, ns tot nu suntem laolalt. nelegi? nelegi? Sunt singur. Iar n dup-amiaza asta, n-am mai fost. Nu esti singur, la dracu'! am izbucnit brusc. Sunt aici. I-am strns minile. Simi? Auzi? Nu eti singur! Vezi c nu-nelegi? cltin ea din cap. i n-am cum s te fac s-nelegi. Ai spus c ne cunoatem unul pe cellalt att ct un om poate cunoate un altul. Ai dreptate. Dar ct de mult se pot cunoate oamenii ntre ei? Nu sunt, de fapt, cu toii izolai? Fiecare, singur, ntrun univers imens, ntunecat i pustiu? Ne pclim pe noi nine, cnd ne gndim c acolo mai exist cineva. Sfritul, sfritul rece i nsingurat ne gsete numai pe noi, singuri, n bezn. Eti acolo, Robb? Cum pot eu s tiu? Vei muri cu mine, Robb? i atunci, vom fi mpreun? Acum suntem mpreun? Spui c suntem mai norocoi dect Normalii. Am zis-o i eu. Ei au doar atingerea i glasul, nu-i aa? De cte ori am repetat asta? Dar noi ce avem? Atingerea i, poate, dou glasuri. N-ajunge. Mi-e fric. Mi s-a fcut fric. ncepu s suspine. Instinctiv, m-am ntins, am cuprins-o n brae i am mngiat-o. Am rmas tcui, n timp ce ea plngea la pieptul meu. Am citit-o iute i i-am zrit durerea, singurtatea, dorina, toate nvolburate ntr-o furtun ntunecat de spaim. i, dei o atingeam, o mngiam si-i opteam mereu i mereu c va fi bine, c eram cu ea, c nu era singur, tiam c nu va fi ndeajuns. ntre noi apruse brusc o prpastie, un hu ntunecat care cretea ntruna, iar eu nu m pricepeam s cldesc o punte. Lya, Lya mea plngea i avea nevoie de mine, eu la rndu-mi aveam nevoie de ea, ns n-o puteam ajunge. Atunci mi-am dat seama c plngeam. Am stat mbrtiai, n tcere, aproape o or. n cele din urm, lacrimile au secat. Lya i lipi trupul de mine, att de strns nct abia mai puteam respira i eu i-am rspuns mbririi. Robb, opti ea. Ai spus... ai spus c noi ntr-adevr, ne cunoatem unul pe cellalt. Ai repetat mereu lucrul sta i, uneori, spui c eu sunt exact ceea ce-i trebuie, c sunt perfect. Am ncuviinat, dorind s cred. Aa-i. Nu, fcu ea, poticnindu-se, silind cuvntul, luptndu-se s-l pronune. Nu-i aa. Te citesc, da. Aud cuvintele cum i se nvrt n minte, atunci cnd formezi o fraz nainte s-o rosteti. Te aud cum te dispreuieti, cnd faci vreo prostie. i-i vd amintirile, unele amintiri, retrindu-le mpreun cu tine. Toate sunt ns suprafaa, Robb, vrful aisbergului. Dedesubt e mult mai mult din tine. Jumti de gnduri ce plutesc i pe care nu le pot prinde. Emoii ce nu le tiu numi. Pasiuni pe care i le nfrnezi i amintiri de care nici tu nu mai ai habar. Uneori pot ajunge la nivelul acela. Uneori... Dac lupt pn la epuizare. Cnd ajung ns acolo, tiu tiu c dedesubt exist alt nivel. i altul, i altul, mai jos, tot mai jos. Nu le pot ajunge, Robb, dei fac parte din tine. Nu te cunosc. Nu te pot cunoate. Nici chiar tu nsui nu te poi cunoate, nelegi? Ct despre mine tu m cunoti? Nu. Ba chiar mai puin. tii ceea ce-i spun eu i eu i spun adevrul, dar poate c nu pe tot. mi citeti emoiile, sentimentele superficiale durerea unui deget lovit, un fulger de enervare, plcerea pe care o simt cnd facem dragoste. Asta nseamn c m cunoti? Dar nivelurile i subnivelurile mele? Dar lucrurile pe care nici eu nu le tiu? Le cunoti tu? Cum, Robb? Cum? Cltin din nou din cap, cu gestul acela aparte pe care l fcea de cte ori era nedumerit. Totui, spui c sunt perfect i c m iubeti. Sunt exact ceea ce-i trebuie. Dar sunt oare? Robb, eu i citesc gndurile. tiu cnd vrei s fiu sexy, aa c sunt sexy. Vd ce te frmnt i te pot ajuta. tiu cnd vrei s fiu serioas i cnd s glumesc. tiu ce glume s fac. Niciodat ironii, nu-i place s rneti oamenii, sau s-i vezi rnii. Tu rzi cu oamenii, nu rzi de ei, iar eu rd cu tine i te iubesc pentru gusturile tale. tiu cnd vrei s vorbesc i cnd s tac. tiu cnd vrei s fiu tigroaica ta cea mndr, telepata ta extraordinar i cnd doreti s fiu o feti neajutorat care-i caut adpost n braele tale. i sunt toate astea, Robb, pentru c tu vrei aa, pentru c te iubesc, pentru c simt bucuria din mintea ta la fiecare lucru pe care-l fac aa cum doreti tu. Nu plnuiesc niciodat s fac aa, dar sentmpl. Nu-mi psa i nu-mi pas. n majoritatea timpului, nu eram nici mcar contient. i tu faci acelai lucru. Te-am citit. Nu poi ns citi ca mine, aa nct, uneori, ghicesti greit eti spiritual atunci cnd a dori o nelegere tcut, sau te joci de-a masculul feroce cnd eu am vrut un bieel pe care s-l alint. Totui de cele mai multe ori ghiceti corect. i, n plus, ncerci, ncerci n permanen. Eti ns tu, ntr-adevr? Sunt eu, ntr-adevr? Ce s-ar fi

ntmplat dac nu eram perfect, dac eram eu nsmi, cu toate greelile mele i cu lucrurile care ie nu i-ar plcea s le fac? Atunci, m-ai fi iubit? Nu tiu. Gustaffson i Kamenz m-ar fi iubit ns. Asta tiu, Robb. Am vzut-o. Pe ei i cunosc. Nivelurile lor... au disprut. Pe ei i CUNOSC i, dac m ntorc la ei, pot mpri cu ei mai mult dect cu tine. Cred de asemenea c i ei m cunosc, mi tiu adevrata fiin. i m iubesc. nelegi? nelegi? Dac nelegeam? Nu tiu. Eram zpcit. A fi iubit-o pe Lya dac ar fi fost "ea nsi"? Dar ce nsemna "ea nsi"? Cum putea fi diferit de Lya pe care o tiam? Credeam c am iubit-o i o voi iubi ntotdeauna... dar dac adevrata Lya nu era Lya mea? Ce iubeam eu? Conceptul abstract i ciudat al unei fiine omeneti, sau trupul, glasul i personalitatea pe care le consideram Lya? Nu tiam. Nu tiam cine era Lya, sau cine eram eu, sau ce naiba nsemnau toate astea. Mi-era team. Poate c nu putusem simi ce simise ea n dupamiaza aceea. tiam ns ce simtise atunci. Eram singur i aveam nevoie de cineva. Lya, i-am spus. Lya, s ncercm. Nu trebuie s renunm. Putem ajunge unul la cellalt. Exist o cale, calea noastr. Am mai fcut asta. Vino, Lya, vino cu mine, vino la mine. n timp ce vorbeam, am dezbrcat-o i ea mi rspunse, iar minile ei mi se alturar. Cnd am rmas goi, am nceput s-o mngi ncetior i ea pe mine. Minile noastre s-au ntins una spre cealalt. S-au atins i au cutat ca niciodat pn atunci. O puteam simi, nluntrul capului meu, scormonind. Adnc, i mai adnc. n jos. M-am deschis nspre ea, miam predat toate secretele mrunte pe care le ineam ascunse, i-am dezvluit tot ceea ce-mi puteam aminti, succesele i ruinile, clipele frumoase i durerile, momentele cnd rnisem pe cineva, clipele cnd fusesem rnit, plnsetele de unul singur, temerile pe care nu voiam s le recunosc, prejudecile cu care luptasem, mndriile pe care le nvinsesem, pcatele prosteti ale adolescenei. Toate. Totul. N-am ngropat nimic. N-am ascuns nimic. M-am druit cu totul ei, Lyei, Lyei mele. Trebuia s m cunoasc. i ea, de asemenea, mi se drui. Mintea i era o pdure prin care rtceam, vnnd frnturi de emoii: teama, dorina i, deasupra lor, dragostea, lucrurile mai vagi de dedesubt, sentimentele pe jumtate formate, afundate adnc n desiuri. Nu am Talentul Lyei, citesc doar sentimente, nu i gnduri. Atunci ns am citit gnduri pentru prima i ultima dat, gnduri cu care m mproca pentru c nu le mai vzusem niciodat pn atunci. Nu le puteam descifra pe toate, ns cu multe am reuit. O dat cu mintea, i se deschise i corpul. Am ptruns-o i am fost laolalt, un singur trup, mini ngemnate, att ct se pot uni dou fiine omeneti. Am simit plcerea inundndu-m cu valuri uriae i mree, plcerea mea, plcerea ei, amndou laolalt, cldindu-se una pe cealalt i am plutit o eternitate pe creasta talazului ce se apropia de un rm ndeprtat. n cele din urm, cnd se izbi de plaja aceea, amndoi am juisat i pentru o clip o frntur de clip n-am putut spune care orgasm era al ei i care al meu. Apoi ns a trecut. Zceam cu trupurile unite, pe pat. Sub lumina stelelor. Nu era ns un pat, ci plaja plaja ntins i ntunecat, iar deasupra nu exista nici o stea. Un gnd m atinse uor, un gnd care nu-mi aparinea. Gndul Lyei. Suntem pe o cmpie, gndea ea i am vzut c avea dreptate. Valurile ce ne aduseser acolo dispruser. Rmsese o cmpie uria i ntunecat care se ntindea n toate direciile, cu forme neclare micndu-se la orizont. Suntem aici ca pe o cmpie ntunecoas, gndi Lya. Atunci mi-am dat seama ce erau formele acelea i ce poezie citise ea. Am adormit amndoi. M-am trezit, singur. *** Camera era cufundat n bezn. Lya dormea ghemuit n cellalt capt al patului. Era devreme, probabil naintea zorilor. Nu puteam fi ns sigur. M simeam agitat. M-am ridicat i m-am mbrcat n linite. ncercam nevoia s m plimb, s m gndesc, s pun lucrurile cap la cap. Unde s-o fac? mbrcndu-mi tunica, am simit n buzunar o cheie. Mi-am amintit: cabinetul lui Valcarenghi. La ora aceea, trebuia s fie pustiu. Poate c privelitea m-ar fi ajutat s-mi adun gndurile. Am ieit, am cutat liftul i am nit n sus, n sus, tot mai sus spre vrful Turnului, apexul de oel al provocrii adresate de om shkeenilor. Cabinetul era ntunecat, mobilele distingndu-se ca nite umbre negre. Se zrea doar lumina stelelor. Shkeea este mai apropiat de centrul galaxiei dect Vechiul Pmnt sau Baldurul. Stelele alctuiesc un covor strlucitor pe cerul nopii. Unele sunt foarte apropiate i ard ca nite focuri roii sau albalbastre pe fundalul negru. n biroul lui Valcarenghi, toi pereii erau din sticl. M-am ndreptat spre unul i am privit afar. Nu gndeam, doar simeam. Mi-era frig, i m simeam mic i pierdut. Apoi, napoia mea, o voce moale a rostit "salut". Abia am auzit-o. M-am ntors de la fereastr, ns din ceilalti perei m-au ntmpinat stelele. ntr-unul dintre scaunele joase, nvluit n umbre, sttea Laurie Blackburn.

 Salut, i-am rspuns. N-am vrut s deranjez. Credeam c nu mai este nimeni pe-aici. Ea zmbi. Un zmbet deschis pe o figur deschis, lipsit ns de ironie. Prul i cdea n valuri rocate peste umeri i era mbrcat n ceva lung i transparent. Prin falduri i zream liniile dulci i nu fcu nici un efort s le ascund. Vin adeseori aici, mi spuse. De obicei, noaptea, cnd Dino doarme. Este un loc unde te poi gndi. Da, am rspuns surznd. Aa cred i eu. Stelele sunt frumoase, nu? Da. mi plac i mie. Eu... Ezit, apoi se scul i se ndrept spre mine. O iubeti pe Lya? O ntrebare ca un baros. Mai ales ntr-un asemenea moment. Cred ns c am reacionat bine. Mintea mi rmsese tot la discuia cu Lya. Da, am ncuviinat. Foarte mult. De ce? Sttea chiar lng mine, privindu-mi chipul, privind dincolo de el, spre stele. Nu tiu. Uneori m gndesc la iubire. tii, l iubesc pe Dino. A sosit aici acum dou luni, aa c n-am avut prea mult timp ca s ne cunoatem. Eu ns l iubesc deja. N-am mai ntlnit pe nimeni ca el. E bun i drgu i se descurc n orice. Nu l-am vzut s nu reueasc n orice ar ncerca. Totui, nu pare s se chinuie, ca unii brbai. nvinge cu atta uurin... Are mult ncredere n sine i asta-i atrgtor. Mi-a dat orice i-am cerut, orice. Am citit-o, i-am vzut dragostea i ngrijorarea i am ghicit: Cu excepia lui nsui. M privi surprins, apoi zmbi: Am uitat, eti un Talent. Bineneles c tii. Ai dreptate... Nu tiu ce m ngrijoreaz. Dino e att de perfect... i-am spus... n sfrit, totul. Totul despre mine i despre viaa mea. Ascult i nelege. Este mereu receptiv, este acolo cnd am nevoie de el. Dar... Relaia e univalent, am ntrerupt-o. Era o afirmaie. tiam. Ea ncuviin. S nu crezi c ar avea secrete. Nu are. Mi-ar rspunde la orice ntrebare. Rspunsurile totui nu nseamn nimic. l ntreb ce anume l sperie si-mi rspunde c nimic i m face s-l cred. E foarte raional, calm. Nu se enerveaz i nu s-a enervat niciodat. Nu urte oamenii, crede c ura este un lucru ru. N-a simit niciodat durere sau, cel puin, aa afirm. M refer la durere sufleteasc. Cu toate astea, m nelege cnd i povestesc despre viaa mea. Odat mi-a spus c defectul, lui cel mai mare era lenevia. Dar nu-i deloc lene, tiu asta. S fie chiar att de perfect? mi spune c-i ntotdeauna sigur pe el pentru c tie c-i bun, dar zmbete cnd o declar, aa c nu-l pot acuza nici mcar de ngmfare. Afirm c crede n Dumnezeu, dar evit subiectul. Dac ncerci s-i vorbeti serios, te ascult cu rbdare, sau glumete, sau schimb firul discuiei. Spune c m iubete, ns... Am ncuviintat. tiam ce avea s urmeze. Aa s-a i ntmplat. M privi cu ochi rugtori. Eti un Talent. L-ai citit, nu-i aa? Spune-mi. Te rog, spune-mi! O citeam. Vedeam ct de mult avea nevoie s tie, cte griji i probleme i fcea, ct de mult iubea. N-o puteam mini. Totui, mi venea greu s-i dau rspunsul care l aveam. L-am citit, am rspuns ncet, prevztor, msurndu-mi cuvintele ca pe nite elixire preioase. Te-am citit i pe tine. i-am vzut iubirea, chiar din prima sear, cnd am cinat mpreun. i Dino? Vorbele mi s-au poticnit n gt. El e... ciudat. Aa a zis Lya, odat. i pot citi cu destul uurin emoiile superficiale. Sub ele ns, nimic. Este extrem de bine nchis, nzidit. Am senzaia c singurele lui sentimente sunt cele pe care... i permite s le simt. I-am citit ncrederea, plcerea. Am vzut i ngrijorare, dar niciodat team adevrat. Este foarte afectiv fa de tine, protector. i place s se simt protector. Asta-i tot? O speran care te durea. M tem c da. E nzidit, Laurie. Are nevoie numai de el, numai de persoana lui. Dac n sufletul lui exist iubire, atunci este napoia acestui zid, ascuns. Eu n-o pot citi. Se gndete mult la tine. Dragostea ns este... altceva. E mai puternic, uneori iraional i vine n torente neateptate. Dino nu-i aa sau, cel puin, nu era cnd l-am citit eu. nchis, repet ea. nchis fat de mine. Eu m-am deschis cu totul spre el, dar el n-a fcut-o. Mi-era ntotdeauna team... chiar cnd eram mpreun, simeam uneori c, de fapt, el nu era acolo... Suspin. I-am citit disperarea, singurtatea nesfrit. Nu tia ce s fac. Plngi dac vrei, am rostit prostete. Uneori ajut. tiu asta. Am plns destul la vremea mea. Ea nu plnse. M privi i surse.

 Nu, mi rspunse. Nu pot. Dino m-a nvat s nu plng niciodat. Spune c lacrimile nu rezolv nimic. O filosofie trist. Poate c ntr-adevr lacrimile nu rezolv nimic, dar ele fac parte din fiina omeneasc. Am vrut s-i spun asta, ns m-am trezit zmbindu-i. Laurie ridic privirea. Tu plngi, vorbi deodat cu o voce ciudat de ncntat. Ce interesant! ntr-un fel, depete orice am auzit vreodat de la Dino. i mulumesc, Robb. i mulumesc! Se ridic pe vrfuri i m privi, ateptnd. Puteam citi ceea ce atepta. Am prins-o i am srutat-o, iar ea se lipi strns de mine. i, n tot acest timp, m-am gndit la Lya, spunndumi c ei nu i-ar fi psat, c ar fi fost mndr de mine, c ar fi neles. Dup aceea, am rmas singur n cabinet, privind revrsatul zorilor. Eram extenuat, totui mulumit, ntr-un fel. Lumina care se nla deasupra orizontului alerga dup umbrele dinaintea ei i, deodat, toate temerile ce-mi apruser att de amenintoare n cursul nopii prur prosteti, lipsite de sens. Eu i cu Lya, m-am gndit, am cldit o punte peste prpastie. Indiferent despre ce ar fi fost vorba, ne-am descurcat i astzi, mpreun, vom soluiona i problema greeshka. Cu aceeai uurin. Cnd m-am ntors n apartament, Lya dispruse. *** Am gsit aerocarul n mijlocul Oraului shkeean, spuse Valcarenghi. Era calm, exact, convingtor. Glasul lui mi transmitea, fr vorbe, c nu aveam motiv s-mi fac griji. Am trimis oameni s-o caute, totui Oraul este mare. Ai vreo idee unde s-ar fi putut duce? Nu, am rspuns amorit. Nu tocmai. Poate dorea s vad ali Membri. Prea... m rog, aproape obsedat de ei. Nu tiu. Nu-i nimic, avem o poliie foarte bun. Sunt convins c-o vom gsi. ns s-ar putea s dureze. V-ai certat? Da. Nu. ntr-un fel, dei n-a fost o ceart adevrat. A fost ceva ciudat. neleg, fcu el, dei eram convins c nu pricepuse nimic. Laurie mi-a spus c ast noapte ai venit, singur, n cabinet. Da. Aveam nevoie s m gndesc. Perfect, spuse Valcarenghi. S presupunem c Lya s-a trezit i a vrut i ea s se gndeasc. Tu ai venit aici, sus. Ea s-a dus s se plimbe. Poate c voia o zi de pauz, n care s rtceasc prin Oraul shkeean. A fcut ceva n genul sta i ieri, nu-i aa? Da. Aa c o face din nou. Nu-i nici o problem. Cu siguran c se ntoarce pn la cin, zmbi el. Atunci, de ce a plecat fr s-mi spun? Sau de ce n-a lsat o noti sau altceva? Nu tiu. Nu-i ceva foarte important. Chiar nu era? Nu era? Stteam n scaun, cu capul n palme, cu faa crispat i transpiram. Brusc, mi s-a fcut foarte fric de ceva ce nu tiam. mi spuneam c n-ar fi trebuit s-o las singur. n vreme ce eram sus cu Laurie, Lyanna s-a trezit singur ntr-o camer ntunecoas i... i... i ce? i... a plecat. ntre timp, ns, continu Valcarenghi, avem altele de fcut. Am aranjat vizita la peteri. L-am privit nencreztor. Peterile? Nu pot merge acolo, nu acum nu singur. Suspin adnc, a exasperare. Haide, Robb! Nu-i sfritul lumii. Lya n-o s peasc nimic. Pare o fat perfect normal i sunt sigur c-i poate purta i singur de grij. Aa-i? Am ncuviinat. Pn atunci, ne vom ocupa de peteri. Vreau s terminm cu problema asta. N-o s facem nimic, am protestat eu. Fr Lya n-o s facem nimic. Ea este Talentul major. Eu... eu citesc doar emoii. Nu pot ptrunde n adnc, aa cum face ea. N-o s pot face nimic. Poate c nu, ridic el din umeri. Excursia este ns aranjat i n-avem nimic de pierdut. Oricnd putem reveni acolo, dup ce se ntoarce Lya. n plus, o s-i fac bine, o si mai alunge gndurile. n momentul de fa, nu poi face nimic pentru Lya. I-am pus pe toi oamenii disponibili s-o caute, iar dac ei n-o vor putea gsi, tu nici att. N-are nici un rost s te mai gndeti la asta. Acioneaz, menine-te ocupat. Se ntoarse, pornind ctre lift. Haide! Ne ateapt un aerocar. Vine i Nelse. L-am ascultat. N-aveam chef s m ocup de problemele shkeenilor, dar argumentele

administratorului erau pline de bun sim. n plus, m angajase pe mine i pe Lyanna, i aveam nc obligaii fa de el. M-am gndit c, oricum, puteam ncerca. n timpul zborului, Valcarenghi a stat n fa cu pilotul, un sergent de poliie masiv, cu chip parc dltuit n piatr. Alesese de data asta un aerocar al poliiei, ca s poat fi n legtur cu cei aflai n cutarea Lyei. Gourlay i cu mine stteam pe locurile din spate. Adjunctul desfurase o hart uria i-mi explica despre peterile Reunirii Finale. n teorie, peterile sunt locul de origine al lui greeshka, spuse el. Lucrul este probabil adevrat. Greeshka sunt mult mai mari aici. O s vezi... Peterile strpung peste tot colinele, departe de Oraul shkeean, acolo unde inutul devine mai slbatic. Pur i simplu, este un fagure. Greeshka se gsete n toate peterile. Cel puin, aa am auzit. n cte am fost eu, greeshka exista ntr-adevr, i ca atare, cred ce se spune despre celelalte. Oraul, oraul sacru, se pare c-a fost construit tocmai datorit peterilor. Shkeenii vin de pe ntregul continent pentru Reunirea Final. Aici, aceasta e regiunea peterilor. Lu un creion i tras un cerc mare, rou, aproape de centrul hrii. Pentru mine nu avea nici un sens. Harta m zdrobise. Nu-mi ddusem seama c Oraul shkeean era att de ntins. Cum dracu' puteau gsi pe cineva care nu voia s fie gsit? Valcarenghi se ntoarse ctre noi. Petera la care vom merge este una mare, ca majoritatea. Am mai vizitat-o. tii, nu exist nici o formalitate n legtur cu Reunirea Final. Shkeenii aleg o peter, intr i se aaz pe greeshka. Folosesc orice intrare li se pare potrivit. Unele dintre ele nu sunt mai mari dect un canal de drenaj, dar dac intri suficient de mult, se spune c vei da peste un greeshka, care st pulsnd n ntuneric. Peterile mai mari sunt iluminate cu tore, ca Sala Mare, dar acelea sunt doar simple ornamente. N-au nici un rol n Reunire. neleg c mergem la una din ele? Exact, ncuviin Valcarenghi. M-am gndit c ai vrea s vezi cum arat un greeshka matur. Nu-i ncnttor, dar e educativ. Aa nct, avem nevoie de lumin. Gourlay i relu explicaiile, dar nu l-am mai ascultat. Simeam c tiu destule despre shkeerii i despre greeshka i continuam s fiu ngrijorat n legtur cu Lyanna. Dup un timp, Gourlay amui i restul zborului se desfur n tcere. Am mers mai mult dect o fcusem vreodat. Pn i Turnul farul nostru de oel strlucitor fusese nghiit de colinele dinapoi. Terenul devenea tot mai slbatic, stncos i prginit, iar colinele ajunseser nite deluoare nalte. Domurile continuau, iar shkeenii se vedeau la tot pasul. M-am gndit c Lya putea fi undeva pe aici, pe jos, pierdut printre milioanele de btinai. Ce cuta? La ce se gndea? n cele din urm, ne-am oprit ntr-o vale mpdurit, ntre dou dealuri masive i stncoase. Pn i aici existau shkeeni; domurile din crmid roie se ridicau sub copacii cioturoi. Nu mi-a fost deloc greu s zresc petera. Se gsea la jumtatea unei pante, un gol ntunecat n stnc, cu o potec colbuit ce erpuia pn acolo. Am asolizat n vale i am nceput urcuul. Gourlay mergea cu pai mari i caraghioi, n timp ce Valcarenghi umbla cu o graie i usurin lipsite de oboseal, iar poliistul pea regulat. Eu eram ultimul. M-am trt cu greu i cnd am ajuns la gura peterii m simeam drmat. Dac m ateptasem la picturi rupestre, la un altar sau la vreun templu natural, m ntmpina o dezamgire. Era o peter obisnuit, cu perei de stnc jilavi, plafon scund i un aer rece i umed. Mai rece dect n restul Shkeei i mai puin prfos, dar att. Prin stnc fusese spat un coridor lung i ntortocheat, suficient de larg pentru a merge toi patru, unul lng altul, totui scund, obligndu-l pe Gourlay s se grboveasc. n perei, la intervale regulate, fuseser fixate tore, ns doar una din patru era aprins. Ardeau cu un fum uleios ce prea c se lipete de plafon i coboar n adncurile dinaintea noastr. M-am ntrebat ce anume l aspira. Dup zece minute de mers pe o pant abia nclinat, coridorul ne aduse ntr-o sal nalt i puternic luminat, cu un tavan stncos, ptat de fumul torelor. n sal se afla greeshka. Avea culoarea rou-cafeniu nchis, ca sngele nchegat, cu stacojiul strlucitor, aproape transparent, al creaturilor ce se gseau pe estele Membrilor. Pe corpul imens existau i nite pete negre, aidoma unor arsuri sau urme de funingine. Abia puteam zri peretele ndeprtat al peterii; greeshka era uria i se nla deasupra noastr, aa nct ntre el i plafon rmnea doar o crptur. La jumtatea slii ns, cobora abrupt ca un deal gelatinos, oprindu-se la vreo apte-opt metri de locul unde ne aflam. ntre noi i el se ntindea o pdure de fuioare roii, atrnnd i micndu-se, un pienjeni viu de esut ce ajungea aproape lng feele noastre. Pienjeniul pulsa. Ca un organism viu. Pn i firioarele se dilatau i se contractau, micndu-se dup un ritm tcut, acelai cu al uriaului greeshka din spatele lor. Stomacul mi s-a revoltat, totui nsoitorii mei erau calmi. Mai vzuser spectacolul.

 Vino, rosti Valcarenghi, aprinznd lanterna adus pentru a spori lumina torelor. Deformndu-se prin pienjeniul pulsator, razele ddeau iluzia unui codru straniu i bntuit. Valcarenghi pi nainte prin pdurea aceea. ncetior. Micnd lanterna i ndeprtnd firele de greeshka. Gourlay l urm, dar eu m-am tras ndrt. Administratorul privi n urm i zmbi: Nu te teme. Greeshka are nevoie de ore ntregi pn se ataeaz, i se ndeprteaz cu uurin. Nu te apuc, dac treci prin el. Mi-am adunat curajul, m-am ntins i am atins unul dintre firioarele vii. Era moale, umed i prea niel lunecos. Att. Ceda cu uurint. Am pit prin el, ntinznd braele naintea mea, dnd la o parte pienjeniul pentru a-mi croi drum. Poliistul m urma tcut. Am ajuns de cealalt parte a fuioarelor, la poalele uriaului greeshka. Valcarenghi l studie, apoi mi indic cu lanterna: Uit-te. Reunirea Final. Am privit. Lanterna arunca o pat de lumin pe una dintre zonele ntunecate o discordan pe colosul rou. M-am uitat mai atent. Acolo se gsea un cap. Exact n centrul petei. I se zrea doar chipul, dar i acela acoperit de o pelicul roie, subire. Trsturile erau ns inconfundabile. Un shkeean btrn, zbrcit, cu ochii mari i nchii. Dar zmbind. Zmbind! M-am apropiat. Ceva mai jos i spre dreapta, din masa gelatinoas ieeau vrfurile ctorva degete. Asta era tot. Cea mai mare parte a corpului dispruse deja, afundat n greeshka, dizolvat sau n curs de dizolvare. Btrnul shkeen era mort i parazitul i digera trupul. Fiecare pat neagr este o Reunire recent, rosti Valcarenghi micnd lanterna n cercuri. Desigur, petele plesc cu timpul. ncetior, greeshka crete. Peste o sut de ani, va umple sala asta i va porni n sus, pe coridor. napoia noastr se auzi un zgomot. M-am ntors. Cineva venea prin pienjeni. Ajunse lng noi i ne zmbi. O btrn shkeean, goal, cu snii atrnndu-i pn la bru. Membr, desigur. Greeshka i acoperea majoritatea craniului i cobora mai jos dect snii. Era nc strlucitor i transparent, dup vremea petrecut la soare. Puteai vedea prin el, acolo unde mnca pielea de pe spatele femeii. O candidat la Reunirea Final, spuse Gourlay. E o peter foarte popular, adug sardonic Valcarenghi. Femeia nu ne vorbi i nici noi n-am fcut-o. Zmbind, trecu mai departe i se aez pe greeshka. Micul greeshka aflat pe spatele ei pru aproape c se dizolv n momentul contactului, topindu-se n masa creaturii din peter, aa nct femeia i uriaul greeshka erau unii ca o singur fiin. Dup aceea, nimic. Femeia nchise ochii i rmase linitit, prnd adormit. Ce se ntmpl? am ntrebat. Reunirea, rspunse Valcarenghi. Abia peste vreo or i vei da seama, ns greeshka a nceput chiar de acum s se nchid peste ea, nghiind-o. Mi s-a spus c ar fi o reacie la cldura trupului. Peste o zi va fi ngropat. Peste dou... Indic cu lumina lanternei chipul pe jumtate dizolvat de deasupra. O poi citi? se interes Gourlay. Poate aflm ceva. Perfect, am rostit scrbit, totui curios. Mi-am deschis mintea i atunci furtuna m-a izbit. Ar fi greit s-i spun ns furtun. Era imens, copleitoare, puternic i arztoare, orbind i nbuind. n acelai timp, era calm i linititoare, o linite mult mai intens dect ura omeneasc. Emitea sunete dulci i chemri de sirene, atrgndu-m seductoare i nvluindu-m n unde purpurii de plcere. M umplea i totodat m golea. i, undeva, auzeam clopotele sunnd, un cntec aspru de bronz, un cntec despre iubire, predare i contopire, despre ce nseamn s fii mpreun, ntr-o frie, niciodat singur. Furtun, da, furtun emoional. Comparativ ns cu una obinuit prea ca o supernov pe lng un uragan, iar violena ei era cea a iubirii. Furtuna aceasta m iubea i m dorea, clopotele ei mi cntau despre iubire, i eu m ntindeam ntr-acolo, atingnd-o, dorind s fiu cu ea, dorind s m leg de ea, dorind s nu mai fiu niciodat singur. i, brusc, m aflam din nou pe creasta valului, talazul de foc ce m purta venic spre stele, iar acum tiam c el nu se va mai sparge, c nu voi mai rmne singur pe cmpia ntunecat. Gndindu-m la asta, mi-am amintit de Lya. Deodat, am nceput s m zbat, s lupt, s izbesc n oceanul absorbitor de iubire. Am fugit, am fugit, am fugit, AM FUGIT... am nchis ua minii, i-am pus lactul i am lsat furtuna s se izbeasc i s se trnteasc de ea, n vreme ce o sprijineam i o mpingeam cu toate forele. Totui, ua ncepu s se ndoaie i s trozneasc. Am urlat. Ua se izbi de perete i furtuna se npusti nuntru, nghiindu-m i trndum afar ntr-un vrtej. Am plutit n sus, ctre stelele reci, dar nu mai erau deloc reci i eu creteam, creteam, pn cnd eu am fost stelele i ele au fost eu, apoi am fost Reunirea i,

pentru o singur clip, am fost universul. Apoi nimic. M-am trezit n camera mea, cu o durere de cap ce-mi sprgea easta. Pe un scaun, Gourlay citea una dintre crile noastre. Ridic privirea cnd am gemut. Pilulele Lyei contra migrenei rmseser pe noptier. M-am grbit s iau una, apoi mam chinuit s m scol n capul oaselor. Cum te simi? ntreb Gourlay. M doare capul, am rostit, frecndu-mi fruntea. Bubuia, ca i cnd ar fi vrut s explodeze. Mult mai ru dect atunci cnd citisem durerea Lyei. Ce s-a ntmplat? am articulat. Ne-ai speriat al dracului, se ridic el n picioare. Imediat dup ce ai nceput s citeti, ai nceput s tremuri. Apoi ai mers drept spre nenorocitul la de greeshka i ai urlat. Dino i cu sergentul au trebuit s te trag afar. Peai drept n creatura aia i te afundasei pn la genunchi. Tot timpul, zbtndu-te. Groaznic... Dino te-a pocnit, te-a ameit bine. Cltin din cap i se ndrept spre u. Unde pleci? l-am ntrebat. S m culc. Ai zcut incontient vreo opt ore. Dino m-a rugat s te veghez pn i revii. Bun, i-ai revenit. Acum caut s te odihneti i eu o s fac acelai lucru. Vorbim mine. Vreau s vorbim acum. E trziu, rspunse i nchise ua dormitorului. I-am ascultat paii ndeprtndu-se i sunt sigur c am auzit i cheia rsucindu-se n broasc. n mod evident, cuiva i era fric de Talente care dispar n noapte. N-aveam s plec nicieri. M-am ridicat i am cutat ceva de but. Am gsit nite Veltaar rece. Am but iute dou pahare i am luat o gustare frugal. Durerea de cap ncepuse s-mi treac. M-am ntors n dormitor, am stins lumina i am dezopacizat geamul, ca s ptrund lumina stelelor. M-am ntins i am ncercat s m culc. Nu puteam ns adormi; nu imediat. Se ntmplaser prea multe. Trebuia s m gndesc. nti, migrena, ngrozitoarea migren care mi despica easta. La fel ca a Lyei. Totui ea nu trecuse prin ceea ce trecusem eu. Sau greeam? Lya era un Talent major, cu mult mai sensibil dect mine i cu un domeniu mai extins. Ar fi putut furtuna emoional s ajung att de departe, la o distan de atia kilometri? Trziu, n timpul nopii, cnd oamenii i shkeenii dormeau, iar gndurile le erau slabe? Poate... i poate c visele mele, pe jumtate amintite, reprezentau reflecii palide ale celor simite de ea n timpul nopii. Visele mele ns fuseser plcute. Deteptatul m deranja, trezirea, nu amintirile. De fapt, migrena o cptasem n timpul somnului? Sau cnd m sculasem? Ce naiba se ntmplase? Cine m prinsese acolo, n peter i m trsese spre el? Greeshka? Probabil c da. Nici nu avusesem vreme s m focalizez asupra femeii, aa c greeshka trebuia s fi fost. Lyanna spusese ns c greeshka nu gndesc, nici mcar un "datriesc"... Totul se nvrtea n jurul meu, ntrebri despre ntrebri despre ntrebri, iar eu nu aveam nici un rspuns. Am nceput s m gndesc la Lya, s m ntreb unde se afla i de ce m prsise. Trecuse i ea prin aa ceva? De ce n-o nelesesem? i simeam lipsa. Aveam nevoie de ea i nu era lng mine. Eram singur i foarte contient de acest lucru. Am adormit. Un ntuneric lung i n cele din urm un vis pe care, n sfrit, mi l-am reamintit. Revenisem pe cmpie, pe cmpia infinit i cufundat n bezn, cu cerul lipsit de stele i cu formele negre n deprtare, cmpia despre care mi vorbise de attea ori Lya. Era o imagine dintr-un poem favorit al ei. Eram singur, de-a pururi singur i tiam asta. Acela era felul de a fi al lucrurilor. Eu reprezentam unica realitate din univers i-mi era frig, foame i team, iar formele naintau spre mine, inumane i de neoprit. Nu exista nimeni pe care s-l pot chema, nimeni ctre care s m ndrept, nimeni care s-mi aud strigtele. Nu fusese nimeni, niciodat. Nu avea s fie nimeni, niciodat. Apoi a venit Lya. A cobort din cerul fr stele, palid, subtire i fragil i s-a aezat lng mine. i-a ndeprtat cu palma prul de pe frunte, m-a privit cu ochi mari i strlucitori i mi-a zmbit. n clipa aceea, am tiut c nu era un vis. ntr-un fel, ea era cu mine. Am stat de vorb. Bun, Robb. Lya? Bun, Lya. Unde eti? M-ai prsit. Iart-m. A trebuit. nelege, Robb. Poi s nelegi. Nu mai vroiam s fiu niciodat aici, n locul sta... n locul sta ngrozitor. Altfel a fi rmas, Robb. Brbaii sunt ntotdeauna aici, ns doar pentru cteva clipe. O atingere i un glas?

Da, Robb. Apoi, din nou, bezn i tcere. i cmpia ntunecat. Amesteci dou poezii, Lya. Dar nu-i nimic. Le tii mai bine dect mine. Nu uii ns ceva? Partea de la nceput? "Iubire, s fim sinceri... " Oh, Robb. Unde eti? Sunt... peste tot. Dar cel mai mult ntr-o peter. Eram gata, Robb. Eram deja mult mai deschis dect restul. Puteam sri peste Reunire i Membri. Talentul meu m obinuise cu comuniunea. M-a acceptat. Reunirea Final? Da. Lya! Robb, te rog, vino lng noi, vino lng mine. Este atta fericire! Pentru totdeauna, pe vecie, s aparinem, s mprim i s fim mpreun. Iubesc, Robb. Iubesc un miliard de miliarde de oameni i-i cunosc pe toi mai bine dect te-am cunoscut vreodat pe tine, iar ei m cunosc cu tot ceea ce sunt eu, i m iubesc. i va dura de-a pururi. Eu. Noi. Reunirea. Am rmas tot eu ns, n acelai timp, sunt i ei. i ei sunt eu. Membrii, cititul minilor, m-a deschis, iar Reunirea m-a chemat n fiecare noapte, pentru c m iubea, nelegi? Robb, vino cu noi, vino cu noi. Te iubesc. Reunirea. Adic greeshka. Te iubesc, Lya. Te rog, ntoarce-te. Nu se poate s te fi absorbit nc. Spune-mi, unde eti? Vin la tine. Da, vino la mine. Vino oriunde, Robb. Greeshka este unul singur, toate peterile comunic pe sub coline, micii greeshka fac toi parte din Reunire. Vino i altur-mi-te. Iubete-m, aa cum ai spus c ai fcut-o. Vino cu mine. Eti att de ndeprtat nct abia te pot atinge, chiar i cu ajutorul Reunirii. Vino i fii unul mpreun cu noi. Nu, nu m voi lsa mncat. Te rog, Lya, spune-mi unde eti. Srmane Robb! Nu te teme, iubitule. Trupul nu-i important. Greeshka are nevoie de el pentru hran i noi avem nevoie de greeshka. Dar, Robb, Reunirea nu-i numai greeshka, nelegi? Greeshka nu-i important, nu are nici mcar o minte, el este doar legtura, mediul. Reunirea sunt shkeenii. Un milion de miliarde de miliarde de miliarde de shkeeni, toi shkeenii care au trit, i au fost Membri n paisprezece mii de ani, toi laolalt, iubind i aparinnd, nemuritori. E minunat, Robb, e mai mult dect am avut noi, cu mult mai mult, i, totui, noi eram norocoii, i aminteti? ntr-adevr, eram! Acum ns este mult mai bine. Lya, Lya mea. Te-am iubit. Asta nu-i pentru tine, nu-i pentru oameni. ntoarce-te la mine. Asta nu-i pentru oameni? Oh, ba ESTE! Este ceea ce au cutat oamenii dintotdeauna, plngnd n noptile nsingurate. Este iubire, Robb, iubire adevrat, i iubirea oamenilor nu-i dect o imitaie tears. nelegi? Nu. Vino, Robb. Altur-te nou. Altfel vei fi pentru totdeauna singur, singur pe cmpie, doar cu un glas i o atingere care s te mai in. Iar n cele din urm, cnd trupul i va muri, n-o s ai nici mcar att. Doar un infinit de ntuneric deart. Cmpia, Robb, mereu, i pe vecie. Iar eu nu voi putea s te mai ajung. Niciodat. Nu trebuie s fi... Nu. Robb, puterile mi slbesc. Te rog, vino. Nu. Lya, nu pleca. Te iubesc, Lya. Nu m prsi. Te-am iubit, Robb. Te-am iubit. Crede-m... Apoi dispru. Eram din nou singur pe cmpie. De undeva btea vntul i alunga cuvintele ei de lng mine, risipindu-le n mreia rece a infinitului. Ua era descuiat n dimineaa posomort. Am urcat i l-am gsit pe Valcarenghi singur n cabinet. Crezi n Dumnezeu? Ridic privirea i zmbi. Sigur, mi rspunse. Nu vorbise foarte apsat. l citeam. Era un subiect la care nu se gndise niciodat pn atunci. Eu nu, am continuat. i nici Lya. tii, majoritatea Talentelor sunt atei. Acum cincizeci de ani, pe Vechiul Pmnt, s-a ncercat o experien. A fost ncercat de un Talent major pe nume Linnel, care era extrem de credincios. S-a gndit c, folosind droguri i unind minile celor mai puternice Talente din lume, va putea atinge ceva cruia el i spunea "Da Triesc"ul Universal. Altfel cunoscut sub numele de Dumnezeu. Experiena a fost un eec dezastruos i totui ceva s-a ntmplat. Linnel a nnebunit, iar ceilali au avut doar viziunea unui nimic uria, ntunecat i nepstor, un vid fr motiv, form sau raiune. Alte Talente au mai simit la fel i chiar Normali. n urm cu sute de ani, un poet numit Arnold a scris despre o cmpie ntunecat. Poemul este ntr-una din limbile vechi, ns merit s fie citit. Exprim... teama, cred. Ceva esenial din om, spaima de a fi singur n cosmos. Poate reprezint numai frica de

moarte, poate ceva mai mult. Nu tiu. Este ns un lucru fundamental. n esen, toi oamenii sunt singuri, dar nu vor s fie aa. Caut mereu, ncercnd s realizeze un contact, ncercnd s-i ating pe alii peste vid. Unii nu reuesc niciodat, alii doar ocazional. Lya i cu mine am fost norocoi. Niciodat ns nu-i ceva permanent. Finalmente, rmi din nou singur pe cmpia ntunecat. nelegi, Dino? nelegi? mi zmbi, puin amuzat. Nu ironic, nu era stilul lui, ci surprins i nencreztor. Nu, mi rspunse. Fii atent! ntotdeauna oamenii vor ceva, pe cineva, caut... Conversaia, dragostea... Talentul, iubirea, sau sexul fac parte din aceast cutare. i zeitile. Omul i-a inventat pe zei, pentru c-i este team s fie singur, l ngrozete un univers pustiu, i e fric de cmpia ntunecat. De asta se convertesc oamenii ti, Dino, de asta te prsesc. L-au gsit pe Dumnezeu, sau oricum mai mult dect vor putea gsi vreodat. Reunirea este o minte-bloc o minte-bloc nemuritoare, mai muli ntr-unul, totul fiind iubire. La naiba, shkeenii nu mor! Nu-i de mirare c n-au conceptul vieii de apoi. Ei tiu c Dumnezeu exist. Poate c n-a creat universul, ns este iubire, iubire pur i ei spun c Dumnezeu nseamn iubire, aa-i? Sau poate c ceea ce numim noi iubire reprezint o prticic din Dumnezeu. Nu-mi pas orice-ar fi. Asta-i Reunirea: sfritul cutrii printre shkeeni i pentru oameni. La urma urmelor, suntem asemntori ntr-att de asemntori nct doare. Valcarenghi emise suspinul lui exagerat: Robb, eti suprasolicitat. Vorbeti ca un Membru. Poate c-ar trebui s fiu. Lya este. Acum e parte a Reunirii. De unde tii? clipi el. Azi-noapte mi-a venit n vis. Aha, un vis... Era adevrat, la dracu'! Era adevrat! Brbatul se ridic i zmbi: Te cred, spuse el. Adic, cred c greeshka folosete o momeal-psi, o ispit a dragostei dac vrei, pentru a atrage i devora. Ceva att de puternic nct i convinge pe oameni chiar i pe tine c este Dumnezeu. Desigur, e ceva periculos. nainte de a lua vreo msur, va trebui s m gndesc. Am putea pzi peterile pentru a interzice accesul oamenilor, dar sunt prea multe intrri. S-l zidim pe greeshka ar nsemna o deteriorare a relaiilor noastre cu shkeenii. De acum, ns, problema m privete pe mine. i-ai ncheiat misiunea. Am ateptat s termine. N-ai dreptate, Dino. E ceva real, nu-i un truc, nu-i o iluzie. Att eu, ct i Lya, am simit. Greeshka n-are nici mcar un "da-triesc", ca s nu mai vorbesc de o momeal-psi att de puternic nct s-i atrag pe shkeeni i pe oameni. Te atepi s cred c Dumnezeu este un animal care triete n peterile de pe Shkeea? Da. Robb, sper c-i dai i tu seama c-i absurd. Tu crezi c shkeenii au gsit rspunsul la misterul creaiei? Uit-te la ei! Cea mai veche ras civilizat din spaiu, dar sunt pironii de paisprezece mii de ani n epoca bronzului. Noi am venit la ei. Unde le sunt navele spaiale? Unde le sunt Turnurile? Unde sunt clopotele noastre? i-am replicat. Dar bucuria? Ei sunt fericii, Dino. Noi suntem? Poate c ei au gsit ceea ce noi cutm nc. La urma urmelor, de ce dracu' este omul ntr-o venic micare? De ce a ieit n spaiu, s cucereasc galaxia, universul, sau mai tiu eu ce? Pentru ca s-l caute pe Dumnezeu? Poate c da. Nu-l poate gsi, aa nct caut, mereu i mereu. i ajunge, n cele din urm, pe aceeai cmpie ntunecat. Compar realizrile. Eu a prefera, fr discuie, s fiu om. Merit? Aa cred. Se ndrept spre fereastr i privi afar, zmbind. Avem singurul Turn de pe planeta lor. Ei au singurul Dumnezeu din universul nostru, i-am replicat, ns mi-a rspuns doar printr-un surs. Bine, Robb, vorbi el ntorcndu-se de la fereastr. O s in minte asta. i o s i-o gsim pe Lyanna. Lya s-a dus, am optit eu. Acum o tiu cu siguran. Dac mai ntrzii mult, o s-o urmez. Plec disear. O s-mi rein un loc pe prima nav spre Baldur. ncuviin din cap. Dac doreti, dau dispoziie s i se pregteasc onorariul. Zmbi: Cnd o vom gsi pe Lya, o s i-o trimitem. Cred c nu va fi n apele ei, ns asta te privete pe tine. Nu i-am rspuns. Am ridicat din umeri i am pornit spre lift. Glasul lui Valcarenghi m-a oprit:

 Ateapt! Ce-ai zice s cinm disear? Ai fcut o treab bun aici. Oricum, Laurie i cu mine dm o petrecere de adio. Pleac i ea de pe Shkeea. mi pare ru. A fost rndul lui s strng din umeri. Pentru ce? Laurie este o fiin minunat i o s-mi lipseasc. Dar nu-i o tragedie. Exist i alte fiine minunate. Oricum, cred c nu mai suporta planeta. n arsura i durerea pierderii mele, aproape c-mi uitasem Talentul. Mi l-am reamintit i l-am citit. Nu exista prere de ru, durere, ci numai o uoar dezamgire. n spatele acestora, zidul lui. ntotdeauna, zidul care-l izola pe acest brbat ce-i tutuia pe toi i era prieten cu ei, fr s fie intim cu nici unul. Iar pe zid, parc puteam citi o inscripie: POI MERGE PN AICI I NU MAI DEPARTE. Haide, insist el. O s fie amuzant. Am ncuviinat. *** Acum, cnd nava decoleaz, m ntreb: de ce plec? Poate ca s m ntorc acas. Pe Baldur avem o cas, departe de orae, pe unul dintre continentele nedezvoltate, nconjurai de slbticie. Se afl pe o stnc, deasupra unei cascade nalte care se prbuete parc de o eternitate ntr-un lac verzui. Adesea, Lya i cu mine notam acolo, n zilele nsorite dintre dou misiuni. Apoi zceam goi n umbra copacilor cu arome de portocali i fceam dragoste pe un covor de muchi argintiu. Poate c m ntorc la toate astea. Nu va fi ns la fel fr Lya, fr Lya cea pierdut... Lya pe care o puteam nc avea. Pe care a fi avut-o i acum. Ar fi fost uor, att de usor O plimbare ntr-o peter ntunecat, un somn scurt. Apoi, Lya cu mine pentru vecie, n mine, mprindu-m, ea fiind eu i eu fiind ea. Iubindu-ne i cunoscndu-ne mai mult dect o pot face oamenii. Reunirea i fericirea, fr nici o bezn, niciodat. Dumnezeu... Dac credeam n cele spuse lui Valcarenghi, atunci de ce o refuzasem pe Lya? Poate pentru c nu sunt sigur. Poate c sper nc la ceva mai mre i mai iubitor dect Reunirea la Dumnezeul de care mi s-a spus de cnd eram copil. Poate c risc, pentru c o parte din mine continu s cread. Dac greesc ns, atunci... bezna i cmpia... Dar poate c este vorba despre altceva, despre ceva ce am zrit la Valcarenghi, ceva ce m-a fcut s m ndoiesc de cele spuse. Cumva, omul este mai mult dect shkeenul; exist indivizi ca Dino i Gourlay, aa cum au existat Lya i Gustaffson, oameni care se tem de iubire i de Reunire ntr-att de mult nct le rvnesc. Aadar, o contradicie. Omul are dou impulsuri primordiale, iar shkeeanul numai unul? Atunci poate c exist un rspuns omenesc: s ating, s se alture, s nu fie singur i, totui, s rmn om. Nu-l invidiez pe Valcarenghi. Cred c plnge napoia zidului su i nimeni n-o tie, nici chiar el. Nimeni n-o va ti niciodat i, n cele din urm, va continua s fie singur, zmbind de durere. Nu, nu-l invidiez pe Dino. Totui, Lya, n mine exist ceva din el, aa cum exist i ceva din tine. Poate c de asta fug, dei te-am iubit. Pe aceeai nav cu mine s-a mbarcat i Laurie Blackburn. Dup decolare, am mncat mpreun i ne-am petrecut seara discutnd la un pahar de vin. Poate c n-a fost o conversaie vesel, ns a fost omeneasc. Amndoi aveam nevoie de cineva, i cutam. Dup aceea, am dus-o la mine n cabin i am fcut dragoste cu toat violena de care eram n stare. Apoi ntunericul s-a destrmat i am stat de vorb toat noaptea. -----------------------------