SERIE GUERREROS 1, GUERRERO DE LEYENDA, KARYN MONK

PROLOGO: LAS HIGBLANDS DE ESCOCIA PRIMAVERA DE 1207 ME MUERO. AQUELLAS PALABRAS SONARON TEIDAS DE AMARGURA, Y TAL VEZ DE UNA LEVE SOMBRA DE INCREDULIDAD, COMO SI ABRIGASE LA ESPERANZA DE QUE AQUELLA SOMBRA CONCLUSIN PUDIERA SUSCITAR UNA RESPUESTA CONTRARIA. PERO ALPIN LO CONTEMPL CON TRANQUILIDAD, Y SU ENVEJECIDO SEMBLANTE NO DELAT NI EL MS MNIMO RESENTIMIENTO QUE LE ATENAZABA EL CORAZN. HABA SOSTENIDO A AQUEL HOMBRE EN SUS BRAZOS LA NOCHE EN QUE HABA ASPIRADO SU PRIMERA BOCANADA DE AIRE. ALPIN HABA HABLADO AL PADRE DEL CHICO DEL MAGNFICO JEFE EN QUE SE CONVERTIRA SU HIJO AL HACERSE ADULTO, DE LAS DCADAS DE PAZ Y PROSPERIDAD QUE ESPERABAN AL CLAN MACKENDRICK. Y, MIENTRAS CONTEMPLABA AQUEL BEBE SONROSADO Y GIMOTEANTE, MIENTRAS RELATABA MARAVILLAS ACERCA DE SU BRILLANTE FUTURO, SUPO CON DOLOROSA, DESESPERADA CERTIDUMBRE QUE LLEGARA ESTE SINIESTRO MOMENTO. Y QUE L IBA A ESTAR ALL, A SU LADO, PARA VER COMO SU AMADO PROTEGIDO SE HACA UN HOMBRE, PARA VER CMO SUS PULMONES EXHALABAN EL LTIMO Y RONCO SUSPIRO. ES LA HORA LE DIJO ALPIN CON SENCILLEZ. EL JEFE MACKENDRICK REFLEXION SOBRE ELLO DURANTE UNOS SEGUNDOS, TRATANDO DE RESIGNARSE A LA IDEA. GRITOS DE MIEDO Y DE AFLICCIN SURCARON EL CORREDOR MS ALL DE SU CMARA, UNOS GRITOS QUE AADIERON MAS TORMENTO A SUS INSTANTES FINALES. AFERRNDOSE A LOS LTIMOS VESTIGIOS DE FUERZA, SE AGARR CON FURIA LA PULSANTE HERIDA QUE TEMA EN EL COSTADO Y SE OBLIG A S MISMO A INCORPORARSE. PERO NO HA VENIDO PROTEST, INTENTANDO DEMOSTRAR A ALPIN QUE TENA QUE ESTAR EQUIVOCADO. DEBO CONTINUAR DIRIGIENDO LA BATALLA CONTRA RODERIC. SEGUIR CON VIDA EL TIEMPO SUFICIENTE PARA VER AL LOBO NEGRO. TENGO QUE ESTAR SEGURO DE QUE ES L. NO TE CORRESPONDE A TI DECIDIRLO DIJO ALPIN EN VOZ BAJA. SLO ARIELLA PUEDE DETERMINAR SI L HA DE SER EL JEFE DEL CLAN. LA DECISIN LE CORRESPONDE NICAMENTE A ELLA. LA EXPRESIN DE MACKENDRICK SE OSCURECI. SI ES L, DEBERA ESTAR AQU, MALDITA SEA DIJO, HACIENDO RECHINAR LOS DIENTES. DNDE DIABLOS EST? LA PREGUNTA RETUMB EN EL AIRE ANTES DE DISOLVERSE EN UN PATTICO ACCESO DE TOS. VENDR PROMETI ALPIN, AL TIEMPO QUE OBLIGABA AL JEFE MORIBUNDO A ACOSTARSE DE NUEVO EN LA CAMA. YO LO HE VISTO. EL LOBO NEGRO VENDR. ESTS SEGURO? EXIGI L CON LA VOZ RONCA. NO ESTARS INTENTANDO ALIVIAR MIS LTIMOS MOMENTOS MINTINDOME? LO HE VISTO LE ASEGUR ALPIN. VENDR. EL JEFE LO CONTEMPL DURANTE LARGOS INSTANTES, DESESPERADO POR LA NECESIDAD DE CREERLO. Y ENTONCES, AL VER REFLEJADO EN LA DURA MIRADA DE ALPIN LO QUE COMPRENDI QUE ERA LA VERDAD, SE PERMITI CERRAR LOS OJOS. CUIDA DE ARIELLA HASTA QUE VENGA L LE ORDEN CON VOZ QUEDA. MANTENA A SALVO, HASTA QUE VENGA L. ALPIN APOY SU MANO PLIDA Y APERGAMINADA SOBRE LA FRENTE DEL JEFE Y GUARD SILENCIO. NO ERA PRECISAMENTE EXPERTO EN HACER PROMESAS VACAS RESPECTO A COSAS QUE NO PODA CONTROLAR NI PREVER. SABA QUE MACKENDRICK LO COMPRENDA. AUN AS, DESCUBRI QUE NO PODA NEGAR A UN PADRE MORIBUNDO UN POBRE GESTO DE CONSUELO.

CUIDAR DE ELLA, MACKENDRICK JUR. COMO SI FUERA MI PROPIA HIJA. AQUELLAS PALABRAS FLUYERON SOBRE EL AGONIZANTE COMO UN BLSAMO. MUY BIEN MURMUR CON VOZ BRONCA. ALPIN OBSERV SU RESPIRACIN DIFICULTOSA, EN LUCHA CONTRA EL ASEDIO DE LA MUERTE, AUNQUE AMBOS SABAN QUE ERA UNA BATALLA QUE NO PODA GANAR. MACKENDRICK APRET LA MANO DE ALPIN CUANDO LA LTIMA BOCANADA DE AIRE HINCH SUS PULMONES, Y SE AFERR A ESTE MUNDO CON TODAS SUS FUERZAS, HASTA QUE POR FIN NO PUDO RESISTIR MS. LA VIDA LO ABANDON LENTAMENTE EN UN SPERO SUSPIRO, Y UNA FRACCIN DE SEGUNDO DESPUS LA MANO CON QUE SE AGARRABA A SU AMIGO PERDI FUERZA, EXACTAMENTE TAL COMO ALPIN SABA QUE IBA A SUCEDER. AL INSTANTE LO INVADI UNA SENSACIN DE PRDIDA, VACA Y GLACIAL, COMO LE OCURRA SIEMPRE QUE ALGUIEN A QUIEN HABA AMADO DURANTE MUCHOS AOS SUCUMBA A LA FRAGILIDAD DE LA CARNE. SOSTUVO LA MANO DE JEFE UN POCO MS DE TIEMPO, MS PARA CONSOLARSE A S MISMO QUE AL CUERPO DESTROZADO QUE YACA ANTE L, YA LIBRE DE TODO SUFRIMIENTO Y CARENTE DE TODO ESPRITU. OA A SU ALREDEDOR EL SONIDO DE LA BRUTALIDAD Y DEL MIEDO, PERO NADA PODA PENETRAR EL MURO DE SU PENA. POR FIN, INVADI SUS SENTIDOS EL OLOR ACRE DEL HUMO, QUE LO SAC DE SU TRANCE Y LO ATRAJO HACIA LA VENTANA. AL OTRO LADO DEL PATIO DISTINGUI LAS LLAMAS DORADAS Y ESCARLATAS QUE DEVORABAN HAMBRIENTAS LA ESTRUCTURA DE MADERA DE LA TORRE. HOMBRES Y MUJERES CORRAN DE UN LADO PARA OTRO, CHILLANDO Y VOCIFERANDO MIENTRAS ACARREABAN CUBOS DE AGUA QUE SACABAN DEL POZO. ARROJABAN PEQUEOS CHORROS DE AGUA A LAS LLAMAS, PERO EL FUEGO NO HACA SINO RERSE DE SUS LASTIMEROS ESFUERZOS POR CONTROLARLO. UNA DENSA CORTINAJE HUMO SE ELEVABA HACIA EL AZUL CRISTALINO DEL CIELO PRIMAVERAL MANCHNDOLO DE NEGRO Y GRIS, NUBLNDOLO CON DELICADAS VOLUTAS DE PAVESAS QUE BAILABAN AL ALIENTO DE LAS LLAMAS ANTES DE DESCENDER FLOTANDO HASTA EL SUELO COMO UNA LLUVIA DE CENIZAS. ARIELLA! CHILL ELIZABETH CON EL CORAZN ENCOGIDO POR LA ANGUSTIA MIENTRAS CONTEMPLABA AQUEL INFIERNO. ARIELLA! ALPIN SINTI EL AGUIJN DEL MIEDO MIENTRAS LUCHABA POR ASIMILAR LO QUE ESTABA SUCEDIENDO. RODERIC HABA ENCERRADO A ARIELLA EN LA TORRE PARA OBLIGARLA A MIRAR MIENTRAS L SAQUEABA SU HOGAR Y TRATABA BRUTALMENTE A SU GENTE. AHORA LA TORRE ESTABA ENVUELTA EN LLAMAS. Y ARIELLA ESTABA ATRAPADA EN SU INTERIOR. -NO DIJO CON VEHEMENCIA, MOVIENDO LA CABEZA EN UN GESTO NEGATIVO. NO PUEDE SER. NO PUEDE. CONTEMPL, INERME, EXTASIADO POR LA LUMINOSA ANTORCHA DE MORTFERAS LLAMAS, CMO STAS ENGULLAN LA HABITACIN SITUADA EN LO ALTO DE LA TORRE. ABAJO, LA GENTE CONTINUABA ARROJANDO AGUA AL FUEGO CON DESESPERACIN, PERO SUS ESFUERZOS NO LOGRABAN DETENER EL INSACIABLE APETITO DE LA HOGUERA. AUN AS, SIGUIERON LUCHANDO HASTA QUE SUS CARAS QUEDARON ENNEGRECIDAS POR EL HUMO, HASTA QUE SUS CUERPOS COMENZARON A PROTESTAR DE DOLOR, HASTA QUE LAS GARGANTAS SE LES QUEBRARON. POR FIN, LOS GRITOS QUE LLAMABAN A ARIELLA FUERON DEBILITNDOSE HASTA CAER EN UN SILENCIO HOSTIL, ATURDIDO, Y YA NADIE PUDO HACER OTRA COSA QUE CONTEMPLAR CMO SE QUEMABA LA TORRE. CAPTULO 1 VERANO DE 1207 COMO SIEMPRE, SU PRIMERA SENSACIN FUE DE DOLOR.

FRUNCI EL ENTRECEJO Y SE REMOVI INQUIETO EN SU JERGN, DEBATINDOSE EN LAS TURBIAS AGUAS DEL SUENO, QUE RPIDAMENTE -RETABAN. EN SUEOS, EL DOLOR PODA MANTENERSE A RAYA; NO DEL TODO Y TAMPOCO DURANTE MUCHO TIEMPO, JUSTO LO SUFICIENTE PARA QUE L PREFIRIERA AQUEL RESPIRO BORROSO Y SATURADO DE ALCOHOL A LA AGRESIVA CLARIDAD DEL DA. EL MISMO NOTABA QUE ESTABA PERDIENDO LA BATALLA DEL SOPOR FRENTE A SU IMPLACABLE ENEMIGO. SINTI EL LATIGAZO DE DOLOR RECORRERLE LA ESPALDA. UNA PALPITACIN YA FAMILIAR LE ATENAZ LA PIERNA IZQUIERDA. A CONTINUACIN, NATURALMENTE, LE TOC EL TURNO AL BRAZO CAPAZ DE ESGRIMIR TAN SLO UNA FRACCIN DE LA FUERZA QUE TUVO EN OTRO TIEMPO, EL ESPASMO QUE CONTRAJO SUS ENTUMECIDOS MSCULOS RESULTABA TAN DEBILITANTE COMO CUALQUIER GUERRERO O ARMA QUE L HUBIERA CONOCIDO, JAMS. LUCHO POR REFUGIARSE UNA VEZ MS EN EL SUEO. EN SUEOS CASI PODA. -LEVNTATE, MALCOLM -EXCLAM UNA VOZ IRRITANTEMENTE ALEGRE. TIENES INVITADOS. NO SE INMUT -SAL DE AQU -RUGI. SENTA LA LENGUA TORPE DENTRO DE BOCA SECA COMO LA ESTOPA-. ANTES DE QUE TE ARRANQUE LA CABEZA DE LOS HOMBROS. IMPERTRRITO, GAVIN FUE HASTA LA VENTANA Y ABRI DE GOLPE LAS CONTRAVENTANAS LA LUZ DEL MEDIODA PENETR EN TROMBA EN LA PEQUEA CABAA EN FORMA DE UN HAZ DORADO QUE SE EXTENDI POR EL ATESTADO SUELO Y LLEG HASTA EL ROSTRO DE MALCOLM. POR TODOS LOS SANTOS... FRUNCIENDO EL CEO PARA PROTEGERSE DE LA LUZ, COGI LA JARRA VACA QUE YACA EN EL SUELO JUNTO AL LECHO Y LA ARROJ CONTRA GAVIN. ESTE ECH HACIA UN LADO, Y LA JARRA SE HIZO AICOS CONTRA LA PARED. YA COMPRENDO QUE PARA TI ES UN POCO TEMPRANO TODAVA DIJO EN TONO CONTRITO, PERO AFUERA HAY UNOS HOMBRES QUE HAN VIAJADO DURANTE MS DE UNA SEMANA PARA VERTE. DICEN QUE LES URGE HABLAR CONTIGO. MALCOLM VOLVI LA CABEZA PARA APARTARLA DE LA LUZ Y SE PROTEGI LOS OJOS CON EL BRAZO DOLORIDO. DILES QUE ESTOY INDISPUESTO REPLIC CON VOZ CANSADA. YA SE LO HE DICHO. Y TAMBIN LES HE SUGERIDO QUE SI NECESITAN AYUDA DEBERAN ACUDIR A HAROLD. Y ME HAN CONTESTADO QUE YA HAN ESTADO EN LA CASA DEL JEFE MACFANE Y QUE HAROLD LOS HA ENVIADO AQU. ENTONCES, HAN PERDIDO EL TIEMPO. ERA UNA FIRME DECLARACIN. HAROLD DEBERA SABER QUE NO DEBE MANDARME A NADIE. LE HAN DICHO A HAROLD QUE ESTN BUSCANDO AL LOBO NEGRO. MALCOLM TITUBE, Y SEGUIDAMENTE LANZ UN RESOPLIDO DE DISGUSTO. EL LOBO NEGRO EST MUERTO DIJO CON BRUSQUEDAD. SE VOLVI DE COSTADO, CARA A LA PARED, PARA IGNORARLO. DSELO. AL PARECER, ELLOS OPINAN LO CONTRARIO SEAL GAVIN. Y ME HAN ASEGURADO QUE NO PIENSAN MARCHARSE HASTA QUE HAYAN HABLADO CON L. PERTENECEN AL CLAN MACKENDRICK. MALCOLM FRUNCI EL CEO MIENTRAS BUSCABA EL APELLIDO MACKENDRICK EN SU CEREBRO DOLORIDO Y EMBOTADO POR EL ALCOHOL. AL CABO DE UN MOMENTO LE VINO EL NOMBRE A LA CABEZA. DIOS SANTO, EL JEFE MACKENDRICK ES UN HOMBRE PERSISTENTE MASCULL CON MAL HUMOR. YA LES DIJE A SUS MENSAJEROS QUE NO ME INTERESABA SU OFERTA. QU DIABLOS QUERR AHORA?

NO LO S REPUSO GAVIN ENCOGINDOSE DE HOMBROS. PERO SI QUIERES LIBRARTE DE SOS, TENDRS QUE SALIR A HABLAR CON ELLOS. DIOS! SE EMPUJ LENTAMENTE A S MISMO HASTA QUEDAR SENTADO. EL DOLOR ERA INTENSO, PERO SUPUSO QUE NO PEOR DE LO QUE HABA SIDO EL DA ANTERIOR, NI LA SEMANA ANTERIOR, NI EL AO ANTERIOR. SE ESTABA VOLVIENDO DIFCIL RECORDAR HABER PASADO ALGN MOMENTO LIBRE DE L. EL SOL LO ASALT CON UN BRILLO CEGADOR CUANDO SIGUI A GAVIN AFUERA DE LA CABAA. POR ENTRE LOS PRPADOS ENTORNADOS VIO A SUS NO DESEADOS VISITANTES. DOS DE ELLOS ERAN ALTOS Y DE CONSTITUCIN BASTANTE FUERTE; UNO CON CABELLO CASTAO QUE LE LLEGABA HASTA LOS HOMBROS, EL OTRO DE CABELLO NEGRO. MALCOLM CALCUL QUE NO TENDRAN MS DE VEINTICINCO AOS. EL TERCERO ERA APENAS POCO MS QUE UN MUCHACHO, Y LUCA UNA CABELLERA SUCIA Y DESGREADA DE UN COLOR INDEFINIDO, ADEMS DE UNA CARA CON SUCIEDAD DE VARIAS SEMANAS. AUNQUE L NO ESTABA EN SITUACIN DE CRITICAR A NADIE EN CUANTO A SU ASPECTO, REFLEXION CON IRONA. COMO DE COSTUMBRE, GAVIN LE HABA DEJADO UN DESAYUNO A BASE DE CERVEZA LIGERA, PAN Y QUESO SOBRE LA MESA QUE HABA FRENTE A LA CABAA. HACIENDO CASO OMISO DE LOS RECIN LLEGADOS, MALCOLM COGI LA JARRA DE CERVEZA, BEBI UN TRAGO, LO UTILIZ PARA LAVARSE LA BOCA Y LO ESCUPI RUIDOSAMENTE EN EL SUELO. UNA VEZ REFRESCADO, ECH LA CABEZA HACIA ATRS Y BEBI A CONCIENCIA HASTA VACIAR TOTALMENTE LA JARRA. A CONTINUACIN SE SEC LOS LABIOS CON EL BRAZO Y CONTEMPL TRANQUILAMENTE AL TRO, QUE LO MIRABA FIJAMENTE CON EXPRESIONES QUE IBAN DESDE LA SORPRESA HASTA EL ASCO APENAS DISIMULADO. QU QUERIS? EXIGI SIN CONTEMPLACIONES. EL ALTO DE CABELLO CASTAO PARECI RECUPERARSE ANTES QUE LOS OTROS. SOY DUNCAN MACKENDRICK COMENZ, CON AIRE INSEGURO, Y STE ES ANDREW, Y AQUL ROB. SEAL CON UN GESTO AL MUCHACHO, QUE MIRABA A MALCOLM CON EXPRESIN FURIOSA. HEMOS VENIDO PARA HABLAR CON EL GUERRERO CONOCIDO COMO EL LOBO NEGRO TERMIN, PUES ESTABA CLARO QUE HABA DECIDIDO QUE EL HOMBRE QUE TENA DELANTE NO PODA SER DE NINGUNA MANERA EL PODEROSO GUERRERO QUE BUSCABAN. PUES YA LO HABIS ENCONTRADO DECLAR MALCOLM BREVEMENTE. UNA PROFUNDA CONSTERNACIN SE PINT EN LOS ROSTROS DE LOS TRES HOMBRES, SEGUIDA DE PIEDAD. MALCOLM SOPORT SU ESCRUTINIO SIN DEMOSTRAR NADA DE LA AMARGA HUMILLACIN QUE SENTA. TAN SLO EL MUCHACHO PARECI NO ALTERARSE; SIGUI MIRANDO A MALCOLM CON CARA DE POCOS AMIGOS, UNA EXPRESIN EN LA QUE ARDA ALGO MS PARECIDO A LA FURIA QUE A LA SIMPATA. PERDONADNOS BALBUCI EL DE CABELLO NEGRO, CONOCIDO COMO ANDREW. HEMOS IDO PRIMERO AL CASTILLO DE LOS MACFANE, Y ALL NOS HAN DICHO QUE VOS YA NO ERAIS EL JEFE DEL CLAN. EL NUEVO JEFE MACFANE NOS HA ENVIADO AQU, PERO NO MENCION... ES DECIR... NO NOS HAN DICHO QUE...DEJ LA FRASE EN SUSPENSO, INSEGURO. MALCOLM MALDIJO EN SILENCIO, PREGUNTNDOSE POR QU HAROLD LE HABA ENVIADO AQUELLOS HOMBRES. QU LES OCURRI A LOS OTROS MENSAJEROS QUE ENVI VUESTRO JEFE A HABLAR CONMIGO? QUISO SABER. QUE JAMS REGRESARON RESPONDI DUNCAN. NO SUPIMOS SI LOGRARON COMUNICAROS LA OFERTA DEL JEFE MACKENDRICK LO LOGRARON DIJO MALCOLM. Y LES DIJE, COMO OS DIGO AHORA A VOSOTROS, QUE NO ME INTERESA. DECID AL

JEFE MACKENDRICK QUE CONSIDERO EL ASUNTO ZANJADO Y NO DESEO QUE SE ME VUELVA A MOLESTAR. DIO MEDIA VUELTA Y SE DIRIGI LENTAMENTE A LA TRANQUILA OSCURIDAD DE SU CABAA. EST MUERTO ANUNCI EL MUCHACHO EN TONO IMPERTURBABLE. MALCOLM SE DETUVO. LOS OJOS GRISES DEL CHICO ARDAN DE ODIO, COMO SI CREYERA QUE MALCOLM ERA DE ALGUNA MANERA RESPONSABLE. CMO? ROB ABRI LA BOCA PARA RESPONDER, PERO DUNCAN SE INTERPUSO. EL CLAN FUE ATACADO POR UNA BANDA DE GUERREROS MERODEADORES EXPLIC. EL JEFE MACKENDRICK MURI DE UN GOLPE DE ESPADA. SUCEDI VARIAS SEMANAS DESPUS DE QUE ENVIARA A LOS MENSAJEROS. LOS COMBATIMOS COMO MEJOR PUDIMOS AADI ANDREW, PERO NO ESTAMOS ADIESTRADOS PARA LA GUERRA. NUESTRO JEFE TENA LA ESPERANZA DE QUE VOS Y VUESTRO EJRCITO PUDIERAIS PROTEGERNOS. MALCOLM CONTROL EL FUERTE IMPULSO DE ECHARSE A RER. NO PODA CENSURAR AL SEOR DE LOS MACKENDRICK POR AQUEL PLAN. HUBO UN TIEMPO EN QUE L FUE EL JEFE DEL CLAN MACFANE, CON MS DE UN MILLAR DE GUERREROS BIEN ADIESTRADOS Y PREPARADOS PARA LUCHAR Y MORIR POR L. DURANTE SEIS LARGOS AOS HABA LUCHADO EN EL EJRCITO DEL REY GUILLERMO, Y HABA CONDUCIDO A SUS HOMBRES A LA VICTORIA EN INCONTABLES SANGRIENTAS BATALLAS. PERO AQUELLO HABA SUCEDIDO MUCHO TIEMPO ATRS. EL NICO HOMBRE AL QUE PODA APELAR EN LA ACTUALIDAD ERA GAVIN. SI HUBIERA ACUDIDO AL SEOR DE LOS MACKENDRICK A DECIRLE QUE ACEPTABA SU OFERTA DE CONVERTIRSE EN JEFE, STE SE HABRA DESPLOMADO EN EL SUELO MUERTO DE RISA. Y AQUEL MALDITO LO SABA PERFECTAMENTE. HUBO MUCHOS HERIDOS? INQUIRI, DESEANDO QUE NO LE IMPORTARA. MURIERON CATORCE HOMBRES CONTEST DUNCAN . Y VARIAS DECENAS RESULTARON HERIDOS. LOS GUERREROS SE LLEVARON TODOS LOS OBJETOS DE VALOR DEL CASTILLO. Y DESPUS LE PRENDIERON FUEGO. LO LAMENTO. LAMENTABA NO HABER ESTADO ALL PARA PROTEGER LO QUE EN OTRO TIEMPO PODA HABER DEFENDIDO CON FACILIDAD. EN LA CARTA QUE LE HABA ENVIADO EL JEFE MACKENDRICK, STE DESCRIBA SU CLAN COMO PEQUEO, FORMADO TAN SLO POR UNOS POCOS CIENTOS DE PERSONAS. NO TENAN ALIADOS, LE EXPLIC, PERO TAMPOCO TENAN ENEMIGOS. MACKENDRICK ABRIGABA LA ESPERANZA DE QUE EL GRAN LOBO NEGRO LES HICIERA EL HONOR DE ACEPTAR EL CARGO DE JEFE DEL CLAN. COMO SMBOLO DE FE, LE OFRECI LA MANO DE SU NICA HIJA, QUE ESTABA CONVENCIDO DE QUE SERA UNA HERMOSA Y DEVOTA ESPOSA PARA EL PODEROSO LOBO NEGRO. MALCOLM HABA QUEMADO LA CARTA. COMO PODIS VER, POCO HABRA PODIDO HACER YO PARA AYUDAROS MASCULL. MIS CIRCUNSTANCIAS HAN CAMBIADO LIGERAMENTE DESDE QUE FUI EL JEFE DEL CLAN MACFANE. DE REPENTE, SE VOLVI. EL DOLOR DE CABEZA SE HABA VUELTO INSOPORTABLE, Y NECESITABA ALIVIARLO CON OTRA JARRA DE CERVEZA. DEBIS VENIR CON NOSOTROS, MACFANE. MALCOLM SE VOLVI HACIA ELLOS Y MIR FIJAMENTE AL MUCHACHO. CREES QUE PUEDES BURLARTE DE M? DIJO EN TONO VIOLENTO. NATURALMENTE QUE NO TERCI DUNCAN AL TIEMPO QUE ALZABA UNA MANO PARA HACER CALLAR A ROB . LO QUE EL CHICO HA QUERIDO DECIR ES QUE NECESITAMOS DESESPERADAMENTE VUESTRA AYUDA, Y QUE

NOS SENTIRAMOS HONRADOS SI QUISIERAIS REGRESAR A NUESTRO HOGAR CON NOSOTROS. MALCOLM LO ESTUDI DURANTE UNOS INSTANTES, PREGUNTNDOSE SI ESTARA CIEGO O LOCO. POR FIN DECIDI QUE TENA QUE SER AMBAS COSAS PARA HACER UNA SUGERENCIA TAN ABSURDA. YA NO SOY EL SEOR DE LOS MACFANE DIJO, LUCHANDO POR CONTROLAR SU MAL GENIO. Y TAMPOCO SOY YA EL LOBO NEGRO. SI NECESITIS AYUDA, REGRESAD A CASA DE HAROLD Y PEDIDLE A L QUE DEFIENDA VUESTRO CLAN. DUNCAN Y ANDREW DIRIGIERON UNA MIRADA DE INSEGURIDAD AL MUCHACHO. STE FRUNCI EL ENTRECEJO Y SACUDI LA CABEZA EN UN GESTO NEGATIVO. HABIS DE SER VOS DECLAR CON SU MIRADA GRIS CLAVADA EN MALCOLM. NO HAY NADIE MS QUE PUEDA AYUDARNOS. UNA LEVE RISOTADA SURGI DEL PECHO DE MALCOLM. Y CMO PUEDO AYUDAROS YO? NO MANDO NINGN EJRCITO. MI CUERPO ES POCO MS QUE EL DE UN LISIADO. EN NOMBRE DE DIOS, QU PODRA HACER YO PARA DEFENDER VUESTRO CLAN? NO LO S ADMITI EL CHICO. PERO VENDRIS CON NOSOTROS. OBSERV A MALCOLM CON TRISTE RESIGNACIN, COMO SI DESEARA QUE AQUELLO FUERA DE OTRA MANERA. EL PROPIO MALCOLM SE SORPRENDI A S MISMO EXTRAAMENTE PARALIZADO POR AQUELLA MIRADA GLACIAL QUE RESULTABA CONDENATORIA, Y SIN EMBARGO ASUSTADA, LA MIRADA DE UN NIO QUE HA PRESENCIADO COSAS TERRIBLES QUE JAMS PODR OLVIDAR. MIENTRAS SE MIRABAN, MALCOLM OLVID SU DOLOR. DURANTE UN BREVE INSTANTE SE SINTI FUERTE Y PLENO, COMO EL GUERRERO QUE HABA SIDO ANTAO, EL CUAL NO HABRA VACILADO EN CORRER A AYUDAR A AQUEL CLAN ATERRORIZADO Y BRUTALMENTE TRATADO. TAN RPIDO COMO LE HABA LLEGADO, DICHA SENSACIN LO ABANDON Y LO DEJ DOLIDO, CANSADO Y VACO. Y PROFUNDAMENTE CONSCIENTE DE QUE NO LE QUEDABA NADA QUE OFRECER A NADIE, Y MUCHO MENOS A UN CLAN DESAMPARADO QUE LO QUE NECESITABA ERA UN JEFE CON UN PODEROSO EJRCITO. NO PUEDO AYUDAROS DIJO IMPULSIVAMENTE. AHORA, MARCHAOS DE UNA VEZ Y DEJADME EN PAZ. DIO MEDIA VUELTA Y REGRES COJEANDO A LA OSCURA CUEVA QUE ERA SU CABAA, SINTINDOSE FRACASADO Y AVERGONZADO, Y DESESPERADAMENTE NECESITADO DE BEBER UN TRAGO. ARIELLA CONTEMPLABA PENSATIVA EL FUEGO, OBSERVANDO EL MODO EN QUE AQUELLAS LLAMAS DORADAS Y ROJAS OFRECAN BELLEZA Y CALOR AL MISMO TIEMPO QUE, INMISERICORDES, SUSTRAAN LA VIDA DE LA LEA QUE LAS ALIMENTABA. ALPIN LE HABA DICHO EN UNA OCASIN QUE NO HABA NADA EN EL MUNDO QUE EXISTIERA DE MODO AISLADO, QUE TODO DEPENDA DE ALGUNA OTRA COSA PARA SOBREVIVIR. ARIELLA HABA PENSADO DE INMEDIATO EN SU AMOR INCONDICIONAL HACIA SU PADRE Y LO HABA ENTENDIDO PERFECTAMENTE. SIN L, SABA QUE NO PODRA SOBREVIVIR. EL TERRIBLE DA EN QUE FUE ASESINADO, ELLA SE HIZO UN OVILLO DIMINUTO A SU LADO Y DESE MORIR TAMBIN. PARA AMARGURA Y DESILUSIN SUYAS, LA MUERTE NO LLEG. DURANTE VARIAS SEMANAS, CADA MAANA SE DESPERTABA SINTINDOSE MUY VIVA, A PESAR DE QUE EL CORAZN ESTABA A PUNTO DE ESTALLARLE DE PENA, TANTO QUE ESTABA SEGURA DE NO PODER SOPORTARLO NI UN MINUTO MS. POR FIN, COMPRENDIENDO QUE TENA QUE CONTINUAR, APRENDI A APLACAR LA PENA CON EL ODIO. AL PRINCIPIO DIRIGI SU ODIO HACIA RODERIC. L LE HABA MENTIDO, HABA FINGIDO SER SU AMIGO, Y DESPUS LA

HABA TRAICIONADO TRAYENDO UN EJRCITO QUE ATAC SU CLAN, CON LA INTENCIN DE OBLIGARLA A ENTREGARLE A L LA ESPADA Y CONVERTIRLO EN JEFE. ODIAR A RODERIC RESULTABA FCIL, PERO NO FUE SUFICIENTE; DE MANERA QUE INCLUY A TODOS SUS GUERREROS BAJO EL MANTO DE SU AVERSIN, AQUELLOS MALVADOS SALVAJES QUE HABAN OBTENIDO UN PLACER TAN VIL ATACANDO SU HOGAR Y SU GENTE, ASESINANDO SIN DIFICULTAD A HOMBRES INDEFENSOS QUE APENAS SABAN SOSTENER UN ARMA. PERO SE TRATABA DE FIGURAS SIN ROSTRO Y SIN NOMBRE, Y ODIARLOS NO BASTABA PARA ALIVIAR EL INTENSO DOLOR QUE CORRA POR SUS VENAS. DE MODO QUE AFIL LA DAGA DE SU ODIO Y LA HUNDI SIN PIEDAD EN EL CORAZN DEL LOBO NEGRO. ALPIN LE HABA DICHO A SU PADRE QUE L VENDRA. LO HABA VISTO EN UNA VISIN, Y LAS VISIONES DE ALPIN, AUNQUE EN OCASIONES FUERAN BORROSAS, NUNCA SE EQUIVOCABAN. SU PADRE AGUARD, ALBOROZADO POR SABER QUE EL PRXIMO JEFE DE SU CLAN SERA UN HOMBRE QUE POSEA LA VALENTA Y EL HONOR EXCEPCIONALES DEL JEFE CONOCIDO COMO EL LOBO NEGRO. CONFORME AUMENTABA SU RECELO DE RODERIC Y EL LOBO NEGRO NO LLEGABA, CREA CADA VEZ MS LA PREOCUPACIN DEL PADRE DE ARIELLA. ENVO DOS HOMBRES A BUSCAR A AQUEL GUERRERO Y COMUNICARLE SU MENSAJE, CON LA OFERTA DE HACERLO JEFE DEL CLAN MACKENDRICK Y DE ENTREGARLE COMO ESPOSA A ARIELLA, SI ACUDA INMEDIATAMENTE CON SU GRAN EJERCITO. PERO EL LOBO NEGRO NO LLEG JAMS. POR ESE MOTIVO, ARIELLA NO LO PERDONARA NUNCA. AUNQUE NO CONOCA SUS RAZONES, EL HECHO DE NO HABER CUMPLIDO LA PROFECA DE ALPIN ERA DEMASIADO HORRENDO PARA SER DISCULPADO. FURIOSA, HABA ASEGURADO A ALPIN QUE NO IMPORTABA QUE VINIERA O NO, PORQUE NO QUERA SABER NADA DE L. POR DESGRACIA, ALPIN VEA LAS COSAS DE OTRA MANERA. EL CLAN MACKENDRICK ESTABA AISLADO Y SIN JEFE, LO CUAL LO PONA EN UNA SITUACIN PELIGROSAMENTE VULNERABLE. HABAN ESTADO EN PAZ DURANTE CIEN AOS POR LO TANTO; SE HABA PERDIDO LA COSTUMBRE DE COMBATIR EN LUGAR DE CONSTRUIR FORTIFICACIONES Y ADIESTRARSE PARA LA BATALLA, EL CLAN HABA CULTIVADO SUS DESTREZAS EN LAS ARTES ESO LES PERMITI POSEER UNA ESPLNDIDA COLECCIN DE OBJETOS LABRADOS EN PLATA, TALLAS, TAPICES, JOYAS Y TELAS. LOS MACKENDRICK CONSIDERABAN AQUELLOS OBJETOS PARTE DE LA VIDA COTIDIANA. PERO RODENO LES HABA ENSEADO QUE LOS DEMS NO ERAN TAN NATURALES EN SU ACTITUD. PARA UN FORASTERO AQUELLOS OBJETOS VALAN UNA FORTUNA, LO CUAL QUERA DECIR QUE CUANDO LOS HOMBRES DE RODERIC HICIERAN CORRER EL RUMOR DE LO QUE HABAN ENCONTRADO ALL, VENDRAN OTROS CON LA INTENCIN DE ROBARLES DE NUEVO. Y ADEMS, POR SUPUESTO, ESTABA LA ESPADA. ARIELLA NO SABA CMO SE HABA ENTERADO RODERIC DE SU EXISTENCIA. LE COSTABA MUCHO CREER QUE UNO DE LOS SUYOS FUERA CAPAZ DE TRAICIONAR AL CLAN. PERO RODERIC SUPO QUE EXISTA, Y SUPO QUE ELLA ERA LA NICA PERSONA QUE POSEA LA CAPACIDAD DE ENTREGRSELA EN REALIDAD, NADIE SABIA HASTA DONDE LLEGABAN LOS PODERES DE LA ESPADA, YA QUE HACA MS DE UN SIGLO QUE NO ERA ESGRIMIDA EN COMBATE. PERO LA LEYENDA AFIRMABA QUE AQUEL A QUIEN SE LE CONCEDIERA EL PODER DE AQUEL ACERO PODA LANZARSE SIN MIEDO ALGUNO A LA MS SANGRIENTA DE LAS BATALLAS. AQUELLA ARMA NO PODA DERROTAR UN EJRCITO ENTERO, PERO S PROTEGER A SU DUEO. POR DESGRACIA, TRAS VARIAS GENERACIONES DE PAZ, LA ESPADA HABA LLEGADO A REVERENCIARSE COMO UN OBJETO SAGRADO Y CEREMONIAL, Y EL PADRE DE ARIELLA NO LA LLEVABA CONSIGO, NI SIQUIERA LA GUARDABA DENTRO DE LOS MUROS DEL

CASTILLO. AQULLA ERA LA RAZN POR LA QUE NO PUDO DEFENDERLO AQUEL DA. COMO SU PADRE HABA FALLECIDO SIN UN HEREDERO VARN, AHORA LE CORRESPONDA A ARIELLA EL DEBER DE BUSCAR AL SIGUIENTE PORTADOR DE LA ESPADA, EL CUAL SE CONVERTIRA EN EL JEFE DEL CLAN MACKENDRICK Y ADOPTARA SU NOMBRE. SI ESCOGA BIEN, SU CLAN CONTINUARA PROSPERANDO EN PAZ; PERO SI ESCOGA DE MANERA INSENSATA, LA MUERTE Y LA DESTRUCCIN SE ABATIRAN SOBRE SU GENTE Y SE EXTENDERAN CON RAPIDEZ POR TODAS LAS HIGHLANDS. ERA UNA TREMENDA RESPONSABILIDAD. CUANDO REHUS ENTREGAR LA ESPADA A RODERIC, STE LA ENCERR EN LA TORRE Y JUR MATAR UNO POR UNO A LOS HOMBRES DE SU CLAN HASTA QUE CEDIERA. A ARIELLA NO LE CABA NINGUNA DUDA DE QUE RODERIC ERA LO BASTANTE MALVADO PARA CUMPLIR SU PROMESA. Y POR ESO, ARIELLA MACKENDRICK TUVO QUE MORIR. UNA VEZ QUE ESTUVO CONVENCIDO DE QUE ARIELLA HABA PERECIDO EN EL INCENDIO, RODERIC, FURIBUNDO, DECIDI QUE ALL YA NO QUEDABA NADA PARA L. L Y SUS HOMBRES COGIERON TODO LO QUE ERAN CAPACES DE TRANSPORTAR Y SE MARCHARON, AMARGAMENTE DECEPCIONADOS POR NO HABERSE HECHO CON EL NICO OBJETO QUE CODICIABAN POR ENCIMA DE TODO LO DEMS. PERO ARIELLA SABA QUE ERA SLO CUESTIN DE TIEMPO QUE RODERIC, O BIEN OTRO COMO L, ATACASE SU CLAN DE NUEVO. POR TODAS PARTES SE EXTENDERAN LOS RELATOS DE LAS RIQUEZAS QUE HABAN ENCONTRADO, DE LA LEYENDA DE LA ESPADA, DE LA DEBILIDAD DEL CLAN MACKENDRICK. SU GENTE ESTABA EN PELIGRO, Y ERA SU DEBER PROTEGERLA. AQUL ERA EL MOTIVO POR EL QUE ALPIN LE HABA DADO INSTRUCCIONES PARA QUE HALLASE AL LOBO NEGRO Y LE ENTREGARA EL PODER DE LA ESPADA. CON TAN SOLEMNE ENCARGO HABA ENVIADO A ARIELLA A BUSCAR A AQUEL PODEROSO GUERRERO Y TRAERLO A L Y A SU GRAN EJRCITO A CASA. HOY, AL CONTEMPLAR AQUELLA TRISTE SOMBRA DE LO QUE FUE UN HOMBRE, ASQUEROSO, BORRACHO Y TULLIDO, NO SUPO SI RABIAR O LLORAR. HAS DE COMER ALGO, ARIELLA ORDEN DUNCAN CON SUAVIDAD, INTERRUMPIENDO SUS PENSAMIENTOS. L MISMO SE SENT EN EL SUELO Y LE OFRECI UN PEDAZO DE CONEJO ASADO. TOMA. ELLA HUNDI LA MANO EN SU CABELLO SUCIO Y ENREDADO Y NEG CON LA CABEZA. NO TENGO HAMBRE. ANDREW DEJ DE PULSAR LAS CUERDAS DE SU PEQUEA ARPA Y LA MIR CON GESTO DE PREOCUPACIN. TENEMOS UN LARGO CAMINO POR DELANTE. SI CAES ENFERMA, ALPIN SE DISGUSTAR. SE DISGUSTAR AN MS AL VER QUE NO REGRESAMOS ACOMPAADOS DEL PODEROSO LOBO NEGRO SEAL ARIELLA AMARGAMENTE. EL HOMBRE QUE HEMOS VISTO HOY NO PUEDE SER EL MISMO DE LA PROFECA DE ALPIN ARGUY DUNCAN. O BIEN LOS PODERES DE NUESTRO VIDENTE SE ESTN PERDIENDO, O BIEN HEMOS DADO CON EL HOMBRE EQUIVOCADO. TAL VEZ HAYA OTRO GUERRERO QUE HA ADQUIRIDO EL TTULO DE LOBO NEGRO SUGIRI ESPERANZADO. ALPIN DIJO QUE ERA CONOCIDO COMO EL JEFE MACFANE REPLIC ARIELLA. Y SE ES EL HOMBRE QUE HEMOS VISTO HOY. AUNQUE HAYA SIDO EXPULSADO DE SU CLAN Y YA NO LLEVE ESE NOMBRE. EN TAL CASO, LA VISIN DE ALPIN DEBE HABERSE EQUIVOCADO DEDUJO ANDREW, TOCANDO SUAVEMENTE EL INSTRUMENTO CON LOS DEDOS. PORQUE ESE POBRE DIABLO BORRACHO NO SERA CAPAZ DE DEFENDERSE A S MISMO, Y MUCHO MENOS GOBERNAR Y DEFENDER A UN CLAN ENTERO. LO S SUSPIR ARIELLA. PERO ALPIN SE MOSTR TAN INFLEXIBLE RESPECTO DE QUE LO LLEVRAMOS

A CASA, QUE HE TENIDO QUE INTENTARLO, INCLUSO AL VER LO ASQUEROSO Y PATTICO QUE ERA. ES UNA SUERTE QUE NOS HAYA RECHAZADO. AVIV EL FUEGO CON UNA DELGADA RAMA. CUANDO LLEGUEMOS A CASA, EXPLICAR A ALPIN Y AL CONSEJO POR QU MACFANE NO ES EL ELEGIDO. QUIZS ALPIN TENGA OTRA VISIN. HASTA ENTONCES, DEBEMOS PROCURAR ADIESTRARNOS PARA ESTAR MEJOR PREPARADOS CONTRA OTRO ATAQUE. PERO MIENTRAS RODERIC CREA QUE ESTS MUERTA, NO REGRESAR INSISTI ANDREW. SIN TI NO HAY ESPADA, Y ESO ES LO QUE BUSCA L. SI NO ES RODERIC, SER OTRO COMO L REPUSO ARIELLA EN TONO SOMBRO. SUS GUERREROS EXTENDERN EL RUMOR DE NUESTRAS SUPUESTAS RIQUEZAS Y DE LO FCIL QUE RESULT VENCERNOS. Y AUNQUE DIGAN QUE YO HE MUERTO, LA LEYENDA DE LA ESPADA PODRA DISTORSIONARSE, Y AS OTRO PODRA CREER QUE PUEDE OBLIGAR AL CLAN A ENTREGARLA. NO TE ATORMENTES CON ESOS PENSAMIENTOS LA TRANQUILIZ DUNCAN. ENCONTRARS AL PRXIMO JEFE ANTES DE QUE SUCEDA ESO, Y L SE ASEGURAR DE QUE ESTEMOS A SALVO. DENTRO DE UNOS DAS LLEGAREMOS A CASA Y PODRS LAVARTE Y PONERTE OTRA VEZ UN VESTIDO AGREG ANDREW, INTENTANDO ANIMARLA. DEBO DECIR QUE CASI HE OLVIDADO CMO ERES DEBAJO DE TODA ESA SUCIEDAD. YO TAMBIN MUSIT ARIELLA AL TIEMPO QUE SE FROTABA UNA MEJILLA MUGRIENTA. AUNQUE ESTE DISFRAZ HA RESULTADO MUY EFICAZ PARA NO LLAMAR LA ATENCIN, EN REALIDAD AORO TOMAR UN BAO Y EL PUDOR DE UN VESTIDO. CUANDO TERMINE ESTE VIAJE, PODRS OLVIDARTE DURANTE UN TIEMPO DEL JOVEN ROB DIJO DUNCAN. TENDRS QUE CONVERTIRTE EN L OTRA VEZ SLO SI LLEGA UN DESCONOCIDO AL CLAN. HASTA QUE ENCONTREMOS UN NUEVO JEFE, NINGN FORASTERO PUEDE SABER QUE SOBREVIVISTE AL INCENDIO, POR SI DICHA INFORMACIN LLEGARA A ODOS DE RODERIC. ANDREW PULS UN ACORDE EN SU ARPA Y EMPEZ A CANTAR: ERASE UNA DONCELLA, RUBIA Y ESBELTA, QUE POR VESTIDO LLEVABA UN TARTN, Y EN EL PELO CENIZAS... SE OSCURECI LA PIEL, CABALG ENTRE LOS RBOLES PROSIGUI DUNCAN, Y SE ESFORZ POR CUBRIR SUS BLANCAS RODILLAS. DUNCAN! EXCLAM ARIELLA, MORTIFICADA POR EL HECHO DE QUE ELLOS SE HUBIERAN FIJADO EN SUS RODILLAS, O EN CUALQUIER OTRA PARTE DE SUS PIERNAS QUE AQUEL CORTO TARTN NO ALCANZABA A CUBRIR. SE INCLIN HACIA DELANTE PARA PROPINARLE UN CACHETE EN EL HOMBRO. EN AQUEL MOMENTO, UNA FLECHA CORT EL AIRE POR EL PUNTO DONDE HABA ESTADO SU CABEZA. NO OS MOVIS! BRAM UNA VOZ EN LA OSCURIDAD. O ESTIS TODOS MUERTOS. CUATRO FIGURAS EMERGIERON DE LOS RBOLES QUE LOS RODEABAN. TRES DE ELLAS BLANDAN PESADAS ESPADAS, MIENTRAS QUE LA CUARTA SOSTENA UNA FLECHA PREPARADA SOBRE LA CUERDA TENSA DEL ARCO. CONFORME FUERON AVANZANDO HACIA EL SUAVE RESPLANDOR DEL FUEGO, ARIELLA ADVIRTI QUE FORMABAN UN GRUPO PELUDO Y MUGRIENTO, CON POBLADAS BARBAS, Y CAMISAS Y TARTANES GASTADOS Y ANDRAJOSOS. DE MANERA INCONGRUENTE CON SU RADO ATUENDO, TODOS LUCAN UNA IMPRESIONANTE COLECCIN DE JOYAS DE PIEDRAS PRECIOSAS. UNO DE ELLOS LLEVABA ALREDEDOR DE SU CUELLO, GRUESO Y FORNIDO, UNA DELICADA CADENA DE MUJER, CON UN COLGANTE, MIENTRAS QUE LOS OTROS LUCAN VARIOS BROCHES DE RELUCIENTE PLATA PRENDIDOS A LOS TARTANES QUE LLEVABAN ECHADOS AL HOMBRO. SON LADRONES, COMPRENDI ARIELLA, CON EL ESTMAGO

ENCOGIDO POR EL MIEDO. RPIDAMENTE RECORRI CON LA MIRADA EL CAMPAMENTO, BUSCANDO SU ARCO. STE DESCANSABA, JUNTO CON SU MANTA, AL OTRO LADO DE LA FOGATA, FUERA DE SU ALCANCE, LAMENTABLEMENTE. LEVANTAOS ORDEN EL MS FORNIDO DEL GRUPO AGITANDO SU ESPADA FRENTE A L, Y TIRAD AL SUELO TODAS VUESTRAS ARMAS Y OBJETOS DE VALOR. DEMASIADO SORPRENDIDOS PARA DISCUTIR, DUNCAN Y ANDREW SE QUITARON AL INSTANTE SUS BROCHES Y LOS ARROJARON AL SUELO. A CONTINUACIN SACARON SUS PUALES Y LOS TIRARON TAMBIN. ARIELLA, TITUBEANDO, EMPEZ A DESPRENDER SU BROCHE, INTENTANDO DESESPERADAMENTE PENSAR EN ALGN MODO DE CONSERVAR SU PUAL OCULTO A LA VISTA. DATE PRISA, MUCHACHO DIJO EL CORPULENTO LADRN, IMPACIENTE, DAME ESE PUAL QUE LLEVAS EN LA CINTURA. COMPRENDIENDO QUE NO TENA MODO DE CONSERVARLO EN SU PODER, LO AADI DE MALA GANA AL MONTN DE ARMAS. COGED LOS CABALLOS ORDEN EL LADRN A SUS COHORTES. A ARIELLA SE LE CAY EL ALMA A LOS PIES AL VER CMO AQUELLOS HOMBRES IBAN HASTA SUS MONTURAS Y COMENZABAN A DESATARLAS. LES QUEDABAN TRES DAS A CABALLO PARA LLEGAR AL CASTILLO. NO SABA CUNTO TIEMPO TARDARAN SIN ANIMALES, ARMAS NI PROVISIONES. ESAS BOTAS QUE CALZIS TIENEN MUY BUEN ASPECTO OBSERV EL LADRN, VIGILANTE. NOS LAS LLEVAMOS TAMBIN. ANDREW Y DUNCAN SE ARRODILLARON DE INMEDIATO Y EMPEZARON A DESATARSE LAS BOTAS. PERO YA NOS ROBIS LOS CABALLOS PROTEST ARIELLA, ABATIDA AL PENSAR EN QUEDARSE DESCALZA. SI NOS QUITIS LAS MONTURAS Y LAS BOTAS, JAMS LLEGAREMOS A CASA. EL LADRN ALZ SUS TUPIDAS CEJAS, ASOMBRADO. ERA EVIDENTE QUE NO ESTABA ACOSTUMBRADO A QUE SUS VCTIMAS SE QUEJASEN DEL TRATO QUE RECIBAN. -ESTOY PENSANDO QUE TIENES RAZN, CHICO CONVINO, Y SE RASCO LA BARBA PENSATIVAMENTE YA QUE NO PODIS LLEGAR A CASA DESCALZOS, Y COMO NOSOTROS VAMOS A LLEVARNOS VUESTRA COMIDA Y VUESTRAS ARMAS, SUPONGO QUE DEBERAMOS SER COMPASIVOS. DUFF, CALUM Y GILES TENDRN MUCHO GUSTO EN REBANAROS EL GAZNATE ANTES DE IRNOS. Y SOLT UNA FUERTE Y DESAGRADABLE RISOTADA. AQU TENIS MIS BOTAS SE APRESUR A DECIR DUNCAN. ESTOY SEGURO DE QUE PUEDO ARREGLARME SIN ELLAS. Y LAS MAS AADI ANDREW. QUE LAS DISFRUTIS CON SALUD. MUY GENEROSO DE VUESTRA PARTE DIJO EL LADRN CON UNA RISITA, PERO NO VAIS A NECESITARLAS DONDE VAIS. SU MIRADA SE CLAVO EN ARIELLA. DATE PRISA, CHICO, NO PIENSO QUEDARME AQU APUNTNDOTE CON LA ESPADA TODA LA NOCHE. ARIELLA SE PUSO DE RODILLAS Y EMPEZ A MANOTEAR CON LOS CORDONES. ESTN HECHOS UN NUDO DECLAR, DESVALIDA. NECESITO MI PUAL PARA CORTARLOS. EL LADRN LE DIRIGI UNA SONRISA IRNICA QUE REVELO UNA TILA DE DIENTES DE COLOR MARRN, TORCIDOS Y PODRIDOS. SE ME OCURRE UNA IDEA MEJOR ANUNCI, DIVERTIDO POR AQUEL PEQUEO ARDID. LOS CORTAREMOS CON MI ESPADA. ARIELLA SE PUSO EN PIE CUANDO L SE ACERC Y DOBL UNA RODILLA. MUY BIEN DIJO, BAJANDO LA CABEZA, CUL ES?

ESTA SISE ARIELLA AL TIEMPO QUE ESTAMPABA LA BOTA CONTRA LA CARA DEL OTRO CON TODAS SUS FUERZAS. EL LADRN LANZ UN GRITO DE DOLOR Y CAY DE ESPALDAS AL SUELO. MOMENTNEAMENTE ATURDIDO, ENSEGUIDA SE LLEV LAS MANOS A LA NARIZ, QUE LE SANGRABA, LO CUAL PERMITI A ARIELLA REVOLVERSE PARA ARREBATARLE LA ESPADA. QUE NO SE MUEVA NADIE! ORDEN MIRANDO FIJAMENTE A CALUM, DUFF Y GILES MIENTRAS APRETABA LA PUNTA DE LA ESPADA CONTRA LA PELUDA GARGANTA DEL BANDIDO. O LO ENSARTAR POR EL CUELLO AL SUELO! LOS LADRONES LA MIRABAN ESTUPEFACTOS. ENTONCES, EL QUE ATENDA POR EL NOMBRE DE CALUM LEVANT SU ARCO Y LO APUNT CON TODA CALMA HACIA ANDREW. ESTOY PENSANDO QUE NO TIENES PELOTAS PARA CORTARLE LA GARGANTA A UN HOMBRE CON SU PROPIA ESPADA, MUCHACHO REFLEXION EN TONO SARDNICO. AS QUE DEVULVELE A OWEN SU ESPADA ANTES DE QUE YO ATRAVIESE EL FRGIL CORAZONCITO DE TU AMIGO CON ESTA FLECHA. ARIELLA DUD UN SEGUNDO, BUSCANDO FRENTICAMENTE UNA ALTERNATIVA. CALUM LEVANT UN POCO MS EL ARCO, Y ENTONCES COMPRENDI QUE NO TENA MS OPCIONES. LA ESPADA RESBAL DE SU MANO Y CAY AL SUELO CON UN RUIDO SORDO. DISPARA A ESTE BASTARDO! CHILL FURIOSO OWEN, QUE TODAVA SE AGARRABA LA NARIZ CON LOS DEDOS EMPAPADOS DE SANGRE. ME HA ROTO LA NARIZ! CALUM, COMPLACIENTE, APUNT A ARIELLA Y TIR DE LA FLECHA HACIA ATRS. EL SONIDO DE UN DBIL SUSURRO RASG EL AIRE. ARIELLA SE LANZ HACIA UN LADO, PERO LA FLECHA NO HABA LLEGADO A TOCAR EL ALZA. CONFUSA, LEVANT LA VISTA HACIA CALUM. STE CONTEMPLABA CON EXPRESIN PERPLEJA LA EMPUADURA DE UN PUAL FIRMEMENTE ALOJADO EN SU PECHO. CON EL CEO FRUNCIDO, LEVANT LA MIRADA HACIA ARIELLA Y DE SU GARGANTA ESCAP UN LEVE QUEJIDO AL DESPLOMARSE EN EL SUELO, AN AFERRANDO LA FLECHA QUE IBA DESTINADA A LA JOVEN. UN TERRIBLE RUGIDO DE FURIA ROMPI EN JIRONES EL VELO DE SILENCIO. ARIELLA VIO, INCRDULA, DOS JINETES QUE IRRUMPAN AL GALOPE EN EL CLARO DEL BOSQUE CON GRANDES ESPADAS QUE LANZABAN DESTELLOS DE COLOR NARANJA Y PLATA A LA LUZ DEL FUEGO. EL LOBO NEGRO CARG HACIA OWEN, GUIANDO SU CABALLO DE FORMA EXPERTA CON LAS PIERNAS AL TIEMPO QUE LEVANTABA LA ESPADA CON LAS DOS MANOS. OWEN, ATERRORIZADO, QUED DESPACHADO FCILMENTE EN UN SOLO GOLPE, VELOZ Y DESPIADADO. ACTO SEGUIDO, MACFANE HIZO GIRAR A SU PODEROSA MONTURA PARA ENFRENTARSE A GILES. EL LADRN ATAC CON UN MIEDO SALVAJE A SU AGRESOR Y LE ASEST UN GOLPE EN EL BRAZO. UN BRAMIDO DE FURIA LLEN EL AIRE CUANDO MACFANE ALZ SU ESPADA Y LA HUNDI CON LETAL DETERMINACIN EN LAS CARNES DE SU RIVAL. MIENTRAS TANTO, SU AMIGO GAVIN LUCHABA CON EL BANDIDO DE NOMBRE DUFF, QUIEN LOGR BATIRSE DURANTE UNOS MOMENTOS CON SU ARMA ANTES DE REUNIRSE CON SUS COMPAEROS EN EL SUELO. DE PRONTO EL CALVERO QUED EN SILENCIO EXCEPTO POR EL RESOLLAR Y PIAFAR DE LOS CABALLOS. ARIELLA MIR BOQUIABIERTA LOS CUERPOS QUE YACAN EN TIERRA, INCAPAZ DE HABLAR. POR LOS CLAVOS DE CRISTO JUR MALCOLM DEJANDO CAER SU ESPADA PARA LLEVARSE UNA MANO A LA HERIDA QUE TENA EN EL ANTEBRAZO DERECHO. CON EL ROSTRO CONTORSIONADO POR EL DOLOR, POS SU MIRADA EN GAVIN. AYDAME A BAJAR. GAVIN SE APRESUR A DESMONTAR Y ACUDI EN AYUDA DE SU AMIGO PARA BAJARLO DEL CABALLO. ES GRAVE?

NO ES DE LO PEOR QUE HE VISTO REPUSO MALCOLM, DOLORIDO. PERO NO S CUNTO PODR SOPORTAR ESTE MALDITO BRAZO. AL COMPRENDER QUE EL LOBO NEGRO ESTABA HERIDO, ARIELLA SALI INMEDIATAMENTE DE SU TRANCE. DEJAD QUE LO VEA, MACFANE SE OFRECI. PUEDO COSEROS LA HERIDA. LOS DOS HOMBRES LA MIRARON CON EXPRESIN DUBITATIVA. YA ME ENCARGO YO ASEGUR GAVIN. CUANDO LLEGUEMOS A CASA. PERO EST SANGRANDO MUCHO REPLIC ARIELLA CON IMPACIENCIA. EN LA BOLSA TENGO MEDICINAS. SI LA COSEMOS Y LA VENDAMOS ENSEGUIDA, LA HERIDA PERMANECER LIMPIA Y SANAR MEJOR. MALCOLM LE DIRIGI UNA MIRADA DE IRRITACIN MEZCLADA CON DOLOR. QU PUEDE SABER UN JOVENZUELO IMBERBE COMO T DE CURAR HERIDAS? ARIELLA ESTUVO A PUNTO DE REPLICAR QUE CONTABA CON MUCHOS AOS DE EXPERIENCIA EN EL ARTE DE CURAR, PERO ENTONCES RECORD QUE MACFANE NO ESTABA MIRANDO A UNA MUJER, SINO A UN CHICO SUCIO LLAMADO ROB. MI MADRE ME ENSE A CURAR CONTEST, BUSCANDO RPIDAMENTE UNA EXPLICACIN PLAUSIBLE. YO FUI HIJO NICO, Y ELLA NO QUERA QUE SUS CONOCIMIENTOS SE PERDIERAN. L LA ESTUDI DURANTE UNOS INSTANTES, CON EL ROSTRO CONTRADO POR EL DOLOR Y LA MANO AGARRADA CON FUERZA AL BRAZO QUE LE SANGRABA. ENTONCES TRAE TU AGUJA CEDI POR FIN Y CIERRA ESTA MALDITA HERIDA. VOSOTROS DOS CONTINU, MIRANDO A DUNCAN Y ANDREW AYUDAD A GAVIN A RETIRAR LOS CADVERES DEL CAMPAMENTO, ANTES DE QUE EL HEDOR DE LA SANGRE ATRAIGA A LOS LOBOS. DUNCAN Y ANDREW PALIDECIERON AN MS. MIRARON NERVIOSOS A SU ALREDEDOR Y ACTO SEGUIDO SE CALZARON LAS BOTAS RPIDAMENTE Y CORRIERON HACIA GAVIN, QUE ESTABA SUBIENDO UNO DE LOS LADRONES MUERTOS A UN CABALLO CON UNA SOLA MANO. EST CLARO QUE NO HABIS PASADO MUCHO TIEMPO DURMIENDO AL AIRE LIBRE OBSERV MALCOLM. ARIELLA COGI UNA JARRA DE AGUA, UN CUENCO DE MADERA Y LA BOLSA DE CUERO QUE CONTENA SUS MEDICINAS. SE SENT A SU LADO, VERTI UN POCO DE AGUA EN EL CUENCO Y COMENZ A LAVARSE LAS MANOS CON UN PEQUEO TROZO DE JABN. POR QU DECS ESO? PORQUE SLO UN COMPLETO IDIOTA HARA UNA FOGATA DE ESE TAMAO EN UN BOSQUE EN EL QUE NO PUDIERA ESTAR SEGURO DE ENCONTRARSE A SALVOSE BURL MALCOLM. ES COMO SI HUBIERAIS INVITADO A ESOS HOMBRES A VENIR A ROBAROS. Y POR QU DIABLOS NO HABA NINGUNO DE VOSOTROS MONTANDO GUARDIA? NO SABAMOS QUE FUERA NECESARIO RECONOCI ARIELLA, SINTINDOSE TONTA. MACFANE TENA RAZN; ELLOS NO HABAN ENTENDIDO LOS PELIGROS QUE ENTRAABA ENCENDER FUEGO EN EL BOSQUE. NINGUNO DE ELLOS HABA VIAJADO NUNCA TAN LEJOS DE CASA, Y EN LAS TIERRAS DE LOS MACKENDRICK NO EXISTA LA AMENAZA DE VERSE ATACADO. POR LO MENOS NO EXISTI, SE CORRIGI ARIELLA AMARGAMENTE, HASTA QUE LLEG RODERIC. ECH UN POCO DE AGUA DE LA JARRA EN EL BRAZO DE MALCOLM, FORMANDO UNA CASCADA DE COLOR ESCARLATA QUE CAY AL SUELO. EN CUANTO LAV AQUELLA SANGRE, MS SANGRE NUEVA AFLOR A LA SUPERFICIE. ARIELLA SE APRESUR A ENVOLVER EL BRAZO CON UN PAO LIMPIO Y APRET LA HERIDA CON UNA SUAVE PRESIN. SUJETADLO CON FUERZA ORDEN, PARA QUE VAYA DEJANDO DE SANGRAR MIENTRAS YO ENHEBRO LA AGUJA.

LA MANO DE MALCOLM SE VEA GRANDE Y OSCURA EN CONTRASTE CON EL PAO DE COLOR CLARO. ERA UNA MANO FUERTE, BRONCEADA POR EL SOL Y ESCULPIDA POR EL PESO DE BLANDIR UNA GRAN ESPADA. EL HOMBRE PATTICO Y FRACASADO QUE HABA CONOCIDO AQUELLA TARDE GUARDABA ESCASO PARECIDO CON EL PELIGROSO GUERRERO QUE HABA ENTRADO COMO UNA TROMBA EN EL CAMPAMENTO PARA SOCORRERLOS. PERO AHORA, ALL SENTADO Y RESPIRANDO PROFUNDAMENTE, CON LA MANDBULA TENSA Y LA FRENTE SURCADA DE ARRUGAS DE DOLOR, RECONOCI DE NUEVO A AQUEL HOMBRE HERIDO. AL INSTANTE ACUDI A SU MENTE UNA IMAGEN DE L GUIANDO SU CABALLO CON LAS PIERNAS Y USANDO AMBAS MANOS PARA MANEJAR LA ESPADA. OBSERV SU BRAZO DERECHO HERIDO Y REPAR EN UNA CICATRIZ GRUESA Y PLIDA QUE LO ATRAVESABA DE PARTE A PARTE. COMENZABA JUSTO POR ENCIMA DEL CODO, DESAPARECA DEBAJO DEL PAO QUE L SOSTENA CONTRA LA HERIDA Y REAPARECA SOBRE EL HUESO LISO Y REDONDEADO DE LA MUECA. ALGO HABA HENDIDO LA DURA MUSCULATURA DEL ANTEBRAZO ABRIENDO EL TEJIDO COMO SI FUERA EL VIENTRE DE UN PEZ. LA CICATRIZ SE VEA JALONADA DE GRANDES MARCAS DE PUNTADAS DESIGUALES. LA HERIDA HABA SIDO PROFUNDA Y PROBABLEMENTE NECESIT UNA RPIDA SUTURA. AL VER EL OTRO BRAZO, SE APRECIABA CLARAMENTE QUE EL BRAZO DERECHO ERA LIGERAMENTE MS DELGADO QUE EL IZQUIERDO. AQUELLA LACERACIN LE HABA ROBADO FUERZA Y AGILIDAD A MACFANE, Y LO HABA OBLIGADO A USAR EL BRAZO IZQUIERDO, O AMBOS, CUANDO ERA NECESARIO. ARIELLA SE PREGUNT QU NUEVOS DAOS INFLIGIRA ESTA NUEVA HERIDA A AQUELLOS MSCULOS ATROFIADOS Y CUBIERTOS DE CICATRICES. YA PODIS RETIRAR LA MANO, MACFANE. YA NO SOY EL JEFE MACFANE LA INFORM L EN TONO TAJANTE AL TIEMPO QUE LEVANTABA LA MANO. DIRGETE A M COMO MALCOLM. ERA UNA ORDEN, NO UN RUEGO. ARIELLA REFLEXION SOBRE AQUELLO MIENTRAS EMPAPABA SUAVEMENTE LA SANGRE QUE CUBRA LA HERIDA. EL NUEVO SEOR DE LOS MACFANE, HAROLD, LES HABA DICHO QUE EL LOBO NEGRO HABA SIDO RELEVADO DE SU PUESTO DE JEFE Y DESTERRADO DEL CLAN CON OPROBIO. AL TRANSMITIR AQUELLA INFORMACIN, EN SUS PALABRAS NO HABA RASTRO DE FURIA NI DE CONDENA, SINO QUE, EN CAMBIO, SU EXPRESIN ESTABA VELADA POR EL ARREPENTIMIENTO, COMO SI DESEARA PODER CAMBIAR DE ALGN MODO LO SUCEDIDO. ARIELLA SABA QUE NO DEBA PREGUNTAR QU HABA HECHO EL LOBO NEGRO PARA MERECER UN CASTIGO TAN ESPANTOSO. EL ASUNTO LE CORRESPONDA AL CLAN MACFANE, Y QUE UN FORASTERO LO HUBIERA CUESTIONADO SE HABRA CONSIDERADO UN INSULTO. EL ESTADO FSICO DEL LOBO NEGRO Y SU NECESIDAD DE ALCOHOL CONSTITUAN UN MOTIVO LO SUFICIENTEMENTE CLARO COMO PARA REEMPLAZARLO COMO JEFE. PERO DESPOJAR A UN HOMBRE DE SU APELLIDO Y EXPULSARLO DE SU CLAN ERA UNA SENTENCIA QUE SE RESERVABA SLO PARA LOS CRMENES MS HORRENDOS. INTRODUJO LA AGUJA EN LA CARNE, PREGUNTNDOSE QU IMPERDONABLE OFENSA HABRA COMETIDO EL LOBO NEGRO PARA SER CONDENADO TAN DURAMENTE POR SU PROPIA GENTE. APRENDISTE BIEN DE TU MADRE, ROB COMENT MALCOLM, OBSERVANDO CMO EL MUCHACHO COSA CON TODO CUIDADO LA HERIDA. TENA UNAS MANOS PEQUEAS Y SUAVES, PRUEBA DE SU JUVENTUD Y DE LA FALTA DE FAMILIARIDAD CON LOS TRABAJOS DUROS. ES OBVIO QUE HAS PRACTICADO BASTANTE. HUBO MUCHOS HERIDOS TRAS EL ATAQUE SUFRIDO POR MI CLAN. MALCOLM SE SINTI ATRAVESADO POR UN SENTIMIENTO DE CULPA. NO SE LE OCURRI NADA QUE DECIR, DE MODO QUE PERMANECI EN SILENCIO.

POR QU HABIS VENIDO A SOCORRERNOS? PREGUNT ROB, TRAS UNOS INSTANTES. MALCOLM SE ENCOGI DE HOMBROS, E HIZO UNA MUECA AL SENTIR UN PINCHAZO DE DOLOR QUE LE BAJ POR LA ESPALDA. EN SU CARTA, MACKENDRICK HABRA DESCRITO A SU CLAN COMO PACFICO Y TOTALMENTE INEXPERTO EN EL ARTE DE LA GUERRA. AQUELLO, JUNTO CON EL HECHO DE SABER QUE LOS MENSAJEROS ANTERIORES NO HABAN CONSEGUIDO LLEGAR A CASA, LLEVABA TODO EL DA CARCOMIENDO A MALCOLM. PARA CUANDO COMENZ A HACERSE DE NOCHE, TENA YA LOS NERVIOS DESQUICIADOS. LE DIJO A GAVIN QUE TENA NECESIDAD DE CABALGAR UN POCO, LO CUAL ERA RIDCULO, NATURALMENTE. GAVIN SABA QUE EL CUERPO DESTROZADO DE MALCOLM LO TORTURABA DEMASIADO PARA QUE ENCONTRARA PLACER EN LA ACTIVIDAD DE MONTAR. DE TODOS MODOS, SU AMIGO NO DISCUTI, SINO QUE SE DIO PRISA EN ENSILLAR LOS CABALLOS Y SAC SOLEMNEMENTE LOS PUALES Y ESPADAS DE LOS DOS. GAVIN TENA LA COSTUMBRE DE CONSERVAR LAS ARMAS ABRILLANTADAS Y AFILADAS EN TODO MOMENTO, LISTAS PARA LA BATALLA SIN PREVIO AVISO. AQULLA ERA LA SEA DE IDENTIDAD DE UN BUEN GUERRERO, PENS MALCOLM CON MELANCOLA CUANDO TOM SU RELUCIENTE ESPADA. GAVIN ERA MAYOR QUE L EN MS DE UNA DCADA, Y POR ESO SU CARRERA COMO GUERRERO ERA MS LARGA. EVIDENTEMENTE, SU FORMACIN ESTABA ARRAIGADA CON MAYOR FIRMEZA. GAVIN ME CONVENCI DE QUE POSIBLEMENTE TENDRAIS PROBLEMAS Y NO SABRAIS DEFENDEROS SOLOS MINTI. HA SIDO UNA SUERTE QUE DECIDIERA SEGUIRNOS COMENT ROB, ANUDANDO EL LTIMO PUNTO. A CONTINUACIN ABRI UNA JARRITA QUE LLEVABA EN LA BOLSA Y EXTENDI UNA SUSTANCIA MALOLIENTE SOBRE EL BRAZO DE MALCOLM. SOIS MUCHO MS FUERTE DE LO QUE PARECIS. NO LO SOY REPLIC MALCOLM. HEMOS SIDO AFORTUNADOS DE QUE ESOS HOMBRES FUERAN TAN INEPTOS. LA ARROGANCIA LOS VOLVI DESCUIDADOS, Y EL MIEDO LOS VOLVI DBILES. SI HUBIERAN TENIDO SIQUIERA UNA VAGA IDEA DE LO QUE ES SER UN GUERRERO, EL ENCUENTRO PODRA HABER TERMINADO DE MANERA MUY DISTINTA. ESTIS DICIENDO QUE CON UN ADIESTRAMIENTO ADECUADO ESOS HOMBRES PODRAN HABEROS VENCIDO? PREGUNT ARIELLA CON CURIOSIDAD MIENTRAS LE VENDABA EL BRAZO. -CON EL ADIESTRAMIENTO ADECUADO AFIRM MALCOLM, Y CON LA ACTITUD CORRECTA. DESDE EL MOMENTO EN QUE IRRUMPIMOS EN EL CAMPAMENTO GRITANDO Y BLANDIENDO LAS ESPADAS, ESOS HOMBRES CREYERON QUE ERA SU FIN. ESO LOS VOLVI FCILES DE VENCER. ARIELLA FRUNCI EL CEO MIENTRAS PENSABA EN AQUELLO. NO SE PODA NEGAR QUE EL LOBO NEGRO ESTABA GRAVEMENTE HERIDO; SU BRAZO DERECHO ERA CASI INSERVIBLE, CAMINABA COJEANDO, SUS MOVIMIENTOS RGIDOS Y SUS CONSTANTES MUECAS SUGERAN QUE SUFRA DE UN AGUDO DOLOR DE ESPALDA. ADEMS DE TODO AQUELLO, NO POSEA NINGN EJRCITO, Y MOSTRABA UNA CLARA DEPENDENCIA DEL ALCOHOL, PROBABLEMENTE PARA AYUDAR A MITIGAR EL DOLOR. SIN EMBARGO, L Y SU AMIGO HABAN RECORRIDO MUCHAS MILLAS CABALGANDO SIN DESCANSO, Y DESPUS HABAN ATACADO Y VENCIDO A CUATRO LADRONES ARMADOS QUE ESTABAN A PUNTO DE MATARLA A ELLA, A DUNCAN Y A ANDREW. ADIESTRAMIENTO Y ACTITUD. -CUALQUIER HOMBRE PUEDE SER ADIESTRADO PARA QUE SEA UN GUERRERO?QUISO SABER. -QUIZ NO PARA SER UN GUERRERO PUNTUALIZO MALCOLM, PERO CUALQUIER HOMBRE PUEDE RECIBIR ADIESTRAMIENTO PARA PELEAR MEJOR. EL ADIESTRAMIENTO

ES ENSAYO Y ERROR, Y REPETICIN EXHAUSTIVA. SI UN HOMBRE EST BIEN ADIESTRADO, REACCIONA AL INSTANTE Y CON TOTAL PRECISIN, SIN LA FATAL DEBILIDAD DE LA DUDA. APRENDE NO SLO A MANEJAR UN ARMA, SINO A CONVERTIRSE L MISMO EN UN ARMA. CUANDO LO ATACAN NO RESPONDE IMPULSADO POR EL MIEDO, SINO POR LOS MTODOS PROFUNDAMENTE INCULCADOS DE SU ADIESTRAMIENTO. ESO LO HACE SER MUCHO MS PELIGROSO QUE SU ENEMIGO. -Y CUANDO OS LLAMABAN EL LOBO NEGRO Y CONTABAIS CON VUESTRO GRAN EJRCITO, ERAIS VOS QUIEN ADIESTRABA A VUESTROS HOMBRES? EL SEMBLANTE DE MALCOLM SE ENSOMBRECI. -CUANDO ERA EL JEFE DE LOS MACFANE, TENA UN MILLAR DE HOMBRES BAJO MI MANDO AFIRM CON VOZ TEIDA DE AMARGO ORGULLO. Y ADIESTR HASTA AL LTIMO DE ELLOS. FIJ LA MIRADA MS ALL DE ARIELLA, EN LA OSCURIDAD, RECORDANDO. UN CLARO DESTELLO DE RESPLANDOR DE LA FOGATA BRILL POR UN INSTANTE EN SU ROSTRO, QUE ESTABA EN SU MAYOR PARTE OCULTO BAJO UNA BARBA DESALMADA Y CRECIDA. SU CABELLO ENMARAADO TAMBIN SE VEA EXCESIVAMENTE LARGO Y NECESITADO DE AGUA Y JABN; ERA EL CABELLO DE UN HOMBRE QUE SE HA APARTADO DE LA SOCIEDAD Y NO SE INTERESA POR CUESTIONES DE ASPECTO. PERO EN AQUEL FUGAZ MOMENTO QUE DUR EL DESTELLO DE LUZ, FUERON SUS OJOS LO QUE LA MANTUVO CAUTIVADA. ESTABAN ILUMINADOS POR EL BRILLO DE LAS LLAMAS, O QUIZ POR EL RECUERDO QUE ESTABA REVIVIENDO EN SU MENTE. MIENTRAS RESPLANDECAN CON LAS AGRIDULCES REMINISCENCIAS DEL PASADO, ARIELLA CAPT DE PRONTO UN RAMALAZO DE DOLOR DENTRO DE AQUEL AZUL PROFUNDO. LA SORPRENDI DESCUBRIR SEMEJANTE VULNERABILIDAD EN EL HOMBRE QUE AQUEL MISMO DA HABA VISTO TAN ASQUEROSAMENTE BORRACHO Y EGOCNTRICO, Y MS TARDE TAN PODEROSO Y DESPIADADAMENTE SALVAJE. ANTES DE QUE PUDIERA ESTUDIARLO UN POCO MS, L CERR LOS OJOS Y SACUDI LA CABEZA EN UN GESTO NEGATIVO. NECESITO UN TRAGO DIJO CON LA VOZ RONCA. LUEGO, GAVIN Y YO DEBEMOS IRNOS. SE INCORPOR CON DIFICULTAD, CON UNA MANO APOYADA EN LA DOLORIDA ESPALDA AL LEVANTARSE. TENGO UNA PREGUNTA QUE HACEROS, MACFANE. YA NO SOY UN MACFANE GRU L. Y SI ESTS PENSANDO QUE TE GUSTARA SER ESCUDERO, NO NECESITO NINGUNO. ADEMS, DUDO QUE TUS AMIGOS SE MOSTRARAN DE ACUERDO SI LES DIJERAS QUE QUIERES VENIR CONMIGO. NO QUIERO IR CON VOS LE ASEGUR ARIELLA. LO QUE QUIERO ES QUE VOS VENGIS CON NOSOTROS. L NEG CON LA CABEZA. YA TE LO HE DICHO, NO PUEDO AYUDAR A TU CLAN. MACKENDRICK ABRIGABA LA ESPERANZA DE QUE VINIERAIS CON VUESTRO GRAN EJRCITO Y ASUMIERAIS EL PUESTO DE JEFE CONTINU ARIELLA, HACIENDO CASO OMISO DE SU RECHAZO. OBVIAMENTE, ESO NO ES POSIBLE, PERO AUN AS PODRAIS VENIR A ADIESTRARNOS EN EL ARTE DE LA GUERRA. SI LO QUE DECS ES CIERTO, CUALQUIER HOMBRE PUEDE SER ADIESTRADO PARA LUCHAR, SIEMPRE QUE CUENTE CON EL MAESTRO ADECUADO. INCLUSO YO FINALIZ ESPERANZADA. PODRAIS SER ADIESTRADOS PARA LUCHAR CONVINO MALCOLM, PERO NO POR M. MIS DAS DE ADIESTRAR Y COMBATIR HAN TERMINADO. SE DIRIGI COJEANDO HACIA GAVIN. HABIS ADIESTRADO A UN MILLAR DE HOMBRES INSISTI ARIELLA. HABIS CONDUCIDO EJRCITOS A INCONTABLES VICTORIAS. PODRAIS AYUDAR AL CLAN MACKENDRICK A QUE APRENDIERA A DEFENDERSE SLO HASTA QUE ENCONTREMOS UN NUEVO JEFE. NO.

POR QU NO? QUISO SABER ARIELLA. AQU NO TENIS NADA. LA EXPRESIN DE MALCOLM SE ENDURECI. TIENES RAZN ACEPT BRUSCAMENTE. Y AS ES COMO DESEO VIVIR MI VIDA EN ESTE MOMENTO. SIN RESPONSABILIDADES. ARIELLA SE SINTI INVADIDA POR LA RABIA. ALPIN LA HABA ENVIADO A BUSCAR AL LOBO NEGRO, A PESAR DE LO MUCHO QUE LO ODIABA ELLA. AL PRINCIPIO ESTABA CONVENCIDA DE QUE NO HABA NADA QUE PUDIERA HACER POR SU CLAN AQUEL ERMITAO BORRACHO Y LISIADO, PERO DESPUS DE PRESENCIAR LA BRUTAL EFICACIA CON QUE HABA DESPACHADO A LOS BANDIDOS, YA NO ESTABA TAN SEGURA DE QUE AQUEL MALTRECHO GUERRERO NO TUVIERA NADA QUE OFRECER. ADEMS DE ESO, L LE DEBA ALGO POR HABERLE FALLADO TAN ESTREPITOSAMENTE. EL CLAN MACKENDRICK FUE AGREDIDO PORQUE VOS NO PUDISTEIS NI QUISISTEIS ACUDIR EN SU AYUDA AFIRM EN TONO DURO. AHORA SOMOS PELIGROSAMENTE VULNERABLES. HASTA QUE ENCONTREMOS OTRO JEFE QUE POSEA UN EJRCITO, HEMOS DE APRENDER A DEFENDERNOS SOLOS. PERO NO PODEMOS HACERLO SIN UN GUERRERO CON EXPERIENCIA. ESTIS EN DEUDA CON MI GENTE, MACFANE. SI ESTS TRATANDO DE APELAR A MI SENTIDO INNATO DEL HONOR, NO TE MOLESTES RECALC MALCOLM . EN CUANTO AL SENTIMIENTO DE CULPA, YA LLEVO TANTO DENTRO, QUE APENAS ME DOY CUENTA CUANDO SE AADE UN POCO MS DE LEA AL FUEGO. GAVIN RUGI, ES HORA DE IRNOS. Y ECH A ANDAR EN DIRECCIN A SU CABALLO. LO ESTABA PERDIENDO. ARIELLA MIR A DUNCAN CON DESESPERACIN. OS PAGAREMOS SE APRESUR A OFRECER DUNCAN. MALCOLM VACIL. GENEROSAMENTE AGREG ANDREW, COMPRENDIENDO QUE HABAN CAPTADO SU ATENCIN. EN ORO. LA EXPRESIN DE MALCOLM OSCILABA LIGERAMENTE ENTRE EL RECHAZO Y LA INTRIGA. CUNTO?. ARIELLA ABRI LA BOCA PARA HABLAR, PERO DUNCAN ALZ UNA MANO Y LE DIRIGI UNA MIRADA DE ADVERTENCIA. EL PRECIO DEPENDER COMENZ DEL TIEMPO QUE PERMANEZCIS CON NOSOTROS Y DE LO SATISFACTORIA QUE RESULTE LA LABOR REALIZADA. YO DIRA QUE AYUDARNOS CON LAS FORTIFICACIONES Y ADIESTRAR A NUESTROS HOMBRES REQUERIRA UN COMPROMISO NO INFERIOR A SEIS MESES. LANZ UNA FUGAZ MIRADA DE COMPLICIDAD A ARIELLA. ELLA LADE IMPERCEPTIBLEMENTE LA CABEZA EN SEAL DE APROBACIN. ES DEMASIADO TIEMPO REPLIC MALCOLM EN TONO TAJANTE. NO PODRA QUEDARME MS DE DOS MESES. SI EN ESE TIEMPO LOS MACKENDRICK CONSIGUEN APRENDER ALGO, PERFECTO. EN CASO CONTRARIO, ME PAGARIS DE TODOS MODOS. ARIELLA LEVANT CUATRO DEDOS Y SE RASC LA CARA CON NATURALIDAD. CUATRO MESES CONTRAATAC DUNCAN, Y SE OS PAGAR SEGN EL RENDIMIENTO DE LOS HOMBRES. TRES MESES CONTEST MALCOLM, Y COBRAR CIEN MONEDAS DE ORO, SEA CUAL SEA EL RENDIMIENTO DE LOS HOMBRES. Y GAVIN TAMBIN RECIBIR UNA REMUNERACIN AADI. IGUAL A LA MA. DUNCAN MIR A ARIELLA, LA CUAL ASINTI APENAS. HECHO. MALCOLM FRUNCI EL ENTRECEJO, IRRITADO DE PRONTO POR HABER CONSENTIDO QUE LO CONTRATARAN. T EXCLAM, SEALANDO A ANDREW. T COMENZARS TU ADIESTRAMIENTO ESTA NOCHE HACINDOTE CARGO DE LA PRIMERA GUARDIA. SI SE MUEVE ALGO,

DISPARA, Y LUEGO VEN A CONTRMELO A M. HA QUEDADO CLARO? ANDREW ASINTI CON EXPRESIN VACA Y FUE A RECUPERAR SU ARCO Y SU FLECHA. MALCOLM SE ACOMOD JUNTO AL FUEGO, APOY EL BRAZO HERIDO EN EL REGAZO Y CONTEMPL LAS LLAMAS CON GESTO MALHUMORADO. GAVIN LLAM EN TONO AGRIO, POR CRISTO, TREME ALGO DE BEBER. ARIELLA SE SITU AL OTRO LADO DE LA FOGATA PARA PONER DISTANCIA ENTRE ELLA Y EL GUERRERO QUE ACABABA DE CONTRATAR. SE CI LA MANTA SOBRE LOS HOMBROS Y SE ACOST. AL CABO DE UNOS INSTANTES, GAVIN Y DUNCAN TAMBIN SE TENDIERON EN EL SUELO. MACFANE PERMANECI SENTADO, BEBIENDO Y CONTEMPLANDO CMO IBAN MURIENDO LAS LLAMAS CON UN SISEO DE PROTESTA POR LAS MENGUANTES ASCUAS DE COLOR NEGRO. POR ESPACIO DE UNA HORA, ARIELLA OBSERV CMO IBA HUNDINDOSE POCO A POCO EN LA EBRIEDAD, HASTA QUE POR FIN SE DERRUMB CON UN GEMIDO Y EMPEZ A RONCAR. CERR LOS OJOS E INTENT DORMIR, PERO TENA LA MENTE OCUPADA POR LA INCERTIDUMBRE DE LO QUE ACABABA DE HACER. HABA ENCONTRADO AL LOBO NEGRO. TENA EL ASPECTO Y EL COMPORTAMIENTO DE UN SALVAJE, ESTABA GRAVEMENTE TULLIDO, NO POSEA EJRCITO Y ERA UN LAMENTABLE BORRACHO. Y PARA COLMO DE TODO, NO LOS ACOMPAABA POR EL DESEO DE AYUDARLOS, SINO SLO POR EL DESEO CODICIOSO DE OBTENER ORO. NO TENA NI IDEA DE CMO IBA A HACER QUE SU GENTE LO ACEPTASE COMO ADALID, AUNQUE SLO FUERA POR UN CORTO PERODO DE TIEMPO. CAPITULO 2 OTRA VEZ EL DOLOR. LA NIEBLA QUE LE EMBOTABA EL CEREBRO SE HABA DESPEJADO LO SUFICIENTE PARA PERMITIRLE COMPRENDER QUE DEBERA PROCURAR QUEDARSE QUIETO Y RESPIRAR DE FORMA SUPERFICIAL. AS. AQUELLO PARECA AYUDAR UN POCO. PERO EL DOLOR DE LA PIERNA... GIMI Y CAMBI EL PESO DE SITIO. ENTONCES SINTI UN INTENSO DOLOR EN EL BRAZO CUANDO STE TOC EL SUELO, Y DE SU GARGANTA ESCAP UN LEVE SONIDO, MEDIO MALDICIN, MEDIO SOLLOZO. LEVNTATE, MALCOLM. ES HORA DE IRSE. ABRI LOS OJOS. ADONDE? FARFULL CON DIFICULTAD. SIGUI LA MIRADA DE GAVIN. LOS MACKENDRICK ESTABAN MONTADOS EN SUS CABALLOS Y LO MIRABAN CON IMPACIENCIA. POR CRISTO GIMI L, CERRANDO LOS OJOS UNA VEZ MS. UNA VEZ QUE ESTEMOS EN CAMINO, NO TE PARECER TAN MALO LE ASEGUR GAVIN. PERO ELLOS LLEVAN EN PIE DESDE QUE SALI EL SOL, Y A JUZGAR POR SUS CARAS, YO DIRA QUE ESTN MS BIEN DESEOSOS DE PARTIR. PUES QUE SE VAYAN, PENS CIDAMENTE MALCOLM. SE LEVANT, INTENTANDO CONTENER LAS MUECAS DE DOLOR POR LAS PROTESTAS DE SU CUERPO. CAMIN CON PASO RGIDO HASTA SU CABALLO Y TOM IMPULSO PARA MONTAR, CON LA MANDBULA APRETADA. ERA MUY CONSCIENTE DE QUE LO ESTABAN OBSERVANDO Y NO TENA EN ABSOLUTO GANAS DE QUE SE NOTARA LO DIFCIL QUE LE RESULTABA INCLUSO EL MS SIMPLE MOVIMIENTO, NADA MS DESPERTARSE. CUANDO ERA EL LOBO NEGRO, SOLA LEVANTARSE MUCHO ANTES DE LAS PRIMERAS LUCES, PARA APROVECHAR LA QUIETUD DE LA MAANA PARA PRACTICAR CON SUS ARMAS ANTES DE QUE SE DESPERTARAN SUS HOMBRES. LE ENCANTABA LA CLARIDAD MATINAL, AQUELLA SILENCIOSA SOLEDAD PARA DESPERTAR Y PREPARARSE

PARA AFRONTAR LA JORNADA. SU ACTUAL FALTA DE DISCIPLINA RESULTABA EMBARAZOSA. SE SUPONA QUE L DEBA DIRIGIR A AQUELLOS HOMBRES, Y UN CAUDILLO NO SE PASABA LA MAANA ENTERA DURMIENDO. VAMONOS ORDEN BRUSCAMENTE, COMO SI FUERAN ELLOS LOS QUE LO HABAN HECHO ESPERAR. CLAV LOS TALONES EN SU CABALLO Y ENFIL HACIA EL NORTE DEJANDO QUE LOS DEMS LO SIGUIERAN. MAANA TRATARA DE DESPERTARSE MS TEMPRANO. YA ERA BIEN ENTRADO EL MEDIODA CUANDO MALCOLM CEDI POR FIN A SU CANSANCIO. LOS MACKENDRICK FUERON INMEDIATAMENTE HASTA SUS ALFORJAS Y EMPEZARON A DESEMPAQUETAR PAN Y QUESO PARA EL ALMUERZO. NO OS PREOCUPIS DE LA COMIDA. ES HORA DE COMENZAR CON EL ADIESTRAMIENTO. EL TRO LO MIR CON GESTO DE DESCONCIERTO. EL ADIESTRAMIENTO? S, EL ADIESTRAMIENTO. ENTREG A GAVIN SU ESPADA Y SU PUAL, T PRIMERO DIJO, SEALANDO A ANDREW. QUTATE LA ESPADA Y EL PUAL Y ATCAME. ANDREW PARECA ESTUPEFACTO. QUE OS ATAQUE? NO TENGO POR COSTUMBRE REPETIR LAS RDENES LO ADVIRTI MALCOLM. PERDONADME ANDREW SE APRESUR A PEDIR DISCULPAS, PERO NO DESEO HERIROS. ES UN ALIVIO OR ESO REPLIC L SECAMENTE. TE ESTOY ORDENANDO QUE ME ATAQUES DE TODOS MODOS. PERO ESTIS DESARMADO. Y TAMBIN LO ESTARS T SEAL, IGUAL QUE LO ESTABAIS TODOS ANOCHE. ANDREW LANZ A DUNCAN Y A ROB UNA MIRADA INTERROGANTE. DUNCAN SE ENCOGI DE HOMBROS, EL CHICO ASINTI. CON OBVIA DESGANA, ANDREW SE DESPOJ DE SUS ARMAS Y AVANZ INSEGURO HACIA MALCOLM, CON LOS BRAZOS EXTENDIDOS. TE MUEVES IGUAL QUE UN PRETENDIENTE ENAMORADO DIJO MALCOLM EN TONO IMPACIENTE. VAS A ATACARME O A SACARME A BAILAR? AQUEL INSULTO CAPT LA ATENCIN DE ANDREW, QUIEN, CON UN BUFIDO DE DETERMINACIN, SE LANZ CONTRA L A LA CARRERA. MALCOLM LO AGARR POR EL BRAZO Y LO HIZO GIRAR EN REDONDO. DESPUS LO APRISION CONTRA SU CUERPO AL TIEMPO QUE LO ENGANCHABA POR DEBAJO DEL CUELLO CON EL DOLORIDO BRAZO DERECHO. UN TIRN FUERTE Y TE ROMPO EL CUELLO. TE HAS MOVIDO DEMASIADO DESPACIO, Y A TU ATAQUE LE HA FALTADO LA SORPRESA. ANTES DE QUE LLEGASES SIQUIERA A MI ALTURA, YA TENA DECIDIDO CMO IBA A ENFRENTARME A TI. AFLOJ EL BRAZO Y DEJ A ANDREW EN LIBERTAD. AHORA T DIJO, MIRANDO A DUNCAN. DUNCAN SE QUIT RPIDAMENTE LAS ARMAS Y ECH A CORRER HACIA MALCOLM. MIENTRAS EL OTRO SE ACERCABA, MALCOLM DIO UN PASO ATRS Y DEJ UNA PIERNA EXTENDIDA. DUNCAN TROPEZ Y FUE A DAR DE BRUCES EN EL SUELO. ENTONCES, MALCOLM LO PIS EN LA ESPALDA CON EL PIE. SI YO FUERA TU ENEMIGO, ESTO SERA UNA ESPADA QUE TE ESTARA ATRAVESANDO LAS COSTILLAS. TU ATAQUE POSEA VELOCIDAD, PERO TODAVA HA SIDO DEMASIADO OBVIO. LEVANT EL PIE DE LA ESPALDA DE DUNCAN. AHORA T ORDEN, MIRANDO A ROB. NO! EXCLAM DUNCAN, HORRORIZADO. ENTONCES COMPRENDI QUE SU PROTESTA PODA PARECER EXTRAA, Y AADI RPIDAMENTE: ROB NO ES MS QUE UN NIO. APENAS HA CUMPLIDO LOS TRECE. NO SE PUEDE ESPERAR QUE LUCHE.

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POR SUPUESTO QUE S REPLIC MALCOLM. LOS HOMBRES DE ANOCHE NO HICIERON NINGUNA EXCEPCIN CON SU JUVENTUD, NI TAMPOCO VOY A HACERLA YO. SI ES LO BASTANTE MAYOR PARA CORRER PELIGRO, ES LO BASTANTE MAYOR PARA APRENDER A SALIR DE L. VAMOS, MUCHACHO DIJO, INTENTA ATACARME. EL CHICO SE MORDI EL LABIO, CLARAMENTE ASUSTADO. NO CREO QUE... QUIERE EL CLAN MACKENDRICK APRENDER A DEFENDERSE O NO? S, PERO... ENTONCES, ATCAME! RUGI MALCOLM. ANTES DE QUE RENUNCIE A TODOS VOSOTROS Y REGRESE A MI CASA! LOS OJOS GRISES DEL MUCHACHO SE TORNARON FROS. CON UN GRITO DE FURIA Y LAS MANOS CERRADAS EN DOS PUOS, ARREMETI CONTRA MALCOLM. STE RODE EL FRGIL CUERPO DEL CHICO CON SU BRAZO SANO Y LO LEVANT DEL SUELO SIN ESFUERZO MIENTRAS L PATALEABA FRENTICAMENTE. TENA UNA CINTURA PEQUEA Y BLANDA, QUE DELATABA SU ESTILO DE VIDA RODEADO DE MIMOS. MALCOLM LO DEPOSIT TUMBADO DE ESPALDAS, DISGUSTADO. LEVNTATE Y PRUEBA DE NUEVO. Y ESTA VEZ, SORPRNDEME. BAJO LA MIRADA ATENTA Y ANGUSTIADA DE DUNCAN Y ANDREW, ROB SE INCORPOR LENTAMENTE. ES OBVIO QUE T Y TU CLAN ESTIS ACOSTUMBRADOS A UNA VIDA A BASE DE POCO MS QUE COMER Y DORMIR. PERO ESTO VA A CAMBIAR. VAMOS, ATCARNE. ROB TITUBE. VAMOS ORDEN MALCOLM, CADA VEZ MS IMPACIENTE. EL MUCHACHO LO OBSERV CON OJOS GRANDES Y SUPLICANTES, Y POR FIN SACUDI LA CABEZA EN UN GESTO NEGATIVO. NO PUEDO GIMOTE, Y BAJ LA CABEZA AVERGONZADO. QUE DIOS ME D PACIENCIA MUSIT MALCOLM EN TONO SINIESTRO, Y ACTO SEGUIDO SE VOLVI HACIA GAVIN. SUPONGO QUE ESTO ES TODO LO QUE PUEDO ESPERAR DE ELLOS HOY. DAME MIS ARMAS Y VAMOS A COMER. DE PRONTO, ALGO LO GOLPE CON FUERZA EN LA ESPALDA PROVOCNDOLE UN INTENSO DOLOR. SE TAMBALE HACIA DELANTE Y CAY A TIERRA DE BRUCES. AH LO TENIS RESOPL ROB TRIUNFANTE. SE LEVANT Y SE SACUDI EL POLVO DEL TARTN. OS HE SORPRENDIDO. MALCOLM MIR AL MUCHACHO CON CARA DE POCOS AMIGOS, LUCHANDO POR REPRIMIR SU FURIA. SI VUELVES A HACER ALGO AS LO ADVIRTI CON VOZ PELIGROSAMENTE GRAVE, ME ASEGURAR DE QUE NO PUEDAS SENTARTE EN UN MES. RECHAZ DE UN MANOTAZO EL BRAZO QUE LE OFRECA GAVIN Y SE LEVANT CON DIFICULTAD POR SUS PROPIOS MEDIOS. SEGUIDAMENTE SE ENCAR CON SUS TRES ALUMNOS. DURANTE EL TIEMPO QUE TARDEMOS EN LLEGAR A VUESTRAS TIERRAS, OS EJERCITARIS DOS VECES AL DA, AL MEDIODA Y AL ANOCHECER, ANTES DE COMER NADA. AUNQUE NO SERIS GUERREROS PARA CUANDO LLEGUIS A CASA, POR LO MENOS TENDRIS UNA CIERTA COMPRENSIN DE LO QUE ES LUCHAR. Y SI DURANTE EL CAMINO NOS ATACAN DE NUEVO, TAL VEZ RESULTIS DE MAYOR UTILIDAD QUE ANOCHE. AHORA YA PODIS COMER. SE APART DE ELLOS Y BUSC SOLAZ BAJO LA SOMBRA DE UN ENORME PINO. ARIELLA SE ACERC A SU CABALLO Y DESEMPAQUET UN POCO DE PAN Y QUESO DE LAS ALFORJAS. ESTABA CONTENTA DE HABER TUMBADO A MALCOLM; L HABA INTENTADO HUMILLARLA, Y LE SENT MARAVILLOSAMENTE

VER UN POCO DE ESA MISMA HUMILLACIN EN EL ROSTRO SORPRENDIDO DEL GUERRERO. QU VAMOS A HACER? SUSURR DUNCAN, PREOCUPADO. NO SE PUEDE ESPERAR DE TI QUE RECIBAS LA MISMA INSTRUCCIN QUE UN HOMBRE. NO PIENSO ADIESTRARME IGUAL QUE UN HOMBRE REPLIC ARIELLA EN VOZ BAJA AL TIEMPO QUE TOMABA ASIENTO A SU LADO. VOY A ADIESTRARME COMO UN MUCHACHO. PERO SI TE HA TIRADO AL SUELO! PROTEST ANDREW, CLARAMENTE HORRORIZADO. NO ME HA HECHO DAO SEAL ARIELLA, INTENTANDO CALMARLOS ADEMS, TIENE RAZN. LO HEMOS CONTRATADO PARA QUE NOS ENSEE A PELEAR, Y QU MEJOR MOMENTO PARA EMPEZAR QUE STE? CUANDO LLEGUEMOS A CASA, NECESITAREMOS A TODO EL QUE SEA CAPAZ DE RECIBIR ADIESTRAMIENTO, Y ESO INCLUIR A LOS CHICOS DE TRECE AOS. POR LO TANTO, NO PODEMOS DECIR QUE ROB ES DEMASIADO JOVEN. PERO SI RESULTAS HERIDA... NO CREO QUE L PERMITA QUE NOS HAGAMOS DAO EN SENO LO INTERRUMPI ARIELLA. ANDREW LA OBSERV CON CURIOSIDAD. POR QU DICES ESO? ELLA CAMBI EL PESO EN SU DOLORIDO TRASERO Y MIR A MALCOLM, QUE ESTABA BEBIENDO CON ANSIA DE UN ODRE DE VINO QUE LE HABA TRADO GAVIN. A PESAR DE SU ADMIRABLE ACTUACIN DURANTE LA SESIN DE ADIESTRAMIENTO, SE VEA CLARAMENTE QUE SU CUERPO PROTESTABA POR LAS LARGAS HORAS PASADAS A CABALLO. PORQUE, REFLEXION ARIELLA EN SILENCIO, L SABE DEMASIADO BIEN LO QUE ES EL DOLOR. MALCOLM ALZ LA VISTA HACIA LA BVEDA OSCURA Y FRA DE LA NOCHE. ESTABA BEBIDO, PERO NO TANTO COMO LE HUBIERA GUSTADO ESTAR. GAVIN NO SE HABA DADO CUENTA DE QUE IBAN A ESTAR AUSENTES DURANTE TANTO TIEMPO, Y EL VINO QUE HABA TRADO NO LE DURARA MS QUE UN DA. SE HABA BEBIDO LA MAYOR PARTE LA NOCHE PASADA, Y AQUELLA MAANA HABA TENIDO QUE EMPEZAR BEBIENDO DE NUEVO PARA CONTROLAR LA INCOMODIDAD DE CABALGAR. PARA CUANDO ANOCHECI, SLO QUEDABA UN ODRE DE VINO, EL CUAL APUR RPIDAMENTE. LE SIRVI PARA MITIGAR LO MS AGUDO DE SU DOLOR, PERO NO FUE SUFICIENTE PARA APLACAR EL TORMENTO DE LA ESPALDA, LA PIERNA Y EL BRAZO. EL SUFRIMIENTO LE IMPEDA RETIRARSE A DORMIR, Y POR ESO PERMANECA DESPIERTO, CON LOS SENTIDOS SLO NUBLADOS EN SU INTENTO DE COMBATIR LA DESESPERACIN QUE LO INUNDABA POR LA NOCHE, CUANDO SU MENTE QUEDABA ENCADENADA A SU DOLIENTE CUERPO. OJAL GAVIN LE HUBIERA DEJADO MORIR. JAMS HABA IMAGINADO QUE IBA A SER AS. A DECIR VERDAD, NO HABA ESPERADO VIVIR, DE MODO QUE NO TENA UNA IDEA HECHA DE CMO IBA A SER SU FUTURO. DESPUS DE AQUELLA BATALLA FINAL, BRUTAL, CUANDO ESTABA TENDIDO EN EL SUELO CON LA PIERNA DESTROZADA Y EL CUERPO ENTERO ACUCHILLADO POR TAJOS DE ESPADA, SENCILLAMENTE CREY QUE IBA A MORIR. SU IMPRESIN INICIAL FUE MS DE SORPRESA QUE DE IRA. TRAS SEIS AOS DE SERVICIO EN EL EJRCITO DEL REY GUILLERMO, NO SABA POR QU LA IDEA DE MORIR TENA QUE PARECERLE TAN AJENA. HABA VISTO A DECENAS DE HOMBRES SUFRIR EL FINAL MS ESPANTOSO, Y NO TENA MOTIVOS PARA PENSAR QUE A L NO LE TOCARA EL TURNO. EL SUELO SE IBA CALENTANDO A CAUSA DE SU PROPIA SANGRE, Y POR SU CABEZA NO CESABAN DE DAR VUELTAS BORROSOS Y PLACENTEROS PENSAMIENTOS ACERCA DE SU CLAN Y DE MARRIAN. SENTA DOLOR, PERO NO ERA INSOPORTABLE. HASTA QUE ALGUIEN LO LEVANT DE REPENTE, LO ARROJ A LOMOS DE UN CABALLO Y LO SAC DEL CAMPO DE BATALLA. ENTONCES S QUE SINTI UN DOLOR COMO JAMS HABA CONOCIDO.

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Y YA NUNCA CES. GAVIN HIZO TODO LO QUE ESTABA EN SU MANO PARA CURARLO. LE VEND LA PIERNA ENTRE DOS FUERTES ESTACAS DE MADERA. LE COSI LAS HERIDAS DE LOS COSTADOS Y DEL PECHO, Y CERR EL PROFUNDO DESGARRO QUE SUFRA EN EL BRAZO DERECHO. Y DESPUS LO LLEV A CASA. CUANDO LLEGARON, MALCOLM SE SENTA ABRUMADO POR EL SUFRIMIENTO Y LA FIEBRE, PERO SE ENCONTRABA LO BASTANTE LCIDO PARA COMPRENDER QUE SU PADRE HABA MUERTO Y QUE EL CLAN AGUARDABA ANSIOSAMENTE SU RETORNO COMO JEFE DEL MISMO. IGUAL QUE MARRIAN. EL HORROR QUE VIO EN LOS OJOS DE LA JOVEN LO PERSEGUIRA YA PARA SIEMPRE. ENTONCES LO INVADI UNA INQUIETUD QUE DESPEJ LA NIEBLA DE AQUELLOS PENSAMIENTOS. RECORRI CON LA VISTA EL CAMPAMENTO, INTENTANDO DETERMINAR QU ERA LO QUE LO HABA PERTURBADO. GAVIN, DUNCAN Y ROB ESTABAN DORMIDOS JUNTO AL FUEGO. ANDREW, QUE SE SUPONA QUE HACA GUARDIA, ESTABA RECLINADO CONTRA UN RBOL, RONCANDO. MALCOLM SE ESFORZ POR ESCUCHAR, PERO NO OY NADA FUERA DE LO NORMAL. TOM SU ESPADA Y SE INTERN MUY DESPACIO EN EL BOSQUE QUE LOS RODEABA, ESCRUTANDO LA OSCURIDAD. SUS PIES LEVANTABAN UN SUAVE MURMULLO AL APLASTAR HOJAS Y AGUJAS DE PINO. INTENT PISAR CON MENOS FUERZA, PERO LA COJERA SE LO IMPIDI. APARTE DEL GORJEO OCASIONAL DE ALGN PJARO Y DEL DESIGUAL ARRASTRAR DE SUS PISADAS, EL BOSQUE ESTABA SILENCIOSO. SE INTERN AN MS EN LAS SOMBRAS Y ESCUCH EL SILENCIO. SUS SENTIDOS ESTABAN GRAVEMENTE EMBOTADOS POR EL VINO, Y SOSPECH QUE AQUELLA INTRANQUILIDAD PROBABLEMENTE ERA OBRA DE SU IMAGINACIN. DE TODOS MODOS, CONTINU EXPLORANDO LA OSCURIDAD, PUES PREFERA FIARSE DE SU INSTINTO. HUBO UN MOMENTO EN QUE EXPERIMENT LA EXTRAA SENSACIN DE SER OBSERVADO. SE DIO LA VUELTA CON LA ESPADA EN ALTO, EN UN GESTO AMENAZADOR, PERO NO VIO NADA MS QUE RBOLES Y NEGRURA. CON UN JURAMENTO, BAJ EL BRAZO DOLORIDO PREGUNTNDOSE QU DIABLOS LE ESTARA OCURRIENDO. EN ESO, UN RUGIDO SALVAJE RASG EL AIRE. MALCOLM GIR EN REDONDO Y VIO UN LOBO RABIOSO QUE SE ABALANZABA CONTRA L, CON SUS GRANDES MANDBULAS RUGIENDO. PERO ANTES DE QUE PUDIERA ALZAR LA ESPADA, EL ANIMAL LANZ UN AULLIDO DE DOLOR Y SE DESPLOM EN EL SUELO. MALCOLM SE LO QUED MIRANDO, ESTUPEFACTO. ENTONCES, AL VOLVERSE, VIO A ROB DE PIE DETRS DE L, CON OTRA FLECHA APUNTANDO HACIA LA INFORTUNADA BESTIA, POR SI ACASO SE MOVA. NO DEBERAIS VAGAR SOLO POR EL BOSQUE OBSERV EL MUCHACHO, BAJANDO EL ARCO. DNDE DIABLOS HAS APRENDIDO A DISPARAR AS? ME ENSE MI PADRE. INSISTI EN QUE PRACTICASE CON FRECUENCIA PARA PODER SALIR A CAZAR CON L. PERO ESTE LOBO HA SURGIDO DE PRONTO EN MEDIO DE LA OSCURIDAD INDIC MALCOLM, ASOMBRADO. HASTA MIS MEJORES GUERREROS HABRAN TENIDO DIFICULTADES PARA HACER UN DISPARO AS. ROB SE ENCOGI DE HOMBROS. POSEO BASTANTE HABILIDAD CON EL ARCO. ES EVIDENTE QUE TU PADRE TE HA ENSEADO TAMBIN A SEGUIR PISTAS OBSERV MALCOLM AL COMPRENDER QUE ERA EL MUCHACHO QUIEN LO HABA SEGUIDO. CONTEMPL LA FORMA SIN VIDA DEL LOBO. ESTOY DESEANDO CONOCERLO CUANDO LLEGUEMOS A TUS TIERRAS. QUIZ PUEDA AYUDARME A ADIESTRAR A OTROS. EST MUERTO. EL CHICO METI EL ARCO EN EL CARCAJ. MURI DURANTE EL ATAQUE. SU TONO ESTABA DESPROVISTO DE TODA EMOCIN, PERO SON A ACUSACIN DE TODOS MODOS. DIO MEDIA VUELTA Y EMPRENDI EL REGRESO AL CAMPAMENTO. ROB.

ESTE SE DETUVO, PERO NO SE VOLVI. GRACIAS. PERCIBI LA SORPRESA DEL MUCHACHO. TAL VEZ ROB PENSARA QUE LA SIMPLE CORTESA QUEDABA FUERA DE LO QUE CABA ESPERAR DEL CDIGO DE CONDUCTA DEL LOBO NEGRO; DADO EL COMPORTAMIENTO DE MALCOLM HASTA AQUEL MOMENTO, EL CHICO NO TENA MOTIVOS PARA PENSAR OTRA COSA. TRANSCURRIERON UNOS INSTANTES DE INCMODO SILENCIO. VAMOS A PAGAROS BIEN POR VUESTROS SERVICIOS, MACFANE DIJO ROB POR FIN. PROCURAD NO TERMINAR MUERTO ANTES DE QUE OS HAYIS GANADO LA PAGA. Y DICHO AQUELLO CONTINU EN DIRECCIN AL CAMPAMENTO, DEJANDO A MALCOLM A SOLAS CON EL LOBO MUERTO. HOY VAMOS A APRENDER A ATACAR LAS ZONAS MS VULNERABLES DE UN HOMBRE. SABIS CULES SON? DUNCAN, ANDREW Y ARIELLA INTERCAMBIARON MIRADAS INSEGURAS. EL CORAZN? SUGIRI ANDREW. EL CORAZN ES VULNERABLE SI SE ATRAVIESA CON UN ARMA ADMITI MALCOLM. PERO ME REFIERO A LUGARES QUE SE PUEDEN ATACAR SIN UN ARMA, Y QUE PUEDEN EFECTIVAMENTE DEJAR A UN HOMBRE FUERA DE COMBATE. LOS OJOS DIJO DUNCAN. EXACTO. MALCOLM PROCEDI A HACER UNA DEMOSTRACIN CON GAVIN. AGARRIS A VUESTRO OPONENTE DE LA CABEZA, AS, Y LE HUNDS BIEN LOS PULGARES EN LOS OJOS HASTA QUE GRITE. MIENTRAS EST CIEGO, LO GOLPEIS CON LA FRENTE EN LA NARIZ PARA ROMPRSELA, Y ACTO SEGUIDO LEVANTIS UNA RODILLA Y LE APLASTIS LAS PELOTAS, CON LO CUAL SE DERRUMBAR EN EL SUELO. EL TRUCO CONSISTE EN ASESTAR CADA GOLPE EN RPIDA SUCESIN, ANTES DE QUE TENGA OPORTUNIDAD DE RECUPERARSE. UNA VEZ QUE EST EN TIERRA, LE PROPINIS UNA PATADA LO MS FUERTE QUE PODIS EN LA CABEZA O EN LAS COSTILLAS. ES MEJOR EN LA CABEZA. DESPUS LE QUITIS EL ARMA Y LE RAJIS LA GARGANTA O SE LA HUNDS EN EL PECHO PARA CERCIORAROS DE QUE LO MATIS, Y NO SLO DE DEJARLO HERIDO. ALGUNA PREGUNTA? CUANDO LEVANT LA VISTA DESCUBRI QUE SUS ALUMNOS LO MIRABAN CON UNA EXPRESIN DE MUDO HORROR. QU SUCEDE? ES TAN... TAN VIOLENTO BALBUCI ANDREW. POR ESO SE LLAMA PELEAR. PERO SEGURO QUE NO ES NECESARIO RECURRIR A TANTA BRUTALIDAD PROTEST DUNCAN. HA DE HABER OTRAS FORMAS DE TRATAR CON UN OPONENTE. PODRAIS ROGARLE SENCILLAMENTE QUE SE FUERA IRONIZ MALCOLM INTENCIONADAMENTE. A M NO ME HA PARECIDO NUNCA QUE ESO RESULTE MUY EFICAZ QUE DIGAMOS. ANDREW MOVI LA CABEZA EN UN GESTO NEGATIVO. NO PODIS ESPERAR QUE ROB HAGA USO DE MTODOS TAN VILES. ES SLO UN MUCHACHO. ES PRECISAMENTE POR L POR QUIEN SUGIERO ESTOS MTODOS AFIRM MALCOLM. ROB ES BAJO Y FRGIL, DE MODO QUE NO PUEDE VENCER A UN HOMBRE HECHO Y DERECHO EMPLEANDO TCTICAS QUE REQUIEREN FUERZA. PERO S PUEDE SACAR LOS OJOS, MORDER, PROPINAR RODILLAZOS EN LAS PELOTAS Y TIRAR DEL PELO. SAS SON COSAS QUE DISTRAEN AL CONTRINCANTE Y NOS PERMITEN TENER VENTAJA. VAMOS, VOSOTROS DOS, EMPEZAD A PELEAR EL UNO CON EL OTRO ORDEN, SEALANDO A ANDREW Y A DUNCAN. PROCURAD NO MATAROS DE VERDAD. ROB, T LUCHARS CON GAVIN. ANDREW Y DUNCAN MIRARON A ARIELLA CON EL SEMBLANTE TENSO POR EL MIEDO. ARIELLA NO PUDO REPROCHARLES QUE SE PREOCUPASEN POR ELLA. COMO QUERIDA HIJA DEL JEFE

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MACKENDRICK QUE ERA, HABA SIDO EDUCADA GENTILMENTE PARA LLEVAR UNA VIDA DE ELEGANCIA Y BELLEZA. SU PADRE NUNCA HABA CONSENTIDO QUE SE EXPUSIERA AL LENGUAJE SOEZ NI A LAS MALAS MANERAS. Y, DESDE LUEGO, JAMS HABRA PERMITIDO QUE LUCHASE CON UN HOMBRE. PERO ESO FUE ANTES DE RODERIC, REFLEXION ARIELLA GRAVEMENTE, ANTES DE QUE SU PADRE FUERA ASESINADO, SU CLAN DIEZMADO Y ATERRORIZADO, Y SU HOGAR SAQUEADO. AQULLA ERA UNA ARIELLA DISTINTA. MUY BIEN DIJO. ENDEREZ LOS HOMBROS Y SE ENCAMIN HACIA GAVIN. VAMOS ALL. EN EL ADIESTRAMIENTO QUE SIGUI, ARIELLA FUE TUMBADA DE ESPALDAS MS VECES DE LAS QUE SE MOLEST EN CONTAR. AUNQUE GAVIN EN NINGN MOMENTO LE HIZO DAO EN SERIO, LA TRAT CON LA MISMA NATURALIDAD QUE UNO EMPLEARA AL LUCHAR CON UN CHICO DE TRECE AOS. POR SUERTE, SUS PEQUEOS SENOS ESTABAN FIRMEMENTE SUJETOS CONTRA EL PECHO, DE MODO QUE LAS RARAS VECES QUE ARIELLA SE VIO APRISIONADA CONTRA GAVIN, STE NO DIO MUESTRAS DE NOTAR NINGUNA BLANDURA INDEBIDA. SE SUPONA QUE NO DEBAN HACERSE DAO EL UNO AL OTRO, PERO LOS MOVIMIENTOS DE ARIELLA ERAN ESPONTNEOS Y CARENTES DE CONTROL, POR LO QUE EN DOS OCASIONES GOLPE A GAVIN CON MS FUERZA DE LA PRETENDIDA. EL LE ASEGUR QUE ESTABA PERFECTAMENTE BIEN, PERO A PARTIR DE ENTONCES ELLA AJUST SUS ATAQUES Y PROCUR GOLPEARLE CON MS SUAVIDAD. DUNCAN Y ANDREW PARECAN TENER EL MISMO PROBLEMA, YA QUE CONSTANTEMENTE SE DETENAN Y SE PEDAN DISCULPAS EL UNO AL OTRO MIENTRAS SE FROTABAN UNA RODILLA O UNA COSTILLA CONTUSAS. POR EL AMOR DE DIOS, CMO PRETENDIS APRENDER A PELEAR SI OS DETENIS CADA VEZ QUE OS HACIS UN PEQUEO CHICHN? RUGI MALCOLM EN TONO IMPACIENTE. LE HE GOLPEADO MS FUERTE DE LO QUE DEBERA EXPLIC ANDREW AL TIEMPO QUE DIRIGA A DUNCAN UNA MIRADA EN LA QUE LE PEDA DISCULPAS. LO SIENTO. DILE QUE LO SIENTES MUCHO DESPUS DE TERMINAR, PERO NO TE PARES! Y EN CUANTO A TI CONTINU, MIRANDO CEUDO A ARIELLA, HE VISTO A NIOS DE CUATRO VERANOS DE EDAD PELEAR CON MS CONVICCIN. GOLPEA A GAVIN COMO SI TU VIDA DEPENDIERA DE ELLO. NO QUIERO HACERLE DAO OBJET ARIELLA. NO ME HARS DAO, MUCHACHO LE ASEGUR GAVIN EN TONO JOVIAL. ADELANTE. PEGA CON TODAS TUS FUERZAS. ARIELLA TITUBE. HAZLO ORDEN MALCOLM, SI NO QUIERES QUE TE PEGUE YO MISMO. Y APUESTO A QUE NO SER CONTIGO TAN BLANDO COMO HA SIDO GAVIN. ELLA LO FULMIN CON LA MIRADA. IMAGINA QUE GAVIN HA VENIDO A ATACAR TU HOGAR LA INSTRUY MALCOLM SPERAMENTE. YA HA DESCUARTIZADO A DOS MIEMBROS DE TU CLAN, Y AHORA EST A PUNTO DE PARTIRTE A TI POR LA MITAD CON SU ESPADA. CUANDO HAYAS MUERTO, SAQUEAR TU CASA, VIOLAR A LAS MUJERES Y LOS NIOS DE TU CLAN Y LE PRENDER FUEGO A TODO. NO TIENES ARMAS. QU VAS A...? LA RABIA INVADI A ARIELLA MUCHO ANTES DE QUE MALCOLM HUBIESE TERMINADO. CEGADA POR HORRIBLES RECUERDOS, SE PRECIPIT CONTRA GAVIN. STE BLANDI LA ESPADA FRENTE A S, PERO ARIELLA YA SABA CMO HACER FRENTE A LA HOJA. TOM UN PUADO DE TIERRA Y SE LA ARROJ A GAVIN A LOS OJOS. L PARPADE Y SACUDI LA CABEZA, Y ENTONCES BAJ LA ESPADA, LO CUAL APROVECH LA JOVEN PARA GOLPEARLE CON LA RODILLA EN LA INGLE. GAVIN SOLT UNA EXCLAMACIN DE DOLOR Y CAY DE RODILLAS. ARIELLA, JADEANDO, SE VOLVI PARA MIRAR A MALCOLM.

MUY BIEN DIJO MALCOLM, OCULTANDO SU SORPRESA. EXCEPTO QUE DEBERAS HABERLE QUITADO LA ESPADA Y ATRAVESADO CON ELLA. GAVIN GIMI. CREO QUE YA BASTA DE ADIESTRAMIENTO POR HOY SUGIRI CON VOZ AHOGADA. EL CHICO PUEDE ATRAVESARME MAANA. MALCOLM SONRI. AYUDA A TU OPONENTE A PONERSE EN PIE, ROB. ME PARECE QUE EL POBRE GAVIN HA DESCUBIERTO QUE ERES UN ADVERSARIO MS FORMIDABLE DE LO QUE INDICA TU TAMAO. Y SE ALEJ COJEANDO. ARIELLA FUE HASTA GAVIN Y LE OFRECI UNA MANO. LO SIENTO DE VERDAD, GAVIN SE DISCULP. NO HA SIDO MI INTENCIN HACEROS DAO. NO PASA NADA, CHICO REPUSO L, INCORPORNDOSE. HA MERECIDO LA PENA. ARIELLA FRUNCI EL ENTRECEJO. POR QU? ES LO MS CERCA QUE HE ESTADO NUNCA DE VERLO SONRER EN AOS CONTEST GAVIN, CON ASPECTO CASI JUBILOSO. Y SLO POR ESO, GUSTOSAMENTE TE PERMITIRA QUE VOLVIERAS A DERRIBARME. UNA CLIDA LUZ LE ROZ LA CARA Y LO HIZO DESPERTAR. ALL ESTABA SU CONOCIDO ENEMIGO PARA SALUDARLO, PUNZANDO LOS MSCULOS, AGARROTANDO LA ESPALDA Y LOS MIEMBROS. PERO SENTA LA CABEZA EXTRAAMENTE DESPEJADA, LO CUAL LE PERMITI DISIPAR EL SOPOR DEL SUEO A PESAR DEL AGOTAMIENTO. ABRI LOS OJOS Y FRUNCI EL CEO AL VER LA LUZ DEL SOL QUE SE FILTRABA POR ENTRE EL RAMAJE, Y SE PREGUNT POR QU NO EXPERIMENTABA LA HABITUAL NEBLINA DE TODAS LAS MAANAS. ENTONCES SE ACORD DE QUE LA NOCHE ANTERIOR NO HUBO VINO; POR ESO ESTABA TAN CANSADO. HABA PERMANECIDO HORAS DESPIERTO SOBRE AQUEL SUELO DURO Y HMEDO, LUCHANDO CONTRA EL DOLOR MIENTRAS SE ESFORZABA POR ENTRAR EN EL REFUGIO DEL SUEO. NECESITABA ENCONTRAR PRONTO ALGO DE BEBER. EL CAMPAMENTO ESTABA VACO EXCEPTO POR EL JOVEN ROB, QUE SE HALLABA OCUPADO EN DISPONER LA PRIMERA COMIDA DEL DA. MALCOLM OBSERV CMO EXTENDA CON TODO CUIDADO UN PAO SOBRE EL SUELO, ESTIRABA LAS ARRUGAS Y AJUSTABA LAS ESQUINAS. A CONTINUACIN COLOC ENCIMA UNA HOGAZA DE PAN, UN PEDAZO DE QUESO, ALGUNOS ARENQUES SECOS Y UNA JARRA, ADEMS DE UNAS CUANTAS TAZAS DE MADERA. EL CHICO OBSERV CEUDO EL RESULTADO, CORT EL PAN Y LO REPARTI ENTRE LAS DEMS VIANDAS, CONCENTRADO EN PROPORCIONAR UN ASPECTO AGRADABLE A AQUELLA COMIDA. SEGUIDAMENTE EXTRAJO UN PAUELO Y SEC EL INTERIOR DE CADA TAZA. ESTABA CLARO QUE LOS MACKENDRICK CONSTITUAN UN CLAN INUSUALMENTE METICULOSO. MALCOLM CONTEMPL LA ESCENA CON IMPACIENCIA; MEJOR HARAN EN EMPLEAR EL TIEMPO CONVIRTIENDO A SUS JVENES EN GUERREROS. _DNDE ESTN LOS OTROS? INQUIRI AL TIEMPO QUE SE INCORPORABA. ROB LEVANT LA VISTA, SOBRESALTADO. ESTA NOCHE LLEGAREMOS A MI CASA CONTEST, METIENDO EL PAUELO EN SU ALFORJA. HAN IDO AL RO A BAARSE Y A PREPARARSE PARA LA LLEGADA. MALCOLM SE ESTIR, LANZ UN JURAMENTO POR EL DOLOR QUE LE PROVOC AQUEL ACTO Y DESPUS ERUCT SONORAMENTE. SE SENT JUNTO AL PAO EXTENDIDO, COGI UN TROZO DE PAN Y EMPEZ A COMER. EN AQUEL MOMENTO GAVIN, DUNCAN Y ANDREW REGRESARON DEL RO, CON LAS CARAS RECIN AFEITADAS Y EL CABELLO MOJADO. MALCOLM CONTEMPL DIVERTIDO LAS MEJILLAS SONROSADAS DE GAVIN. HACA MUCHO TIEMPO QUE NO VEA A SU AMIGO SIN LA SOMBRA OSCURA DE SU BARBA CRECIDA.

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TE HACE VARIOS AOS MS JOVEN COMENT SECAMENTE CUANDO GAVIN SE SENT A SU LADO. JAMS DIRA QUE YA HAS REBASADO LOS CUARENTA. GAVIN SE PAS LA MANO POR LA LISA MEJILLA. SIENTO CURIOSIDAD POR VER QU ASPECTO TENDRS T BAJO ESA BARBA, AMIGO MO. NO TENGO INTENCIN DE AFEITARME LE ASEGUR MALCOLM, ESTIRNDOSE PARA COGER UN PEDAZO DE QUESO. PERO DEBIS HACERLO! EXCLAM ROB. MALCOLM ELEV UNA CEJA. LO QUE QUIERO DECIR SE APRESUR A RECTIFICAR EL MUCHACHO ES QUE MI CLAN ESPERA ANSIOSO NUESTRO REGRESO CON EL PODEROSO LOBO NEGRO. HAN ODO CONTAR RELATOS SOBRE VUESTRO EXCEPCIONAL CORAJE Y SOBRE VUESTRA FUERZA, Y SOBRE LAS NUMEROSAS HAZAAS QUE HABIS REALIZADO A LO LARGO DE LOS AOS. ESPERAN DAR LA BIENVENIDA A UN GUERRERO MAGNFICO. DE NINGN MODO PODIS PRESENTAROS ANTE ELLOS CON EL ASPECTO DE UN... -DE UN QU?PREGUNT MALCOLM EN TONO AMENAZANTE. -DE UN GUERRERO QUE NO HA TENIDO TIEMPO DE BAARSE TERMINO DUNCAN LOS MACKENDRICK SOMOS MUY PUNTILLOSOS EN CUESTIONES DE HIGIENE. MALCOLM DIRIGI UNA MIRADA SARDNICA A ROB. Y QUE LO DIGAS. NO LO SOMOS TANTO EN LO QUE SE REFIERE A LOS NIOS PUNTUALIZO ANDREW. SLO CON LOS ADULTOS Y LOS GUERREROS. SE ES UN PROBLEMA VUESTRO DECLAR MALCOLM ALZANDO LOS HOMBROS. NO TENGO LA MENOR INTENCIN DE BAARME NI AFEITARME. Y CMO ESPERIS QUE MI CLAN OS RESPETE SI LLEGIS CON EL ASPECTO DE UN SALVAJE MUGRIENTO? EXIGI ROB EN TONO IMPACIENTE. PENSIS QUE VAN A CREERSE QUE SOIS EL LOBO NEGRO? MALCOLM SINTI CMO AUMENTABA SU IRRITACIN. PUEDEN CREER LO QUE LES VENGA EN GANA SI... HOY VA A HACER MUCHO CALOR INTERRUMPI GAVIN EN TONO CORDIAL. TE VENDRA BIEN NADAR UN POCO, MALCOLM, ANTES DE REANUDAR EL VIAJE. MALCOLM MIR CEUDO A SU AMIGO, FURIOSO DE QUE ESTE SE HUBIERA PUESTO DE PARTE DE LOS OTROS. NADIE DIJO NADA EN EL SILENCIO QUE SIGUI, PERO MALCOLM ERA MUY CONSCIENTE DEL ESCRUTINIO DE DESAPROBACIN DE TODOS LOS PRESENTES. MUY BIEN MASCULL AL FIN. ME DAR UN MALDITO BAO. POCO DESPUS, ARIELLA VIO A GAVIN Y MALCOLM REGRESAR DEL RO LA BARBA DESALMADA DEL LOBO NEGRO HABA DESAPARECIDO, DEJANDO VER UNA MANDBULA CUADRADA Y FUERTE Y UNOS PMULOS BIEN FORMADOS. ESTABA DESNUDO EXCEPTO POR EL RADO TARTN QUE LLEVABA ENVUELTO CON DESCUIDO ALREDEDOR DE LA CINTURA. SU PECHO, SUS HOMBROS Y SU ESTMAGO MOSTRABAN UNA MUSCULATURA MUY MARCADA, Y AUNQUE SU CUERPO LUCA MUCHAS CICATRICES, RESULTABA OBVIO QUE ERA UN HOMBRE DE FUERZA CONSIDERABLE. TAN SLO ERA EL DOLOR, NO LA DEBILIDAD, ADVIRTI ARIELLA, LO QUE LIMITABA SUS CAPACIDADES. SU CABELLO DE COLOR CASTAO OSCURO GOTEABA AGUA QUE CAA EN REGUERILLOS SOBRE SU PECHO Y SUS HOMBROS BRONCEADOS POR EL SOL. ARIELLA CONTEMPL FASCINADA CMO AQUELLOS HILILLOS RESPLANDECIENTES SE DESLIZABAN POR SU CUERPO ANTES DE DESAPARECER EN EL INTERIOR DE LA TELA. MEJOR? PREGUNT MALCOLM CON ACRITUD. ELLA AFIRM CON UN GESTO DE CABEZA. TAL VEZ T TAMBIN PODRAS PROBAR A DARTE UN BAO, CHICO SUGIRI A LO MEJOR, CON ALGO DE JABN Y UN CEPILLO DURO SALA UN POCO DE ESA MUGRE.

A MI CLAN NO LE INTERESA MI ASPECTO REPLIC ARIELLA SUCINTAMENTE. PERO S LE INTERESAR EL VUESTRO. SA ES LA RAZN POR LA QUE DEBO CORTAROS UN POCO EL PELO. SI ME LO PERMITS SE APRESUR A DECIR AL VER QUE MALCOLM VOLVA A APRETAR LA MANDBULA. CUANDO LE HAYAS CORTADO EL PELO A MALCOLM, PUEDES CORTRMELO A MI DIJO GAVIN ANTES DE QUE EL OTRO TUVIERA OPORTUNIDAD DE REACCIONAR. DESPUS DE VIVIR SOLOS DURANTE TANTO TIEMPO, ME TEMO QUE HEMOS DESCUIDADO NUESTRO ASPECTO. NO QUEREMOS QUE VUESTRO CLAN PIENSE QUE ESTAMOS SIN CIVILIZAR. Y DIRIGI UNA MIRADA ELOCUENTE A MALCOLM. DATE PRISA EN CORTARLO, PUES -DIJO MALCOLM. ESTAMOS DESPERDICIANDO LA MAANA CON ESTAS TONTERAS. ARIELLA FUE A BUSCAR EL PEINE Y LAS TIJERAS Y PROCEDI A CORTAR A CONCIENCIA EL CABELLO DEL LOBO NEGRO. UNA VEZ QUE HUBO DESHECHO LOS ENREDOS Y ELIMINADO UN BUEN TROZO, SU CABELLO CASTAO OSCURO COMENZ A ONDULARSE AL CAER SOBRE LOS HOMBROS. L SOPORT SUS ATENCIONES SUMIDO EN UN SILENCIO HOSTIL. ANIMADA POR SU COLABORACIN, AUNQUE FUERA DE MALA GANA, ARIELLA LE TRENZ RPIDAMENTE UN PEQUEO BUCLE A UN LADO. DESPUS LE PUSO UN VENDAJE NUEVO EN EL BRAZO HERIDO Y DECLAR QUE HABA TERMINADO. -AHORA OCPATE DE GAVIN, Y PARTAMOS YA -DIJO MALCOLM COGIENDO SU CAMISA. ARIELLA SE FIJO CON REPUGNANCIA EN LA PRENDA SUCIA Y GASTADA QUE TENA MALCOLM ARRUGADA EN LA MANO. -NO TENIS NADA MEJOR QUE PONEROS? -CUANDO SALIMOS EN VUESTRA BUSCA, NO ESPERABA NECESITAR UN ATUENDO ELEGANTE IRONIZ L -PERO YO S GAVIN FUE HASTA SU CABALLO Y EXTRAJO VARIAS PRENDAS Y UN PAR DE BOTAS DE SU ALFORJA-. AQU TIENES. MALCOLM SE QUED MIRANDO LA ROPA, ESTUPEFACTO. PROCEDA DE SU PROPIO GUARDARROPA DE CUANDO ERA EL JEFE DE LOS MACFANE. TRAS SER DESTERRADO, ABANDON SUS PERTENENCIAS, AUN CUANDO HAROLD LE DIJO GENEROSAMENTE QUE SE LLEVARA LO QUE NECESITASE. ERA OBVIO QUE GAVIN HABA SIDO MS PREVISOR. PERO POR QU HABA TRADO AQUELLA ROPA, SE PREGUNTO MALCOLM, CUANDO PENSABAN SOLAMENTE CERCIORARSE DE QUE LOS MACKENDRICK SE ENCONTRABAN BIEN Y A CONTINUACIN REGRESAR A CASA AQUELLA MISMA NOCHE?-ES UNA LSTIMA QUE NO SE TE HAYA OCURRIDO TRAER TAMBIN MS VINO PARA EL VIAJE -COMENT EN TONO CIDO. GAVIN SE ENCOGI DE HOMBROS. NO HABA SITIO SUFICIENTE. MALCOLM PUSO MALA CARA Y DEJO CAER AL SUELO SU TARTN. CON LAS MEJILLAS ARDIENDO, ARIELLA SE DIO LA VUELTA. -SI VENS AQU, GAVIN, OS CORTARE EL PELO. NO SE DIO NINGUNA PRISA EN LLEVAR A CABO LA TAREA PUES QUERA ESTAR SEGURA DE QUE MALCOLM ESTABA VESTIDO ANTES DE VOLVER A MIRAR. TRAS GUARDAR DE NUEVO EL PEINE Y LAS TIJERAS EN SU BOLSA, SE GIR CON CAUTELA. EL DESCONOCIDO QUE ESTABA DE PIE FRENTE A ELLA NO GUARDABA SEMEJANZA ALGUNA CON EL ERMITAO BORRACHO Y SUCIO QUE HABA CONOCIDO CUATRO DAS ATRS. ESTE HOMBRE ESTABA REALMENTE ESPLNDIDO CON SU CAMISA DE COLOR AZAFRN, SU JUSTILLO DE CUERO Y SU MAGNFICO TRATAN DE COLORES MARRN, VERDE Y NEGRO, QUE SE HABA SUJETADO AL HOMBRO CON UN BROCHE VIEJO Y GASTADO. UN FUERTE CINTURN CEA LA ESPADA A SU CINTURA, Y CALZABA UNAS BOTAS NUEVAS DE PIEL DE CIERVO ANUDADAS A LAS PANTORRILLAS. MALCOLM LA CONTEMPL CON CALMA, CON SUS OJOS AZULES DESPEJADOS Y LEVEMENTE BURLONES. TODO EN L INDICABA PODER Y SEGURIDAD, ERA LA POSTURA DE UN HOMBRE QUE SABE QUE POSEE FUERZA Y QUE EST PREPARADO PARA ESGRIMIRLA.

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AQUL ERA EL LOBO NEGRO DEL QUE LE HABAN HABLADO ALPIN Y SU PADRE; AQUL ERA EL GUERRERO QUE HABA MANDADO UN EJRCITO DE UN MILLAR DE HOMBRES, QUE HABA PROTAGONIZADO HAZAAS DE INIGUALABLE VALOR, Y QUE EMERGA ILESO Y VICTORIOSO DE PRCTICAMENTE TODAS LAS BATALLAS. ERA UNA FANTASA, SE RECORD ARIELLA AMARGAMENTE. AQUEL HOMBRE ERA UN BORRACHO, Y BAJO AQUELLAS ROPAS ESTABA TODO SEMBRADO DE CICATRICES. Y SI DIERA UNOS POCOS PASOS, DELATARA LA DEBILIDAD DE SU ESPALDA Y DE SU PIERNA. PERO EN AQUEL MOMENTO, BAJO EL CLIDO RESPLANDOR DEL SOL, ARIELLA SE SINTI CAUTIVADA POR LA FIGURA GLORIOSA QUE OFRECA. Y BIEN? MEREZCO POR FIN TU APROBACIN? PREGUNT L EN TONO HOSCO. ARIELLA SE VOLVI, PUES SBITAMENTE CAY EN LA CUENTA DE LO SUCIA QUE LLEVABA ELLA LA ROPA, SU CABELLO ENMARAADO, SU PIEL CUBIERTA DE MUGRE. POR CAUSA DE AQUEL HOMBRE NO LE QUEDABA MS REMEDIO QUE OFRECER AQUEL ASPECTO; POR CULPA DE AQUEL HOMBRE SU HOGAR HABA SIDO ATACADO Y YA NO TENA LA LIBERTAD DE SER ARIELLA MACKENDRICK. EN EFECTO RESPONDI, AL TIEMPO QUE MONTABA SU CABALLO. VAMONOS YA. CLAV LOS TALONES EN LOS COSTADOS DE SHENA Y SE ALEJ AL GALOPE, PUES SENTA LA NECESIDAD DE DISTANCIARSE DE MALCOLM, POR SI ACASO SU ODIO AFLORABA A LA SUPERFICIE Y SE LE OCURRA DEVOLVER A AQUEL HOMBRE AL LUGAR DONDE LO HABA ENCONTRADO. ERA CASI EL CREPSCULO CUANDO ALCANZARON LA FRONTERA DE LOS MACKENDRICK. UNA CLIDA EMOCIN LA INUND POR DENTRO AL ACERCARSE A SU TIERRA. NUNCA SE HABA SEPARADO DE SU CLAN, Y EN AQUEL VIAJE LLEVABA AUSENTE NUEVE INTERMINABLES DAS. SU DESEO DE VER SU HOGAR LA HIZO GALOPAR POR DELANTE DE LOS DEMS, BUSCANDO LA SOLEDAD AL DIVISAR POR PRIMERA VEZ SU AMADO CASTILLO Y LAS ALEGRES CASAS ALDEANAS QUE LO RODEABAN. FUE LA PRIMERA EN VER LOS CADVERES. YACAN SOBRE LA HIERBA QUE CRECA EN EL PRADO SITUADO JUNTO AL BOSQUE. LOS HABRA PASADO DE LARGO SI NO HUBIERA SIDO POR EL BRILLANTE DESTELLO AMARILLO QUE DE PRONTO ATRAJO SU MIRADA. SINTIENDO CURIOSIDAD, SOFREN A SU CABALLO Y SE DIRIGI HACIA AQUEL LUGAR, PREGUNTNDOSE SI ALGUIEN HABRA PERDIDO UNA CAPA MIENTRAS IBA DE CAZA. AL ACERCARSE MS SE DIO CUENTA DE QUE AQUELLA PRENDA AMARILLA ERA UNA CAMISA, Y QUE CUBRA LA ESPALDA DE UN HOMBRE QUE YACA BOCA ABAJO EN EL SUELO. HABA SIDO BRUTALMENTE APUALADO, Y EL ESTADO DEL CADVER INDICABA QUE LLEVABA ALGN TIEMPO MUERTO. HORRORIZADA, ARIELLA APART LA MIRADA DE L, SLO PARA TOPARSE CON OTRO HOMBRE TENDIDO A POCOS PASOS DE ALL. GUY Y MARCUS. DESVI SU CABALLO, Y ACTO SEGUIDO SE DESLIZ HASTA EL SUELO Y APOY LA FRENTE CONTRA EL CUELLO DE SHENA, LUCHANDO POR CONTENER LOS SOLLOZOS QUE LE SUBAN DESDE LA GARGANTA. QU SUCEDE? QUISO SABER MALCOLM, ACUDIENDO A SU ENCUENTRO. LLEG HASTA ARIELLA Y DESMONT TODO LO RPIDO QUE LE PERMITI SU CUERPO. TE ENCUENTRAS MAL? ELLA TRAG SALIVA Y SACUDI LA CABEZA NEGATIVAMENTE. SIN MIRAR, SEAL EN LA DIRECCIN DE LOS CADVERES. MALCOLM FUE A INVESTIGAR, SEGUIDO DE LOS DEMS. SON GUY Y MARCUS DIJO DUNCAN, IMPRESIONADO. LOS MENSAJEROS QUE ENVI EL JEFE DE LOS MACKENDRICK A HABLAR CON VOS. LLEVAN UNOS DOS MESES MUERTOS OBSERV MALCOLM CON EXPRESIN GRAVE. QUIZ, CUANDO

REGRESARON, SE TOPARON CON LA BANDA DE GUERREROS QUE ESTABA A PUNTO DE ATACAR VUESTRO CLAN. LOS MATARON PARA QUE NO PUDIERAN ADVERTIROS. UN ODIO RENOVADO INVADI A ARIELLA. DOS MUERTES MS A MANOS DE RODERIC. TENEMOS QUE LLEVRNOSLOS CON NOSOTROS DIJO ANDREW. NECESITARN UN ENTIERRO COMO ES DEBIDO. NO. LOS CUATRO LA MIRARON SORPRENDIDOS. ATORMENTADA POR SU PROPIA DECISIN, ARIELLA INTENT HACERLOS COMPRENDER. REGRESAMOS A NUESTRO CLAN CON EL PODEROSO LOBO NEGRO, QUE HA ACCEDIDO A AYUDARNOS. ES CAUSA DE CELEBRACIN, Y NUESTRA GENTE HA ESPERADO LARGAMENTE ESTE MOMENTO. NO PODEMOS LLEGAR PORTANDO LA PRUEBA DE MS MUERTE Y SALVAJISMO. PERO NO PODEMOS DEJARLOS AQUPROTEST DUNCAN. LOS ENTERRAMOS? ARIELLA NEG CON LA CABEZA. MARCUS Y GUY MERECEN RECIBIR UN ENTERRAMIENTO DECENTE EN PRESENCIA DE SU CLAN Y DE SU SACERDOTE. LOS OCULTAREMOS CON UNA TELA Y LOS DEJAREMOS DORMIR BAJO LAS ESTRELLAS UNA NOCHE MS. MAANA, ANDREW Y T VOLVERIS AQU A RECOGER SUS CADVERES. AS, TODAVA SER TIEMPO DE QUE EL CLAN SE ENTERE DE ESTA ATROCIDAD. DUNCAN Y ANDREW ASINTIERON Y FUERON A BUSCAR UNA MANTA. ARIELLA SE VOLVI HACIA MALCOLM. SER MEJOR QUE NO DIGAMOS A LOS MOS QUE YA NO SOIS EL JEFE DEL CLAN MACFANE. ESO DARA PIE A DEMASIADAS PREGUNTAS Y PODRA SOCAVAR EL RESPETO QUE NECESITIS PARA ADIESTRAR A MI GENTE. NO LE GUSTABA LA IDEA DE MENTIRLES, PERO SABA QUE TENA POCO DONDE ELEGIR. MALCOLM SE ENCOGI DE HOMBROS. VAIS A PAGARME POR MIS SERVICIOS, DE MODO QUE DECID A VUESTRO CLAN LO QUE OS APETEZCA. IR YO DELANTE, PARA ANUNCIAR NUESTRA LLEGADA. ARIELLA MONT SU CABALLO Y CRUZ AL GALOPE EL PRADO EN DIRECCIN A SU CASA, SINTIENDO SOBRE S EL PESO DEL ODIO Y DE LA PRDIDA. SI MACFANE HUBIERA CONSERVADO SU PUESTO DE JEFE, AQUELLO NO HABRA PASADO, REFLEXION CON AMARGURA. L HABRA ACEPTADO LA PROPUESTA DEL PADRE DE ARIELLA, HABRA REUNIDO UN GRUPO DE GUERREROS Y HABRA REGRESADO CON GUY Y MARCUS SANOS Y SALVOS. HABRA DADO MUERTE A RODERIC, EXPULSADO A SUS HOMBRES Y CONTINUADO AVANZANDO HASTA EL CASTILLO DE ELLA COMO EL PODEROSO LOBO NEGRO, TAL COMO HABA PROFETIZADO ALPIN. PERO ECHARLE A L LA CULPA NO LOGR ATENUAR EL DESALIENTO QUE SE APODER DE ELLA AL COMPRENDER LO QUE HABA HECHO. HABA IDO A BUSCAR AL MAGNFICO LOBO NEGRO PARA TRAERLO DE VUELTA A SU CLAN COMO SU NUEVO JEFE; Y EN LUGAR DE ESO REGRESABA CON AQUEL PATTICO GUERRERO, BORRACHO Y FRACASADO, QUE IBA A ADIESTRARLOS A CAMBIO DE ORO. EN EL MOMENTO EN QUE SU GENTE PUSIERA LOS OJOS EN L, CUESTIONARA EL DERECHO QUE TENA ELLA A CONCEDER A ALGUIEN LOS PODERES DE LA ESPADA. CAPITULO 3 -HAN VUELTO! EL ANUNCIO REVERBER EN EL AIRE CUANDO ARIELLA SURGI DEL ABRIGO DEL BOSQUE. LAS GENTES LA SALUDARON CON LA MANO MIENTRAS ELLA PASABA VOLANDO POR DELANTE DE LAS CASAS DE LOS ALDEANOS, Y SE APRESURARON A COGER A SUS HIJOS Y A SUBIR POR LA VERDE COLINA QUE CONDUCA AL CASTILLO, DESEOSAS DE DAR LA BIENVENIDA AL PODEROSO LOBO NEGRO.

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ARIELLA NO SE DETUVO, TAN ANSIOSA ESTABA POR ADVERTIR A ALPIN Y A LOS ANCIANOS DEL ESTADO DE MACFANE ANTES DE QUE LLEGARA STE. AL PENETRAR EN EL PATIO A CABALLO ENCONTR SU CASTILLO TODO ALBOROTADO. POR TODAS LAS PUERTAS SALA GENTE AJUSTNDOSE A TODA PRISA LOS MEJORES VESTIDOS Y TARTANES, MIENTRAS UNA FILA DE NIOS RECIBAN UN RPIDO LAVADO JUNTO AL POZO. EN EL CENTRO DEL PATIO SE HABA ERIGIDO UN PEQUEO ESTRADO, SOBRE EL QUE HABA CINCO HOMBRES JVENES TOCANDO A PLENO PULMN UNAS GAITAS RIBETEADAS DE FRANJAS DE TARTN DE VIVOS COLORES. INTENTANDO HACERSE OR POR ENCIMA DE AQUEL ESTRUENDO, VIO UN MONTN DE GENTE QUE GRITABA RDENES A UN GRUPO DE HOMBRES SITUADOS EN EL TEJADO, QUE SE ESFORZABAN POR BAJAR UN ENORME ESTANDARTE DE ORO. CAY UNA SOGA Y LA TELA SE DESPLEG PREMATURAMENTE, REVELANDO UN TEMIBLE LOBO NEGRO QUE AMENAZABA A UN CORDERILLO BLANCO. VARIAS MUJERES CORRAN DE UN LADO PARA OTRO LLEVANDO FUENTES REPLETAS DE PAN, CARNE Y FRUTA, Y ENORMES BARRILES DE VINO Y CERVEZA RODABAN POR EL PATIO HASTA UN RINCN EN EL QUE SE ESTABAN DISPONIENDO DECENAS DE COPAS SOBRE UNAS MESAS. POR TODAS PARTES HABA ARTISTAS, UNOS HACIENDO MALABARISMOS CON PELOTAS DE COLORES BRILLANTES, OTROS RECITANDO POEMAS, OTROS MS REALIZANDO PIRUETAS Y ANDANDO SOBRE LAS MANOS. NADIE SE PERCAT DE LA PRESENCIA DE ARIELLA, QUE PAS RAUDA, TOTALMENTE CONCENTRADOS EN PRACTICAR LA PARTE QUE LES TOCABA EN LA INMINENTE CEREMONIA. ARIELLA SE FIJ EN EL MIEMBRO MS ANCIANO DEL CONSEJO, QUE CAMINABA NERVIOSO DE UN LADO PARA OTRO, CON SU CABEZA CANOSA INCLINADA EN ACTITUD DE INTENSA CONCENTRACIN SOBRE UNA HOJA DE PAPEL ARRUGADA. ANGUS! EXCLAM ARIELLA AL TIEMPO QUE DESMONTABA. AHORA NO TENGO TIEMPO DE HABLAR, MUCHACHO, NO TENGO TIEMPO MURMUR ANGUS. EN CUALQUIER MOMENTO LLEGAR EL LOBO NEGRO, Y HE DE APRENDERME DE MEMORIA ESTE DISCURSO. ANGUS, SOY ARIELLA. EL ANCIANO ALZ LA MIRADA, ATNITO. QU HACES VESTIDA AS TODAVA? TU PROMETIDO VA A LLEGAR EN CUALQUIER MOMENTO. DATE PRISA Y PONTE UN VESTIDO, NO HAY NECESIDAD DE QUE SIGAS FINGIENDO SER UN MUCHACHO. MACFANE NO SABE QUE ESTOY VIVA, ANGUS DIJO ARIELLA CON URGENCIA. DEBO HABLAR CON ALPIN Y CON EL RESTO DEL CONSEJO. HE DE HACERLOS COMPRENDER QUE... ARIELLA, ERES T? HACIA ELLA VENA NIALL, CON EL SEMBLANTE RESPLANDECIENTE DE ALIVIO. AL OR LA MENCIN DE SU NOMBRE, TODO EL MUNDO SE DETUVO DE REPENTE. ARIELLA! EXCLAM ELIZABETH, AGITANDO LA MANO DESDE LA VENTANA DEL SEGUNDO PISO. PERO SU SONRISA SE ESFUM AL ADVERTIR SU ASPECTO. OH, CIELOS, TIENES QUE CAMBIARTE! APRISA, VEN ADENTRO! UN GRUPO DE MUJERES ACUDI A CONDUCIRLA HACIA EL CASTILLO. NO, ESPERAD PROTEST. ANTES DEBO HABLAR CON VOSOTROS... CUNTO FALTA PARA QUE LLEGUE MACFANE CON SU EJRCITO, PEQUEA? PREGUNT DUGALD. LOS HOMBRES DE LAS TORRES NO LOS HAN VISTO AN. ARIELLA SE VOLVI HACIA EL SEGUNDO HOMBRE MS ANCIANO DEL CONSEJO. ESO ES DE LO QUE TENGO QUE HABLAROS... POR QU VAS AS VESTIDA TODAVA? PREGUNT NIALL, FRUNCIENDO EL CEO. ACASO MACFANE NO SABE QUIN ERES? UN TORRENTE DE VIDAS PREGUNTAS AHOG EL INTENTO DE ARIELLA DE RESPONDER.

ES TAN PODEROSO COMO DICEN? MANDA UN MILLAR DE GUERREROS? HA REALIZADO HAZAAS DE GRAN FUERZA DURANTE EL VIAJE? VAS A ENTREGARLE LA ESPADA INMEDIATAMENTE, O VAS A ESPERAR? SU GENTE SE APIABA EN TORNO A ELLA, INCAPAZ DE CONTENER LA EMOCIN, DESEOSA DE SABER MS ACERCA DEL NUEVO JEFE. DEJADME VERLA. AQUELLA ORDEN DICTADA EN VOZ BAJA TUVO EL EFECTO SILENCIADOR DE UN PODEROSO TRUENO. LA MULTITUD QUE RODEABA A ARIELLA SE ABRI EN DOS PARA DEJAR ESPACIO A ALPIN. VEN AQU, PEQUEA. ARIELLA OBEDECI. EL ANCIANO SE APOY PESADAMENTE SOBRE SU BASTN Y LA EXAMIN DETENIDAMENTE CON SUS OJOS NEGROS, PENETRANTES Y EVALUADORES. AS QUE MUSIT AL CABO DE UN MOMENTO L NO ES LO QUE T ESPERABAS. ARIELLA MOVI LA CABEZA EN UN GESTO NEGATIVO. Y PIENSAS QUE MI PROFECA SE EQUIVOC. NO RESPONDI, RENUENTE A MOSTRAR DESPRECIO POR MACFANE DELANTE DE SU CLAN. PERO NO IMPORTABA; ALPIN ERA CAPAZ DE LEER EL PENSAMIENTO CON TANTA CLARIDAD COMO SI SE HUBIERA EXPRESADO EN VOZ ALTA. EL ANCIANO ASINTI. VEMOSLO, PUES DIJO EN VOZ BAJA. VEAMOS A ESA BESTIA HERIDA. -YA VIENEN! GRIT EL JOVEN COLN DESDE LA TORRE. DUNCAN, ANDREW Y DOS MS. SE HAN ADELANTADO AL EJRCITO DEL LOBO NEGRO! ESCUCHADME ROG ARIELLA URGENTEMENTE, MIRANDO A SU GENTE. MACFANE NO SABE QUIN SOY. CREE QUE MOR EN EL INCENDIO, Y DEBE SEGUIR CREYNDOLO. TODOS ME TRATARIS COMO ROB, EL MUCHACHO, ENTENDIDO? Y CUANDO LO VEIS, ES POSIBLE QUE OS DEIS CUENTA DE... YA ESTN AQU! GRIT COLN EMOCIONADO. TODO EL MUNDO EMPEZ A HABLAR AL MISMO TIEMPO, INTERRUMPIENDO LO QUE DECA ARIELLA Y PRECIPITNDOSE HACIA DELANTE PARA MIRAR. DUNCAN, ANDREW Y GAVIN FUERON LOS PRIMEROS EN PENETRAR EN EL PATIO. A CONTINUACIN ENTR MALCOLM, LENTAMENTE. VENA A LOMOS DE SU MAGNFICO CABALLO, Y SU ENORME ESTATURA EMPEQUEECA A LOS DEMS JINETES. OBSERV CON CALMA A LA MULTITUD REUNIDA FRENTE A L, EXUDANDO PODER Y SEGURIDAD. EN AQUELLOS INSTANTES DE SILENCIO Y EXPECTACIN, TENA TODO EL ASPECTO DEL PODEROSO GUERRERO QUE HABA AGUARDADO EL CLAN CON TANTA ANSIEDAD. ARIELLA NO DIJO NADA, TEMIENDO ROMPER EL HECHIZO QUE HABA ENVUELTO A LOS SUYOS. SABA QUE LA IMPRESIN INICIAL DE MACFANE SERA EFMERA. Y EL HECHO DE DARSE CUENTA DE ELLO LA LLEN DE TEMOR. GAITEROS, TOCAD! ORDEN ANGUS CON UN GESTO DE LA MANO. UN PROFUNDO BRAMIDO LLEN EL AIRE. LOS MSICOS HABAN COMPUESTO UNA PIEZA ESPECIAL EN HONOR DE LA LLEGADA DE MACFANE, Y POR LO VISTO AL GENTO LE GUST TANTO, QUE LA TOCARON DOS VECES. CUANDO TERMINARON POR FIN, ANGUS SUBI AL ESTRADO. YO, ANGUS MACKENDRICK, EL MIEMBRO MS ANCIANO DEL CONSEJO, OS DOY LA BIENVENIDA, MACFANE, JEFE DEL PODEROSO CLAN MACFANE. MIR SU PAPEL ENTORNANDO LOS OJOS. LOS MACKENDRICK NOS SENTIMOS PROFUNDAMENTE HONRADOS POR VUESTRA PRESENCIA. COMO SABIS, LTIMAMENTE NUESTRAS DESGRACIAS HAN SIDO NUMEROSAS. LAS MUERTES DE NUESTRO AMADO JEFE Y DE MIEMBROS DE NUESTRO CLAN HAN CAUSADO HERIDAS

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QUE NO SANARN FCILMENTE. NOS SENTIMOS ALIVIADOS DE QUE HAYIS VENIDO POR FIN, A PROTEGERNOS, A GUIARNOS Y, LO MS IMPORTANTE, A DESPOSAR A NUESTRA AMADA... GAITEROS, TOCAD! GRIT DUNCAN. AL INSTANTE, LOS MSICOS REPITIERON SU EUFRICA COMPOSICIN Y AHOGARON EFICAZMENTE EL RESTO DEL DISCURSO DE ANGUS. EL ANCIANO CONTINU HABLANDO DE TODOS MODOS, PERO LEVANT LOS OJOS VARIAS VECES CON GESTO CONFUSO, SIN SABER CMO PODRA ORLO SU PBLICO EN MEDIO DE AQUEL ESTRUENDO. LA MSICA TERMIN AL FIN, Y DUGALD SUBI LENTAMENTE AL ESTRADO PARA RECITAR UN POEMA APARENTEMENTE INTERMINABLE QUE HABA ESCRITO SOBRE LA HISTORIA DEL CLAN, Y QUE COMENZABA APROXIMADAMENTE CUATROCIENTOS AOS ATRS. CUANDO FINALIZ, EL PADRE DE ELIZABETH, GORDON, SE REUNI CON L SOBRE LA PLATAFORMA PARA DECLAMAR OTRO POEMA ACERCA DE LAS LEGENDARIAS HEROICIDADES DEL LOBO NEGRO. DESPUS, SALTARON AL ESTRADO CUATRO MALABARISTAS Y DOS VOLATINEROS, JUNTO A LOS MIEMBROS DEL CONSEJO, Y EMPEZARON A EXHIBIR SUS HABILIDADES. SUS PROEZAS ERAN CADA VEZ MS FRENTICAS E IMPRESIONANTES, HASTA QUE POR FIN GAITEROS Y POETAS SE VIERON OBLIGADOS A BAJAR DEL ENTARIMADO PARA NO RESULTAR HERIDOS POR ALGUNA PELOTA PERDIDA O ALGN PIE SUELTO. LA MULTITUD APLAUDI CON GRAN ENTUSIASMO, ANIMNDOLOS A CONTINUAR, COSA QUE HICIERON. LUEGO, LOS GAITEROS ATACARON OTRA VEZ LA NUEVA PIEZA QUE HABAN COMPUESTO, Y DUGALD HIZO UNA SEAL CON LA MANO A LOS HOMBRES QUE ESTABAN EN EL TEJADO. EL MAGNFICO ESTANDARTE SE DESPLEG UNA VEZ MS, DEJANDO VER LA IMAGEN DEL FEROZ LOBO NEGRO VIGILANDO AL CORDERILLO BLANCO. LA MULTITUD ESTALL EN VTORES. ARIELLA MIR NERVIOSA A MACFANE. A PRIMERA VISTA, SU ROSTRO MOSTRABA UNA APARENTE TRANQUILIDAD; PERO AL EXAMINARLO MS DETENIDAMENTE PERCIBI QUE TENA EL CUERPO EN TENSIN Y LAS MANOS APRETADAS CON FUERZA. ERA COMO SI ESTUVIERA DESEANDO GIRAR EL CABALLO Y HUIR AL GALOPE DE ALL. DEBERA HABERLO ADVERTIDO, SE DIJO PESAROSA; DEBERA HABERSE IMAGINADO QUE SU CLAN PREPARARA UNA BIENVENIDA ESPECTACULAR PARA EL HOMBRE AL QUE CREAN SU NUEVO JEFE. ANGUS SUBI UNA VEZ MS AL ESTRADO Y LEVANT LAS MANOS, ACALLANDO POR FIN LA MSICA Y EL GRITERO. TAL VEZ MACFANE DESEE DECIR ALGO. VENID, SEOR, UNIOS A M EN ESTA PLATAFORMA Y DECIDNOS CUNDO PODEMOS ESPERAR LA LLEGADA DE VUESTRO PODEROSO EJRCITO. MACFANE POS SU MIRADA EN ARIELLA, Y STA VIO CMO ARDA LA TUNA EN LO MS PROFUNDO DE AQUELLOS OJOS AZULES. DSELO T. EL EJRCITO DE MACFANE EST OCUPADO EN OTRA MISIN EN ESTOS MOMENTOS EXPLIC DUNCAN. TARDAR ALGN TIEMPO EN VENIR. LA MULTITUD LANZ UN SUSPIRO DE CONSTERNACIN. Y, POR FORTUNA, TIENE OTRAS OBLIGACIONES QUE LE IMPIDEN ACEPTAR EL PUESTO DE JEFE DE NUESTRO CLAN PROSIGUI, MIRANDO NERVIOSO A ARIELLA. PERO LE HEMOS EXPLICADO NUESTRA DIFCIL SITUACIN, Y HA ACCEDIDO AMABLEMENTE A AYUDARNOS. CMO? VOCE HELEN, LA ESPOSA DE GORDON. ADIESTRNDONOS PARA LUCHAR DIJO ARIELLA. NO NECESITAMOS QUE VENGA UN EJRCITO DE FORASTEROS A PROTEGERNOS. HEMOS DE APRENDER A PROTEGERNOS NOSOTROS MISMOS. AQUELLA AFIRMACIN FUE RECIBIDA POR MURMULLOS DE INCREDULIDAD. NO SOMOS UN CLAN DE GUERREROS, ROB REPLIC GORDON, INEXORABLE. LO QUE T PROPONES ES IMPOSIBLE.

DUGALD MOSTR SU ACUERDO CON UN GESTO DE CABEZA. NECESITAMOS ENCONTRAR UN GRAN EJRCITO, Y PRONTO, ANTES DE QUE SEAMOS ATACADOS DE NUEVO. LA MULTITUD EXPRES SU APROBACIN CON UN MURMULLO. UN EJRCITO NO ES ALGO TAN FCIL DE ENCONTRAR CONTEST ARIELLA. Y NO PODEMOS ESPERAR. DEBEMOS APRENDER A PELEAR Y A PROTEGER LO QUE ES NUESTRO, ANTES DE QUE OTROS INTENTEN ARREBATRNOSLO. MACFANE HA MANDADO UNO DE LOS MEJORES EJRCITOS DE TODA ESCOCIA. HA ADIESTRADO A MS DE MIL HOMBRES. POSEE UN GRAN CONOCIMIENTO DEL USO DE LAS ARMAS Y LAS FORTIFICACIONES. HASTA QUE ENCONTREMOS UN NUEVO JEFE CON UN EJRCITO, NOS PONDREMOS BAJO SU SUPERVISIN Y DEJAREMOS QUE NOS ENSEE CMO PROTEGERNOS MEJOR NOSOTROS MISMOS. AQUELLA PROCLAMACIN FUE RECIBIDA CON UN INTRANQUILO SILENCIO. RESULTABA OBVIO QUE SU GENTE NO ESTABA DE ACUERDO CON ELLA, PERO TAMPOCO DESEABAN INSULTAR AL LOBO NEGRO DEBATIENDO LA CUESTIN DELANTE DE L. LA DEJARAN PARA DISCUTIRLA EN EL CONSEJO. BIEN, MACFANE DIJO ANGUS, RECOBRANDO LA COMPOSTURA, OS ESTAMOS AGRADECIDOS POR OFRECERNOS GENEROSAMENTE VUESTRA AYUDA. SUBID AQU CONMIGO, SEOR, Y ALZAREMOS UNA COPA DE VINO PARA BRINDAR POR VUESTRA ESTANCIA ENTRE NOSOTROS. MALCOLM TITUBE. NO HABA ESPERADO AQUEL DERROCHE DE ADULACIN. PERO DESPUS DE TAN HALAGADOR RECIBIMIENTO, DE PRONTO DESCUBRI QUE NO DESEABA REVELAR SU DEBILIDAD DELANTE DE AQUELLAS PERSONAS. LA MULTITUD APLAUDI CORTSMENTE MIENTRAS ANGUS ACEPTABA DOS COPAS DE VINO DE UN SIRVIENTE Y HACA UN GESTO A MALCOLM PARA QUE SE ACERCASE. COMPRENDI QUE NO TENA ALTERNATIVA. REUNI CORAJE PARA HACER FRENTE A LA INEVITABLE REACCIN Y DESMONT CON DIFICULTAD, Y ACTO SEGUIDO ECH A ANDAR, DESPACIO Y RENQUEANTE, EN DIRECCIN AL ENTARIMADO. UN MURMULLO DE SORPRESA SE EXTENDI POR ENTRE LOS PRESENTES. LA OVACIN CES, Y EL AIRE SE LLEN DE SUSURROS DE DESCONCIERTO. MALCOLM NO HIZO CASO Y CONTINU SU LENTA MARCHA, CON PASO INESTABLE. COMPRENDI, FURIOSO, QUE NUNCA DEBERA HABER VENIDO. AQUELLAS GENTES ESPERABAN QUE LLEGASE EL PODEROSO LOBO NEGRO CON SU EJRCITO Y LAS SALVASE, Y SU DECEPCIN AL COMPRENDER QUE L NO TRAA CONSIGO NINGN EJRCITO FUE MUY HUMILLANTE. PERO CUANDO SUBI CON DESMAA AL ESTRADO, LA PASMADA CONMISERACIN DEL PBLICO FUE TAN INTENSA, QUE NO SE CREY CAPAZ DE SOPORTARLA. ANGUS LO MIRABA CON EXPRESIN ATNITA, DEMASIADO ESTUPEFACTO PARA OFRECERLE LA COPA QUE SOSTENA EN LA MANO. MALCOLM SE VOLVI Y RECORRI LA MULTITUD CON LA MIRADA, RESPONDIENDO A SU ESCRUTINIO CON APARENTE SERENIDAD. NO PENSABA PERMITIR QUE VIERAN LO PROFUNDA QUE ERA SU MORTIFICACIN, JUR PARA SUS ADENTROS. DE HACERLO, REVELARA OTRA DEBILIDAD MS, Y EN AQUEL MOMENTO YA SE SENTA BASTANTE HUMILLADO. NO, CATHERINE! EXCLAM DE PRONTO UNA MUJER DE ASPECTO SENCILLO. VUELVE AQU! UNA PRECIOSA NIA DE CABELLO DE COLOR CASTAO Y UNOS SIETE AOS DE EDAD SE ESTABA ABRIENDO PASO POR ENTRE LA MULTITUD. NO HIZO CASO DE LA ORDEN Y CONTINU AVANZANDO HACIA MALCOLM CON OJOS MUY ABIERTOS Y EXPRESIN GRAVE. CUANDO ALCANZ LA PLATAFORMA, EXTENDI LAS MANOS EN PETICIN DE AYUDA PARA SUBIR. COMO NO SABA QU OTRA COSA HACER, MALCOLM LA IZ AL ESTRADO, A SU LADO.

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ME LLAMO CATHERINE MACKENDRICK DECLAR LA PEQUEA. HE HECHO ESTO PARA VOS. Y LE PUSO EN LA MANO UN BULTO DE TELA ARRUGADA. MALCOLM ABRI EL BULTO DE TELA, Y APARECI UN LOBO TOSCAMENTE BORDADO, CON PUNTADAS DE HILO NEGRO, BAJO UN SALPICADO DE ESTRELLAS DORADAS. DEBAJO DEL LOBO, DIBUJADAS EN LETRAS INFANTILES, SE LEAN LAS PALABRAS BIEN VENIDO. ES PRECIOSO MURMUR. CATHERINE ASINTI SIN FALSAS MODESTIAS. LO MS DIFCIL HAN SIDO LAS LETRAS LO INFORM, SEALANDO CON UN DELICADO DEDITO- TUVE QUE HACER DOS VECES LA SEGUNDA E, PORQUE ME HABA SALIDO MUCHO MS GRANDE QUE LA PRIMERA. -EXAMINO SU OBRA DURANTE UNOS INSTANTES, Y LUEGO FRUNCI EL CENO, OS PARECE QUE AHORA SON DEL MISMO TAMAO? SON ABSOLUTAMENTE IDNTICAS LE ASEGUR MALCOLM. EL CEO FRUNCIDO DE LA NIA SE TRANSFORM EN UNA SONRISA. QU BIEN. QUERA QUE ESTUVIERA PERFECTO PARA VOS. Y, DICHO AQUELLO, DESLIZ SU MANITA EN LA DE MALCOLM, COMO SI PERCIBIERA LO MUCHO QUE L NECESITABA UN ALIADO. AL VER A CATHERINE COGIDA DE LA MANO DEL LOBO NEGRO, ARIELLA DESPEJ TODAS SUS INCERTIDUMBRES. HABA CONTRATADO A AQUEL HOMBRE SABIENDO EXACTAMENTE CULES ERAN SUS LIMITACIONES. ESTABA ALL PARA TRATAR DE AYUDARLOS. NO SE HACA ILUSIONES DE QUE PUDIERA CONVERTIR A LOS SUYOS EN UN EJRCITO INVENCIBLE, PERO S QUE PODA ENSEARLES ALGO SOBRE DEFENSA MIENTRAS ELLA CONTINUABA BUSCANDO AL ADECUADO PORTADOR DE LA ESPADA. UNA VEZ QUE ENCONTRARA A DICHO HOMBRE, PAGARA A MACFANE Y LO DESPEDIRA. ERA AS DE SENCILLO. SUBI AL ENTARIMADO AL LADO DE CATHERINE Y CONTEMPLO A SU GENTE CON MIRADA SOLEMNE. -OS PIDO QUE DEIS LA BIENVENIDA A MALCOLM MACFANE, EL GRAN GUERRERO CONOCIDO COMO EL LOBO NEGRO, Y A SU PRINCIPAL GUERRERO, GAVIN. AMBOS SERN NUESTROS HUSPEDES DE HONOR DURANTE UN TIEMPO. DURANTE SU ESTANCIA, MACFANE NOS ENSEAR A DEFENDERNOS DEBEMOS COOPERAR CON L EN TODOS LOS SENTIDOS, AS PODREMOS BENEFICIARNOS DE SUS CONOCIMIENTOS Y DE SU VASTA EXPERIENCIA. AQUELLA PROCLAMACIN FUE CONTESTADA POR EL SILENCIO. -AS LO HAREMOS -ANUNCI ANGUS, MIRANDO AL CLAN CON REPROBACIN-. HAREMOS LO QUE SEA PRECISO PARA HACER FUERTE AL CLAN MACKENDRICK. -LE TENDI A MALCOLM UNA COPA DE VINO-. BIENVENIDO, MACFANE DIJO ALZANDO SU COPA. ENTRE LOS PRESENTES SE OYERON UNOS CUANTOS BIENVENIDO DESINFLADOS. SE VEA A LAS CLARAS QUE LA GENTE ESTABA PROFUNDAMENTE DESILUSIONADA POR EL HOMBRE QUE HABA TRADO ARIELLA. SI BIEN SE SENTAN ALIVIADOS DE QUE ELLA NO TUVIERA INTENCIN DE CONVERTIRSE EN SU ESPOSA, NO TENAN FE ALGUNA EN QUE L FUERA CAPAZ DE AYUDARLOS. LOS MIEMBROS DEL CLAN COMENZARON A DISPERSARSE, PUES YA NO ESTABAN DE HUMOR PARA MAS CELEBRACIONES. VENID, MACFANE DIJO ARIELLA, VAMOS A ENSEAROS EL CASTILLO. TAL VEZ PODIS DECIRNOS CMO PODEMOS REFORZARLO. MALCOLM ASINTI, DESEOSO DE ESCAPAR DE LAS MIRADAS DE DESILUSIN DE LOS MACKENDRICK. ARIELLA SE INCLIN Y ACARICI LA MEJILLA DE CATHERINE CON SUS NUDILLOS SUCIOS. VE CON AGNES LE DIJO SUAVEMENTE A LA NIA. MS TARDE IR A VERTE Y TE CONTAR MI VIAJE.

CATHERINE LE DIO UN ABRAZO Y DESPUS SE FUE OBEDIENTEMENTE A BUSCAR A AGNES. AL PARECER, TE TIENE MUCHO AFECTO OBSERV MALCOLM. ES MI HERMANA REPUSO ARIELLA, BAJANDO DEL ESTRADO. STE ES NIALL. ES EL ENCARGADO DE RESTAURAR LOS DAOS CAUSADOS EN EL CASTILLO. ERA UN HOMBRE APUESTO Y DE ASPECTO RECIO, QUE LO CONTEMPL CON HOSTILIDAD MAL DISIMULADA. CRUZ LOS BRAZOS POR DELANTE DEL PECHO, LO CUAL LE PERMITI A MALCOLM VER LAS CICATRICES DE QUEMADURAS QUE TENA EN LAS MANOS. CMO OS QUEMASTEIS LAS MANOS? SE DECLAR UN INCENDIO EN LA TORRE SUR CONTEST NIALL, ADUSTO. MALCOLM OBSERV LOS RESTOS CARBONIZADOS DE LA ESTRUCTURA DESMANTELADA, QUE ESTABAN APILADOS EN UN RINCN DEL PATIO. LA TORRE NUEVA SE ESTABA CONSTRUYENDO DE PIEDRA. EL RESTO DEL SALN ERA DE PIEDRA, RAZN POR LA QUE EL FUEGO NO SE PROPAG A TODO EL EDIFICIO. ESA TORRE DE MADERA DEBI DE PERTENECER A LA PARTE MS ANTIGUA DEL CASTILLO DIJO PENSATIVO. A PARTIR DE AHORA, TODO DEBE HACERSE DE PIEDRA. GRACIAS POR TAN BRILLANTE IDEA IRONIZ NIALL. LOS ATACANTES ENTRARON POR LAS PUERTAS EXPLIC ARIELLA CUANDO GAVIN, DUNCAN Y ANDREW SE REUNIERON CON ELLOS. Y DESPUS SE EXTENDIERON POR TODO EL CASTILLO. MALCOLM ALZ LA VISTA HACIA LOS BARROTES DE HIERRO SUSPENDIDOS POR ENCIMA DE LA ENTRADA AL PATIO. CMO CONSIGUIERON ATRAVESAR LA PUERTA? AH, SE LIMITARON A CRUZARLA A CABALLO REPLIC ANGUS, COMO SI LA RESPUESTA FUERA OBVIA. ESA ABERTURA ES MS QUE SUFICIENTE PARA QUE PASE UN CABALLO. QUIERO DECIR, CMO CONSIGUIERON LEVANTAR LA REJA? PUNTUALIZ MALCOLM. ANGUS Y DUGALD PARECAN DESCONCERTADOS. ESTABA CERRADA, NO? DUGALD NEG CON LA CABEZA. NUNCA SE CIERRA. POR QU NO? LAS CADENAS ESTN MUY OXIDADAS EXPLIC GORDON. LA LTIMA VEZ QUE LA BAJAMOS FUE... DEJAD QUE PIENSE... HACE CASI VEINTE AOS. ME ACUERDO DE ESO DIJO DUGALD CON UNA RISITA. NOS COST MUCHSIMO VOLVER A SUBIRLA, LA MALDITA. MALCOLM LOS CONTEMPL CON INCREDULIDAD. NO HABIS BAJADO LA REJA EN VEINTE AOS? LOS TRES MIEMBROS DEL CONSEJO MOVIERON NEGATIVAMENTE LAS CABEZAS. NO HA HABIDO NECESIDAD DE HACERLO EXPLIC DUGALD. SOMOS UN CLAN PACFICO. NADIE NOS MOLESTA NUNCA. HASTA AHORA OBSERV GAVIN. AS ES CONVINO ANGUS. HASTA AHORA. MALCOLM APART A UN LADO EL ASUNTO DE LA REJA POR EL MOMENTO Y SE PUSO A CALCULAR LA ALTURA Y LA PROFUNDIDAD DEL MURO QUE RODEABA EL CASTILLO. ERA LO BASTANTE ALTO, PERO EL PARAPETO QUE DISCURRA A LO LARGO DE LA PARTE FRONTAL RESULTABA RIDCULAMENTE BAJO, Y NO TENA ALMENAS DESDE LAS QUE PUDIERA DISPARAR UN ARQUERO. POR QU ES TAN BAJO EL PARAPETO? POR EL PAISAJE EXPLIC GORDON. HEMOS SUBIDO BANCOS HASTA AH, YA QUE ES UN LUGAR MARAVILLOSO PARA SENTARSE A CONTEMPLAR LAS MONTAAS. RESULTA IDEAL PARA COMPONER MSICA O POESA. SE PUEDE VER PRCTICAMENTE TODO LE ASEGUR CON ENTUSIASMO.

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LO CUAL SIGNIFICA QUE VUESTROS ASALTANTES PUEDEN OBTENER UN BLANCO PERFECTO AL DISPARAROS SEAL MALCOLM, PROCURANDO SER PACIENTE. DUGALD ADOPT UNA ACTITUD LEVEMENTE OFENDIDA. NADIE NOS DISPARA NUNCA. HASTA AHORA DIJO GAVIN. AS ES -CONVINO ANGUS, ASINTIENDO. HASTA AHORA. QUIZ DEBIRAMOS ENSEAR A MACFANE EL INTERIOR DEL CASTILLO SUGIRI ARIELLA. MALCOLM LOS SIGUI HACIA LA ENTRADA, DONDE LOS AGUARDABA UNA BONITA JOVEN DE CABELLO COLOR MIEL. ELIZABETH, STOS SON MACFANE Y EL JEFE DE SUS GUERREROS, GAVIN DIJO GORDON. STA ES ELIZABETH, MI HIJA. SED BIENVENIDOS, SEORES MURMUR ELLA CON UNA LIGERA REVERENCIA. MIR NERVIOSA A MALCOLM, Y DESPUS A GAVIN. STE SONRI, Y LA JOVEN BAJ LAS PESTAAS TMIDAMENTE. EL GRUPO AVANZ HACIA EL INTERIOR DEL GRAN SALN, UN ENORME ESPACIO DE PIEDRA GRIS QUE CONTENA DOS GIGANTESCAS CHIMENEAS PROFUSAMENTE DECORADAS, UNA A CADA EXTREMO. CUATRO GRANDES VENTANAS ARQUEADAS INUNDABAN LA ESTANCIA DE LUZ. SOBRE UN EXTREMO SE EXTENDA UNA GALERA PARA JUGLARES CONSTRUIDA DE MADERA QUE ALTERNABA EN COLOR CLARO Y OSCURO, DONDE HABA UN HOMBRE SUBIDO EN UNA ESCALERA REPARANDO UNA PARTE DAADA. EN EL CENTRO DE LA SALA SE ALZABA LA MESA DEL JEFE DEL CLAN, COLOCADA SOBRE UN ESTRADO CUBIERTO CON UN PAO ESCARLATA, Y RODEADA DE UNA DOCENA DE MESAS AUXILIARES. SOBRE AQUELLAS MESAS DESCANSABAN VARIOS MONTONES DE TELA DE COLORIDO VARIADO, QUE UN GRUPO DE MUJERES ESTABAN CORTANDO Y COSIENDO. OTRAS ESTABAN OCUPADAS CON RUECAS DE HILAR EN LOS RINCONES, MIENTRAS QUE UN PEQUEO GRUPO SITUADO CERCA DE LAS VENTANAS TRABAJABA EN INTRINCADOS TAPICES. EL SUELO ESTABA CUBIERTO DE JUNCOS Y HIERBAS AROMTICAS, QUE SE MEZCLABAN CON EL AROMA DE LA CARNE ASADA PROCEDENTE DE LA COCINA SITUADA MS ALL DEL SALN. LA ESTANCIA NO ERA, NI CON MUCHO, TAN GRANDE COMO HABA SIDO LA SUYA, REFLEXION MALCOLM, PERO RESULTABA MUCHO MS LUMINOSA Y AGRADABLE. QU ESTN COSIENDO TODAS ESAS MUJERES? PREGUNT, SINTIENDO CURIOSIDAD POR SU INTENSO TRABAJO. ESTN TRABAJANDO PARA REPONER LOS ESTANDARTES Y LOS TAPICES QUE ROBARON DURANTE EL ATAQUE EXPLIC NIALL. ESPERABAN TENERLOS TERMINADOS A TIEMPO PARA VUESTRA LLEGADA CON VUESTRO GRAN EJRCITO. EL TONO QUE EMPLE ERA ABIERTAMENTE DE DESDN. MALCOLM PREFIRI IGNORARLO; ERA EVIDENTE QUE AQUEL HOMBRE NO ESTABA CONFORME CON SU PRESENCIA. QUIZS, AL IGUAL QUE ROB, OPINABA QUE L DEBERA HABER EVITADO LA AGRESIN A SU CLAN. CONTINUARON LA VISITA, QUE INCLUY LA COCINA, LOS ALMACENES DEL NIVEL INFERIOR Y LAS CMARAS DEL SUPERIOR. EN TODOS LOS LUGARES A DONDE IBAN, ENCONTRABAN MIEMBROS DEL CLAN TEJIENDO, PINTANDO, TALLANDO Y REPARANDO, EN UN AFN DE DEVOLVER AL CASTILLO SU ANTIGUO ESTADO. EN CONJUNTO, LA OPININ QUE EXTRAJO MALCOLM DEL EDIFICIO RESULT BASTANTE CRTICA. NO HABA SIDO CONSTRUIDO COMO FORTALEZA, SINO COMO UN HOGAR DE BELLEZA Y LUZ, CON GRAN ATENCIN A LOS DETALLES ESTTICOS Y PRCTICAMENTE NINGUNA ATENCIN A LA DEFENSA. SU EXASPERACIN FUE EN AUMENTO CUANDO HIZO CIERTAS SUGERENCIAS SOBRE CMO MEJORAR SUS DEFENSAS Y LE CONTESTARON QUE LAS REJAS DE HIERRO DE LAS VENTANAS DISMINUIRAN LA LUZ, O QUE LA CONSTRUCCIN DE TRONERAS EN LAS TORRES DEJARA PASAR LAS CORRIENTES DE AIRE. CON TODO, NO

PUDO EVITAR ADMIRAR EL INUSUAL TALENTO ARTSTICO DE AQUELLAS GENTES. EN TODAS LAS HABITACIONES SE VEAN INTRINCADOS DIBUJOS EN LA PIEDRA DE VENTANAS, CHIMENEAS Y PUERTAS, ADEMS DE ELEGANTES ARTESONADOS DE MADERA DE AGRADABLE OLOR QUE CUBRAN LOS TECHOS Y PRESTABAN CALIDEZ Y BELLEZA A CADA ESTANCIA. ADNDE CONDUCE ESE PASO? QUISO SABER, SEALANDO UNA PUERTA TERMINADA EN ARCO Y CRUZADA POR UNA GRUESA SOGA. ES LA ESCALERA QUE LLEVA A LA TORRE SUR CONTEST GORDON. HEMOS PUESTO ESA SOGA PORQUE TODAVA LA ESTAMOS RECONSTRUYENDO. MALCOLM ARRUG LA FRENTE. ESTA TORRE NO ES UN PUNTO DE ENTRADA OBSERV . SI VUESTROS ATACANTES ENTRARON POR LA PUERTA PRINCIPAL, COMO HABIS DICHO, POR QU PRENDIERON FUEGO A ESTA TORRE? LOS MACKENDRICK SE MIRARON UNOS A OTROS, INSEGUROS. HABA ALGO EN ESA TORRE QUE QUISIERAN DESTRUIR? NADIE LE RESPONDI. SI HE DE AYUDAROS, NECESITO SABER QU SUCEDI EN ESE ATAQUE INSISTI, EXASPERADO. POR QU INCENDIARON LOS GUERREROS LO QUE INTENTABAN CAPTURAR? FUE ROB QUIEN HABL POR FIN. ESA TORRE ALBERGABA LAS HABITACIONES DE LA HIJA DEL JEFE DE LOS MACKENDRICK EXPLIC. SI EL CABECILLA DE LOS GUERREROS LA HUBIERA OBLIGADO A CASARSE CON L, EL CLAN NO HABRA TENIDO MS REMEDIO QUE ACEPTARLO COMO JEFE, PORQUE ELLA HABRA PROPORCIONADO EL LAZO DE SANGRE CON NUESTRO JEFE ANTERIOR. ESO HABRA DECLARADO A SU HIJO COMO SIGUIENTE HEREDERO POR LINAJE. LO QUE ME ESTS DICIENDO NO TIENE SENTIDO DISCUTI MALCOLM, SACUDIENDO LA CABEZA. POR QU IBA A QUERER ESE HOMBRE QUEMAR LA TORRE SI NECESITABA A LA JOVEN PARA DESPOSARLA? NO FUE L QUIEN LA QUEM DIJO NIALL. DESPUS DE HABER HERIDO DE MUERTE A NUESTRO JEFE Y DE HABER MATADO A MUCHOS, ENCERR EN ELLA A ARIELLA. DESPUS, JUR ASESINAR DE UNO EN UNO A LOS HOMBRES DEL CLAN HASTA QUE ELLA ACCEDIESE A CASARSE CON L. ARIELLA PREFIRI MORIR ABRASADA ANTES QUE EXPONER A SU GENTE A LA BRUTALIDAD DE AQUEL GUERRERO. MALCOLM MIR FIJAMENTE A LOS ANCIANOS. SE SUICID? LOS MIEMBROS DEL CONSEJO DESVIARON LA MIRADA, LO CUAL INDICABA CLARAMENTE QUE LES RESULTABA DEMASIADO DOLOROSO HABLAR DE AQUEL TEMA. YA HE VISTO BASTANTE DIJO MALCOLM, HORRORIZADO POR AQUELLA INESPERADA REVELACIN. QUISIERA DESCANSAR UN RATO. LO CONDUJERON PASILLO ABAJO HASTA UNA CMARA ENORME. ALL HABA UNA CAMA GRANDE Y BELLAMENTE TALLADA QUE RELUCA DEBIDO AL ACEITE RECIN APLICADO, CUBIERTA POR UNA SUAVE MANTA DE TARTN EN COLORES DORADO Y CARMES. EN LA HABITACIN DESTACABAN TAMBIN UNA HERMOSA MESA Y DOS SILLAS COLOCADAS JUNTO A LA CHIMENEA, UN ARCN, UN LAVAMANOS DE PIEDRA QUE ESTABA INCORPORADO A LA PARED Y DESAGUABA AL EXTERIOR, Y UNA PUERTA QUE CONDUCA A UN GUARDARROPA. A DIFERENCIA DEL RESTO DEL CASTILLO, LOS MUROS DE AQUELLA CMARA ESTABAN CUBIERTOS DE MAGNFICOS TAPICES, CADA UNO DE LOS CUALES REPRESENTABA EL RELATO DE UNA DE LAS HAZAAS DEL LOBO NEGRO. MALCOLM SE ACERC A LA VENTANA Y CONTEMPL INCMODO EL VALLE Y LOS BOSQUES. SABA QUE NO ERA DIGNO DE AQUEL ALOJAMIENTO.

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ARIELLA NOT CMO LA INVADA LA RABIA AL EXAMINAR EL NUEVO MOBILIARIO DE LA CMARA DE SU PADRE. SU CLAN LA HABA PREPARADO CON SUMO CUIDADO PARA EL HOMBRE QUE SUPONAN QUE IBA A SER SU JEFE. PERO MACFANE NO ERA AQUEL HOMBRE; ERA EL HOMBRE QUE NO HABA ACUDIDO CUANDO MS LO NECESITABAN. Y AHORA ESTABA ALL EN CALIDAD DE GUERRERO CONTRATADO, NADA MS. NO MERECA EL HONOR DE DORMIR EN AQUELLA HABITACIN. LANZ UNA MIRADA A NIALL, Y LA ACTITUD HOSTIL DE LA MANDBULA DE STE LE DIJO QUE ESTABA PENSANDO LO MISMO QUE ELLA. STA ERA LA HABITACIN DEL JEFE DE LOS MACKENDRICK EMPEZ ARIELLA, HACIENDO UN ESFUERZO POR MANTENERSE EN CALMA. NO CREO QUE... SE QUEDAR AQU. EN EL UMBRAL APARECI ALPIN, OBSERVANDO FIJAMENTE A ARIELLA, CON SU MARCHITO SEMBLANTE SERENO PERO DECIDIDO. MUY BIEN DIJO ELLA. DIRIGI UNA MIRADA REPROBADORA A MACFANE, EN LA CUAL, SIN DECIR PALABRA, LE INDICABA QUE NO TENA DERECHO A OCUPAR AQUELLA CMARA. A CONTINUACIN SE MARCH, INCAPAZ DE SOPORTAR UN MINUTO MS EN SU PRESENCIA. DEBIS PERDONAR AL MUCHACHO DIJO ANGUS. QUERA MUCHO AL JEFE MACKENDRICK. MALCOLM ASINTI. DUGALD SEAL CON UN GESTO A LA FRGIL FIGURA QUE HABA ENTRADO EN LA HABITACIN. IBA ENVUELTA EN UNA VOLUMINOSA TNICA DE COLOR ZAFIRO RIBETEADA DE ORO, Y SE INCLINABA PESADAMENTE SOBRE UN ALTO CAYADO. STE ES ALPIN. ES NUESTRO VIDENTE. MALCOLM ENARC UNA CEJA EN ACTITUD ESCPTICA AL VER AQUEL ESPECTRO DE CABELLOS BLANCOS, PREGUNTNDOSE QU FANTASAS HABRA CONTADO A AQUELLA GENTE PARA HACERLOS CREER SEMEJANTES BOBADAS. ALPIN RI CON SUAVIDAD. MACFANE NO CREE EN LOS VIDENTES LOS INFORM. PERO S CREIS EN EL PODER DEL DESTINO, VERDAD, SEOR? SUS OJOS NEGROS CENTELLEARON, CONOCEDORES, EN CONTRASTE CON LOS PLIEGUES DE SU CARNE CENICIENTA, LO CUAL INDICABA QUE EN EL INTERIOR DE AQUEL CUERPO EXTRAORDINARIAMENTE ENVEJECIDO HABITABA UNA MENTE ACTIVA. HAY COSAS QUE SUCEDEN QUE QUEDAN FUERA DE NUESTRO CONTROL REPUSO MALCOLM. SI ALGUNOS DESEAN LLAMAR DESTINO A ESO, QUE AS SEA. PERO TAMBIN HAY COSAS QUE SUCEDEN PORQUE NOSOTROS LO PERMITIMOS, NO ES VERDAD, MACFANE? EXIGI ALPIN. COSAS QUE QUEDAN DENTRO DE NUESTRO CONTROL? POR SUPUESTO. GRAN PARTE DE LAS ACCIONES DE UN HOMBRE DETERMINAN SU FUTURO. LOS CHISPEANTES OJOS DE ALPIN SE ENTORNARON. O LO ENCADENAN AL PASADO. AGIT LA MANO Y RI DE NUEVO, ROMPIENDO LA QUIETUD DE AQUEL MOMENTO. OS GUSTA VUESTRA HABITACIN, MACFANE? ES ESA MESA LO BASTANTE GRANDE PARA QUE RESULTE CMODA PARA VUESTRA INUSUAL CORPULENCIA? MALCOLM MIR LA MESA SIN INTERS. ESTOY SEGURO DE QUE ES MS QUE... PERO FRUNCI EL CEO. SOBRE LA MESA DESCANSABA UNA ESTATUA QUE NO RECORDABA HABER VISTO ANTES. ERA LA CABEZA DE UNA MUJER JOVEN, ESCULPIDA CON REVERENCIA EN UNA LUMINOSA PIEDRA DE COLOR GRIS. POSEA RASGOS DELICADOS, CASI INFANTILES, Y SIN EMBARGO MALCOLM SUPO QUE NO ERA UNA NIA. SUS OJOS ERAN GRANDES, SUS PMULOS ALTOS, SU NARIZ PEQUEA Y RECTA. TENA LOS LABIOS SUAVES, INCLUSO EN PIEDRA, Y LA BARBILLA

SOBRESALA LIGERAMENTE HACIA DELANTE, UNA ACTITUD DE DESAFO, O TAL VEZ JUGUETONA, QUE SUGERA QUE LA TAREA DE SENTARSE FRENTE AL ESCULTOR LE HABA RESULTADO MS BIEN ABURRIDA. EXPERIMENT UNA EXTRAA E INSTANTNEA AFINIDAD CON ELLA, COMO SI FUERA UNA ANTIGUA AMIGA, Y SIN EMBARGO SABA QUE NO PODA CONOCERLA. SU CABELLO CAA EN LARGOS BUCLES QUE LE ENMARCABAN EL ROSTRO Y LE LLEGABAN HASTA LOS HOMBROS. MALCOLM SE SORPRENDI A S MISMO CONTEMPLANDO EXTASIADO EL COLOR Y EL PESO DE AQUEL CABELLO, Y PREGUNTNDOSE QU SENSACIN CAUSARA HUNDIR LA MANO EN AQUELLA MASA SEDOSA, SI NO FUERA DE PIEDRA. QUIN ES? INQUIRI. SA ES ARIELLA RESPONDI ALPIN EN VOZ BAJA. LA HIJA DEL JEFE DE LOS MACKENDRICK. NUESTRO JEFE ORDEN QUE ESCULPIERAN ESA ESTATUA HACE POCO MS DE UN AO DIJO GORDON. ERA UNA DE SUS POSESIONES FAVORITAS. SU FRENTE SE ARRUG POR LA CONFUSIN. CREA QUE HABA SIDO ROBADA DURANTE EL ATAQUE COMENT, MIRANDO CON INTENCIN A ALPIN. ARIELLA. LA MUCHACHA CON QUIEN SE SUPONA QUE IBA A CASARSE. LA MUCHACHA QUE ESPERABA VERLO LLEGAR CON SU GRAN EJRCITO, SEGURA DE QUE LA RESCATARA A ELLA Y A SU CLAN DE LA BRUTAL AGRESIN QUE ESTABAN SUFRIENDO. CUNTO TIEMPO LO HABRA ESPERADO, SE PREGUNT MALCOLM, ANTES DE PRENDER FUEGO A SU HABITACIN? CINCO MINUTOS? DIEZ? CUNTO TIEMPO HABRA AGUARDADO ASOMADA A LA VENTANA, CON LA VISTA FIJA EN EL HORIZONTE, ATENTA A ALGUNA SEAL DEL LOBO NEGRO? UNA HORA? NO, NO PUDO SER UNA HORA, COMPRENDI CON GRAVEDAD; EL CABECILLA DE LOS AGRESORES HABA ASESINADO A SU PADRE Y AMENAZADO CON MATAR UNO POR UNO A LOS MIEMBROS DE SU CLAN HASTA QUE SE SOMETIERA A L. LA MUJER QUE TENA ANTE S NO HABRA ESPERADO UNA HORA PARA SUICIDARSE. LO HABRA HECHO DE INMEDIATO, REZANDO PARA QUE SU MUERTE SIRVIERA PARA AHORRAR UNA VIDA. CREA QUE SE HABA ENDURECIDO ANTE EL TORMENTO DE LA CULPA. LO HABA SOPORTADO DURANTE TANTO TIEMPO, QUE YA CREA QUE NADA PODRA HACERLO SUFRIR MS EN LO QUE RESPECTABA A SUS FRACASOS. PERO AL MIRAR FIJAMENTE AQUELLA HERMOSA MUCHACHA QUE SE HABA ENTREGADO A LAS LLAMAS POR SU CLAN, AL INSTANTE LO ENGULL UNA OLEADA DE ASCO POR S MISMO QUE LO PRIV DE TODA CAPACIDAD DE HABLA. PEOR AN FUE SABER QUE NO HABA NADA QUE PUDIERA HABER HECHO PARA EVITARLO. SI HUBIERA LLEGADO ANTES DEL ATAQUE PARA ACEPTAR LA OFERTA, LOS MACKENDRICK SIMPLEMENTE SE HABRAN ECHADO A RER Y LO HUBIERAN RECHAZADO. IGUAL QUE SE HABAN SENTIDO TENTADOS DE HACERLO HOY. TODO EL MUNDO LO ESTABA MIRANDO, PREGUNTNDOSE QU CORRERA POR SU MENTE. ERA OBVIO QUE NO CREAN QUE HUBIERA NADA QUE L PUDIERA HACER POR ELLOS. ESPERABAN UN GUERRERO PODEROSO Y UN EJRCITO, Y EN VEZ DE ESO LO NICO QUE HABAN ENCONTRADO ERA L. SABA QUE NO PODA CONVERTIR AQUEL CLAN DE POETAS Y CANTORES EN UN EJRCITO, PERO COMO MNIMO PODRA MEJORAR SUS FORTIFICACIONES. NADIE VOLVERA A ENCONTRAR AQUELLA PLAZA TAN FCIL DE ATACAR. LE DEBA ESO AL JEFE DE LOS MACKENDRICK Y A SU HIJA, AL MENOS. VENID DIJO SBITAMENTE, AL TIEMPO QUE SE DIRIGA COJEANDO HACIA LA PUERTA, HACIENDO CASO OMISO DEL DOLOR DE LA ESPALDA Y DE LA PIERNA. DESEO HACER UNA VISITA A LA MURALLA EXTERIOR. *** LA LUZ AMARILLA Y PARPADEANTE DE LAS AHUMADAS ANTORCHAS ARROJABA UN SUAVE RESPLANDOR SOBRE LOS COMENSALES. EL CLAN ENTERO HABA SIDO INVITADO A CENAR AQUELLA NOCHE EN EL GRAN SALN, Y A COMPARTIR

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LA COMIDA Y LA BEBIDA QUE SE HABAN PREPARADO PARA EL EJRCITO DEL LOBO NEGRO. LOS HOMBRES LLEGARON ATAVIADOS CON SUS MEJORES CAMISAS Y TARTANES, LAS MUJERES CON SUS MEJORES VESTIDOS, Y PESE A LA DESILUSIN POR EL GUERRERO CON EL QUE HABA REGRESADO ARIELLA, EL ESTADO DE NIMO ERA EN GENERAL ALEGRE. ERA COMO SI SU GENTE NECESITARA DESDE HACA TIEMPO UN MOTIVO PARA DAR UNA FIESTA, Y AUNQUE AQUL NO FUERA EL GRAN MOMENTO QUE HABAN PREVISTO, SE SENTAN ANSIOSOS POR APROVECHARLO. LOS MSICOS TOCABAN GAITAS Y ARPAS DESDE LA GALERA SITUADA EN LO ALTO, MIENTRAS QUE DIVERSOS MALABARISTAS, CONTORSIONISTAS Y BAILARINES SE MOVAN POR EL SALN. MACFANE ESTABA SENTADO A LA MESA DEL SEOR DEL CLAN, MUY PROPIO EN SU PAPEL DE HUSPED DE HONOR, CON GAVIN, LOS MIEMBROS DEL CONSEJO, NIALL, ALPIN Y ROB. ANTES DE QUE L ENTRARA EN EL SALN, ARIELLA HABA PROTESTADO CON VEHEMENCIA POR LA DISPOSICIN DE LOS ASIENTOS YA LE HABA RESULTADO MUY DOLOROSO VERLO DE PIE EN LA CMARA RECIN RESTAURADA DE SU PADRE, COMO SI TUVIERA DERECHO A ESTAR ALL, Y AHORA NO TENA NINGUNA GANA DE SENTARSE A SU LADO, DE MODO QUE PIDI OCUPAR OTRA MESA. PERO ALPIN SE NEG Y NO LE DEJ ALTERNATIVA. ES QUE NO TE LAVAS NUNCA? LE DIJO MACFANE CUANDO SE ACERCO A LA MESA. SI NO OS GUSTA, SENTAOS EN OTRA PARTE REPLICO ELLA EN TONO DESABRIDO. ANGUS, DUGALD Y GORDON LEVANTARON LA VISTA DE SUS PLATOS, SORPRENDIDOS, PUES NO ESTABAN ACOSTUMBRADOS A OR A ARIELLA HABLAR DE AQUELLA FORMA. ROB LLEVA MUCHO TIEMPO SIENDO AJENO AL AGUA Y AL JABN DECLAR ALPIN EN TONO JOVIAL. ESPEREMOS QUE CON EL TIEMPO VAYA SUPERANDO ESA AVERSIN. ARIELLA CONCENTR LA MIRADA EN SU COMIDA CON GESTO HOSCO. POR CULPA DE MACFANE TENA QUE LUCIR AQUEL ASPECTO. SI SE LAVARA SIQUIERA UN POCO, ERA POSIBLE QUE L NOTASE QUE SUS FACCIONES ERAN MS FEMENINAS QUE TPICAS DE UN MUCHACHO. NO PODA ARRIESGARSE A QUE UN FORASTERO DESCUBRIERA QUE NO HABA MUERTO EN EL INCENDIO. SE DIJO A SI MISMA QUE NO LE IMPORTABA UN COMINO SU APARIENCIA; PERO AUN AS, SE SINTI EXTRAAMENTE FUERA DE LUGAR ALL SENTADA EN COMPAA DE LOS DE SU CLAN, QUE ESTABAN TODOS RECIN LAVADOS Y VESTIDOS CON SUS MEJORES GALAS. MACFANE SE HABA TRADO CONSIGO PAPEL, TINTA Y UNA PLUMA, Y DURANTE LA COMIDA IGNOR DESCORTSMENTE A TODO EL MUNDO Y NO DEJ DE TOMAR NOTAS. ANGUS, DUGALD Y GORDON SE SENTAN CONFUSOS POR SU COMPORTAMIENTO, QUE RESULTABA CLARAMENTE IMPROPIO DE UN HUSPED DE HONOR. EN VARIAS OCASIONES INTENTARON ENTABLAR CONVERSACIN CON L, PERO SLO LES CONTEST CON UN GRUIDO DISTRADO, HASTA QUE POR FIN RENUNCIARON. SIN EMBARGO, GAVIN ESTABA DESEOSO DE DIVERTIRLOS CON RELATOS DE LAS AVENTURAS VIVIDAS CON MACFANE. CADA RELATO ERA MS INCREBLE QUE EL ANTERIOR, HASTA QUE ARIELLA COMENZ A PREGUNTARSE, IRRITADA, SI HABRA ALGO DE VERDAD EN TODAS AQUELLAS HISTORIAS. VARIAS VECES MALCOLM LEVANT LA CABEZA Y FRUNCI EL CEO, PERO GAVIN CONTINU HABLANDO, FELIZ Y SIN PREOCUPARSE DEL HECHO DE QUE ESTUVIERA MOLESTANDO A SU AMIGO. ANTES DE QUE TERMINASE LA COMIDA, MALCOLM DEJ LA PLUMA Y SE LEVANT DE LA MESA. EN AQUEL MOMENTO SE HIZO EL SILENCIO EN EL SALN. MAANA EMPEZAREMOS EL ADIESTRAMIENTO Y LAS OBRAS PARA FORTIFICAR ESTE CASTILLO ANUNCI. SE DIVIDIR A LOS HOMBRES EN GRUPOS PARA QUE UNOS PUEDAN TRABAJAR MIENTRAS OTROS SE ADIESTRAN. CADA DA HABR CUATRO SESIONES DE ADIESTRAMIENTO, Y TODOS

LOS HOMBRES DEBERN ASISTIR POR LO MENOS A UNA SESIN. Y LAS MUJERES? MALCOLM MIR PERPLEJO A ROB. QU OCURRE CON ELLAS? LAS MUJERES TAMBIN DEBEN RECIBIR INSTRUCCIN DIJO EL CHICO. NECESITAN SABER DEFENDERSE SOLAS SI SON ATACADAS. DESDE LUEGO QUE NO AFIRM MALCOLM EN TONO TAJANTE. NO PIENSO DEJAR QUE LAS MUJERES PARTICIPEN EN LA GUERRA. LOS HOGARES ATACADOS SON TAN NUESTROS COMO LO SON DE LOS HOMBRES ARGUY HELEN. NECESITAMOS APRENDER A AYUDAR. ESTS DICIENDO TONTERAS, MUJER DIJO GORDON. UNA MUJER NO PUEDE LUCHAR CONTRA UN HOMBRE. CLLATE Y DEJA QUE CONTINE MACFANE. NO SON TONTERAS PROTEST ROB. CUANDO VOLVAMOS HACIA CASA, MACFANE DEDIC UN RATO CADA DA A ADIESTRARME A M. COMO SOY PEQUEO, ME ENSE MTODOS QUE NO REQUIEREN UNA GRAN FUERZA. ENSEAR A UN JOVENZUELO DURO Y RABIOSO ES COSA MUY DISTINTA DE ENSEAR A UNA MUJER SUAVE Y DELICADA SEAL MALCOLM. YO NUNCA ESPERARA DE UNA DAMA QUE ATACASE A UN HOMBRE TAL COMO TE HE ENSEADO A TI. QUEDA DESCARTADO. BIEN, MAANA POR LA MAANA SE DIVIDIR A LOS HOMBRES... SI ROB HA PODIDO HACERLO, TAMBIN PUEDO HACERLO YO ANUNCI ELIZABETH, PONINDOSE DE PIE PARA QUE LA VIERAN. ELIZABETH MACKENDRICK, TE ORDENO QUE SE SIENTES Y DEJES DE AVERGONZARME DELANTE DE ESTE CLAN TRON GORDON. NO, PADRE REPLIC ELLA MOVIENDO LA CABEZA EN UN GESTO NEGATIVO. T ME HAS ENSEADO A DISCUTIR POR AQUELLO EN LO QUE CREO. PUES BIEN, CREO QUE DEBO AYUDAR A LUCHAR SI NOS ATACAN DE NUEVO. Y YO TAMBIN AFIRM UNA BONITA JOVEN PELIRROJA QUE SE LEVANT IGUALMENTE DE SU MESA. SINTATE, MEAGAN! ORDEN SU SORPRENDIDO PADRE, QUE POSEA EL MISMO COLOR DE PELO. LA JOVEN PALIDECI CONSIDERABLEMENTE, PERO PERMANECI EN PIE. Y YO EXCLAM OTRA MUJER. Y YO. Y YO. MALCOLM RECORRI EL SALN CON LA MIRADA, ATNITO, MIENTRAS TODAS LAS MUJERES, INCLUIDAS LAS DE CABELLO GRIS Y ROSTRO SURCADO DE ARRUGAS, SE LEVANTABAN Y SE UNAN AL RESTO. JAMS HABA VISTO MUJERES DESEOSAS DE PELEAR. QUIZ, REFLEXION, SE ESTABA PRECIPITANDO EN DESECHAR LA IDEA. LOS HOMBRES MACKENDRICK ERAN MENOS DE CIENTO CINCUENTA, Y EN AQUEL NMERO SE INCLUAN LOS ANCIANOS COMO ANGUS Y DUGALD, QUE ERAN DEMASIADO VIEJOS PARA BLANDIR UNA ESPADA. AQUEL NMERO TAN INSIGNIFICANTE PRCTICAMENTE LOS CONDENABA A LA DERROTA SI ERAN ATACADOS INCLUSO POR UN EJRCITO MODESTO. SI AGREGABAN LAS MUJERES A AQUEL CONTINGENTE, TAL VEZ LOGRARAN INCLINAR LA BALANZA A SU FAVOR EN CASO DE ASALTO. NO ES NECESARIO QUE LES ENSEIS TODO LO QUE ME HABIS ENSEADO A M SEAL ROB. PERO TIENEN DERECHO A APRENDER ALGN MODO DE DEFENDERSE. Y DADO QUE LAS MUJERES PUEDEN SER ARQUEROS TAN BUENOS COMO LOS HOMBRES, DEBERAN ADIESTRARSE EN EL USO DEL ARCO. ESO PERMITIRA QUE HUBIERA MS HOMBRES SOBRE EL TERRENO LUCHANDO CON ESPADAS. DE MALA GANA, MALCOLM REFLEXION SOBRE LA LGICA DEL ARGUMENTO DEL CHICO. LA IDEA DE QUE LAS MUJERES TOMARAN PARTE EN LA GUERRA NO LE GUSTABA NADA, PERO MALCOLM CONOCA MUY BIEN LAS ATROCIDADES ESPECIALMENTE REPUGNANTES QUE SE COMETAN CON LAS MUJERES DURANTE UN ATAQUE. LAS MUJERES DE SU PROPIO

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CLAN NO SUPIERON CMO PROTEGERSE EL DA EN QUE L LAS DEJ, IMPERDONABLEMENTE, TAN VULNERABLES. ROB TENA RAZN, COMPRENDI, AHOGANDO SUS RECUERDOS. AQUELLAS MUJERES TENAN DERECHO A SABER DEVOLVER LOS GOLPES. MUY BIEN CEDI. TODA MUJER MAYOR DE QUINCE AOS QUE DESEE SER ADIESTRADA PARA DEFENDERSE PARTICIPAR EN UNA SESIN APARTE, QUE CORRER A CARGO DE GAVIN. OS RESULTA SATISFACTORIO? PREGUNT, MIRANDO A ELIZABETH. UN RUBOR ROSADO COLORE LAS MEJILLAS DE LA JOVEN. S RESPONDI, DE PRONTO TMIDA E INSEGURA. BAJ LA MIRADA Y OCUP SU ASIENTO, DESCONCERTANDO A MALCOLM POR AQUEL CAMBIO DE ACTITUD. MIENTRAS UN GRUPO EST ADIESTRNDOSE, LOS OTROS TRABAJARN EN EL REFORZAMIENTO DEL CASTILLO PROSIGUI MALCOLM, CONSULTANDO SUS NOTAS. EN PRIMER LUGAR, EL PARAPETO DEBE SUBIRSE HASTA UNA ALTURA DE SEIS PIES... PERO ESO OCULTAR EL PAISAJE! EXPLOT DUGALD, CLARAMENTE HORRORIZADO. SEIS PIES REPITI MALCOLM CON FIRMEZA, CON MERLONES Y ALMENAS A INTERVALOS REGULARES DE TRES PIES. ESO PERMITIR A LOS ARQUEROS DISPONER DE UN ESCUDO PARA RECARGAR LAS ARMAS. SE HA DE FORJAR UN RASTRILLO NUEVO, QUE SE LEVANTAR Y SE BAJAR MEDIANTE CADENAS BIEN ENGRASADAS. CUANDO EST BAJADO, SE FIJAR CON DOS FUERTES BARRAS DE HIERRO QUE SE INTRODUCIRN EN EL MURO DE PIEDRA A CADA LADO DE LA ENTRADA. ADEMS, SE CONSTRUIR UNA GRUESA PUERTA DE ROBLE ENFRENTE DEL RASTRILLO, QUE TAMBIN SE FIJAR CON DOS TRANCAS DE HIERRO. ESO ES UN DESPERDICIO DE TIEMPO Y DE MADERA DECLAR NIALL CON DESDN. SI TENEMOS UN RASTRILLO, NO VEO PARA QU NECESITAMOS TAMBIN UNA PUERTA DE MADERA. NO EXISTE NINGUNA PUERTA QUE SEA IMPENETRABLE EXPLIC MALCOLM, PROCURANDO NO HACER CASO DEL DESPRECIO QUE DESTILABA EL TONO DEL JOVEN. PERO SI CONSEGUS FRENAR UN EJRCITO ATACANTE A LAS PUERTAS DEL CASTILLO, ESO OS DAR TIEMPO PARA PREPARAROS MIENTRAS LES LANZIS A LA CABEZA UNA LLUVIA DE FLECHAS, ROCAS, AGUA Y ACEITE HIRVIENDO. HA DICHO ACEITE HIRVIENDO? PREGUNT ANGUS CON EL CEO FRUNCIDO, LLEVNDOSE LA MANO A LA OREJA. TRANSFORMARIS NO MENOS DE CUATRO VENTANAS DE CADA TORRE EN ESTRECHAS SAETERAS DESDE LAS QUE PUEDAN DISPARAR LOS ARQUEROS CONTINU MALCOLM. DETRS DE LA SAETERA SE CONSTRUIR UN RECINTO, LO BASTANTE GRANDE PARA DOS HOMBRES, EN EL QUE HAYA ESPACIO SUFICIENTE PARA APILAR UN SUMINISTRO DE FLECHAS. EN LAS TORRES HAY DORMITORIOS PROTEST DUGALD. NO HAY ESPACIO PARA ESOS ESPACIOS PARA ARQUEROS DE LOS QUE HABLIS. VUESTRAS TORRES HAN DE SER PARA DEFENSA, NO DORMITORIOS LO INFORM MALCOLM. SI DESEIS SEGUIR DURMIENDO EN ELLAS, DEBERIS APRENDER A VIVIR EN UN ESPACIO MS PEQUEO. DUGALD MIR PERPLEJO A ANGUS. VA A CONVERTIR NUESTRAS CMARAS EN DESPENSAS DE ARMAS. LA BASE DE VUESTRA MURALLA ES PERPENDICULAR AL SUELO, LO CUAL SIGNIFICA QUE, DURANTE UN ASEDIO, UN EJRCITO ATACANTE PUEDE ABRIR FCILMENTE UNA ABERTURA A TRAVS DE LA PIEDRA, O BIEN CAVAR UN AGUJERO POR DEBAJO PROSIGUI MALCOLM. AMPLIARIS ESA BASE DE MANERA QUE FORME UN TERRAPLN ADICIONAL DE TRES PIES. CON ELLO, LOS ZAPADORES TENDRN QUE REALIZAR SU LABOR MS LEJOS DEL MURO, LO CUAL LOS DEJAR MS EXPUESTOS A LAS PIEDRAS QUE LES ARROJARIS DESDE LAS ALMENAS.

HABIS ODO LO QUE HA DICHO? EXCLAM UN HOMBRE DE ABUNDANTE BARBA DESDE UNA MESA CERCANA . EST DICIENDO QUE DEBEMOS APLASTAR A UN HOMBRE CON UNA PIEDRA, COMO SI FUERA UN INSECTO. TENGO OTROS PLANES PARA LA FORTIFICACIN DE VUESTRO CASTILLO, PERO PUEDEN ESPERAR TERMIN MALCOLM AL TIEMPO QUE ENROLLABA EL PAPEL EN QUE HABA TOMADO LAS NOTAS. POR AHORA, OS CONCENTRARIS EN EL RASTRILLO, LA MURALLA Y LAS TORRES. QUIENES NO ESTN TRABAJANDO EN ESO SE DEDICARN A ADIESTRARSE O A FABRICAR ARMAS. NECESITIS CONTAR CON UN AMPLIO ARSENAL DE ARCOS, FLECHAS, ESPADAS, HACHAS, PUALES, LANZAS Y ESCUDOS. TAMBIN DEBIS HACER ACOPIO DE GRANDES CANTIDADES DE ALIMENTOS PARA ALMACENARLOS EN CASO DE UN ASEDIO. MUCHAS FORTALEZAS HAN PERMANECIDO INEXPUGNABLES A TODAS LAS ARMAS EXCEPTO LA DEL HAMBRE. EL CLAN ENTERO LO MIRABA BOQUIABIERTO, ABRUMADO. OS REUNIRIS EN EL PATIO CON LAS PRIMERAS LUCES, PARA QUE YO PUEDA SEPARAROS EN GRUPOS Y ORGANIZAR VUESTRO TRABAJO Y VUESTRO ADIESTRAMIENTO. TRAED VUESTRAS ARMAS Y TODAS LAS PIEZAS DE ARMADURA QUE TENGIS. HASTA ENTONCES, OS SUGIERO QUE DURMIS UN POCO. MAANA VA A SER UN DA MUY LARGO. SE INCLIN Y SUSURR AL ODO DE GAVIN LA NECESIDAD QUE TENA DE BEBER. ACTO SEGUIDO, SE DIRIGI HACIA LA ESCALERA. INTENT SALIR DEL SALN CON EL MISMO PODER Y SEGURIDAD QUE HABA DEMOSTRADO DURANTE SU DISCURSO, PERO EL DOLOR DE LA PIERNA VENCI TODO INTENTO DE CONTROLAR LA COJERA. CONSCIENTE DE TENER LAS MIRADAS DE TODOS FIJAS EN L, ATRAVES LA ESTANCIA DESPACIO, CON RGIDA DIGNIDAD, PREGUNTNDOSE SI SERA LSTIMA O DESPRECIO LO QUE MANTENA TAN CALLADO A SU PBLICO. EL CORREDOR AL QUE DABA LA CMARA DE MACFANE ESTABA VACO CUANDO ARIELLA LLAM CON LOS NUDILLOS A LA PUERTA DE ROBLE MACIZO. ADELANTE. MALCOLM SE LEVANT DE LA SILLA CUANDO SE ABRI LA PUERTA, MOSTRANDO UNA AGILIDAD DE MOVIMIENTOS QUE ELLA NO HABA VISTO ANTES. AL VER QUE SE TRATABA SLO DE ROB, GRU Y VOLVI A DERRUMBARSE EN SU SILLA ABANDONANDO TODO FINGIMIENTO. TOM LA JARRA QUE HABA SOBRE LA MESA Y BEBI UN BUEN TRAGO, SIN HACER CASO DEL VINO QUE GOTE SOBRE LA FINA TELA DE SU CAMISA. DESPUS OBSERV A ARIELLA CON CANSADA INDIFERENCIA, CON PRPADOS PESADOS Y OJOS SIN EXPRESIN. DNDE ESTABA EL EXPERTO JEFE MILITAR QUE SE HABA ERGUIDO FRENTE A SU CLAN Y DESCRITO CON TODO DETALLE LO QUE HABA QUE HACER PARA TRANSFORMAR EL CASTILLO EN UN LUGAR SEGURO? ALL ESTABA OTRA VEZ EL TULLIDO ATENAZADO POR EL DOLOR, DEPENDIENTE DEL ALCOHOL. ARIELLA SE REGA A S MISMA POR HABER CADO VCTIMA DE LA ILUSIN EFMERA QUE L HABA CREADO. CUNTOS MS HABAN CREDO EN L DURANTE AQUEL BREVE INSTANTE, ANTES DE QUE L LES RECORDASE SU DECREPITUD CRUZANDO RENQUEANTE LA SALA? QU DIABLOS QUIERES? LE ESPET. ELLA CRUZ LOS BRAZOS SOBRE EL PECHO Y SE APOY CON NATURALIDAD CONTRA LA PUERTA. NO DEBERAIS BEBER TANTO MIENTRAS ESTIS AQU, MACFANE. SI MI CLAN OS VE BORRACHO, NO OS RESPETAR. L SE ENCOGI DE HOMBROS. TAMPOCO ME RESPETAN AHORA OBSERV CON GESTO SOMBRO. OS JUZGAN POR LOS RELATOS DE VUESTRO PASADO. ARIELLA POS LA VISTA EN EL TAPIZ QUE COLGABA DE LA PARED DE DETRS DE LA CAMA. REPRESENTABA AL LOBO NEGRO CONDUCIENDO UNA PEQUEA BANDA CONTRA UN EJRCITO DE GUERREROS MUNRO, QUE ESTABAN ATACANDO SALVAJEMENTE UNA ALDEA. GAVIN HABA NARRADO AQUELLA

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HISTORIA DURANTE LA CENA, SIN SABER QUE LOS PRESENTES YA LA CONOCAN. SU MIRADA VOLVI A FIJARSE EN EL BORRACHO SENTADO EN LA SILLA, QUE SE COMPADECA DE S MISMO. SI QUERIS QUE OS RESPETEN, DEMOSTRADLES QUE LO MERECIS. L BEBI OTRO TRAGO DE VINO Y CONTEMPL INEXPRESIVO LA LLAMA DE LA VELA QUE ARDA SOBRE LA MESA. ME IMPORTA UN COMINO QUE ME RESPETEN O NO. NO PODIS ADIESTRAR A UNOS HOMBRES QUE NO OS RESPETAN. LA EXPRESIN DE MALCOLM DEMOSTR INCREDULIDAD. DE VERDAD CREES QUE PUEDO CONVERTIR EN GUERREROS A ESOS MSICOS, POETAS Y MALABARISTAS? SOLT UNA SPERA CARCAJADA. TU GENTE SON COMO NIOS. NO ENTIENDEN LO QUE HACE FALTA PARA LUCHAR CONTRA UN EJRCITO INVASOR. SE PREOCUPAN POR COSAS COMO QUE NO SE PUEDA VER EL PAISAJE, QUE OCUPE ESPACIO UN ARQUERO O LO DESAGRADABLE QUE VA A SER PARA SU ENEMIGO VERSE APLASTADO POR UNA PIEDRA. SE RECOST EN LA SILLA Y CERR LOS OJOS, CON LA JARRA DE VINO EN EL REGAZO. LA PRXIMA VEZ QUE OS ATAQUEN, RENDIOS DE INMEDIATO Y ACABAD DE UNA VEZ. POR LO MENOS, AS NADIE RESULTAR HERIDO. ARIELLA SE ACERC HASTA QUEDAR FRENTE A L, CON LAS MANOS CERRADAS EN DOS PUOS. OS EQUIVOCIS, MACFANE DIJO CON FRIALDAD. EL SOLO HECHO DE QUE TENGAMOS TALENTO PARA LA MSICA Y PARA LA ESCULTURA NO SIGNIFICA QUE NO PODAMOS APRENDER A UTILIZAR LAS CAPACIDADES NECESARIAS PARA DEFENDERNOS. Y EL HECHO DE QUE NOS PRODUZCA PLACER UN CIELO HERMOSO, O QUE SINTAMOS COMPASIN POR OTRA PERSONA, NO NOS HACE DBILES, SINO PLENOS Y FUERTES. PERO, NATURALMENTE TERMIN EN UN TONO TEIDO DE DESPRECIO, COMO ESTIS TAN OBSESIONADO POR VOS MISMO, CMO VAIS A ENTENDERLO? AQUEL INSULTO LO OBLIG A ABRIR LOS CANSADOS PRPADOS. LOS OJOS DE ROB ARDAN CON UNA FURIA QUE MALCOLM ENCONTR DESCONCERTANTE EN UN SIMPLE MUCHACHO DE TRECE AOS. SE OS HA CONTRATADO PARA QUE NOS ENSEIS A DEFENDERNOS SOLOS, Y SE OS PAGAR BIEN POR TOMAROS ESA MOLESTIA CONTINU EL MUCHACHO CON ARDOR. YA QUE HABIS ORDENADO A TODO EL MUNDO QUE EST REUNIDO CON LAS PRIMERAS LUCES, OS SUGIERO QUE DEJIS DE BEBER Y DURMIS UN POCO. VENDR A DESPERTAROS POR LA MAANA. PUEDO DESPERTARME PERFECTAMENTE SOLO EXCLAM MALCOLM. DESDE LUEGO, PERO NO AL AMANECER SE BURL ROB. LA PUERTA SE CERR DE GOLPE ANTES DE QUE MALCOLM PUDIERA SEGUIR DISCUTIENDO. CON LA MENTE NUBLADA POR EL ALCOHOL, BEBI UN TRAGO MS Y APART DE SU CABEZA A AQUEL JOVEN INSOLENTE. SU VISTA SE POS EN EL TAPIZ QUE COLGABA DE LA PARED; EL LOBO NEGRO DERROTABA A UN EJRCITO DE CINCUENTA GUERREROS CON SLO DIEZ HOMBRES. LO CONTEMPL SBITAMENTE FASCINADO, PREGUNTNDOSE SI DE VERDAD HABA LLEVADO A CABO TAN INCREBLE PROEZA. NO SE ACORDABA. DEPRIMIDO POR NO PODER RECORDAR AQUEL HECHO, SE LEVANT PESADAMENTE DE LA SILLA Y APAG LAS VELAS PARA DEJAR EL TAPIZ SUMIDO EN LA OSCURIDAD. A CONTINUACIN SE DESMORON SOBRE LA CAMA Y SE TERMIN EL VINO, PREGUNTNDOSE CON AMARGURA SI TODAS LAS HISTORIAS QUE CONTABAN DE L SERAN TAN EXAGERADAS, SI NINGUNA ERA YA CIERTA. CAPITULO 4 SU PUO GOLPE CONTRA LA OSCURA HOJA VARIAS VECES. POR FIN ALZ EL PESTILLO DE UN TIRN Y EMPUJ LA

PUERTA, PREPARADA PARA ARRASTRAR A MACFANE FUERA DE LA CAMA SI FUERA NECESARIO. PERO NO ESTABA ALL. CON EL CEO FRUNCIDO, ARIELLA RECORRI EL PASILLO. TRAS CADA PUERTA QUE IBA PASANDO SE OAN BOSTEZOS AMORTIGUADOS Y EL CHAPOTEO DEL AGUA. ABAJO ENCONTR A DUNCAN Y A ANDREW COGIENDO UN PEDAZO DE PAN DE UNA MESA Y CORRIENDO AL EXTERIOR. LOS SIGUI HASTA SALIR A LA LUZ NEBLINOSA DE PRIMERAS HORAS DE LA MAANA, Y VIO AL RESTO DEL CLAN BOSTEZANDO Y ARREGLNDOSE LA ROPA SOOLIENTOS, REUNIDOS DELANTE DE MACFANE. MALCOLM ESTABA SENTADO EN EL LOMO DE SU PODEROSO SEMENTAL NEGRO, OBSERVANDO CON CALMA CMO IBAN APARECIENDO LENTAMENTE LOS MACKENDRICK. UNA VEZ MS APARECA VESTIDO CON SU TARTN PULCRAMENTE COLOCADO, SU JUSTILLO DE CUERO ACEITADO Y SU CAMISA AZAFRN QUE NO MOSTRABA RASTRO ALGUNO DEL VINO QUE HABA DERRAMADO DESCUIDADAMENTE ENCIMA LA NOCHE ANTERIOR. SU CINCELADO ROSTRO SE VEA RECIN AFEITADO, SU CABELLO NEGRO PEINADO, SU PORTE TOTALMENTE SOBRIO Y DESPIERTO. SI ACASO, PARECA ESTAR MUCHO MS DESPEJADO QUE SU PROPIA GENTE, QUE NO ESTABA ACOSTUMBRADA A DARSE CITA A AQUELLA TEMPRANA HORA Y QUE CLARAMENTE AN SUFRA LOS EFECTOS DE LAS ALEGRAS DE LA VSPERA ARIELLA LO OBSERV CONFUSA, INCAPAZ DE COMPRENDER COMO HABRA CONSEGUIDO LEVANTARSE Y ESTAR LISTO TAN TEMPRANO CUANDO LA NOCHE ANTERIOR ESTABA BORRACHO COMO UNA CUBA; DURANTE EL VIAJE DE REGRESO. MACFANE SIEMPRE HABA SIDO EL LTIMO EN LEVANTARSE. EN AQUEL MOMENTO SE ACERC GAVIN A CABALLO HASTA L, Y LA RESPUESTA SE ACLAR DE PRONTO: MACFANE NO SE HABA LEVANTADO SIN AYUDA. SU AMIGO LO HABA DESPERTADO TEMPRANO PARA QUE EL ORGULLOSO LOBO NEGRO NO SE HUMILLARA AN MS DELANTE DEL CLAN. ES UN HOMBRE MUY APUESTO, VERDAD? ARIELLA MIR PERPLEJA A ELIZABETH. JAMS HUBIERA IMAGINADO QUE IBAS A SENTIRTE ATRADA POR ALGUIEN DE ASPECTO TAN RUDO. A M NO ME PARECE RUDO EN ABSOLUTO REPLIC ELIZABETH CON OJOS SOADORES. OPINO QUE TIENE UN ROSTRO AMABLE, GENTIL... SOBRE TODO CUANDO SONRE. ARIELLA VOLVI A CENTRAR SU ATENCIN EN MALCOLM, MARAVILLADA. MOSTRABA UNA EXPRESIN DE APLOMO, PERO INCLUSO EN CALMA SUS RASGOS ERAN DUROS Y PROFUNDAMENTE MARCADOS. ERA EL SEMBLANTE DE UN HOMBRE QUE NO HA ENCONTRADO PLACER EN LA VIDA, Y NO REVELABA EL MENOR RASTRO DE DULZURA. LO HAS VISTO SONRER? NATURALMENTE LE ASEGUR ELIZABETH. SONRI CUANDO NOS PRESENTARON, Y CASI SE ME PAR EL CORAZN. LUEGO SONRI A MENUDO ANOCHE, DURANTE LA CENA, Y CADA VEZ QUE LO HACA TUVE LA SENSACIN DE NO PODER VOLVER A RESPIRAR. SE LLEV UNA MANO A LA GARGANTA Y SUSPIR. ESTS IMAGINANDO COSAS, ELIZABETH LE DIJO ARIELLA, MENEANDO LA CABEZA. YO HE VIAJADO CON ESE HOMBRE DURANTE TRES LARGOS DAS, Y TE PROMETO QUE MACFANE NO SONRE NUNCA. DE LA GARGANTA DE ELIZABETH SURGI UNA BURBUJEANTE RISA DE SORPRESA. NO ESTOY HABLANDO DE MACFANE. ESTOY SEGURA DE QUE SE NO SONRE JAMS, SOBRE TODO DESDE QUE LE DESTROZARON EL CUERPO ESAS HORRIBLES HERIDAS. ME REFIERO A SU PRINCIPAL GUERRERO, GAVIN. UNA PUNZADA DE IRRITACIN PERFOR A ARIELLA AL OR SEMEJANTE DESCRIPCIN DE MACFANE. SE APRESUR A AHOGARLA, PREGUNTNDOSE POR QU TENDRA QUE MOLESTARLA, CUANDO ELLA HABA PENSADO LO MISMO MUCHAS VECES. CONCENTR SU ATENCIN EN GAVIN, QUE ESTABA HABLANDO CON MACFANE MIENTRAS CONTINUABA

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PASANDO GENTE POR LA PUERTA. RESULTABA BASTANTE AGRADABLE A LA VISTA, SUPUSO; POSEA UNAS FACCIONES REGULARES, DIENTES RECTOS Y CABELLO DENSO Y NEGRO CON ALGUNAS HEBRAS GRISES. CIERTAMENTE, NO TENA NADA QUE NO FUERA ATRACTIVO. Y, EN EFECTO, SONREA CON FRECUENCIA. PERO APUESTO? ES DEMASIADO VIEJO PARA TI, ELIZABETH OBSERV. HA REBASADO DE SOBRA LA CUARENTENA, Y T ACABAS DE CUMPLIR LOS VEINTIDS. ADEMS, CUANDO SE VAYA MACFANE, GAVIN SE IR CON L. DEBES TENER CUIDADO EN PROTEGER TU CORAZN. MI CORAZN LLEVA DEMASIADO TIEMPO PROTEGIDO MURMUR ELIZABETH. Y NINGN MACKENDRICK HA LOGRADO CONQUISTARLO. UNA LEVE SONRISA CURV SUS LABIOS MIENTRAS CONTEMPLABA A GAVIN. ARIELLA OBSERV A SU BONITA AMIGA EN SILENCIO. COMO LOS MACKENDRICK SE MANTENAN AISLADOS, LAS MUJERES Y LOS HOMBRES JVENES BUSCABAN PAREJA DENTRO DEL CLAN. CUANDO ELLA ERA PEQUEA, SE PREGUNTABA CUL DE LOS NIOS CON QUIENES JUGABA SE CONVERTIRA EN SU MANDO, PERO CUANDO MURI SU MADRE SIN HABER TENIDO UN HIJO VARN, ARIELLA COMPRENDI QUE TENA UNA ENORME OBLIGACIN CON SU CLAN EN EL ASUNTO DE ELEGIR ESPOSO. CALLADO Y CABEZOTA DE NIO, NIALL SE HABA CONVERTIDO EN UN JOVEN ALTO, GUAPO Y MS BIEN SERIO, Y ARIELLA SABA QUE EL AFECTO QUE SENTA HACIA ELLA ERA PROFUNDO. EN EL MOMENTO EN QUE SE DIO CUENTA DE QUE AQUELLOS SENTIMIENTOS ESTABAN EVOLUCIONANDO HACIA ALGO MS QUE LA MERA AMISTAD, ARIELLA ACUDI A ALPIN Y LE PREGUNT SI NIALL IBA A SER EL SIGUIENTE PORTADOR DE LA ESPADA. ALPIN LA INFORM DE QUE EL PRXIMO MACKENDRICK NO SE ENCONTRABA DENTRO DEL CLAN. AUNQUE SIGUIERON SIENDO BUENOS AMIGOS, NO HUBO NINGUNA OTRA MUJER QUE LLAMARA LA ATENCIN DE NIALL, Y ARIELLA SABA QUE L NO ANSIABA QUE ELLA BUSCARA MARIDO, AUN CUANDO FUERA SU DEBER HACERLO. EL DA EN QUE ENCONTR A RODERIC HERIDO EN EL BOSQUE Y LO LLEV AL CASTILLO, NIALL PERCIBI AL INSTANTE LA ATRACCIN QUE EXPERIMENT POR L. TRAS UN BREVE ENCUENTRO CON RODERIC, LLEV A ARIELLA A UN LADO Y LE DIJO QUE NO CONVENA FIARSE DE AQUEL OPORTUNO DESCONOCIDO. ARIELLA DESECH NECIAMENTE SU CONSEJO, PUES LO TOM POR UN ATAQUE DE CELOS. QUE LOS HOMBRES SE COLOQUEN EN EL LADO OESTE DEL PATIO, Y LAS MUJERES AL ESTE ORDEN MALCOLM. LOS SOOLIENTOS MACKENDRICK OBEDECIERON DESPACIO, PUES NO ESTABAN ACOSTUMBRADOS A MOVERSE CON PRONTITUD A AQUELLAS INTEMPESTIVAS HORAS DE LA MAANA. NI L TAMPOCO. AHORA, LAS DOS PARTES DEBEN DIVIDIRSE EN CUATRO GRUPOS IGUALES. LOS TRES PRIMEROS GRUPOS DE HOMBRES QUEDAN ASIGNADOS A LAS TAREAS DE CONSTRUIR LA PUERTA NUEVA, ELEVAR EL PARAPETO Y FABRICAR ARMAS. LOS TRES PRIMEROS GRUPOS DE MUJERES DEBERN PREPARAR COMIDA PARA ALMACENARLA, CONSTRUIR ARCOS Y FLECHAS Y ATENDER A LAS LABORES DOMSTICAS, INCLUIDA LA PREPARACIN DE LAS COMIDAS DE CADA DA Y CUIDAR DE LOS NIOS. EL RESTO DE VOSOTROS OS QUEDARIS AQU PARA LA PRIMERA SESIN DE ADIESTRAMIENTO. SI ALGUNO DE LOS PRESENTES CUESTION SUS RDENES, NO DIJO NADA EN AQUEL MOMENTO. DE TODOS MODOS, SUS EXPRESIONES ERAN ADUSTAS CUANDO SE DISPERSARON PARA LLEVAR A CABO CADA UNO LA MISIN ENCOMENDADA. LOS QUE HAYIS TRADO ARCOS Y FLECHAS, DDSELOS A LAS MUJERES PROSIGUI MALCOLM. COMENZARN SU ADIESTRAMIENTO PRACTICANDO EL TIRO CON ARCO AL OTRO LADO DE LA MURALLA, CON GAVIN.

UNA VEZ QUE ESTUVIERON PROVISTAS DE SUS NUEVAS ARMAS, LAS MUJERES COMENZARON A DESFILAR POR LA PUERTA. ROB SE COLG EL ARCO AL HOMBRO CON NATURALIDAD Y SE DISPUSO A SEGUIRLAS. ADNDE CREES QUE VAS? PREGUNT MALCOLM. VOY A AYUDAR A GAVIN CON LA INSTRUCCIN DE LAS MUJERES REPUSO ROB. GAVIN ES PERFECTAMENTE CAPAZ DE HACERSE CARGO DE LAS MUJERES L SOLO. T TE ADIESTRARS CON LOS HOMBRES. L NO PUEDE ADIESTRARSE CON NOSOTROS PROTEST NIALL, ESCANDALIZADO. NO ES MS QUE UN MUCHACHO. SE ADIESTRAR CON LOS HOMBRES REPITI MALCOLM CON FIRMEZA. ROB VACIL, PERO A CONTINUACIN FUE A UNIRSE AL GRUPO DE LOS HOMBRES. MUY BIEN EMPEZ MALCOLM, LO PRIMERO QUE QUIERO HACER... NO EMPECIS! GRIT ANGUS, QUE SALA EN AQUEL MOMENTO DEL CASTILLO ARRASTRANDO UNA VIEJA ESPADA . YA VAMOS! DETRS DE L VENA LENTAMENTE DUGALD, JADEANDO Y CARGANDO CON SU OXIDADA ESPADA APENAS CON MS GARBO QUE ANGUS. POR FIN APARECI ALPIN, ATAVIADO CON UNA MAGNFICA TNICA ESMERALDA Y SIN MS ARMA QUE SU CAYADO. ANGUS Y DUGALD OCUPARON SU SITIO DELANTE DE LOS HOMBRES E INMEDIATAMENTE SE PUSIERON A DISCUTIR SOBRE QUIN LLEVABA LA ESPADA MS GRANDE. ALPIN HIZO UN GESTO JOVIAL CON LA MANO A MALCOLM Y DESPUS SE RETIR A UN LADO PARA OBSERVAR. MALCOLM SE QUED MIRANDO, INCRDULO, A LOS DOS ANCIANOS DE PELO CANO. QU DIABLOS ESTIS HACIENDO? ANGUS Y DUGALD LO MIRARON SORPRENDIDOS. ESTAMOS AQU PARA EL ADIESTRAMIENTO, MUCHACHO LO INFORM ANGUS, COMO SI LA RESPUESTA FUESE OBVIA. PARA SER GUERREROS ACLAR DUGALD, POR SI ACASO MALCOLM CREA QUE ESTABAN PENSADO EN OTRA COSA. TENSANDO CON GRAN ESFUERZO SUS BRAZOS PLIDOS Y SALPICADOS DE MANCHAS MARRONES, ANGUS ALZ SU VIEJA ESPADA PARA QUE LA VIERA MALCOLM -HE TRADO LA ESPADA DE MI PADRE, MUCHACHO ANUNCI ORGULLOSAMENTE. TIENE MS DE CIEN AOS, Y NUNCA LA HA USADO NADIE. -LA MA PESA MS -ALARDE DUGALD. INTENT CON UN GRUIDO LEVANTAR EL ARMA, Y LE TEMBL TODO EL CUERPO. INCAPAZ DE ALZARLA MAS ARRIBA DE LA CINTURA, SE RINDI POR FIN Y DEJ QUE LA PUNTA ROMA DE LA ESPADA CAYERA PESADAMENTE AL SUELO-. HACE SESENTA AOS SE HACAN ESPADAS MUCHO MEJORES QUE LAS DE ANTES. -ESO NO LO SABES REPLIC ANGUS, YA QUE NUNCA HAS TENIDO MOTIVO PARA USARLA -AHORA TENGO UN MOTIVO, Y CUALQUIER NECIO SE DARA CUENTA DE QUE PESA MUCHO MS -DECLAR DUGALD CON ENOJO-. SI NO, PREGNTASELO A MACFANE. AMBOS HOMBRES LO MIRARON, ESPERANDO QUE L RESOLVIERA LA CUESTIN. MALCOLM LOS CONTEMPL A SU VEZ, PERPLEJO. LOS DOS ANCIANOS CLAVARON LA MIRADA EN L CON PROFUNDA SOLEMNIDAD, OBLIGNDOLO A ACEPTAR EL HECHO DE QUE HABLABAN EN SERIO ACERCA DE RECIBIR INSTRUCCIN JUNTO CON LOS DEMS. -VUESTRO DESEO DE ADIESTRAROS ME AGRADA COMENZ MALCOLM, MIENTRAS BUSCABA RPIDAMENTE UNA FORMA DE EXCLUIRLOS SIN HERIR SUS SENTIMIENTOS-. ES TODO UN EJEMPLO PARA CUALQUIER HOMBRE PRESENTE AQU QUE CREA QUE NO PUEDE APRENDER A LUCHAR DEBIDO A SU ESTATURA, SU FUERZA O SU MIEDO. -TUVO CUIDADO DE NO MENCIONAR LA EDAD-. SIN EMBARGO, ME HARAIS UN

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HONOR MUCHO MAYOR, ANGUS Y DUGALD, SI OS UNIERAIS A M A ESTE LADO Y ME AYUDARAIS A DIRIGIR EL ADIESTRAMIENTO. ESTOY SEGURO DE QUE TODOS PODREMOS BENEFICIARNOS DE VUESTROS MUCHOS AOS DE EXPERIENCIA Y DE LA SABIDURA QUE ELLO CONLLEVA. UNA ANCHA SONRISA DE PLACER ILUMIN EL SEMBLANTE DE ANGUS. -NATURALMENTE, MUCHACHO. DISCLPAME, DUGALD, PERO EL LOBO NEGRO NECESITA MI AYUDA. -Y ECH A ANDAR HACIA DELANTE ARRASTRANDO SIN NINGN CUIDADO LA ESPADA DE SU PADRE TRAS L. -YO PUEDO AYUDAR A ESTE JOVEN IGUAL DE BIEN QUE TU REFUNFUO DUGALD, CUYA ARMA FUE CONVERTIDA AL INSTANTE EN UNA MULETA. VAMOS A SUBIRNOS A LA PLATAFORMA, AS LO VEREMOS TODO MEJOR SUGIRI ANGUS. YA SABES QUE NO PUEDO ESTAR MUCHO TIEMPO DE PIE LE RECORD DUGALD. SE ME HINCHAN LOS TOBILLOS. QUE LES TRAIGAN UNAS SILLAS ORDEN MALCOLM, PROCURANDO SER PACIENTE. ENSEGUIDA SE TRAJERON TRES SILLAS. CUANDO ANGUS, DUGALD Y ALPIN ESTUVIERON POR FIN SENTADOS EN LO ALTO DE LA TARIMA, MALCOLM VOLVI A CENTRAR LA ATENCIN EN EL GRUPO DE FUTUROS GUERREROS QUE TENA FRENTE A S. ERAN DE TODOS LOS TAMAOS Y FORRMS IMAGINABLES, Y DE EDADES QUE VARIABAN ENTRE LOS DOCE Y LOS SESENTA AOS. TAL COMO SE LES ORDEN, LOS MACKENDRICK HABAN HURGADO EN SUS ARCONES Y ARMARIOS EN BUSCA DE CUALQUIER ARMA QUE PUDIERAN ENCONTRAR. EL RESULTADO NO ERA PRECISAMENTE PROMETEDOR: ESPADAS OXIDADAS Y MELLADAS QUE PROBABLEMENTE FUERON UTILIZADAS POR SUS BISABUELOS, HACHAS YA ROMAS TRAS LARGOS AOS DE CORTAR LEA, PUALES CON LA HOJA RENEGRIDA Y MUY GASTADOS EN TAREAS COMO DESPELLEJAR ANIMALES Y TALLAR MUEBLES. UNOS CUANTOS HOMBRES ESPECIALMENTE LABORIOSOS HABAN FABRICADO COLORIDOS ESCUDOS A PARTIR DE BASTIDORES DE RAMAS CUBIERTOS DE LUCIDOS, AUNQUE INTILES, PARCHES DE TELA. OTROS TRAAN UN SURTIDO DE CUBOS Y CUENCOS EN LA CABEZA, QUE NO DEJABAN DE RESBALARSE Y TAPARLES LOS OJOS. EL PELOTN EN CONJUNTO RESULTABA TAN RIDCULO, QUE MALCOLM TUVO QUE BAJAR LA MIRADA Y TOSER, TEMIENDO DE PRONTO ROMPER A RER EN SERIO. PARA EMPEZAR, TRABAJAREMOS SIN ARMAS NI ARMADURAS ANUNCI, PUES DECIDI QUE ERA UN MODO DE ELUDIR EL PROBLEMA. DEJADLAS A UN LADO Y SEPARAOS EN DOS FILAS, UNA FRENTE A OTRA, CON UNA DISTANCIA DE DIEZ PASOS ENTRE AMBAS. LA DESILUSIN SE PINT EN TODOS LOS ROSTROS, SEGUIDA DE UNOS CUANTOS GRUIDOS. EVIDENTEMENTE, CREAN QUE ESTABAN PREPARADOS PARA EJERCITARSE CON LA ESPADA. MALCOLM NO SUPO SI ANIMARSE POR SU ENTUSIASMO O DEPRIMIRSE POR SU INGENUIDAD. CUANDO YO D LA ORDEN, QUIERO QUE CARGUIS UNO CONTRA OTRO Y TIRIS A VUESTRO OPONENTE AL SUELO. HIZO UNA PAUSA PARA CERCIORARSE DE QUE ESTABAN LISTOS. ATACAD! LAS DOS FILAS DE MACKENDRICK CARGARON. EN EL CHOQUE QUE SIGUI, LA MAYORA DE ELLOS SIMPLEMENTE REBOTARON UNOS CONTRA OTROS Y SE PRECIPITARON A TIERRA. OTROS CAYERON Y, EN UN IMPULSO DE PROFUNDA IRRITACIN, AGARRARON A SU ADVERSARIO POR LOS TOBILLOS Y LO ARRASTRARON TAMBIN AL SUELO. AQUELLO DIO LUGAR A UN REVUELO DE CUERPOS QUE RODABAN Y FORCEJEABAN, Y TAMBIN A UNOS CUANTOS INTERCAMBIOS DE PALABRAS. UN HOMBRE GRITABA SIN CESAR QUE ESTABA SIN RESUELLO, Y HUBO QUE SACARLO DE ALL. OTRO AFIRMABA HABERSE HECHO DAO EN EL HOMBRO AL CAER, Y AL INSTANTE SE VIO RODEADO DE UN GRUPO SOLIDARIO DE CURIOSOS, CADA UNO DE LOS CUALES SE OFRECA A DARLE UN MASAJE.

NO VEO QUE ESO LES HAYA ENSEADO NADA, MUCHACHO COMENT ANGUS, MENEANDO NEGATIVAMENTE LA CABEZA. YO DIRA QUE ES MEJOR QUE COJAN SUS ARMAS Y SE PONGAN A PELEAR EN SERIO. NO ME TENTIS MUSIT MALCOLM. QU HAS DICHO? PREGUNT DUGALD, LLEVNDOSE UNA MANO AL ODO. HE DICHO QUE TODAVA NO. MALCOLM VOLVI A FIJAR LA VISTA EN SUS HOMBRES, QUE ESTABAN INCORPORNDOSE Y SACUDINDOSE EL POLVO DE LA ROPA CON TODA METICULOSIDAD. SEPARAOS Y PROBAD OTRA VEZ ORDEN. Y ACORDAOS DE QUE VUESTRO COMPAERO ES VUESTRO ENEMIGO. CUANDO ATAQUIS, HACEDLO CON LA DECISIN DE SALIR VOSOTROS VENCEDORES. LAS DOS FILAS CARGARON DE NUEVO, ESTA VEZ CON MUCHA MS AGRESIVIDAD. EL RESULTADO FUE IMPRESIONANTE. MS DE UNA DOCENA DE HOMBRES YACAN EN EL SUELO, GIMIENDO, MIENTRAS QUE SUS CONTRINCANTES LOS ABRUMABAN CON EXCUSAS Y LES PREGUNTABAN SI LES DOLA MUCHO. DOS HOMBRES SE ALEJARON DE ALL A TODA PRISA, NINGUNO DE LOS DOS HERIDO DE GRAVEDAD, PERO CLARAMENTE REACIOS A CONTINUAR. EL RESTO ESTABA ABSORTO EN EXAMINAR UN SINFN DE PEQUEOS ARAAZOS Y RASGUOS, Y EN UN CASO UNA MANGA DE CAMISA GRAVEMENTE DESGARRADA. ES TERRIBLE QUE HAYA SUCEDIDO UNA COSA AS COMENT DUGALD, CHASQUEANDO LA LENGUA. ERA LA MEJOR CAMISA DE KENNETH. GLYNIS SE LA COSER LE ASEGUR ANGUS. ESA MUJER HACE MARAVILLAS CON LA AGUJA. VAMOS A INTENTARLO DE NUEVO DIJO MALCOLM, LUCHANDO POR TENER PACIENCIA, SLO QUE ESTA VEZ... EN AQUEL INSTANTE, SURGI UNA LLUVIA DE FLECHAS DESDE EL OTRO LADO DE LA MURALLA QUE CORT EN SECO SU ORDEN. LOS ATNITOS MACKENDRICK DIERON MEDIA VUELTA Y ECHARON A CORRER, LANZANDO EXCLAMACIONES BAJO EL AGUACERO DE FLECHAS QUE SE LES VENA ENCIMA. POR DESGRACIA. GORDON NO SE MOVI LO BASTANTE APRISA Y FUE ALCANZADO EN EL TRASERO. OTRA FLECHA SE CLAV EN TIERRA A ESCASA DISTANCIA DE LA PEZUA DELANTERA DEL CABALLO DE MALCOLM, LO CUAL HIZO AL ANIMAL RECULAR Y APARTAR LA CABEZA. QU DIABLOS EST OCURRIENDO? RUGI MALCOLM MIENTRAS ACARICIABA AL CABALLO EN EL CUELLO PARA TRANQUILIZARLO. LA LLUVIA DE FLECHAS CES. AL CABO DE UNOS INSTANTES APARECI POR LA PUERTA GAVIN, CON EXPRESIN CONTRITA. LO SIENTO MUCHO. LAS MUJERES NO DEJABAN DE DISPARAR DEMASIADO BAJO Y NO ACERTABAN EN EL BLANCO. ENTONCES LES HE DICHO QUE APUNTEN MS ALTO DE LO QUE CREEN QUE DEBEN. SE ENCOGI DE HOMBROS. Y AS LO HAN HECHO. BUENO, NO SE LAS PUEDE CENSURAR POR ESO, MUCHACHO DIJO ANGUS. DUGALD ASINTI TAMBIN. DESPUS DE TODO, SLO HAN HECHO LO QUE LES HAN DICHO QUE HAGAN. POR LO VISTO, SE LES DA MUY BIEN RECIBIR INSTRUCCIN COMENT ALPIN, DIVERTIDO. TIENES RAZN DIJO ANGUS, ENTUSIASMADO DE PRONTO. QUIN HUBIERA PENSADO QUE ESAS MUCHACHAS DISPARARAN TAN ALTO EN SU PRIMERA LECCIN? CON LA MANDBULA APRETADA, MALCOLM OBSERV CMO SE LLEVABAN A GORDON. AHORA HABA YA CUATRO HOMBRES MENOS, Y ESO QUE SLO LLEVABAN DIEZ MINUTOS DE ADIESTRAMIENTO. A AQUEL RITMO, EL CLAN ENTERO ESTARA INCAPACITADO ANTES DE QUE TERMINASE LA JORNADA.

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DIGO QUE NO LO NECESITAMOS ANUNCI NIALL EN TONO TERMINANTE. QU HEMOS APRENDIDO HOY, EXCEPTO QUE DE TANTO LEVANTAR Y ATACAR CON LA ESPADA EL BRAZO SE LE CANSA A UNO? YO HE APRENDIDO QUE LAS MUJERES ESTN MEJOR CAPACITADAS PARA MANEJAR UNA AGUJA QUE UN ARCO REZONG CORDN, REMOVINDOSE DOLORIDO EN SU COJN. AL FINAL DE LA SESIN YA LO HACAMOS MUCHO MEJOR, PADRE SEAL ELIZABETH A LA DEFENSIVA. CUANDO SE RETIRARON LAS DIANAS DE LA MURALLA DEL CASTILLO. INTENTA CONVERTIR A LAS MUJERES EN ARQUERAS, MIENTRAS A NOSOTROS NOS TIENE LANZANDO GOLPES Y ESTOCADAS AL AIRE CONTINU NIALL EN SU TONO TEIDO DE DESDN. AHORA, TODOS ESTIS DOLORIDOS Y CANSADOS, Y QU HEMOS GANADO CON TODO ESTO? ALGUNO DE VOSOTROS SE SIENTE MEJOR PREPARADO PARA ENFRENTARSE A UN ATACANTE? YO ESTOY DEMASIADO CANSADO PARA ENFRENTARME A NADA QUE NO SEA MI CAMA GRU RAMSAY. YO TENGO LOS BRAZOS DBILES COMO LOS DE UN BEB. SI AHORA MISMO ENTRASE ALGUIEN POR ESA PUERTA, DUDO QUE FUERA CAPAZ DE LEVANTAR MI ESPADA DIJO GRAHAM. QUE TE DUELE EL BRAZO? SE BURL HUGH. ESO NO ES NADA. DEBERAS VER EL ARAAZO QUE TENGO EN EL MUSLO. EMPEZ A SUBIRSE EL TARTN. APOSTARA A QUE ES MS GRANDE QUE... Y A ESE PEQUEO RASGUO LO LLAMAS ARAAZO? YO ME HE HECHO UN CORTE EN EL HOMBRO MS ANCHO QUE UN LAGO DECLAR BRYCE, AFLOJNDOSE LA CAMISA. UN CORTE? PUES YO TENGO UNA COSTILLA ROTA, ESTOY SEGURO, Y NO POR ESO VAS A ORME LLORAR FANFARRONE RAMSAY. YA LLORASTE BASTANTE CUANDO YO EMBEST CONTRA TI SEAL GRAHAM. PENS QUE IBA A TENER QUE IR A BUSCAR A TU MAM. ESTE ADIESTRAMIENTO ES UNA PRDIDA DE TIEMPO PROSIGUI NIALL, INTENTANDO RECUPERAR LA ATENCIN DE LOS DEMS. NOS ENGAAMOS SI CREEMOS QUE MACFANE PUEDE CONVERTIRNOS EN GUERREROS. PELEAR NO ES LO NUESTRO CONCORD GORDON, IRRITADO. DEBERAMOS DEJRSELO A OTROS. EXACTO ASINTI NIALL. ENTONCES, QU EST HACIENDO AQU MACFANE? NO HAY MS QUE MIRARLO PARA SABER QUE L NO VA A SER EL PRXIMO JEFE... NO ES L, VERDAD, ALPIN? QUISO SABER BRYCE, AL PARECER HORRORIZADO POR AQUELLA POSIBILIDAD. TODOS LOS OJOS SE VOLVIERON HACIA ALPIN, QUE ESTABA SENTADO A LA MESA DEL SEOR DEL CLAN. AL INSTANTE SE HIZO EL SILENCIO EN EL SALN, Y TODOS AGUARDARON SU RESPUESTA. ALPIN SE LEVANT DE SU SILLA Y OBSERV CON CALMA AL CLAN, CON OJOS PENETRANTES Y CONOCEDORES. SI OS MOSTRARA UNA NICA SEMILLA DIMINUTA Y OS DIJERA QUE DENTRO DE SU FRGIL CSCARA HABA UNA INTERMINABLE SOMBRA EN VERANO, ACOPIO DE FRUTOS EN EL OTOO Y ABUNDANTE MADERA PARA AMUEBLAR VUESTROS HOGARES Y PROPORCIONAROS CALOR EN EL INVIERNO, ME CREERAIS? EL SILENCIOSO CLAN LO MIR FIJAMENTE, PASMADO, ADMIRANDO LA SABIDURA DE SUS PALABRAS. ALPIN ASINTI CON SATISFACCIN Y ABANDON EL SALN LENTAMENTE, ARRASTRANDO EL POLVO DEL SUELO CON SUS VESTIDURAS ESCARLATA A SU PASO. NADA MS IRSE, EL CLAN ESTALL EN UNA CACOFONA DE PREGUNTAS. QU HA DICHO? PREGUNT ANGUS. DUGALD MOVI LA CABEZA EN UN GESTO NEGATIVO, PERPLEJO. ALGO SOBRE LAS SEMILLAS.

YO CREO QUE HA QUERIDO DECIR QUE NECESITAMOS REUNIR MS SEMILLAS PARA REPLANTAR LO QUE RECOLECTAMOS EL OTOO PASADO SUGIRI GRAHAM. NO ES MOMENTO PARA PREOCUPARSE POR LAS SEMILLAS REFLEXION ANGUS. CREA QUE ESTBAMOS HABLANDO DEL LOBO NEGRO. DUGALD SE INCLIN HACIA SU AMIGO Y LE SUSURR EN VOZ ALTA: YA NO ES EL MISMO DE ANTES, SABES? SE EST HACIENDO VIEJO. HE NOTADO BASTANTE DIFERENCIA DESDE QUE CUMPLI LOS CIENTO CUARENTA. SE SUPONA QUE EL LOBO NEGRO IBA A VENIR CON SU GRAN EJRCITO DECLAR NIALL, TRATANDO DE RECUPERAR LA ATENCIN DE SU PBLICO. Y EN VEZ DE ESO LLEGA SOLO Y DBIL, PATTICAMENTE INCAPAZ DE ASUMIR EL PAPEL DE JEFE DEL CLAN. POR SU CULPA FUERON ASESINADOS EL JEFE MACKENDRICK Y OTROS MUCHOS, INCLUIDOS LOS POBRES GUY Y MARCUS, QUE POR FIN HOY HAN SIDO ENTERRADOS. POR QU DESHONRAMOS SU MEMORIA MALGASTANDO EL TIEMPO CON ESE HOMBRE? HASTA ARIELLA SE HA DADO CUENTA DE QUE NO ES EL ELEGIDO, DE LO CONTRARIO LE HABRA ENTREGADO LA ESPADA SEAL AGNES, TITUBEANDO. ENTONCES, PARA QU LO HA TRADO? QUISO SABER HELEN. EN AQUEL MOMENTO, DUNCAN SE LEVANT DE SU SILLA Y CONTEMPL AL CLAN CON MIRADA SOLEMNE. LO HA TRADO PORQUE HA CREDO QUE PUEDE SERNOS DE AYUDA EXPLIC. Y AUNQUE EST CUBIERTO DE CICATRICES, MACFANE NO ES TAN DBIL COMO PARECIS CREER VOSOTROS. ESO ES CIERTO CONVINO ANDREW. DURANTE EL VIAJE DE REGRESO FUIMOS... SI NO ES L EL ELEGIDO INTERRUMPI NIALL, DEBERAMOS APROVECHAR EL TIEMPO INTENTANDO ENCONTRAR AL JEFE ADECUADO, NO HACIENDO NECIAS BUFONADAS EN EL PATIO. NECESITAMOS UN JEFE QUE CONDUZCA UN GRAN EJRCITO QUE PUEDA DEFENDERNOS. Y SI HEMOS DE RECIBIR ADIESTRAMIENTO, BUSQUEMOS A ALGUIEN QUE NO EST TAN TULLIDO QUE APENAS PUEDE CRUZAR EL SALN COJEANDO SIN INSPIRAR COMPASIN. ENTONCES, NO LO COMPADEZCIS. TODOS LOS OJOS SE VOLVIERON HACIA ARIELLA, QUE ESTABA BAJANDO LAS ESCALERAS. LA JOVEN BARRI A SU CLAN CON UNA MIRADA REPROBADORA ANTES DE CENTRAR SU ATENCIN EN NIALL. ME DOY CUENTA DE QUE TU INTENCIN ES BUENA, NIALL, AL TRATAR DE INCITAR AL CLAN A QUE RECHACE A MACFANE EMPEZ EN TONO DE REPROCHE. PERO TAL COMO LO DEJ BIEN CLARO AYER, NO LO HE TRADO AQU PARA QUE ASUMA EL CARGO DE SEOR DEL CLAN. LO HE TRADO PORQUE CREO QUE PUEDE ENSEARNOS A DEFENDERNOS MEJOR. CMO VA A ENSEARNOS, HACIENDO QUE NOS ARROJEMOS AL SUELO LOS UNOS A LOS OTROS Y QUE LANCEMOS CUCHILLADAS AL AIRE? EXIGI NIALL. A L NO LO VEMOS CORRER NI SALTAR NI LUCHAR CONTRA EL AIRE AADI RAMSAY. CMO PUEDE ENSEARNOS A HACER COSAS QUE NI SIQUIERA PUEDE HACER L? MACFANE HA LIBRADO INCONTABLES BATALLAS, Y JAMS HA PERDIDO NINGUNA AFIRM ARIELLA AUDAZMENTE. NO TENA NI IDEA DE SI AQUELLO ERA CIERTO O NO, PERO LAS CARAS DE ASOMBRO QUE LA RODEABAN LE INDICARON QUE HABA LOGRADO CAPTAR SU ATENCIN. HA ADIESTRADO A MILES DE HOMBRES EXAGER, HA CONVERTIDO A LOS MS SIMPLES CAMPESINOS EN LOS MEJORES GUERREROS DE TODA ESCOCIA. CALL DURANTE UN MOMENTO PARA QUE SUS PALABRAS CALARAN HONDO EN EL MAL HUMOR DE LOS PRESENTES. S, SU CUERPO, EN OTRO TIEMPO PERFECTO, EST DEBILITADO POR EL TERRIBLE PRECIO QUE SUPUSO LIBRAR

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MUCHAS BATALLAS VICTORIOSAS RECONOCI, PERO NO PENSIS NI POR UN MOMENTO QUE MACFANE ES UN HOMBRE DESVALIDO. DURANTE NUESTRO VIAJE DE REGRESO, ANDREW, DUNCAN Y YO FUIMOS ATACADOS POR OCHO SALVAJES BANDIDOS. ESTBAMOS A PUNTO DE SER BRUTALMENTE ASESINADOS, CUANDO MACFANE SURGI DE LA OSCURIDAD A LOMOS DE SU MAGNFICO CORCEL. DIO MUERTE CON MANO EXPERTA A LOS OCHO ASESINOS ANTES DE QUE NINGUNO DE NOSOTROS PUDIERA SIQUIERA ALZAR UNA ESPADA PARA ACUDIR EN SU AYUDA. HIZO OTRA PAUSA MS PARA DAR TIEMPO A SU GENTE A IMAGINAR LA ESCENA, SUMAMENTE EXAGERADA, PERO GLORIOSA, QUE ACABABA DE DESCRIBIR. DE MODO QUE, COMO VEIS, INCLUSO CON SUS CICATRICES, INCLUSO CON EL CUERPO ENTERO TORTURADO POR EL SUFRIMIENTO, CON UN BRAZO Y UNA PIERNA HERIDOS, EL LOBO NEGRO SIGUE SIENDO UN GRAN GUERRERO. PODRA DERROTAR CON TODA FACILIDAD A CINCO DE VOSOTROS A LA VEZ, CON O SIN ESPADA. Y, DADA SU EXTRAORDINARIA DESTREZA, NO ME CABE LA MENOR DUDA DE QUE SER CAPAZ DE ENSEARNOS A DEFENDERNOS, HASTA QUE ENCONTREMOS AL QUE HA DE SER EL PRXIMO JEFE DE NUESTRO CLAN POR DERECHO. SU CLAN LA MIRABA FIJAMENTE EN MEDIO DE UN EMBELESADO SILENCIO, CON OJOS MUY ABIERTOS Y SOLEMNES. ARIELLA ASINTI SATISFECHA; NO LE CUPO DUDA DE QUE HABA RESULTADO EXCEPCIONALMENTE CONVINCENTE. ME HALAGA QUE TENGIS TANTA FE EN M. ARIELLA DEJ ESCAPAR UNA LEVE EXCLAMACIN Y GIR EN REDONDO. ENTONCES VIO A MACFANE, DE PIE EN LAS ESCALERAS, A SU ESPALDA. LA RABIA ENDURECA LAS ARRUGAS DE SU ROSTRO DNDOLES LA APARIENCIA DE PROFUNDAS HENDIDURAS, Y EN SUS OJOS ARDA LA FURIA. ARIELLA NO SUPO DECIR SI IBA DIRIGIDA HACIA ELLA O HACIA SU CLAN. DE PRONTO, MACFANE APART LA VISTA DE ELLA Y LA POS EN LOS DEMS. EL ADIESTRAMIENTO SE REANUDAR AL AMANECER ANUNCI EN TONO ADUSTO. SUGIERO QUE OS VAYIS A DESCANSAR. MAANA VA A SER OTRO DA MUY LARGO. Y FULMIN A ARIELLA CON LA MIRADA ANTES DE DAR MEDIA VUELTA Y EMPEZAR A SUBIR LOS ESCALONES DESPACIO. A LA JOVEN NO LE QUED NINGUNA DUDA DE QUE HABA ODO BUENA PARTE DE LA CONVERSACIN. ------DJAME EN PAZ. LOS GOLPES EN LA PUERTA SE REPITIERON, FUERTES Y DECIDIDOS. ME HE RETIRADO A DESCANSAR RUGI MALCOLM CON VOZ TURBIA. SEA LO QUE SEA, PODR ESPERAR HASTA MAANA. ENTONCES SE ABRI DE GOLPE LA PESADA PUERTA, Y ROB LO OBSERV CON CAUTELA DESDE EL PASILLO. GAVIN YA ME HA TRADO UNA BANDEJA DIJO MALCOLM, SEALANDO CON UN GESTO LA COMIDA SIN TOCAR QUE REPOSABA SOBRE LA MESA. APUR SU COPA Y SE DERRUMB SOBRE LAS ALMOHADAS APILADAS DETRS DE SU DOLORIDA ESPALDA. DE REPENTE REPAR EN UNA JARRA QUE HABA EN LA BANDEJA QUE TRAA EL MUCHACHO. ES ESO VINO? AGUA CONTEST ROB AL TIEMPO QUE DEPOSITABA SU BANDEJA AL LADO DE LA OTRA. MIR EN EL INTERIOR DE LAS TRES JARRAS VACAS. AL PARECER, YA HABIS BEBIDO BASTANTE VINO POR ESTA NOCHE. YO DECIDIR LO QUE ES BASTANTE LE ESPET MALCOLM. LA PRXIMA VEZ QUE SIENTAS LSTIMA DE M, TREME VINO, O SI NO, NO ME MOLESTES. QUEDA CLARO? NO SIENTO LSTIMA DE VOS, MACFANE. SU EXPRESIN, O LO QUE SE PODA ADIVINAR DE ELLA BAJO LAS CAPAS DE SUCIEDAD QUE LE CUBRAN EL ROSTRO, ERA INTENSA. MALCOLM CLAV UNA MIRADA SOOLIENTA EN

AQUELLOS FROS OJOS GRISES, DECIDIDO A ARRANCAR DE RAZ LA LSTIMA QUE SABA QUE ANIDABA EN AQUELLAS PROFUNDIDADES. ROB CRUZ LOS BRAZOS SOBRE SU ESTRECHO PECHO Y CONTEST A AQUEL ESCRUTINIO CON TOTAL INDIFERENCIA. ESTABA DICIENDO LA VERDAD, DECIDI MALCOLM AL CABO DE UN MOMENTO. EL CHICO NO SENTA HACIA L NADA PARECIDO A LA LSTIMA; DESPRECIO, S, PERO NO LSTIMA. SOLT UN GRUIDO DE SATISFACCIN Y CERR LOS OJOS. EL DESPRECIO ERA MS FCIL DE SOPORTAR QUE LA LSTIMA. DEBERAS HABERME DEJADO DONDE ESTABA DIJO CON VOZ RONCA, AL TIEMPO QUE CAMBIABA DE POSTURA, INCMODO, SOBRE LA CAMA. EN CUANTO VISTE EN LO QUE ME HABA CONVERTIDO, DEBERAS HABERTE LARGADO Y HABERME DEJADO EN PAZ. Y OS DEJ, MACFANE. VOS VINISTEIS TRAS NOSOTROS. MALCOLM FRUNCI EL CEO, INTENTANDO ACORDARSE. YO FUI TRAS VOSOTROS? EN REALIDAD, FUE GAVIN EL QUE SE PREOCUP DE QUE PUDIERA OCURRIMOS ALGO PUNTUALIZ ROB. VOS SIMPLEMENTE DECIDISTEIS ACOMPAARLO. MALCOLM REFLEXION DURANTE UNOS INSTANTES. AQUEL RECUERDO DABA VUELTAS DENTRO DE SU DOLORIDO CEREBRO, Y LE COSTABA APREHENDERLO. SIN EMBARGO, LA COSA PARECA LGICA. POR FIN ASINTI. FUI TRAS VOSOTROS POR GAVIN. Y CERR OTRA VEZ LOS OJOS, SATISFECHO DE QUE EL ASUNTO HUBIERA QUEDADO ACLARADO. PERO ENTONCES ARRUG LA FRENTE Y ALZ LOS PRPADOS DE NUEVO PERO T ME CONVENCISTE PARA QUE VINIERA AQU. ME HICISTE CREER QUE NO TENA IMPORTANCIA...ESTO. SEAL CON UN GESTO SU PROPIO CUERPO CON ASCO. PERO S QUE IMPORTA. ME MIRAN Y SABEN QUE ESTOY LISIADO. OBSERVAN CMO ME MUEVO, Y EN SUS OJOS VEO COMPASIN. SINTI QUE LO INUNDABA LA RABIA, Y ARROJ SU COPA VACA POR LA HABITACIN. EL RECIPIENTE DE MADERA NO SE HIZO AICOS COMO L ESPERABA, SINO QUE CHOC CONTRA LA PARED Y CAY AL SUELO DE UNA PIEZA, HUNDINDOLO AN MS EN LA IMPOTENCIA. DEBERAS HABERME DEJADO EN PAZ, MALDITA SEA TERMIN CON AMARGURA. DE MANERA QUE DIJO ROB DESPACIO, EN UN TONO TEIDO DE DESDN AS ES COMO EL PODEROSO LOBO NEGRO PLANTA CARA A UN DESAFO. DECIDME, MACFANE, SIEMPRE OS HABIS COMPADECIDO DE VOS MISMO AL ENFRENTAROS A ALGO QUE NO PODAIS SUPERAR DE INMEDIATO? ME SORPRENDE QUE HAYIS CONSEGUIDO FORJAROS UNA REPUTACIN TAN MAGNFICA. O ES QUE CADA UNA DE LAS LEGENDARIAS HAZAAS DEL LOBO NEGRO SUCEDI FCILMENTE, SIN ESFUERZO ALGUNO POR VUESTRA PARTE? NO HA EXISTIDO NINGUNA HAZAA LEGENDARIA! TRON MALCOLM, ENFURECIDO POR LA INSOLENCIA DEL JOVEN. SON TODO MENTIRAS! LO QUE ALGUNA VEZ PUDO HABER DE CIERTO EST TAN ENTERRADO DEBAJO DE FANTASAS Y EXAGERACIONES, QUE YA NI SIQUIERA ME ACUERDO DE LO QUE SUCEDI EN REALIDAD. CALL POR UNOS INSTANTES, LUCHANDO POR AHOGAR LA DESESPERACIN QUE LE INFLAMABA EL PECHO. POR FIN MURMUR CON VOZ SEPULCRAL: ES QUE MI VERDADERO PASADO ERA TAN INTRASCENDENTE QUE HUBO QUE EMBELLECERLO HASTA EL PUNTO DE QUE NI SIQUIERA YO ME LO CREO YA? NO CONTEST ROB EN VOZ BAJA, NEGANDO CON LA CABEZA. NO LO ERA. MALCOLM PENS EN ELLO DURANTE UN MOMENTO, DESEOSO DE CREERLO. DICES ESO AHORA, PERO NO LE HAS DICHO LA VERDAD A TU PROPIO CLAN DIJO ENTORNANDO LOS OJOS. ME EQUIVOQU ADMITI. PERO SI ELLOS HAN DE PERMITIROS QUE LOS ADIESTRIS, DEBEN RESPETAROS. POR

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ESO HICE QUE FUERAN OCHO LOS LADRONES, EN LUGAR DE CUATRO. TRES CORRIGI MALCOLM. A UNO LO MAT GAVIN. SOLT UN RESOPLIDO. NO ES PRECISAMENTE LA PROEZA DE UN GRAN GUERRERO. SE CUBRI LOS OJOS CON EL BRAZO. SI SA NO OS GUSTA, MACFANE, Y SI VUESTRAS VICTORIAS EN COMBATE NO CUENTAN, MIRAD ENTONCES ESE TAPIZ QUE CUELGA SOBRE LA CAMA SUGIRI ROB. OS REPRESENTA A VOS Y A UNA PARTIDA DE DIEZ HOMBRES QUE LLEGAN A UNA ALDEA QUE EST SIENDO ATACADA POR CASI CINCUENTA MUNRO. LOS HABITANTES DE ESA ALDEA NO FORMABAN PARTE DE VUESTRO CLAN. OS SUPERABAN GRANDEMENTE EN NMERO. Y SIN EMBARGO, VOS Y VUESTROS GUERREROS EXPULSASTEIS A LOS MUNRO CON TAL FEROCIDAD, QUE DESDE ENTONCES NADIE SE HA ATREVIDO A ACOSAR ESA ALDEA. GUARD SILENCIO, A LA ESPERA DE ALGUNA CLASE DE REACCIN. MALCOLM BAJ EL BRAZO PERO REHUS MIRAR EL TAPIZ. CONOCA EL RELATO, PERO EL RECUERDO CONCRETO DEL MISMO LO SENTA BORROSO. DE VERDAD LLEVABA SLO DIEZ HOMBRES AQUEL DA? LUEGO EST LA NOCHE EN QUE ACUDISTEIS A UNA CASA EN LLAMAS CONTINU ROB, SEALANDO CON UN GESTO EL TAPIZ QUE COLGABA EN LA PARED DE ENFRENTE. DENTRO HABA CINCO NIOS Y SUS PADRES DURMIENDO. OS ACORDIS DE ESA NOCHE, MACFANE? CUENTAN QUE LAS LLAMAS SE APARTABAN CADA VEZ QUE VOS ENTRABAIS, Y OS PERMITIERON SACAR A LOS NIOS AFUERA SIN QUE EL FUEGO LES CHAMUSCARA SIQUIERA LA CAMISA. POR FIN, LA CASA EMPEZ A DERRUMBARSE, PERO VOS REGRESASTEIS Y SACASTEIS AL LTIMO DE LOS PEQUEOS PROTEGINDOLO CON VUESTRO CUERPO. EL NIO RESULT ILESO, PERO VOS SUFRISTEIS GRAVES QUEMADURAS EN LAS MANOS. ROB SE PLANT DELANTE DE LA DESCRIPCIN EN TELA DE AQUELLA ESCENA, CON LOS PUOS APOYADOS EN SUS PEQUEAS CADERAS MIENTRAS AGUARDABA A QUE MALCOLM CONFIRMASE O NEGASE EL RELATO. MALCOLM SE RESISTI AL IMPULSO DE MIRARSE LAS MANOS, TEMEROSO DE NO ENCONTRAR LAS CICATRICES. O TAL VEZ OS ACORDIS DE LA TARDE EN QUE, CUANDO CABALGABAIS POR EL BOSQUE, ENCONTRASTEIS CUATRO HOMBRES QUE ESTABAN VIOLANDO A UNA JOVEN DESVALIDA PROSIGUI ROB. LOS MATASTEIS A LOS CUATRO. CUANDO MS TARDE OS ENTERASTEIS DE QUE EL PADRE DE LA MUCHACHA LE HABA DADO UNA PALIZA POR AVERGONZAR A SU FAMILIA, LE PROPINASTEIS UN PUETAZO Y OS LLEVASTEIS A LA JOVEN A VUESTRO CASTILLO PARA QUE VIVIERA COMO UNA MACFANE, BAJO VUESTRA PROTECCIN. OS ACORDIS? MALCOLM OBSERV CON MIRADA CANSADA LOS OJOS GRISES DEL CHICO, QUE ARDAN CON UNA INQUIETANTE MEZCLA DE ADMIRACIN Y ASCO. ERA COMO SI SE HUBIERA APRENDIDO DEMASIADO BIEN AQUELLAS HISTORIAS Y NO PUDIERA SOPORTAR SU DECEPCIN AL VER EL HOMBRE QUE ERA AHORA. NO CONFES, ASQUEADO POR SU INCAPACIDAD DE RECORDAR SU SUPUESTAMENTE HEROICO PASADO. NO ME ACUERDO. ROB SACUDI LA CABEZA, YA FUERA DE FRUSTRACIN O DE RABIA, MALCOLM NO PUDO DISTINGUIRLO. LUEGO EST EL DA EN QUE MATASTEIS AL JABAL QUE ATAC A AQUELLOS MUCHACHOS... CMO SABES T ESO? QUISO SABER DE PRONTO MALCOLM, SORPRENDIDO. NO SE LO CONT A NADIE. AQUELLOS MUCHACHOS JAMS SUPIERON LO CERCA QUE HABAN ESTADO DE LA MUERTE. ME LO HA CONTADO ALPIN. L LO VIO. MALCOLM LANZ UN BUFIDO DE INCREDULIDAD. LO VIO REPITI ROB, INFLEXIBLE. DEL MISMO MODO QUE OS VIO VENIR AQU.

SI ME VIO VENIR AQU, POR QU ESTN LOS MACKENDRICK TAN HORRORIZADOS POR MI ESTADO FSICO? EXIGI MALCOLM SECAMENTE. NO OS VIO VENIR... AS RECONOCI ROB. A VECES, LAS VISIONES DE ALPIN SON UN TANTO AMBIGUAS. RESULTA MUY CMODO QUE OS HAGA CREER ESO CUANDO LAS COSAS NO OCURREN TAL COMO L TENA PREVISTO OBSERV MALCOLM. NO IMPORTA QUE VOS CREIS EN LAS DOTES DE ALPIN O NO REPLIC EL CHICO EN TONO IMPACIENTE. LO NICO QUE IMPORTA SON VUESTRAS DOTES PARA ENSEAR A LUCHAR A MI CLAN. DESPUS DE LO QUE HE VISTO HOY, NO CREO QUE NADIE PUEDA ENSEAR A LUCHAR A TU CLAN DIJO MALCOLM CON SORNA. NI SIQUIERA EL LOBO NEGRO CUANDO ESTABA EN SU MEJOR MOMENTO. LOS MACKENDRICK NO TIENEN AFICIN POR PELEAR RECONOCI ROB, PERO SEGURO QUE CUANDO VOS MANDABAIS VUESTRO EJRCITO NO SIEMPRE CONTABAIS CON LOS HOMBRES MS FUERTES Y MS PREPARADOS PARA ADIESTRARLOS, ME EQUIVOCO? NO SIEMPRE ERAN FUERTES Y PREPARADOS AL EMPEZAR, PERO POR LO MENOS NINGUNO DE LOS MACFANE TEMA DAR O RECIBIR UNOS CUANTOS RASGUOS. ROB REFLEXION SOBRE AQUEL DETALLE CON EL ENTRECEJO FRUNCIDO. ENTONCES, ESO ES ALGO QUE DEBIS SUPERAR. CMO SE ADIESTRA A HOMBRES QUE TIENEN MIEDO DE HACERSE DAO O DE HACER DAO A OTRO? NO SE LOS ADIESTRA REPLIC MALCOLM. SE LOS PONE A FABRICAR ARMAS O A MEJORAR LAS FORTIFICACIONES. A NO SER... NO TERMIN LA FRASE. TAL VEZ HUBIERA UN MODO DE CONTRARRESTAR EL CARCTER PUSILNIME DE LOS MACKENDRICK. SE ESFORZ POR DESPEJAR LA NIEBLA QUE LE EMBOTABA EL CEREBRO Y SE LEVANT DE LA CAMA. JUNTO A LA MESA ENCONTR PAPEL Y PLUMA, Y ENSEGUIDA SE PUSO A DIBUJAR UN PLANO. CUANDO ESTUVO TERMINADO, AADI UNAS CUANTAS INSTRUCCIONES EN LAS QUE DETALLABA LAS MEDIDAS Y LOS MATERIALES QUE SE DEBAN UTILIZAR. LLEVA ESTO A DUNCAN Y ANDREW ORDEN. DILES QUE ORGANICEN LA CONSTRUCCIN DE DOS DE STOS ESTA NOCHE, A TIEMPO PARA EL ADIESTRAMIENTO DE MAANA POR LA MAANA. DADA LA DESTREZA DE VUESTROS CARPINTEROS, NO CREO QUE LES LLEVE MS DE UNAS POCAS HORAS. QUIZ CON ESTO PUEDA PROVOCAR MAANA UN POCO DE AGRESIVIDAD EN LOS MACKENDRICK. ROB ALARG LA MANO PARA TOMAR EL PAPEL. DE PRONTO SE DETUVO CON EXPRESIN INESCRUTABLE. QU OCURRE? PREGUNT MALCOLM CON IMPACIENCIA. NADA. EL CHICO COGI EL DIBUJO Y ABRI LA PUERTA . ACABO DE FIJARME EN VUESTRAS MANOS. LA PUERTA SE CERR. INTRIGADO, MALCOLM ALZ LAS MANOS. Y ENTONCES DESCUBRI UNAS CICATRICES LEVES Y PERLADAS QUE LAS CRUZABAN, ALL DONDE LAS LLAMAS HABAN QUEMADO LA PIEL PARA SIEMPRE. CAPITULO 5 ARIELLA SUSPIR Y HUNDI LA CABEZA MS PROFUNDAMENTE EN LA ALMOHADA, EN UN INTENTO DE ESCAPAR DE LAS SOMBRAS GRISES QUE SE EXTENDAN SOBRE SU CAMA. EL CONSTANTE RETUMBAR DE MARTILLOS PERFORABA SU SUEO Y LA OBLIG A ABRIR LOS OJOS. SALT DE LA CAMA Y ATRAVES DESCALZA EL FRO SUELO HASTA LA VENTANA, DONDE SE ASOM CON CAUTELA PARA VER EL PATIO. GAVIN, DUNCAN Y ANDREW ESTABAN DIRIGIENDO A UNA DOCENA DE HOMBRES EN LA CONSTRUCCIN DE DOS ESTRUCTURAS DE MADERA, QUE RECONOCI A PARTIR DEL DIBUJO QUE HABA

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HECHO MACFANE. SINTIENDO CURIOSIDAD POR AVERIGUAR CMO PENSABA L EMPLEAR AQUELLOS ANDAMIES, SE SAC EL CAMISN POR LA CABEZA Y LO ARROJ SOBRE LA CAMA; ACTO SEGUIDO SE DIO PRISA EN PONERSE LA MUGRIENTA CAMISA DE ROB, EL TARTN Y LAS GASTADAS BOTAS, TRAGNDOSE SU REVULSIN AL TIEMPO QUE SE FROTABA LA CARA, EL PELO Y LAS PANTORRILLAS CON CENIZAS DE LA CHIMENEA. EN AQUEL MOMENTO SE ABRI LA PUERTA. AL INSTANTE ARIELLA INCLIN LA CABEZA HACIA UN LADO Y ENCORV LIGERAMENTE LOS HOMBROS, FINGIENDO LA POSTURA INDOLENTE DE UN CHICO DE TRECE AOS QUE NECESITARA QUE ALGUIEN LE DIJERA QUE SE PUSIERA DERECHO. DUNCAN NO QUIERE DEJARME JUGAR CON LAS MUECAS GRANDES SE QUEJ CATHERINE, ENFADADA. ES MUY MALO. QU MUECAS GRANDES? PREGUNT ARIELLA, ABANDONANDO SU COMPORTAMIENTO DE CHICO. LAS QUE PIDI QUE LE COSIERAN ANOCHE AGNES, ELIZABETH Y MEAGAN EXPLIC LA NIA. ESTA MAANA LAS HE VISTO ENCIMA DE UNAS MESAS DEL SALN. ELIZABETH ME HA DICHO QUE YA ESTABAN TERMINADAS, PERO SE HAN OLVIDADO DE PONERLES CARAS, Y PARECAN MUY TRISTES. AS QUE HE COGIDO PINTURA Y LES HE DIBUJADO UNA CARA, CON UNA GRAN SONRISA. LUEGO ME DI CUENTA DE QUE NO TENAN PELO. TE LO IMAGINAS? PREGUNT, CON UNA EXPRESIN DE INCREDULIDAD EN SU CARITA. AS QUE SE LO HE PINTADO TAMBIN. HE PENSADO QUE ISABEL DEBA TENER EL PELO OSCURO, COMO T, Y FLORA RUBIO COMO ELIZABETH. ME HA SALIDO MUY BIEN, PERO AHORA QUE YA TIENEN CARA Y PELO, SE VE QUE LAS DOS ESTN DESNUDAS. AH ABAJO, EN EL SALN, DONDE PUEDE VERLAS TODO EL MUNDO! SON DEMASIADO GRANDES PARA VESTIRLAS CON MI ROPA, AS QUE HE IDO A BUSCAR UNAS CUANTAS COSAS DE AGNES, PORQUE S QUE A ELLA NO LE IMPORTAR. Y JUSTO CUANDO ESTABA VISTIENDO A ISABEL CON UN PRECIOSO CAMISN PRPURA, HA LLEGADO DUNCAN Y ME HA GRITADO QU DEMONIOS ESTABA HACIENDO. AS MISMO ME LO HA DICHO. YO LE HE CONTESTADO QUE ESTABA MUY MAL DEJAR UNAS MUECAS DESNUDAS EN EL SALN, Y L ME HA GRITADO QUE NO SON MUECAS Y QUE YO NO DEBA TOCARLAS. ENTONCES TERMIN, SUBINDOSE DE UN SALTO A LA CAMA, QU OPINAS T? HABLAR CON L PROMETI ARIELLA, HACIENDO TODO LO POSIBLE PARA NO ECHARSE A RER. TUVO UNA VISIN ESPANTOSA EN CUANTO A LA FINALIDAD DE AQUELLAS MUECAS. PERO, CATHERINE, YA DEBERAS SABER QUE NO DEBES TOCAR COSAS QUE NO SON TUYAS. ESTABAN MUY TRISTES, ALL TIRADAS CON LA CABEZA MONDA Y LIRONDA PROTEST CATHERINE. ESTABAN CIEGAS. AUN AS DIJO ARIELLA, NO ERAN TUYAS. QU TE PARECERA A TI QUE LLEGARA CUALQUIERA Y DECIDIERA QUE MATILDA NECESITA QUE LE CORTEN EL PELO, O QUE SE LO PONGAN DE UN COLOR DIFERENTE? LA NIA ABRAZ CON FUERZA SU MUECA. NO ME GUSTARA ADMITI. BUENO, PUES LO MISMO LE PASA A DUNCAN. L QUERA ESAS MUECAS TAL COMO ESTABAN, Y NO TE TOCABA TI DECIDIR QUE TENAN QUE SER DISTINTAS. LO ENTIENDES? SU HERMANA ASINTI TACITURNA, OBVIAMENTE MOLESTA POR VER QUE ARIELLA NO SE PONA DE SU PARTE. BIEN. ARIELLA SE SENT A SU LADO Y LE DIO UN ABRAZO. VAS A SEGUIR VISTINDOTE DE ESA MANERA MUCHO TIEMPO? QUISO SABER CATHERINE, ARRUGANDO LA NARIZ. MIENTRAS EST AQU MACFANE REPUSO ARIELLA. HASTA QUE ENCONTREMOS AL NUEVO JEFE, NINGN FORASTERO DEBE SABER QUE ESTOY VIVA, O DE LO CONTRARIO SE EXTENDERA EL RUMOR Y PODRA REGRESAR RODERIC.

YO PENSABA QUE NUESTRO NUEVO JEFE IBA A SER MACFANE. YO TAMBIN LO PENSABA. PERO NO CUMPLE LOS REQUISITOS. PAS LOS DEDOS POR EL PELO DE SU HERMANA. VEN, VOY A LLEVARTE A LA COCINA PARA QUE AYUDES A AGNES. Y ESTA NOCHE TERMINAREMOS EL CUENTO DEL ESPRITU DEL AGUA QUE SE LLEV A LA NIA A VIVIR EN EL MAR. NO ES MALO, SABES DIJO CATHERINE, PONIENDO SU MANITA PEQUEA Y LIMPIA EN LA DE ARIELLA. EL ESPRITU? EL LOBO NEGRO. CMO LO SABES? PREGUNT ARIELLA. LO S POR EL ASPECTO QUE TENA AL LLEGAR AQU EXPLIC CATHERINE MIENTRAS BAJABAN LAS ESCALERAS. PARECA MUY TRISTE. POR ESO LE REGAL ENSEGUIDA MI BORDADO. ESO FUE MUY CONSIDERADO POR TU PARTE. LA NIA ASINTI. DIJO QUE MI BORDADO ERA MUY BONITO. DE REPENTE SONRI. ME GUSTARA SABER QU OPINA MACFANE CUANDO VEA LO BIEN QUE HE PINTADO LAS MUECAS DE DUNCAN. MALCOLM CONTEMPL FURIOSO E INCRDULO LAS RIDCULAS SONRISAS DE LAS FIGURAS QUE COLGABAN DE LA HORCA. SE SUPONE QUE ESTO ES UNA BROMA? EXIGI. ME TEMO QUE LA PEQUEA CATHERINE DECIDI QUE NECESITABAN TENER UNA CARA EXPLIC DUNCAN, PIDIENDO DISCULPAS. APENAS TUVE TIEMPO DE DETENERLA ANTES DE QUE LAS VISTIERA CON ROPAS DE MUJER. A M ME PARECE QUE ESTN BIEN DIJO GAVIN. LES DA UN AIRE SIMPTICO. ESPEREMOS QUE LOS MACKENDRICK NO LAS ENCUENTREN DEMASIADO SIMPTICAS PARA ATACARLAS MUSIT MALCOLM, DIRIGIENDO SU ATENCIN AL CLAN. HOY COMENZAREMOS APRENDIENDO A EMBESTIR A UN OPONENTE ANUNCI. PERO EN VEZ DE CARGAR UNOS CONTRA OTROS, ATACARIS LAS FIGURAS QUE VEIS AQU COLGANDO. MIENTRAS VOSOTROS CORRIS, ELLAS SE BALANCEARN, AS QUE DEBIS PREVER SU MOVIMIENTO. GOLPEADLES TAN FUERTE COMO PODIS, Y DESPUS QUITAOS DEL MEDIO PARA DEJAR SITIO AL SIGUIENTE. POR EL MOMENTO EMPLEARIS SLO VUESTROS CUERPOS. LAS FIGURAS ESTN RELLENAS DE TRAPOS Y ARENA, DE MODO QUE PESAN MS DE LO QUE IMAGINIS. LOS MACKENDRICK SE MIRARON UNOS A OTROS CON INSEGURIDAD. ERA OBVIO QUE NO CONFIABAN MUCHO EN AQUELLAS INSTRUCCIONES. DUNCAN Y ANDREW, VOSOTROS EMPUJARIS CON FUERZA LAS FIGURAS AL VER QUE SE ACERCAN LOS HOMBRES. EL RESTO, FORMAD DOS FILAS Y EMPEZAD. PERDNAME, MUCHACHO, PERO NO ENTIENDO CMO ESTO VA A ENSEARLES NADA INDIC ANGUS, DUBITATIVO. ATACAR UN HOMBRE DE SACO NO SE PARECE EN ABSOLUTO A ATACAR A UN HOMBRE DE VERDAD SEAL DUGALD. UN HOMBRE DE SACO NO PUEDE DEVOLVER EL GOLPE. YA LO S. ALPIN RI SUAVEMENTE. YO CREO QUE ESO ES LO QUE PRETENDE MACFANE. DE QU SIRVE ENSEARLES A GOLPEAR MUECOS RELLENOS? PREGUNT ANGUS, CONFUSO. A VUESTRO CLAN LO PREOCUPA EL MIEDO DE HACERSE DAO Y DE HACER DAO A OTROS EXPLIC MALCOLM. ESO HACE QUE LES RESULTE IMPOSIBLE ENZARZARSE EN COMBATE, CON O SIN ARMAS. COMO ESTOS MUECOS RELLENOS NO PUEDEN HACERLES NINGN DAO, Y COMO TAMPOCO SIENTEN DOLOR, CREO QUE LOS HOMBRES IRN PERDIENDO GRADUALMENTE SU MIEDO Y SE VOLVERN MS AGRESIVOS ATACANDO. QUIERO QUE APRENDAN LO QUE ES

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SENTIR LA AGRESIVIDAD PALPITANDO EN LAS VENAS, Y DESPUS PODREMOS PASAR AL ADIESTRAMIENTO. EN CUANTO A LAS MUJERES, ME PARECE QUE GAVIN HA SITUADO LOS BLANCOS LEJOS DEL CASTILLO, AS QUE NO TENEMOS POR QU PREOCUPARNOS DE QUE NOS LLUEVAN MS FLECHAS ENCIMA. ALGUNAS DE LAS MUJERES TIENEN REALMENTE BUENA PUNTERA COMENT GAVIN, INSTANDO A SU CABALLO A DIRIGIRSE HACIA LA ENTRADA. CREO QUE VAN A CONVERTIRSE EN UNAS ARQUERAS ESTUPENDAS. ENTONCES, ESPEREMOS CONTAR CON UNAS CUANTAS SAETERAS EN LAS TORRES, PARA QUE TENGAN UN SITIO DESDE DONDE DISPARAR RECALC MALCOLM. DESPUS DE HABER FORMADO DESPACIO LAS DOS FILAS, LOS MACKENDRICK ESTUVIERON LISTOS PARA EMPEZAR. BRYCE FUE EL PRIMERO. CUANDO ECH A CORRER, DUNCAN EMPUJ HACIA L EL MUECO DE SACO. SORPRENDIDO, BRYCE SOLT UN GRITO Y SE APART A UN LADO, CON LO CUAL ESQUIV COMPLETAMENTE AL SONRIENTE MANIQU. MALCOLM CONTROL EL IMPULSO DE LADRAR UN INSULTO. NO TE DES TANTA PRISA INSTRUY. AGUARDA A QUE LLEGUE A TI. SE ME FIGURA MS UNA MUJER OBSERV RAMSAY. Y ADEMS, FEA RESOPL HUGH. EL OTRO ROMPI A RER. IMAGINAOS QUE ES VUESTRO PEOR ENEMIGO SUGIRI MALCOLM SIN HACER CASO DE LOS REVOLTOSOS. EST DESARMADO, IGUAL QUE VOSOTROS. ES GRANDE, PERO HASTA UN HOMBRE GRANDE TIENE SUS DEBILIDADES. UN GOLPE BIEN DADO A LA RODILLA Y LE PARTIRIS EL HUESO, CON LO CUAL SE DESPLOMARA INMEDIATAMENTE EN EL SUELO. UN PUETAZO EN LA INGLE ES CAPAZ DE REDUCIR AL OPONENTE MS MORTFERO A UN MAR DE LGRIMAS SI ARREMETIS CONTRA L JUSTO POR DEBAJO DE LAS COSTILLAS CON AMBOS PUOS LE DEJAREIS SIN AIRE. SI LE AGARRIS EL BRAZO Y SE LO RETORCIS A LA ESPALDA, LE ARRANCAREIS EL HOMBRO. PLANEAD VUESTRO ATAQUE MIENTRAS CORRIS, PERO NO DELATIS NADA CON LA MIRADA. DESPUS, GOLPEADLE DONDE MS DAO LE HAGIS. LOS MACKENDRICK LO MIRABAN FASCINADOS. MALCOLM SE DIO CUENTA DE QUE HABA COMETIDO UN ERROR AL DECIRLES TANTO. SE VEA A LAS CLARAS QUE SUS SUGERENCIAS LOS HABAN DEJADO ESTUPEFACTOS. DEJDMELO A M! RUGI GRAHAM DE PRONTO, LANZNDOSE A LA CARRERA HACIA LA SONRIENTE FIGURA. EMBISTI CON TODAS SUS FUERZAS AL MANIQU Y LO LANZ POR LOS AIRES. MUY BIEN, GRAHAM DIJO MALCOLM, SORPRENDIDO LA PRXIMA VEZ INTENTA GOLPEARLE UN POCO MS ABAJO. ESO LE SACAR TODO EL AIRE DE LOS PULMONES. AHORA ME TOCA A M DIJO RAMSAY. BAJ LA CABEZA, Y A CONTINUACIN ECH A CORRER HACIA EL MUECO Y ARREMETI CON LOS DOS PUOS CONTRA SU ABDOMEN TOMA ESO, PERRO COBARDE RESOPL. TU PUNTERA HA SIDO EXCELENTE, RAMSAY ALAB MALCOLM UN GOLPE AS LO HABRA HECHO DOBLARSE POR LA CINTURA. LA PRXIMA VEZ JUNTA LAS MANOS PARA DARLES MS FUERZA. DURANTE LAS DOS HORAS QUE SIGUIERON, MALCOLM OBSERV CON CRECIENTE ASOMBRO CMO LOS MACKENDRICK IBAN DOMINANDO SU INSEGURIDAD Y ATACABAN UNA Y OTRA VEZ A LAS SONRIENTES FIGURAS DE SACO. SE VALI DE ROB, ANDREW Y DUNCAN PARA HACER UNA DEMOSTRACIN DE ALGUNAS DE LAS TCNICAS QUE LES HABA ENSEADO A STOS DURANTE EL VIAJE. COMO LOS MUECOS ERAN INSENSIBLES AL DOLOR, LOS HOMBRES PRONTO SE DESHICIERON DE SUS INHIBICIONES Y ATACARON CON NOTABLE FERVOR. CUANDO LA SESIN TOC A SU FIN Y LLEG EL SIGUIENTE GRUPO, EL PRIMERO ALARDE DE SU DESTREZA Y LE RET A HACERLO MEJOR. DESPUS DE SLO UNA HORA, LOS NUEVOS ALUMNOS ESTUVIERON LISTOS PARA

QUE MALCOLM LES ENSEARA MTODOS DE ATAQUE MS COMPLEJOS. DESMONT DE SU CABALLO, SE PLANT DE PIE EN EL CENTRO DEL PATIO E INVIT A QUE DIERA UN PASO AL FRENTE TODO EL QUE CREYERA QUE PODA VENCERLO EN UNA AGRESIN. NADIE SE OFRECI VOLUNTARIO. MALCOLM SABA QUE NO ERA PORQUE NO ESTUVIERAN SEGUROS DEL RESULTADO; LOS MACKENDRICK ESTABAN CONVENCIDOS DE QUE L ERA POCO MS QUE UN INVLIDO. PERO NADIE DESEABA AVERGONZARSE A S MISMO PELEANDO CONTRA UN HOMBRE AL QUE CREAN INDEFENSO. POR FIN, ORDEN A DUNCAN Y ANDREW QUE LO ATACARAN. LOS MACKENDRICK CONTEMPLARON ATNITOS CMO MALCOLM LOS VENCA A AMBOS CON GRAN HABILIDAD. DESPUS DE AQUELLO, OTROS INTENTARON CARGAR CONTRA L, PERO TODOS TERMINARON TUMBADOS EN EL SUELO, AUNQUE MALCOLM TUVO EL CUIDADO DE ELOGIAR LOS ESFUERZOS DE CADA UNO DE ELLOS. HABA DESCUBIERTO QUE LOS MACKENDRICK RESPONDAN MEJOR A LAS ALABANZAS QUE A LOS INSULTOS O LAS CRTICAS, Y POR LO VISTO, CON CADA PALABRA DE ESTMULO LES ENTRABAN DESEOS DE INTENTARLO OTRA VEZ. PARA CUANDO ANUNCI QUE EL ADIESTRAMIENTO HABA TERMINADO POR ESE DA, SUS ALUMNOS NO TENAN NINGUNA GANA DE DEJARLO. EN CUANTO A L, TENA TODO EL CUERPO RGIDO Y DOLORIDO, Y ESTABA ANSIOSO POR RETIRARSE A LA INTIMIDAD DE SU CMARA. TE FIJASTE EN LO FUERTE QUE LE ATIC AL MUECO? POR UN MOMENTO CRE QUE LE IBA A ARRANCAR LA CABEZA ALARDE RAMSAY MIENTRAS SE SERVA UNA SEGUNDA RACIN DE SALMN. ESO NO ES NADA SE BURL HUGH. YO LO DESTROC CON LOS DOS PUOS JUNTOS, Y O CMO CEDA LA TELA. SI NO ESTUVIERA TAN BIEN TEJIDA, SE LE HABRA SALIDO TODA LA ARENA DE LA BARRIGA. OSTE CEDER LA TELA PORQUE YO LA GOLPE ANTES QUE T Y YA LA DEJ DEBILITADA INFORM GRAHAM. NO HICISTE SINO TERMINAR LO QUE YO HABA EMPEZADO. YO TENGO EL HOMBRO AMORATADO DE ARREMETER CONTRA L CON TANTA FUERZA TERCI BRYCE AL TIEMPO QUE SE ABRA LA CAMISA PARA ENSEARLO. SI ESA COSA HUBIERA SIDO UN HOMBRE, LE HABRA HECHO CRUJIR LAS COSTILLAS. CRUJIR? YO LE CLAV EL CODO TAN FUERTE, QUE DE HABER SIDO LA COSTILLA DE UN HOMBRE SE LA HABRA PARTIDO EN DOS Y LE HABRA PERFORADO ALGN RGANO. YA ME GUSTARA VER A UNO DE LOS GUERREROS DE RODERIC DESPUS DE ALGO AS DECLAR HUGH EN TONO AMENAZANTE. SI RODERIC O ALGN OTRO ATACA DE NUEVO EL CASTILLO, NO TENDRN OPORTUNIDAD DE LLEGAR HASTA VOSOTROS LES ASEGUR ELIZABETH. HOY, EN TRES OCASIONES HE ACERTADO JUSTO EN EL CENTRO DEL BLANCO. MEAGAN Y AGNES HAN ACERTADO DOS. PARA CUANDO TERMINE LA SEMANA, NUESTRA PUNTERA SER YA TAN PRECISA COMO LA DE CUALQUIERA, SEA HOMBRE O MUJER. LAS JOVENCITAS DE HOY EN DA TIENEN ESE TEMPLE DECLAR ANGUS EN TONO JOVIAL, Y AL INSTANTE FRUNCI EL ENTRECEJO. PENSIS QUE ESO ES BUENO? LA MUCHACHA SE PARECE A SU PADRE DECLAR GORDON CON ORGULLO. HELEN DIO UNA PALMADITA EN EL HOMBRO DE SU MARIDO. Y SUPONGO QUE YO NO HE TENIDO NADA QUE VER AL EDUCARLA, NO? TIENES AH UN BUEN ARAAZO, RAMSAY... ARIELLA ESCUCHABA ESTUPEFACTA CMO PRESUMA SU CLAN DE LAS PROEZAS REALIZADAS AQUEL DA. LA NOCHE ANTERIOR NO HABAN HECHO MS QUE QUEJARSE DE SUS DOLORES Y REFUNFUAR DICIENDO QUE NO HABAN NACIDO PARA SER GUERREROS; ESTA NOCHE EXHIBAN SUS HERIDAS

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COMO SI FUERAN TROFEOS Y PROFERAN AMENAZAS SOBRE LO QUE LE IBA A PASAR A CUALQUIERA QUE OSARA ATACARLOS. DE ALGN MODO, MACFANE HABA PROVOCADO UN PROFUNDO CAMBIO EN SU ACTITUD. AUNQUE LOS MACKENDRICK NO FUERAN, NI CON MUCHO, TAN PELIGROSOS COMO CREAN SER, ERA UN COMIENZO EXCELENTE. BUENAS NOCHES. SE HIZO EL SILENCIO EN EL SALN Y TODAS LAS MIRADAS SE VOLVIERON HACIA MACFANE, QUE ESTABA, ALTO Y ERGUIDO, AL PIE DE LAS ESCALERAS. SU EXPRESIN ERA SERENA, PERO ARIELLA CREY DETECTAR UNA LIGERA TENSIN EN SU MANDBULA. ESTOY COMPLACIDO POR LA LABOR QUE HABIS REALIZADO TODOS EN ESTE DA EMPEZ. NO SLO EN EL ADIESTRAMIENTO, SINO TAMBIN EN LAS OBRAS DEL CASTILLO. HE DADO RDENES A DUNCAN DE QUE DISPONGA LO NECESARIO PARA FABRICAR ESPADAS Y ESCUDOS DE MADERA, PARA QUE MAANA PODAMOS EMPEZAR CON LO BSICO DE LA LUCHA A ESPADA. CUANDO TENGIS DOMINADA LA TCNICA, PASAREMOS A USAR ESPADAS DE VERDAD, QUE SE FORJARN ESPECIALMENTE PARA ESE FIN. UN MURMULLO DE EMOCIN SE EXTENDI POR ENTRE LOS PRESENTES. CENAD BIEN ESTA NOCHE, Y LUEGO ID A DORMIR LES ACONSEJ. MAANA, EL ADIESTRAMIENTO EMPEZAR CON LAS PRIMERAS LUCES. DIO MEDIA VUELTA CON UN LEVE GESTO DE DOLOR, COMO SI AQUELLA ACCIN LE HUBIERA COSTADO MS DE LO QUE ESPERABA, Y, UTILIZANDO LA PARED PARA APOYARSE, COMENZ A SUBIR LAS ESCALERAS DESPACIO, TRATANDO VALIENTEMENTE DE REDUCIR AL MNIMO SU COJERA. LOS MACKENDRICK LO CONTEMPLARON EN MEDIO DE UN INCMODO SILENCIO, HASTA QUE POR FIN SE CERR LA PUERTA DE SU CMARA. POR LO QUE PARECE, EL EJERCICIO DE HOY SE HA COBRADO SU PRECIO EN NUESTRO RESPETADO MAESTRO COMENT NIALL CON SARCASMO. SI NO TE CONOCIERA, NIALL, PENSARA QUE EN REALIDAD TE HAS ALEGRADO DE VERLO SUFRIR LE ESPET ARIELLA. O ES ESO, O ABRIGAS LA ESPERANZA DE QUE FRACASE EN SU INTENTO DE ADIESTRARNOS. Y ACTO SEGUIDO COGI UNA JARRA DE VINO DE LA MESA Y CORRI ESCALERAS ARRIBA, PUES NO DESEABA ESCUCHAR NINGUNA EXPLICACIN QUE NIALL PUDIERA QUERER DARLE. *** PASA. LO ENCONTR DE PIE FRENTE AL FUEGO QUE ARDA SUAVEMENTE EN LA CHIMENEA. UNA VEZ MS, SU PORTE ERA FUERTE Y ERGUIDO, Y SU CUERPO NO DEJABA VER SEAL ALGUNA DEL MALESTAR QUE HABA SOPORTADO TAN SLO UNOS MOMENTOS ANTES. EN CUANTO ELLA CERR LA PUERTA, MALCOLM APOY LA MANO CONTRA LA REPISA DE LA CHIMENEA Y TOM ASIENTO EN LA SILLA CON UN GESTO DE DOLOR. TODO INTENTO DE FINGIR QUE SE ENCONTRABA BIEN LO ABANDON AHORA QUE SABA QUE SE TRATABA SLO DE ROB. ARIELLA FUE HASTA LA MESA Y LE SIRVI UNA GENEROSA COPA DE VINO. EL CLAN PARECE ESTAR MUY CONTENTO CON EL ADIESTRAMIENTO DE HOY. LOS HABIS HECHO SENTIRSE CAPACES, MIENTRAS QUE AYER SE CREAN INCOMPETENTES. MALCOLM APUR LA COPA, DESESPERADO POR PALIAR EL DOLOR QUE LE SUBA POR LA PIERNA Y LA ESPALDA. MS PIDI, TENDIENDO LA COPA. ROB SE LA LLEN OTRA VEZ, Y MALCOLM LA VACI. EL CALOR DEL LQUIDO COMENZ A EXTENDERSE COMO UN BLSAMO POR SU PECHO. NO ALIVI SU MALESTAR, PERO S LE PROPORCION UNA DBIL PROMESA DE APLACARLO. OTRA. EL MUCHACHO TITUBE, PERO LLEN LA COPA. ESA VEZ MALCOLM SE LIMIT A BEBER SLO UN SORBO. ESTABA ACOSTUMBRADO A ADIESTRAR A HOMBRES QUE NO SOABAN CON OTRA COSA QUE CONVERTIRSE EN

GUERREROS EMPEZ A DECIR, CAMBIANDO DE POSTURA PARA ALIVIAR EL PESO QUE SOPORTABA SU PIERNA IZQUIERDA. HOMBRES QUE HABAN MANEJADO ESPADAS Y HACHAS DE JUGUETE DESDE QUE APRENDIERON A ANDAR. SUS PADRES LES EXIGAN QUE FUERAN DUROS Y ATREVIDOS, Y LOS CASTIGABAN CON SEVERIDAD SI MOSTRABAN ALGN SIGNO DE DEBILIDAD O DE MIEDO. AYER ME QUED CLARO QUE NO PODA ESPERAR EL MISMO COMPORTAMIENTO DE UNOS ARTESANOS Y POETAS CRIADOS ENTRE ALGODONES, A QUIENES SE LES HA ENSEADO DESDE LA INFANCIA QUE UN PARAPETO ES UN LUGAR DESDE EL QUE SE PUEDE ADMIRAR EL CIELO. ARIELLA LO OBSERV CONTEMPLAR CON EXPRESIN PENSATIVA LAS LLAMAS ANARANJADAS DEL FUEGO. SUS CEJAS OSCURAS ESTABAN APRETADAS, Y LAS ARRUGAS DE SU ROSTRO PARECAN MS MARCADAS. ESTA NOCHE DESCUBRI QUE SU EXPRESIN NO ERA DE RABIA, SINO UN REFLEJO DE LA BATALLA QUE LIBRABA CONSTANTEMENTE CONTRA EL TORMENTO DE SU CUERPO. EL AZUL DESPEJADO DE SUS OJOS SE VEA ENSOMBRECIDO, COMO SI TUVIERA ALGN RECUERDO QUE LO PERTURBABA. ENTONCES COMPRENDI QUE NO ESTABA HABLANDO DE LOS GUERREROS QUE HABA ADIESTRADO. ESTABA HABLANDO DE S MISMO, Y DE LAS IMPLACABLES EXIGENCIAS DE SU PROPIO PADRE. LOS MACKENDRICK ESTIMULAN A SUS HIJOS A QUE BUSQUEN LA BELLEZA QUE HAY EN EL MUNDO Y A QUE DESPUS BUSQUEN EL MODO DE INCREMENTARLA DIJO. JAMS HE ENTENDIDO CMO PUEDEN CONSEGUIR NADA ESOS CLANES QUE SE PASAN TODO EL TIEMPO HACIENDO LA GUERRA. EL HECHO DE ESTAR EN PAZ NOS HA PERMITIDO A NOSOTROS CONCENTRARNOS EN CREAR, MS QUE EN DESTRUIR. TAMBIN OS HA HECHO VULNERABLES. POR EL MOMENTO ACEPT ARIELLA. PERO DEBERAMOS HABER DEDICADO CIEN AOS A ADIESTRARNOS PARA LA GUERRA, SLO PARA ESTE MOMENTO? L MANTUVO LA MIRADA FIJA EN LAS LLAMAS, PENSANDO. SE LO ESTS PREGUNTANDO A UN HOMBRE QUE FUE UN GUERRERO. PARA M, LA RESPUESTA HA DE SER S. VOLVI A CAMBIAR DE POSTURA, Y AL INSTANTE HIZO UNA MUECA AL SENTIR EL DOLOR QUE LE RECORRI LA ESPALDA. DNDE OS DUELE, MACFANE? UNA RISA AMARGA ESCAP DE SUS LABIOS. SERA MS FCIL PREGUNTAR DNDE NO ME DUELE. CUNTO TIEMPO LLEVIS AS? MALCOLM BEBI UN LARGO TRAGO DE VINO. MS DE TRES AOS YA. CONDUJE A MIS HOMBRES EN UNA BATALLA POR EL REY GUILLERMO CONTRA UN BARN INGLS CONFLICTIVO. UN GUERRERO ATRAVES EL VIENTRE DE MI CABALLO CON SU LANZA, Y YO ME VI ATRAPADO DEBAJO DEL ANIMAL AL CAER. ME DESTROZ EL HUESO DE LA PIERNA Y ME HIRI EN LA ESPALDA. SEGU LUCHANDO, PERO ESTABA APRISIONADO. ESO LE PUSO LAS COSAS FCILES A AQUEL HIJO DE PUTA. ME ALCANZ CON SU ESPADA VARIAS VECES, PERO JUSTO CUANTO ESTABA A PUNTO DE ACABAR CONMIGO, GAVIN LO MAT. CONTEMPL LAS LLAMAS, RECORDANDO CMO SE IBA CALENTANDO Y HUMEDECIENDO EL SUELO CON SU SANGRE. DESPUS SACUDI LA CABEZA PARA APARTAR AQUELLA IMAGEN DE SU MENTE. LO SIGUIENTE QUE SUPE FUE QUE GAVIN ME ESTABA COSIENDO LAS HERIDAS. OS ENDEREZ LA PIERNA ENSEGUIDA, O ESPER? NO ME ACUERDO. SUPONGO QUE LO HIZO UNAS CUANTAS HORAS DESPUS. Y EL BRAZO? SE OCUP ALGUIEN DE L DESPUS DE QUE LO COSIERA GAVIN? MALCOLM ESCRUT AL MUCHACHO POR ENCIMA DEL BORDE DE SU COPA. A QU SE DEBE ESE SBITO INTERS POR MIS HERIDAS? L SE ENCOGI DE HOMBROS.

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YA OS LO HE DICHO, MACFANE, TENGO CIERTA HABILIDAD EN EL ARTE DE CURAR. SE DEJ CAER EN LA SILLA DE ENFRENTE. YA VISTEIS LO BIEN QUE OS COS EL BRAZO LA NOCHE EN QUE MATASTEIS A AQUELLOS LADRONES. LAS DEMS HERIDAS QUE TENIS SON ANTIGUAS, PERO EXISTEN MEDIOS PARA TRATAR DE ALIVIAR ESE MALESTAR, SI QUERIS. CUANDO LLEGAMOS A CASA, ME ATENDI MI SANADOR. ME ARDA TODO EL CUERPO, DE MODO QUE ME HIZO UNA SANGRA PARA LIBRARME DE TODA LA SANGRE INFECTA. DESPUS ME CUBRI LAS HERIDAS CON UNAS POCIONES MALOLIENTES Y CON HIERBAS. ESTUVE INCONSCIENTE DURANTE UN TIEMPO, DE MODO QUE NO S QU MS ME HIZO. CUANDO AL FIN RECOBR LA LUCIDEZ, SLO ME DIJO QUE DESCANSARA. DURANTE CUNTO TIEMPO? NO LO S. HASTA QUE ME SINTIERA MEJOR. QUIERO DECIR, CUNTO TIEMPO PAS HASTA QUE COMENZASTEIS A MOVER DE NUEVO EL BRAZO Y LA PIERNA? INSISTI ROB. LA HERIDA DEL BRAZO HABA SECCIONADO LOS MSCULOS. CUANDO INTENT USARLO, EL DOLOR FUE ATROZ. EL SANADOR ME DIJO QUE TENA QUE ACEPTAR EL HECHO DE QUE MI BRAZO DERECHO SIEMPRE IBA A SER MS PEQUEO Y MS DBIL QUE EL OTRO. DEBERAIS HABERLO EJERCITADO DE TODOS MODOS LO INFORM EL MUCHACHO EN TONO IMPACIENTE. CUANTO ANTES, MEJOR. Y LA PIERNA? POR TI MISMO LA PUEDES VER RESOPL MALCOLM. ES LA PIERNA DE UN LISIADO. PERO CUNDO EMPEZASTEIS A EJERCITARLA DESPUS DE QUE SE HUBIERA CURADO EL HUESO? EMPEC A CAMINAR EN CUANTO PUDE SOPORTAR EL DOLOR. POCO A POCO FUE DISMINUYENDO, PERO NUNCA DESAPARECI LO SUFICIENTE PARA PERMITIRME VOLVER A CAMINAR CON NORMALIDAD. NO ME REFIERO SLO A CAMINAR, MACFANE. ESE SANADOR NO OS OBLIG A REALIZAR EJERCICIOS PARA FORTALECER LOS MSCULOS? DEBERAN HABERSE FORTALECIDO ANDANDO Y MONTANDO A CABALLO. ESO NO BASTA REPLIC EL CHICO. MI MADRE ME ENSE QUE CUANDO UN MIEMBRO SE ROMPE O RESULTA GRAVEMENTE HERIDO, HAY QUE HACER EJERCICIOS CONCRETOS PARA ESOS MSCULOS. ESOS EJERCICIOS DEBEN HACERSE MUCHAS VECES AL DA, DURANTE CORTOS PERODOS DE TIEMPO. POCO A POCO, CONFORME LOS MSCULOS SE VAN FORTALECIENDO, SE PUEDE AUMENTAR LA CANTIDAD DE EJERCICIO. AS ES COMO SE REPARA EL DAO. YA HE ACEPTADO QUE EL DAO NO PUEDE REPARARSE NUNCA REPUSO MALCOLM EN TONO CANSADO. A ESTAS ALTURAS, LO NICO QUE QUIERO ES QUE CESE EL DOLOR. BEBI OTRO BUEN TRAGO DE VINO. EN ESE CASO, ES EL MOMENTO DE PROBAR CON ALGO MS QUE LA BORRACHERA. MALCOLM LEVANT LOS OJOS HACIA EL INSOLENTE MUCHACHO. NO COMPRENDA POR QU TOLERABA SU MALA EDUCACIN. QUIZ FUERA PORQUE EL JOVEN ROB MOSTRABA UNA SINCERIDAD QUE DESARMABA. DE MANERA EXTRAA, MALCOLM ENCONTRABA CONSUELO EN EL HECHO DE QUE ROB DIJERA SIEMPRE EXACTAMENTE LO QUE SENTA. -EN QU ESTS PENSANDO? -EN UN BAO CALIENTE ANUNCI ROB-. PARA RELAJAR LOS MSCULOS. -NO ME RESULTAN RELAJANTES LOS BAOS -REPLICO MALCOLM. -PORQUE ESTIS ACOSTUMBRADO A BAAROS EN EL AGUA FRA DE UN LAGO O DE UN RO -DIJO EL CHICO, ENCAMINNDOSE HACIA LA PUERTA- ESTA VEZ SER DISTINTO. Y SE FUE ANTES DE QUE MALCOLM PUDIERA SEGUIR PROTESTANDO. AL CABO DE UNOS MINUTOS APARECIERON

GRAHAM Y RAMSAY CARGANDO CON UNA PESADA BAERA. SIGUI UN DESFILE DE VARIOS MACKENDRICK QUE TRANSPORTABAN CUBOS DE MADERA LLENOS DE AGUA CALIENTE. LA MUCHACHA LLAMADA AGNES LE TRAJO JABN Y TOALLAS, QUE DEPOSIT SOBRE EL ARCN ANTES DE HACER UNA NERVIOSA REVERENCIA Y SALIR A TODA PRISA DE LA CMARA. MALCOLM CONTINU SENTADO EN SU SILLA Y OBSERV LA HUMEANTE BAERA CON GESTO INDIFERENTE, SEGURO DE QUE NO PODRA HACER NADA PARA ALIVIAR SU SUFRIMIENTO. MINUTOS DESPUS REGRES ROB. -SE SUPONE QUE DEBIS METEROS EN EL AGUA MIENTRAS AN EST CALIENTE SE QUEJ EL JOVEN, MS BIEN EXASPERADO. FUE HASTA LA BAERA Y VACI EN ELLA EL CONTENIDO DE UN FRASCO DE COLOR MARRN. AL MOMENTO FLOT EN EL AIRE UN AROMA DULCE Y PENETRANTE-. LAS HIERBAS QUE CONTIENE ESTE ACEITE AYUDARN A DISMINUIR EL DOLOR DIJO MIENTRAS REMOVA EL AGUA CON LAS MANOS-. DEBIS QUEDAROS EN EL AGUA HASTA QUE SE VUELVA TIBIA,, PERO SIN LLEGAR A ENFRIARSE. CUANDO HAYIS SALIDO Y OS HAYIS SECADO, VOLVER PARA... ENTONCES SUS OJOS GRISES SE AGRANDARON POR LA SORPRESA. MALCOLM VINO COJEANDO HACIA ELLA, DESNUDO, Y SE INTRODUJO EN LA BAERA, MOLESTO POR EL HECHO DE QUE EL CHICO ENCONTRASE TAN PERTURBADORA LA IMAGEN DE SU CUERPO CUBIERTO DE CICATRICES DE GUERRA. ERA OBVIO QUE EL MUCHACHO NUNCA HABA VISTO UN HOMBRE CON TANTAS HERIDAS. ROB SE DIO LA VUELTA Y EMPEZ A RECOGER LAS PRENDAS QUE MALCOLM HABA DEJADO TIRADAS EN EL SUELO. MALCOLM CERR LOS OJOS Y SE RECOST, DEJANDO QUE EL AGUA LO CUBRIERA POR ENCIMA DE LA CABEZA. DE MODO SORPRENDENTE, DE HECHO LE PRODUJO UNA SENSACIN MUY AGRADABLE TENER TODO EL CUERPO RODEADO POR AQUEL LQUIDO CALIENTE. CUANDO EMERGI DE NUEVO, ROB ESTABA DOBLANDO SU TRATAN CON TODO CUIDADO. SUS PEQUEAS MANOS MANEJABAN EXPERTAS LA TELA DE LANA HASTA FORMAR UN PULCRO CUADRADO CON ELLA EN CUESTIN DE SEGUNDOS. MALCOLM ENCONTR EL ESMERO CON QUE TRATABA LA ROPA PECULIAR EN UN MUCHACHO, SOBRE TODO UNO QUE MOSTRABA UNA TOTAL FALTA DE INTERS POR SU PROPIO ASPECTO DESALIADO. OS DEJAR QUE OS BAIS A SOLAS DIJO ARIELLA ARRIESGNDOSE A MIRAR FURTIVAMENTE A MACFANE AHORA QUE SU ENORME CUERPO ESTABA OCULTO A SALVO DENTRO DE LA BAERA. TENA PENSADO FROTARLE LA ESPALDA CON LINIMENTO, PERO EL HECHO DE HABERLO VISTO ALL DE PIE, DESNUDO Y PODEROSO ANTE ELLA, LA HABA DEJADO EXTRAAMENTE ATURDIDA. FRTAME LA ESPALDA ANTES DE IRTE. VOY... VOY A DECIR A AGNES QUE LO HAGA BALBUCI. AGNES ACTA COMO UN CONEJO ASUSTADO CADA VEZ QUE SE ACERCA A M GRU MALCOLM. NO QUIERO QUE ME ATIENDA ELLA. TOMA DIJO, TENDINDOLE UN PAO MOJADO. ELLA NO SE MOVI. TANTO MIEDO TIENES DE MOJARTE CON UN POCO DE AGUA Y JABN? LE ESPET. REACIA, ARIELLA SE ACERC A L Y TOM EL PAO. DIOS NO PERMITA QUE TE VEA LAS MANOS LIMPIAS MUSIT L CUANDO ARIELLA METI EL PAO EN EL AGUA JUNTO A SU CADERA. VOS NO TENAIS UN ASPECTO MUCHO MEJOR LA PRIMERA VEZ QUE OS VI, MACFANE LE RECORD LA JOVEN AL TIEMPO QUE FROTABA EL JABN CONTRA EL PAO. NO CREA QUE OS CORRESPONDIERA A VOS PRECISAMENTE QUEJAROS DE MI ASPECTO. MIS NORMAS HAN CAMBIADO DESDE ENTONCES. Y AQU NO HE VISTO A NADIE, NIOS INCLUIDOS, QUE ANDE POR AH TAN SUCIO Y DESALIADO COMO T. MI ASPECTO ES ASUNTO MO, NO VUESTRO.

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PLANT EL PAO EN LA ESPALDA DE MACFANE Y EMPEZ A FROTAR VIGOROSAMENTE AQUELLOS ANCHOS MSCULOS CUBIERTOS DE CICATRICES. POR DIOS EXCLAM L CON LA MANDBULA FUERTEMENTE CERRADA. ARIELLA VIO QUE SUS MSCULOS SE AGITABAN BAJO LA PIEL TENSA. PERDONADME MURMUR, Y AL INSTANTE APRET CON MENOS FUERZA. INTRODUJO EL PAO EN EL AGUA Y LO PAS LENTAMENTE POR LA ESPALDA DE MACFANE DEJANDO CAER CON SUAVIDAD EL ACARICIANTE LQUIDO SOBRE AQUELLA PIEL BRONCEADA POR EL SOL. CUANDO EL AGUA HUBO RESBALADO, HIZO BAJAR EL PAO POR LA ESPALDA Y LO EMPAP DE NUEVO EN EL AGUA PARA SUBIR UNA VEZ MS, RECORRIENDO EN LENTOS CRCULOS LOS MSCULOS DOLORIDOS Y MALTRATADOS. EL AGUA, CALIENTE Y CON UN FRAGANTE AROMA A HIERBAS Y JABN, LE RESBALABA POR EL CUELLO Y LOS HOMBROS DEJANDO UN RASTRO DE GOTITAS PERLADAS QUE LE CAAN HASTA LA CINTURA. MACFANE SE INCLIN HACIA DELANTE Y SUSPIR. ARIELLA REPITI EL MISMO MOVIMIENTO UNA Y OTRA VEZ, ALIVIANDO EL DOLOR Y LA TENSIN, CUBRIENDO SU CUERPO DE AQUEL AROMA CALIENTE Y HMEDO HASTA QUE EMPEZ A NOTAR CMO SE AFLOJABA LIGERAMENTE LA TENAZA DEL DOLOR. BAJO EL TEJIDO DEL PAO PERCIBI CON TODA CLARIDAD LA ESTRUCTURA DE SU CUERPO, LAS PERFECTAS PROTUBERANCIAS DE LAS COSTILLAS, LA ONDULACIN QUE FORMABA LA COLUMNA VERTEBRAL, LA FIRMEZA DE SU CARNE. LOS MSCULOS DE LA PARTE ALTA DE LA ESPALDA ESTABAN TAN DUROS Y AGARROTADOS, QUE CASI LE PARECI QUE LO QUE TENA BAJO SUS MANOS ERA UNA PIEDRA EN LUGAR DE UN HOMBRE. COMO SABA QUE AQUELLA ZONA LE PROVOCABA UN AGUDO DOLOR, SOLT EL PAO DE LOS DEDOS PARA PODER MASAJEAR LOS NUDOS DEL TEJIDO. SU MADRE LE HABA ENSEADO BIEN A APLICAR PRESIN SIN CAUSAR MOLESTIA, A USAR LOS DEDOS PARA MASAJEAR Y ALIVIAR LA TENSIN DE LAS FIBRAS, A LLEVAR LA SANGRE A LA CARNE RGIDA, PARA QUE STA RECORDASE LO QUE ERA ESTAR RELAJADA. Y AS, SE ACERC UN POCO MS Y CERR LOS OJOS PARA DEJARSE GUIAR POR EL TACTO, PRESIONANDO Y ACARICIANDO LOS MSCULOS RGIDOS, DESPACIO, CON SUAVIDAD, PALPANDO EL DAO PRODUCIDO POR AOS DE CONTRACTURA, Y ESCUCHANDO LOS GEMIDOS GRAVES Y CONTENIDOS QUE DEJABA ESCAPAR MACFANE MIENTRAS ELLA LE ADMINISTRABA AQUELLA CALMANTE MEZCLA DE PLACER Y DOLOR. POCO A POCO FUE CEDIENDO EL ESPASMO MUSCULAR, AL PRINCIPIO CASI DE MODO IMPERCEPTIBLE, COMO UN ALFILERAZO DE AIRE QUE ESCAPASE DE UN MURO MACIZO DE PIEDRA. SU CONTACTO SE HIZO MS FIRME, MS EXIGENTE, LO CUAL ESTIMULABA AL MSCULO A CEDER, A LIBERAR LA FUERTE TENAZA QUE HABA MANTENIDO DURANTE TANTO TIEMPO. Y LUEGO, SABEDORA DE QUE NO PODA AFLOJAR DEL TODO AQUELLA CONTRACCIN EN UNA SOLA NOCHE, DEJ QUE SUS MANOS SE DESLIZARAN HACIA AFUERA, MASAJEANDO Y ACARICIANDO EL RESTO DE LA ESPALDA LLENA DE CICATRICES, QUE SE ERIZ Y AGIT BAJO SU CONTACTO, COMO SI ESTUVIERA SEDIENTA DEL ALIVIO QUE ELLA LE OFRECA. BAJ POR LA COLUMNA VERTEBRAL, MASAJE LOS COSTADOS, RECORRI LOS ANCHOS HOMBROS; ARIELLA SE PERMITI EXPLORARLO, ESCUCHANDO LOS SUAVES GEMIDOS QUE EMITA MIENTRAS ELLA LLEVABA LA CLIDA Y BLANDA PERSUASIN DE SUS MANOS A AQUEL CUERPO DESTROZADO Y FURIOSO. MALCOLM SUSPIR DE PLACER MIENTRAS ROB MASAJEABA CON MANO EXPERTA SUS MSCULOS CANSADOS Y DOLORIDOS. JAMS LO HABAN TOCADO CON TANTA SUAVIDAD Y SEGURIDAD, NINGN SANADOR, Y DESDE LUEGO NINGUNA MUJER. ERA COMO SI AQUEL CHICO SUPIERA EXACTAMENTE DNDE ENCONTRAR EL DOLOR EN CADA ZONA DE SU ESPALDA. Y TAMBIN SABA CUNTA PRESIN APLICAR, Y EXACTAMENTE DURANTE CUNTO TIEMPO, PARA QUE

REACCIONARAN LOS MSCULOS, NO CON MS DOLOR, SINO CON ALGO PARECIDO A UN SUSPIRO. ERA COMO SI LLEVARAN MUCHO TIEMPO ESPERANDO A ALGUIEN QUE LOS ALIVIASE DE AQUEL MODO FIRME Y CURATIVO, QUE LOS LIBERASE DE LA GARRA DEL SUFRIMIENTO. PERMANECI SENTADO Y CON LOS OJOS CERRADOS, INHALANDO EL FRAGANTE VAPOR DEL AGUA PERFUMADA, CON SU CUERPO DESNUDO EMPAPADO EN EL LQUIDO CALIENTE. POCO A POCO SU CARNE COMENZ A DESPERTAR, NO SLO POR EL SUAVE CONTACTO EN LA ESPALDA, SINO POR LA INESPERADA SENSACIN DE SER ACARICIADO DE UN MODO QUE RESULTABA CADA VEZ MS EXPERIMENTAL, EXPLORADOR. CAMBI LIGERAMENTE DE POSTURA Y SE DIJO A S MISMO QUE AQUELLO ERA RIDCULO, Y TRAT DE RECOBRAR LA TRANQUILIDAD DE LA QUE HABA DISFRUTADO TAN SLO MOMENTOS ANTES. PERO ALGO HABA CAMBIADO. EL MASAJE EN LA ESPALDA PARECA MENOS FIRME Y TERAPUTICO, Y DE ALGUNA MANERA SE HABA CONVERTIDO MS BIEN EN UNA CARICIA CASI SENSUAL, COMO SI FUERA UNA MUJER LA QUE EXPLORABA SU ESPALDA EN VEZ DE UN MUCHACHO. ROB SE ACERC MS, HASTA QUE MALCOLM NOT SU ALIENTO EN LA PIEL DESNUDA MIENTRAS LAS PEQUEAS MANOS DEL CHICO LE RECORRAN LOS HOMBROS. ABRUMADO POR LAS SENSACIONES QUE COMENZABAN A INVADIRLO, MALCOLM SE APART BRUSCAMENTE SALPICANDO AGUA AL SUELO. YA BASTA ORDEN EN TONO TAJANTE. DJAME. EL CHICO LO MIR CONFUSO. PERO NO HE TERMINADO. HE TRADO UN LINIMENTO... NO QUIERO TU LINIMENTO REPUSO MALCOLM EN TONO HOSCO. LO QUE QUIERO ES QUE ME DEJES EN PAZ DE UNA MALDITA VEZ. YA. SU ROSTRO ESTABA OSCURECIDO POR LA FURIA. ARIELLA LO CONTEMPL ATURDIDA, INCAPAZ DE COMPRENDER QU HABRA HECHO PARA ENFADARLO AS. HABA NOTADO CMO SE RELAJABAN SUS MSCULOS AL TOCARLOS, Y SIN EMBARGO AHORA ESTABA ALL, CON EL CUERPO EN TENSIN, COMO SI SUFRIERA UNA TORTURA. MUY BIEN, MACFANE LE CONTEST EN EL MISMO TONO. CRUZ LA ESTANCIA A GRANDES ZANCADAS Y CERR LA PUERTA DE GOLPE AL SALIR. ALGO HABA CAMBIADO ENTRE ELLOS, COMPRENDI ARIELLA, PORQUE EN ALGN MOMENTO, EN AQUELLA CMARA CALDEADA Y PERFUMADA DE HIERBAS, HABA IDO MS ALL DE SIMPLEMENTE INTENTAR ALIVIAR SU DOLOR; SU CONTACTO HABA EVOLUCIONADO HASTA CONVERTIRSE EN UNA EXPLORACIN PROHIBIDA DEL CUERPO DE MACFANE, QUE MOSTRABA PROFUNDAS CICATRICES PERO CONTINUABA SIENDO FIRME Y CLIDO, VIBRANTE DE FUERZA. Y AUNQUE ODIASE ADMITIRLO, HABA DISFRUTADO MUCHO AL TOCARLO. CAPITULO 6 QU HA PASADO ENTRE T Y MACFANE? ARIELLA SE REVOLVI EN SU ASIENTO, INCMODA. NADA. NADA? REPITI DUGALD CON INCREDULIDAD. ANTES ERAS T LA NICA PERSONA CON LA QUE DESEABA HABLAR. AHORA SE VA DIRECTAMENTE A SU CMARA AL FINALIZAR EL ADIESTRAMIENTO Y NO VE A NADIE. VE A AGNES SEAL ANDREW. AGNES LE LLEVA LA CENA Y SE OCUPA DE SU BAO. ARIELLA SE SINTI AGUIJONEADA POR LA IRRITACIN. DESDE LA NOCHE EN QUE LE MASAJE LA ESPALDA, ALGO HABA CAMBIADO ENTRE ELLA Y MACFANE. AL DA SIGUIENTE L IGNOR A ROB POR COMPLETO, COMO SI ESTUVIERA ENFADADO CON EL MUCHACHO. MOLESTA POR LA DESCORTESA DE MALCOLM, ESA NOCHE ARIELLA ENVI A AGNES A QUE LE ORGANIZARA EL BAO, PUES SABA QUE L NO DESEABA TENER A AQUELLA JOVEN CERCA. PERO EN VEZ DE RECHAZAR A AGNES TAL COMO ARIELLA ESPERABA, MACFANE LA RECIBI DE BUEN GRADO E INSISTI EN QUE

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FUERA ELLA QUIEN LO ASISTIERA EN EL BAO TODAS LAS NOCHES. YA NO QUIERE CENAR MS EN EL SALN COMENT GORDON. SE PASA EL DA ENTERO ADIESTRANDO AL CLAN, Y DESPUS SE ENCIERRA EN SU CMARA Y NO SALE. QU HAR ALL DENTRO? NIALL SOLT UN BUFIDO. PROBABLEMENTE BEBER. ESO NO LO SABES REPLIC DUNCAN, IRRITADO. Y AUNQUE HICIERA ESO, QU IMPORTANCIA TIENE, MIENTRAS A LA MAANA SIGUIENTE EST LEVANTADO PARA ADIESTRARNOS? ESE MUCHACHO DEBERA CENAR CON EL CLAN Y DIVERTIRSE UN POCO DIJO ANGUS. CUANDO YO ERA JOVEN... SI MACFANE DESEA QUEDARSE EN SU CMARA, EST EN SU DERECHO LO INTERRUMPI ARIELLA. NO TIENE NADA QUE VER CON SU CAPACIDAD PARA ADIESTRARNOS. NO QUERA QUE EL CONSEJO SUPIERA HASTA DNDE LLEGABA SU DEPENDENCIA DEL ALCOHOL. A LO LARGO DE LA LTIMA SEMANA, MALCOLM SE HABA IDO GANANDO GRADUALMENTE LA CONFIANZA DEL CLAN, LO CUAL LOS HIZO CREER QUE QUIZ PUDIERAN EFECTIVAMENTE RECHAZAR UN ATAQUE EN CASO NECESARIO. CADA VEZ QUE LES ENSEABA UNA TCTICA DIFERENTE, SE GANABA OTRO PEDAZO DE ADMIRACIN POR PARTE DE ELLOS. SI SUPIERAN QUE TODAS LAS NOCHES SE HUNDA EN UN ESTUPOR DE AUTOCOMPASIN PROVOCADO POR LA BEBIDA, SIN DUDA SE EROSIONARA AQUEL RECIN NACIDO RESPETO. NO COMPRENDO POR QU MALGASTAMOS EL TIEMPO EN ESTAS TONTERAS SE QUEJ NIALL. EN CUALQUIER MOMENTO PODRAMOS SER ATACADOS DE NUEVO, Y MIENTRAS TANTO NOS LANZAMOS CONTRA MUECOS ENORMES Y LUCHAMOS UNOS CONTRA OTROS CON ESPADAS DE MADERA. CUNTO TIEMPO HEMOS DE ESPERAR HASTA ENCONTRAR UN GUERRERO AUTNTICO QUE POSEA UN EJRCITO FUERTE PARA PROTEGERNOS? SUPONGO QUE HASTA QUE APAREZCA ESE HOMBRE, O HASTA QUE ALPIN TENGA OTRA VISIN CONTEST ARIELLA BREVEMENTE. DUGALD MIR A ALPIN. NO HABRS TENIDO OTRA VISIN, VERDAD? HUBO UN MOMENTO DE SILENCIO EXPECTANTE. ALPIN LOS MIR FIJAMENTE, DISFRUTANDO DE SER EL CENTRO DE ATENCIN. POR FIN SUSPIR Y MOVI LA CABEZA EN UN GESTO NEGATIVO. NO. DADO QUE NO TENEMOS FORMA DE SABER CUNDO PUEDE SUCEDER CUALQUIERA DE ESAS DOS COSAS, DEBEMOS CONTINUAR CON EL ADIESTRAMIENTO QUE NOS PROPORCIONA MACFANE DIJO ARIELLA A MODO DE CONCLUSIN. YO NO LO CREO AS REZONG NIALL. ARIELLA TIENE QUE VESTIRSE DE CHICO PARA SEGUIR VIVA, MIENTRAS NOSOTROS NOS ADIESTRAMOS A LAS RDENES DE UN TULLIDO. ES RIDCULO MACFANE NO ES UN TULLIDO REPLIC ARIELLA. ESTAMOS OLVIDNDONOS DEL GRAN EJRCITO DE MACFANE DIJO ANGUS CON ENTUSIASMO. TAL VEZ PUEDA REUNIRSE PRONTO CON L AQU. ENTONCES NO TENDREMOS NADA QUE TEMER, NI DE RODERIC NI DE NADIE. EL EJRCITO EST OCUPADO EN OTRO LUGAR LE RECORD ARIELLA. NO PODEMOS DEPENDER DE L PARA QUE NOS AYUDE. -RESULTA MS BIEN EXTRAO, NO? SEAL NIALL QUE EL EJRCITO DEL LOBO NEGRO EST LUCHANDO EN OTRA PARTE, SIN L. -ARIELLA HA DECIDIDO QUE L NO ES EL PRXIMO SEOR DEL CLAN DIJO DUNCAN-, AS QUE NO VIENE A CUENTO DNDE SE ENCUENTRE SU EJRCITO. L EST AQU PARA AYUDARNOS TEMPORALMENTE, Y NADA MS.

-Y COMO ES EVIDENTE QUE JAMS SEREMOS CAPACES DE REPELER UN ATAQUE, DEBERAMOS DEJAR ESTA INSENSATEZ Y DEDICAMOS A BUSCAR AL PRXIMO JEFE DE LOS MACKENDRICK -ASEVER NIALL, IMPACIENTE-. NUESTRO CLAN NO ESTAR A SALVO HASTA QUE ARIELLA SE CASE Y ENTREGUE LA ESPADA. SE HIZO UN SBITO SILENCIO MIENTRAS LOS ANCIANOS REFLEXIONABAN SOBRE AQUEL PUNTO. ES POSIBLE QUE TENGAS RAZN CEDI CORDN POR FIN A ARIELLA SE LE CAY EL ALMA A LOS PIES. SI NIALL Y CORDN OPINABAN AS SOBRE MACFANE Y SU ADIESTRAMIENTO, CUNTOS MS PENSABAN LO MISMO? MALCOLM SE INCLIN SOBRE EL CUELLO DE CAN, PROCURANDO NO HACER CASO DEL DOLOR QUE LE COST AQUEL MOVIMIENTO, MIENTRAS SE INTERNABA MS PROFUNDAMENTE EN EL VERDE Y ORO DEL BOSQUE. EL FOLLAJE SE ESTREMECI AL PASO RAUDO DE GAVIN, RAMSAY Y HUGH, QUIENES, CON LOS ARCOS BIEN SUJETOS EN LA MANO, SE LANZARON TRAS EL BELLO CIERVO ROJO QUE HABAN AVISTADO. MALCOLM HIZO ACOPIO DE FUERZAS Y ESPOLE A CAN PARA QUE FUERA MS DEPRISA. PERO SU CUERPO SE REBEL, Y SE VIO OBLIGADO A SUCUMBIR Y SOFRENAR A SU MONTURA HASTA AVANZAR AL PASO. SACUDI LA CABEZA CON ASCO. NO RESULTABA FCIL ACEPTAR AQUELLAS LIMITACIONES. ERA FRUSTRANTE DEGRADANTE... INCLUSO ACOBARDANTE. SOBRE TODO DESDE QUE LLEG ALL' DONDE CADA MOVIMIENTO QUE HACA ERA OBSERVADO CON UNA INSUFRIBLE MEZCLA DE DECEPCIN Y LSTIMA. TENA LA IMPRESIN DE SER CONSTANTEMENTE EXAMINADO Y DE QUE LO HALLABAN PATTICAMENTE IMPERFECTO LO CUAL NO ERA DE SORPRENDER, YA QUE L SE JUZGABA A S MISMO DE IGUAL MANERA. ASPIR PROFUNDAMENTE, SABOREANDO EL AROMA DE LA TIERRA, DEL CABALLO Y DEL CUERO, INTENTANDO DISFRUTAR DEL SENCILLO PLACER DE MONTAR DESPACIO ENTRE LOS RBOLES EN AQUELLA TARDE DE VERANO. DESDE SU LLEGADA SUCEDIDA DOS SEMANAS ANTES, NO SE HABA AVENTURADO MS ALL DEL PATIO DEL CASTILLO, PUES PREFERA OCUPARSE DE SUS OBLIGACIONES Y DESPUS RETIRARSE A LA INTIMIDAD DE SU HABITACIN. PERO LOS MACKENDRICK HABAN TRABAJADO MUCHO AQUELLA SEMANA, Y COMO REACCIONABAN BIEN A LOS ELOGIOS MALCOLM RAZON QUE TAMBIN AGRADECERAN UNA RECOMPENSA DE MODO QUE LES REGAL UN DA SIN LOS RIGORES DEL ADIESTRAMIENTO NI LAS OBRAS DE CONSTRUCCIN, PARA QUE PUDIERAN DESCANSAR O ACOMPAARLO A CAZAR. PARA SORPRESA SUYA, AQUELLA MAANA ENCONTR A LA MAYORA DE LOS HOMBRES CONGREGADOS EN EL PATIO A LA TEMPRANA HORA DE SIEMPRE, YA CONVERTIDA EN COSTUMBRE, VIDOS DE DEMOSTRAR SUS HABILIDADES CABALGANDO Y DISPARANDO. EL BOSQUE QUE RODEABA EL CASTILLO ERA RICO EN CAZA, Y HABAN MATADO VARIAS DOCENAS DE CONEJOS Y AVES, ADEMS DE TRES CIERVOS ROJOS. ESA NOCHE SE PREPARARA UN GRAN FESTN, Y HABRA MSICA Y BAILE PARA CELEBRAR EL XITO DE LA CACERA. ERA UNA LSTIMA QUE A ESAS HORAS L ESTUVIERA YA DEMASIADO AGOBIADO POR EL DOLOR COMO PARA ASISTIR. TODAS LAS NOCHES SE DABA UN BAO CALIENTE, TAL COMO LE HABA SUGERIDO ROB. AUNQUE ELLO LO RELAJABA EN CIERTO MODO, NO LLEGABA A SURTIR EL MISMO EFECTO QUE VARIAS JARRAS DE VINO. AS QUE PRACTICABA AMBAS COSAS, CON LA ESPERANZA DE QUE JUNTAS PUDIERAN MITIGAR EL DOLOR DE SUS MSCULOS Y SUS HUESOS TORTURADOS. LA SENCILLA Y TMIDA AGNES LE TRAA SUMISAMENTE JABN Y TOALLAS, DESVIABA LA MIRADA CON PUDOR CUANDO L SE DESNUDABA Y SE META EN LA BAERA, Y SEGUIDAMENTE LE PREGUNTABA CON VOZ TEMBLOROSA SI NECESITABA ALGO MS. LA PRIMERA NOCHE

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QUE SE PRESENT, MALCOLM SE DIO CUENTA DE QUE ROB ESTABA INTENTANDO A PROPSITO FASTIDIARLO POR HABERLO ECHADO LA NOCHE ANTERIOR. PERO EN LUGAR DE DESPEDIR A AGNES, LE ORDEN QUE LE LAVARA LA ESPALDA. LOS PEQUEOS OJOS CASTAOS DE LA JOVEN SE AGRANDARON, PERO OBEDECI. MIENTRAS SOPORTABA EL MOVIMIENTO ASUSTADO Y TENTATIVO DEL PAO MOJADO EN MANOS DE AGNES, MALCOLM SE PREGUNT CANSADAMENTE POR QU MOTIVO LE HABA PEDIDO QUE HICIERA AQUELLO. TAL VEZ FUERA PORQUE HACA MUCHO TIEMPO QUE NO LO TOCABA UNA MUJER Y ANSIABA RECORDAR LO QUE ERA SENTIR UNOS DEDOS DELGADOS Y SUAVES RECORRER SU PIEL. SEGURAMENTE POR ESO HABA EXPERIMENTADO AQUELLAS SENSACIONES TAN PERTURBADORAS CUANDO ROB LO TOC LA NOCHE ANTERIOR. SENTA LA MENTE LNGUIDA, EL CUERPO ALIVIADO, Y EN AQUEL MOMENTO LQUIDO Y SILENCIOSO IMAGIN QUE ERAN UNAS MANOS DE MUJER LAS QUE VIBRABAN SOBRE L, EN LUGAR DE LAS MANOS DE UN MUCHACHO MUGRIENTO. SORPRENDIDO POR SU PROPIA REACCIN, AL DA SIGUIENTE TRAT A ROB CON ACTITUD DESABRIDA, COMO SI EL CHICO TUVIERA LA CULPA DE ALGO. SABA QUE NO ESTABA BIEN CASTIGARLO POR UNA REACCIN EXTRAA QUE HABA EXPERIMENTADO SLO L, PERO SINTI LA NECESIDAD DE DISTANCIARSE, PUES CREA QUE AS TAL VEZ ERRADICARA AQUEL INQUIETANTE MOMENTO. IGNOR TOTALMENTE AL MUCHACHO DURANTE EL ADIESTRAMIENTO Y SE LAS ARREGL PARA EVITARLO DURANTE EL RESTO DEL DA. POR LA NOCHE SE RETIR A SU CMARA, Y ROB NO ACUDI A CHARLAR CON L COMO TENA POR COSTUMBRE. Y ENTONCES DESCUBRI QUE ECHABA DE MENOS A SU INSOLENTE AMIGUITO. LA TIERRA COMENZ A VIBRAR, SEAL DE QUE SE APROXIMABA OTRO JINETE. UNA YEGUA DE COLOR GRIS PERLA SURGI DE LA DENSA CORTINA DE RBOLES, CON UNA FIGURA PEQUEA INCLINADA SOBRE SU LOMO. ROB NO VIO A MALCOLM INMEDIATAMENTE, TAN CONCENTRADO ESTABA EN LA PRESA QUE PERSEGUA. AL CABO DE UNOS SEGUNDOS, EL CHICO COMPRENDI QUE SU VCTIMA NO HABA TOMADO AQUEL CAMINO. TIR DE LAS RIENDAS DE SU YEGUA Y LE ACARICI EL CUELLO, SONRIENDO Y ELOGINDOLA EN UN TONO INESPERADAMENTE SUAVE Y AMABLE. EL VIENTO LE HABA APARTADO EL PELO DE LA CARA Y HABA DEJADO AL DESCUBIERTO UNA DELICADA ESTRUCTURA SEA QUE PARECA CASI FEMENINA, Y ADEMS SUS OJOS GRISES CHISPEABAN DE PLACER, UNA SENSIBILIDAD QUE MALCOLM NO HABA VISTO ANTES EN EL MUCHACHO. LA YEGUA AGIT LA CABEZA Y LANZ UN RESOPLIDO, Y ENTONCES FIJ LA VISTA EN CAN. LOS OJOS DE ROB HICIERON LO MISMO. SI SU PRIMERA REACCIN AL VER A MALCOLM FUE DE SORPRESA, DESDE LUEGO SE DIO PRISA EN DOMINARLA. SU DELGADO CUERPO ADOPT UNA POSTURA DESGARBADA, NO DE REPENTE, SINO DESPACIO, CON MOVIMIENTOS APENAS IMPERCEPTIBLES. ESO HIZO QUE EL PELO LE CAYESE HACIA DELANTE Y OCULTASE LA FORMA ESCULTURAL DE SUS MEJILLAS. MALCOLM CONTEMPL FASCINADO CMO SE CERRABA SU EXPRESIN, Y CMO DESAPARECA EL JOVEN SONRIENTE QUE HABA APARECIDO UN MOMENTO ANTES. SE SINTI VAGAMENTE DESILUSIONADO AL COMPRENDER QUE HABA SIDO SU PRESENCIA LA CAUSA DE SEMEJANTE TRANSFORMACIN. UN INCMODO SILENCIO SE INTERPUSO ENTRE AMBOS. SE DA BIEN LA CAZA? PREGUNT MALCOLM POR FIN, INTENTANDO LLENAR EL VACO. BASTANTE BIEN SUSPIR ROB ENCOGINDOSE DE HOMBROS. MALCOLM AGUARD A QUE EL CHICO DIJERA ALGO MS. AL VER QUE EL SILENCIO PROSEGUA, INSISTI: NO TE VI CUANDO SALIMOS DEL CASTILLO ESTA MAANA. ME UN A LA CACERA MOMENTOS MS TARDE CONTEST ROB BREVEMENTE. DESPUS DE HABERTE MARCHADO T, TERMIN DE DECIR CON LA MIRADA.

LO MOLEST AQUELLA FRIALDAD, AUNQUE HABA SIDO L QUIEN LA PROVOC CON SU PROPIO COMPORTAMIENTO ADUSTO. UN ABISMO LOS DIVIDA AHORA..., UN GIRO EXTRAO DE LOS ACONTECIMIENTOS, SE DIJO MALCOLM, YA QUE NUNCA HABA CONSIDERADO QUE FUERAN AMIGOS. PERO SE DABA CUENTA DE QUE, EN EFECTO, HABA EXISTIDO UN LAZO, Y L LO HABA CORTADO. TU CLAN LO EST HACIENDO MUY BIEN DIJO, BUSCANDO REPARAR PARTE DEL DAO. ROB LANZ UN BUFIDO. Y AGNES? DIJO EN TONO SARCSTICO. TAMBIN ELLA LO EST HACIENDO BIEN? MALCOLM SE SINTI A PUNTO DE SONRER. DE REPENTE LE QUED CLARA LA RAZN DE LA ANIMOSIDAD DEL CHICO. HABLAS IGUAL QUE UNA ESPOSA CELOSA OBSERV CON IRONA. SI TE GUSTABA ESA MUCHACHA, POR QU ME LA ENVIASTE A M? ROB ESTABA ESTUPEFACTO. NO ME GUSTA ESA MUCHACHA! ESCUPI. POR QU NO? LO PROVOC MALCOLM, DISFRUTANDO TOMNDOLE EL PELO. ES BASTANTE BONITA. DE CARA, AGNES RESULTABA BASTANTE INSULSA, PERO MALCOLM SOSPECHABA QUE PARA UN CHICO DE TRECE AOS AQUEL ROSTRO LAVADO Y AQUELLA FIGURA AMPLIA PODRAN RESULTAR ATRACTIVAS. PORQUE NO. ENTONCES, POR QU TE MOLESTA QUE SE OCUPE DE ATENDERME? INSISTI MALCOLM, PROCURANDO ESCONDER LO MUCHO QUE SE ESTABA DIVIRTIENDO. ROB LO MIR FURIOSO. NO ME MOLESTA. NO POSEE TU HABILIDAD PARA CURAR RECONOCI MALCOLM, PERO, SIN EMBARGO, TAMPOCO TIENE TU LENGUA VIPERINA. FINGI REFLEXIONAR SOBRE ELLO DURANTE UNOS SEGUNDOS, Y DESPUS SUSPIR. SUPONGO QUE HABR DE ACEPTAR SUS DEFECTOS A CAMBIO DEL PLACER SUPREMO DEL SILENCIO. SE OS HA CONTRATADO PARA ADIESTRAR A MI CLAN, MACFANE LE RECORD ROB CON ACRITUD, NO PARA ACOSTAROS CON LAS MUJERES. SU BOCA FORMABA UNA EXPRESIN REMILGADA, Y SUS OJOS GRISES BRILLABAN FROS Y REPROBATORIOS. INCAPAZ DE CONTROLARSE, MALCOLM ECH LA CABEZA ATRS Y ROMPI A RER, UN SONIDO GRAVE Y OLVIDADO QUE LE LLEN EL PECHO DE UN VIBRANTE CALOR. DE PRONTO, ROB SE ABALANZ CONTRA L Y LO HIZO CAER HACIA ATRS. MALCOLM LANZ UN GRUIDO Y RODE AL CHICO CON UN BRAZO, INSTINTIVAMENTE, AL TIEMPO QUE LOS DOS SE ESTRELLABAN CONTRA EL SUELO EN UN MONTN CONFUSO. UN RAMALAZO DE DOLOR LE ATRAVES TODO EL CUERPO, COMO SI CADA UNO DE SUS NERVIOS ESTUVIERA ARDIENDO. MALDITA SEA EXCLAM, LANZANDO A ROB A UN LADO SIN CONTEMPLACIONES, PARA QU DIABLOS HAS HECHO ESO! LO DISTRAJO EL RUIDO DE LOS CASCOS DE UN CABALLO. VOLVI LA MIRADA HACIA LOS RBOLES Y VIO UNA FIGURA CUBIERTA CON UNA CAPA QUE DESAPARECA ENTRE LAS SOMBRAS A TODO GALOPE. CON EL ENTRECEJO FRUNCIDO, MIR A ROB, EL CUAL YACA JUNTO A L EN EL SUELO, HECHO UN OVILLO. UNA FLECHA SOBRESALA DE SU BRAZO. A TODA PRISA, MALCOLM SE SAC LA DAGA DEL CINTURN Y SE PUSO DE PIE PARA ESCUCHAR ATENTAMENTE MIENTRAS BARRA CON LA VISTA EL BOSQUE A SU ALREDEDOR. CONVENCIDO DE QUE SE ENCONTRABAN SOLOS, SE ARRODILL AL LADO DEL MUCHACHO. NO ME TOQUIS! ORDEN ROB. -TENGO QUE VER SI LA HERIDA ES MUY PROFUNDA LE DIJO MALCOLM CON FIRMEZA. DEJA QUE TE ABRA LA CAMISA...

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NO! EXCLAM ROB, APARTNDOLE LAS MANOS, DEJADME EN PAZ! SI LA FLECHA NO HA ENTRADO MUY HONDO, ES MEJOR SACARLA AHORA QUE REGRESAR CABALGANDO HASTA EL CASTILLO CON ELLA CLAVADA EXPLIC MALCOLM, INTENTANDO SER PACIENTE. DE LO CONTRARIO, SLO CONSEGUIREMOS QUE SE CLAVE TODAVA MS. NO ME TOQUIS, MACFANE ADVIRTI EL CHICO CON LOS OJOS BRILLANTES POR LAS LGRIMAS. OH, POR EL AMOR DE DIOS. ANTES DE QUE ROB PUDIERA SEGUIR PROTESTANDO, MALCOLM ASI LA MANGA Y RASG LA TELA, DEJANDO AL DESCUBIERTO LA HERIDA DE LA QUE SOBRESALA LA FLECHA. NO HA PENETRADO MUY HONDO DECIDI, AL ESTUDIAR LA HERIDA, PUEDO EXTRAERLA AQU MISMO. NO! EXCLAM ROB CON VOZ AHOGADA, HORRORIZADO. NO OS ATREVIS A... PERO, SUJETNDOLE EL BRAZO CON FUERZA, MALCOLM EXTRAJO LA FLECHA EN UN SOLO MOVIMIENTO. UN GRITO DE DOLOR Y SORPRESA RASG EL AIRE. YA EST DIJO SUAVEMENTE. HA SALIDO. TIR LA FLECHA Y PROCEDI A VENDAR EL BRAZO DEL CHICO CON LA TELA DESGARRADA DE LA MANGA. ESTS BIEN? ROB TOM AIRE CON UN ESTREMECIMIENTO Y AFIRM CON LA CABEZA. LAS LGRIMAS EMPEZARON A RODAR POR SUS SUCIAS MEJILLAS. BIEN. CUANDO REGRESEMOS AL CASTILLO, HAREMOS QUE TE COSAN LA HERIDA Y QUE TE LA VENDEN COMO ES DEBIDO. MONTARS CONMIGO. PUEDO MONTAR MI CABALLO LE DIJO EL MUCHACHO CON VOZ TEMBLOROSA. -YA S QUE PUEDES CONVINO MALCOLM, PERO ESTS HERIDO Y PREFIERO QUE MONTES CONMIGO. SE PUSO EN PIE Y AYUD AL MUCHACHO A INCORPORARSE. SEGUIDAMENTE APOY LAS MANOS EN SU CINTURA PARA IZARLO A LOMOS DE CAN. EN VEZ DE NOTAR LA CONSTITUCIN MAGRA Y HUESUDA DE LA MAYORA DE LOS CHICOS DE SU EDAD, ROB LE RESULT SORPRENDENTEMENTE BLANDO AL TACTO. CON EL CEO FRUNCIDO, MALCOLM AJUST LA FUERZA CON QUE LO SUJETABA; LA SUAVE CURVA DE LAS CADERAS SE HIZO EVIDENTE BAJO SUS MANOS. APARTAD LAS MANOS DE M! LE ESPET ROB YA OS HE DICHO QUE SOY PERFECTAMENTE CAPAZ DE MONTAR MI CABALLO! FUE CON AIRE OFENDIDO HASTA SU YEGUA, RESPIR HONDO Y SE IZ CON DIFICULTAD HASTA EL LOMO. MALCOLM DECIDI NO DISCUTIR MS SOBRE EL ASUNTO Y MONT A CAIN. LA FRA OSCURIDAD LOS ENVOLVI A AMBOS CUANDO INICIARON EL REGRESO EN SILENCIO ATRAVESANDO EL BOSQUE. MALCOLM TUVO CUIDADO DE NO AVANZAR DEMASIADO DEPRISA, POR MIEDO A QUE SU PASO RESULTARA EXCESIVAMENTE DIFCIL PARA SU JOVEN AMIGO HERIDO. ESO LE DIO TIEMPO PARA REFLEXIONAR SOBRE LO QUE HABA OCURRIDO. Y PARA ACEPTAR CON ABSOLUTA CERTEZA QUE LA FLECHA IBA DIRIGIDA A L. HASTA ELLOS LLEG UN MURMULLO DE RISAS Y MSICA, LO CUAL INDICABA QUE HACIA YA TIEMPO QUE HABA COMENZADO EL BANQUETE. UNA LUZ DE COLOR MBAR SE FILTRABA POR LAS VENTANAS DEL CASTILLO, Y EL PENETRANTE AROMA DE LA CARNE ASADA INUNDABA EL AIRE DE LA NOCHE. MALCOLM SE APRESUR A BAJAR DEL CABALLO. HEMOS DE MINIMIZAR ESTE ASUNTO DELANTE DEL CLAN, MACFANE DIJO ROB CON EXPRESIN GRAVE. MALCOLM LO MIR, INCRDULO. TE HAN DISPARADO. Y CON UNA FLECHA QUE IBA DESTINADA A M

AL CLAN NO LE VA A SERVIR DE NADA SABER ESO ARGUY EL MUCHACHO-, PARA LO NICO QUE SERVIR SER PARA PREOCUPAR A TODO EL MUNDO. Y NO LES FALTARAN MOTIVOS PARA PREOCUPARSE RUGI MALCOLM. PODRAN HABERTE MATADO. Y A M NO ME GUSTA QUE ME DISPAREN. ROB SACUDI LA CABEZA EN UN GESTO DE IMPACIENCIA. SI QUEREMOS AVERIGUAR QUIN LO HIZO, NO PODEMOS HACER QUE TODOS VIGILEN A TODOS. SERA MEJOR DEJAR QUE EL ATACANTE CREA QUE PENSAMOS QUE SE TRATABA DE UNA FLECHA PERDIDA. MALCOLM RECAPACIT POR UN MOMENTO. TAL VEZ EL CHICO TUVIERA RAZN. UN ATACANTE QUE CREYERA QUE HABA ESCAPADO SIN QUE NADIE LO DETECTARA ERA MENOS PROBABLE QUE MOSTRARA CAUTELA. Y PROBABLEMENTE VOLVERA A INTENTARLO. MUY BIEN --LEVANT LOS BRAZOS PARA AYUDAR AL HERIDO A BAJAR -PUEDO BAJAR SOLO -LE DIJO ROB, TAJANTE. CON LA FRENTE ARRUGADA A CAUSA DEL ESFUERZO, DESMONT, SE APOY UN MOMENTO CONTRA LA YEGUA Y DESPUS DIO UN PASO. MALCOLM LO COGI JUSTO CUANDO SE DERRUMBABA EN EL SUELO. LA HERIDA HA SANGRADO, Y TE HA DEBILITADO. GRUENDO POR EL DOLOR QUE EXPERIMENTABA L MISMO, TOM AL CHICO EN BRAZOS TORPEMENTE. NO QUIERO QUE ME LLEVIS EN BRAZOS PROTEST ROB. NO CREO QUE PUEDAS ESCOGER EN ESTE CASO OBSERV MALCOLM MIENTRAS SE DIRIGA COJEANDO HACIA EL CASTILLO. LA PRXIMA VEZ, PODRS LLEVARME T A M. EL GRAN SALN HERVA DE MSICA Y ANIMACIN. CUANDO ENTR MALCOLM LLEVANDO EN BRAZOS A ROB, TODO EL MUNDO SE PAR EN SECO Y SE LOS QUED MIRANDO FIJAMENTE. NO! EXCLAM ELIZABETH DEJANDO CAER SOBRE GAVIN LA COPA DE VINO QUE LE ESTABA OFRECIENDO. CORRI HACIA ELLOS SEGUIDA INMEDIATAMENTE POR AGNES, HELEN Y LA PEQUEA CATHERINE. DNDE ES LA HERIDA? EXIGI SABER DUNCAN. GAVIN SE LEVANT DE SU ASIENTO SIN HACER CASO DEL TARTN MANCHADO DE VINO. QU HA SUCEDIDO? NO ES NADA LES ASEGUR ROB CUANDO MALCOLM LO DEPOSIT DE PIE EN EL SUELO CON TODO CUIDADO. UNA FLECHA PERDIDA DURANTE LA CACERA. ME HA ALCANZADO EN EL BRAZO, Y MACFANE ME LA HA SACADO. COGI LA MANO DE SU HERMANA PEQUEA Y SONRI. ESTOY BIEN. UNA OLEADA DE ALIVIO INUND EL SALN. MALCOLM ESTUDI LAS EXPRESIONES DE LOS QUE LO RODEABAN EN BUSCA DE UN INDICIO DE CULPABILIDAD O QUIZ DE RABIA POR QUE LA FLECHA NO HUBIERA ALCANZADO EL BLANCO PREVISTO, PERO LO NICO QUE VIO FUE PREOCUPACIN Y SORPRESA... EXCEPTO EN ALPIN. LOS PENETRANTES OJOS NEGROS DEL ANCIANO RETRIBUYERON EL ESCRUTINIO DE MALCOLM CON IDNTICA SERENIDAD, COMO SI SIEMPRE HUBIERA SABIDO QUE IBA A SUCEDER AQUELLO Y NO LO INQUIETARA LO MS MNIMO. Y EN NIALL, CUYO SEMBLANTE ESTABA CONTORSIONADO POR LA FURIA. VA A SER NECESARIO LIMPIAR LA HERIDA Y DARLE UNOS PUNTOS INFORM MALCOLM A DUNCAN. LLEVAD AL CHICO A MI CMARA Y QUITADLE ESA ROPA SUCIA. VAMOS A APROVECHAR ESTA OPORTUNIDAD PARA QUE SE D UN BAO POR FIN. LAS MUJERES PRESENTES SOLTARON UNA EXCLAMACIN AHOGADA. MALCOLM FRUNCI EL CEO SIN ENTENDER AQUELLA REACCIN. QUIZ, MACFANE, SEA MEJOR QUE ROB SE QUEDE CONMIGO Y CON ANDREW SUGIRI DUNCAN. NOSOTROS

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DISPONEMOS DE ESPACIO DE SOBRA, Y PODEMOS TURNARNOS EN CUIDARLO ESTA NOCHE, POR SI NECESITA ALGO. S CONCORD ROB RPIDAMENTE. ESO SER LO MEJOR. AGNES Y YO NOS OCUPAREMOS DE CURAR LA HERIDA SE OFRECI ELIZABETH. Y YO LE CONTAR UN CUENTO PARA QUE SE SIENTA MEJOR DECLAR CATHERINE, FUERTEMENTE AGARRADA DEL BRAZO SANO DE SU HERMANO. MALCOLM SE ENCOGI DE HOMBROS. QU IMPORTANCIA TENA QUIN SE OCUPARA DEL MUCHACHO, SIEMPRE QUE SE OCUPARA ALGUIEN? MUY BIEN. BUENO, YA QUE EL CHICO VA A RECUPERARSE, NO ENCUENTRO NINGUNA RAZN PARA NO CONTINUAR CON EL BANQUETE DIJO ANGUS CUANDO SE LLEVARON A ROB. MIR A ALPIN, NO MUY SEGURO. LA HAY? NO LA HAY CONVINO ALPIN, ENCANTADO. ALZ UN DEDO HUESUDO EN EL AIRE Y DIJO: QUE TOQUEN LOS MSICOS! UN ENSORDECEDOR BRAMIDO DE GAITAS ASALT LOS ODOS DE MALCOLM. VOLVI LA VISTA HACIA GAVIN, EL CUAL LE HIZO UN GESTO DE ASENTIMIENTO CON LA CABEZA. Y ACTO SEGUIDO DIO MEDIA VUELTA Y SE ENCAMIN DESPACIO HACIA SU HABITACIN. CREES QUE ESA FLECHA IBA DIRIGIDA A TI? ROB VIO CMO AQUEL INDIVIDUO APUNTABA RESPONDI MALCOLM. POR ESO INTENT EMPUJARME A UN LADO. PERO CUANDO EL ATACANTE SE DIO CUENTA DE SU ERROR, NO VOLVI A DISPARAR SEAL GAVIN. PUEDE SER QUE SLO TRATARA DE ASUSTARTE, NO DE MATARTE. EN ESE CASO, CONFA EXCEPCIONALMENTE EN SU PUNTERA OBSERV MALCOLM CON GRAVEDAD. BEBI UN LARGO TRAGO DE VINO. SEA COMO SEA, ALGUIEN QUIERE QUE YO DESAPAREZCA. SI NO TENA LA INTENCIN DE MATARME, ENTONCES PRETENDA HACERME HUIR. LA CUESTIN ES: POR QU QUIERE QUE ME VAYA? GAVIN CONTEMPL PENSATIVO EL FUEGO. A JUZGAR POR LO QUE YO PUEDO VER, LOS MACKENDRICK ESTN EMPEZANDO A ACEPTARTE COMO CONSEJERO MILITAR. COMO NO SABEN QUE HAS SIDO CONTRATADO PARA VENIR AQU, CREEN QUE DESEAS AYUDARLOS SINCERAMENTE. Y LA MAYOR PARTE DE ELLOS ACEPTAN QUE NECESITAN TU AYUDA, POR LO MENOS HASTA QUE ENCUENTREN A SU NUEVO JEFE. PERO CONTINU, DUBITATIVO ELIZABETH ME HA DICHO QUE HAY ALGUNOS QUE TE CULPAN A TI DEL ATAQUE SUFRIDO POR EL CLAN. MALCOLM LO MIR CON EXPRESIN INCRDULA. POR QU DIABLOS VAN A CULPARME A M? SU JEFE LES PROMETI QUE T IBAS A VENIR CON TU EJRCITO PARA CASARTE CON SU HIJA Y ASUMIR EL PUESTO DE SEOR DEL CLAN, TAL COMO LO HABA VISTO ALPIN -EXPLICO GAVIN- TODOS CONOCAN LOS RELATOS DE TU PASADO Y ESTABAN EMOCIONADOS ANTE LA PERSPECTIVA DE TENER POR JEFE AL GRAN LOBO NEGRO. CUANDO FUERON ATACADOS Y MURIERON EL JEFE Y SU HIJA, EL CLAN QUED DESTROZADO. ADORABAN AL ANTIGUO JEFE Y A LA JOVEN. AL PARECER POSEA UNA BELLEZA EXCEPCIONAL. MALCOLM LANZ UNA MIRADA FURTIVA A LA ESCULTURA QUE DESCANSABA SOBRE LA MESA. SI AQUEL ELEGANTE BUSTO PODA SERVIR DE INDICACIN, ARIELLA, DEBA HABER SIDO UNA CRIATURA EXQUISITA -TAMBIN ERA UNA JOVEN VALEROSA -REFLEXION GAVIN- PARA HABERSE SACRIFICADO POR SU GENTE DE AQUEL MODO. MALCOLM VOLVI A FIJAR LA VISTA EN EL FUEGO, INCAPAZ DE MIRARLA. EN LUGAR DE HALLAR CONSUELO, LO ATORMENTABA LA IMAGEN DE AQUEL ROSTRO ENCANTADOR ENGULLIDO LENTAMENTE POR LAS LLAMAS.

CUNTO TIEMPO ME ESPER? -ME HE PERCATADO DE QUE EXISTE CIERTA RENUENCIA A HABLAR DE ELLA PROSIGUI GAVIN- ELIZABETH DICE QUE ES PORQUE EL RECUERDO SIGUE SIENDO MUY DOLOROSO. NATURALMENTE QUE S. IGUAL QUE LA MUERTE DE MARINA SUPUSO UN SUFRIMIENTO ATROZ PARA . LA MUERTE DE MARINA, Y DE TODAS LAS DEMS MUJERES Y NIOS INDEFENSOS DE LOS MACFANE QUE HABAN SUCUMBIDO POR CULPA DE QUE L ESTABA BORRACHO. BEBI OTRO TRAGO DE VINO, SINTIENDO ODIO POR S MISMO. -PODRA SER QUE QUIENQUIERA QUE TE DISPAR DESEARA CASTIGARTE POR NO HABER ACUDIDO -SUGIRI GAVINLOS MACKENDRICK FUERON BRUTALMENTE DESPERTADOS DE UN APACIBLE SUEO QUE HABA DURADO CASI CIEN AOS. TAL VEZ UNO DE ELLOS TE CULPE A TI DE SU PRDIDA DE INOCENCIA, Y QUIERA QUE TE MARCHES PORQUE CREE QUE LES FALLASTE Y QUE NO TIENES DERECHO A ESTAR AQU. TIENE RAZN. GAVIN LO MIR IRRITADO. -NO HAS VENIDO AQU PORQUE PENSARAS QUE ESTABAS EN TU DERECHO, MALCOLM. HAS VENIDO PORQUE TE LO HAN PEDIDO. -NO REPLIC L EN UN TONO TEIDO DE DESPRECIO-. HE VENIDO PORQUE DESEO EL ORO QUE ME HAN OFRECIDO. -AUN AS, TUS MOTIVOS PARA HABER VENIDO NO TIENEN NADA QUE VER CON LO QUE HAGAS MIENTRAS ESTS AQU. SI PUEDES AYUDAR A LOS MACKENDRICK, QU IMPORTA QUE TE PAGUEN POR ELLO? MALCOLM PERMANECI EN SILENCIO MIENTRAS REFLEXIONABA SOBRE AQUELLO LTIMO. QUIZS EL HECHO DE HABER SIDO CONTRATADO NO HUBIERA MOLESTADO A UN GUERRERO COMN; DESDE LUEGO, NO LO MOLEST CUANDO DUNCAN LE HIZO LA OFERTA. L HABA SIDO EL LOBO NEGRO, Y EL JEFE DEL PODEROSO CLAN MACFANE. UNOS AOS ATRS, HABRA PRESTADO SU AYUDA SOLA Y EXCLUSIVAMENTE PORQUE ERA JUSTO PRESTARLA, NO PORQUE ESPERASE RECIBIR NADA A CAMBIO. EXISTE OTRA POSIBILIDAD, MS PREOCUPANTE REFLEXION, APARTANDO A UN LADO LA IDEA DE CUAN BAJO HABA CADO PODRA SER QUE ALGUIEN QUIERE QUE ME VAYA PORQUE LE PREOCUPA QUE EL CLAN SE EST HACIENDO MAS FUERTE. GAVIN FRUNCI EL CEO. QUIN PUEDE DESEAR QUE EL CLAN SIGA SIENDO DBIL? MALCOLM APUR LA COPA Y A CONTINUACIN MIR A SU AMIGO CON EXPRESIN SOMBRA. ALGUIEN QUE SABE QUE EL CLAN VA A SER ATACADO DE NUEVO. EL FUEGO ERA YA UN MONTCULO DE ASCUAS DE COLOR ROSADO Y GRIS CUANDO MALCOLM INTENT CONVENCER A UNA LTIMA GOTA DE VINO DE QUE PENETRARE EN SU BOCA. IRRITADO AL VER QUE LA JARRA ESTABA VACA, LA ARROJ A UN LADO Y ESCUCH CON TOTAL INDIFERENCIA CMO SE HACA AICOS CONTRA LAS LOSAS DEL SUELO. PARPADE PESADAMENTE Y CENTR LA MIRADA EN LA VELA, QUE ESTABA YA PELIGROSAMENTE CERCA DE CONSUMIRSE EN UN CHARCO AMARILLO DE CERA. NO QUERA QUE SE APAGARA. SI SE APAGABA, NO QUEDARA NADA CON QUE ALUMBRAR LAS MEJILLAS LISAS DE ALTOS PMULOS Y LA NARIZ PEQUEA Y RECTA DE LA JOVEN QUE PODA HABER SIDO SU ESPOSA. SIN EMBARGO, SI L FUERA TODAVA EL JEFE DEL CLAN MACFANE, ELLA NO HABRA SIDO SU ESPOSA, SE RECORD SORDAMENTE. PORQUE SI NO LO HUBIERAN HERIDO, SI NO ESTUVIERA TAN TORTURADO POR EL SUFRIMIENTO, SI NO SE HUBIERA VUELTO TAN DEPENDIENTE DEL ALCOHOL SLO PARA PODER PASAR LOS INTERMINABLES

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DAS, HORAS Y MINUTOS, AHORA ESTARA CASADO CON MARRIAN, CON UN HIJO YA NACIDO Y TAL VEZ OTRO CRECIENDO EN EL VIENTRE DE ELLA. APOY LA CABEZA SOBRE SU BRAZO DOLORIDO Y CONTEMPL LA LLAMA ROJO DORADA, QUE LE RECORDABA EL COLOR DEL CABELLO DE MARINA. SU PRIMA PEQUEA LO HABA ADORADO DESDE SIEMPRE, QUE L RECORDARA, Y YA IBA DETRS DE L DESDE QUE APRENDI A CAMINAR CON SUS PIERNECITAS REGORDETAS. LA TMIDA MARRIAN FLORECI EN UNA BELLA JOVEN, ALTA Y LOZANA, Y MALCOLM SE CONSIDER CIERTAMENTE AFORTUNADO CUANDO SU PADRE ARREGL EL MATRIMONIO ENTRE AMBOS. ELLA APENAS HABA CUMPLIDO LOS DIECISIS AOS Y L TENA VEINTIOCHO, Y SE ACORD QUE NO SE CASARAN HASTA QUE MALCOLM REGRESARA DEFINITIVAMENTE A CASA. CON FRECUENCIA HABA ACAMPADO DE NOCHE IMAGINANDO AQUEL MOMENTO, EL MOMENTO EN QUE EL LOBO NEGRO VOLVERA ORGULLOSO Y FUERTE AL FRENTE DE SU GRAN EJRCITO, Y MARRIAN ACUDIRA A SU ENCUENTRO CORRIENDO POR EL PRADO, CON LAS MEJILLAS ARREBOLADAS Y EL CABELLO ILUMINADO POR EL SOL Y FLOTANDO A LA ESPALDA. EN LUGAR DE ESO, GAVIN LO LLEV A CASA EN UN CARRO, DESTROZADO, ENSANGRENTADO Y DELIRANDO DE FIEBRE. AUNQUE NO DELIRABA TANTO PARA NO PODER VER EL HORROR QUE NUBL EL ENCANTADOR ROSTRO DE SU PROMETIDA CUANDO LO LLEVARON AL INTERIOR DEL SALN. HORROR, Y LSTIMA, E INCLUSO UNA LEVE SOMBRA DE REPULSIN. EN AQUEL MOMENTO SUPO QUE NO SE CASARA JAMS. LA CARA DE PIEDRA DE AQUELLA MUCHACHA LLAMADA ARIELLA LO CONTEMPL EN SILENCIO. DESVI LA MIRADA, AVERGONZADO DE SU PROPIA AUTOCOMPASIN. L ESTABA VIVO, MIENTRAS QUE LAS DOS MUJERES CON LAS QUE PODRA HABERSE CASADO ESTABAN MUERTAS. MARRIAN FUE ASESINADA MIENTRAS L, EBRIO, CONDUCA A SU EJRCITO LEJOS DEL CASTILLO Y DEJABA STE TOTALMENTE VULNERABLE. Y ARIELLA, QUE HABA AMADO A SU CLAN DE FORMA TAN DESINTERESADA QUE PREFIRI MORIR A PERMITIR QUE SU GENTE SUFRIERA, HABA ACEPTADO POR FIN QUE L NO IBA A LLEGAR NUNCA, Y SE HABA SUICIDADO. LO HABRA ODIADO, EN AQUEL TERRIBLE MOMENTO? HABRA LANZADO UNA LTIMA MIRADA, DESESPERADA, AL HORIZONTE, EN BUSCA DE ALGUNA SEAL DEL HOMBRE QUE ALPIN HABA PROMETIDO QUE VENDRA A SALVARLOS? EXPERIMENT UN ASFIXIANTE SENTIMIENTO DE CULPA, QUE ANEG LA HABITACIN Y LA CONVIRTI EN UN RECINTO PEQUEO, SOFOCANTE Y SIN AIRE. AQULLA ERA LA CMARA DEL SEOR DE LOS MACKENDRICK, SE RECORD A S MISMO DURAMENTE. NO TENA NINGN DERECHO A OCUPARLA. LA VELA CHISPORROTE Y SE APAG POR FIN, SUMINDOLO EN EL ABANDONO. SE INCORPOR CON ESFUERZO Y AVANZ TAMBALENDOSE EN MEDIO DE LA OSCURIDAD, BUSCANDO LA PUERTA. A CONTINUACIN ECH A ANDAR COJEANDO POR EL PASILLO, BAJ LAS ESCALERAS Y SALI POR LA PUERTA PRINCIPAL EN BUSCA DE AIRE LIMPIO Y FRESCO, Y DE LA NEGRURA INFINITA DE LA NOCHE PARA CALMAR SUS SENTIDOS. UN CIELO DE TERCIOPELO SE EXTENDA ALL EN LO ALTO, SILENCIOSO E INSONDABLE. SIGUI AVANZANDO UN POCO, BUSCANDO UNA ESTRELLA EN LA CUAL CONCENTRAR LA MIRADA, PERO HALL TAN SLO LA LUNA, Y LE PARECI DEMASIADO GRANDE, DEMASIADO LUMINOSA, CASI CEGADORA CON SU AURA. CERR LOS OJOS Y SE DEJ CAER EN EL SUELO, CONSOLNDOSE CON LA SENSACIN DE LA TIERRA DURA BAJO LAS RODILLAS. LE DOLA EL CUERPO, PERO AQUEL DOLOR ESTABA AMORTIGUADO POR EL VINO QUE FLUA POR SUS VENAS, LO CUAL LE PERMITI PENSAR EN OTRAS COSAS. PENS EN MARRIAN, Y EN LA SENSACIN QUE LE PRODUJO POSAR LOS LABIOS CASTAMENTE SOBRE SU BOCA SONRIENTE Y DULCE Y EN HAROLD, SU PRIMO Y MEDIO HERMANO DE MARRIAN, QUE LE TOMABA EL PELO ACERCA DE

LO QUE HARA SI ALGO LE SUCEDIERA A SU HERMANA. DEBERA HABERME MATADO, PENS MALCOLM CON AMARGURA. CREY QUE FUE COMPASIVO DEJNDOME MARCHAR. DEBERA HABERME ATRAVESADO CON SU ESPADA Y AS ACABAR DE UNA VEZ. UN SONIDO SE ESCAP DE SUS LABIOS, UN SOLLOZO O UN QUEJIDO, NO LO SUPO BIEN. SORPRENDIDO, ESCUDRI LA OSCURIDAD PARA VER SI LO HABA ODO ALGUIEN. EL CASTILLO DORMA, SUS VENTANAS SEMEJABAN BOSTEZOS DE CAVERNAS NEGRAS, EXCEPTO POR UN HAZ DORADO QUE SE FILTRABA POR UNA ABERTURA EN LO ALTO DE UNA DE LAS TORRES. SE QUED MIRNDOLA, VAGAMENTE CONSOLADO POR LA IDEA DE QUE NO ESTABA SOLO, DE QUE HABA ALGUIEN MAS QUE NO PODA DESCANSAR EN AQUELLA SOLITARIA NOCHE DE VERANO. DE PRONTO APARECI UNA FIGURA DE MUJER EN EL HAZ DE LUZ AMBARINA. SU ROSTRO ESTABA EN SOMBRAS, SU SILUETA ERA PEQUEA Y SUTIL, PERO LA SERENA GRACIA DE SUS MOVIMIENTOS NO DEJABA LUGAR A DUDAS DE QUE ERA UNA MUJER LO QUE ESTABA VIENDO, NO UN NIO. LA FIGURA SE INCLIN HACIA DELANTE BUSCANDO ALGO EN EL CIELO, O QUIZ PARA SENTIR EL FRESCOR DEL AIRE EN LAS MEJILLAS. ENTONCES, LA CLARIDAD DE LA LUNA LE DIO DE LLENO EN LA CARA Y REVELO SUS FACCIONES EN UNA CASCADA DE LUZ PLATEADA. MALCOLM DEJ DE RESPIRAR. LA MENTE LE ESTABA JUGANDO UNA MALA PASADA, SE DIJO, INSENSIBILIZADO. ERA EL ALCOHOL, COMBINADO CON LA CULPA Y EL AGOTAMIENTO, LO QUE LE HIZO CREER QUE SE TRATABA DE ARIELLA. L NO CREA EN ESPECTROS NI EN ESPRITUS; NI SIQUIERA CREA EN LOS VIDENTES NI EN NINGUNA DE LAS DEMS SUPERSTICIONES TONTAS QUE TANTO LES GUSTABAN A LAS GENTES DE LAS HIGHLANDS. SIN EMBARGO SE QUED ALL INMVIL, SIN PODER APARTAR LA MIRADA DE LA MUJER QUE CONTEMPLABA LA LUNA, TEMEROSO DE QUE, SI PARPADEABA ELLA DESAPARECIERA PARA SIEMPRE. POR FIN PARPADE, Y LA MUJER PERMANECI. NOTO UNA PROFUNDA SENSACIN DE ALIVIO. ENTONCES LA JOVEN SE VOLVI Y DESAPARECI, DEJANDO A MALCOLM SOLO EN MEDIO DE LAS SOMBRAS DEL PATIO. NO PODA DEJARLA MARCHAR. NO PODA HACERLO SIN DECIRLE CUNTO LAMENTABA TODO LO OCURRIDO. ELLA HABA MUERTO POR SU CAUSA; HABRA PRENDIDO FUEGO A SU CMARA Y SE HABA DEJADO DEVORAR POR LAS LLAMAS. UNA MUERTE HORRIBLE Y DOLOROSA. NO ESPERABA QUE ELLA LO PERDONASE YA QUE NO ERA DIGNO DE SU PERDN, PERO NECESITABA SUPLICRSELO DE TODOS MODOS. QUERA QUE SUPIERA QUE L NO HABA DESEADO DE NINGN MODO QUE SUCEDIERAN TODAS AQUELLAS COSAS HORRIBLES. Y QUE SI LE HUBIERA SIDO POSIBLE, HABRA ACUDIDO. LA HIERBA PARA DORMIR CAY EN FORMA DE PLIDA NUBE SOBRE LA SUPERFICIE CARMES DEL VINO. ARIELLA COGI LA COPA Y LA HIZO GIRAR VARIAS VECES MIENTRAS OBSERVABA COMO SE DISOLVA EL POLVO. SENTA UN INTENSO DOLOR EN EL BRAZO QUE LE IMPEDA TUMBARSE ENTRE AQUELLAS SBANAS LIMPIAS Y QUEDARSE DORMIDA. ELIZABETH LE HABA COSIDO Y VENDADO CUIDADOSAMENTE LA HERIDA Y AGNES LE HABA PREPARADO UN BAO CALIENTE PARA ALIVIAR SUS MSCULOS CANSADOS JUNTAS, SUS AMIGAS LE HABAN LAVADO EL PELO TAN SUCIO, PARA PROCURARLE AS UN DESCANSO DE LA CENIZA CON QUE IBA A MANCHARLO AL DA SIGUIENTE, Y LE HABAN PUESTO UN CAMISN DE SUAVE LINO. AL COMPRENDER QUE LA HERIDA IBA A DIFICULTARLE EL SUEO, ARIELLA TOM UNA MEZCLA ESPECIAL DE HIERBAS QUE LA AYUDASEN A DORMIR, PERO YA HABAN TRANSCURRIDO VANAS HORAS Y SEGUA CON LA FRUSTRACIN DE CONTINUAR DESPIERTA. SE SENT DELANTE DEL FUEGO Y BEBI LENTAMENTE UN POCO DE VINO ESPERANDO A QUE SU MENTE LE CONCEDIERA AL CUERPO EL CONSUELO DEL SUEO PERO POR MAS QUE LO INTENTABA NO

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LOGRABA SOBREPONERSE AL HORROR DE LO QUE HABA SUCEDIDO AQUEL DA. ALGUIEN HABA INTENTADO MATAR A MACFANE. AL PRINCIPIO TRAT DE CONVENCERSE DE QUE HABA SIDO UN ACCIDENTE. PERO HABA VISTO AQUEL JINETE OCULTO BAJO UNA CAPA SALIR DE ENTRE EL FOLLAJE, DESPACIO ACECHANDO, IGUAL QUE UN CAZADOR QUE ACORRALA A SU PRESA. POR TODO EL BOSQUE RESONABA LA RISA DE MACFANE, NADIE PODA HABER DEJADO DE ORLA. EL JINETE SABA QUE ESTABAN ALL, FUE A POR ELLOS. Y CUANDO APARECI CON LA FLECHA YA TENSA CONTRA LA CUERDA DEL ARCO, APUNT A TODA PRISA PERO CON CUIDADO. ARIELLA APENAS TUVO TIEMPO DE ABALANZARSE SOBRE MACFANE CUANDO EL PROYECTIL ATRAVES EL AIRE. LA ALCANZ EN EL BRAZO, PERO LA HERIDA NO ERA NADA; NADA EN COMPARACIN CON EL TERRIBLE HECHO DE QUE ALGUIEN HABA INTENTADO MATAR AL LOBO NEGRO. ALGUIEN PERTENECIENTE A SU CLAN. SABA QUE ELLOS NO QUERAN QUE MALCOLM ESTUVIERA ALL. RESULTABA FCIL DE ENTENDER SU AVERSIN A SER ADIESTRADOS POR EL HOMBRE QUE LES HABA FALLADO TAN GRAVEMENTE. Y EN SU ESTADO ACTUAL, MACFANE DISTABA MUCHO DE SER EL MAGNFICO GUERRERO QUE HABAN SOADO QUE VENDRA A SALVARLOS. PERO ELLA ERA LA GUARDIANA DE LA ESPADA, Y SU CLAN DEBA OBEDECER SUS DECISIONES. LA IDEA DE QUE ALGUIEN HUBIERA INTENTADO HERIR A MACFANE, AUNQUE LA INTENCIN DE DICHA PERSONA FUERA TAN SLO AHUYENTARLO, RESULTABA SORPRENDENTE. EN AQUEL MOMENTO L ERA SU NICA ESPERANZA DE APRENDER A DEFENDERSE DE OTRO ATAQUE POR PARTE DE RODERIC, O DE ALGUIEN COMO L. HASTA QUE ELLA ENCONTRASE AL JEFE ADECUADO Y LE HICIERA ENTREGA DE LA ESPADA, LOS MACKENDRICK ERAN CLARAMENTE VULNERABLES. QU PODRA ESPERAR GANAR ALGUIEN AL LIBRARSE DE MACFANE? TOM OTRO SORBO DE VINO Y CONTEMPL PENSATIVAMENTE EL FUEGO, ESFORZNDOSE POR PENSAR CON CLARIDAD BAJO LOS EFECTOS DE LA HIERBA, QUE COMENZABA A EMBOTARLE LOS SENTIDOS. QUIZ, REFLEXION, EN EL CLAN HABA ALGUIEN A QUIEN PREOCUPABA QUE ELLA PUDIERA ENTREGARLE LA ESPADA A MACFANE. AQUELLA IDEA ERA RIDCULA. SI BIEN ESTABA RESULTANDO SER UN MAESTRO Y CONSEJERO RAZONABLEMENTE CAPAZ, SU CUERPO MALTRECHO, SU FRACASO PARA CON SU PROPIO CLAN, SU ADICCIN AL ALCOHOL Y EL HECHO DE CARECER DE UN EJRCITO LO VOLVAN INDISCUTIBLEMENTE INAPROPIADO PARA RECIBIR EL HONOR Y LA RESPONSABILIDAD DE CONVERTIRSE EN EL SEOR DE LOS MACKENDRICK. SI ESCOGA A MACFANE, CONDENARA A SU CLAN AL SUFRIMIENTO Y A LA DESTRUCCIN. PERO SU GENTE NO SABA HASTA DNDE ALCANZABAN SUS HERIDAS, NI QUE HABA SIDO DESTITUIDO COMO JEFE DE LOS MACFANE, NI QUE SU PODEROSO EJRCITO ERA AHORA MANDADO POR OTRO. NI QUE TODAS LAS NOCHES SE HUNDA EN UNA VORGINE PROVOCADA POR EL ALCOHOL. NINGN HOMBRE QUE SUFRIERA DEBILIDADES TAN ABRUMADORAS PODA EMPUAR LA ESPADA DE LOS MACKENDRICK. SE PREGUNT QU HABRA OCURRIDO SI HUBIERA CONOCIDO A MACFANE EN EL PUNTO MS ALTO DE SU FUERZA Y CAPACIDAD FSICAS. PODRA LA ESPADA HABERLO SALVADO DE SU PROPIA DESTRUCCIN? PERO AQUELLO YA NO VENA A CUENTO, SE RECORD ARIELLA CON AMARGURA. MACFANE ESTABA ALL, Y NO POR NINGN DESEO NOBLE DE AYUDAR A SU CLAN, SINO PORQUE ELLA LO HABA SOBORNADO CON ORO. EL ARREGLO ERA SIMPLE: ELLA SE SERVIRA DE L POR SUS CONOCIMIENTOS SOBRE ADIESTRAMIENTO Y FORTIFICACIONES, Y SE ENCARGARA DE QUE SU GENTE SE ESFORZASE CON AHNCO PARA BENEFICIARSE DE DICHOS CONOCIMIENTOS. TAN PRONTO COMO DEJARA DE NECESITARLO, LO DESPEDIRA.

EN AQUEL MOMENTO CRUJI LIGERAMENTE LA PUERTA. ARIELLA ALZ LA VISTA, PREGUNTNDOSE QUIN PODRA NECESITAR HABLAR CON ELLA A AQUELLAS HORAS. EN CUANTO VIO A MACFANE SE PUSO EN PIE DE UN SALTO, CON LO QUE SE DERRAM LA COPA DE VINO SOBRE TODA LA PARTE DELANTERA DEL CAMISN. MALCOLM CONTEMPL, HORRORIZADO Y FASCINADO, LA EXQUISITA APARICIN QUE TENA FRENTE A S. SU CABELLO ERA DEL COLOR DE LA MADERA MS BRILLANTE, SURCADO DE HEBRAS DE TONO COBRIZO QUE LANZABAN DESTELLOS BAJO LA LUZ DEL FUEGO. ERA ABUNDANTE, TAL COMO ESPERABA, Y FLUA EN ONDAS, LAS MISMAS QUE HABA VISTO TALLADAS EN PIEDRA. TAN SLO SU LONGITUD LO SORPRENDI; EN LUGAR DE CAER EN CASCADA POR LA ESPALDA, APENAS LE SOBREPASABA LOS HOMBROS. DEBI DE QUEMARSE EN EL INCENDIO, RAZON, EXPERIMENTANDO UNA SENSACIN DE PRDIDA. SU CUTIS ERA CLARO, LAS FACCIONES DELICADAS Y FINAS. QU BIEN CONOCA LOS CONTORNOS DE AQUEL ROSTRO: LA NARIZ PEQUEA Y RECTA, LOS PMULOS ELEGANTES, EL GESTO PROMINENTE Y DECIDIDO DE LA BARBILLA. TODO EN ELLA RESULTABA DOLOROSAMENTE FAMILIAR, DESDE LA CURVA SENSUAL DE LOS LABIOS HASTA SUS OJOS GRANDES Y GRISES. ELLA LO CONTEMPL CONSTERNADA, COMO SI TUVIERA MIEDO DE L, AUNQUE NO SE LE OCURRA EL MOTIVO. EL PARPADEO ANARANJADO DE LAS LLAMAS EN LA CHIMENEA CONVERTA SU CAMISN DE HILO EN EL MS TRANSPARENTE DE LOS VELOS Y DEJABA ENTREVER LAS LNEAS ESBELTAS Y REDONDEADAS DE SU FIGURA. SINTI NACER UNA INTENSA OLEADA DE DESEO. ABRUMADO POR AQUELLA REACCIN INDECOROSA, BAJ LA MIRADA, Y SLO ENTONCES REPAR EN LA MANCHA DE COLOR ESCARLATA QUE MOSTRABA LA PARTE DELANTERA DEL CAMISN. ESTABA CUBIERTA DE SANGRE. PERDONADME ARTICUL. SU VOZ SON COMO UN RONCO QUEJIDO EN CONTRASTE CON EL SILENCIO QUE REINABA EN LA CMARA. ELLA LO MIR INSEGURA, COMO SI NO HUBIERA ENTENDIDO. YO... YO NO LO SABA CONTINU MACFANE, SINTINDOSE DESVALIDO Y AVERGONZADO. NO COMPREND EL PELIGRO QUE CORRAIS. ARIELLA NO DIJO NADA, PERO SU SILENCIO FUE CONDENATORIO. Y AUNQUE LO HUBIERA SABIDO ADMITI CON UN PROFUNDO DESPRECIO HACIA S MISMO MIENTRAS LUCHABA CON AQUELLA CONFESIN, NO HABA NADA QUE YO PUDIERA HACER. NO DISPONA DE UN EJRCITO PARA ACUDIR EN VUESTRO RESCATE, NINGN ARSENAL DE ARMAS, ESCUDOS O CABALLOS. SE SEAL A S MISMO CON ASCO Y AADI: NI SIQUIERA UN CUERPO SANO CON EL QUE LUCHAR. LOS OJOS GRISES DE LA JOVEN SE ENSOMBRECIERON. PERMANECI DONDE ESTABA, OBSERVNDOLO EN UNA ACTITUD RGIDA, COMO SI CONSIDERASE UNA COBARDA SUS PATTICAS EXCUSAS. Y LO ERAN. TENIS RAZN, MI SEORA RECONOCI MALCOLM POR FIN CON UN SPERO SUSURRO, DEBERA HABER VENIDO. EL SENTIMIENTO DE CULPA POR AQUELLO ERA MS DE LO QUE PUDO SOPORTAR. ATORMENTADO POR EL ARREPENTIMIENTO, CERR LOS OJOS PARA NO VER AQUELLA TERRIBLE MANCHA DE SANGRE. DESE PODER CAMBIAR SU VIDA POR LA DE ELLA. ELLA, AL MENOS, TENA UNA VIDA QUE MERECA LA PENA SER VIVIDA, CON PERSONAS QUE LA AMABAN Y LA NECESITABAN. PERO, EN CAMBIO, SE HABA DEJADO CONSUMIR POR LAS LLAMAS, Y AS LO CONDEN A L CON LA CARGA INSOPORTABLE DE UNA MUERTE MS SOBRE SU CONCIENCIA. NO CREA QUE FUERA CAPAZ DE SOPORTARLO.

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ARIELLA SUSURR. SU NOMBRE LE RESULT OBSESIVO Y AGRIDULCE. LO LAMENTO PROFUNDAMENTE. ARIELLA LO MIRABA SORPRENDIDA Y ATNITA. JAMS HABA VISTO AS A MACFANE. A MENUDO SE LO VEA ATORMENTADO, PERO HABA PENSADO QUE ERA UN TORMENTO EGOSTA, CUYAS RACES SE ALIMENTABAN DE LA AUTOCOMPASIN. PERO EL HOMBRE QUE TENA ANTE ELLA NO ERA EL MACFANE QUE SE EMBORRACHABA Y SE PREGUNTABA AMARGAMENTE SI DE VERDAD HABRA LLEVADO A CABO LAS AFAMADAS PROEZAS DEL LOBO NEGRO; AQUEL HOMBRE ESTABA INTOXICADO, S, PERO NO SE COMPADECA DE S MISMO. EN CAMBIO, SE CONSUMA POR EL SOLO HECHO DE CREERSE RESPONSABLE DE LA MUERTE DE UNA MUJER. Y AQUELLA IDEA LO HACA SENTIRSE TAN CULPABLE, QUE NI SIQUIERA ERA CAPAZ DE MIRAR EL ESPRITU DE DICHA MUJER. TENA TODOS LOS MOTIVOS PARA DESPRECIARLO. LE HABA FALLADO A ELLA, A SU PADRE, A SU CLAN. SIN EMBARGO, EN AQUEL MOMENTO SILENCIOSO Y SOLEMNE NO PUDO ODIARLO. ESTABA DEMASIADO IMPRESIONADA POR LA INTENSIDAD DEL SUFRIMIENTO QUE LO ABRUMABA. NO PODRA PERMANECER ALL MUCHO MS TIEMPO, COMPRENDI ARIELLA, O DE LO CONTRARIO PRONTO EMPEZARA A PREGUNTARSE POR QU AQUEL ESPRITU NO SE ESFUMABA EN EL AIRE. LLEN UNA COPA DE VINO PARA L, A LA CUAL AGREG UNA GENEROSA CANTIDAD DE POLVOS PARA DORMIR. BEBED, MACFANE LE ORDEN, AL TIEMPO QUE LE TENDA LA COPA. HASTA EL FONDO. L ABRI LOS OJOS Y LA MIR. SI ESTABA SORPRENDIDO POR EL HECHO DE QUE UNA APARICIN PUDIERA HABLAR, NO HIZO COMENTARIO ALGUNO. EN VEZ DE ESO, ALARG LA MANO PARA COGER LA COPA. AL HACERLO, SUS DEDOS ROZARON LOS DE ARIELLA; UNA CHISPA DE CALOR CONTRA LA PIEL FRA DE LA JOVEN. MACFANE MANTUVO FIJA EN ELLA SU MIRADA AZUL, INCLIN LA CABEZA Y APUR LA COPA OBEDIENTEMENTE. ACTO SEGUIDO SE LIMPI LA BOCA CON EL DORSO DE LA MANO Y DEJ LA COPA SOBRE LA MESA CON DETENIMIENTO. NO OS ATORMENTIS CON MI MUERTE MURMUR ARIELLA EN VOZ QUEDA. PERTENECE AL PASADO. MACFANE NEG CON LA CABEZA. NO MERECA LA ABSOLUCIN. TUVISTEIS UNA MUERTE HORRENDA POR CULPA MA. VISTEIS MORIR A VUESTRO PADRE, VISTEIS DESPEDAZADOS A LOS MIEMBROS DE VUESTRO CLAN MIENTRAS LUCHABAN POR PROTEGER SU HOGAR. Y DURANTE ESE TIEMPO PERMANECISTEIS AFERRADA A LA ESPERANZA DE QUE TAL VEZ LLEGARA YO. PERO, POR DIOS BENDITO JUR, FURIOSO DE REPENTE, NO PUDISTEIS ESPERAR UN POCO MS? SI HUBIERAIS ACCEDIDO A CASAROS CON AQUEL GUERRERO, HABRAIS CONSERVADO LA VIDA. PODRAIS HABERME ENVIADO DE NUEVO UN MENSAJE. YO HABRA BUSCADO UNA MANERA DE AYUDAROS. NO PODA CASARME CON L REPUSO ARIELLA. NO PODA CONVERTIRLO EN JEFE DE MI CLAN. EL SUFRIMIENTO DE MI GENTE HABRA SIDO... INIMAGINABLE. HASTA LOS JEFES CRUELES Y OPRESORES PUEDEN SER ASESINADOS. NO SON INVENCIBLES. CON LA ESPADA, S LO HABRA SIDO. COMO LO HABRA SIDO MI PADRE, SI SE LE HUBIERA OCURRIDO TENERLA CERCA DE L. ARIELLA SABA QUE LA ESPADA POR S SOLA NO PODA SALVAR A SU CLAN, PERO AL MENOS SU PADRE NO HABRA CADO BAJO EL ACERO DE RODERIC. NO PODA CASARME CON L REPITI EN TONO PTREO. COMENZARON A DESATARSE TERRIBLES RECUERDOS, IMGENES DEL SUFRIMIENTO QUE HABA PRESENCIADO AQUEL DA. DESPUS DE TODO LO QUE HIZO, PREFER MORIR ANTES QUE PERMITIR QUE ME TOCARA. SE RODE A S MISMA CON LOS BRAZOS, EN UN INTENTO DE PROTEGERSE DE LOS HORRORES QUE SE ARREMOLINABAN EN SU MENTE. MACFANE LO COMPRENDI.

NATURALMENTE DIJO, SINTINDOSE NECIO Y SIMPLN POR HABERLO SUGERIDO SIQUIERA. SE ACERC UN POCO MS. L NO TENA DERECHO A TOCAROS. EXTENDI UNA MANO Y LA POS SIN PENSAR SOBRE LA MEJILLA DE ELLA, OLVIDNDOSE DE QUE ERA UN ESPECTRO Y DE QUE NO TENA SUSTANCIA. PARA SORPRESA SUYA, LA NOT CLARAMENTE SLIDA BAJO SU CONTACTO; SLIDA, PERO TAMBIN PEQUEA Y DELICADA. Y FRA, PENS, NOTANDO CMO TEMBLABA LIGERAMENTE. PESE AL HECHO DE QUE ESTABA DE PIE FRENTE AL FUEGO QUE LE CALENTABA LA PIEL. EL ESPECTRO NO RECHAZ SU CONTACTO, NI TAMPOCO FUE A SU ENCUENTRO, SINO QUE PERMANECI TOTALMENTE INMVIL, CON LA MIRADA FIJA EN L, CON LOS OJOS DE COLOR PLATEADO A LA LUZ AMBARINA DE LAS LLAMAS. MALCOLM EXPERIMENT UNA OLEADA DE DESEO QUE LE NUBL EL PENSAMIENTO. AQULLA ERA LA MUJER QUE PODRA HABER SIDO SUYA, LA MUJER QUE LE HABAN OFRECIDO POR ESPOSA, SI L HUBIERA SIDO LO BASTANTE HOMBRE PARA VENIR A PROTEGERLA, LA MUJER QUE HABRA YACIDO CON L POR LAS NOCHES, ENVUELTA EN SU ABRAZO, CON UNA MEJILLA PLIDA Y SEDOSA APOYADA EN SU PECHO DOLORIDO. ABRUMADO POR LA PRDIDA, DESLIZ LOS DEDOS POR EL FRGIL CONTORNO DE SU MENTN, DIBUJ SU PEQUEA BARBILLA, DESCENDI POR LA CREMOSA COLUMNA DE SU GARGANTA. EL RPIDO LATIDO DEL PULSO VIBR EN LAS YEMAS DE SUS DEDOS, LEVE COMO EL SUSURRO DE UNAS ALAS DE MARIPOSA. EN SU MENTE SABA QUE ESTABA MUERTA, SIN EMBARGO PARA L ESTABA TAN LLENA DE VIDA COMO LO ESTABA SU PROPIA CARNE, O LAS LLAMAS QUE CREPITABAN A SU ESPALDA, O EL AIRE QUE PENETRABA CON SUAVIDAD POR LA VENTANA. ARIELLA MURMUR CON LA VOZ ENRONQUECIDA POR EL DESEO. HUNDI PROFUNDAMENTE LOS DEDOS EN LA SEDA COBRIZA DE SU CABELLO Y SE INCLINO HACIA ELLA PARA INHALAR SU AROMA A BREZO Y JABN. EN LOS OJOS DE LA JOVEN BRILLABA LA INCERTIDUMBRE, PERO NO SE APART. Y EN AQUEL MOMENTO, DE ALGUNA MANERA, DEJ DE SER UN ESPECTRO O UN MERO TRUCO DE SU IMAGINACIN. CON LA MENTE NUBLADA POR LA PASIN Y POR EL VINO MALCOLM LA RODE CON SUS BRAZOS. Y ENTONCES, ACEPTANDO EL HECHO DE QUE HABA PERDIDO COMPLETAMENTE LA CORDURA, INCLIN LA CABEZA Y CAPTUR LA BOCA DE LA JOVEN CON LA SUYA. ARIELLA CONTUVO LA RESPIRACIN, TAN SORPRENDIDA ESTABA POR SENTIR LA BOCA DE MALCOLM CLIDA Y DURA SOBRE LA SUYA. SABA QUE DEBA APARTARLO DE S. MACFANE NO TENA DERECHO A TOCARLA DE AQUEL MODO, NO TENA DERECHO A ATRAERLA HACIA EL DENSO CALOR DE SU CUERPO, NO TENA DERECHO A ESTRECHARLA CONTRA L MIENTRAS SU BOCA INVADA LA SUYA CON TERRIBLE ATERRADORA DESESPERACIN. PERO POR ALGN MOTIVO NO CONSIGUI RESISTIRSE ALZAR LOS BRAZOS Y EMPUJAR CONTRA EL PECHO DE L PARA ZAFARSE DE SU ABRAZO. UNA EXTRAA SENSACIN COMENZ A CRECER EN SU INTERIOR. DESPACIO AL PRINCIPIO, UNA DIMINUTA ASCUA QUE ARDA EN EL FONDO DE SU ESTOMAGO. INTENT EXPULSARLA DE SU MENTE AL TIEMPO QUE LAS MANOS DE MALCOLM EMPEZABAN A ACARICIARLE CON ANSIA POSESIVA LA ESPALDA, LOS HOMBROS, LA CINTURA, LAS CADERAS, AL TIEMPO QUE EXPLORABAN LAS CURVAS Y VALLES DE SU CUERPO COMO SI NO PUDIERA CREER DEL TODO QUE ELLA ERA REAL Y NECESITARA COMPROBARLO POR S MISMO. SU BESO SE VOLVI MS AUDAZ Y MS EXGENTE, LE APRISION LOS LABIOS, DESPUS LA SABORE CON LA LENGUA, HASTA QUE ELLA, SORPRENDIDA, LANZ UNA EXCLAMACIN AHOGADA AL SENTIR EL INTENSO PLACER QUE COMENZABA A INVADIRLA. ESO LE PERMITI A L BESARLA MAS PROFUNDAMENTE, MS PLENAMENTE, HASTA ELIMINAR LOS LTIMOS VESTIGIOS DE SU RESISTENCIA. EL ASCUA DE SU ESTMAGO ESTALL EN UNA LLAMARADA. INCAPAZ DE CONTENERSE YA, ARIELLA LE RODE EL CUELLO CON LOS BRAZOS. LA INMENSA ESTATURA

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DE MALCOLM LA OBLIG A ALZARSE DE PUNTILLAS, LO CUAL LA EMPUJ UN POCO MAS CONTRA EL CUERPO MACIZO DE L. MALCOLM LA ESTRECH CON MS FUERZA, LA ENVOLVI EN SU FORTALEZA Y SU DESEO, LA TOC, LA PALADE Y LA ABRAZO HASTA HACERLA PERDER EL EQUILIBRIO, HASTA QUE ELLA TUVO LA SENSACIN DE NACER A LA VIDA POR PRIMERA VEZ, DE QUE HASTA AQUEL MOMENTO TODO NO HABA SIDO MS QUE UNA SOMBRA DE LAS SENSACIONES QUE LA RECORRAN. AHORA QUE ESTABA BESANDO AL HOMBRE DESTINADO A SER SU ESPOSO, EL HOMBRE QUE NO HABA ACUDIDO CUANDO ELLA LO NECESITABA Y QUE HABA DEJADO SUFRIR A SU CLAN. LA VERGENZA PERFOR SUS SENTIDOS. EN AQUEL MISMO INSTANTE MALCOLM LE APRET EL BRAZO HERIDO Y LE ARRANC UN GEMIDO DE DOLOR. AL INSTANTE DEJ DE ABRAZARLA Y DIO UN PASO ATRS. -OS HE HECHO DAO? LE PREGUNT, ESTUPEFACTO POR AQUELLA POSIBILIDAD. NO MURMUR ARIELLA, NEGANDO CON LA CABEZA . NO HA SIDO NADA. MALCOLM TENA LA MIRADA BORROSA POR LOS EFECTOS DEL ALCOHOL Y DEL SOMNFERO. AUN AS, CONSERVABA LA SUFICIENTE LUCIDEZ PARA ENCONTRAR PECULIAR LA INCOMODIDAD DE ARIELLA. CON EL CEO FRUNCIDO, ALARG UNA MANO Y DE UN TIRN LE RETIR EL CAMISN DEL HOMBRO. AL DESCUBRIR LA TELA BLANCA DEL VENDAJE, SE LA QUED MIRANDO UN MOMENTO, INTRIGADO. Y ENTONCES SUS OJOS SE ENTORNARON. QU DIABLOS ES ESTO? RUGI CON LA VOZ RONCA. LA MENTE DE ARIELLA FUNCIONABA A TODA VELOCIDAD, BUSCANDO UNA EXPLICACIN PLAUSIBLE. PERO ANTES DE QUE SE LE OCURRIERA NINGUNA, MALCOLM LANZ UN SUSPIRO COMO SI EL ASUNTO HUBIERA DEJADO DE INTERESARLE. ENTONCES CERR LOS OJOS Y SE DESPLOM PESADAMENTE EN EL SUELO, PROFUNDAMENTE DORMIDO. CAPITULO 7 ALGUIEN LO ESTABA LLAMANDO. LA VOZ TENA UN TIMBRE AMORTIGUADO, COMO SI LA PERSONA EN CUESTIN ESTUVIERA GRITNDOLE AL VIENTO. MALCOLM NO SABA QU ESTABA DICIENDO AQUEL INDIVIDUO, PERO OJAL SE CALLARA DE UNA VEZ. TENA LA MENTE ENREDADA EN UNA SERIE DE CAPAS DE SUAVE LANA, QUE LO RESGUARDABAN DEL DOLOR Y DE CUALQUIER OTRA COSA QUE PUDIERA EXPERIMENTAR SI SE PERMITA A S MISMO DESPERTARSE. SUSPIR Y HUNDI LA CABEZA UN POCO MS EN LA ALMOHADA. SI NO HACA CASO DE AQUEL RUIDO TAN IRRITANTE, SEGURO QUE DESAPARECERA SIN MS. LO SIGUIENTE QUE SUPO FUE QUE HABAN DESAPARECIDO LAS MANTAS Y QUE TENA EL CUERPO DESNUDO AL AIRE HELADO DE LA MAANA. QU DIABLOS... ? HORA DE LEVANTARSE, MALCOLM ANUNCI GAVIN ALEGREMENTE. DIOS, TIENES UN ASPECTO HORRIBLE. CUNTO BEBISTE ANOCHE? MALCOLM PARPADE Y TRAT DE ENFOCAR LA VISTA. NO LO S FARFULL. SENTA LA LENGUA EXTRAAMENTE TORPE Y LENTA, TENA QUE CONCENTRARSE PARA ARTICULAR PALABRAS. LO QUE ME TRAJISTE T. YO TE TRAJE TRES JARRAS DIJO GAVIN ECHANDO UNA MIRADA A LOS RECIPIENTES VACOS QUE HABA SOBRE LA MESA. LO MISMO DE SIEMPRE. MALCOLM SE FROT LOS OJOS E INTENT INCORPORARSE. SENTA UNA INTENSA DEBILIDAD, Y CADA MOVIMIENTO LE COSTABA UN ESFUERZO. ESE VINO DEBA DE SER MS FUERTE DE LO NORMAL. NO RECUERDO HABERME CADO EN LA CAMA. BUENO, PUES FUISTE DE LO MS ORDENADO OBSERV GAVIN. NUNCA TE HE VISTO DOBLAR LA ROPA, NI BORRACHO NI SOBRIO.

MALCOLM FRUNCI EL ENTRECEJO AL VER LAS PRENDAS CUIDADOSAMENTE COLOCADAS SOBRE EL ARCN QUE HABA A LOS PIES DE LA CAMA. NO TENA POR COSTUMBRE DOBLAR LA ROPA, SINO QUE POR LO GENERAL LA DEJABA TIRADA EN EL SUELO, PORQUE PARA CUANDO YA ESTABA LO BASTANTE BORRACHO PARA DORMIRSE, AQUELLO ERA TODO LO MS QUE PODA HACER. -DEBI DE DOBLARLAS AGNES. PERO AQUELLO NO PARECA COINCIDIR. AGNES NUNCA HACA NADA MS QUE TRAERLE TOALLAS Y JABN, Y MALCOLM NO RECORDABA QUE SE HUBIERA DADO UN BAO LA NOCHE ANTERIOR. -MUY CONSIDERADO POR SU PARTE -SE BURL GAVIN AL TIEMPO QUE LE LANZABA LA CAMISA Y EL TARTN-. A LO MEJOR EST ENAMORADA DE TI Y TRATA DE IMPRESIONARTE CON SUS DETALLES FEMENINOS. -AGNES ME TIENE MIEDO -REPLIC MALCOLM- HACA YA TIEMPO QUE HABA ACEPTADO EL HECHO DE QUE NINGUNA MUJER PODA ENCONTRAR ATRACTIVO SU CUERPO DESTROZADO Y LISIADO, LO CUAL NO LO MOLESTABA, YA QUE JAMS HABA DESEADO A UNA MUJER DESDE EL MOMENTO EN QUE MARRIAN LO MIRO CON REPUGNANCIA Y CON LSTIMA. HASTA LA NOCHE ANTERIOR. DEJ POR UN INSTANTE DE AJUSTARSE EL TARTN. ANOCHE VINO ALGUIEN A VERME? -NO, QUE YO SEPA -CONTEST GAVIN, TOMANDO ASIENTOPERO DESPUS DE TRAERTE LA CENA, YO REGRES AL SALN A DISFRUTAR DE LA COMPAA DE UNAS CUANTAS DAMITAS ENCANTADORAS DE LOS MACKENDRICK. POR QU? UN RECUERDO SE AGITABA ENREDADO EN LA NIEBLA DE SU MENTE HABA UNA MUJER, CALOR, EL CREPITAR DE LAS LLAMAS. JUNT LAS CEJAS EN UN ESFUERZO POR RECORDAR MS. EL CABELLO DE LA MUJER ERA EXTRAO PORQUE ERA CORTO LO CUAL LE RESULT CURIOSO. POR QU?, SE PREGUNT POCO A POCO FUE DISIPNDOSE LA NIEBLA Y LA IMAGEN DE LA JOVEN SE VOLVI MS CLARA. ESTABA ESCULPIDA POR LAS SOMBRAS DELANTE DE UN FUEGO, ATAVIADA CON UN VESTIDO DE LINO BLANCO. FUE ATRADO HACIA ELLA, PERO EL VESTIDO TENA ALGO QUE LO ALTER, ALGO PERTURBADOR... QU TE OCURRE, MALCOLM? -NO LO S -MUSIT, SACUDIENDO LA CABEZA- CREO QUE ANOCHE ESTUVE CON UNA MUJER, PERO NO RECUERDO QUIN ERA NI DNDE ESTABA, NI SI FUE TODO UN SUEO. -A LO MEJOR NO HAS CONSEGUIDO ASUSTAR A TODAS LAS MACKENDRICK TANTO COMO T CREES. CMO ERA?. MALCOLM INTENT ACORDARSE MIENTRAS SE SUJETABA EL TRATAN CON EL CINTURN. -ERA MENUDA COMENZ, RECORDANDO SU LEVE FIGURA DELANTE DE LA CHIMENEA. Y TENIA EL PELO DE UN COLOR MARAVILLOSO. NO ERA CASTAO, NI ROJO, SINO MS BIEN COMO... HIZO UNA PAUSA PARA BUSCAR LA PALABRA CORRECTA-. COMO BARRO Y HERRUMBRE DIJO AL FIN. -UNA DESCRIPCIN MUY ORIGINAL COMENT GAVIN-. PUEDE QUE ESTOS MACKENDRICK HAGAN DE TI UN VERDADERO POETA. MALCOLM FRUNCI EL CEO. -SU CABELLO NO TIENE IMPORTANCIA DIJO, IMPACIENTE-. LO IMPORTANTE ES EL HECHO DE QUE YO CONOCA TODOS LOS DEMS DETALLES DE ELLA: SUS MEJILLAS, SU BARBILLA, SU NARIZ... ERA COMO SI LA HUBIERA ESTUDIADO DURANTE LARGO TIEMPO... PERO EN REALIDAD NO LA HABA VISTO NUNCA. -ENTONCES, HA SIDO UN SUEO O UN FANTASMA DECIDI GAVIN-, PORQUE EN LAS DOS SEMANAS QUE LLEVAS AQU, HAS VISTO A TODAS LAS MUJERES DEL CLAN MACKENDRICK EN UNA U OTRA OCASIN. -SUPONGO QUE S. MALCOLM SE SENT EN LA CAMA Y SE CALZ LAS BOTAS-. PERO PARECA MUY REAL. RECUERDO LO BLANDA QUE RESULTABA EN MIS BRAZOS, Y CUANDO ME ACERQU AN MS, OLA MUY BIEN, COMO A BREZO Y... A OTRA COSA. CERR LOS OJOS INTENTANDO RECORDARLO. -A ROSAS? -SUGIRI GAVIN- A VIOLETAS?

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A JABN. GAVIN AFIRM CON LA CABEZA, EN GESTO DE APROBACIN. ME GUSTAN LOS FANTASMAS QUE SE LAVAN. -NO S POR QU TE ESTOY CONTANDO ESTO GRUO MALCOLM. -TE DIJO ALGO? LO INST GAVIN SIN HACER CASO DE SU ENFADO. MALCOLM REFLEXION DURANTE UNOS INSTANTES. LA JOVEN HABA HABLADO, DE ESO ESTABA SEGURO. DEJ LA MIRADA PERDIDA EN EL ESPACIO Y LA IMAGINO DE PIE DELANTE DE LA CHIMENEA, CON EL VESTIDO CONVERTIDO EN UN LIGERO VELO CONTRA EL RESPLANDOR DEL FUEGO. EL CABELLO LE LLEGABA JUSTO HASTA LOS HOMBROS, Y POR ALGUNA RAZN AQUELLO ERA CULPA DE L. BAJ LA MIRADA PARA CREARLA DE NUEVO. SANGRE. EN SU VESTIDO HABA SANGRE. NO OS ATORMENTIS CON MI MUERTE. AQUELLO ERA LO QUE HABA DICHO. PORQUE L ERA EL RESPONSABLE. ELLA ESTABA MUERTA POR SU CULPA. PERO NO ERA MARRINA NI NINGUNA OTRA DE LAS MUJERES DEL CLAN MACFANE, MUERTAS AQUELLA FATDICA NOCHE EN LA QUE L LE FALL A SU CLAN; ERA OTRA. SU MIRADA SE TRASLAD A OTRO PUNTO, SBITAMENTE ATRADA HACIA EL BUSTO QUE DESCANSABA SOBRE LA MESA. ARIELLA. -NO PUEDE SER MURMUR ATURDIDO. PERO EL RECUERDO EMPEZ A HACERSE MS CLARO. LA HABA VISTO ASOMADA A LA VENTANA DE LA TORRE MIENTRAS L ESTABA EN EL PATIO. Y ENTONCES FUE A VERLA, A PEDIRLE DISCULPAS. LA ENCONTR EN LA HABITACIN DE LA TORRE, Y LE PARECI MS HERMOSA QUE NINGUNA OTRA MUJER QUE HUBIERA CONOCIDO JAMS. TAL COMO LO HABA PROMETIDO EL JEFE DE LOS MACKENDRICK. SINTI LA PUNZADA DEL DESEO, FUERTE Y ANIMAL. DESEO POR UN ESPECTRO. NO EST MUERTA. GAVIN LO MIR, CONFUSO. QUIN? LA HIJA DEL JEFE MACKENDRICK. FUE HASTA LA PUERTA Y LA ABRI DE UN TIRN. GAVIN SE APRESUR A SEGUIRLO PASILLO ABAJO. CMO LO SABES? PORQUE LA VI ANOCHE RESPONDI MALCOLM, FURIOSO DE QUE LE HUBIERAN HECHO ALGUNA JUGARRETA . EST ESCONDIDA EN SU TORRE Y YO VOY A AVERIGUAR POR QU. LA COJERA LE IMPIDI MOVERSE TAN DEPRISA COMO HUBIERA QUERIDO AUN AS, SUBI CON VELOCIDAD CONSIDERABLE LAS ESTRECHAS ESCALERAS DE LA TORRE, IMPACIENTE POR ENCARARSE CON AQUELLA MUJER Y PREGUNTARLE POR QUE JUGABA AQUEL JUEGO. ABRI EL PESTILLO Y EMPUJO VIOLENTAMENTE LA PUERTA. LA ENCONTR EN LA CAMA, ACURRUCADA BAJO UN MONTN DE MANTAS. SE ACERC HASTA ELLA CON SIGILO Y ARRANC LOS COBERTORES DE UN FUERTE TIRN. QU DEMONIOS... ? FUE ANGUS EL QUE, CEUDO, BUSC CON UNA MANO HUESUDA LAS MANTAS QUE HABAN DESAPARECIDO. COMO NO ENCONTR MS QUE AIRE FRO ABRI LOS OJOS Y CONTEMPL A MALCOLM IRRITADO Y SOOLIENTO. QU SUCEDE, MUCHACHO? QUISO SABER. NOS ESTN ATACANDO? DE REPENTE SE INCORPOR EN LA CAMA CON EXPRESIN RADIANTE. VOY A BUSCAR MI ESPADA? QU ESTIS HACIENDO AQU, ANGUS? EXIGI MALCOLM, DEBATINDOSE ENTRE LA EXASPERACIN Y EL DESCONCIERTO. PUES ESTABA DURMIENDO. SE RASC LA CABEZA CANOSA Y DIRIGI UNA MIRADA CONFUSA A GAVIN, COMO SI SE PREGUNTASE QU DEMONIOS LE PASARA A MACFANE QU ESTIS HACIENDO VOS?

SOY YO EL QUE QUISIERA SABER QU HACIS VOS EN ESTA HABITACIN ACLARO MALCOLM EN TONO TAJANTE. ANGUS LO MIR DESCONCERTADO. YA HE DICHO QUE ESTABA DURMIENDO, Y AHORA ESTOY HABLANDO CON VOS. MALCOLM CERR LOS OJOS Y REZ PIDIENDO PACIENCIA. POR QU NO ESTIS EN VUESTRA HABITACIN? MI HABITACIN ES STA, MUCHACHO. DESDE HACE CASI VEINTE AOS. NO LO ES REPLIC MALCOLM. ES LA HABITACIN DE ARIELLA. LA HABITACIN DE ARIELLA ESTABA EN LA OTRA TORRE, MUCHACHO LO CORRIGI ANGUS. LA QUE SE QUEM CUANDO ELLA LE PRENDI FUEGO. S, PERO AHORA ES STA SU HABITACIN. YO MISMO LA VI AQU ANOCHE. ANGUS SE PAS LA MANO POR LA BARBA BLANCA, REFLEXIONANDO. ESO ES MUY RARO. ANOCHE SUB AQU NADA MS CENAR, Y NO RECUERDO HABER VISTO A NINGUNO DE LOS DOS. NATURALMENTE CONTINU, MIRANDO A GAVIN, ARIELLA EST MUERTA, DE MODO QUE TAMPOCO ESPERABA VERLA. ANOCHE, YO VINE A ESTA HABITACIN RUGI MALCOLM, Y ELLA ESTABA SENTADA AH MISMO... CALL UN MOMENTO Y RECORRI LA HABITACIN CON LA VISTA BUSCANDO LA ELEGANTE SILLA DE MADERA TALLADA EN QUE LA QUE ESTABA SENTADA ARIELLA CUANDO L ABRI LA PUERTA. PERO NO ESTABA. EN VEZ DE ESO, HABA UNA SILLA RECIA Y TOSCA. DESCONCERTADO, BARRI LA HABITACIN CON LA MIRADA. TAMPOCO ESTABAN YA LOS INTRINCADOS TAPICES QUE CUBRAN ANTES LAS PAREDES, NI LA DELICADA MESA SOBRE LA QUE DESCANSABA EL VINO DE ARIELLA, NI LA CAMA PEQUEA Y PULIDA CON SU TARTN COLOR ESCARLATA. LOS NICOS MUEBLES QUE MOSTRABA AHORA EL DORMITORIO ESTABAN MUY GASTADOS Y ERAN CLARAMENTE MASCULINOS, EL MOBILIARIO VIEJO Y CARCOMIDO DE UN HOMBRE QUE LLEVA AOS USNDOLO Y NO VE MOTIVO ALGUNO PARA CAMBIARLO. DECS QUE LA VISTEIS SENTADA EN MI SILLA? PREGUNT ANGUS, MUY INTRIGADO. TAMBIN VISTEIS AL SEOR DE LOS MACKENDRICK? NO REPUSO MALCOLM SACUDIENDO LA CABEZA. ESTABA CASI SEGURO DE HABER ESTADO EN AQUELLA HABITACIN. PERO EN ESE CASO, POR QU ERA TODO TAN DISTINTO AQUELLA MAANA? Y QU HACA ANGUS DURMIENDO ALL? UN DOLOR SORDO COMENZ A INTRODUCIRSE EN SU CABEZA PARA RECORDARLE TODO EL VINO QUE HABA BEBIDO. PERDONADME, ANGUS MURMUR, MASAJENDOSE LA SIEN. ES OBVIO QUE ANOCHE ME SOBREPAS UN POCO. NO ERA MI INTENCIN MOLESTAROS. NO TIENE IMPORTANCIA, MUCHACHO CONTEST ANGUS, AFABLE. NO SUELO RECIBIR MUCHAS VISITAS AQU ARRIBA. VENID A VERME CUANDO QUERIS. Y VOLVI A TUMBARSE Y ARROPARSE CON LAS MANTAS HASTA LA BARBILLA. MALCOLM, CON SU DOLOR DE CABEZA, SE DIRIGI DE VUELTA A LA ESTRECHA ESCALERA DE LA TORRE. QU DIABLOS LE ESTARA PASANDO? TANTO ESTABA BEBIENDO PARA NO LOGRAR DISTINGUIR LOS SUEOS DE LA REALIDAD? AQUELLA IDEA LE DIO ASCO, PERO ERA LA NICA EXPLICACIN. O ESO, O LA NOCHE ANTERIOR HABA VISTO UN FANTASMA. DESCENDI HASTA EL GRAN SALN DONDE ESTABAN DUNCAN, ANDREW, NIALL Y ROB SENTADOS FRENTE A UNA MESA Y TOMANDO LA COMIDA DE LA MAANA. ROB SE HALLABA ENCORVADO SOBRE SU PLATO, SIN HACER CASO DE LOS DEMS. NO LEVANT LA VISTA CUANDO ELLOS SE ACERCARON, PERO MALCOLM SE FIJO EN QUE EL CHICO

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ESTABA TAN SUCIO COMO SIEMPRE. SI ERA POSIBLE, SU PELO MATE TENA UN ASPECTO AN PEOR QUE EL DA ANTERIOR. -POR EL AMOR DE DIOS, DUNCAN, POR QU NO TE ENCARGAS DE QUE S DE UN BAO?-EXIGI MALCOLM EN TONO IRRITADO. ROB LEVANT APENAS LA CABEZA PARA MIRARLO CON CARA DE POCOS AMIGOS. -NO CREO QUE SEA ASUNTO VUESTRO QUE EL CHICO SE LAVE O NO, MACFANE LO INFORM BREVEMENTE EL ALUDIDO. -NO HA QUERIDO BAARSE INTERVINO DUNCAN PERO ELIZABETH Y AGNES SE ASEGURARON QUE LA HERIDA ESTUVIERA BIEN LIMPIA ANTES DE COSERLA. -MARAVILLOSO -IRONIZ MALCOLM- ES UN ALIVIO SABER QUE TIENE POR LO MENOS UNA PARTE QUE NO LLEVA ENCIMA UNA COSTRA DE MUGRE Y DE PARSITOS. DIOS SANTO, ROB, CMO PUEDES ANDAR AS POR AH? -SI NO OS GUSTA, NO OS ACERQUIS A M! -EXCLAM ROB AL TIEMPO QUE DABA UN GOLPE CON SU COPA EN LA MESA. DUNCAN Y ANDREW LO MIRARON SORPRENDIDOS. -LOS MUCHACHOS SON AS -SEAL GAVIN, INTENTANDO ALIVIAR LA TENSIN-. LUEGO DESCUBREN A LAS CHICAS, Y ENTONCES RESULTA IMPOSIBLE QUE DEJEN DE PREOCUPARSE POR SU ASPECTO. -ESPEREMOS QUE STE LAS DESCUBRA PRONTO MASCULL MALCOLM- PARA QUE PODAMOS RESPIRAR AIRE UN POCO MS PURO. -MUY BIEN! -ESCUPI ROB, APARTANDO SU SILLA DE LA MESA DE UN EMPUJN-. HOY NO PIENSO ADIESTRARME CON VOS, MACFANE ANUNCI CON VEHEMENCIA DIRIGINDOSE HACIA LA PUERTA- AS QUE PODIS RESPIRAR TODO EL AIRE PURO QUE OS APETEZCA. -Y CERR DE UN PORTAZO TRAS L. -NO SE POR QUE MOLESTAS TANTO AL CHICO CON LO DE SU ASPECTO -SEALO GAVIN-. EL DA EN QUE OS CONOCISTEIS, T NO ESTABAS MUY DIFERENTE. -HOY NO SE SIENTE BIEN -AGREG DUNCAN-. LE DUELE EL BRAZO POR CULPA DE ESA FLECHA. ANDREW Y L DIGIRIERON SENDAS MIRADAS REPROBATORIAS A MALCOLM LO CUAL QUERA DECIR QUE ROB LES HABA CONTADO LA VERDAD SOBRE EL ATAQUE CONTRA MACFANE. OBVIAMENTE, EL CHICO CONFIABA EN ELLOS LO SUFICIENTE PARA CREER QUE NO TENAN NADA QUE VER CON AQUEL ASUNTO MALCOLM MIR A NIALL PARA VALORAR SU EXPRESIN; ERA MS DE DESPRECIO QUE DE FASTIDIO, COMO SI LE AGRADARA EL HECHO DE QUE ROB ESTUVIERA ENFADADO CON L. IRRITADO POR SER OBJETO DE LA CENSURA DE TODO EL MUNDO, MALCOLM DIO MEDA VUELTA Y SE ENCAMIN HACIA LA PUERTA. LOS EJERCICIOS EMPIEZAN DENTRO DE UN MINUTO DIJO EN TONO TERMINANTE. NO LLEGUIS TARDE. LA PACIENCIA DE MALCOLM AQUEL DA ERA SUMAMENTE ESCASA. NO SABA SI ACHACARLO AL INTENSO DOLOR DE CABEZA, AL ATENTADO CONTRA SU VIDA O A SU DISPUTA CON ROB. FUERA CUAL FUERA LA RAZN, LOS MACKENDRICK LO SORPRENDIERON POR SU TOTAL INEPTITUD EN CADA EJERCICIO QUE ABORDABAN, Y LE FUE NECESARIO RECURRIR HASTA AL LTIMO RESQUICIO DE AUTOCONTROL PARA NO ESTALLAR Y ORDENARLES A TODOS QUE VOLVIERAN A SUS MALABARISMOS Y SUS POESAS. PARA MEDIA TARDE, CUANDO GRAHAM Y RAMSEY SE ENZARZARON EN UNA DISCUSIN SOBRE QUIN DEBA UTILIZAR LA MS GRANDE DE LAS DOS ESPADAS QUE LES HABAN DADO, MALCOLM YA NO PUDO MS. DE MALAS MANERAS, ORDEN A GAVIN QUE ASUMIERA EL MANDO Y SE ENCAMIN HACIA SU HABITACIN EN BUSCA DE UN POCO DE SOLEDAD. PERO, EN CAMBIO, SE SORPRENDI A S MISMO METIDO EN LO MS RECNDITO DEL CASTILLO, A PUNTO DE LLAMAR A LA PUERTA DE LA CMARA DE ALPIN. ENTRAD, MACFANE DIJO ALPIN EN TONO JOVIAL. DESCONCERTADO, MALCOLM EMPUJ LA PUERTA. LA HABITACIN ESTABA FRESCA Y OSCURA, ILUMINADA TAN

SLO POR UNAS CUANTAS VELAS AMARILLAS QUE GOTEABAN SOBRE LAS MESAS QUE ATESTABAN LA ESTANCIA. AL ENTRAR SE VIO INMEDIATAMENTE OBLIGADO A AGACHAR LA CABEZA, PUES LE PAS VOLANDO POR ENCIMA UN ENORME BHO QUE FUE A POSARSE SOBRE UN ESTANTE. UN PEQUEO FUEGO ARDA EN LA CHIMENEA, SOBRE LA QUE PENDAN TRES CALDEROS BURBUJEANTES. FLOTABA EN EL AIRE UN OLOR EXTRAO, RANCIO, MEZCLA DE HUMO Y HIERBAS Y OTRAS COSAS QUE MALCOLM NO QUISO SABER. ALPIN ESTABA ENCORVADO SOBRE UNA MESA SITUADA EN EL RINCN MS ALEJADO. MALCOLM SE LE ACERC DESPACIO, PREGUNTNDOSE CMO PODA HABERLO ODO LLEGAR AQUEL ANCIANO ANTES DE QUE LLAMASE A LA PUERTA. NO OS HE ODO LE ASEGUR ALPIN CON UNA RISITA. A MI EDAD, YA NO PUEDO DEPENDER DE MIS ODOS COMO ANTES. MALCOLM SE ABSTUVO DE PREGUNTARLE NADA MS. NO QUERA OR ALGUNA TONTA FANTASA SOBRE CMO ALPIN LO HABA VISTO. QU ESTIS HACIENDO? PREPARAR UNA CURA PARA LAS NUSEAS RESPONDI ALPIN, LLENANDO UNA JARRA CON GRANDES CUCHARADAS DE UN POLVO OSCURO. MALCOLM SE ACERC UN POCO MS, INTRIGADO. QU ES ESO? ALPIN ALZ LA JARRA HASTA LA NARIZ DE MALCOLM PARA PERMITIRLE UN MEJOR ACCESO. EXCREMENTOS DE JABAL SALVAJE. MALCOLM TOSI Y DIO UN PASO ATRS. LOS RECOJO EN EL BOSQUE Y LOS SECO AL FUEGO. MOLIDOS Y TOMADOS CON AGUA, RESULTAN UNA PURGA ESPLNDIDA PARA CUANDO SE TIENE EL ESTMAGO REVUELTO. ME LO IMAGINO DIJO MALCOLM CON UNA SENSACIN DE REPULSIN. ALPIN TAP EL RECIPIENTE Y LO DEJ SOBRE UN ESTANTE, JUNTO A UNA JARRA REPLETA DE SANGUIJUELAS. Y BIEN, MACFANE DIJO, CON UNA SBITA EXPRESIN PENETRANTE Y EVALUADORA EN SUS OJOS NEGROS, QU OS HA TRADO HASTA M? MALCOLM TITUBE. NO SABA POR QU HABA IDO A AQUEL LUGAR. EMPEZABA A SENTIRSE UN NECIO POR PERMITIR QUE LO PUSIERA NERVIOSO LO QUE NO CABA DUDA QUE ERA UN SUEO. CON TODO, YA QUE ESTABA ALL, QUIZ NO HUBIERA NADA DE MALO EN CONTRSELO AL ANCIANO. HE TENIDO UN SUEO. ALPIN ASINTI, COMO SI AQUELLA INFORMACIN NO LO SORPRENDIERA. PERO ESO EN S MISMO YA ES EXTRAO PUNTUALIZ MALCOLM, PORQUE YO NO SUEO NUNCA. PORQUE TENIS MIEDO. AQUELLA AFIRMACIN ERA RIDCULA. YO NO TENGO MIEDO DE NADA ASEGUR MALCOLM CON DUREZA. CLARO QUE S, MACFANE RI ALPIN, SIN MOLESTARSE LO MS MNIMO POR EL ENFADO DE MALCOLM. COGI SU CAYADO, FUE HASTA EL FUEGO Y ECH EN UNO DE LOS HUMEANTES CALDEROS ALGO QUE EXTRAJO DEL BOLSILLO. TODOS TENEMOS MIEDO DE ALGO. VOS TENIS MIEDO DE SOAR, PORQUE NO PODIS SOPORTAR ENFRENTAROS A LO QUE TAL VEZ VEIS EN VUESTROS SUEOS. ESO ES LO QUE OS OBLIGA A TENER LA MENTE EN BLANCO UNA NOCHE TRAS OTRA. TENA RAZN, COMPRENDI MALCOLM. LOS SUEOS PODRAN DEVOLVERLE UNA VISIN DE MARRIAN, TENDIDA SOBRE UN FRO SUELO DE PIEDRA, CON SU ENCANTADORA GARGANTA BLANCA CERCENADA Y SANGRANDO. O DE ABIGAIL DESPLOMADA EN LAS ESCALERAS, O DE FIONA ACURRUCADA EN UN RINCN, O DE LA PEQUEA HESTER YACIENDO PACFICAMENTE EN SU CAMA. TODAS CON EL ROSTRO CENICIENTO, DESPROVISTO DE SANGRE, PORQUE LA SANGRE HABA ESCAPADO POR SUS HERIDAS Y EMPAPADO SUS

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ROPAS. MS DE DOSCIENTAS MUJERES Y NIOS HABAN SIDO ASESINADOS AQUELLA NOCHE, SE RECORD A S MISMO FURIOSAMENTE. POR SU CULPA. ESTBAMOS HABLANDO DE VUESTRO SUEO LE RECORD ALPIN EN TONO SUAVE. MALCOLM RESPIR HONDO PARA DISIPAR AQUEL RECUERDO. HABA UNA MUJER COMENZ. Y AUNQUE NO LA HABA VISTO NUNCA, SUPE QUE SE TRATABA DE ARIELLA. ALPIN LEVANT LA VISTA DEL CALDERO CUYO CONTENIDO ESTABA REMOVIENDO. CMO LO SUPISTEIS? PREGUNT CON CURIOSIDAD. CONOCA SU CARA. POR EL BUSTO QUE HAY EN LA CMARA DEL SEOR DE LOS MACKENDRICK. EL ANCIANO AFIRM CON LA CABEZA Y SIGUI REMOVIENDO. ERA MUY HERMOSA MURMUR MALCOLM, RECORDANDO LA IMAGEN DE LA JOVEN JUNTO AL FUEGO. AUNQUE SE LE HABA QUEMADO EL PELO Y LLEVABA EL VESTIDO MANCHADO DE SANGRE. ALPIN FRUNCI EL ENTRECEJO. POR QU? SE HABA CORTADO? NO LO S. SUPONGO QUE TENA ALGO QUE VER CON SU ESPANTOSA MUERTE. ALPIN REFLEXION DURANTE UNOS INSTANTES, ACTO SEGUIDO SE ENCOGI DE HOMBROS Y CONCENTR SU ATENCIN EN OTRO CALDERO. CONTINUAD. ME DIJO QUE NO ME ATORMENTARA CON SU MUERTE... DE VERAS?SALT ALPIN, ASOMBRADO. MALCOLM ENTRECERR LOS OJOS. OS SORPRENDE? NO, CLARO QUE NO SE APRESUR A REPLICAR ALPIN , A MI EDAD HAY POCAS COSAS QUE ME SORPRENDAN. ES QUE NO HE TENIDO NINGUNA VISIN EN LA QUE ARIELLA OS OFREZCA SU PERDN. NO ME PERDON ACLAR MALCOLM. SIMPLEMENTE ME DIJO QUE NO ME ATORMENTARA. NO ES LO MISMO. ALPIN ASINTI, PENSATIVO. POR SUPUESTO QUE NO. FUE HASTA LA MESA Y EMPEZ A VERTER UN LQUIDO OSCURO EN UN FRASCO CON SUMO CUIDADO. Y QU SUCEDI DESPUS? MALCOLM PENS UNOS MOMENTOS. CONVERSAMOS UN POCO, PERO NO RECUERDO DE QU HABLAMOS. LUEGO YO LA ABRAC Y LA BES. EN ESE MOMENTO EL FRASCO SE HIZO PEDAZOS CONTRA EL SUELO, LO QUE HIZO QUE EL BHO EXTENDIESE SUS GRANDES ALAS Y ULULASE RUIDOSAMENTE. ESTOY BIEN LE ASEGUR ALPIN CON UN GESTO DE LA MANO, Y SE PUSO A RECOGER LOS TROZOS. A MI EDAD UNO SE VUELVE UN TANTO TORPE, ESO ES TODO. NO HAY DE QU PREOCUPARSE. DECS QUE LA BESASTEIS? MALCOLM AFIRM CON LA CABEZA. Y ELLA OS LO PERMITI? POR SUPUESTO QUE ME LO PERMITI REPLIC MALCOLM CON IMPACIENCIA NO TENGO POR COSTUMBRE FORZAR A LAS MUJERES, NI SIQUIERA A LAS QUE SLO EXISTEN EN MI IMAGINACIN. FUE UN BESO PROLONGADO, O SLO UNA CARICIA RPIDA? INSISTI ALPIN. MALCOLM ELEV UNA CEJA. POR QU OS INTERESA TANTO? POR NADA CONTEST ALPIN ENCOGIENDO LOS HOMBROS. ES SLO LA CURIOSIDAD DE UN VIEJO. TAL VEZ SEA PORQUE ME TRAE A LA MEMORIA LOS BORROSOS RECUERDOS DE MI JUVENTUD PERDIDA. NO OS PREOCUPE COMPLACER A UN ANCIANO VIDENTE CON UNA RESPUESTA, SI NO LO DESEIS. MALCOLM SUSPIR. NO FUE UNA CARICIA RPIDA. MARAVILLOSO!

NO ENTIENDO POR QU RECALC MALCOLM EN TONO RIDO. TENGO UN SUEO POR PRIMERA VEZ EN VARIOS AOS, EN EL QUE BESO A UNA MUJER QUE TIENE EL PELO QUEMADO Y EST CUBIERTA DE SANGRE, Y ESO ES MARAVILLOSO? NO, ES TERRIBLE ENMEND ALPIN EN TONO COMPASIVO. QUIERO DECIR, ES TERRIBLE QUE ESE SUEO, SI ES QUE ES ESO LO QUE HA SIDO, OS HAYA PERTURBADO TANTO. A QU OS REFERS CON ESO DE S ES QUE ES ESO LO QUE HA SIDO? QUISO SABER MALCOLM. QU OTRA COSA PUEDE SER? ALPIN LO MIR FIJAMENTE POR ESPACIO DE UNOS INSTANTES, COMO SI TRATARA DE DECIDIR SI RESPONDER O NO. POR FIN LANZ UN SUSPIRO Y DIJO: S QUE NO CREIS EN COSAS QUE CARECEN DE UNA EXPLICACIN FCIL, COMO LOS FANTASMAS Y LOS VIDENTES EMPEZ. Y NO TENGO MOTIVOS PARA INTENTAR CONVENCEROS. LO NICO QUE DEBIS ENTENDER, MACFANE, ES QUE LA HIJA DE MACKENDRICK AMABA A SU PADRE, SU CLAN Y SU HOGAR MS QUE A LA VIDA MISMA. LOS AMABA TANTO, QUE NO PUDO SOPORTAR VERLOS SUFRIR. Y CUANDO FUIMOS ATACADOS, ELLA HABRA HECHO CUALQUIER COSA POR EVITAR SUFRIMIENTOS A UN MIEMBRO DEL CLAN. MS QUE NINGUNO DE NOSOTROS, ARIELLA ERA UNA LUCHADORA. POR QU ME DECS ESO? PREGUNT MALCOLM. CREIS ACASO QUE YO NO HE SUFRIDO BASTANTE POR LO QUE SUCEDI? NO LO ESTOY DICIENDO PARA CASTIGAROS MS LE ASEGUR EL ANCIANO-. OS LO DIGO PORQUE DESEO QUE COMPRENDIS MEJOR A LA MUJER QUE HABA DE SER VUESTRA ESPOSA. MI ESPOSA IBA A SER MARRIAN REPLIC MALCOLM CON BRUSQUEDAD. SI REALMENTE TUVIERAIS LA CAPACIDAD DE VER COSAS, DEBERAIS SABER ESO. PERO VUESTRO CAMINO HA CAMBIADO, MACFANE. MARRIAN MURI AQUELLA NOCHE, PERO VOS ESTIS VIVO. POR MS QUE OS HUBIERA GUSTADO, NO MORISTEIS CON ELLA. UNA PARTE DE M S MURI, PENS L CON AMARGURA. S CONVINO ALPIN, ASINTIENDO. PERO NO TODO VUESTRO SER. MALCOLM LO MIR SORPRENDIDO. QUIZ SE PUEDA DECIR LO MISMO DE ARIELLA PROSIGUI ALPIN. PRENDI FUEGO A LA TORRE, Y UNA PARTE DE ELLA MURI. PERO ELLA ERA UNA PARTE DEMASIADO IMPORTANTE DE ESTE CLAN, DE ESTE CASTILLO, DE ESTAS TIERRAS, PARA MARCHARSE DEL TODO. DE MODO QUE SIGUE ESTANDO AQU, OBSERVNDONOS, INTENTANDO GUIARNOS POR EL NUEVO CAMINO. SI ESTIS TRATANDO DE CONVENCERME DE QUE SU FANTASMA VIVE EN ESTE CASTILLO, MALGASTIS EL TIEMPO GRU MALCOLM. ECH A ANDAR COJEANDO EN DIRECCIN A LA PUERTA. FUE SLO UN SUEO, ALPIN. UN SUEO QUE PARECI REAL POR CULPA DE TODO EL VINO QUE HABA BEBIDO. ESTIS SEGURO, MACFANE? YO NO CREO EN ABSOLUTO EN FANTASMAS RECALC, Y SE FUE DANDO UN PORTAZO. UN VIENTO LIMPIO Y FRO SOPLABA CONTRA L MIENTRAS RECORRA VELOZMENTE LOS PRAMOS. COMBATI EL DOLOR DE LA ESPALDA Y DE LA PIERNA E INST A CAN A CORRER MS DEPRISA, DISFRUTANDO DE LA SENSACIN DE ATRAVESAR AL GALOPE LA HIERBA SECA EN DIRECCIN AL REFLEJO DE COLOR ZAFIRO DEL LAGO QUE SE ABRA DELANTE DE L. SENTA LOS MSCULOS TENSOS Y DOLORIDOS POR EL ESFUERZO Y RESPIRABA HONDO Y CON FUERZA, PERO EL EJERCICIO LE PRODUJO MS PLACER QUE INCOMODIDAD. NO HABA CABALGADO AS DESDE EL DA EN QUE SALI EN BUSCA DEL JOVEN ROB Y DE SUS AMIGOS ANTES DE QUE ALGUIEN LOS MATARA. SU CUERPO YA LE ESTABA ADVIRTIENDO DE QUE

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IBA A TENER QUE PAGAR UN ALTO PRECIO POR ELLO. DESCANSARA AL DA SIGUIENTE, Y DESPUS VOLVERA A SALIR A CABALGAR CON LA MISMA INTENSIDAD QUE HOY. TAL VEZ, SI SE OBLIGABA LO BASTANTE, APRENDIERA A SUPERAR LA IRRITANTE DEBILIDAD DE SU CUERPO. SOFREN AL CABALLO PARA PONERLO AL PASO, NO PORQUE ESTUVIERA CANSADO, SINO PORQUE DESEABA ESTUDIAR LOS ALREDEDORES. EL CASTILLO DE LOS MACKENDRICK SE ERGUA ALL A LO LEJOS, CON SU ELEGANTE ESTRUCTURA DE PIEDRA CLARA QUE SURGA DE UN REPECHO DE COLOR ESMERALDA, SALPICADO DE DESTACADOS RACIMOS DE FLORES SILVESTRES. LA TORRE QUEMADA CONTINUABA EN OBRAS, COMO FEO RECORDATORIO DEL ATAQUE, PERO APARTE DE ESO EL PAISAJE ERA NOTABLEMENTE AGRADABLE. BAJO EL CASTILLO SE EXTENDA UN GRUPO DE CASITAS BLANCAS, DE CADA UNA DE LAS CUALES SE ELEVABA UNA DELGADA COLUMNA DE HUMO. TAMBIN SE VEAN MANADAS DE GANSOS Y POLLOS QUE LANZABAN GRAZNIDOS AL PASO DE UNOS NIOS QUE CORRAN COLINA ARRIBA ENTRE RISAS, PARA SALIR AL ENCUENTRO DE HOMBRES QUE REGRESABAN A CASA A CENAR. HABA TERMINADO LA JORNADA DE TRABAJO Y ADIESTRAMIENTO, Y ACUDAN A REUNIRSE CON SUS FAMILIAS Y MIENTRAS CENABAN SE CONTABAN UNOS A OTROS LO QUE HABA OCURRIDO DURANTE SU AUSENCIA. MALCOLM CONTEMPL CMO LOS HOMBRES TOMABAN EN BRAZOS A SUS HIJOS Y ALBOROTABAN LOS RIZOS DE LOS OTROS NIOS Y LOS COGAN DE LA MANO, DEJANDO QUE LOS PEQUEOS LOS GUIARAN COLINA ABAJO HASTA DONDE LOS AGUARDABAN SUS MADRES Y ESPOSAS. DE PRONTO HIZO GIRAR A SU CABALLO Y SE ALEJ AL GALOPE. HABA ACEPTADO EL HECHO DE QUE L NUNCA CONOCERA AQUELLOS SENCILLOS PLACERES. SU OPORTUNIDAD PARA SER MARIDO Y PADRE HABA QUEDADO DESTRUIDA MUCHO ANTES DE LA NOCHE EN QUE MURI MARRIAN. SE ESFUM EN EL MOMENTO EN QUE ELLA LO VIO TUMBADO Y VENCIDO EN EL GRAN SALN. LA JOVEN HIZO TODO LO POSIBLE POR OCULTAR LA AVERSIN QUE SENTA HACIA L EN LOS MESES QUE SIGUIERON, PERO CADA VEZ QUE SE ACERCABA A ELLA, MALCOLM PERCIBA CMO RETROCEDA CON ASCO. CUANDO QUED CLARO QUE L JAMS SE RECUPERARA DEL TODO, QUE ESTABA DESTINADO A VIVIR DENTRO DE AQUEL CUERPO ROTO Y LLENO DE CICATRICES DURANTE EL RESTO DE SU VIDA, COMPRENDI QUE NO PODA CONDENAR A LA BELLA Y VIBRANTE MARRIAN AL PAPEL DE ESPOSA DE UN LISIADO. PERO TAMPOCO SE ATREVI A DISOLVER DEFINITIVAMENTE EL COMPROMISO; LA HUMILLACIN QUE SUPONDRA SEMEJANTE ACTO LE HABRA RESULTADO INSOPORTABLE. EL GRAN LOBO NEGRO, SEOR DEL CLAN MACFANE, ERA INCAPAZ DE HACER QUE LA MUJER QUE LO HABA ELEGIDO SINTIERA DESEO POR L. SU ORGULLO QUED PROFUNDAMENTE LACERADO, Y NO PODA AGRAVAR LA HERIDA DEJANDO A MARRIAN EN LIBERTAD PARA QUE SE ARROJARA A LOS BRAZOS DE OTRO. EN VEZ DE ESO, SE LIMIT A APLAZAR EL CASAMIENTO CON EL PRETEXTO DE QUE NO ESTABA PREPARADO. ELLA ACEPT SU DECISIN CON ESTOICO SILENCIO, SIN QUE SU SEMBLANTE DELATARA EL ALIVIO QUE L HABA PREVISTO NI LA DESILUSIN QUE HABA ESPERADO VER. SE SINTI INUNDADO POR LA RABIA, RABIA HACIA MARRIAN POR NO RODEARLE EL CUELLO CON LOS BRAZOS Y DECIRLE QUE NO IMPORTABA, QUE ANSIABA SER SU ESPOSA CON INDEPENDENCIA DE LO MALTRECHO QUE ESTUVIERA SU CUERPO. SIN EMBARGO, MARRIAN PERMANECI DONDE ESTABA, SERENA Y CON LA CABEZA LIGERAMENTE BAJA, SIN DECIR NADA. LA DULCE Y SUMISA MARRIAN, QUE HABA SIDO EDUCADA PARA ACEPTAR TODA DECISIN QUE TOMASEN POR ELLA SU PADRE, SU SEOR O SU ESPOSO. HABA AGUARDADO PACIENTEMENTE DURANTE MS DE UN AO A QUE MALCOLM LE DIJERA CUNDO IBAN A CASARSE. NUNCA LO PRESION AL RESPECTO. TRAS AQUEL ENCUENTRO, MALCOLM LA IGNOR

ABIERTAMENTE, COMO SI EL TEMA DE SU COMPROMISO CARECIERA DE INTERS PARA L. PERO TODOS LOS DAS LA OBSERVABA DE LEJOS, HALLANDO AMARGO PLACER EN SU ENCANTO, EN SU DONAIRE, TORTURNDOSE CON LA IDEA DE QUE EN CUALQUIER MOMENTO PODRA SER SUYA, SI TAN SLO L ESTUVIERA DISPUESTO A ORDENARLO. SOSPECHABA QUE HABA ENTREGADO SU CORAZN A OTRO; UNA JOVEN TAN HERMOSA COMO ELLA HABRA LLAMADO LA ATENCIN DE TODOS LOS HOMBRES DEL CLAN, CASADOS O NO. EL CONVENCIMIENTO DE QUE ELLA LO HABA TRAICIONADO AYUD A JUSTIFICAR SU CRUEL RECHAZO. SLO DESPUS DE SU MUERTE LE INFORM HAROLD DE LO EQUIVOCADO QUE ESTABA. HABA LLEGADO AL FINAL DEL PRAMO, AL PUNTO EN QUE BORDEABA EL AZUL PARPADEANTE DE UN PROFUNDO LAGO. JUNTO AL BORDE POCO PROFUNDO DEL AGUA VIO LA BONITA YEGUA DE ROB, CON LAS OREJAS ENHIESTAS AL OR QUE SE ACERCABA CAN. UNA FIGURA PEQUEA ESTABA SENTADA SOBRE UN TRONCO JUSTO AL OTRO LADO DEL ANIMAL. ERA ROB, QUE LANZABA PIEDRAS OCIOSAMENTE CON LOS PIES DESCALZOS METIDOS EN EL AGUA. MALCOLM DESMONT Y FUE HASTA L DESPACIO, COJEANDO. SE DIO CUENTA DE QUE AQUELLA MAANA HABA SIDO INNECESARIAMENTE DURO CON EL MUCHACHO, Y QUERA HACER LAS PACES. PUEDO SENTARME CONTIGO? ROB LE DIRIGI UNA MIRADA ADUSTA. MALCOLM INTERPRET AQUEL GESTO COMO ALGO LIGERAMENTE MEJOR QUE UN NO, DE MODO QUE SE SENT Y COGI UNAS CUANTAS PIEDRAS CON LA MANO. HOY TE HEMOS ECHADO DE MENOS EN EL ADIESTRAMIENTO DIJO, AL TIEMPO QUE LANZABA UNA PIEDRA AL LAGO. ROB NO SE MOLEST EN MIRARLO. QUINES? YO RECONOCI. O YO ESTABA DE UN HUMOR DE PERROS, O ES QUE EL CLAN ESTABA HACIENDO TODO VERDADERAMENTE FATAL. TENIENDO EN CUENTA EL HUMOR NEGRO QUE TENAIS ESTA MAANA, YO DIRA QUE EL PROBLEMA ERAIS VOS, MACFANE. TAL VEZ TENGAS RAZN. MALCOLM VACIL, Y DESPUS ARROJ OTRA PIEDRA AL AGUA. ESPERO QUE PODAMOS OLVIDARNOS DE ESE INCIDENTE. EL CHICO SE VOLVI HACIA L, INCRDULO. ME ESTIS PIDIENDO DISCULPAS? TENA TODA LA CARA MANCHADA DE CHURRETES DE SUCIEDAD, Y EL PELO LE CAA EN MECHONES FALTOS DE TODO LUSTRE SOBRE LOS HOMBROS. PERO FUERON SUS OJOS LO QUE CAPT SBITAMENTE LA ATENCIN DE MALCOLM. ERAN GRANDES E INTENSOS, DE UN COLOR GRIS DE LO MS OSCURO. MALCOLM SE LOS QUED MIRANDO, MARAVILLADO. SUPONGO... SUPONGO QUE SE PODRA LLAMAR AS. ROB VOLVI A FIJAR LA VISTA EN EL LAGO. MUY BIEN REZONG. QUEDIS DISCULPADO. BIEN DIJO MALCOLM, SINTINDOSE EXTRAAMENTE INQUIETO. CONTEMPLARON EL PAISAJE EN SILENCIO. CUNTO TIEMPO FALTA PARA QUE EL CASTILLO EST SEGURO? PREGUNT ROB AL CABO DE UNOS INSTANTES. MALCOLM LANZ UNA PIEDRA QUE REBOT EN EL AGUA. TU CLAN HA TRABAJADO CON AHNCO, Y SE LE DAN INCREBLEMENTE BIEN LAS OBRAS. LA PUERTA NUEVA ESTAR LISTA DENTRO DE POCO. EL MURO DEL PARAPETO TAMBIN VA BASTANTE BIEN, Y DUNCAN ME HA ASEGURADO QUE ESTAR TERMINADA ANTES DE QUE ACABE EL VERANO. YA SE HAN ABIERTO SAETERAS EN DOS DE LAS TORRES. AMPLIAR LA BASE DE LA MURALLA LLEVAR MS TIEMPO, PERO YA SE EST CORTANDO LA PIEDRA, Y LAS OBRAS COMENZARN EN CUANTO EST TERMINADO TODO LO DEMS. Y CUNTO TIEMPO FALTA HASTA QUE PODAMOS DEFENDERNOS SOLOS Y VOS PODIS MARCHAROS?

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MALCOLM ENARC UNA CEJA. LO DICES COMO SI ESTUVIERAS ANSIOSO DE QUE ME VAYA. VOS NO DESEABAIS VENIR AQU, MACFANE LE RECORD ROB, LACNICO. HABIS VENIDO TAN SLO POR EL ORO, Y DIJISTEIS QUE NO OS QUEDARAIS MS QUE TRES MESES. DESPUS DE LO DE ANOCHE, SUPONGO QUE ESTARIS MS DESEOSO QUE NUNCA DE MARCHAROS. CMO TE HAS ENTERADO T DE LO DE ANOCHE? QUISO SABER MALCOLM, SORPRENDIDO. ROB LE DIRIGI UNA MIRADA HOSCA. RESULT HERIDO POR LA FLECHA, NO OS ACORDIS? NATURALMENTE. LA FLECHA. PERO QU DEMONIOS LE PASABA? SI CREES QUE VOY A MARCHARME EMPUJADO POR EL MIEDO, PUEDES ESTAR TRANQUILO. NO ME VOY A NINGUNA PARTE. ROB APRET LA MANDBULA. SI MALCOLM NO LO CONOCIERA, CREERA QUE AQUELLA RESPUESTA DESAGRADABA AL CHICO. EN LO QUE RESPECTA A TU CLAN PROSIGUI, NO CREO QUE LLEGUEN NUNCA A SABER DEFENDERSE SOLOS. AL MENOS, CONTRA UN CONTINGENTE DE HOMBRES CURTIDOS. TU GENTE APRENDE BIEN, AHORA QUE HAN DECIDIDO QUE QUIEREN APRENDER, PERO CARECEN DE LA ACTITUD DESPIADADA QUE HACE FALTA PARA SER UN GUERRERO. Y LA BRUTALIDAD NO ES ALGO QUE YO PUEDA ENSEARLES. ESTIS DICIENDO QUE ESTAMOS DESPERDICIANDO EL TIEMPO? NO. COMO MUCHO, YO PUEDO ENSEAROS A REPELER UN ATAQUE PEQUEO, PERO PARA ALGO MS QUE ESO VAIS A NECESITAR AYUDA. ESE ES EL MOTIVO POR EL QUE DEBIS FORMAR ALIANZAS CON LOS CLANES QUE OS RODEAN. ROB MOVI NEGATIVAMENTE LA CABEZA. LOS MACKENDRICK NUNCA HEMOS HECHO ALIANZAS. UNA ALIANZA SIGNIFICA QUE NOS VERAMOS OBLIGADOS A IR A LA GUERRA SIEMPRE QUE NOS LO EXIGIERA EL OTRO CLAN. NOSOTROS HEMOS SIDO SIEMPRE UN CLAN PACFICO. YO JAMS PODRA PEDIR A LOS MOS QUE CONSINTIERAN EN ALGO AS. NO TE CORRESPONDE A TI TOMAR ESA DECISIN OBSERV MALCOLM. ES UN ASUNTO QUE DEBE PRESENTARSE AL CONSEJO. ENTONCES, PRESENTADLO AL CONSEJO DIJO EL CHICO ENCOGIENDO SUS DELGADOS HOMBROS. JAMS ACEPTARN. PROBABLEMENTE ESTABA EN LO CIERTO, RAZON MALCOLM. LOS APACIBLES MACKENDRICK PODAN ESTAR MUY DISPUESTOS A DEFENDER SUS HOGARES ELLOS MISMOS, PERO SALIR A PELEAR POR OTROS ERA UN ASUNTO COMPLETAMENTE DISTINTO. SI NO QUERIS FORMAR ALIANZAS, MS VALE QUE OS DEIS PRISA EN BUSCAR UN NUEVO JEFE QUE POSEA UN EJRCITO, ANTES DE QUE OS ATAQUEN OTRA VEZ. NO ES TAN SENCILLO. HA DE SER EL HOMBRE ADECUADO. ADECUADO PARA QU? PARA DIRIGIR A MI GENTE CONTEST ROB CON IMPACIENCIA. A ESTAS ALTURAS, A M ME PARECERA ADECUADO CUALQUIERA QUE FUERA MEDIANAMENTE DECENTE Y QUE TUVIERA UN EJRCITO DE BUEN TAMAO. PUEDE QUE ESO SIRVA PARA ALGUNOS CLANES DECLAR ROB CON DESDN, PERO NO PARA LOS MACKENDRICK. SE VOLVI Y DE NUEVO FIJ LA MIRADA EN EL LAGO. EL PRXIMO JEFE DE LOS MACKENDRICK DEBE SER MUCHO MEJOR QUE ESO. HA DE POSEER UNA FUERZA EXCEPCIONAL Y UN VALOR INQUEBRANTABLE, Y GUIARSE POR SU SENTIDO INNATO DEL HONOR. CMO ERA YO? PREGUNT MALCOLM, MEDIO EN BROMA.

-S, MACFANE ASINTI ROB AL TIEMPO QUE ARROJABA UNA PIEDRA AL AGUA. COMO ERAIS VOS. HIZO NFASIS EN EL PRETRITO. AQUEL INSULTO CAL MS HONDO DE LO QUE HABA ESPERADO MALCOLM. QU HACA ALL SENTADO, ACEPTANDO INJURIAS DE AQUEL MUCHACHO SUCIO Y DESMAADO?, SE PREGUNT IRRITADO. TENA MEJORES COSAS EN QUE EMPLEAR EL TIEMPO. SE LEVANTO Y SE DIRIGI COJEANDO HACIA SU CABALLO. ARIELLA SE ARREPINTI DE LO QUE HABA DICHO NO BIEN AQUELLAS PALABRAS HUBIERON SALIDO DE SU BOCA. NO SABA POR QU HABA INTENTADO HERIRLO PERO ES QUE ALGO HABA CAMBIADO ENTRE ELLOS DESDE LA NOCHE ANTERIOR. MALCOLM LA HABA RODEADO CON SUS BRAZOS Y LA HABA ESTRECHADO CONTRA L, Y ELLA SINTI EL PALPITAR DEL CALOR Y LA VIDA EN SU INTERIOR. DE ALGN MODO, A PESAR DE SU CUERPO DESTROZADO Y DE SU ESTADO DE EBRIEDAD, MALCOLM HABA PRENDIDO EN ELLA LA LLAMA DEL DESEO. POR ESPACIO DE UN MOMENTO BREVE, IMPOSIBLE, SE SINTI SEGURA CONTRA EL ESCUDO QUE LE PROPORCIONABA LA FUERZA DEL CUERPO DE MALCOLM; ELLA, QUE ERA LA GUARDIANA DE LA ESPADA Y QUE TENA EL SOLEMNE DEBER DE ENTREGAR SU CORAZN SOLAMENTE AL PRXIMO JEFE DE LOS MACKENDRICK. SU CONDUCTA ERA TAN INCOMPRENSIBLE COMO VERGONZOSA. POR ESO QUERA QUE SE FUERA MALCOLM. DESDE EL MOMENTO EN QUE SE SENT A SU LADO, EXPERIMENT LA ABRUMADORA NECESIDAD DE APARTARLO DE ELLA. SIN EMBARGO, AHORA SE ESTABA YENDO, Y ELLA SENTA LA ANGUSTIA DE LA PRDIDA. MACFANE. MALCOLM SE DETUVO. NO... NO HA SIDO MI INTENCIN DECIRLO DE ESE MODO. -DE VERDAD? Y CMO PRETENDAS DECIRLO, ENTONCES? -EL TONO DE MALCOLM ERA CLARAMENTE DE BURLA. ARIELLA CALL POR UN MOMENTO, INTENTANDO ESCOGER CON CUIDADO LAS PALABRAS -VOS NO HABIS VENIDO AQU PORQUE QUERIS AYUDARNOS. HABIS VENIDO POR EL ORO. LO NICO QUE QUERA DECIR ES QUE EL AUTNTICO MACKENDRICK NO ESTARA MOTIVADO POR PENSAR EN SU PROPIA RECOMPENSA. TE ENGAAS SI CREES QUE EXISTE ESE HOMBRE -AFIRM MALCOLM CON DUREZA- EL GUERRERO QUE SE CONVIERTA EN VUESTRO JEFE LO HAR PORQUE DESEARA EL CONTROL DE VUESTRAS TIERRAS Y DE VUESTRO CLAN. UNA VEZ QUE EST AQU, VER LA HABIIDAD QUE POSEE TU GENTE PARA FABRICAR OBJETOS BELLOS Y LOS QUERR TAMBIN, PARA VENDERLOS A OTROS CLANES Y ALDEAS Y AS, OBTENER MS ORO. SE LLEVAR, LA CAMA A UNA BONITA MUCHACHA Y ENGENDRARA HIJOS. Y CONFORME VAYAN TRANSCURRIENDO LOS AOS SI ES HONRADO Y JUSTO, NADIE SE ACORDAR DE LA RAZN POR LA QUE LLEG A CONVERTIRSE EN SEOR DEL CLAN. EN ALGN MOMENTO DEJAR DE IMPORTAR. PERO YO TE DIGO AHORA QUE EL HOMBRE QUE VENGA A GOBERNAR TU CLAN NO LO HAR PORQUE TENGA ALGO QUE DAR, SINO PORQUE TIENE ALGO QUE COGER. -OS EQUIVOCIS! -ESCUPI ARIELLA PONINDOSE EN PIE DE UN SALTO Y ACORTANDO LA DISTANCIA QUE LOS SEPARABA A AMBOS- HUBO UN TIEMPO, MACFANE, EN QUE VOS HABRAIS VENIDO TAN SLO PORQUE SE OS NECESITABA. ESO HABRA SIDO UNA RAZN MS QUE SUFICIENTE PARA VOS. ENCONTRABAIS AMPLIA RECOMPENSA SIMPLEMENTE EN EL HECHO DE AYUDAR A ALGUIEN. ES POSIBLE QUE HAYIS CAMBIADO, PERO NO PODIS HACERME CREER QUE NO EXISTE OTRO AH FUERA, QUE VIVE SU VIDA RIGINDOSE POR LAS MISMAS REGLAS DE HONOR QUE EN OTRO TIEMPO OS GUIABAN A VOS. EN ESE CASO, MS VALE QUE LO ENCONTRIS RECALC MALCOLM ANTES DE QUE OS ATAQUE OTRO QUE

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DECIDA DESTRIPAROS UNO POR UNO HASTA CONSEGUIR LO QUE DESEE. UNOS VIVIDOS Y BRUTALES RECUERDOS ACUDIERON A LA MENTE DE ARIELLA. SE RODE EL CUERPO CON LOS BRAZOS EN UN INTENTO DE PROTEGERSE CONTRA AQUELLAS IMGENES GLIDAS. LO ENCONTRAR JUR CON VOZ TEMBLOROSA. MALCOLM SE QUED MIRANDO A ROB, SORPRENDIDO. SE RODEABA SU FRGIL CONSTITUCIN CON LOS BRAZOS, COMO SI DICHO GESTO LE PROPORCIONARA CONSUELO. REVIVI EL RECUERDO DE ARIELLA: DE PIE JUNTO AL FUEGO, SU ESBELTA FIGURA TENSA POR LA ANGUSTIA, RODENDOSE EL CUERPO CON LOS BRAZOS. SU ESTATURA ERA APROXIMADAMENTE LA MISMA QUE LA DEL MUCHACHO, LA CABEZA LE LLEGABA APENAS A MITAD DEL PECHO DE L. DESCONCERTADO, MALCOLM ESTUDI LA DELGADA FIGURA QUE TENA ANTE S. EL CABELLO DE ROB, LARGO HASTA LOS HOMBROS, ESTABA SUCIO Y ENREDADO, LO CUAL HACA IMPOSIBLE DISTINGUIR SU COLOR, SALVO EL HECHO DE QUE ERA OSCURO. CENTR SU ATENCIN EN EL ROSTRO, TRATANDO DE VER POR DEBAJO DE LAS CAPAS DE MUGRE. EL CHICO TENA LOS PMULOS ALTOS, LA NARIZ PEQUEA Y RECTA, LA BARBILLA LIGERAMENTE PROMINENTE Y DE GESTO DECIDIDO..., UNA ESTRUCTURA DELICADA QUE MALCOLM CONOCA BIEN, YA QUE LA HABA ESTUDIADO INTERMINABLEMENTE MIENTRAS CONTEMPLABA EL BUSTO DE ARIELLA. PERO SE RECORD A S MISMO CON IMPACIENCIA QUE AQUEL CACHORRO INSOLENTE Y SUCIO NO ERA LA MUJER QUE TANTO DESEO HABA DESPERTADO EN L LA NOCHE ANTERIOR. SACUDI LA CABEZA EN UN GESTO NEGATIVO, PREGUNTNDOSE QU DIABLOS LE ESTABA PASANDO. SI EXISTA ALGN PARECIDO, PROBABLEMENTE FUERA PORQUE ESTARAN EMPARENTADOS DE ALGN MODO. ARIELLA MACKENDRICK ESTABA MUERTA; ACASO NO SE LO HABA ASEGURADO AS ALPIN? DE MODO QUE SIGUE ESTANDO AQU, OBSERVNDONOS, INTENTANDO GUIARNOS POR EL NUEVO CAMINO. NO, COMPRENDI DE PRONTO. ALPIN NO LE HABA DICHO QUE ARIELLA HUBIERA MUERTO; DIJO QUE HABA MUERTO UNA PARTE DE ELLA. Y QUE, MS QUE NINGUNA OTRA PERSONA DEL CLAN, ARIELLA ERA UNA LUCHADORA. SI MALCOLM SABA ALGO CON SEGURIDAD, ERA QUE LOS LUCHADORES NO SE SUICIDABAN. FRUNCI EL ENTRECEJO. ARIELLA NOT QUE HABA ALGO EXTRAO EN EL MODO EN QUE LA ESTABA MIRANDO MACFANE. SU EXPRESIN ERA DURA, Y SUS OJOS AZULES ARDAN DE INTENSIDAD, COMO SI INTENTARA VER DENTRO DE ELLA. NERVIOSA, VOLVI EL ROSTRO TEMIENDO HABERLE REVELADO DEMASIADO. CREED LO QUE QUERIS, MACFANE TERMIN EN TONO INDIFERENTE RASCNDOSE LA CADERA-. ESTE ASUNTO NO ES DE VUESTRA INCUMBENCIA. ESCUPI EN EL SUELO PARA CREAR EFECTO, SE PUSO LAS BOTAS Y ACTO SEGUIDO ENCORVO LOS HOMBROS Y ECH A ANDAR EN DIRECCIN A SU CABALLO PERO MALCOLM LA AGARR POR EL BRAZO HERIDO Y LE ARRANC UN GRITO DE DOLOR. MALCOLM AFLOJ LA MANO, PERO NO SOLT SU PRESA. EN VEZ DE ESO, ASI EL CUELLO DE LA CAMISA Y LA DESGARR DE UN FUERTE TIRN QUE DEJ AL DESCUBIERTO EL BRAZO VENDADO Y UNA PARTE DEL PECHO. ARIELLA DEJ ESCAPAR UNA EXCLAMACIN OFENDIDA Y TIR DE LA TELA, PERO SABA QUE YA ERA DEMASIADO TARDE. MALCOLM HABA VISTO LA BANDA DE LINO QUE LE VENDABA LOS SENOS Y, POR SI AQUELLO NO FUERA SUFICIENTE, VIO QUE EL HECHO DE VER AQUEL VENDAJE ESTABA TRAYENDO DE NUEVO LOS RECUERDOS DE LA NOCHE ANTERIOR. SE QUED MIRANDO A LA JOVEN QUE TENA ANTE S, ESTUPEFACTO. ESTABA TAN SUCIA Y DESALIADA COMO UN MOMENTO ANTES, PERO DE PRONTO NO PUDO IMAGINARSE CONFUNDIRLA CON UN CHICO. SUS FACCIONES ERAN DEMASIADO FINAS Y DELICADAS, SUS OJOS GRISES DEMASIADO GRANDES Y HERMOSOS. LA FURIA HABA HECHO

DESAPARECER AQUELLA POSTURA DESGARBADA PROPIA DE UN JOVENZUELO, Y LE HABA ENDEREZADO LA ESPALDA PARA PODER MIRAR A MALCOLM A LA CARA CON TODA SU RABIA. DIOS MO JADE L, ABRUMADO, ESTIS VIVA. S! ESCUPI ELLA LANZNDOLE UNA MIRADA DE PURA CLERA. Y NO PRECISAMENTE GRACIAS A VOS, MACFANE! PERO POR QU? QUISO SABER L, TODAVA LUCHANDO POR CREER QUE EL CHICO CON EL QUE HABA HECHO TAN BUENAS MIGAS ERA EN REALIDAD UNA MUJER. POR QU HABIS FINGIDO ESTAR MUERTA? NO TENA OTRA ALTERNATIVA! SISE ARIELLA. RODERIC ATAC Y ASESINO A MI PADRE PORQUE QUERA QUE YO FUERA SU MUJER, AUNQUE PARA ELLO TUVIERA QUE MATAR A TODOS LOS MIEMBROS DE MI CLAN CON EL FIN DE OBLIGARME A ACEPTAR. SLO MI MUERTE PODA DETENER SU BRUTALIDAD. RODERIC. CUANDO COMPREND POR FIN QUE NO IBAIS A VENIR, Y QUE MI CLAN NO PODA DERROTAR A SUS GUERREROS, INCENDI LA TORRE, SABIENDO QUE PODRA ESCAPAR A TRAVS DE UN PASADIZO SECRETO QUE CONDUCA AL NIVEL INTERIOR DEL CASTILLO. NO PODA SER EL MISMO RODERIC. A QU CLAN PERTENECA ESE TAL RODERIC? PREGUNT MALCOLM DE PRONTO. DIJO QUE ERA UN SUTHERLAND. PERO CASI TODO LO QUE DECA ERAN MENTIRAS TERMIN ARIELLA AMARGAMENTE. CMO ES QUE LLEG A VUESTRAS TIERRAS? ARIELLA LO MIR CONFUSA, SIN ENTENDER SEMEJANTE INTERS. LO ENCONTR YO DOS MESES ANTES DEL ATAQUE, HERIDO, CERCA DE LA FRONTERA DE LOS MACFANE. ME DIJO QUE HABA ESTADO LUCHANDO EN EL EJRCITO DEL REY GUILLERMO Y QUE AL REGRESAR A CASA DESCUBRI QUE SUS PADRES HABAN MUERTO. AFIRMABA ESTAR DE CAMINO A INVERNESS PARA BUSCAR TRABAJO CUANDO FUE ATACADO POR UNOS LADRONES QUE LE ROBARON EL DINERO, LA ESPADA Y EL CABALLO. UNA HISTORIA CONMOVEDORA, PENS MALCOLM. APROPIADA PARA NO SUSCITAR SINO COMPASIN DE UNA GENTE TAN INGENUA COMO LOS MACKENDRICK. PERO LAS HERIDAS QUE SUFRA NO ERAN TAN GRAVES DIJO MALCOLM RECALCANDO LAS PALABRAS. NO CONTEST ARIELLA. TENA HERIDAS DE ESPADA EN EL HOMBRO Y EN LA PIERNA. HUBO QUE COSRSELAS Y DEJARLO DESCANSAR, PERO NADA MS. NADA GRAVE. LO JUSTO PARA QUE UNA MUCHACHA CANDOROSA SE LO LLEVARA A SU CASA Y LO CUIDARA, LO CUAL LE DARA A L LA OPORTUNIDAD DE VALORAR EL CASTILLO DEL CLAN Y SUS DEFENSAS. CMO ERA ESE HOMBRE? ARIELLA LANZ UN BUFIDO DE ASCO. ALGUNAS PERSONAS LO CONSIDERABAN APUESTO. CALL UNOS INSTANTES, Y ACTO SEGUIDO SE ENCOGI DE HOMBROS. YO TAMBIN LO CONSIDERABA APUESTO ADMITI DE MALA GANA. ERA UN HOMBRE ALTO, DE CONSTITUCIN ANCHA Y MUSCULOSA, QUE HABLABA DE HORAS INTERMINABLES PASADAS TRABAJANDO AL AIRE LIBRE. DE HORAS INTERMINABLES TRABAJANDO EN SU ADIESTRAMIENTO. TENA EL CABELLO LARGO Y RUBIO, Y SE VEA QUE SE SENTA ORGULLOSO DE L. SUS RASGOS ERAN AGRADABLES, PERO ERAN SUS OJOS LO QUE LLAMABA LA ATENCIN. ERAN DE UN INSLITO... VERDE. ... VERDE OSCURO... UN RUMOR SORDO COMENZ A INVADIR LOS ODOS DE MALCOLM. ... EN REALIDAD BASTANTE ENGREDO, Y POR ESA RAZN SE PUSO TAN FURIOSO CUANDO YO LE HICE EL CORTE EN LA CARA FINALIZ ARIELLA CON DESDN.

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-LE HICISTEIS UN CORTE EN LA CARA? -PREGUNT MALCOLM, ESTUPEFACTO. CUANDO ME ESTABA ARRASTRANDO HACIA LA TORRE. ME DIJO QUE HABA HERIDO DE MUERTE A MI PADRE Y AMENAZ CON MATAR A TODOS LOS DE MI CLAN SI NO ME CASABA CON L. AQUELLO ERA HORRIBLE, DE MODO QUE SAQU LA DAGA DE DEBAJO DEL VESTIDO Y LE HER LA MEJILLA. CIELO SANTO, PODRA HABEROS MATADO! TRON MALCOLM, YA CONVENCIDO DE QUE EL TAL RODERIC ERA EL QUE L CONOCA. -O YO PODRA HABERLO MATADO A L -REPLIC ARIELLA-. LE APUNTE A LA GARGANTA, PERO POR DESGRACIA L ME AGARR DE LA MUECA. MALCOLM MENE LA CABEZA EN UN GESTO NEGATIVO, INTENTANDO ASIMILAR TODO LO QUE ARIELLA LE ESTABA CONTANDO. RODERIC HABA ESTUDIADO EL CLAN MACKENDRICK Y HABA DECIDIDO APODERARSE DE L. DE MANERA QUE LO ATACO, MATO A SU JEFE Y DESPUS TRAT DE OBLIGAR A LA HIJA DE STE A QUE SE CASARA CON L. PERO ELLA SE SUICID, Y L SE MARCH. -SI RODERIC DESEABA EL CONTROL DE VUESTRO CLAN, Y VOS ERAIS TAN SOLO UN MEDIO PARA CONSEGUIR ESE CONTROL, POR QU NO SE QUED DESPUS DE QUE SUPUESTAMENTE FALLECISTEIS EN EL INCENDIO? PODA HABERSE CASADO CON VUESTRA HERMANA. -CATHERINE ERA JOVEN, PERO NO TANTO COMO PARA QUE RODERIC NO HUBIERA PODIDO OBLIGARLA A SER SU ESPOSA CATHERINE NO ES DESCENDIENTE DIRECTA DEL FUNDADOR DE NUESTRO CLAN -EXPLICO ARIELLA-. SUS PADRES MURIERON DE UNAS FIEBRES CUANDO ELLA TEMA DOS AOS, Y MI PADRE LA TRAJO AL CASTILLO A VIVIR CON NOSOTROS. CASARSE CON ELLA NO LE HABRA PROPORCIONADO A RODERIC UN LAZO DE SANGRE QUE LO VINCULARA CON NUESTRO JEFE ORIGINAL. AUN AS, PODRA HABERSE QUEDADO Y SIMPLEMENTE OBLIGAR AL CLAN A SOMETERSE A EL -ARGUY MALCOLMPARA ESO NO OS NECESITABA A VOS. ARIELLA TITUBE. NO PODA DECIRLE LO DE LA ESPADA. SI MACFANE SE ENTERASE DE SUS PODERES, LA QUERRA PARA S. Y L NO ERA EL ELEGIDO; PODRA HABERLOS OBLIGADO HASTA CIERTO PUNTO CONCEDI ARIELLA-, PERO NO DE CORAZN. RODERIC HABA ASESINADO A SU JEFE, ADEMS DE OTRA DOCENA DE HOMBRES, Y HABA PROVOCADO QUE YO ME SUICIDARA. NINGN MACKENDRICK LE PERDONARA JAMS POR ESO. SI HUBIERA SIDO LO BASTANTE NECIO PARA QUEDARSE AQU, SERA SLO CUESTIN DE TIEMPO QUE ALGUIEN LE PUSIERA VENENO EN LA COMIDA O QUE LE CORTARA EL CUELLO MIENTRAS ESTUVIERA DORMIDO. POR MUCHOS GUERREROS QUE HUBIERA TRADO PARA PROTEGERSE, NUNCA TENDRA UN MOMENTO DE PAZ. DEBI DE COMPRENDERLO AS POR ESO SE LIMIT A ROBAR LO QUE PUDO Y DESPUS SE FUE SE ENCOGI DE HOMBROS PARA ZANJAR LA CUESTIN. HABA ALGO MS QUE NO QUERA DECIRLE. RODERIC NO ERA UN GUERRERO QUE RENUNCIARA A ALGO QUE DESEABA TENER. Y DIFCILMENTE PUDO CREER QUE TENA ALGO QUE TEMER DE AQUEL CLAN DE GAITEROS Y POETAS. SI PENSARA QUE PODRAN ENVENENARLE LA COMIDA, HABRA OBLIGADO A UN NIO A QUE LA PROBARA PRIMERO. NO, HABA ALGO MS QUE QUERA RODERIC, ALGO QUE, AL MORIR ARIELLA, PENS QUE YA NO PODRA CONSEGUIR. POR ESE MOTIVO HABIS FINGIDO SER UN CHICO? PREGUNTO MALCOLM, DEJANDO EL ASUNTO A UN LADO-. POR QU CREIS QUE SI RODENO SE ENTERA DE QUE ESTIS VIVA, VOLVER? ARIELLA AFIRM CON LA CABEZA. SE PONDR FURIOSO CUANDO DESCUBRA QUE HA SIDO ENGAADO. SIN JEFE NI EJRCITO, SABE CUN VULNERABLES SOMOS. MI CLAN SABA QUE YO ESTABA VIVA, PERO NO PODA ARRIESGARME A PERMITIR QUE LO SUPIERA UN FORASTERO.

DE MODO QUE TODA ESTA MASCARADA LA HABIS MONTADO PARA M COMENT MALCOLM. PARA VOS Y PARA GAVIN. UNA VEZ QUE AMBOS OS FUERAIS, YO PODRA VOLVER A SER YO MISMA. SI LLEGASE OTRO DESCONOCIDO AL CASTILLO, FINGIRA DE NUEVO SER ROB. MALCOLM JUNT LAS MANOS A LA ESPALDA Y CONTEMPLO EL REFLEJO DEL SOL EN LA SUPERFICIE DEL LAGO, REFLEXIONANDO SOBRE TODO LO QUE LE HABA CONTADO ARIELLA. LA HIJA DEL JEFE DE LOS MACKENDRICK ESTABA VIVA. EL TERRIBLE PESO DE SU MUERTE ACABABA DE SER RETIRADO DE SUS HOMBROS, PERO OTRA CARGA HABA OCUPADO AQUEL LUGAR. RODERIC PODA REGRESAR EN CUALQUIER MOMENTO, DECIDIDO A ASUMIR EL CONTROL DEL CLAN CON O SIN ARIELLA O BIEN PODA JACTARSE DE SUS HAZAAS ANTE OTROS Y ENVIAR UN NUEVO EJRCITO PARA VER QU PODA SAQUEAR. DE UN MODO U OTRO, LOS MACKENDRICK SE ENCONTRABAN EN UN PELIGRO INMINENTE Y NECESITABAN UN JEFE CAPAZ DE PROTEGERLOS. EL HECHO DE COMPRENDER QUE L NO ERA AQUEL HOMBRE SUPUSO UN DURO GOLPE PARA SU ORGULLO. PERO ERA LO BASTANTE REALISTA PARA RECONOCER QUE NO POSEA LA FUERZA NI LA VITALIDAD, NI SIQUIERA EL RESPETO, NECESARIOS PARA PENSAR EN ASUMIR DICHO CARGO. Y NO PORQUE NO LO DESEARA, SE RECORD A S MISMO. HABA SIDO JEFE DE UN CLAN, Y LE HABA FALLADO A SU GENTE, LO CUAL DIO COMO RESULTADO DECENAS DE MUERTES. NO PODA SOPORTAR LA POSIBILIDAD DE SUFRIR DE NUEVO AQUEL DOLOR. OS GUSTE O NO, EL CLAN MACKENDRICK NO ES LO BASTANTE FUERTE PARA REPELER OTRO ATAQUE DURANTE MUCHO TIEMPO. TENDRIS QUE FORMAR ALIANZAS, POR LO MENOS HASTA QUE ENCONTRIS A ESE MTICO JEFE CON SU EJRCITO QUE ESTIS ESPERANDO. YO TENGO EXPERIENCIA EN ESA CLASE DE NEGOCIACIONES, DE MODO QUE PUEDO AYUDAROS. QUIZ PUEDA PONER LMITES A LA RECIPROCIDAD DEL ACUERDO. ADEMS, ME QUEDAR Y SEGUIR HACIENDO VUESTRO CLAN LO MS FUERTE POSIBLE, HASTA QUE LLEGUE VUESTRO NUEVO JEFE O HASTA QUE HAYA CONSEGUIDO FORMAR SUFICIENTES ALIANZAS PARA CONSIDERAROS A SALVO. CUNTO ORO ESPERIS RECIBIR POR ESOS SERVICIOS? LA PREGUNTA ERA INSULTANTE. NO MS DE LO ACORDADO INICIALMENTE. ARIELLA LO MIR CON SORPRESA. ME SIENTO GENEROSO MUSIT MALCOLM. Y AHORA QUE YA S QUIN SOIS, NO HAY RAZN PARA QUE OS REVOLQUIS EN LA CHIMENEA TODAS LAS MAANAS POR M. OS LAVARIS Y VOLVERIS A VESTIROS DE MUJER INMEDIATAMENTE... CON ALGO QUE OS CUBRA LAS PIERNAS AADI, FRUNCIENDO EL CEO Y MIRANDO CON GESTO REPROBATORIO LA SUAVE CURVA DE LAS PANTORRILLAS SUCIAS DE ARIELLA. PERO SI VIENE UN DESCONOCIDO... SI VIENE UN DESCONOCIDO, PODRIS PONEROS EL DISFRAZ MS RIDCULO QUE ENCONTRIS REPLIC EN TONO IMPACIENTE. HASTA ENTONCES RECUPERARIS VUESTRO PAPEL DE ARIELLA MACKENDRICK Y OS COMPORTARIS COMO CORRESPONDE AL MISMO. SE DIRIGI COJEANDO HACIA SU CABALLO. LO CUAL QUIERE DECIR QUE SE ACAB LO DE ADIESTRAROS CON LOS HOMBRES AGREG, SACUDIENDO LA CABEZA CON INCREDULIDAD. POR QU? EXIGI ARIELLA. LO ESTABA HACIENDO MUY BIEN. NO PIENSO PERMITIR QUE PELEIS CON HOMBRES GRU MALCOLM, ESPANTADO POR EL HECHO DE QUE LLEVARA YA DOS SEMANAS HACINDOLO Y VESTIDA CON UN MALDITO TARTN, NADA MENOS. SUBI A LA SILLA DE CAN . NO RESULTA APROPIADO EN ABSOLUTO.

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ARIELLA LE DIRIGI UNA MIRADA DE EXASPERACIN. AUNQUE ESTABA DESEANDO LIBRARSE DE AQUELLA MALDITA ROPA Y VOLVER A ESTAR LIMPIA, HABA EMPEZADO A DISFRUTAR DEL ADIESTRAMIENTO DIARIO. Y NO SERA INAPROPIADO, MACFANE, QUE ME ATACASE UN HOMBRE Y NO SUPIERA DEFENDERME? LO DESAFI. NINGN HOMBRE CONSEGUIR ACERCARSE TANTO A VOS, ARIELLA JUR MALCOLM EN TONO GRAVE Y DURO. AL MENOS MIENTRAS YO EST AQU. SU EXPRESIN ERA IMPLACABLE, Y PROVOC UN LEVE ESTREMECIMIENTO DE MIEDO EN ARIELLA. SBITAMENTE RECORD EL GUERRERO QUE HABA IRRUMPIDO AUDAZMENTE EN SU CAMPAMENTO, ESGRIMIENDO LA ESPADA CON DESPIADADA PRECISIN CONTRA LOS LADRONES QUE HABAN INTENTADO MATARLA. ERA MUY CONSCIENTE DE HASTA DNDE ALCANZABA LA DEBILIDAD FSICA DE MALCOLM; SIN EMBARGO, AL VERLO MONTAR SU MAGNFICO CORCEL NEGRO, ERGUIDO POR ENCIMA DE ELLA, QUED CONVENCIDA DE QUE SI MACFANE TUVIERA QUE ENFRENTARSE A UN SOLO HOMBRE, SALDRA VENCEDOR. EN MOMENTOS DE FURIA, LAS LIMITACIONES DE SU CUERPO DESTROZADO Y MALTRATADO NO PARECAN TENER IMPORTANCIA. ARIELLA DESCUBRI AQUELLA IDEA EXTRAAMENTE CONSOLADORA, MIENTRAS OBSERVABA CMO MACFANE HACA GIRAR A SU CABALLO Y SE ALEJABA. HASTA QUE LO RECORD: SI FUERAN ATACADOS, SERA POR UN EJRCITO, NO POR UN SOLO HOMBRE.

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CAPITULO 8 SOSTENIENDO LAS SBANAS CONTRA EL PECHO, ELIZABETH RESPIR HONDO Y ABRI LA PUERTA. OH EXCLAM CON VOZ AHOGADA, FINGIENDO SORPRESA AL VER A GAVIN SENTADO JUNTO A LA VENTANA. NO SABA QUE ESTABAIS AQU. IBA A CAMBIAROS LA ROPA DE CAMA, PERO YA VOLVER MS TARDE. HAZLO AHORA, SI QUIERES DIJO GAVIN MIENTRAS CONTINUABA PULIENDO LA ESPADA DE MALCOLM. NO ME MOLESTAS. CON LOS LABIOS CURVADOS EN UNA SONRISA, ELIZABETH CERR LA PUERTA A SU ESPALDA. QUIZ DEBIERAS DEJAR LA PUERTA ABIERTA, ELIZABETH SUGIRI GAVIN. PUEDE QUE TU PADRE NO APRUEBE QUE ESTS AQU DENTRO A SOLAS CONMIGO. AGNES Y MEAGAN ESTN BARRIENDO EL PASILLO, Y HAY UN POLVO TERRIBLE. NO QUISIERA QUE SE COLARA EN VUESTRA HABITACIN. ADEMS, SER SLO UN MOMENTO. SIN ESPERAR A QUE L PUDIERA DISCUTIR, FUE HASTA LA CAMA Y EMPEZ A RETIRAR LAS MANTAS. SABIS, ESTOY SEGURA DE QUE PODRA HACER QUE UNO DE LOS MUCHACHOS SE ENCARGARA POR VOS DE ESA TAREA DE PULIMENTAR Y AFILAR OFRECI AL TIEMPO QUE SEALABA CON UN GESTO DE LA CABEZA LA OTRA ESPADA, EL HACHA Y LOS PUALES QUE YACAN EN EL SUELO. GAVIN NEG CON LA CABEZA. UN GUERRERO ES RESPONSABLE DE SUS ARMAS. ADEMS, LLEVO TANTOS AOS HACIENDO ESTO, QUE NO QUEDARA SATISFECHO SI LO HICIERA OTRA PERSONA POR M. LANZ UN SUSPIRO. CUANDO UNO LLEGA A MI EDAD, LE CUESTA ABANDONAR SUS COSTUMBRES. -DE MODO QUE SOIS UN VIEJO, EH? BROME ELIZABETH. LO BASTANTE VIEJO PARA SER TU PADRE. NO PUEDE SER!. PUES LO ES LE ASEGUR GAVIN. TENGO CUARENTA Y DOS AOS Y EMPIEZO A NOTARLO YA. BUENO, YO RENGO VEINTIDS, DE MODO QUE, PARA SER MI PADRE, TENDRAIS QUE HABEROS CASADO CUANDO ERAIS APENAS UN MUCHACHO SE MOFO LA JOVEN MIENTRAS RETIRABA LAS SBANAS. ENTONCES SE LE OCURRI UNA IDEA SBITA. NO ESTARIS CASADO, NO? EL SE CONCENTR CON AHNCO EN UNA MARCA QUE TENA LA ESPADA. NO. LO HABIS ESTADO? INSISTI ELIZABETH, PUES PERCIBA QUE GAVIN NO LE ESTABA CONTANDO TODO. S. QU SUCEDI? MURI SU TONO FUE BRUSCO, LO CUAL INDICABA QUE NO QUERA HABLAR DE AQUEL TEMA. LO SIENTO. ELIZABETH VOLVI A SU TAREA. HA SIDO ALGO RECIENTE, PUES? NO. TENIS HIJOS? ELIZABETH, HAS VENIDO A CAMBIAR LAS SBANAS O A INTERROGARME? VAYA, NO PODAIS SER MS GROSERO! DEJ LAS SBANAS PARA APOYAR LAS MANOS EN LAS CADERAS-. DA LA CASUALIDAD, GAVIN MACFANE, DE QUE LOS MACKENDRICK VALORAMOS EL HECHO DE ESTABLECER UNA CONVERSACIN CORTES CON NUESTROS INVITADOS. PERO SUPONGO QUE DESPUS DE HABER PASADO TANTO TIEMPO LUCHANDO CON MACFANE Y SU EJRCITO, NO SABIS NADA DE ESO. -PERDNAME SE EXCUS GAVIN, DISFRUTANDO AL VER EL RUBOR QUE HABA SUBIDO A LAS MEJILLAS DE LA JOVEN. QU DELICIOSA CRIATURA ERA, CON AQUEL CABELLO RUBIO COMO LA MIEL QUE LE CAA EN GRUESAS ONDAS SOBRE LOS HOMBROS Y AQUELLOS OJOS AZUL CLARO QUE CHISPEABAN DE INDIGNACIN-. NO HA SIDO MI INTENCIN INSULTARTE. TE RUEGO QUE CONTINES CON TU INTERO... CONVERSACIN.

-YA NO DESEO SABER NADA MS -LE ASEGUR ELLA EN TONO SPERO, EXTENDIENDO LA SABANA SOBRE EL COLCHN. SE HIZO EL SILENCIO EN LA ESTANCIA EXCEPTO POR EL SUSURRO DE LA ROPA DE CAMA AL ESTIRARSE Y METERSE DEBAJO DEL COLCHN. DE PRONTO, GAVIN SE ARREPINTI DE HABERLA OFENDIDO. DENTRO DE UN MOMENTO TERMINARA Y SE IRA, LO CUAL SERA LO MEJOR, SE RECORD A S MISMO. L NO ESTABA ALL PARA ENCAPRICHARSE EN UN ROMANCE CON UNA JOVEN A LA QUE CASI LE DOBLABA LA EDAD, CON INDEPENDENCIA DE LO TENTADOR QUE RESULTASE. MALCOLM Y L SE MARCHARAN DENTRO DE POCAS SEMANAS, Y NO QUERA QUE SU PARTIDA SE VIERA COMPLICADA POR LOS TIERNOS SENTIMIENTOS DE ELIZABETH MACKENDRICK. NI POR LA CLERA DE GORDON MACKENDRICK. CON TODO, NO PUDO EVITAR ADMIRARLA MIENTRAS ELLA SE INCLINABA SOBRE LA CAMA Y ALISABA LAS ARRUGAS DE LOS COBERTORES CON SUS MANOS PLIDAS Y ESBELTAS. EL DELGADO VESTIDO DE VERANO QUE LLEVABA SE LE ADHERA AL CUERPO CADA VEZ QUE SE AGACHABA PARA AJUSTAR UNA ESQUINA Y ACENTUABA LA PLENITUD DE SUS SENOS. APENAS ERA POCO MS QUE UNA NIA, AL MENOS PARA L, QUE ERA MUCHO MS MAYOR Y ACUSABA EL DESGASTE Y EL CANSANCIO DEL COMBATE, Y QUE YA HABA AMADO Y ENTERRADO UNA ESPOSA Y UN HIJO PEQUEO. PERO MIENTRAS SUS DEDOS ACARICIABAN CON GESTO EXPERTO LAS MANTAS DE LA CAMA, PARECA UNA MUJER DE LOS PIES A LA CABEZA, TODA CURVAS Y PIEL SUAVE, REBOSANTE DE RISA Y DE VIDA. NO ENTENDA POR QU NO LA HABA HECHO SU ESPOSA ALGUNO DE LOS MACKENDRICK. SONRI Y RECORD LA NOCHE EN QUE ELLA SE PLANT AUDAZMENTE DELANTE DEL CLAN Y ANUNCI QUE QUERA APRENDER A PELEAR. NI SIQUIERA SU PADRE LOGR DETENERLA. UNA MUJER AS NECESITARA UN HOMBRE FUERTE QUE ESTUVIERA A SU ALTURA, UN HOMBRE CON EXPERIENCIA SUFICIENTE PARA COMPRENDER SUS NECESIDADES, Y LO BASTANTE JUICIOSO PARA PERMITIR QUE ELLA LAS EXPLORASE. REPAS RPIDAMENTE LOS JVENES MACKENDRICK QUE ESTABAN DISPONIBLES, Y CON LA MISMA RAPIDEZ LOS DESECH A TODOS. BUENO, PUES YA EST DIJO ELIZABETH UN TANTO ENOJADA, RECOGIENDO LAS SBANAS USADAS, HE TERMINADO. Y SE ENCAMIN HACIA LA PUERTA MENEANDO SUAVEMENTE LAS CADERAS BAJO EL VESTIDO. GRACIAS, ELIZABETH. LA JOVEN SE DETUVO. LA PRXIMA VEZ QUE NECESITIS QUE OS CAMBIEN LA CAMA, GAVIN, ME ASEGURAR DE QUE SE ENCARGUE ADA. YA VEO QUE OS SENTS MS CMODO SI OS ATIENDE UNA MUJER QUE SEA MS DE VUESTRA EDAD. LA PUERTA ESTABA CASI CERRADA CUANDO AADI CON DULZURA NATURALMENTE, YA HA CUMPLIDO LOS SETENTA, PERO YA VERIS QUE EST TAN GIL COMO SIEMPRE. Y CERR LA PUERTA DE GOLPE. GAVIN SONRI, SU DIVERSIN ATEMPERADA POR LA PESADUMBRE. SOSPECHABA QUE ALL NO HABA NADIE QUE PUDIERA SER UN MARIDO ADECUADO PARA ELIZABETH MACKENDRICK. ***

MALCOLM OBSERV CMO LOS VARONES DEL CLAN MACKENDRICK PRACTICABAN CON PRECAUCIN EN LA LUCHA CUERPO A CUERPO CON SUS NUEVAS Y RELUCIENTES ESPADAS, ESCUDOS Y HACHAS. SUS MOVIMIENTOS ERAN INSEGUROS, LO CUAL HACA QUE A SUS CONTRINCANTES LES RESULTARA MS FCIL PREVER EL PRXIMO PUNTO AL QUE IBAN A ATACAR. MS RPIDO ORDEN IMPACIENTE. CIELO SANTO, HE VISTO ANCIANAS LUCHAR CON MS ENERGA QUE VOSOTROS.

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TENIS RAZN, MUCHACHO CONVINO ANGUS. QUERIS QUE DUGALD Y YO ENTREMOS AH Y LES ENSEEMOS CMO TIENEN QUE HACERLO? GRACIAS, ANGUS, ESO NO SER NECESARIO DIJO MALCOLM. PREFERIRA QUE APRENDIESEN POR S SOLOS. SI CAMBIIS DE IDEA, ESTAMOS MS QUE DISPUESTOS A AYUDAR LE ASEGUR ANGUS. HE TRADO LA ESPADA DE MI PADRE. ACARICI LA ANTIGUA ARMA QUE ESTABA APOYADA CONTRA SU SILLA. LA MA PESA MS ALARDE DUGALD. NO POR ESO ES MEJOR REPLIC ANGUS. ALPIN LOS CONTEMPL CON CURIOSIDAD. DNDE EST TU ESPADA, DUGALD? LA HE DEJADO EN MI HABITACIN ADMITI. PESA DEMASIADO PARA ANDAR CARGANDO CON ELLA POR AH SIN MOTIVO. PERO SI LA NECESITAMOS, PUEDO IR A BUSCARLA SE APRESUR A AADIR, PUES NO QUERA QUE MACFANE PENSARA QUE NO PODA PARTICIPAR EN EL ADIESTRAMIENTO SI SE LO SOLICITABAN. PARA CUANDO CONSIGUIERAS ARRASTRARLA HASTA AQU, SE HABRA TERMINADO YA LA SESIN DE ADIESTRAMIENTO SE BURL ANGUS. SERA CAPAZ DE IR Y VOLVER ANTES DE QUE T TUVIERAS TIEMPO DE BAJARTE DE ESTA PLATAFORMA LE ASEGUR DUGALD EN TONO HOSCO. DESPUS DE TODO, SOY TRES AOS MS JOVEN QUE T. DOS Y MEDIO. TRES. ME ACUERDO PERFECTAMENTE DE QUE SON DOS Y MEDIO. ESTAMOS HABLANDO DE MI EDAD REMARC DUGALD . SUPONGO QUE LA CONOCER YO MEJOR QUE T... MALCOLM SACUDI LA CABEZA NEGATIVAMENTE Y CENTR DE NUEVO LA ATENCIN EN LOS HOMBRES. LOS MACKENDRICK IBAN PROGRESANDO BIEN, PERO SEGUAN SIN ESTAR A LA ALTURA DE UN EJRCITO PREPARADO NI DE NADIE A QUIEN NO PERTURBARA MUCHO LA PERSPECTIVA DE ARRANCAR UN BRAZO O PARTIR UNA CABEZA EN DOS CON UN HACHA. SI RODERIC DECIDIERA VOLVER, AQUELLA GENTE NO TENA NINGUNA ESPERANZA DE DERROTAR A LOS BRUTALES GUERREROS QUE SE TRAERA CONSIGO. APRET LA MANDBULA DE PURA FRUSTRACIN. DESDE QUE SE ENTER DOS SEMANAS ATRS DE QUE HABA SIDO RODERIC EL QUE ATAC A LOS MACKENDRICK, MALCOLM HABA INTENSIFICADO EL NIVEL DE ADIESTRAMIENTO PARA TODO EL MUNDO. SE ABANDONARON LAS ESPADAS Y LOS ESCUDOS DE MADERA, Y LOS HOMBRES EMPEZARON A PRACTICAR CON ARMAS AUTNTICAS. PARA EVITAR QUE SE HICIERAN DAO, HABAN EMPEZADO DANDO TAJOS Y MANDOBLES AL AIRE, PARA AS PODER APRENDER EL PESO Y EL EQUILIBRIO DE SUS INSTRUMENTOS RECIN FORJADOS. PERO MALCOLM NO LES PERMITI RECREARSE DURANTE MUCHO TIEMPO EN AQUELLA ACTIVIDAD, SINO QUE LES ORDEN QUE SE ENFRENTARAN ENTRE S EN CUANTO LE PARECIERON CAPACES DE HACERLO. POR DESGRACIA, AL ADIESTRARSE CON ARMAS DE VERDAD LES ENTR UNA VEZ MS EL TERROR DE HERIRSE UNOS A OTROS. CUANDO VIO LA TIMIDEZ CON QUE HACAN ENTRECHOCAR LAS ESPADAS, SE VIO OBLIGADO A ORDENARLES QUE VOLVIERAN A CARGAR CONTRA LOS MUECOS DE SACO. TAMBIN PIDI A DUNCAN QUE AMPLIARA EL NMERO DE HORAS DE TRABAJO EN LAS FORTIFICACIONES DEL CASTILLO. LAS OBRAS IBAN AVANZANDO A UN RITMO RAZONABLE, PERO ESO YA NO SERVA. AN NO ESTABA TERMINADO EL NUEVO RASTRILLO, ESTABAN HECHOS SOLAMENTE DOS TERCIOS DEL PARAPETO, Y NO TODAS LAS TORRES TENAN SAETERAS ABIERTAS. SI LOS ATACABAN, EL CASTILLO DEBA SER LO BASTANTE SEGURO PARA PODER EVITAR LA ENTRADA DE LOS INVASORES DURANTE EL MAYOR TIEMPO POSIBLE, LO CUAL LES DARA A LOS MACKENDRICK TIEMPO PARA DISPARAR A TODOS LOS QUE PUDIERAN ANTES DE QUE SALTARAN LA MURALLA.

Y NO QUERA PENSAR EN LO QUE OCURRIRA UNA VEZ QUE ESTUVIERAN DENTRO. PODRAMOS HABLAR UN MOMENTO CON VOS, MUCHACHO? PREGUNT DUGALD, INTERRUMPIENDO LOS PENSAMIENTOS DE MALCOLM. DE QU SE TRATA? ESTBAMOS PENSANDO QUE STE SERA UN BUEN MOMENTO PARA QUE DIERAIS UN BANQUETE DIJO ANGUS. PARA QU? PARA CELEBRAR. MALCOLM LOS MIR CON EXPRESIN MUDA. CELEBRAR QU? PUES EL REGRESO DE NUESTRA ARIELLA REPLIC DUGALD. YA HAN PASADO MS DE DOS SEMANAS. PERO SI HA ESTADO AQU SIEMPRE INDIC MALCOLM , Y LO SABA TODO EL MUNDO. EL CLAN EST CONTENTO DE QUE SU SEORA HAYA PODIDO ABANDONAR SU DISFRAZ Y OCUPAR DE NUEVO LA POSICIN QUE LE CORRESPONDE POR SER HIJA DEL JEFE MACKENDRICK -EXPLIC ALPIN- LES GUSTARA LLEVAR A CABO ALGN TIPO DE CELEBRACIN PARA FESTEJAR ESTE ACONTECIMIENTO -POR SUPUESTO, SI ESO NO ES MOTIVO SUFICIENTE, HAY OTRAS COSAS QUE PODRAMOS CELEBRAR -DIJO ANGUS. JUNT SUS BLANCAS CEJAS, PENSATIVO- PODRAMOS CELEBRAR LOS MARAVILLOSOS PROGRESOS QUE HA HECHO EL CLAN EN SU ADIESTRAMIENTO PARA LA LUCHA. -VIVE DIOS! -BRAM RAMSAY DESDE EL PATIO- QU DIABLOS ESTAS INTERNANDO HACER, GRAHAM? MATARME? CON UN GRAN ESFUERZO MALCOLM SE ABSTUVO DE COMENTAR QUE LOS MACKENDRICK NO HABAN ALCANZADO TODAVA UN NIVEL QUE MERECIERA CELEBRARSE. -LUEGO ESTN LAS OBRAS HECHAS EN EL CASTILLO -AGREG DUGALD- LOS MUCHACHOS HAN TRABAJADO MUCHO, Y AUNQUE AHORA EL PARAPETO NO DEJA VER EL PAISAJE, LA OBRA DE SILLERA ES IMPRESIONANTE. -REALMENTE DE PRIMERA -CONCORD ANGUS CON ENTUSIASMO. -Y TAMBIN LA COSECHA PROMETE SER BUENA -DIJO DUGALD, QUE ESTABA INTENTANDO ENCONTRAR MS RAZONES. -Y YO ACABO DE INVENTAR UNA CURA ESPECIALMENTE EFICAZ CONTRA LAS DOLENCIAS DE ESTOMAGO -AADI ALPIN- UNA QUE FUNCIONA INCLUSO MEJOR QUE LOS EXCREMENTOS DE JABAL... -EST BIEN -DIJO MALCOLM, SIN GANAS DE OR NADA MS-. PREPARAD UN BANQUETE, SI AS LO DESEIS. MIENTRAS NO INTERFIERA CON EL ADIESTRAMIENTO NI CON LAS OBRAS. EXCELENTE CONTEST ANGUS CON UNA ANCHA SONRISA LO NICO QUE TENIS QUE HACER ES DECRSELO A ARIELLA, Y ELLA LO ORGANIZAR. POR QU NO SE LO PODIS DECIR VOSOTROS? QUISO SABER MALCOLM. -BUENO, HEMOS PENSADO QUE TAL VEZ QUISIERAIS HACERLO VOS, MUCHACHO DIJO DUGALD. MACFANE SE VOLVI BRUSCAMENTE Y FIJ LA VISTA EN EL CLAN. NO TENGO TIEMPO PARA ESO. ANGUS SE MOSTR SORPRENDIDO. SLO TARDARIS UN MINUTO... -YO NO TENGO TIEMPO PARA ESO -CORT MALCOLM-. SI QUERIS UN BANQUETE, DECDSELO VOSOTROS MISMOS. -MUY BIEN, MACFANE -ACEPT ALPIN CON CALMA-. SE LO DIREMOS NOSOTROS. MALCOLM SABA QUE DEBAN CONSIDERAR EXTRAA SU CONDUCTA, PERO HIZO CASO OMISO. EL DA EN QUE DESCUBRI QUE ROB ERA EN REALIDAD UNA CHICA, TODAVA PUDO HABLAR CON ELLA PORQUE, CON AQUELLAS ROPAS SUCIAS ANDRAJOSAS E INFORMES CONSERVABA EL ASPECTO DE UN MUCHACHO DE TRECE AOS. PERO AQUELLA MISMA NOCHE APARECI EN EL GRAN SALN, BAADA Y ATAVIADA CON UN VESTIDO DE COLOR VERDE OSCURO QUE LE CAA

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SOBRE AQUELLAS ESBELTAS CURVAS COMO SI FUERA AGUA, SIN DEJAR LUGAR A DUDAS DE QUE TENA ANTE S A UNA MUJER. MOSTRABA UN CUTIS RADIANTE Y SU CABELLO CASTAO ROJIZO SE EXTENDA COMO FUEGO SOBRE SUS HOMBROS, AUNQUE SU CORTA LONGITUD LE RECORDARA AMARGAMENTE QUE SE HABA VISTO OBLIGADA A CORTARLO A CAUSA DE L. MALCOLM SE SINTI ABRUMADO POR SU PRESENCIA; POR SU EXTRAORDINARIA BELLEZA, QUE REBASABA LA DE CUALQUIER OTRA MUJER QUE HUBIERA CONOCIDO; POR EL HECHO DE SABER QUE DEBAJO DE AQUELLA BELLEZA HABA UNA MUJER DE UNA VALENTA Y UNA FORTALEZA TREMENDAS, QUE HABA DEJADO A UN LADO SU PROPIO DOLOR PARA ARRIESGARSE POR LOS SUYOS; POR EL RECUERDO DE LA MUJER QUE TEMBL EN SUS BRAZOS CUANDO L LA ATRAJO HACIA S Y SINTI NACER EL DESEO EN SUS VENAS. Y POR LA IDEA INSOPORTABLE DE QUE AQUELLA MUJER PODA HABER SIDO SUYA, SI L NO LE HUBIERA FALLADO DE MODO TAN ESTREPITOSO. AS QUE EL ESPRITU DEL AGUA SE LLEV A LA NIA A VIVIR EN EL MAR CON L, Y SE HICIERON UNA CASITA DENTRO DE UNA CUEVA DE ROCA BLANCA Y ROSA, Y DURMIERON EN CAMAS DE BLANDAS ALGAS MARINAS. Y QU COMAN? PREGUNT CATHERINE, QUE NO DESEABA QUE SE TERMINASE LA HISTORIA. ARIELLA LAV EL SALMN DESTRIPADO EN EL CUBO DE AGUA FRA QUE TENA AL LADO. COMAN PESCADO. CATHERINE REFLEXION UNOS INSTANTES. ERA PESCADO AHUMADO? NO CONTEST ARIELLA AL TIEMPO QUE ABRA EL VIENTRE DE OTRO SALMN. POR DESGRACIA, EL ESPRITU NO TENA UN AHUMADERO EN EL OCANO. CATHERINE ABRI UNOS OJOS COMO PLATOS. ENTONCES ERA PESCADO CRUDO? PREGUNT, HORRORIZADA POR LA IDEA. NO, ERA COCINADO LE ASEGUR ARIELLA. PERO CMO LO COCINABAN, SI VIVAN EN EL MAR? ARIELLA EXTRAJO LAS ENTRAAS DE OTRO PESCADO Y LAS ECH EN UN CUBO, MIENTRAS BUSCABA UNA EXPLICACIN. EL ESPRITU TENA PODERES MGICOS DIJO POR FIN . NO NECESITABA MS QUE LANZAR UN HECHIZO, Y YA PODA HACER UNA FOGATA QUE ARDA EN EL INTERIOR DEL OCANO. OH DIJO CATHERINE, ASINTIENDO CON SATISFACCIN. PERO ENSEGUIDA ARRUG EL CEO. Y TENAN PAN? -S, TENAN PAN RESPONDI ARIELLA-. EL ESPRITU TENA UN HORNO ENORME DONDE COCA LAS MEJORES HOGAZAS DEL MUNDO, GRANDES, CRUJIENTES Y DORADAS. -ESO NO TIENE SENTIDO DIJO CATHERINE MOVIENDO NEGATIVAMENTE LA CABEZA-. SI PODAN HACER FUEGO Y PODAN CONSTRUIR UN HORNO, POR QU NO PODAN CONSTRUIR UN AHUMADERO?. -ESO MISMO ME ESTABA PREGUNTANDO YO -TERCI ELIZABETH, SONRIENTE. -SUPONGO QUE PODRAN CONSTRUIR UN AHUMADERO SI QUISIERAN DIJO ARIELLA-, PERO TENIENDO TANTO PESCADO FRESCO NADANDO A SU ALREDEDOR, PARA QU NECESITABAN AHUMARLO? PORQUE EST MUY BUENO SUGIRI AGNES ESO ES -ACEPT CATHERINE-. PORQUE EST MUY BUENO -DE ACUERDO CONCEDI ARIELLA-. LA PRXIMA VEZ QUE CUENTE EL CUENTO, HAR QUE EL ESPRITU CONSTRUYA UN AHUMADERO ENORME PARA AHUMAR EL PESCADO. -YO CREA QUE LOS ESPRITUS DEL AGUA DEVORABAN A LAS MUJERES Y A LOS NIOS A LOS QUE ATRAAN HACIA EL MAR DIJO AGNES AL TIEMPO QUE CORTABA LA CABEZA DE UN PEZ. CATHERINE LANZ UNA EXCLAMACIN.

NO LO HACEN, VERDAD, ARIELLA? -DESDE LUEGO, EN MIS CUENTOS NO REPUSO ARIELLA, LIGERAMENTE MOLESTA CON AGNES POR HABER SACADO EL TEMA. -CUNTOS PESCADOS CREES QUE LLEVAMOS LIMPIOS YA? PREGUNT ELIZABETH, CAMBIADO DE TEMA. ARIELLA SE FROT LA FRENTE CON LA MANGA, TENIENDO CUIDADO DE NO TOCARSE LA CARA CON LAS MANOS. -MIL, MS O MENOS EXAGER EN TONO CANSADO. -ME VAN A DOLER LAS MANOS DURANTE VARIOS DAS SUSPIR AGNES. -YO TENGO UNA ESENCIA ESPECIAL QUE ELIMINA EL OLOR; AGNES LE ASEGUR ARIELLLA-. SE MEZCLA CON AGUA CALIENTE, SE METEN EN ELLA LAS MANOS, Y EL OLOR DESAPARECE. -T PIENSA, ARIELLA, QUE SI TODAVA FINGIERAS SER ROB NO ESTARAS AQU LIMPIANDO PESCADO SEAL ELIZABETH-. PREFERAS TRABAJAR EN EL CASTILLO CON LOS HOMBRES? -MACFANE TIENE INCLUSO A LAS MUJERES TRABAJANDO EN LAS FORTIFICACIONES Y EN LA FABRICACIN DE ARMAS LE RECORD ARIELLA-. EXCEPTO PARA LOS TRABAJOS MUY PESADOS. -CIERTO. PERO NO VEO QUE HAYA NINGN HOMBRE AYUDANDO A PREPARAR PROVISIONES POR SI ACASO SUFRIMOS UN ASEDIO. Y T? NO ADMITI ARIELLA. SUPONGO QUE OPINAN QUE COMO SON ELLOS QUIENES PESCAN LOS PECES, NO TIENEN POR QU LIMPIARLOS TAMBIN. SI YO PUDIERA ESCOGER, PREFERIRA PESCAR DIJO ELIZABETH. SALIR AL LAGO EN UNA MAANA ESPLNDIDA NO TIENE COMPARACIN CON ESTO. NO ENTIENDO POR QU MACFANE EST TAN EMPEADO EN QUE ACUMULEMOS TANTOS VVERES SE QUEJ AGNES, MIENTRAS ABRA EL VIENTRE PLIDO DE OTRO PEZ. QUIERO DECIR, SI NOS ATACAN, NO MANDAR LLAMAR A SU EJRCITO? TAL VEZ CONTEST ARIELLA PRUDENTEMENTE, SUPONIENDO QUE EST AQU. AGNES LA MIR SORPRENDIDA. ES QUE SE MARCHA? NO DE INMEDIATO, PERO SE QUEDAR SLO HASTA QUE TENGAMOS UN JEFE NUEVO. Y CUNTO TIEMPO CREES T QUE TARDAREMOS EN TENERLO? QUISO SABER ELIZABETH, PROCURANDO DISIMULAR SU ANSIEDAD. CUANDO SE FUERA MACFANE, GAVIN SE IRA CON L. ARIELLA SE ENCOGI DE HOMBROS. NO LO S. NO DEMASIADO, ESPERO. SIGO PENSANDO QUE HACE MUCHO QUE ALPIN DEBERA HABER TENIDO OTRA VISIN. CUANTO ANTES SE ENTREGUE LA ESPADA, MS SEGUROS ESTAREMOS. POR QU NO SE LA ENTREGAS A MACFANE, Y YA EST? PREGUNT CATHERINE. PAP Y T SIEMPRE DECAIS QUE EL LOBO NEGRO ERA EL ELEGIDO ESO FUE ANTES DE CONOCERLO. CATHERINE DIRIGI A SU HERMANA UNA MIRADA REPROBATORIA. ES PORQUE EST COJO? EN PARTE, S RECONOCI ARIELLA, PERO HAY OTROS MOTIVOS. CMO CULES? MOTIVOS QUE T ERES DEMASIADO PEQUEA PARA COMPRENDER, CATHERINE REPLIC ARIELLA EN TONO FIRME, PONIENDO FIN AL TEMA. ENTONCES, ESTS COMPLETAMENTE SEGURA DE QUE L NO ES EL ELEGIDO? INSISTI AGNES. -S. ELIZABETH LANZ UN SUSPIRO. ES UNA LSTIMA. ARIELLA LA MIR CON SORPRESA. CREA QUE NO TE GUSTABA.

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ME ASUSTA UN POCO CONFES ELIZABETH. PERO, POR LO VISTO, EL CLAN ESTN EMPEZANDO A APRECIARLO A PESAR DE SU MAL GENIO Y DE SU DEBILIDAD FSICA ES UN BUEN MAESTRO, Y SUS RECOMENDACIONES PARA FORTIFICAR EL CASTILLO HAN SIDO ACERTADAS. LA SEMANA PASADA INCLUSO PUSO FIN A UNA DISCUSIN, Y TODO EL MUNDO QUED CONTENTO CON EL MODO EN QUE MANEJ EL ASUNTO. QU DISCUSIN? QUISO SABER ARIELLA. -EL PERRO DE EWEN SE PUSO A CAVAR EN EL JARDN DE THOMAS Y ECH A PERDER TODAS LAS VERDURAS DE VERANO. AS QUE THOMAS FUE A HABLAR CON EWEN, LE EXIGI QUE LE PAGASE Y LE DIJO, HECHO UN BASILISCO, QUE HABA QUE MATAR AL PERRO. EWEN SE NEG DICIENDO QUE NO ERA CULPA SUYA QUE THOMAS INSISTIERA EN ENTERRAR EN SU JARDN HUESOS VIEJOS Y COMIDA, QUE ES LO QUE HACE QUE EL PERRO SE PONGA A CAVAR. PUES NADA, LOS DOS ESTABAN A PUNTO DE LIARSE A PUETAZOS, PERO DECIDIERON HABLAR CON MACFANE. L ESCUCHO A AMBAS PARTES Y LE DIJO A EWEN QUE SU PERRO ERA RESPONSABILIDAD SUYA, Y QUE TENDRA QUE REPARAR LO QUE FUERA NECESARIO CUANDO EL PERRO HICIERA ALGO MALO, O BIEN TENERLO ATADO EN CUANTO AL PERRO, MACFANE NO QUISO NI OR QUE TUVIERA QUE SUFRIR NINGN DAO, YA QUE ERA MUY NATURAL EN L QUE QUISIERA CAVAR, SOBRE TODO SI ALGUIEN ESTABA ESCONDIENDO HUESOS DENTRO DE TIERRA RECIN REMOVIDA -POR QU NO SE ME HA INFORMADO DE ESO? -EXIGI ARIELLA DOLIDA AL VER QUE SU GENTE ACUDA A PEDIR CONSEJO A MACFANE, Y NO A ELLA -NO LO S DIJO ELIZABETH-. SUPONGO QUE CREYERON QUE MACFANE HABA RESUELTO EL PROBLEMA A SATISFACCIN DE TODO EL MUNDO, Y QUE NO HABA NECESIDAD DE MOLESTARTE A TI CON ELLO. -NO ES MOLESTIA -ASEGUR ARIELLA- MI PADRE LO HACA Y AHORA ES MI DEBER HACERLO YO, NO MACFANE. -SI TANTO TE MOLESTA, POR QU NO HABLAS CON L? -SUGIRI AGNES -LO HAR -HUNDI EL CUCHILLO EN OTRO SALMN-. CUANDO TENGA UNA OPORTUNIDAD PUNTUALIZ. A DECIR VERDAD, NO ESTABA SEGURA DE CUNDO IBA A SER ESO. MACFANE Y ELLA NO HABAN HABLADO EN LAS SEMANAS TRANSCURRIDAS DESDE QUE L DESCUBRI QUIEN ERA LA JOVEN EN REALIDAD. AL PRINCIPIO, ARIELLA CREY QUE, COMO AMBOS SE ENCONTRABAN EXCEPCIONALMENTE ATAREADOS, SIMPLEMENTE NO SE HABAN CRUZADO SUS CAMINOS; PERO LUEGO COMENZ A NOTAR QUE MACFANE SE IBA DE UNA HABITACIN EN EL MOMENTO EN QUE ENTRABA ELLA, Y COMPRENDI QUE LA ESTABA EVITANDO A PROPSITO. POR LO VISTO AHORA QUE SABIA QUE NO ERA UN CHICO, NO QUERA SABER NADA MS DE ELLA. INICIALMENTE, SE SINTI INSULTADA. POR QU EL HECHO DE QUE FUERA MUJER TENA QUE ARRANCAR DE RAZ LA RELACIN QUE ANTES EXISTA ENTRE AMBOS? ENFADADA, ECHO EL PESCADO DESTRIPADO AL CUBO DE AGUA DE LAVAR. ENTONCES SE ACORD DE LA NOCHE EN QUE L LA ENCONTR JUNTO AL FUEGO, EN SU CMARA. RECORD CMO LA HABA MIRADO, CON AQUELLOS OJOS AZULES QUE ARDAN DE DESEO, LUCHANDO POR CONVENCERSE A S MISMO DE QUE LO QUE ESTABA VIENDO NO PODA SER REAL. LA HABA ATRADO HACIA LA SOLIDEZ DE SU CUERPO Y LA HABA ENVUELTO EN SU FUERZA, SU CALOR Y SU DESEO AL TIEMPO QUE BAJABA LA CABEZA Y TOMABA LOS LABIOS DE ELLA CON LOS SUYOS. SINTI EL ROCE SPERO DE SU MEJILLA, EL SABOR A VINO DULCE DE SU BOCA, Y LE PARECI UN HOMBRE GRANDE, PODEROSO Y SIN MIEDO, UN HOMBRE QUE PODRA PROTEGERLA DE CUALQUIER COSA. Y LE DEVOLVI EL BESO, LE RODE EL CUELLO CON SUS BRAZOS Y SE APRET MS CONTRA L, DESEANDO SENTIR LA DURA Y MUSCULOSA PARED DE SU PECHO, SU CINTURA Y SUS MUSLOS CONTRA LA BLANDURA DE SU PROPIA CARNE.

ALZ EL CUCHILLO CON MANO TEMBLOROSA Y ABRI EL VIENTRE DEL SIGUIENTE PEZ. QUIZ, REFLEXION, ERA ELLA QUIEN ESTABA EVITANDO A MACFANE. LANZADLES PIEDRAS! ORDEN MALCOLM MIENTRAS OBSERVABA CMO LA PRIMERA FILA DE ATACANTES INTENTABA SUBIR POR LAS ESCALAS. YA! UNA LLUVIA DE SACOS LLENOS DE TIERRA SE ABATI DESDE LAS ALMENAS SOBRE LOS HOMBRES QUE ESTABAN DEBAJO. TRAS LOS SACOS VINIERON MONTONES DE HOGAZAS DE PAN RANCIO, UNOS CUANTOS CUENCOS DE MADERA Y VARIOS PARES DE BOTAS VIEJAS. AHORA EL ACEITE HIRVIENDO! ORDEN. APRISA! LOS GRANDES CALDEROS COLOCADOS SOBRE LA PLATAFORMA DE MADERA QUE HABA ENCIMA DE LA PUERTA DE ENTRADA SE VOLCARON HACIA DELANTE. MALDICIN! EXCLAM CORDN AL SENTIR QUE LE CAA ENCIMA EL LQUIDO. ESTA AGUA EST HELADA! ARQUEROS, DISPARAD! ORDEN MALCOLM. APARTADLOS DE LA MURALLA! LAS MUJERES SITUADAS A LO LARGO DE LAS ALMENAS Y EN LAS TORRES LANZARON OBEDIENTEMENTE AL AIRE UNA GRANIZADA DE FLECHAS FORRADAS DE TELA. ME HAN DADO! CHILL BRYCE LLEVNDOSE UNA MANO AL PECHO. DIO UNOS CUANTOS PASOS TAMBALEANTES Y DESPUS SE DERRUMB EN EL SUELO. TODOS LOS QUE ESTIS MUERTOS, VOLVED A LA RETAGUARDIA Y ATACAD DE NUEVO GRIT MALCOLM. EL RESTO, TREPAD POR ESE MURO! Y VOSOTROS, ARQUEROS, SEGUID DISPARANDO! YA CASI HE LLEGADO! VOCE DUNCAN, TRIUNFAL. SE APOY CONTRA EL MURO Y CONTINU SUBIENDO POR LA ESCALA. -RAMSAY, GRAHAM, NO OS QUEDIS AH! VOCIFER MALCOLM-. AGARRAD LA ESCALA Y LANZADLA HACIA ATRS! DUNCAN ABRI MUCHO LOS OJOS, CON EXPRESIN CONSTERNADA, CUANDO RAMSAY Y GRAHAM OBEDECIERON LA ORDEN Y EMPUJARON HACIA ATRS LA ESCALA CON DUNCAN ENCIMA, QUE SE AFERRABA DESESPERADAMENTE A ELLA. -SEGUID ARROJANDO PIEDRAS! GRIT MALCOLM-. NO LES PERMITIS ALCZAR LAS ALMENAS! MS HOGAZAS DE PAN SALIERON VOLANDO ENTRE LOS MERLONES DEL PARAPETO RECIN AMPLIADO HAY UNOS HOMBRES EN LA ENTRADA CON UN ARIETE! ADVIRTI GAVIN MIENTRAS UN GRUPO DE MACKENDRICK SE LANZABA HACIA DELANTE CARGANDO CON UN PEQUEO TRONCO DE RBOL ECHADLES ENCIMA ACEITE HIRVIENDO! UN CHORRO DE AGUA CAY DE LA PLATAFORMA PERO LOS MACKENDRICK QUE LLEVABAN EL TRONCO LOGRARON APARTARSE A TIEMPO PARA ELUDIRLO. -ESPERADLOS! -TRON MALCOLM-. ATENTOS A SUS MOVIMIENTOS Y NO OLVIDIS PROTEGER TAMBIN LA RETAGUARDIA. SLO ES CUESTIN DE TIEMPO QUE DESCUBRAN QUE LA MURALLA ES MS BAJA POR LA PARTE DE ATRS. AL NSTANTE, UNA DOCENA DE MACKENDRICK ACUDIERON A LA PARTE POSTERIOR DE LA MURALLA PARA ESPERAR A LOS INVASORES. MALCOLM SE CRUZO DE BRAZOS Y AGUARD CALMOSAMENTE A QUE DESCUBRIERAN QUE AHORA HABAN DEJADO DESPROTEGIDA BUENA PARTE DEL MURO DELANTERO. DURANTE LAS DOS LTIMAS SEMANAS, LOS MACKENDRICK HABAN SUPERADO SU MIEDO A LAS ESPADAS NUEVAS LO BASTANTE PARA QUE MALCOLM DECIDIERA QUE ESTABAN LISTOS PARA LIBRAR UNA BATALLA DE MENTIRA. EL CLAN SE DIVIDI EN DOS EQUIPOS, ASALTANTES Y DEFENSORES. EL OBJETIVO DE LA PRIMERA FASE DE LA BATALLA ERA EVITAR LA ENTRADA DE LOS ASALTANTES DURANTE EL MAYOR TIEMPO POSIBLE. TENIENDO EN CUENTA QUE LUCHABA CON HOGAZAS DE PAN, AGUA FRA Y FLECHAS FORRADAS DE TELA, MALCOLM

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ESTIM QUE ESTABAN LLEVANDO A CABO UNA LABOR BASTANTE ENCOMIABLE. SU NICA ESPERANZA ERA QUE LO HICIERAN IGUAL DE BIEN CUANDO SE ENFRENTASEN A UN EJERCITO DE VERDAD. -ABRID LA PUERTA! -GRIT, DIRIGINDOSE COJEANDO HACIA SU CABALLO- LOS ASALTANTES CONSEGUIRN LLEGAR HASTA LA ENTRADA AL PATIO, Y DEBIS IMPEDIR QUE PENETREN EN EL CASTILLO. LAS MUJERES, QUE DISPAREN SLO SI ESTN BIEN PROTEGIDAS, Y SLO A LOS HOMBRES SE LES PERMITIR QUE ENTREN EN EL PATIO A PELEAR. MOVEOS! Y SE SUBI PESADAMENTE A LA SILLA DEL CABALLO. EN AQUEL MOMENTO, EN UNA SBITA REACCIN DE TERROR, CAN RELINCH Y RECUL VIOLENTAMENTE, UN MOVIMIENTO QUE LANZ A MALCOLM AL SUELO. EL DOLOR FUE INSOPORTABLE. LOS MACKENDRICK ATACANTES ABANDONARON SU LUCHA DE INMEDIATO Y CORRIERON HACIA L, MIENTRAS LOS DEFENSORES OBSERVABAN PREOCUPADOS DESDE LAS ALMENAS. ESTS BIEN? PREGUNT GAVIN LACNICAMENTE, AL TIEMPO QUE SE ARRODILLABA JUNTO A MALCOLM CON EL ROSTRO CRISPADO POR LA PREOCUPACIN. ESTIS HERIDO, MACFANE? DIJO DUNCAN. SE ENCUENTRA BIEN ASEGUR GAVIN ANTES DE QUE PUDIERA CONTESTAR MALCOLM. SLO NECESITA UN MOMENTO PARA RECUPERARSE. ESTIS SEGURO? PREGUNT GORDON, DUDANDO. SI EST HERIDO, PODEMOS LLEVARLO A... HA SIDO UNA MALA CADA INTERRUMPI NIALL, APARECIENDO POR DETRS DE ELLOS. SOLIS TENER PROBLEMAS PARA PERMANECER ENCIMA DEL CABALLO? DEJADME TODOS EN PAZ, MALDITA SEA! BRAM MALCOLM, ENFURECIDO DE PRONTO.TODOS! LOS MACKENDRICK SE RETIRARON LENTAMENTE HACIA LA MURALLA DEL CASTILLO. MORTIFICADO POR EL HECHO DE QUE HUBIERAN PRESENCIADO UN INCIDENTE TAN HUMILLANTE, MALCOLM HIZO UN ESFUERZO Y SE LEVANT DEL SUELO. GAVIN LE OFRECI UNA MANO, PERO L LA IGNOR. OBLIGNDOSE A S MISMO A DOMINAR EL DOLOR, SE PUSO EN PIE CON DIFICULTAD Y AL INSTANTE SE INCLIN CONTRA CAN EN BUSCA DE APOYO. EL CABALLO BAJ SU ENORME CABEZA Y CON EL HOCICO LE TOC SUAVEMENTE EL HOMBRO, CON UN SUAVE RELINCHO. MALCOLM LE ACARICI EL MORRO, PREGUNTNDOSE QU HABRA OCURRIDO PARA QUE EL ANIMAL LO ARROJASE AL SUELO. CAN ERA UN CORCEL DE MAGNFICA DISCIPLINA, Y SIEMPRE CONSERVABA LA CALMA HASTA EN EL MS SANGRIENTO DE LOS ENFRENTAMIENTOS. COMO NO VIO NINGUNA HERIDA APARENTE, LE SOLT LA CINCHA Y ALZ LA SILLA DE MONTAR. ENTONCES VIO QUE MANABA SANGRE DE UN PUNTO DONDE HABA UNA ESPUELA DE METAL PROFUNDAMENTE INCRUSTADA EN LA CARNE. CIELO SANTO. QU SUCEDE? PREGUNT GAVIN. QUIN HA ENSILLADO A CAIN ESTA MAANA? EXIGI SABER MALCOLM. GAVIN CONTEMPL LA ESPUELA CON INCREDULIDAD. HA SIDO EL JOVEN COLN, COMO SIEMPRE, PERO NO SE LE OCURRIRA... COLN! TRON MALCOLM. COLN SE ACERC, UN TANTO VACILANTE. S, MACFANE? DIJO CON VOZ TEMBLOROSA. SABES T ALGO DE ESTO? COLN ABRI LOS OJOS COMO PLATOS, HORRORIZADO -CUNDO HAS ENSILLADO A CAIN? -LE PREGUNT GAVIN SUAVEMENTE. -LO HE ENSILLADO A L EL PRIMERO, COMO HAGO TODAS LAS MAANAS. MIR NERVIOSO A MALCOLM-. QUIERO CERCIORARME DE QUE EST LISTO PARA VOS CUANDO BAJIS PARA EL ADIESTRAMIENTO.

Y DESPUS LO DEJAS EN SU PUESTO DEL ESTABLO? COLN AFIRM CON LA CABEZA. GRACIAS, COLN. PUEDES IRTE DIJO GAVIN AGUARDA -ORDEN MALCOLM. SUJET LAS RIENDAS Y EXTRAJO RPIDAMENTE LA ESPUELA. CAIN PROTEST POR EL DOLOR, PERO SE QUED QUIETO. MALCOLM LO ACARICI, LE MURMUR UNAS PALABRAS DE ELOGIO AL ODO Y DESPUS ENTREG LAS RIENDAS A COLIN. -LLVALO A LOS ESTABLOS Y LMPIALE LA HERIDA. MIRA A VER SI ALPIN PUEDE DARTE ALGN UNGENTO QUE PONERLE. NO VOLVER A MONTARLO HASTA QUE SE LE CURE LA HERIDA. SI, MACFANE DIJO COLIN SOLEMNEMENTE. MALCOLM CONTEMPL CMO EL MUCHACHO SE ALEJABA LLEVANDO A CAIN. NO HA SIDO L. -NO -CONVINO MALCOLM PERO CUANDO ENCUENTRE AL BASTARDO QUE LO HA HECHO, VOY A MATARLO. -RESPIR HONDO Y ECH A ANDAR HACIA EL CASTILLO. AL HACERLO EXPERIMENT UN RAMALAZO DE DOLOR EN LA PIERNA QUE LE ASCENDI POR LA COLUMNA VERTEBRAL- DIOS! EXCLAM CON VOZ AHOGADA, INCLINNDOSE. -VAMOS DIJO GAVIN, ACUDIENDO A SU LADO-, APYATE EN M. -NO MASCULL L-. NO PIENSO PERMITIR QUE ME VEAN LLEGAR APOYADO EN EL BRAZO DE OTRO HOMBRE, COMO SI FUERA UNA ANCIANA. POR EL AMOR DE DIOS, MALCOLM... DJAME! ASPIR PROFUNDAMENTE PARA HACER ACOPIO DE FUERZAS FRENTE AL DOLOR, Y ACTO SEGUIDO ENTR COJEANDO LENTAMENTE EN EL PATIO, ARDIENDO DE HUMILLACIN E INCAPAZ DE ENDEREZAR LA ESPALDA. ARIELLA PAS LA CESTA AL OTRO BRAZO MIENTRAS SUBA LA COLINA CON PASO CANSINO. HABA ESTADO CON GLYNIS DESDE LA NOCHE ANTERIOR, AYUDNDOLA A SOPORTAR LAS LARGAS HORAS DE LOS DOLORES DE PARTO. POR FIN EL BEB DECIDI QUE YA HABA HECHO ESPERAR BASTANTE A SU MADRE, Y LLEGO AL MUNDO EL NIO MS PRECIOSO QUE HABA VISTO ARIELLA EN TODA SU VIDA, CON UNA CARITA ARRUGADA Y UN BRILLANTE PENACHO DE CABELLO ROJO. GLYNIS PARECI RECUPERARSE CASI AL INSTANTE DE AQUELLA DURA PRUEBA, Y AMBAS MUJERES RIERON MIENTRAS EXAMINABAN LOS DEDITOS DE LAS MANOS Y DE LOS PIES DEL PEQUEO, Y DISCUTIERON SOBRE SI SE PARECA MS A SU PADRE O A SU MADRE. ARIELLA SE QUED CON ELLOS HASTA QUE SE QUEDARON DORMIDOS, Y DESPUS SE FUE DE LA CASA SIN HACER RUIDO. ESTABA DESEOSA DE ENCONTRAR A KENNETH PARA DECIRLE QUE SU PEQUEA FAMILIA ESTABA ESPERANDO PARA VERLO. YA DEBA DE HABER TERMINADO EL ADIESTRAMIENTO DE MACFANE POR ESE DA, PORQUE NO SE OAN RUIDOS DE LUCHA AL ACERCARSE AL CASTILLO. AL PENETRAR EN EL PATIO SE ENCONTR A LOS MIEMBROS DEL CLAN PULULANDO DE UN LADO PARA OTRO, HABLANDO ENTRE S CON SUSURROS. ERA EVIDENTE QUE SENTAN GRAN PREOCUPACIN POR EL PROLONGADO PARTO DE GLYNIS. KENNETH SE ACERC CORRIENDO HASTA ELLA, SEGUIDO POR DUNCAN, ANDREW, ANGUS Y DUGALD. ES UN CHICO, KENNETH! ANUNCI FELIZ. UN CHICO SANO Y MUY GUAPO. GLYNIS EST UN POCO CANSADA, PERO SE ENCUENTRA BIEN. YA PUEDES IR A VERLA. EL ALIVIO ILUMIN EL ROSTRO DE KENNETH. GRACIAS, ARIELLA! EXCLAM AL TIEMPO QUE SALA CORRIENDO COMO LOCO POR LA PUERTA DEL CASTILLO. LA JOVEN SE FIJ EN LAS CARAS DE SOLEMNIDAD DE LOS MIEMBROS DE SU CLAN. NO S POR QU ESTIS TODOS TAN SERIOS BROME . ESTA NOCHE HEMOS DE CELEBRAR LA LLEGADA DE UN NUEVO MACKENDRICK! ARIELLA EMPEZ DUNCAN EN TONO APESADUMBRADO . MACFANE EST HERIDO.

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SU SONRISA SE ESFUM. QU HA OCURRIDO? SE HA CADO DEL CABALLO, MUCHACHA DIJO ANGUS. ARIELLA LO MIR SIN PODER CREERLO. QUE SE HA CADO DEL CABALLO? EN REALIDAD, EL CABALLO LO TIR PUNTUALIZ DUGALD. CAN TENA CLAVADA UNA ESPUELA DEBAJO DE LA SILLA EXPLIC ANDREW. Y CUANDO MACFANE SE SENT ENCIMA... DNDE EST? EXIGI ARIELLA. SE HA RETIRADO A SU CMARA RESPONDI DUNCAN . GAVIN LE LLEV TRES JARRAS DE VINO, Y DESPUS MACFANE LE ORDEN QUE SALIERA. ALPIN SUGIRI QUE A LO MEJOR L TENA ALGUNA MEDICINA QUE PUDIERA ALIVIARLO, PERO MALCOLM NO LE DIO PERMISO PARA ENTRAR. CUANDO ALPIN LO INTENT, MACFANE ESTRELL UNA DE LAS JARRAS CONTRA LA PUERTA. ESO HA SIDO HACE MS DE DOS HORAS -TITUBE-. NO PUEDE ENDEREZAR LA ESPALDA, ARIELLA. ARIELLA DIO MEDIA VUELTA Y ECH A CORRER HACIA EL CASTILLO. TOCA OTRA VEZ ESA PUERTA, Y TE MATO. ARIELLA ABRI LA PUERTA CON CAUTELA Y ENCONTR A MALCOLM ACURRUCADO EN LA CAMA, CON DOS JARRAS DE VINO VACAS EN EL SUELO. L COGI UNA ENTRAR, PREPARADO PARA ARROJRSELA. PERO CUANDO VIO QUIN ERA LA SOLT. MARCHAOS MUSIT CON VOZ RONCA NO. CERR LA PUERTA A SU ESPALDA Y DEPOSIT LA CESTA ENCIMA DE LA MESA MALCOLM TENA LOS PRPADOS SEMICERRADOS Y LOS OJOS NUBLADOS POR EL ALCOHOL Y EL DOLOR. ENTONCES TRAEDME MS VINO ORDEN. AHORA. ME PARECE QUE YA ESTIS BASTANTE BEBIDO, MACFANE. YA S QUE ESTIS SUFRIENDO, PERO EMBORRACHARSE NO ES LA SOLUCIN. L LANZ UNA CARCAJADA, AMARGA Y SARCSTICA. QU DEMONIOS SABE NINGUNO DE VOSOTROS LO QUE ES REALMENTE EL DOLOR? NO HE EXPERIMENTADO TANTO COMO VOS CONCEDI ARIELLA MIENTRAS DESEMPAQUETABA LAS JARRAS DE SU CESTA-, PERO S UN POCO CMO ALIVIARLO. SANTO DIOS MURMUR L EN TONO DESAMPARADO, VA A OBLIGARME A TOMAR OTRO BAO. DUDO QUE EN ESTE MOMENTO SEIS CAPAZ DE LEVANTAROS DE LA CAMA Y METEROS EN UNA BAERA -DIJO ELLA, ACERCNDOSE- PENSIS QUE PODIS HABEROS ROTO ALGO? CREO QUE ME LO HE ROTO TODO. DEJADME VER. NO ME TOQUIS DIJO CON EXPRESIN AMENAZANTE. SABIS, RECUERDO HABEROS DICHO YO ESO MISMO CUANDO TENA AQUELLA FLECHA CLAVADA EN EL BRAZO. ESO FUE DISTINTO LE ASEGUR MALCOLM. PORQU? PORQUE YO VOY A MATAROS. NO DEJIS DE DECIR ESO. POS LAS MANOS CON INFINITA SUAVIDAD SOBRE SU BRAZO DERECHO HERIDO Y EMPEZ A PALPARLO LENTAMENTE, A LO LARGO DEL HUESO. PESE A SUS AMENAZAS, MALCOLM NO INTENT HACERLE NADA. CUANDO LLEG A LA MANO, LE FUE MOVIENDO CON CUIDADO TODOS LOS DEDOS, OBSERVANDO A VER SI HACA ALGN GESTO DE DOLOR. A CONTINUACIN PAS A EXAMINAR EL BRAZO IZQUIERDO. BUENO, OS QUEDAN UNOS CUANTOS HUESOS AN INTACTOS ANUNCI. DEJAD QUE OS ACUESTE DE ESPALDAS PARA PALPAR LAS PIERNAS. NO TENGO LAS PIERNAS ROTAS. ESTIS SEGURO?

HE LLEGADO HASTA AQU CAMINANDO POR MIS PROPIOS MEDIOS, POR CRISTO. AS QUE EL DAO HA SIDO SOBRE TODO EN LA ESPALDA? L INTENT AFIRMAR CON LA CABEZA, PERO LO DETUVO EL RAMALAZO DE DOLOR QUE LE RECORRI LA COLUMNA. COMPRENDIENDO QUE NO PODA MOVERSE, ARIELLA FUE HASTA EL OTRO LADO DE LA CAMA. COMENZ A LEVANTARLE LA CAMISA, Y VIO CMO SU CUERPO SE PONA RGIDO. SER SUAVE, MACFANE PROMETI. PROCURAD RELAJAROS. CMO DIABLOS VOY A RELAJARME. NO PUEDO ENDEREZAR LA ESPALDA, MALDITA SEA. SU TONO ERA RUDO, PERO ARIELLA PERCIBI QUE ESTABA TEIDO DE DESESPERACIN. YA LO S DIJO CON SUAVIDAD. PERO NO PUEDO AYUDAROS SI NO ME DEJIS VER EXACTAMENTE DNDE HA SIDO EL DAO. BAJ EL TARTN CON CUIDADO PARA DEJAR AL DESCUBIERTO LA TOTALIDAD DE LA ESPALDA CUBIERTA DE CICATRICES. A CONTINUACIN APOY SUAVEMENTE LOS DEDOS EN LA BASE DE LA COLUMNA VERTEBRAL. MALCOLM SE ESTREMECI, LO CUAL INDICABA QUE EL DOLOR EN AQUEL PUNTO ERA INTENSO. NO PASA NADA LE DIJO EN VOZ BAJA Y TRANQUILIZADORA, NO VOY A HACEROS DAO. L DEJ ESCAPAR EL AIRE QUE ESTABA RETENIENDO. ARIELLA PROCEDI CAUTELOSAMENTE CON SU EXPLORACIN Y FUE DESPLAZANDO LOS DEDOS HACIA ARRIBA, PALPANDO EL MURO MACIZO DE AQUELLA ESPALDA, COSTILLA POR COSTILLA. LOS MSCULOS ESTABAN AGARROTADOS EN UN ESPASMO, LO CUAL HACA QUE EL CUERPO PARECIERA ESTAR ESCULPIDO EN PIEDRA. CADA VEZ QUE TOCABA UN DURO NUDO DE DOLOR, MALCOLM SE ESTREMECA O ASPIRABA BRUSCAMENTE, INDICANDO AS CULES ERAN LOS PUNTOS PEORES. ARIELLA FUE SUAVE PERO CONCIENZUDA, FUE PALPANDO CADA TRAMO DE COLUMNA, LOS HOMBROS Y DESPUS AMBOS COSTADOS DE LA CAJA TORCICA. CREO QUE OS HABIS ROTO POR LO MENOS DOS COSTILLAS LE DIJO AL TERMINAR. TENIS LOS MSCULOS DE LA ESPALDA GRAVEMENTE CONTUSOS, Y COMO CONSECUENCIA SE HAN CONTRADO, Y POR ESO OS DUELE TANTO CUANDO TRATIS DE ESTIRAROS. LOS HUESOS DE LA COLUMNA DAN LA IMPRESIN DE NO ESTAR ALINEADOS CORRECTAMENTE, DE MODO QUE OS PELLIZCAN, Y ESO TAMBIN ESTA PROVOCANDO MUCHO DOLOR. MARAVILLOSO COMENT MALCOLM SECAMENTE. AHORA QUE YA HABIS TERMINADO DE TORTURARME, TRAEDME MS VINO. DEBIS APRENDER OTRAS MANERAS DE HACER FRENTE AL DOLOR LE DIJO ELLA AL TIEMPO QUE LE BAJABA LA CAMISA- UN GUERRERO NO PUEDE ATURDIRSE CON EL ALCOHOL CADA VEZ QUE NO SE SIENTE BIEN. YO YA NO SOY UN GUERRERO LE RECORD MALCOLM CON AMARGURA, DE MODO QUE PUEDO HACER LO QUE ME PLAZCA. MIENTRAS ESTIS AQU, NO PODIS REPLIC ARIELLA MI CLAN CREE QUE SOIS EL GRAN LOBO NEGRO, SEOR DEL CLAN MACFANE. RESULTA DE LO MS INAPROPIADO QUE BEBIS Y ARROJIS COSAS A QUIENES INTENTAN AYUDAROS. FUE HASTA LA PUERTA- PROCURAD DESCANSAR- VOLVER DENTRO DE UNOS MINUTOS. ESTS BIEN? EXIGI DUNCAN AL VERLA SALIR AL PASILLO NATURALMENTE QUE ESTOY BIEN. QU TAL EST L? PREGUNT ANDREW. EST SUFRIENDO MUCHO -RESPONDI ARIELLA EN VOZ BAJA- YA TENIA LA ESPALDA MAL ANTES, PERO ESTA CADA LA HA PUESTO MUCHO PEOR SE REPONDR? QUISO SABER GAVIN.

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SU EXPRESIN ERA ADUSTA, LO CUAL DELATABA CUAN PROFUNDA ERA SU PREOCUPACIN. EN AQUEL MOMENTO, ARIELLA COMPRENDI LA DEVOCIN QUE SENTA GAVIN POR MALCOLM. MACFANE HABA SIDO EN OTRO TIEMPO SU SEOR, Y LE DEBA SU LEALTAD. PERO CUANDO MALCOLM FUE DESPOJADO DE SU PUESTO Y EXPULSADO DE SU CLAN, GAVIN SE FUE CON L A VIVIR UNA EXISTENCIA AISLADA EN EL INTERIOR DE UNA CABAA MISERABLE. FUERA CUAL FUERA EL DELITO QUE HUBIERA COMETIDO MACFANE NO HABA SIDO SUFICIENTE PARA CORTAR LOS LAZOS DE AMISTAD QUE LOS UNAN A AMBOS -SE REPONDR, GAVIN -LE ASEGUR-. PERO NECESITO VUESTRA AYUDA. POR FAVOR, ENTRAD Y ENCENDED FUEGO PARA QUE LA HABITACIN EST CALDEADA. NO CREO QUE OS ARROJE NADA. DUNCAN, VE A BUSCAR DOS VEJIGAS DE CERDO LLENAS DE UNA MEZCLA DE AGUA CALIENTE Y ACEITE. Y TRAE TAMBIN UNA JARRA DE AGUA FRESCA PARA BEBER. POR HOY YA HA CONSUMIDO VINO EN CANTIDAD MS QUE SUFICIENTE. ANDREW, DILE A ALPIN QUE NECESITO UN POCO DE UNGENTO QUE PREPARA PARA RELAJAR LOS MSCULOS Y ALIVIAR EL DOLOR. TREMELO EN UN RECIPIENTE PARA QUE PUEDA CALENTARLO AL FUEGO TAMBIN VOY A NECESITAR UNAS TIRAS LARGAS DE LINO PARA VENDARLO, CUANDO HAYA TERMINADO, VAIS A SANGRARLO? PREGUNT GAVIN. EL SANADOR DE LOS MACFANE SIEMPRE LO SANGRABA CUANDO EL DOLOR SE INTENSIFICABA. Y SERVA DE ALGO? PREGUNT ARIELLA CON CURIOSIDAD. EL SE ENCOGI DE HOMBROS. AL CABO DE UNOS DAS, POR LO GENERAL EL DOLOR CEDA. NO S SI ERA GRACIAS A LA SANGRA O NO. MI MADRE NO CREA EN LAS SANGRAS, DE MODO QUE YO NO TENGO PRCTICA EN HACERLAS. SI VOS NO ESTIS SEGURO DE QUE SIRVIERAN PARA ALGO, NO PROBAR. VENID DIJO AL TIEMPO QUE ABRA LA PUERTA, VAMOS A CALDEAR LA HABITACIN. POCOS MOMENTOS DESPUS ARDA UN ALEGRE FUEGO EN LA CHIMENEA, Y DUNCAN Y ANDREW YA ESTABAN DE VUELTA CON TODO LO QUE ARIELLA HABA PEDIDO. BEBED ESTO ORDEN, TENDIENDO A MACFANE UNA COPA. HASTA EL FONDO. CON UN GRAN ESFUERZO, MALCOLM SE IZ SOBRE UN BRAZO Y TOM LA COPA. QU ES? AGUA MEZCLADA CON UNOS POLVOS QUE AYUDARN A MITIGAR EL DOLOR. COMO HABIS BEBIDO TANTO VINO, ES POSIBLE QUE OS D SUEO. MALCOLM INCLIN LA CABEZA CON DIFICULTAD Y LO BEBI. CUNTO TARDA EN HACER EFECTO? PREGUNT MIENTRAS ARIELLA RECOGA LA COPA. NO MUCHO PROMETI ELLA. NECESITO QUE OS QUITIS LA CAMISA. CREIS QUE PODRIS INCORPORAROS UN POCO? HUMILLADO POR SU IMPOTENCIA, MALCOLM SE OBLIG A ADOPTAR UNA POSTURA SENTADA AUNQUE ENCORVADA. ARIELLA SE APRESUR A SACARLE LA CAMISA Y DESPUS LO AYUD A RECLINARSE CONTRA EL COLCHN. VOY A EMPEZAR POR FROTAROS LA ESPALDA CON ESTE UNGENTO LE DIJO. RECUPER EL RECIPIENTE DEL FUEGO. DE MOMENTO, PODIS QUEDAROS TUMBADO DE COSTADO, PERO MS TARDE ESTARIS LO BASTANTE RELAJADO PARA ACOSTAROS BOCA ABAJO. LO DUDO. ARIELLA NO PUDO CENSURARLO POR SU ESCEPTICISMO. SE LEVANT LAS MANGAS DEL VESTIDO Y SE EXTENDI UN POCO DE UNGENTO SOBRE LAS PALMAS DE LAS MANOS. A CONTINUACIN, PUSO LAS MANOS CON SUAVIDAD SOBRE LA ESPALDA DE MALCOLM Y EMPEZ A DARLE MASAJE. SU CONTACTO FUE LEVE AL PRINCIPIO, CON EL FIN DE DAR TIEMPO AL CUERPO DE MALCOLM PARA QUE ACEPTARA SUS

ATENCIONES. POCO A POCO DISMINUYERON LOS ESTREMECIMIENTOS Y LAS RESPIRACIONES BRUSCAS, LO CUAL LE INDIC A ARIELLA QUE PODA INCREMENTAR LA PRESIN. LE RECORRI LA ESPALDA MUY DESPACIO, SUAVEMENTE, DESCRIBIENDO CRCULOS SOBRE LOS MSCULOS TENSOS CON LNGUIDA PERSISTENCIA, SINTIENDO CMO EL CALOR DEL UNGENTO PENETRABA EN LA PIEL Y PROCURABA ALIVIO A AQUELLA CARNE DOLORIDA. TRABAJ EN SILENCIO, ESCUCHANDO EL SONIDO DE LA RESPIRACIN DE MALCOLM Y GUINDOSE POR ELLA PARA SABER DNDE EL DOLOR ERA MS INTENSO Y DNDE ESTABA CONSIGUIENDO ALIVIARLO. MANTUVO RESBALADIZO EL CUERPO DE MALCOLM, PUES AS LE RESULTABA MS FCIL DESLIZARSE SOBRE SU PIEL BRILLANTE Y BRONCEADA Y NOTAR CMO SUBA Y BAJABA SU POTENTE TORSO BAJO SUS MANOS. TRAS LARGO RATO, MALCOLM POR FIN CAMBI DE POSTURA CON UN SUSPIRO Y ENDEREZ LA ESPALDA. TUMBAOS BOCA ABAJO, MACFANE DIJO ARIELLA EN VOZ QUEDA. L NO DISCUTI, SINO QUE SE LIMIT A HACER LO QUE ELLA LE DECA. ARIELLA SOSPECH QUE LOS POLVOS QUE LE HABA DADO HABAN SURTIDO EFECTO. AHORA QUE ESTABA TENDIDO BOCA ABAJO, ERA MUCHO MS FCIL ADMINISTRAR EL MASAJE. ARIELLA SE CONCENTR EN LA BASE DE LA ESPALDA POR ESPACIO DE UNOS INSTANTES, Y CUANDO TERMIN, PUSO UNA DE LAS VEJIGAS DE CERDO ENCIMA PARA QUE LOS MSCULOS PUDIERAN ABSORBER EL CALOR. DESPUS SE DESLIZ HACIA ARRIBA PARA MASAJEAR SUAVEMENTE LOS ESPASMOS MUSCULARES DE AMBOS LADOS DE LA COLUMNA VERTEBRAL. POCO A POCO, LA DUREZA QUE SENTA BAJO LOS DEDOS COMENZ A CEDER. SU TOQUE SE HIZO MS FIRME, PRESION MS HONDO, PARA ESTIMULAR A LOS MSCULOS A QUE AFLOJARAN SU TENAZA. CUANDO EMPEZARON A DOLERLE LAS MANOS, FUE A BUSCAR LA OTRA VEJIGA DE CERDO, QUE HABA DEJADO JUNTO AL FUEGO PARA QUE ESTUVIERA CALIENTE, Y LA DEPOSIT CON CUIDADO EN LA PARTE SUPERIOR DE LA ESPALDA. MACFANE TENA LOS OJOS CERRADOS Y RESPIRABA PROFUNDAMENTE, CON LA CABEZA APOYADA EN EL BRAZO. EN SU DESEO DE QUE ESTUVIERA LO MS CMODO POSIBLE, ARIELLA LE QUIT LAS BOTAS Y AL HACERLO EXAMIN LA PIERNA HERIDA. MALCOLM LE HABA DICHO QUE SE LE HABA QUEDADO DESTROZADA CUANDO SE LE CAY EL CABALLO ENCIMA. ARIELLA DESLIZ LAS MANOS POR LOS MSCULOS DE LA PANTORRILLA, LA FLEXION SUAVEMENTE A LA ALTURA DE LA RODILLA Y DESPUS PROSIGUI SU AVANCE A LO LARGO DEL MUSLO. EL HUESO PARECA ESTAR BASTANTE RECTO, Y A JUZGAR POR LO QUE PODA VER, NO HABA PERDIDO NADA DE LONGITUD. PERO ELLA SABA QUE UNA MALA FRACTURA PODA ATORMENTAR A UNA PERSONA DURANTE EL RESTO DE SU VIDA. LA PIERNA ESTABA RGIDA, DE MODO QUE SE ECH UN POCO DE UNGENTO EN LAS MANOS Y COMENZ A MASAJEARLA. DESPUS DE HABERLO VISTO COJEAR A LO LARGO DEL PASADO MES, SE PREGUNT SI SE PODRA HACER ALGO PARA ALIVIAR EL DOLOR Y FORTALECER LOS MSCULOS. TAL VEZ CON EJERCICIO... NO ME CA. ARIELLA LEVANT LA VISTA HACIA MALCOLM, SORPRENDIDA DE QUE AN ESTUVIERA DESPIERTO. CMO DECS? NO ME CA REPITI L CON VOZ ESPESA. ALGUIEN METI UNA ESPUELA DEBAJO DE LA SILLA DE MONTAR. LO S. ARIELLA SIGUI MASAJEANDO LA PIERNA. L ASINTI CON SATISFACCIN Y CERR LOS OJOS DE NUEVO. NO TENGO POR COSTUMBRE CAERME DE MI MALDITO CABALLO. HABLABA MURMURANDO, PERO ARIELLA PERCIBI EL TONO FURIOSO. PENS EN L IRRUMPIENDO EN EL CAMPAMENTO Y SUJETANDO LA ESPADA CON AMBAS MANOS. NO, MACFANE NO TENA POR COSTUMBRE CAERSE DEL CABALLO; ALGUIEN

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ESTABA INTENTANDO AHUYENTARLO. LO DE LA FLECHA NO HABA FUNCIONADO, AS QUE LE COLOCARON UNA ESPUELA BAJO LA SILLA, AL PARECER CON LA ESPERANZA DE QUE LA CADA NO SLO LO HIRIERA FSICAMENTE, SINO QUE ADEMS LO HUMILLARA DELANTE DE TODO EL CLAN. CREO QUE HA SIDO NIALL MURMUR. ARIELLA SE DETUVO. POR QU DECS ESO? NUNCA HA INTENTADO DISIMULAR EL DESPRECIO QUE SIENTE HACIA M. ALZ LOS PRPADOS Y CONTEMPL A ARIELLA DURANTE UN MOMENTO CON UNA EXPRESIN SBITAMENTE INTENSA EN SUS OJOS AZULES. Y ADEMS HE VISTO CMO OS MIRA A VOS. SU SEMBLANTE ERA SERIO, COMO SI AQUEL ASUNTO LO ENFURECIERA. ENTONCES SUSPIR Y CERR LOS OJOS UNA VEZ MS. ARIELLA REFLEXION SOBRE AQUELLO. NIALL HABA COMPARTIDO SU MISMO ODIO POR MACFANE CUANDO STE NO RESPONDI A LA MISIVA DE SU PADRE. INCLUSO SU CLERA HABA SIDO INSTIGADA POR ELLA CUANDO EL CLAN FUE ATACADO Y MACFANE NO ACUDI EN SU AYUDA. PODA ENTENDER QUE EXPRESARA SU DESPRECIO, PERO DE VERDAD PODA ESTAR INTENTANDO AHUYENTAR A MACFANE? EL HECHO DE HACERLO NO TRAERA NINGN BENEFICIO AL CLAN. ERA POSIBLE QUE SU RABIA FUERA TAN GRANDE? PROFUNDAMENTE TURBADA POR AQUELLA POSIBILIDAD, RETIR LAS VEJIGAS DE CERDO, QUE YA ESTABAN ENFRINDOSE, DE LA ESPALDA DE MACFANE. L SE TENDI DE COSTADO, TODAVA CON LA CABEZA APOYADA EN LA DURA ALMOHADA DE SU BRAZO, Y CON SU CABELLO CASTAO OSCURO SUELTO SOBRE SU MACIZO HOMBRO. ARIELLA DECIDI QUE LE VENDARA LAS COSTILLAS AL DA SIGUIENTE Y LO CUBRI CON UNA MANTA, Y DESPUS PERMANECI ALL UN INSTANTE, ESTUDINDOLO. ALL TENDIDO, MACFANE EXUDABA UNA EXTRAORDINARIA AURA DE FUERZA Y VULNERABILIDAD, HERIDO Y DROGADO, SIN EMBARGO AN FORMIDABLE, DE ALGN MODO. QU IRONA TAN CRUEL ERA QUE, TRAS HABER LIBRADO TANTAS BATALLAS CUANDO ERA EL LOBO NEGRO, SU MAYOR ENEMIGO FUERA AHORA SU PROPIO CUERPO. QUIZ LE HABA EXIGIDO MUCHO AL TRAERLO A SU CASTILLO PARA QUE ADIESTRARA A SU CLAN. DESDE PRIMERAS HORAS DE LA MAANA HASTA LAS LTIMAS DE LA TARDE NO DEJABA DE TRABAJAR: ADIESTRANDO, PLANIFICANDO, SUPERVISANDO LAS FORTIFICACIONES. AQUELLAS EXIGENTES JORNADAS DEJARAN AGOTADO A UN HOMBRE QUE SE ENCONTRARA EN EL PUNTO MS ALTO DE SU CAPACIDAD FSICA, Y CON MS RAZN A UNO PARA EL QUE YA SUPONA UN ESFUERZO CRUZAR UNA HABITACIN O SUBIR LAS ESCALERAS. Y AHORA, ALGUIEN ESTABA EMPEADO EN QUE SE MARCHARA, AUNQUE ESO SUPUSIERA CAUSARLE MS DAO. NO ERA CORRECTO ESPERAR QUE L SE QUEDASE DADAS AQUELLAS CIRCUNSTANCIAS, AUN CUANDO HUBIERA PROMETIDO NO IRSE HASTA QUE ELLOS ENCONTRARAN UN NUEVO JEFE. ARIELLA DEBERA DEJARLO MARCHAR EN CUANDO ESTUVIERA PREPARADO PARA MONTAR, ANTES DE QUE SUFRIERA MS DAOS DE LOS QUE HABA SUFRIDO YA. EN SU ESTADO ACTUAL, NO PODA HACER NADA MS PARA AYUDAR A LOS MACKENDRICK. AHORA DEPENDA DE ELLA ENCONTRAR UN GUERRERO QUE CONTARA CON UN EJRCITO Y QUE PUDIERA BLANDIR LA ESPADA. SIN EMBARGO, AL CONTEMPLAR CMO SUBA Y BAJABA SU PECHO, NO PUDO EVITAR PREGUNTARSE QU LE OCURRIRA A MACFANE CUANDO SE MARCHARA. NO TENA FAMILIA NI CLAN QUE CELEBRASE CON REGOCIJO SU REGRESO. EN CAMBIO, VOLVERA A LA HMEDA Y SUCIA CABAA QUE COMPARTA CON GAVIN, EN LA QUE SUS DAS NO ERAN OTRA COSA QUE LARGOS, Y CUYAS HORAS VACAS ESTABAN LLENAS DE DOLOR, ALCOHOL Y AMARGURA. AUNQUE AQUEL HECHO NO LA HABA PREOCUPADO ANTES, DE PRONTO LA IDEA SE LE ANTOJ HORROROSA. POR MUCHO QUE MACFANE LES HUBIERA FALLADO A LOS SUYOS, DE VERDAD MERECA SER CONDENADO A LLEVAR UNA EXISTENCIA TAN DESGRACIADA?

TENA LA FRENTE ARRUGADA, UN RASGO INDICATIVO DE QUE AN ESTABA LUCHANDO CONTRA EL DOLOR. GIMI LEVEMENTE Y ENTERR EL ROSTRO EN EL BRAZO, COMO SI INTENTARA ESCAPAR DE SU MALESTAR. UN MECHN OSCURO DE PELO SE LE DESLIZ SOBRE EL CONTORNO DE LA TENSA MANDBULA. SIN PENSARLO, ARIELLA SE INCLIN HACIA DELANTE Y LE APART EL MECHN DE LA MEJILLA. AL INSTANTE, LA MANO DE MACFANE SE CERR ALREDEDOR DE SU MUECA Y LA SUJET CONTRA S CON FUERZA, CASI HACINDOLE DAO. MALCOLM ABRI LOS OJOS Y LA MIR FURIOSO, UNA MIRADA AMENAZADORA, EN SU ESFUERZO POR DESPEJAR LA NEBLINA DEL ALCOHOL Y DE LAS HIERBAS. CUANDO SE DIO CUENTA DE QUIN ERA, AFLOJ LA MANO PERO NO LA SOLT, SINO QUE LA ACERC MS HACIA L, HASTA QUE LA TUVO APENAS A UNA PULGADA DE SU CARA. NO PIENSO ABANDONAROS, ARIELLA SUSURR CON VOZ SPERA HASTA QUE SEPA QUE ESTIS A SALVO. ARIELLA LO MIR FIJAMENTE, CON EL CORAZN ACELERADO, PREGUNTANDO SE CMO HABRA SABIDO MACFANE LO QUE ESTABA PENSANDO. --NO PODIS QUEDAROS, MACFANE REPLIC. SEA QUIEN SEA EL QUE QUIERE QUE OS VAYIS, NO DESCANSAR HASTA QUE ESTIS MUERTO. MALCOLM LE SOLT LA MUECA Y AGUARD A QUE ELLA SE APARTARA. AL VER QUE NO LO HACA, LE POS LOS DEDOS SOBRE LA MEJILLA, INSEGURO. YA ESTOY MUERTO MURMUR, FASCINADO POR LA SUAVIDAD DE SU PIEL. LLEVO MUERTO MUCHO TIEMPO. PERMANECIERON AS UNOS INSTANTES, MIRNDOSE EL UNO AL OTRO. DESPUS, VENCIDO POR EL AGOTAMIENTO, MALCOLM DEJ ESCAPAR UN SUSPIRO Y SE QUED DORMIDO, CON LA MANO TODAVA POSADA EN LA SEDOSA MEJILLA DE ARIELLA. CAPITULO 9 ABUNDANTES RISAS FLOTABAN EN EL AIRE INMVIL DE LA NOCHE, MEZCLADAS CON LOS ACORDES DEL ARPA Y DE LAS GAITAS. POR LO VISTO, SE ESTN DIVIRTIENDO MUCHO COMENT TAVIS RASCNDOSE SU SUCIO CRNEO. PARECE SER QUE SE HAN RECUPERADO. GREGOR OLFATE EL AIRE. HUELO A CARNE ASADA. ESCUPI AL SUELO CON FUERZA. YO DIGO QUE ATAQUEMOS AHORA, MIENTRAS TODAVA HAYA COMIDA DE SOBRA. S ACORD MURDOCH. NO MERECE LA PENA ESPERAR HASTA QUE HAYA DESAPARECIDO TODA. PACIENCIA, CABALLEROS. SU CABECILLA SE PLANT CON LOS PIES SEPARADOS Y LAS MANOS ENTRELAZADAS A LA ESPALDA, OBSERVANDO CALMOSAMENTE EL CASTILLO DE LOS MACKENDRICK. MUCHOS ATAQUES SE HAN PERDIDO POR CULPA DE UN EXCESO DE ARDOR EN HOMBRES QUE HAN OBEDECIDO A SUS APETITOS, EN LUGAR DE ESPERAR EL MOMENTO ADECUADO. CON ESOS MACKENDRICK, NO HAY NECESIDAD DE ESPERAR SE MOF GREGOR. NO HAY MS QUE ENTRAR Y COGER LO QUE SE NOS ANTOJE, IGUAL QUE LA LTIMA VEZ. NO TIENEN DEFENSAS, Y SEGURO QUE NO SABEN PELEAR AADI MURDOCH. BIEN PODRAMOS ENTRAR, COMER COMO DIOS MANDA Y BUSCAR UNA MUCHACHA QUE NOS CALENTASE PARA PASAR LA NOCHE. SE ENCAMIN EN DIRECCIN A SU CABALLO. AGUARDA. LA ORDEN FUE PRONUNCIADA SUAVEMENTE, PERO MURDOCH OBEDECI. ESTOY DE ACUERDO EN QUE RESULTAR FCIL VENCERLOS DIJO RODERIC, DANDO LA ESPALDA A LA FORTALEZA, PERO HAN RECIBIDO ADIESTRAMIENTO Y HAN REFORZADO EL CASTILLO, Y ESO PODRA CAUSARNOS CIERTOS PROBLEMAS.

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DIJISTE QUE LOS ESTABA ADIESTRANDO UN TULLIDO BORRACHO SE BURL TAVIS QU PUEDE HABERLES ENSEADO A ESA PANDILLA DE MALABARISTAS? PROBABLEMENTE NADA CONVINO RODERIC. AUN AS, ESTABAN CONSTRUYENDO UNA PUERTA NUEVA, Y HAN ELEVADO EL PARAPETO. PERO NO EST TERMINADO SEAL MURDOCH, QUITNDOLE IMPORTANCIA AL ASUNTO. PODEMOS SALTAR LA MURALLA FCILMENTE. UNA VEZ QUE ESTEMOS DENTRO, ESTARN DEMASIADO ASUSTADOS PARA PRESENTAR BATALLA BUF GREGOR. AGARRAREMOS A LA HIJA DEL JEFE MACKENDRICK, LA OBLIGAREMOS A QUE NOS D LA ESPADA, Y ESO SER EL FINAL. Y EL PRINCIPIO MURMUR RODERIC, AL TIEMPO QUE SE VOLVA PARA MIRAR UNA VEZ MS EL CASTILLO BRILLANTEMENTE ILUMINADO. SINTI ARDER LA CLERA EN EL FONDO DE SU ESTMAGO AL CONTEMPLAR LA SILUETA FANTASMAL DE LA TORRE INACABADA. AQUELLA BRUJA FALSA SE CREA QUE LO HABA ENGAADO. PRIMERO LE HABA RAJADO LA MEJILLA, CON LO QUE DESFIGUR PARA SIEMPRE UN ROSTRO QUE EN OTRO TIEMPO HABA SIDO PERFECTO. Y DESPUS, PRECISAMENTE CUANDO HABA ENCONTRADO LA MANERA DE OBLIGARLA A QUE LE ENTREGASE LA ESPADA, LO FRUSTR INCENDIANDO LA TORRE. SE ACORD DE LA IMPRESIN QUE LE PRODUJO VER CMO LAS LLAMAS SALAN POR LAS VENTANAS Y DEVORABAN LA MADERA SECA DE SU PRISIN. EN AQUEL MOMENTO CREY QUE LA PODEROSA ESPADA DE LOS MACKENDRICK JAMS SERA SUYA. PERO ARIELLA NO HABA MUERTO. PARA HACER MS INTERESANTE AQUELLA INESPERADA REVELACIN, MALCOLM ESTABA ALL. NO LOGRABA IMAGINAR QU HABRA INDUCIDO A SU ANTERIOR JEFE Y SEOR A PENSAR QUE PODRA RESULTAR DE AYUDA PARA AQUELLA GENTE. EL GRAN LOBO NEGRO NO ERA MS QUE UN ANIMAL LASTIMOSO Y MUTILADO, QUE SOBREVIVA AL VACO DE SUS DAS ENTREGNDOSE AL ESTUPOR DEL ALCOHOL. LOS MACKENDRICK SE ESTABAN ENGAANDO A S MISMOS SI CREAN QUE MALCOLM TENA ALGO QUE OFRECERLES. CONTEMPL POR UN MOMENTO LA POSIBILIDAD DE QUE ARIELLA LE HUBIERA DADO LA ESPADA A MACFANE, PERO LA DESECH ENSEGUIDA. SEGN SU CONTACTO, ELLA NO CREA QUE MACFANE FUERA EL PRXIMO JEFE DEL CLAN, Y, DADA SU INCLINACIN POR LA PERFECCIN FSICA Y MORAL, NO ERA DE SORPRENDER. SI HABA ALGO QUE RODERIC HABA APRENDIDO DURANTE LAS SEMANAS EN QUE ELLA LO CUID CON TANTO ESMERO, ERA QUE ARIELLA ESTABA CONVENCIDA DE QUE EL SIGUIENTE JEFE DEL CLAN SERA PERFECTO. Y EL BORRACHO, LISIADO Y MALTRECHO LOBO NEGRO A DURAS PENAS PODA ENCAJAR CON SEMEJANTE DESCRIPCIN. SE LLEV UNA MANO A LA MEJILLA Y SE ACARICI CON GESTO AUSENTE LA FEA Y GRUESA CICATRIZ QUE ARIELLA LE HABA DEJADO. DURANTE UN TIEMPO CASI LA TUVO CONVENCIDA DE QUE L ERA EL HOMBRE QUE BUSCABA; Y ENTONCES ELLA ACUDI A AQUEL VIEJO LOCO Y CHARLATN, QUE AFIRMABA VER EL FUTURO, Y QUE LE DIJO QUE NO ERA L. AUNQUE DECEPCIONADA, ARIELLA SE RESIGN A LA OPININ DE ALPIN. AL PARECER, LA RESPONSABILIDAD QUE SENTA HACIA SU GENTE PES MS QUE SUS PREFERENCIAS PERSONALES. ENTONCES FUE CUANDO RODERIC COMPRENDI QUE TENDRA QUE ASUMIR UN CONTROL MS FIRME DE LA SITUACIN. LOS MACKENDRICK NO SERN MS DIFCILES DE VENCER ESTA VEZ QUE LA LTIMA ASEGUR A SUS HOMBRES. UNA VEZ QUE TENGAMOS A LA MUCHACHA, YA ME ENCARGAR YO DE HACERLA VER LO SUMAMENTE PELIGROSO QUE SER PARA LOS SUYOS QUE ELLA SE NIEGUE A ENTREGARME LA ESPADA. PERO ESPERAREMOS HASTA QUE HAYAN COMIDO Y BEBIDO HASTA HARTARSE. ENTONCES

ATACAREMOS, CUANDO TENGAN LA CABEZA PESADA Y EL CUERPO ENTORPECIDO. PERO YA NO HABR COMIDA PROTEST GREGOR DE MAL HUMOR. EL CASTILLO SER NUESTRO SEAL RODERIC. YA HAREMOS QUE PREPAREN MS. MEDIANAMENTE APACIGUADOS POR AQUELLA IDEA, SUS HOMBRES SE REUNIERON CON LOS DEMS GUERREROS PARA INFORMARLOS DEL PLAN. RODERIC VOLVI A FIJAR LA VISTA EN LOS HACES DORADOS DE LUZ QUE SURGAN DE LAS VENTANAS DEL CASTILLO. PRONTO SERA SUYA LA ESPADA. Y CUANDO ESTUVIERA POR FIN SEGURO DE QUE SUS PODERES LE HABAN SIDO TRANSFERIDOS, INICIARA A SU NUEVA ESPOSA EN LOS DEBERES DEL LECHO. Y ENTONCES LE CORTARA LA CARA, PARA QUE ENTENDIERA EL PRECIO QUE HABA DE PAGAR POR HABER PROVOCADO LA IRA DE SU NUEVO SEOR. EL GRAN SALN BULLA DE ALEGRA Y COLOR MIENTRAS LOS MACKENDRICK, COGIDOS DE LAS MANOS, BAILABAN FORMANDO UN CRCULO ENORME ALREDEDOR DE LA HABITACIN. LOS HOMBRES SE HABAN ENGALANADO CON SUS MEJORES CAMISAS Y TARTANES, Y LAS MUJERES LUCAN SUS VESTIDOS MS HERMOSOS, QUE NO SE HABAN PUESTO DESDE EL DA EN QUE LLEG MACFANE. LAS MESAS ESTABAN ATESTADAS DE FUENTES DE CARNE ASADA Y PESCADO FRESCO, GRANDES HOGAZAS DE PAN MORENO, GRUESOS TROZOS DE QUESO Y TARTAS DULCES RELLENAS DE FRUTAS. TODO ELLO REGADO CON INNUMERABLES JARRAS DE VINO Y CERVEZA, Y EL RESULTADO SE PODA APRECIAR EN LOS OJOS CHISPEANTES Y LAS MEJILLAS ARREBOLADAS DE LOS BAILARINES. GRAHAM Y RAMSAY TOCABAN SUS GAITAS CON PARTICULAR ENTUSIASMO DESDE LA ALTA GALERA, MIENTRAS QUE BRYCE Y HUGH SE DETENAN UNA Y OTRA VEZ A TOMAR UN BUEN TRAGO DE CERVEZA RUBIA ANTES DE INTENTAR UN MALABARISMO AN MS ASOMBROSO QUE EL ANTERIOR. ESE GAVIN ES DE LO MS FASTIDIOSO SE QUEJ ELIZABETH MIENTRAS SE AJUSTABA EL ESCOTE DEL VESTIDO POR CENTSIMA VEZ, EN OPININ DE ARIELLA. EST AH SENTADO A LA MESA CON ANGUS, DUGALD Y MI PADRE, HABLANDO, CUANDO DEBERA ESTAR BAILANDO CON TODO EL MUNDO. POR QU NO TE ACERCAS Y LE PIDES QUE BAILE CONTIGO? DIJO ARIELLA. EL SEMBLANTE DE LA JOVEN SE ILUMIN. CREES QUE DEBERA? SUPONDRA SER DEMASIADO DIRECTA DIJO AGNES, CLARAMENTE INCMODA CON LA IDEA. GAVIN ES UN INVITADO AQU OBSERV ARIELLA. ES PROBABLE QUE SIENTA CIERTO REPARO EN SACAR A BAILAR A UNA MUJER, POR TEMOR A QUE ELLA PIENSE QUE LA EST CORTEJANDO. PERO SI SE LO PIDES T, NADIE MALINTERPRETAR SUS INTENCIONES. ACEPTAR CON EL NIMO DE SER CORTS, SOBRE TODO SI SE LO PIDES DELANTE DE TU PADRE. TIENES RAZN! EXCLAM ELIZABETH, QUE OBVIAMENTE NO SE SENTA PREOCUPADA POR EL HECHO DE QUE GAVIN PUDIERA BAILAR SIN GANAS. SE BAJ UN POCO MS EL ESCOTE DEL VESTIDO, ABANDON A SUS AMIGAS Y FUE DERECHA AL OTRO LADO DE LA SALA. GAVIN OBSERV POR ENCIMA DEL BORDE DE SU COPA CMO LA JOVEN SE DIRIGA HACIA L CON PASO RESUELTO. GAVIN MACFANE, PENSIS QUEDAROS SENTADO EN ESA SILLA TODA LA NOCHE, O VAIS A LEVANTAROS Y BAILAR CONMIGO? PREGUNT EN TONO DECIDIDO. SU PADRE LA MIR CON SORPRESA. ACASO HAS PERDIDO EL JUICIO, NIA? SE NO ES MODO DE HABLARLE A UN HOMBRE.

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GAVIN ES DEMASIADO TMIDO PARA SACARME A BAILAR, PADRE EXPLIC ELLA, AS QUE LO ESTOY HACIENDO YO EN SU LUGAR. LAS JOVENCITAS DE HOY EN DA TIENEN ESE TEMPLE COMENT ANGUS SACUDIENDO LA CABEZA. GORDON SE QUED MIRANDO A GAVIN, DESCONCERTADO. ES CIERTO? QUE SI ES CIERTO EL QU? QUE UN GUERRERO COMO VOS SEA DEMASIADO TMIDO PARA SACAR A BAILAR A MI HIJA. NATURALMENTE QUE NO. LO VES? DIJO GORDON A SU HIJA. NO ES DEMASIADO TMIDO. MUY BIEN, ENTONCES, POR QU NO ME LO PIDE? INSISTI ELIZABETH, RETANDO A GAVIN CON LA MIRADA. GORDON FRUNCI EL CEO, RECAPACITANDO. ESTIS DICIENDO QUE MI HIJA NO ES LO BASTANTE AGRADABLE PARA VOS? --NO LE ASEGUR GAVIN. VUESTRA HIJA ES PRECIOSA. LA EXPRESIN DE ELIZABETH SE SUAVIZ. DE VERDAD? PERO SE NO ES EL PROBLEMA AADI CON FIRMEZA. AH, ENTONCES ES QUE ESTIS CASADO DEDUJO DUGALD. --NO. PROMETIDO? PROB ANGUS. NO. MAL BAILARN? SUGIRI GORDON. --NO. Y BIEN, QU ES, ENTONCES?PREGUNT DUGALD. TODOS LO MIRABAN FIJAMENTE, ESPERANDO ALGN TIPO DE EXPLICACIN. SOY DEMASIADO VIEJO PARA ELLA MUSIT L FINALMENTE. ANGUS LO MIR SIN EXPRESIN. QU HABIS DICHO QUE SOIS? DEMASIADO VIEJO. DE REPENTE SE SINTI TONTO. HA DICHO EL MUCHACHO QUE ES DEMASIADO VIEJO? QUISO SABER DUGALD, INCRDULO. --POR SUPUESTO QUE NO BROME ANGUS. HA DICHO QUE ESTA MAL DE REFLEJOS. ADELANTE, PUES, GAVIN DIJO GORDON TRAS DARLE UNA PALMADITA AFECTUOSA EN LA ESPALDA-. LOS MACKENDRICK NO ACOSTUMBRAMOS A OBLIGAR A UN HOMBRE A CASARSE CON UNA JOVEN SOLAMENTE POR HABER BAILADO CON ELLA. Y COMO CONOZCO BIEN A MI ELIZABETH, SEGURO QUE NO SE VA HASTA QUE LE DIGIS QUE S. GAVIN MIR A ELIZABETH, CUYA BONITA BOCA ESTABA CURVADA EN UNA SONRISA DE TRIUNFO. MUY BIEN CEDI, AL TIEMPO QUE SE LEVANTABA DE LA MESA, ELIZABETH, ME HARAS EL HONOR DE CONCEDERME ESTE BAILE? SERA UN PLACER PARA M, GAVIN RESPONDI ELLA AMABLEMENTE. SI ES QUE CREIS QUE UN HOMBRE DE VUESTRA AVANZADA EDAD SER CAPAZ DE SEGUIRME EL RITMO. ARIELLA CONTEMPL CMO GAVIN CONDUCA A ELIZABETH AL CENTRO DEL SALN TRAS HACER UNA PROFUNDA REVERENCIA, LA TOM DE LA MANO E INICIO CON ELLA UN ANIMADO BAILE QUE A ELIZABETH LE COST UN POCO SEGUIR. SIN EMBARGO, ESTABA DESEOSA DE APRENDER, Y CUANDO TERMIN LA PIEZA, AMBOS SE MIRARON EL UNO AL OTRO COMO SI FUERAN A DERRUMBARSE SIN ALIENTO EN UN MAR DE RISAS. ARIELLA SONRI. SLO UNOS MESES ANTES HABA BAILADO ELLA CON SU PADRE EN AQUEL MISMO SALN. EL SEOR DE LOS MACKENDRICK ERA UN HOMBRE APUESTO Y DIESTRO, CON

TALENTO PARA LA POESA, LA CAZA Y LA GAITA. SU SABIDURA Y SU COMPASIN LO CONVIRTIERON EN UN JEFE RESPETADO, Y TODOS LOS MACKENDRICK LO AMABAN. AUNQUE EL CLAN QUED DESTROZADO TRAS SU MUERTE Y LAS MUERTES DE TODOS LOS QUE PERECIERON AQUEL DA, ESTA NOCHE NO DETECT NINGN RASTRO DE TRISTEZA ENTRE LOS PRESENTES. EXCEPTO EN ELLA. SE SORPRENDI A S MISMA ECHANDO DE MENOS LA CONSOLADORA PRESENCIA DE SU PADRE Y LA SENSACIN DE SEGURIDAD QUE EXPERIMENTABA CADA VEZ QUE L LA RODEABA CON SUS FORNIDOS BRAZOS Y LE HACA COSQUILLAS EN LA MEJILLA CON SU BARBA ENTRECANA AL DARLE EL BESO DE BUENAS NOCHES. ESTA NOCHE TAMBIN SENTA SOBRE SUS HOMBROS LA PESADA CARGA QUE SUPONA EL BIENESTAR DE SU CLAN. PESE A SUS RECIENTES PROGRESOS, ARIELLA SABA QUE NO PODRAN RECHAZAR UN ATAQUE DURANTE MUCHO TIEMPO. AS LO HABA DICHO EL PROPIO MACFANE. VA A BAJAR MACFANE? PREGUNT DUNCAN AL TIEMPO QUE ANDREW, NIALL Y L SE REUNAN CON ARIELLA Y AGNES. NO LO S CONTEST. SE ENCUENTRA MUCHO MEJOR QUE HACE TRES DAS, PERO DUDO QUE TENGA GANAS DE UNIRSE A NOSOTROS. LA MEDICACIN QUE LE ESTOY DANDO PARA EL DOLOR LE PRODUCE CANSANCIO. TEN CUIDADO DE QUE NO LE TOME DEMASIADA AFICIN SEAL NIALL SECAMENTE. PODRA SER QUE ESOS POLVOS LE HAGAN EFECTO MS RPIDAMENTE QUE TODO EL VINO QUE BEBE. ARIELLA SINTI ARDER LA CLERA EN SU INTERIOR. POR QU LO DESPRECIAS TANTO? LA EXPRESIN DE NIALL SE ENDURECI. YA SABES POR QU, ARIELLA. NOS FALL. TU PADRE Y OTROS MUCHOS MURIERON PORQUE L NO SE MOLEST EN VENIR. DIOS SANTO, PODRAN HABERTE MATADO A TI. Y LUEGO LLEGA POR FIN, PERO SIN SU EJRCITO. EST CLARO QUE NO VA A SER EL PRXIMO JEFE DEL CLAN, PERO EN CAMBIO T LE PERMITES QUE SE QUEDE AQU, QUE DUERMA EN LA CMARA DE TU PADRE Y QUE NOS D RDENES, COMO SI LO FUERA. SACUDI LA CABEZA DISGUSTADO. SU PRESENCIA MISMA ES UNA DESHONRA PARA LA MEMORIA DE TU PADRE. ARIELLA ESCRUT LOS OJOS DE NIALL MIENTRAS STE HABLABA. RESULTABA OBVIO QUE NO SENTA NADA MS QUE DESPRECIO POR MACFANE. SERA SU ODIO LO BASTANTE INTENSO COMO PARA INTENTAR ECHARLO DE ALL? -ME DUELE ORTE HABLAR AS LE DIJO EN UN SUSURRO CUANDO TU SABES QUE YO JAMS HARA NADA PARA DESHONRAR... AQU TENEMOS A MACFANE INTERRUMPI ANDREW. ARIELLA LEVANT LOS OJOS Y VIO A MACFANE EN LO ALTO DE LA ESCALERA. ESTABA ERGUIDO Y CONTEMPLANDO LA HABITACIN, SIN RASTRO ALGUNO DE LA LESIN SUFRIDA TRES DAS ANTES. LLEVABA UNA CAMISA PLISADA NUEVA, QUE ESTABA ELEGANTEMENTE BORDADA EN EL CUELLO Y EN LOS PUOS CON UN FINO HILO DE ORO QUE FORMABA UN DIBUJO. SU TARTN VERDE Y NEGRO IBA PULCRAMENTE CEIDO CON EL CINTURN A LA ALTURA DE LA CINTURA, Y DESPUS ECHADO SOBRE EL HOMBRO Y SUJETO CON SU BROCHE VIEJO Y GASTADO DE SIEMPRE. CONTEMPLABA LA ANIMACIN QUE REINABA ENTRE LOS MACKENDRICK CON SUS FUERTES PIERNAS SEPARADAS Y EL SEMBLANTE SERENO, LA VIVA IMAGEN DEL PODEROSO E IMPONENTE LOBO NEGRO, UN HOMBRE DE ENORME FUERZA Y RESISTENCIA. ENTONCES COMENZ A DESCENDER LOS PELDAOS CON PASO RGIDO, Y AQUELLA ILUSIN SE HIZO PEDAZOS. --YA EST MUCHO MEJOR COMENT AGNES CON GESTO DE SORPRESA. -S -MURMUR ARIELLA. SE RECORD A S MISMA FIRMEMENTE QUE TRES DAS ANTES MACFANE NO ERA CAPAZ DE ENDEREZAR ESPALDA. MALCOLM LUCH POR LLEVAR UN PASO UNIFORME AL ATRAVESAR EL SALN, CONSCIENTE DE SER EL BLANCO DE

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TODAS LAS MIRADAS. AQULLA ERA LA PRIMERA VEZ QUE LO VEA EL CLAN ENTERO DESDE QUE SE CAYO DEL CABALLO, Y ESTABA DESEOSO DE APARECER FUERTE Y EN FORMA. A DECIR VERDAD, SE SENTA MUCHO MEJOR. EL TRATAMIENTO SUAVE Y CONSTANTE DE ARIELLA A BASE DE MASAJES, CALOR, ESTIRAMIENTO Y UNA SORPRENDENTE MANIPULACIN DE SU ESPALDA QUE PRODUJO UN CRUJIDO INDOLORO- HABA ALIVIADO CONSIDERABLEMENTE SU SUFRIMIENTO. LE DIO INSTRUCCIONES DETALLADAS SOBRE CMO ESTIRAR Y EJERCITAR SUAVEMENTE LA ESPALDA, EL BRAZO Y LA PIERNA, Y AQUEL DA HABA INTENTADO HACERLO L POR PRIMERA VEZ. AUNQUE AL PRINCIPIO SE SENTA REACIO A ASISTIR A LA FIESTA, EL RUIDO DE LAS RISAS Y DE LA MSICA QUE.SE FILTRABA POR LAS PAREDES DE PIEDRA DE SU CMARA RESULT UNA TENTACIN IRRESISTIBLE. AHORA QUE ESTABA LEVANTADO Y VESTIDO, SE SENTA NOTABLEMENTE BIEN. SOBRE TODO CUANDO SE ACERCO A ARIELLA. SU ESBELTA FIGURA ESTABA ENGALANADA CON UN VESTIDO DE LANA SUAVE DE MANGA LARGAR COLOR AZUL ZAFIRO, QUE ACENTUABA SUS DELICADAS CURVAS. SOBRE L SE HABA COLOCADO UN TARTN AZUL Y ESCARLATA, BELLAMENTE TEJIDO, QUE LLEVABA SUJETO AL HOMBRO CON UN ALFILER ENJOYADO Y CEIDO A LA CINTURA CON UNA HERMOSA CADENA DE PLATA. EL CABELLO LE CAA HASTA LOS HOMBROS EN ONDAS CASTAAS Y COBRIZAS, COMO FUEGO Y TIERRA, PENS MALCOLM AL CONTEMPLAR CMO JUGABA SOBRE L EL PARPADEO DORADO DE LA LUZ DE LAS ANTORCHAS. UNA VEZ MS SE SINTI SORPRENDIDO DE QUE HUBIERA LOGRADO ESCONDER SU EXTRAORDINARIA BELLEZA DURANTE TANTO TIEMPO. SI SE LO CONTASE A CUALQUIERA QUE LA HUBIERA VISTO SIQUIERA POR UN BREVE INSTANTE, ESA PERSONA LO HABRA TOMADO POR UN HOMBRE TOTALMENTE CIEGO O PERPETUAMENTE BORRACHO. BUENAS NOCHES, MI SEORA DIJO CON UNA PEQUEA REVERENCIA. AGNESAGREG, VOLVINDOSE HACIA ELLA E INCLINNDOSE DE NUEVO. ARIELLA RESPONDI CON UN GESTO DE CABEZA, SORPRENDIDA POR AQUELLOS MODALES CORTESANOS. MACFANE PARECA SENTIRSE INUSUALMENTE BIEN, SIN EMBARGO, SUS DESPEJADOS OJOS AZULES LE INDICARON QUE NO HABA ESTADO BEBIENDO. ME ALEGRA VER QUE ESTIS MEJOR, MACFANE DIJO DUNCAN. GRACIAS. RESULTA INCREBLE QUE HACE SLO UNOS DAS NO PUDIERAIS CASI PONEROS DE PIE SEAL NIALL CREIS QUE DURAR ESTA RECUPERACIN VUESTRA? SU TONO ERA DE UN FLAGRANTE ESCEPTICISMO. MALCOLM CONTEMPL CON CALMA A AQUEL JOVEN HOSTIL. ME CONMUEVE TU PREOCUPACIN, NIALL. POR FORTUNA, HE RECIBIDO EL MEJOR DE LOS CUIDADOS. ESTOY SEGURO DE QUE SI, POR VENTURA, VOLVIERA A MOLESTARME LA ESPALDA, ARIELLA ACUDIRA A M ENSEGUIDA CON SUS ACEITES TIBIOS Y EL BLSAMO DE SUS MANOS. EL ROSTRO DE NIALL SE OSCURECI DE FURIA. AS QUE ERA CIERTO, PENS MALCOLM. NIALL ESTABA ENAMORADO DE ARIELLA. MALCOLM SE FIJ EN ELLA, CON LA SBITA PREOCUPACIN DE QUE LA JOVEN ALBERGARA TIERNOS SENTIMIENTOS HACIA AQUEL HOMBRE TAN APUESTO. PERO RESULTABA DIFCIL DE DISTINGUIR, DADO QUE AHORA ARIELLA MIRABA FURIOSA A AMBOS. PERDONADME, MI SEORA DIJO, EN UN INTENTO DE SOFOCAR SU IRA. NO SABA SI ERA LA OCASIN O EL HECHO DE QUE L SE SINTIERA REALMENTE BIEN AQUELLA NOCHE, PERO ESTABA EXPERIMENTANDO UN DESCONOCIDO DESEO DE MOSTRARSE ELEGANTE EN SUS MODALES. POR DESGRACIA, SU MEMORIA DE CMO COMPORTARSE SE ENCONTRABA MUY FRAGMENTADA. ME TEMO QUE DEBERA PEDIROS QUE BAILARAIS CONMIGO EMPEZ, PERO MI ESTADO NO ME LO PERMITIRA. EN LUGAR DE ESO, PUEDO

ACOMPAAROS HASTA VUESTRA MESA? LE PREGUNT AL TIEMPO QUE LE OFRECA SU BRAZO. ARIELLA LO MIRABA DESCONCERTADA. NO SABA QUE MACFANE FUERA CAPAZ DE DESPLEGAR SEMEJANTE CORTESA. CIERTAMENTE, DESDE EL DA EN QUE SE CONOCIERON NO HABA HECHO ESFUERZO ALGUNO POR EMPLEARLA. PERO ES QUE NO SIEMPRE HABA VIVIDO COMO UN ANIMAL EN LA MISERABLE CABAA EN QUE ELLA LO ENCONTR, CLARO; SE HABA CRIADO EN UN CASTILLO COMO NICO HIJO DEL SEOR DE LOS MACFANE, Y DESDE SU NACIMIENTO HABA SIDO EDUCADO PARA ASUMIR EL PUESTO DE JEFE QUE LE CORRESPONDA POR LEGTIMO DERECHO. LOS MACFANE ERAN UN CLAN GRANDE, FAMOSO POR SU RIQUEZA ADEMS DE POR SU EJRCITO. QUIZS HUBO UN TIEMPO QUE EN MALCOLM HABA DISFRUTADO DE BANQUETES EN COMPAA DE LOS MIEMBROS DE SU CLAN. QUIZS HUBO UN TIEMPO EN QUE HABA PODIDO BAILAR. CONMOVIDA POR AQUELLA IDEA, ARIELLA EXTENDI LA MANO Y LA POS EN EL BRAZO DE MALCOLM. OS LO AGRADEZCO, SEOR. ME SIENTO DESFALLECIDA POR HABER ESTADO TANTO TIEMPO DE PIE. CAMINARON DESPACIO PARA NO FORZAR LA PIERNA DE MALCOLM, AUNQUE ARIELLA OPINABA QUE AQUELLA NOCHE APENAS SE LE APRECIABA LA COJERA. MACFANE LA ESCOLT HASTA LA MESA DEL SEOR DEL CLAN, DONDE ESTABA SENTADO EL CONSEJO, LE RETIR LA SILLA Y ACTO SEGUIDO TOM ASIENTO A SU LADO. AQULLA FUE LA PRIMERA VEZ QUE ESTABAN SENTADOS DE AQUEL MODO, Y ARIELLA SE SINTI EXTRAAMENTE ABRUMADA POR LA ENORME CORPULENCIA DE MALCOLM. ERA COMO SI LA MESA SE HUBIERA EMPEQUEECIDO DE REPENTE, Y SE VIO OBLIGADA A DESPLAZARSE HASTA EL BORDE DE SU SILLA PARA NO SENTIRSE APABULLADA POR LA PODEROSA PRESENCIA DE L. POR QU TE MENEAS DE ESA FORMA? QUISO SABER ANGUS. LE OCURRE ALGO A TU SILLA? NO ME ESTOY MENEANDO REPLIC ARIELLA. ESTA NOCHE PARECIS ESTAR EN PLENA FORMA, MACFANE SEAL GORDON. ESA CAMISA QUE OS HA HECHO LA ESPOSA DE EWEN OS SIENTA MUY BIEN. GRACIAS. ARIELLA CENTR SU ATENCIN EN LA CITADA CAMISA, QUE ACENTUABA LA ENORME ANCHURA DEL PECHO DE MALCOLM Y ESTABA BELLAMENTE RIBETEADA DE HILO DE ORO. ANNIE OS HA HECHO ESTA CAMISA? HA SIDO UN REGALO EXPLIC MALCOLM. UN GESTO DE AGRADECIMIENTO POR HABER ARREGLADO UN ASUNTO ENTRE SU MARIDO Y UN VECINO. EL PROBLEMA DEL PERRO? L LA MIR SORPRENDIDO. -OS HABIS ENTERADO? ESTE CLAN ES PEQUEO. NADIE PUEDE HACER NADA SIN QUE SE ENTERE TODO EL MUNDO. PROCURAR TENER ESO EN CUENTA DECLAR MALCOLM AL TIEMPO QUE ALARGABA LA MANO PARA COGER LA JARRA QUE HABA EN EL CENTRO DE LA MESA-. OS APETECE TOMAR UN POCO DE VINO? ARIELLA AFIRM CON LA CABEZA. MALCOLM LE LLEN LA COPA, TITUBE UN INSTANTE, Y DESPUS VOLVI A DEJAR LA JARRA EN SU SITIO -VOS NO VAIS A BEBER NADA? -PREGUNT ARIELLA CON SORPRESA. _CREO QUE ESTA NOCHE NO SIENTO DESEOS DE HACERLA -EXTRAJO SU PUAL DEL CINTO Y EMPEZ A CORTAR UN PEDAZO DE CARNE DE LA FUENTE QUE COMPARTAN. AS QUE OS SENTS BIEN DE VERDAD, PUES -EN EFECTO -MALCOLM LA MIR FIJAMENTE- GRACIAS A VOS. SUS OJOS ESTABAN DESPEJADOS DE LAS NIEBLAS DEL ALCOHOL Y DEL DOLOR, SIN EMBARGO PARECAN TAN IMPENETRABLES COMO EL MS PROFUNDO DE LOS LAGOS.

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ARIELLA SINTI UN EXTRAO DESASOSIEGO AL DEVOLVERLE LA MIRADA, COMO SI-ESTUVIERA VIENDO UNA FACETA DE MALCOLM QUE HASTA EL MOMENTO L HABA MANTENIDO OCULTA, O QUE TAL VEZ L MISMO HABA OLVIDADO QUE EXISTA. UN ASPECTO MS DE HOMBRE EN OTRO TIEMPO CONOCIDO COMO EL LOBO NEGRO. AHORA ESTABA CLARO QUE NO SLO HABA SIDO UN GRAN GUERRERO, SINO TAMBIN UN HOMBRE EDUCADO EN LA SOCIEDAD CORTS. ES MS, HABA SIDO UN HOMBRE CAPAZ DE EJERCER EL DOMINIO DE S MISMO. LE DOLA PENSAR CUAN BAJO HABA CADO. -NOS GUSTAR CONTAR CON VOS DE NUEVO PARA ADIESTRARNOS MAANA INDICO ANGUS EN TONO JOVIAL. -ANGUS Y YO HEMOS HECHO TODO LO QUE ESTABA EN NUESTRA MANO PARA AYUDAR A GAVIN EN VUESTRA AUSENCIA, PERO POR LO VISTO NO NOS OA. YO CREO QUE ESE MUCHACHO EST UN POCO SORDO -LE CONFI DUGALD -DE VERAS? -DIJO MALCOLM- ES EXTRAO QUE YO JAMS LO HAYA NOTADO. EN AQUEL MOMENTO SE OY UNA VOZ QUE CORT EN SECO LA MSICA Y LAS RISAS. UN ATAQUE! NOS ATACAN! ES RODERIC! ANUNCI EL JOVEN COLIN SIN RESUELLO, QUE ACABABA DE PRESENTARSE EN LA ENTRADA DEL SALN-. L Y SUS HOMBRES ESTN TREPANDO POR LA MURALLA UN SILENCIO DE ESTUPEFACCIN SE EXTENDI POR EL AIRE. Y ENTONCES LA SALA ESTALL EN UN VOCERO TODO EL MUNDO ECH A CORRER EN DIFERENTES DIRECCIONES, VOLCANDO MESAS Y SILLAS, GRITANDO Y LANZANDO CHILLIDOS. ALGUNAS MUJERES CORRIERON A BUSCAR A SUS HIJOS, CHOCANDO CONTRA HOMBRES QUE LADRABAN RDENES QUE NADIE OBEDECA, MIENTRAS QUE OTROS SE QUEDARON PETRIFICADOS, INMOVILIZADOS POR EL MIEDO. FUE LA MS HORRIBLE DEMOSTRACIN DE PNICO QUE MALCOLM HABA PRESENCIADO NUNCA. SILENCIO! RUGI, GOLPEANDO LA MESA CON EL PUO. SILENCIO, TODO EL MUNDO! POR INCREBLE QUE PARECIESE, LOS MACKENDRICK GUARDARON SILENCIO. VAMOS A EMPEZAR A RECHAZAR ESTE ATAQUE CONSERVANDO LA CALMA LOS INFORM, AL TIEMPO QUE SE PONA DE PIE. COLN, CUNTOS HOMBRES TIENE CONSIGO RODERIC? NO ESTOY SEGURO BALBUCI EL CHICO. CREO QUE UNOS CUARENTA. Y CUNTOS HOMBRES Y MUJERES VES EN ESTA SALA.? EL JOVEN MIR CONFUSO A MACFANE. HABR UNOS DOSCIENTOS CINCUENTA, PERO... AS QUE SUPERAMOS EN NMERO A ESA TRISTE BANDA DE LADRONES Y DESGRACIADOS EN MS DE SEIS A UNO OBSERV MALCOLM. PASE LA MIRADA CON CALMA SOBRE LOS MACKENDRICK. STA ES UNA OPORTUNIDAD ESPLNDIDA PARA QUE POR FIN PONGIS EN PRCTICA VUESTRO ADIESTRAMIENTO CON UN OPONENTE REAL. SLO QUE ESTA VEZ NO TENDRIS MIEDO DE HACERLE DAO. HA QUEDADO CLARO? LOS MACKENDRICK ASINTIERON CON LAS CARAS PLIDAS. GAVIN Y DUNCAN, LLEVAD VUESTROS HOMBRES A LAS ALMENAS E IMPEDID QUE ESOS ENEMIGOS SUBAN LA MURALLA ORDEN RPIDAMENTE. ANDREW, T Y TUS HOMBRES DEBIS SITUAROS ENCIMA DE LA PUERTA, POR SI DECIDIERAN ECHARLA ABAJO. ELIZABETH Y AGNES, LLEVAD A LAS MUJERES A LAS TORRES Y DISPARAD CONTRA TODO LO QUE SE MUEVA. HELEN, ESCONDE A LOS NIOS Y LOS ANCIANOS ABAJO, EN EL PASADIZO SECRETO QUE HEMOS ESTADO EXCAVANDO. LLVATE UN ARCO Y DISPARA A TODO EL QUE INTENTE CRUZAR LA ENTRADA. EL RESTO DE

VOSOTROS, COGED VUESTRAS ARMAS Y VUESTROS ESCUDOS Y COLOCAOS EN LAS POSICIONES QUE TENIS ASIGNADAS EN EL PATIO Y EN EL CASTILLO, POR SI CONSIGUEN ABRIR UN BOQUETE EN EL MURO. MOVEOS! AN IMPRESIONADOS, PERO CONSIDERABLEMENTE MS CALMADOS AHORA QUE HABA ALGUIEN AL MANDO, LOS MACKENDRICK SE PRECIPITARON FUERA DEL SALN PARA DEFENDER SU CASTILLO. ARIELLA VOLC SU SILLA EN SU PRISA POR SEGUIRLOS. ADNDE VAIS? EXIGI MALCOLM. DEBO CERCIORARME DE QUE CATHERINE SE ENCUENTRA A SALVO, Y LUEGO VESTIRME DE ROB ANTES DE SUBIR A LAS ALMENAS EXPLIC ELLA RPIDAMENTE. RODERIC YA SABE QUE ESTIS VIVA, ARIELLA. POR ESO HA VUELTO. ELLA NEG CON LA CABEZA. NO PODIS ESTAR SEGURO DE ESO. AUNQUE NO LO SUPIERA, HAY UN TRAIDOR EN VUESTRO CLAN QUE SE LO DIR SEAL MALCOLM. ID A BUSCAR A CATHERINE Y REUNIOS CON HELEN Y LOS NIOS EN EL PASADIZO SECRETO. QUEDAOS ALL HASTA QUE YO VAYA A BUSCAROS. NO PUEDO QUEDARME ALL PROTEST ARIELLA. HE DE AYUDAR A PELEAR A MI CLAN. ESCUCHADME LE ORDEN MALCOLM, YENDO HACIA ELLA. SEA POR LA RAZN QUE SEA, ESTOY SEGURO DE QUE LO QUE QUIERE RODERIC ES A VOS. POR LO TANTO, NOS HACIS A TODOS VULNERABLES. NADIE SEGUIR LUCHANDO SI OS CAPTURAN Y AMENAZAN CON HACEROS DAO. DEBIS PERMANECER AL MARGEN DE ESTO, ARIELLA. ERA IMPOSIBLE LO QUE L LE ESTABA PIDIENDO. ARIELLA NO PODA QUEDARSE A UN LADO MIENTRAS SU GENTE CORRA PELIGRO. NO PUEDO. MALCOLM SINTI CMO LO INVADA LA CLERA. HARIS LO QUE YO OS DIGA LE DIJO EN TONO IMPACIENTE, AUNQUE TENGA QUE ARRASTRAROS ESCALERAS ABAJO Y ENCERRAROS YO MISMO! NO LO ENTENDIS, MACFANE SUSURR ELLA, RODENDOSE CON LOS BRAZOS. RODERIC IR MATANDO A TODOS, DE UNO EN UNO, HASTA QUE YO SALGA. LE TEMBLABA LA VOZ, LO CUAL DELATABA SU MIEDO. MALCOLM NOT QUE SE DEBILITABA SU VOLUNTAD, PUES COMPRENDA PERFECTAMENTE LOS SENTIMIENTOS DE LA JOVEN. ARIELLA AMABA A LOS SUYOS Y PREFERA MORIR LUCHANDO POR PROTEGERLOS ANTES QUE ESCONDERSE EN UN RINCN OSCURO MIENTRAS SU GENTE PELEABA POR ELLA. PERO L NO PODA PERMITIR TAL COSA; SI RODERIC LA ENCONTRARA, SERA EL FIN. Y L NO PODRA DIRIGIR AQUELLA BATALLA A MENOS QUE SUPIERA QUE ARIELLA ESTABA A SALVO. NO PIENSO DEJAR QUE RODERIC ASESINE A VUESTRA GENTE COMO HIZO ANTES PROMETI, IMPLACABLE. ME OS? SI MUERE ALGUIEN, SER LUCHANDO POR DEFENDERSE, NO DE PIE Y DESVALIDO ANTE L. PERO PARA PODER DIRIGIR NUESTRA DEFENSA, HE DE SABER QUE VOS ESTIS A SALVO. NO PUEDO ARRIESGARME A QUE OS MATEN O QUE OS CAPTUREN. ALARG LA MANO Y LA TOM DE LA BARBILLA PARA OBLIGARLA A MIRARLO. LO ENTENDIS? S ADMITI ELLA DE MALA GANA. LO ENTIENDO. SU BELLO ROSTRO ESTABA PLIDO PERO TRANQUILO. SIN EMBARGO, MALCOLM DISTINGUI EL MIEDO QUE NUBLABA SUS GRANDES OJOS GRISES. EN AQUEL MOMENTO EXPERIMENT UN ABRUMADOR DESEO DE ESTRECHARLA CONTRA S, DE RODEARLA CON SUS BRAZOS Y TRANQUILIZARLA CON PALABRAS DULCES. TODO VA A SALIR BIEN, ARIELLA LE PROMETI, AUNQUE SABA QUE ERA DE NECIOS HACER UNA AFIRMACIN TAN IMPOSIBLE.

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ELLA ESCRUT SUS OJOS, DESESPERADA POR LA NECESIDAD DE CREERLO. Y ALL, BAJO LA FRA FACHADA DE SEGURIDAD, VIO UNA CHISPA DE INCERTIDUMBRE. VOS NO LO CREIS AS, MACFANE LO RET EN TONO VEHEMENTE AL TIEMPO QUE SE ZAFABA DE L. MALCOLM LA AGARR POR LOS HOMBROS Y LA ACERC A L. HAY UNA COSA QUE S S ARIELLA. RODERIC NO OS CAUSAR NINGN DAO -JUR EN VOZ GRAVE Y DURA, PORQUE ANTES LO MATAR YO MISMO. LE ESTABA HACIENDO DAO, Y VIO CMO ARDA VIVAMENTE LA FURIA EN SU MIRADA. ESTABA A PUNTO DE LIBERARSE DE UN TIRN CUANDO DE PRONTO L LA SOLT. AN TENA LA CLERA DIBUJADA EN EL SEMBLANTE, PERO HABA ALGO MS EN SU EXPRESIN QUE NO LOGR ENTENDER. CON LOS OJOS ENSOMBRECIDOS Y CON GRAN PESAR, ALZ UNA MANO Y DESLIZ LOS DEDOS CON DOLOROSA DULZURA POR LA MEJILLA DE ELLA. ID ABAJO, ARIELLA LE ORDEN EN VOZ BAJA. TENGO UNA BATALLA QUE LIBRAR. DIO MEDIA VUELTA Y DESCENDI LAS ESCALERAS, FRENADO SLO LIGERAMENTE POR SU COJERA. ARIELLA LO SIGUI CON LA MIRADA HASTA QUE DESAPARECI, SIN SABER BIEN QU HACER. ENTONCES ESTALLARON LOS PRIMEROS GRITOS DE BATALLA, Y SE LANZ ESCALERAS ARRIBA EN BUSCA DE CATHERINE. TOMA ESO, CERDO PELUDO! CHILL RAMSAY AL TIEMPO QUE DUNCAN Y L LANZABAN UNA ENORME PIEDRA POR EL PARAPETO. OBSERVARON CON PRUDENCIA ENTRE LAS ALMENAS CMO LA PIEDRA DABA CON SU OBJETIVO Y SE ABATA SOBRE EL GUERRERO GIGANTE QUE HABA CONSEGUIDO LLEGAR CASI AL FINAL DE SU ESCALA. LEVANT LOS BRAZOS PARA PROTEGERSE DEL PESADO MISIL, Y AL INSTANTE PERDI EL EQUILIBRIO Y CAY HACIA ATRS, ARRASTRANDO CONSIGO LA ESCALA Y TODOS LOS HOMBRES QUE TENA DEBAJO. LE HEMOS DADO! EXCLAM DUNCAN EN TONO TRIUNFANTE. DE HECHO, HEMOS DADO A CUATRO CORRIGI RAMSAY DNDOLE UNA PALMADA EN LA ESPALDA. MIRA, DOS DE ESOS BASTARDOS SE HAN LEVANTADO Y SALEN HUYENDO. YA CASI TIENEN EL ARIETE EN POSICIN GRIT GAVIN A LOS HOMBRES SITUADOS EN LO ALTO DE LA PUERTA. EST LISTA EL AGUA? S! VOCIFER ANDREW MIENTRAS GRAHAM ECHABA UN LTIMO CUBO DE AGUA HUMEANTE AL ENORME CALDERO. ESPERAD ORDEN GAVIN, VIENDO CMO SE ACERCABAN A LA CARRERA LOS HOMBRES DE RODERIC. ESPERAD... ESPERAD... AHORA! ANDREW Y SUS HOMBRES VOLCARON DE COSTADO EL CALDERO Y DERRAMARON SOBRE SUS ATACANTES UNA CORTINA DE AGUA HIRVIENDO. EL AIRE SE LLEN DE RUGIDOS DE DOLOR Y SORPRESA. LOS GUERREROS DEJARON CAER EL ARIETE Y SE APRESURARON A RETIRARSE DE LA PUERTA. -EXCELENTE! ELOGI ANIMADO GAVIN TENED PREPARADO EL OTRO CALDERO! -ESTN SUBIENDO POR DETRS! -GRIT MALCOLM AL TIEMPO QUE EMERGA DEL CASTILLO, ESPADA EN MANO- EN GRUPOS DE UNO Y DE DOS ID HASTA ALL E IMPEDID QUE SUBAN! LOS MACKENDRICK DE LAS DOS PRIMERAS SESIONES DE ADIESTRAMIENTO ABANDONARON AL INSTANTE SUS POSICIONES Y CORRIERON POR EL PASEO DE RONDA DEL MURO PARA DEFENDER LA OTRA CARA. -DISPERSAOS POR ESTE LADO! ORDEN MALCOLM LLENAD LOS HUECOS!

GAVIN, OS IMPORTARA APARTAROS UN POCO A LA DERECHA? LLAM ELIZABETH, QUE ESTABA APUNTANDO CON SU ARCO HACIA L. GAVIN SE DESPLAZ HACIA LA DERECHA AL MOMENTO. LA FLECHA PAS ZUMBANDO JUNTO A L Y SE CLAV EN UN GUERRERO QUE ESTABA A PUNTO DE ATRAVESARLO CON SU ESPADA. GAVIN SE QUED MIRANDO AL HOMBRE, ESTUPEFACTO. ACTO SEGUIDO LEVANTO LA VISTA HACIA ELIZABETH. GRACIAS LE DIJO, IMPRESIONADO TANTO POR LA DESTREZA COMO POR LA TRANQUILIDAD DE LA JOVEN. POR FAVOR, TENED MS CUIDADO. SU TONO FUE TAJANTE. GAVIN SONRI. LO INTENTAR, ELIZABETH. ARQUERAS APUNTAD A ESE GRUPO DE AH ABAJO, LOS DE LA ESCALA! ORDENO MALCOLM. LAS MUJERES APOSTADAS EN LAS TORRES Y A LO LARGO DE LAS ALMENAS APUNTARON INMEDIATAMENTE A LOS NUEVOS ASALTANTES QUE COMENZABAN A TREPAR POR LA ESCALA. UNA DENSA LLUVIA DE FLECHAS CRUZ EL AIRE, HIRI A VARIOS DE LOS HOMBRES E HIZO HUIR DESPAVORIDO AL RESTO. EXCELENTE TIRO! ALAB MALCOLM. MACFANE, NO PODEMOS CONTENERLOS AQU! GRIT GORDON QUE ESTABA ENZARZADO EN UNA LUCHA A ESPADA CON UN HOMBRE ENORME Y FORNIDO QUE HABA LOGRADO SUBIR AL BAJO PARAPETO. ID UNOS CUANTOS MS A LA PARTE DE ATRS! ORDEN MALCOLM AL TIEMPO QUE AVANZABA POR EL MURO PARA AYUDAR-. LOS ARQUEROS TAMBIN, PERO SLO HOMBRES! TOMA ESO, PERRO ASQUEROSO! RUGI GORDON CON UNA ESTOCADA AL VIENTRE DE SU CONTRINCANTE. EL HOMBRE AGRAND LOS OJOS POR LA SORPRESA. DIOS JADE, SE SUPONA QUE LOS MACKENDRICK ERAIS FCILES DE MATAR. UNA BUENA SORPRESITA PARA TI, EH? BUF GORDON, CONTEMPLANDO CMO SE DESPLOMABA SU PRETENDIDO ASESINO. NIALL! TRON MALCOLM. DETRS DE TI! NIALL GIR EN REDONDO Y BLANDI SU ESPADA, CON LA CUAL ASEST HBILMENTE UN TAJO EN EL HOMBRO DEL GUERRERO Y LO OBLIG A SOLTAR SU ARMA. SI QUIERES VIVIR RUGI NIALL, CON LA PUNTA DE SU ACERO APOYADA EN LA GARGANTA DEL OTRO, SINTATE AH Y NO TE MUEVAS. EL HOMBRE, AGARRNDOSE EL HOMBRO SANGRANTE, SE APRESUR A ACURRUCARSE EN UN RINCN. GRACIAS, MACFANE! EXCLAM NIALL, PERO MALCOLM YA ESTABA GRITANDO RDENES A OTRO GRUPO Y NO LO OY. ARIELLA CORRI POR EL PASILLO EN DIRECCIN A LAS ESCALERAS QUE LLEVABAN A LAS ALMENAS. AL PASAR FRENTE A LA CMARA DE MACFANE, SE PERCAT DE UNA FIGURA EN SOMBRAS QUE ESTABA PENETRANDO POR LA VENTANA. SE APRET CONTRA LA PARED, EXTRAJO UNA FLECHA DE SU CARCAJ Y LA COLOC CONTRA LA CUERDA DEL ARCO. A CONTINUACIN APUNT CON CUIDADO AL GUERRERO, PERO ENTONCES VIO QUE ACABABA DE UNRSELE OTRO HOMBRE. SE MORDI EL LABIO. ERA POSIBLE DISPARARLE A UNO, PERO DE NINGN MODO TENDRA TIEMPO DE PREPARAR UNA SEGUNDA FLECHA ANTES DE QUE LA ATACARA EL OTRO HOMBRE. POR FIN DECIDI QUE ERA MEJOR MATAR A UNO QUE A NINGUNO, DE MODO QUE TENS EL ARCO. DE REPENTE, CAY DEL TECHO UNA ENORME RED QUE ATRAP A LOS DOS HOMBRES EN UNA MARAA. AJA! EXCLAM ANGUS, QUE EMERGI DE UN RINCN Y ESGRIMI SU VIEJA ESPADA CONTRA LOS INTRUSOS, QUE NO DEJABAN DE FORCEJEAR. PENSABAIS ENTRAR AQU SIN

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QUE NOS DIRAMOS CUENTA Y ASESINARNOS, VERDAD? VERDAD, SABANDIJAS? ANGUS? OH, HOLA, ARIELLA DIJO EL ANCIANO JOVIALMENTE. NO HAY NECESIDAD DE QUE DISPARES, YA TENGO A ESTOS CANALLAS A BUEN RECAUDO. EN ESO SURGI DUGALD DE LAS SOMBRAS DEL RINCN CONTRARIO. ESTAMOS GUARDANDO LA CMARA DE MACFANE ANUNCI, ARRASTRANDO TRAS DE S SU VIEJA ESPADA. PERO CMO... ? MACFANE SABA QUE SU VENTANA ERA ESPECIALMENTE TENTADORA, YA QUE ES GRANDE Y EST RELATIVAMENTE CERCA DEL SUELO EXPLIC ANGUS. DE MODO QUE NOS PIDI QUE NOS ENCARGRAMOS LA RED QUE LOS MUCHACHOS TEJIERON AYER. NOS TURNAMOS PARA DEJARLA CAER AADI DUGALD. LUEGO VIENEN BRYCE Y HUGH Y SE LLEVAN A LOS PRISIONEROS ABAJO Y LOS ENCIERRAN EN EL ALMACN. YA HEMOS CAPTURADO SEIS HOMBRES. ES MARAVILLOSO. SE VEA A LAS CLARAS QUE ANGUS Y DUGALD SE ESTABAN DIVIRTIENDO INMENSAMENTE, Y DESDE LUEGO NO PARECAN CORRER UN GRAN PELIGRO AL ACCIONAR SU TRAMPA. ARIELLA MOVI LA CABEZA EN UN GESTO NEGATIVO, ASOMBRADA DE QUE MACFANE HUBIERA ENCONTRADO DE VERDAD ALGO TIL QUE PUDIERAN HACER LOS DOS ANCIANOS. MALDITOS VEJESTORIOS, VAIS A LAMENTAR ESTO CUANDO SALGAMOS DE AQUMASCULL UNO DE LOS GUERREROS. NO ME DIGAS! COMENT ANGUS CON UNA RISITA MIRA, MUCHACHO, ME PARECE QUE T VAS A TENER MUCHO MS QUE LAMENTAR CUANDO EL LOBO NEGRO DECIDA ENCARGARSE DE TI. COME CACHORROS COMO T PARA DESAYUNAR! AMENAZ CON GRANDILOCUENCIA. EL LOBO NEGRO NO ES MS QUE UN LISIADO SE BURL EL OTRO GUERRERO. LO DESTERRARON DE SU PROPIO CLAN POR PERMITIR QUE ASESINARAN A LAS MUJERES Y A LOS NIOS MIENTRAS L ESTABA BORRACHO... POR DIOS, NO PIENSO QUEDARME AQU A ESCUCHAR ESAS SUCIAS MENTIRASRUGI DUGALD, ESFORZNDOSE POR LEVANTAR SU PESADA ESPADA. RETRALO, O TE CORTO ESA ASQUEROSA LENGUA! QU EST PASANDO AQU? EXIGI SABER BRYCE, DESDE LA PUERTA. ESTE SAPO REPUGNANTE ESTABA INSULTANDO A MACFANE DECLAR L FURIOSO. LA EXPRESIN DE BRYCE SE ENDURECI. YA VEREMOS CUNTO TIENES QUE DECIR DESPUS DE PASARTE UNOS AOS ENCERRADO EN UNA MAZMORRA AFIRM AMENAZANTE. LOS DOS GUERREROS PALIDECIERON. A PESAR DE QUE ARIELLA SABA QUE LA AMENAZA DE BRYCE CARECA DE FUNDAMENTO, NO PUDO EVITAR SENTIR SATISFACCIN AL VER SU MIEDO. VOY A REUNIRME CON LOS DEMS DIJO. POR FAVOR, TENED CUIDADO. NO TE PREOCUPES POR NOSOTROS, MUCHACHA CONTEST ANGUS. DUGALD Y YO LLEVAMOS LUCHANDO DESDE... CALL UN INSTANTE Y SE RASCO LA CABEZA BLANQUECINA. HEMOS LUCHADO ALGUNA VEZ, DUGALD? DUGALD SE INCLIN SOBRE SU ESPADA PARA APOYARSE, PENSATIVO. HUBO ESA OCASIN EN LA QUE LUCHAMOS POR BESSIE CUANDO RAMOS JVENES REFLEXION. ESO CUENTA? CLARO QUE SDECIDI ANGUS. SOBRE TODO PORQUE GAN YO NO S POR QU PIENSAS ESO LO DESAFI DUGALD TENIENDO EN CUENTA QUE FUI YO QUIEN SE CAS CON ELLA... ARIELLA SONRI Y CONTINU SU CAMINO.

*** EL PASEO DE RONDA ESTABA ATESTADO DE HOMBRES Y MUJERES QUE CORRAN DE UN LADO PARA OTRO LUCHANDO POR IMPEDIR QUE LOS HOMBRES DE RODERIC TREPARAN POR EL MURO. SI UNO CONSEGUA ESCALARLO, SE SORPRENDA AL ENCONTRARSE CON QUE LOS MACKENDRICK LO ESTABAN ESPERANDO CON UNA ESPADA, UNA FLECHA O UN EMPUJN BIEN ATINADO QUE LO MANDABA VOLANDO POR LOS AIRES DE ESPALDAS. ARIELLA ESCRUT RPIDAMENTE LA OSCURIDAD EN BUSCA DE MACFANE. LO ENCONTR EN LA PARTE POSTERIOR DE LA MURALLA, BATINDOSE CON UN HOMBRE ENORME QUE LOGRABA HACERLO PARECER CASI DE ESTATURA NORMAL. MACFANE PELEABA DE MODO IMPLACABLE, SU FURIA SE IMPONA A TODO VESTIGIO DE SUS LESIONES, PERO SU OPONENTE ERA FUERTE Y RPIDO, Y ESQUIVABA SUS GOLPES CON HABILIDAD. ARIELLA APUNT CON SU ARCO, PERO LOS DOS SE MOVAN DEMASIADO DEPRISA PARA PODER ESTAR SEGURA DE NO HERIR A MACFANE. POR EL RABILLO DEL OJO VIO A GAVIN, QUE CORRA HACIA ELLOS PARA PRESTAR SU AYUDA. DE PRONTO, UN HOMBRE ALTO Y DE PELO RUBIO SURGI POR EL PARAPETO Y LO AGARR. TIRA EL ARMA, VALIENTE GAVIN ORDEN RODERIC AL TIEMPO QUE LEVANTABA SU ESPADA HASTA LA GARGANTA DEL OTRO. GAVIN TIR SU ACERO AL SUELO. MALDITO COBARDE. GAVIN! CHILL ELIZABETH CON LOS OJOS AGRANDADOS POR EL TERROR. RODERIC LA MIR SORPRENDIDO. VAYA, ELIZABETH, NO ME DIGAS QUE LE HAS TOMADO AFECTO A ESTE VIEJO GUERRERO. QU LSTIMA. SITU A GAVIN FRENTE A S PARA USARLO COMO ESCUDO. BASTA, GREGOR! GRIT AL GUERRERO QUE LUCHABA CON MACFANE. YA ES MO. EL GRANDULLN SONRI, DEJANDO VER UNA COLECCIN DE DIENTES MARRONES Y PODRIDOS, Y BAJ LA ESPADA. MALCOLM HIZO UN ESFUERZO POR CONTROLAR LA FURIA QUE LO DEVOR POR DENTRO AL VOLVERSE Y QUEDARSE MIRANDO A SU ANTIGUO GUERRERO. HOLA, MALCOLM DIJO RODERIC. HE DE DECIR QUE TIENES MEJOR ASPECTO DE LO QUE ESPERABA. AUN AS, ES QUE NO HAS APRENDIDO QUE ERES INCAPAZ DE PROTEGER A NADIE? QU ES LO QUE QUIERES, RODERIC? EXIGI L EN TONO ENGAOSAMENTE MANSO. BUENO, NADA MS QUE LO QUE QUIERE TODO HOMBRE REPLIC RODERIC CON UN ENCOGIMIENTO DE HOMBROS. UN CASTILLO QUE SEA SUYO. UNAS CUANTAS PERSONAS QUE SE OCUPEN DE SUS NECESIDADES. Y UNA MUJER HERMOSA QUE LE CALIENTE LA CAMA. SU MIRADA SE POS EN ARIELLA . BUENAS NOCHES, QUERIDA. ESTS TAN ENCANTADORA COMO SIEMPRE. NI SIQUIERA ME IMPORTA QUE TE HAYAS CORTADO EL PELO. ARIELLA MANTUVO LA FLECHA APUNTADA HACIA RODERIC, PERO NO ALBERGABA ESPERANZAS DE HERIRLO MIENTRAS L TUVIERA PRISIONERO A GAVIN. RNDETE, RODERIC ORDEN MALCOLM. TUS FUERZAS HAN QUEDADO REDUCIDAS A LA MITAD, ENTRE LOS QUE ESTN HERIDOS Y LOS QUE HAN SIDO CAPTURADOS. EN CUANTO A LOS MACKENDRICK, APENAS HAN EMPEZADO A PELEAR. NO TIENES NINGUNA ESPERANZA DE TOMAR ESTE CASTILLO. TAL VEZ NO ADMITI L, AL MENOS ESTA NOCHE. BAJA EL ARCO DE UNA VEZ, QUERIDA LE DIJO A ARIELLA, DE LO CONTRARIO ME VER OBLIGADO A REBANARLE EL CUELLO AL POBRE GAVIN. ARIELLA TITUBE, PERO BAJ EL ARMA. RODERIC SONRI. MUY BIEN. AHORA, HAY UN ASUNTO PERSONAL QUE DESEO ZANJAR CON VUESTRO TULLIDO JEFE. TE ACONSEJO

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QUE LES DIGAS QUE NO INTERFIERAN, MALCOLM, O GREGOR LE CORTAR LA CABEZA AL POBRE GAVIN. EMPUJ A GAVIN HACIA EL CORPULENTO GUERRERO, QUIEN LE APOY EL FILO DE SU ESPADA CONTRA EL CUELLO. NO! EXCLAM ARIELLA, HORRORIZADA. MALCOLM ALZ SU ESPADA DESPACIO. NADIE DEBE INTERFERIR ORDEN SPERAMENTE. RODERIC SONRI OTRA VEZ. EXCELENTE. Y AHORA, AMIGO DIJO AL TIEMPO QUE LEVANTABA SU ACERO, VEAMOS QU CLASE DE CONTRINCANTE ERES. EL TERROR INVADI A ARIELLA AL CONTEMPLAR CMO LOS DOS GUERREROS CARGABAN EL UNO CONTRA EL OTRO. AMBOS PELEARON CON SALVAJE EMPEO, HACIENDO ENTRECHOCAR SUS ESPADAS CON UN FUERTE SONIDO METLICO EN SU LUCHA POR OBTENER LA VENTAJA. RODERIC ERA MS JOVEN Y SE HALLABA EN MEJOR ESTADO FSICO, PERO A MALCOLM LO IMPULSABA UNA RABIA QUE ARIELLA NO HABA VISTO NUNCA. SU GRAN ESPADA ESCOCESA CAA Y ATACABA, DESCRIBIENDO UN ARCO DE PLATA QUE RASGABA LA NEGRURA DEL AIRE, DEVOLVIENDO GOLPE POR GOLPE. MALCOLM MANEJABA EL ACERO CON AMBAS MANOS, Y, A JUZGAR POR SUS GRUIDOS, NO CABA DUDA DE QUE EL ENFRENTAMIENTO LE ESTABA SUPONIENDO UN ESFUERZO. ARIELLA EMPEZ A TEMER QUE RODERIC SE LIMITASE A JUGAR CON L HASTA AGOTARLO, Y DESPUS ASESTARA EL GOLPE DE GRACIA. PERO MALCOLM CONTINUABA LUCHANDO CON DESTREZA Y DETERMINACIN, Y FUE HACIENDO RETROCEDER LENTAMENTE A RODERIC SOBRE EL PARAPETO. -DE MANERA QUE COMENZ A DECIR RODERIC, SIN DEJAR DE IGUALAR LOS MOVIMIENTOS DE MALCOLM-. , POR LO VISTO, ARIELLA NO TE LA HA ENTREGADO. NEGNDOSE A PERMITIR QUE LO DISTRAJERAN, MALCOLM HIZO CASO OMISO DEL COMENTARIO. LO SIGUIENTE QUE SUPO FUE QUE RODERIC HABA GIRADO EN REDONDO Y SE HABA SUBIDO DE UN SALTO AL MURO. -CREO QUE YA BASTA POR ESTA NOCHE ANUNCI, BLANDIENDO SU ESPADA CON GESTO AMENAZANTE DELANTE DE L-. VMONOS GREGOR. EL GIGANTE SOLT A GAVIN AL MOMENTO, SALV EL PARAPETO Y COMENZ A BAJAR POR UNA ESCALA. -ADIS, DULCE ARIELLA. RODERIC SE GUARD LA ESPADA EN EL CINTURN, ASI UNA CUERDA QUE ALGUIEN LE HABA LANZADO POR ENCIMA DE LA ALMENA Y SALT. LOS MACKENDRICK SE PRECIPITARON AL BORDE DEL PARAPETO. RODERIC CAY UNOS DIEZ PIES, Y DESPUS DESCENDI A TODA PRISA Y MONT SU CABALLO. -RETIRADA! ORDEN AL TIEMPO QUE HACA GIRAR A SU MONTURA. DESEOSOS DE OBEDECER, SUS HOMBRES ABANDONARON AL INSTANTE LA BATALLA Y CORRIERON A BUSCAR SUS CABALLOS. LOS MACKENDRICK ESTALLARON EN UN ESTRUENDO DE VTORES. -LO HEMOS CONSEGUIDO! GRIT DUNCAN MIENTRAS DABA UNA PALMADA EN EL HOMBRO DE ANDREWS. -POR EL CIELO, LO HEMOS CONSEGUIDO, CIERTAMENTE! REPITI GORDON. FUE A DAR UN ABRAZO A SU HIJA, PERO STA HABA TIRADO SU ARCO AL SUELO Y YA CORRA EN DIRECCIN A GAVIN. -OS ENCONTRIS BIEN? -PREGUNT CON VEHEMENCIA. GAVIN LA MIRO SORPRENDIDO. SUS ENORMES OJOS AZULES ESTABAN ARRASADOS EN LAGRIMAS Y LE TEMBLABA EL LABIO INFERIOR. -ESTOY BIEN, ELIZABETH LE ASEGUR. LA JOVEN PERMANECI MIRNDOLO FIJAMENTE, CON EL ROSTRO PLIDO. PARECA NECESITAR ALGO MS DE L. PERO GAVIN NO ESTABA SEGURO DE LO QUE ERA. -ESTOY BIEN REPITI. ELIZABETH ASINTI Y SE VOLVI LENTAMENTE. PERO DE PRONTO DEJ ESCAPAR UN LEVE QUEJIDO, SE PRECIPIT

SOBRE GAVIN Y EMPEZ A LANZAR SONOROS SOLLOZOS CONTRA SU PECHO. GAVIN TITUBE, SIN SABER MUY BIEN QU HACER. POR FIN, CON UN SUSPIRO, RODE A ELIZABETH CON SUS BRAZOS. -NO LLORES -LE DIJO MIENTRAS LE ACARICIABA EL PELO CON SUAVIDAD- YA ESTAMOS A SALVO. TODO VA A SALIR BIEN, ELIZABETH. MALCOLM OBSERV EN GRAVE SILENCIO CMO RODERIC Y SUS HOMBRES SE ALEJABAN A CABALLO. INQUIETO AL VER CON CUNTA FACILIDAD HABA RENUNCIADO AL ATAQUE SU ANTIGUO GUERRERO, SE VOLVI PARA MIRAR A ARIELLA. EL MIEDO QUE VIO EN SUS OJOS LE INDIC QUE ELLA ESTABA DEMASIADO SEGURA DE QUE RODERIC REGRESARA. HURRA POR MACFANE! RUGI RAMSAY ALZANDO BIEN ALTO SU ESPADA. SIN EL QUE NO PODRAMOS HABER DERROTADO A ESOS CERDOS COBARDES! UN GRITERO DE CONTENTO LLEN EL AIRE, SEGUIDO POR LA CANTINELA REPETIDA DEL NOMBRE DE MALCOLM. MACFANE! MACFANE! MACFANE! UN GRUPO DE HOMBRES SE LANZ HACIA DELANTE Y, ANTES DE QUE MALCOLM PUDIERA PROTESTAR, LO LEVANTARON EN HOMBROS. HURRA POR EL LOBO NEGRO! TODOS LOS MIEMBROS DEL CLAN GRITABAN Y VITOREABAN ENARDECIDOS. ABRUMADO POR SU IDOLATRA, MALCOLM LES ORDEN QUE LO DEPOSITARAN EN EL SUELO, PERO LE RESULT IMPOSIBLE HACERSE OR POR ENCIMA DE AQUELLA ALGARABA. LEVANTEMOS NUESTRAS COPAS EN HONOR DEL LOBO NEGRO Y DEL MAGNFICO TRIUNFO AL QUE NOS HA CONDUCIDO ESTA MARAVILLOSA NOCHE VOCIFER DUGALD. MACFANE! MACFANE! MACFANE! ARIELLA OBSERV A LOS SUYOS APELOTONARSE ENTUSIASMADOS ALREDEDOR DE MALCOLM. LO LLEVARON A HOMBROS HASTA LA ENTRADA DEL CASTILLO, ALL LO DEJARON EN EL SUELO Y LO ARRASTRARON AL INTERIOR. SUS CHILLIDOS DE ALEGRA CONTINUARON OYNDOSE MIENTRAS BAJABAN LA ESCALERA PARA GUIARLO HASTA EL GRAN SALN, DONDE CELEBRARAN SU DESTREZA DE GRAN GUERRERO. A PESAR DE SU ALIVIO POR HABER GANADO LA ESCARAMUZA, ARIELLA DESCUBRI QUE NO PODA REUNIRSE CON ELLOS. EN LUGAR DE ESO, SE QUED DE PIE SOLA EN LAS ALMENAS, PREGUNTNDOSE ENTUMECIDA CUNDO REGRESARA RODERIC. EL MANTO DE TERCIOPELO NEGRO DE LA PROFUNDA NOCHE ESTABA SALPICADO DE ESTRELLAS. EN EL CASTILLO REINABA POR FIN EL SILENCIO, TRAS LARGAS HORAS DE INCESANTE JOLGORIO. ARIELLA SE LEVANT DEL BANCO Y SE APOY SOBRE EL BAJO PARAPETO PARA CONSOLARSE CON LA SPERA FRIALDAD DE LA PIEDRA BAJO SUS DEDOS. ALL ERA DONDE AN NO SE HABA TERMINADO LA ELEVACIN DEL MURO, Y POR LO TANTO CONSTITUA UN PUNTO VULNERABLE. TAMBIN ERA UN LUGAR EN EL QUE UNO PODA SENTARSE EN UN BANCO Y CONTEMPLAR EL MAGNFICO PAISAJE DE LAS TIERRAS QUE RODEABAN SU FORTALEZA. GRANDES Y OSCURAS MASAS DE BOSQUE SE EXTENDAN ANTE ARIELLA, DURMIENTES. HACIA EL OESTE SE ENCONTRABA EL LAGO, DE UN RELUCIENTE COLOR CARBN BAJO UNA CINTA PERLADA DE LUZ DE LUNA, Y CUYAS AGUAS PROFUNDAS Y FRAS ALBERGABAN INCONTABLES PECES, Y TAL VEZ ALGN QUE OTRO ESPRITU ACUTICO. Y LUEGO ESTABAN LAS MONTAAS. ERAN LO QUE MS AMABA ARIELLA, AQUELLAS GLORIOSAS CUMBRES QUE SE ALZABAN IMPONENTES, PODEROSAS, MISTERIOSAS, Y LOS ENCERRABAN EN FORMA DE UN VASTO MURO VELADO POR LA NIEBLA QUE DURANTE AOS LOS HABA MANTENIDO AISLADOS DEL RESTO DEL MUNDO. HASTA AHORA.

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QU INGENUIDAD LA SUYA, TAN CONMOVEDORA, TAN NECIA. SU CLAN HABA ESTADO DORMIDO POR ESPACIO DE CIEN AOS, ESCONDIDO ENTRE AQUELLAS MONTAAS CON AROMA A BREZO, DEJANDO TRANSCURRIR SUS VIDAS. NO HABAN CONOCIDO CASI NADA DEL MUNDO EXTERIOR. POR SUPUESTO, HABAN ODO RELATOS DE ALGN QUE OTRO VIAJERO QUE TROPEZABA CON ELLOS, Y DE ALPIN, QUE LES HABLABA DE LAS LEYENDAS, LOS PALADINES Y LAS GUERRAS. Y DE LOS GRANDES HROES COMO EL LOBO NEGRO. PERO TODO AQUELLO PARECA SIEMPRE MUY LEJANO, PERTENECIENTE A OTRO LUGAR QUE NO TENA NADA QUE VER CON ELLOS. LOS MACKENDRICK HABAN TENIDO GRANDES JEFES TAMBIN, Y EL CONSUELO DE SABER QUE NO ERA PROPIO DE ELLOS PRACTICAR EL LATROCINIO NI LA BRUTALIDAD. LO NICO QUE DESEABAN ERA APRENDER A APRECIAR MEJOR LA BELLEZA QUE LOS RODEABA Y, SI ERA POSIBLE, CONTRIBUIR A INCREMENTARLA. AQULLA ERA LA RAZN POR LA QUE HABAN CONSTRUIDO UN PARAPETO BAJO, DE PIEDRA DE INTRINCADO LABRADO, QUE NO IMPIDIERA VER EL PAISAJE. LO QUE NO HABAN COMPRENDIDO ERA QUE ALGN DA PODA LLEGAR ALGUIEN CON LA INTENCIN DE ARREBATARLES TODO AQUELLO, QUE HABRA ALGUIEN QUE SE CREERA CON DERECHO A ROBARLES LO QUE HABAN CREADO, A GOBERNARLOS POR LA FUERZA Y A ASUMIR EL PODER DE LA VIEJA ESPADA SIN HABER SIDO ELEGIDO. AQUELLO, NATURALMENTE, ERA LO QUE QUERA RODERIC; NO QUERA A ARIELLA, A PESAR DE SU DESEO LUJURIOSO HACIA ELLA. RODERIC CODICIABA SU CASTILLO Y SUS TIERRAS, Y CONVERTIR A SU GENTE EN ESCLAVOS. POR ENCIMA DE TODO, ANSIABA LA CAPACIDAD DE DERROTAR A UN OPONENTE EN COMBATE. AQUL ERA EL PODER QUE CREA QUE LE OTORGARA LA ESPADA, AUNQUE EN REALIDAD NADIE SABA SI LA LEYENDA DEL PODER DE LA ESPADA ERA CIERTA O NO. Y POR ESA RAZN IBA A REGRESAR. EN ESO, OY UN RUIDO, SUAVE COMO UN SUSURRO. SE VOLVI DE PRONTO Y SE ENCONTR CON MALCOLM DE PIE DETRS DE ELLA, CON EL ROSTRO VELADO POR LAS SOMBRAS DE LA NOCHE. ARIELLA TUVO LA IMPRESIN DE QUE LLEVABA MUCHO TIEMPO ALL. NO QUERA MOLESTAROS DIJO L EN VOZ BAJA. CREA QUE TODOS ESTABAN DURMIENDO -DIJO ARIELLA HACIENDO UN GESTO CON LA CABEZA. -Y AS ES -CONTEST MALCOLM AL TIEMPO QUE SE SITUABA A SU LADO- ESTABAN EMOCIONADOS POR LA VICTORIA, Y DESEOSOS DE CELEBRARLA CON GRAN CANTIDAD DE VINO Y CERVEZA. SI HUBIERA PENSADO QUE RODERIC IBA A REGRESAR ESTA NOCHE, LES HABRA ORDENADO QUE SE MODERASEN UN POCO. LA SONRISA DE ARIELLA ERA CASI IMPERCEPTIBLE, PERO MALCOLM LA PERCIBI POR QU OS HACE TANTA GRACIA? ES LA IDEA DE QUE VOS PENSIS QUE OTRA PERSONA EST BEBIENDO DEMASIADO. EL LADEO LA CABEZA Y ACEPT LA IRONA. A CONTINUACIN, APOY LAS MANOS EN EL BAJO MURO Y CONTEMPL EN SILENCIO EL MAGNFICO PAISAJE QUE LOS RODEABA. -ESTE LUGAR ES MUY HERMOSO -MURMUR, PREGUNTNDOSE POR QUE NO SE HABRA FIJADO ANTES. ARIELLA LO MIR SORPRENDIDA. NO CREA A MACFANE CAPAZ DE APRECIAR ALGO SIMPLEMENTE POR SU BELLEZA. ERA UN GUERRERO Y PARECA EVALUAR TODO SOLO EN CUANTO A SU VENTAJA MILITAR. DE VERDAD TENDRA UNA FACETA QUE COMPRENDIERA LA MARAVILLA QUE SUPONA LA PERFECCIN DE UN CIELO NOCTURNO QUE ARROJABA SUS SOMBRAS SOBRE EL MUNDO? GRACIAS POR PROTEGERLO. L NEG CON LA CABEZA. LO HA PROTEGIDO VUESTRO CLAN -CORRIGI-. YO ME HE LIMITADO A ENSEARLE CMO.

NOS HABIS CONDUCIDO A LA VICTORIA INSISTI ARIELLA. CUANDO NOS DIMOS CUENTA POR PRIMERA VEZ DE QUE NOS ESTABAN ATACANDO, CUNDI EL PNICO. VOS NOS TRANQUILIZASTEIS Y NOS HICISTEIS CREER QUE PODAMOS RECHAZAR EL ATAQUE DE RODERIC Y DE SUS HOMBRES. MALCOLM GUARD SILENCIO DURANTE UNOS INSTANTES, PENSATIVO. DE VERDAD HABA LLEVADO A LOS MACKENDRICK A LA VICTORIA? RESULTABA TENTADOR PENSAR QUE S, SOBRE TODO DESPUS DEL DERROCHE DE ADULACIN QUE SIGUI A LA RETIRADA DE RODERIC. POR ESPACIO DE BREVES MOMENTOS DE EUFORIA, CUANDO LO SUBIERON A HOMBROS Y LO ACLAMARON, CASI RECORD LO QUE ERA SER EL LOBO NEGRO. DE PRONTO SE SINTI FUERTE, CAPAZ, INTRPIDO... Y QUERIDO. PERO AHORA, EN LA DESPEJADA SOLEDAD DE LA NOCHE, SE ENCONTR CON SU MALTRECHO CUERPO DOLORIDO Y CON SU MENTE ANSIOSA DE ABANDONARSE AL SOPOR DEL ALCOHOL. DIFCILMENTE ERAN AQUELLOS LOS RASGOS DE UN GRAN GUERRERO. RODERIC NO ESPERABA LA RESISTENCIA CON QUE SE ENCONTR, Y POR ESO RESULT FCIL VENCERLO SEAL MALCOLM LA PRXIMA VEZ SER MS ASTUTO EN SU ESTRATEGIA. CALL UNOS MOMENTOS, Y SEGUIDAMENTE AADI EN VOZ BAJA: Y MS VIOLENTO. ARIELLA SE AGARR CON FUERZA AL MURO AL COMPRENDER AQUELLO, EN UN INTENTO DE ABSORBER LA FORTALEZA DE SU SLIDA ESTRUCTURA A TRAVS DE LAS MANOS. PUEDE QUE NO VUELVA SUGIRI, SABIENDO, INCLUSO MIENTRAS PRONUNCIABA AQUELLAS PALABRAS, QUE SE TRATABA DE UNA ESPERANZA MUY FRGIL. MALCOLM SE VOLVI PARA MIRARLA. VOLVER, ARIELLA. RODERIC FUE EN OTRO TIEMPO UN MACFANE. YO LO ADIESTR COMO UNO DE MIS GUERREROS. VOS LO ADIESTRASTEIS? MURMUR ARIELLA, HORRORIZADA. MALCOLM AFIRM CON LA CABEZA. YA ENTONCES ANSIABA EL PODER. INTENT DERROCARME, Y LO EXPULS. AL PARECER, SIGUE BUSCANDO UN CLAN QUE GOBERNAR. SE HA SORPRENDIDO AL VER LA DEMOSTRACIN DE FUERZA DE VUESTRO CLAN, PERO REGRESAR. LO QUE QUIERO SABER ES A QU SE REFERA CUANDO DIJO QUE VOS NO ME HABAIS ENTREGADO NO S QU. ARIELLA DESVI LA MIRADA. NO LO S. SU ROSTRO ESTABA ILUMINADO POR UN PLIDO RESPLANDOR DE LUNA QUE PERFILABA CADA UNA DE SUS FACCIONES PERFECTAS EN CONTRASTE CON LA OSCURIDAD. AUNQUE MOSTRABA UNA EXPRESIN CALMA, MALCOLM EXPERIMENT LA CLARA SENSACIN DE QUE LO SABA PERO NO QUERA DECRSELO. LA MIR FIJAMENTE, CONTEMPLANDO LA ELEGANTE ELEVACIN DE SUS MEJILLAS, LA LARGA CURVA DE SUS PESTAAS, EL GESTO DECIDIDO DEL MENTN. SU CABELLO DORADO SE AGITABA SUAVEMENTE CON LA BRISA NOCTURNA Y ROZABA LA TERSURA DE SU CUTIS. EN AQUEL MOMENTO, ERA DE UNA BELLEZA ABRUMADORA. PORQUE DEBAJO DE AQUELLA ENCANTADORA DELICADEZA HABA UNA MUJER DE INMENSO CORAJE Y GRAN FUERZA; LA EDUCADA HIJA DEL SEOR DE UN CLAN, QUE ERA CAPAZ DE CORTARSE EL PELO, MANCHARSE LA PIEL Y VESTIRSE DE CHICO, SI AQUELLO ERA LO QUE HACA FALTA PARA PROTEGER A LOS SUYOS; UNA MUJER QUE SE ATREVA A LUCHAR ANTES QUE RENDIRSE, CON INDEPENDENCIA DE LOS RIESGOS QUE PUDIERA CORRER ELLA MISMA. AL VERLA ALL APOYADA SOBRE EL MURO BAADO POR LA LUNA Y CON LA MIRADA FIJA EN EL BOSQUE Y LAS COLINAS, MALCOLM COMPRENDI DE PRONTO POR QU TENA QUE REGRESAR RODERIC. SI L SE HUBIERA CONSIDERADO, INCLUSO REMOTAMENTE, DIGNO, TAMBIN HABRA LUCHADO POR ELLA.

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ABATIDO, APART DE S AQUEL PENSAMIENTO. SUS DAS DE ESTAR CON MUJERES SE HABAN TERMINADO, SE RECORD A S MISMO CON DUREZA; HABAN MUERTO EN AQUEL CAMPO DE BATALLA EMPAPADO DE SANGRE, CUANDO QUEDO REDUCIDO AL SER INVLIDO Y BORRACHO QUE ERA AHORA. TODO FRAGMENTO DE ORGULLO O DE VALOR QUE PUDIERA HABER SOBREVIVIDO INTACTO HABA SIDO ERRADICADO LA NOCHE EN QUE, ESTANDO BORRACHO, SAC A SUS GUERREROS DE SU CASTILLO Y DEJ A LAS MUJERES Y LOS NIOS TOTALMENTE VULNERABLES A LA BARBARIE DE RODERIC. LAS MUERTES INOCENTES QUE PESABAN SOBRE SU ALMA ERAN DEMASIADO NUMEROSAS PARA CONTARLAS, UNA CARGA DEMASIADO GRANDE PARA SOPORTARLA. SUS ACTOS NO TENAN PERDN. NINGUNA MUJER PODRA DESEAR JAMS A UN HOMBRE QUE LE HABA FALLADO A SU GENTE DE UN MODO TAN ESPANTOSO. SOBRE TODO, UNA MUJER QUE POSEYERA LOS ELEVADOS IDEALES DE ARIELLA MACKENDRICK. HEMOS DE ENCONTRAR UN JEFE CON UN EJRCITO BIEN ADIESTRADO PARA VUESTRO CLAN ANUNCI MALCOLM DE PRONTO. YO NO PUEDO QUEDARME AQU MUCHO MS. ARIELLA SINTI QUE LA INVADA EL PNICO. PORQU? QU PODA CONTESTARLE? QUE SE ESTABA VOLVIENDO DEMASIADO DIFCIL QUEDARSE ALL, EN UN LUGAR QUE NO ERA EL SUYO, VIENDO CMO AQUELLAS GENTES IBAN RESPETNDOLO CADA VEZ MS? UN LUGAR EN EL QUE SE VEA OBLIGADO A LEVANTARSE CADA MAANA Y PROBARSE A S MISMO DA TRAS DA, SIN PENSAR EN SUS DOLORES NI EN LO MUCHO QUE HUBIERA BEBIDO LA NOCHE ANTERIOR? UN LUGAR EN EL QUE SU VIDA TENA UN PROPSITO Y EN EL QUE SE SENTA CASI NECESARIO? UN LUGAR EN EL QUE ELLA LO ATORMENTABA A CADA MOMENTO CON SU BELLEZA Y SU FUERZA, Y LE MOSTRABA LO QUE L JAMS PODRA ESPERAR TENER? ERA MEJOR MARCHARSE PRONTO, ANTES DE QUE LA PARTIDA RESULTARA INSOPORTABLE. DIJE QUE ME QUEDARA HASTA QUE ESTUVIERAIS A SALVO, Y AS LO HAR LE ASEGUR. PERO TENIS UN TRAIDOR DENTRO DEL CLAN QUE HA HECHO LLEGAR A RODERIC EL MENSAJE DE QUE ESTIS VIVA. AHORA QUE L MISMO OS HA VISTO, NO ESPERAR MUCHO PARA ATACAR DE NUEVO. VUESTRA GENTE SE HA HECHO MS FUERTE, PERO NO LO BASTANTE PARA DERROTAR A UN GUERRERO COMO RODERIC. NECESITIS UN JEFE PODEROSO QUE POSEA UN EJRCITO, Y ALIANZAS PARA REFORZAROS POR SI ACASO ESO NO ES SUFICIENTE. ARIELLA COMPRENDI QUE LO QUE ESTABA DICIENDO MALCOLM ERA VERDAD. LO QUE NO LOGRABA ENTENDER ERA POR QU LA IDEA DE QUE MACFANE SE FUERA LE PROVOCABA AQUEL SENTIMIENTO DE SOLEDAD. SIEMPRE HABA SABIDO QUE SE QUEDARA SLO DURANTE UN CORTO ESPACIO DE TIEMPO. TRES MESES. AQUELLO ERA LO QUE HABAN ACORDADO. LA ESPADA DEBA SER ENTREGADA ANTES DE QUE VOLVIERA RODERIC, O DE LO CONTRARIO SU GENTE CORRA UN GRAVE PELIGRO. UNA VEZ QUE HUBIERA ELEGIDO AL NUEVO SEOR DEL CLAN, NO HABA RAZN PARA QUE SE QUEDARA MACFANE. AL FIN Y AL CABO, AQUL NO ERA SU SITIO, NINGUNO ERA SU SITIO. LE PAGARA EL ORO, Y PUNTO FINAL. SE RODE A S MISMA CON LOS BRAZOS, PUES SBITAMENTE SINTI UN POCO DE FRO. MAANA HABLAR CON ALPIN. PUEDE QUE L ME AYUDE A BUSCAR EL HOMBRE QUE HA DE GOBERNAR A MI GENTE. UN HOMBRE QUE POSEA UNA FUERZA EXCEPCIONAL Y UN VALOR INQUEBRANTABLE, Y QUE SE GUE POR SU SENTIDO INNATO DEL HONOR REFLEXION MALCOLM, REPITIENDO LAS CUALIDADES QUE ELLA HABA DESCRITO. TODO AQUELLO QUE T CREAS QUE FUI YO EN OTRO TIEMPO, AGREG EN SILENCIO. ARIELLA ASINTI.

SON BELLOS ATRIBUTOS PARA EL SEOR DE UN CLAN RECONOCI MALCOLM, PREGUNTNDOSE SI ALGUNA VEZ L HABRA ESTADO CERCA DE CUMPLIR DICHOS REQUISITOS. PERO Y VOS, ARIELLA? QU BUSCIS VOS EN EL HOMBRE QUE HA DE SER VUESTRO ESPOSO, EL HOMBRE CON EL QUE VAIS A COMPARTIR VUESTRA VIDA, ENGENDRAR HIJOS Y ENVEJECER? NO HE PENSADO EN MIS PROPIOS DESEOS REPUSO ELLA, CON LA VISTA PERDIDA EN LA OSCURIDAD. NO VIENEN AL CASO. LO NICO QUE IMPORTA ES SU CAPACIDAD PARA GOBERNAR Y PROTEGER A LOS MOS. LO DIJO COMO QUITNDOLE IMPORTANCIA, PERO MALCOLM NO ESTABA CONVENCIDO DE QUE CREYERA LO QUE DECA. TENA LOS BRAZOS FUERTEMENTE CEIDOS ALREDEDOR DEL CUERPO. LA CONOCA LO BASTANTE BIEN PARA COMPRENDER QUE HACA AQUELLO SLO CUANDO TENA MIEDO. O CUANDO ESTABA PREVIENDO ALGO QUE LE RESULTABA DOLOROSO. NO, ARIELLA REPLIC, ACERCNDOSE UN POCO MS . NO ES ESO LO NICO QUE IMPORTA. EL HOMBRE QUE SEA VUESTRO ESPOSO HA DE SER VALIENTE Y HONRADO, TAL COMO VOS LO DESCRIBISTEIS. ALARG UNA MANO Y ROZ CON LOS DEDOS LA SEDA DE SU MEJILLA, CONSCIENTE DE QUE NO TENA DERECHO A HACERLO. Y TAMBIN DEBE RESPETAROS CONTINU CON SUAVIDAD, Y DEBE PROMETER TRATAROS CON EL MAYOR DE LOS CUIDADOS. ARIELLA LO MIR FIJAMENTE, INCAPAZ DE MOVERSE. SENTA EL CALOR DE SU MANO EN LA MEJILLA, UNA MANO FUERTE Y PODEROSA. CMO ERA POSIBLE QUE LA MANO DE UN GUERRERO, UNA MANO QUE HABA DADO MUERTE A INCONTABLES HOMBRES EN COMBATE, PUDIERA ROZARLE LA PIEL CON TANTA REVERENCIA Y TERNURA? LOS OJOS AZULES DE MACFANE LA PERFORABAN, Y LAS ARRUGAS DE SU ROSTRO SE VEAN COMO PROFUNDOS SURCOS, MIENTRAS LE ACARICIABA LA MEJILLA Y EL MENTN. ARIELLA PERCIBI UNA DIFCIL BATALLA INTERNA DENTRO DE L, UNA BATALLA QUE NO ESTABA ACOSTUMBRADO A LIBRAR. SU SEMBLANTE ESTABA TENSO DE PESAR Y DESEO, Y ARIELLA SINTI QUE SU PROPIO CORAZN SE ACELERABA, PUES CAY EN LA CUENTA DE QUE YA HABA VISTO ANTES AQUELLA EXPRESIN. SUPO QUE DEBA APARTARSE CUANDO L LA TOM SUAVEMENTE DE LA BARBILLA Y SE LA INCLIN HACIA ARRIBA; SUPO QUE DEBA PROTESTAR CUANDO L BAJ LA CABEZA; SUPO QUE DEBA DECIR BASTA CUANDO LOS LABIOS DE MALCOLM SE APRETARON, FIRMES Y CLIDOS, CONTRA LOS SUYOS. DETENTE, MACFANE. LE RODE EL CUELLO CON LOS BRAZOS Y SE DEJ CAER CONTRA LA SLIDA MURALLA DE SU PECHO PARA BESARLO CON UNA DESESPERACIN QUE JAMS HABA SENTIDO Y QUE NO PODA SIQUIERA COMPRENDER. POR FAVOR, DETENTE. MALCOLM NO LA OY. POR ESO GIMI CONTRA SU BOCA COMPARTIENDO SU MISMA DESESPERACIN MIENTRAS PALADEABA PROFUNDAMENTE EL INTERIOR DE AQUELLOS LABIOS QUE SE ABRIERON PARA L. POR FAVOR, TE LO SUPLICO, DEBEMOS PARAR, ROG EN SILENCIO ARIELLA, ABRAZADA A L COMO SI CREYERA QUE PODA PROTEGERLA DE ALGN MODO, QUE PODA SALVARLA DE LA AMENAZA DE RODERIC, Y DE SU ESPOSO DESCONOCIDO, Y DE LA TERRIBLE Y SOLITARIA CARGA QUE SUPONA TENER EN SU MANO EL FUTURO DEL CLAN. NO PODEMOS HACER ESTO, AADI CON FERVOR, APRETADA CONTRA MALCOLM MIENTRAS LAS MANOS DE L EMPEZABAN A ACARICIARLE EL PELO, LOS HOMBROS, LA ESPALDA, A TOCARLA CON UNA ANSIA HAMBRIENTA Y DOLOROSA, COMO SI HUBIERA ANHELADO AQUEL MOMENTO Y SUPIERA QUE PRONTO FUERA A ESFUMARSE. DEBO ENTREGARME SLO AL PRXIMO SEOR DE LOS MACKENDRICK. POR QU NO LA ESCUCHABA?, SE PREGUNT, AL TIEMPO QUE HUNDA LOS DEDOS EN LA CASCADA OSCURA DEL CABELLO DE MALCOLM Y SE APRETABA MS PARA SENTIR SU CALOR, SU FUERZA, SU

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CONTACTO, CON UNA EXTRAA SENSACIN DE SEGURIDAD AL SENTIRSE CEIDA POR SUS BRAZOS, MS SEGURA DE LO QUE HABA ESTADO EN TODA SU VIDA. UN ARDIENTE DESEO INUND A MALCOLM AL BESAR A ARIELLA Y SABOREAR EL SUAVE FRESCOR DE SU BOCA, AL INHALAR SU AROMA BAADO POR EL SOL, AL PALPAR LAS ESBELTAS CURVAS DE SU LEVE CONSTITUCIN POR DEBAJO DE LA SUAVIDAD DE AQUEL VESTIDO COLOR ZAFIRO. ERA IMPOSIBLE LO QUE ESTABA SUCEDIENDO, LO ENTENDA, PERO POR ALGN MOTIVO NO LOGRABA OBLIGARSE A S MISMO A DETENERSE. ELLA LO ESTABA BESANDO CON UNA DESESPERACIN QUE PARECA IGUALAR A LA SUYA PROPIA, Y GEMA CONTRA SU BOCA ABRAZADA A L, APLASTADA CONTRA L, LLENNDOLO DE UN ANHELO MS POTENTE QUE NINGN OTRO QUE HUBIERA EXPERIMENTADO JAMS. ERA UNA LOCURA, ERA UNA QUIMERA, NO ESTABA BIEN, ERA TODO AQUELLO Y MS, Y SIN EMBARGO, SEPARARSE DE ELLA NO LE HABRA RESULTADO MS FCIL QUE ALCANZAR LA LUNA. DE MODO QUE ACARICI SU ESPALDA ESTRECHA, LA CURVA DELGADA DE SU CINTURA, EL VUELO SENSUAL DE SUS CADERAS, Y LA ACERC UN POCO, Y OTRO POCO MS, APRENDIENDO CADA DETALLE, GRABNDOLA EN SU MEMORIA PARA QUE, CUANDO RETORNARA A SU VIDA TRISTE Y YERMA, PUDIERA RECORDAR AQUEL MOMENTO. LA DESEABA CON UN ANSIA QUE ATURDA, QUERA ARRANCARLE EL VESTIDO, TUMBARLA SOBRE LA PIEDRA LISA DEL SUELO Y TOMARLA BAJO AQUEL CIELO NEGRO PLATEADO, RODEADOS POR LAS MONTAAS, Y EL LAGO, Y TODO LO QUE ELLA AMABA TANTO. PERO DE NINGN MODO PODRA QUEDAR SATISFECHO CON UNA SOLA NOCHE; TENERLA UNA NOCHE Y SABER QUE NO PODRA VOLVER A TOCARLA DE NUEVO SERA UN TORMENTO MUCHO MAYOR QUE NO TENERLA NUNCA. Y ELLA NO PODA DARLE MS QUE ESO, COMPRENDI CON MELANCOLA. POR MS DULCE QUE FUERA EL MODO EN QUE SE ABRAZABA CONTRA L. HIZO ACOPIO DEL LTIMO VESTIGIO DE FUERZA QUE LE QUEDABA, ALZ UNA MANO Y ROMPI SUAVEMENTE EL ABRAZO. PERDONADME, ARIELLA DIJO CON UN HILO DE VOZ. NO SABA SI ESTABA PIDIENDO PERDN POR DESEARLA O POR NO SER EL GUERRERO QUE ELLA NECESITABA. POR NO SER EL LOBO NEGRO. CON LOS SENTIDOS AN ENTUMECIDOS, ARIELLA LEVANT LOS OJOS HACIA L. SU EXPRESIN ERA DURA, PERO SABA QUE NO ERA LA CLERA LO QUE CONTRAA SU ROSTRO. EN AQUEL INSTANTE RECORD DE PRONTO QUIN ERA ELLA Y CULES ERAN SUS RESPONSABILIDADES. HORRORIZADA POR SU CONDUCTA, DIO UN PASO ATRS, COMO SI LA DISTANCIA PUDIERA APAGAR EL FUEGO QUE ARDA ENTRE AMBOS. DEBO... DEBO IRME BALBUCI, DE REPENTE NERVIOSA POR MARCHARSE, POR ZAFARSE DE LA ABRUMADORA AURA DE MALCOLM, QUE LA INUNDABA DE DESEO. SIEMPRE LO HABA IMAGINADO DBIL Y MALTRECHO, NO SLO FSICAMENTE, SINO TAMBIN EN EL ASPECTO ESPIRITUAL, UN HOMBRE QUE HABA QUEDADO DESTROZADO POR LAS PRUEBAS SUFRIDAS EN SU VIDA. PERO AL VERLO DE PIE FRENTE A ELLA, CON AQUELLA FIGURA ALTA Y MUSCULOSA, CINCELADA POR LAS SOMBRAS Y POR LA LUZ DE LA LUNA, MIRNDOLA CON UN DESEO APENAS CONTENIDO, PARECA ILESO, FUERTE Y PELIGROSAMENTE PODEROSO. UNA ILUSIN, SE RECORD A S MISMA, DESESPERADA. PERO ESTA VEZ NO LOGR CONVENCERSE. BUENAS NOCHES, ARIELLA. SU TONO DE VOZ FUE SUAVE, SIN EMBARGO ENTRAABA UNA ORDEN DE TODOS MODOS. ARIELLA LE DIO LA ESPALDA Y SE ALEJ DE L CON LOS HOMBROS RECTOS Y EL PORTE DIGNO. NO ES EL ELEGIDO, SE DIJO A S MISMA VEHEMENTEMENTE. A PESAR DE LO DE ESTA NOCHE, NO ES EL ELEGIDO.

FUE AQUELLA VERDAD, DOLOROSA E IRREFUTABLE, LA QUE LA OBLIG A SEGUIR CAMINANDO, EN VEZ DE DAR MEDIA VUELTA Y ARROJARSE AL CLIDO REFUGIO DE SUS BRAZOS.

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CAPITULO 10 SU PADRE LA ESTABA LLAMANDO. SE OA AMORTIGUADA, COMO SI ESTUVIERA MUY LEJOS, PERO NO CABA DUDA DE QUE ERA SU VOZ, DE TIMBRE GRAVE Y DULCE LA LLAMABA CON CARIO, E INCLUSO CON UNA PIZCA DE HUMOR, TAL COMO HACIA CUANDO ELLA ERA PEQUEA Y HABA PASADO DEMASIADO TIEMPO FUGANDO EN EL BOSQUE. POR MUY TARDE QUE FUERA, NUNCA TEMA QUE SU PADRE ESTUVIERA ENFADADO CON ELLA. CUANDO OA AQUELLA VOZ RONCA Y CARIOSA, SE RECOGA LAS FALDAS CON SUS MANOS REGORDETAS Y ECHABA A CORRER HACIA EL CASTILLO LO MAS RPIDO QUE PODA. JADEANTE Y SIN RESUELLO, ABRA LOS BRAZOS PARA QUE EL SEOR DE LOS MACKENDRICK PUDIERA ALZARLA EN VOLANDAS BIEN ALTO Y EMPEZAR A DAR VUELTAS Y MS VUELTAS, HASTA QUE EL MUNDO SE CONVERTA EN UN TORBELLINO DE LUCES Y COLORES. SUS GRITITOS DE ALEGRA SE MEZCLABAN CON LA RISA PROFUNDA DE L, HACIENDO QUE TODO EL MUNDO SE PARASE Y SONRIERA. POR FIN LA DEPOSITABA EN EL SUELO, Y ELLA, MAREADA, DABA UN PASO O DOS ANTES DE DERRUMBARSE SOBRE LA HIERBA CALDEADA POR EL SOL Y CONTEMPLABA CMO GIRABA EL CIELO POR ENCIMA DE ELLA MIENTRAS SU PADRE NO DEJABA DE RER. ARIELLA SE ARREBUJ UN POCO MS EN LA BLANDURA DE SU ALMOHADA, RECORDANDO. ARIELLA, MI AMOR, ABRE LOS OJOS. CON EL CORAZN ACELERADO, ARIELLA SE IRGUI DE GOLPE. TARD UN MOMENTO EN ACEPTAR QUE NO HABA NADIE EN LA HABITACIN. POR LA VENTANA LLEGABAN VOCES PROCEDENTES DEL PATIO, PERO NINGUNA DE ELLAS ERA LA DE SU PADRE. DE REPENTE SINTI UN INTENSO FRO, VOLVI A ACOSTARSE Y SE ARROP CON LAS MANTAS HASTA LA BARBILLA. ESCUCH UN INSTANTE, COMO SI DE VERDAD CREYERA PODER OR UNA VEZ MS LA VOZ GRAVE Y SONORA DE SU PADRE, PERO LO NICO QUE SE FILTRABA A TRAVS DE LOS GRUESOS MUROS DE PIEDRA FUERON LOS HABITUALES SONIDOS AMORTIGUADOS DE LAS ACTIVIDADES DEL CASTILLO. EST MUERTO, SE RECORD A S MISMA, ENTUMECIDA. MUERTO POR LA ESPADA DE RODERIC CUANDO INTENTABA PROTEGER A SU HIJA Y A SU CLAN. UNA MUERTE VALIENTE Y HONROSA. AQUELLO HABA DEJADO EN SU CORAZN UNA HERIDA TAN HONDA, QUE A VECES TENA LA SENSACIN DE NO PODER SOPORTARLA NI UN MOMENTO MS. SEGURAMENTE POR ESO HABA ACTUADO DE MANERA TAN INCONCEBIBLE CON MACFANE LA NOCHE ANTERIOR. EL HECHO DE VER A RODERIC HABA RESUCITADO LOS HORRENDOS Y SANGRIENTOS RECUERDOS DE LA MUERTE DE SU PADRE, DE DOUGLAS Y MYLES, Y DE TODOS LOS DEMS QUE HABAN CADO BAJO LA SINIESTRA AVARICIA DE AQUEL HOMBRE. EN EL MOMENTO EN QUE RODERIC APOY SU ESPADA CONTRA LA GARGANTA DE GAVIN Y DESAFI A MACFANE, LA INVADI EL TERROR DE QUE SU CLAN ESTUVIERA ACABADO. MALCOLM NO PODA DE NINGN MODO VENCER A ESPADA A UN GUERRERO QUE ESTABA TAN ADIESTRADO Y EN FORMA. Y NO LO HABA VENCIDO. CIERTAMENTE, HABA LOGRADO DEVOLVERLE GOLPE POR GOLPE, A PESAR DE SUS LIMITACIONES FSICAS; PERO SI RODERIC NO HUBIERA DECIDIDO PARAR, HABRA TERMINADO DERROTANDO A MALCOLM. Y SEGUIDAMENTE LO HABRA MATADO. EL HECHO DE QUE MACFANE HUBIERA ESTADO A PUNTO DE MORIR POR SU CLAN FUE LO QUE LA EMPUJ A SUS BRAZOS, DECIDI ARIELLA. SE HABA SENTIDO ABRUMADA POR EL ALIVIO Y EL MIEDO, Y HABA PERMITIDO QUE DICHAS EMOCIONES NUBLARAN SU JUICIO. UNA OLEADA DE CALOR LA RECORRI DE ARRIBA ABAJO AL RECORDAR CMO LA ENVOLVI CON SU CUERPO ENORME, DURO COMO UNA PIEDRA, QUE LA PROTEGA DE RODERIC, DE SUS RECUERDOS Y HASTA DE LA TERRIBLE CARGA DE SUS RESPONSABILIDADES. LA TOC CON DESASOSIEGO, CON

HAMBRE, FUE LA FORMA DE TOCAR DE UN HOMBRE QUE EST CONSUMIDO POR EL DESEO. Y ELLA LE HABA DEVUELTO SUS CARICIAS COMPLETAMENTE, APRETNDOSE CONTRA L MIENTRAS L LA BESABA, DISFRUTANDO DEL CONTACTO DE SU ANCHO PECHO Y SUS MUSCULOSAS PIERNAS CONTRA SU CUERPO MENUDO. SEGURA Y LIBRE. AS ERA COMO LA HABA HECHO SENTIRSE MACFANE LA NOCHE ANTERIOR. PERO NI ESTABA SEGURA, NI ERA LIBRE. ESTABA ATADA DESDE QUE NACI A UNA PROFUNDA RESPONSABILIDAD PARA CON SU CLAN, Y STE NO ESTARA A SALVO HASTA QUE HALLASEN A SU LEGTIMO SEOR. EL PROPIO MACFANE LO HABA DICHO. CUANDO ANTES ENTREGASE LA ESPADA A ESE GUERRERO, ANTES ALCANZARAN LA SEGURIDAD, Y ANTES PODRA MARCHARSE MACFANE. QUE ERA PRECISAMENTE LO QUE L DESEABA. Y DESPUS DE LO OCURRIDO ENTRE AMBOS LA NOCHE ANTERIOR, LO MEJOR ERA QUE SE FUESE PRONTO. APART LOS COBERTORES Y COMENZ A VESTIRSE. ERA ESENCIAL QUE SU GENTE EMPEZARA DE INMEDIATO A PREPARARSE PARA OTRO ATAQUE DE RODERIC. LA NOCHE ANTERIOR SE LAS HABAN ARREGLADO PARA ECHARLO DE ALL, PERO SLO PORQUE NO ESPERABA ENCONTRAR OPOSICIN. MALCOLM ESTABA EN LO CIERTO CUANDO DIJO QUE LA PRXIMA VEZ RODERIC SERA MS ASTUTO EN SUS MTODOS. ERA PROBABLE QUE TARDASE UN TIEMPO EN ATACAR, PORQUE HABA PERDIDO PARTE DE SUS HOMBRES, CAPTURADOS O HERIDOS; PERO EL COMENTARIO QUE LE HIZO A MALCOLM INDICABA A LAS CLARAS QUE LO PREOCUPABA QUE ARIELLA LLEGARA A ENTREGAR LA ESPADA ANTES DE QUE L PUDIERA ROBARLA. NO ESPERARA MUCHO PARA VOLVER, Y ANTES DE ESO ELLA DEBA ENCONTRAR AL PRXIMO JEFE DEL CLAN. CORRI ESCALERAS ABAJO, Y AL SALIR SE ENCONTR CON LOS MIEMBROS DE SU CLAN YA TRABAJANDO DE FIRME. LOS HOMBRES ESTABAN IZANDO HASTA LAS ALMENAS LAS GRANDES PIEDRAS QUE HABAN LANZADO DESDE EL PARAPETO, Y LAS MUJERES ESTABAN OCUPADAS EN RECOGER FLECHAS Y VALORAR LOS DESPERFECTOS QUE STAS HABAN SUFRIDO. GAVIN DABA INSTRUCCIONES A VARIOS HOMBRES QUE ESTABAN PONIENDO LADRILLOS EN LA PARTE MS BAJA DEL PARAPETO, MIENTRAS QUE BRYCE Y HUGH EXAMINABAN LA PUERTA EN BUSCA DE PUNTOS DBILES. NADIE ESTABA ADIESTRNDOSE, EXCEPTO UN PEQUEO GRUPO QUE PRACTICABA CON LA ESPADA EN UN RINCN. COMO SIEMPRE, ANGUS Y DUGALD OBSERVABAN TODO LO QUE OCURRA DESDE SU PLATAFORMA ELEVADA, Y GRITABAN SUGERENCIAS DE LAS QUE NADIE HACA CASO. A MALCOLM NO SE LO VEA POR NINGUNA PARTE. BUENOS DAS, ARIELLA EXCLAM ANGUS HACIENDO UN GESTO CON LA MANO. INTERESANTE BATALLA LA QUE LIBRAMOS ANOCHE, NO ES CIERTO? AS ES CONVINO ELLA. DEBEMOS ESTAR ORGULLOSOS. LA RED QUE DISE MACFANE FUNCION ESPLNDIDAMENTE AGREG DUGALD. CAPTURAMOS A SIETE HOMBRES. ESO HAR QUE RODERIC SE LO PIENSE DOS VECES ANTES DE ATACAR A LOS MACKENDRICK! QU HA SUCEDIDO CON LOS HOMBRES QUE HAN SIDO HECHOS PRISIONEROS? PREGUNT ARIELLA. ESTN ENCERRADOS EN UNO DE LOS ALMACENES REPUSO ANGUS. ES UNA LSTIMA QUE NO TENGAMOS UNA AUTNTICA MAZMORRA DONDE ENCERRARLOS, PERO MACFANE DIJO QUE EL ALMACN SERVIRA. ARIELLA RECORRI EL PATIO CON LA VISTA, BUSCANDO A MALCOLM. DESPUS DE LO QUE HABA PASADO ENTRE ELLOS LA NOCHE ANTERIOR, LA PONA NERVIOSA ENCARARSE CON L. DNDE EST MACFANE ESTA MAANA? AN NO SE HA LEVANTADO? AH, SE HA IDO DIJO DUGALD. UNA SENSACIN VACA Y GLIDA LA TRASPAS DE PARTE A PARTE.

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QUE SE HA IDO? S RESPONDI ANGUS. SE FUE ESTA MAANA TEMPRANO, Y SE LLEV CONSIGO A DUNCAN Y A RAMSAY. VA A VISITAR A LOS CLANES DE LOS ALREDEDORES PARA HABLAR DE LA POSIBILIDAD DE ESTABLECER ALIANZAS EXPLIC DUGALD. HA DEJADO A GAVIN ENCARGADO DEL ADIESTRAMIENTO Y DE LAS OBRAS DE FORTIFICACIN DEL CASTILLO, Y HA DICHO QUE VOLVER DENTRO DE DOS SEMANAS. ES QUE NO TE LO MENCION A TI? PREGUNT, FRUNCIENDO EL CEO. EN EFECTO, RECORD ARIELLA. LA NOCHE ANTERIOR HABA HABLADO DE NUEVO DE LA NECESIDAD DE ESTABLECER ALIANZAS, Y TAMBIN DE BUSCAR UN NUEVO JEFE QUE POSEYERA UN EJRCITO PODEROSO PARA QUE PUDIERA PROTEGERLOS. NO... NO SABA QUE FUERA A PARTIR TAN TEMPRANO BALBUCI. CUANTO ANTES TENGAMOS UN NUEVO JEFE, MEJOR COMENT ANGUS. LA ESPADA HA DE SERLE ENTREGADA ANTES DE QUE REGRESE ESE CANALLA DE RODERIC. MIR A ARIELLA CON INTENCIN. TODAVA NO TIENES IDEA DE QUIN PUEDE SER, MUCHACHA? ARIELLA NEG CON LA CABEZA. A M ME PARECE QUE PODRA VALER MACFANE DIJO DUGALD. AL PRINCIPIO NO LO CRE AS, PERO DESDE QUE EST AQU, ESE MUCHACHO HA DEMOSTRADO SER BUENO PARA MANDAR. LO NICO QUE HACE FALTA ES QUE SE LE UNA SU GRAN EJRCITO, Y YA NADIE SE ATREVER A ATACARNOS DE NUEVO. LANZ A ARIELLA UNA MIRADA DE ESPERANZA. MACFANE NO ES EL HOMBRE ADECUADO. NADA MS DECIRLO PERCIBI LA DESILUSIN DE LOS ANCIANOS. ERA EVIDENTE QUE EN LAS LTIMAS SEMANAS SU GENTE HABA APRENDIDO A ADMIRAR A MACFANE POCO A POCO. POR SUPUESTO, ERAN CONSCIENTES DE SUS HERIDAS, Y L NO HABA CONSEGUIDO GUARDAR EN SECRETO DURANTE MUCHO TIEMPO SU ADICCIN AL ALCOHOL. ESAS COSAS YA NO PARECAN MOLESTARLOS. PERO SU GENTE NO LO VEA COMO ERA EN REALIDAD, NO SABA QUE YA NO ERA EL JEFE DE LOS MACFANE, QUE HABA SIDO EXPULSADO DE SU CLAN POR ALGN TERRIBLE CRIMEN, DESPOJADO DE SU TTULO Y DE SU APELLIDO, Y RELEVADO DEL DERECHO A MANDAR A LOS GUERREROS A QUIENES TAN VALEROSAMENTE HABA DIRIGIDO CUANDO ERA EL LOBO NEGRO. QUE CUANDO ELLA LO ENCONTR, VIVA COMO UN SALVAJE, BORRACHO, SUCIO Y SIN AFEITAR. Y QUE HABA IDO ALL NO POR SU VOLUNTAD, SINO TAN SLO IMPULSADO POR LA AVARICIA. SI SUPIERAN TODO AQUELLO, ENTENDERAN POR QU UN HOMBRE AS NO PODA SER DE NINGN MODO EL PRXIMO JEFE DE LOS MACKENDRICK. *** ENTRA, ARIELLA. LA ALUDIDA EMPUJ LA PESADA PUERTA SIN SORPRENDERSE EN ABSOLUTO DE QUE ALPIN HUBIERA SABIDO QUE ERA ELLA. IVOR AGIT SUS ALAS GIGANTESCAS Y EMITI UN GRAN CHILLIDO PARA MOSTRAR SU DISGUSTO POR SER MOLESTADO. ARIELLA NO LE HIZO CASO Y CRUZ LA SOMBRA ESTANCIA HASTA DONDE SE ENCONTRABA ALPIN, QUE ESTABA INCLINADO SOBRE UNA MESA, ABSORTO EN LA TAREA DE SALPICAR UN POLVILLO PLATEADO EN EL INTERIOR DE UN CUENCO. ENTONABA ALGO EN VOZ BAJA Y AGITABA LAS MANOS, CON SUS GRANDES CEJAS BLANCAS APRETADAS EN UN GESTO DE CONCENTRACIN. DE PRONTO SE PRODUJO UN ENORME FOGONAZO, TAN BRILLANTE QUE ARIELLA TUVO QUE CERRAR CON FUERZA LOS OJOS. CUANDO LOS ABRI DE NUEVO, LO NICO QUE VIO FUE UNA CORTINA DE HUMO. ALPIN HABA DESAPARECIDO.

SE OY UNA FUERTE TOS CUANDO SUS MANOS HUESUDAS EMERGIERON DE LAS VOLUTAS DE HUMO E INTENTARON DISPERSARLA. NO HA FUNCIONADO GRU, APARTNDOSE. QU ES LO QUE DEBA SUCEDER? DEBA CONVERTIRME EN PJARO. HUBO UNA POCA EN QUE LO LOGRABA CON FACILIDAD, PERO EN LOS LTIMOS CUARENTA AOS O AS NO HA HABIDO NECESIDAD DE HACERLO, Y TEMO QUE, TRISTEMENTE, HAYA PERDIDO LA PRCTICA. LANZ UN SUSPIRO. UNO DEBE MANTENER ESTAS COSAS AL DA, O DE LO CONTRARIO LAS PIERDE PARA SIEMPRE. PUEDES PROBAR OTRA VEZ MAANA SUGIRI ARIELLA. QUIZ CONCEDI L SIN DEMASIADO ENTUSIASMO . LTIMAMENTE ESTOY VIENDO QUE ME CANSAN LOS HECHIZOS COMPLICADOS. ASI SU CAYADO Y SE ACERC ARRASTRANDO LOS PIES HASTA EL FUEGO, DONDE EMPEZ A VERTER UN LQUIDO LECHOSO EN UNA OLLA PEQUEA QUE REBOSABA UNA ESPUMA AMARILLA. AS QUE MURMUR AL CABO DE UN MOMENTO, NOS HA DEJADO. S. DURANTE UN TIEMPO. Y T TIENES MIEDO. DE QU? DE TUS SENTIMIENTOS HACIA L. NO ALBERGO NINGN SENTIMIENTO HACIA MACFANE SE APRESUR A ASEGURAR ARIELLA. ALPIN ALZ UNA CEJA EN ACTITUD ESCPTICA. TENEMOS UN... UNA AMISTAD CONCEDI ELLA DE MALA GANA. NADA MS. ENTIENDO. ARIELLA LO OBSERV EN SILENCIO MIENTRAS L HURGABA EN UNA JARRA MARCADA CON EL RTULO ARAAS SECAS, EXTRAA UNA GENEROSA CANTIDAD DE CRIATURAS ENCOGIDAS Y LAS ECHABA A LA OLLA. UN PENETRANTE OLOR SE EXTENDI POR TODA LA HABITACIN. ME ESTABA PREGUNTANDO EMPEZ DESPUS DE UNOS INSTANTES SI HABRAS TENIDO ALGUNA OTRA VISIN ACERCA DEL FUTURO JEFE DEL CLAN. ALGUNAS. PERO NO HAN SIDO MUY CLARAS. ES MS UNA SENSACIN DE ESE HOMBRE, DE CMO ES, Y NO UNA VISIN DE QUIN ES EN REALIDAD. Y CMO ES? YA LO SABES, ARIELLA LE RECORD EL ANCIANO. HEMOS HABLADO MUCHAS VECES DEL HOMBRE QUE BLANDIR LA ESPADA DE LOS MACKENDRICK. HUBO QUE INSTRUIRTE EN ELLO, PARA QUE SUPIERAS QU DEBAS BUSCAR. NECESITO ORLO OTRA VEZ DIJO ELLA SUAVEMENTE . TE LO RUEGO. ALPIN CONTINU REMOVIENDO EL CONTENIDO DE LA OLLA, PENSATIVO. POSEE UNA FUERZA INDOMABLE DIJO POR FIN. DE CUERPO, MENTE Y ESPRITU. A ARIELLA LE VINO A LA MENTE UNA IMAGEN DEL CUERPO DESTROZADO Y DEBILITADO DE MALCOLM. AQUELLO, Y SU INCAPACIDAD PARA CONTROLAR SU NECESIDAD DE BEBER. QU MS? VIVE CON SU ESPOSA CON VALENTA Y HONOR AADI ALPIN. TIENE UN DESEO PROFUNDO E INHERENTE DE AYUDAR A QUIENES NO PUEDEN AYUDARSE A S MISMOS. DE NUEVO PENS EN MALCOLM, QUE NO HABA QUERIDO IR ALL HASTA QUE ELLA LO SOBORN CON ORO Y LE PROMETI QUE SLO SERA POR ESPACIO DE TRES MESES. ALGO MS? LA GENTE LO RESPETA PORQUE ES UN GRAN JEFE. Y L HA HECHO MUCHO PARA GANARSE ESE RESPETO. MALCOLM HABA SIDO UN GRAN JEFE EN OTRO TIEMPO, CONVINO ARIELLA; PERO LUEGO HABA HECHO ALGO TAN HORRENDO, QUE HABA SIDO DESTERRADO DE SU CLAN.

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LO DESTERRARON DE SU PROPIO CLAN POR PERMITIR QUE ASESINARAN A LAS MUJERES Y A LOS NIOS MIENTRAS L ESTABA BORRACHO... ES CIERTO ESO? PREGUNT ARIELLA BRUSCAMENTE. ALPIN LA MIR CONFUSO. EL QU? ERA UNA MENTIRA. TENA QUE SERLO. AUN AS, NECESITABA ESTAR SEGURA. ANOCHE, UNO DE LOS HOMBRES DE RODERIC DIJO QUE MACFANE FUE DESTERRADO DE SU CLAN PORQUE LAS MUJERES Y LOS NIOS FUERON ASESINADOS MIENTRAS L ESTABA BORRACHO. TITUBE UN INSTANTE, NO MUY SEGURA DE QUERER OR LA RESPUESTA. ES CIERTO? EL ANCIANO LA MIR SERENAMENTE, CON SUS OJOS NEGROS CARENTES DE TODA EMOCIN. --S, ARIELLA. ES CIERTO. ELLA SE RODE CON LOS BRAZOS, UN VANO INTENTO DE RESGUARDARSE DE TAN HORRIBLE INFORMACIN. DESDE EL MOMENTO EN QUE MALCOLM NO APARECI CUANDO ATAC RODERIC, CUANDO NI SIQUIERA CONTEST A LAS MISIVAS DE SU PADRE, ARIELLA SABA QUE EL LOBO NEGRO NO ERA EL ELEGIDO. PERO ALPIN LE HABA DICHO QUE DEBA IR A BUSCARLO, Y AS LO HABA HECHO. PRIMERO FUERON AL CASTILLO DEL SEOR DE LOS MACFANE, DONDE EL NUEVO JEFE, HAROLD, LOS INFORM DE QUE MALCOLM HABA SIDO DESTERRADO POR SUS CRMENES. PERO NO LES DIJO QU CRMENES ERAN AQUELLOS. SI LO HUBIERA SABIDO, JAMS HABRA TRADO A MACFANE. TE EQUIVOCAS, ARIELLA DIJO ALPIN EN TONO GRAVE . HICISTE LO CORRECTO AL TRAERLO AQU. ELLA TRAG SALIVA CON DIFICULTAD, LUCHANDO POR ASIMILAR AQUELLA TERRIBLE INFORMACIN SOBRE MALCOLM. MACFANE NOS HA AYUDADO A APRENDER A DEFENDERNOS SOLOS, Y LE ESTOY AGRADECIDA POR ESO ADMITI. PERO AHORA DEBE MARCHARSE. EL CLAN LE EST TOMANDO DEMASIADO AFECTO. NO CONOCEN SU HORRENDO PASADO, NI TAMPOCO EL HECHO DE QUE YA NO ES EL JEFE DE SU CLAN. SON INCAPACES DE VERLO COMO ES EN REALIDAD. DE VERAS? --S. FUE HASTA LA PUERTA, PERO SE DETUVO. MACFANE EST CONVENCIDO DE QUE RODERIC VA A VOLVER. ALPIN NO DIJO NADA, OBVIAMENTE ENFRASCADO EN SU TAREA DE REMOVER LA MEZCLA ESPUMOSA QUE BULLA EN LA OLLA. VOLVER, ALPIN? TRANSCURRIERON LARGOS INSTANTES. S, ARIELLA DIJO EL ANCIANO POR FIN. RODERIC VOLVER. Y CUANDO VUELVA, NO SER TAN FCIL DE VENCER. SU CLERA ES GRANDE, E INTENTAR CASTIGARNOS POR HABERLO HUMILLADO. ARIELLA SINTI UN ESCALOFRO DE MIEDO. EN ESE CASO, NO TENGO MS REMEDIO QUE ENCONTRAR AL POSEEDOR DE LA ESPADA. ES VITAL QUE LO ENCUENTRE ANTES DE QUE REGRESE L. TE REFIERES A RODERIC? _NO CONTEST ELLA AL TIEMPO QUE ABRA LA PUERTA. ME REFIERO A MACFANE. *** EN ALGUNA PARTE, LLORABA UNA MUJER. ARIELLA AVANZ LENTAMENTE A TRAVS DE LA DENSA NIEBLA BLANCA CON LAS MANOS EXTENDIDAS HACIA AQUEL FRO VELO, INTENTANDO ENCONTRARLA. LOS SOLLOZOS DE LA MUJER ERAN LARGOS Y ATORMENTADOS, ERA EL LLANTO DE ALGUIEN CUYO CORAZN HA SIDO PARTIDO EN DOS. ARIELLA SENTA SU DOLOR COMO SI FUERA EL SUYO PROPIO, PUES AQUEL LLANTO LE RECORDABA LO QUE HABA LLORADO

ELLA MISMA CUANDO SE ARRODILL JUNTO A SU PADRE ASESINADO Y LE SUPLIC, HISTRICA, QUE VOLVIERA CON ELLA. LA LEVE GASA QUE LA ENVOLVA SE VOLVI MS DENSA Y LE IMPIDI VER NADA. CERR LOS OJOS Y SE DEJ GUIAR POR LOS SOLLOZOS. CONTINU AVANZANDO, A TRAVS DE AQUEL HMEDO SUDARIO SUAVE COMO UNA PLUMA, CADA VEZ MS CERCA DEL SENTIDO LLANTO QUE LE SALA A AQUELLA MUJER DEL CORAZN. POR FIN, PRESINTIENDO QUE HABA ENCONTRADO LO QUE ESTABA BUSCANDO, ARIELLA ABRI LOS OJOS. ENTONCES VIO QUE LA CORTINA BLANCA SE HABA RASGADO DEJANDO VER UNA JOVEN MUY HERMOSA, DE CABELLO ROJO Y DORADO, ARRODILLADA JUNTO A UN LOBO NEGRO GRAVEMENTE HERIDO. LAS CARNES DEL ANIMAL SE VEAN DESGARRADAS EN MUCHOS SITIOS, SU RESPIRACIN ERA RPIDA Y SUPERFICIAL, Y DE SU BOCA SALAN BURBUJAS DE ESPUMA DE COLOR ROSADO. LA MUJER LE SOSTENA LA CABEZA SOBRE SU REGAZO Y LO ACARICIABA CON DULZURA MIENTRAS LLORABA, Y LO TOCABA CON LA MISMA TERNURA QUE SI SE TRATARA DE UN AMANTE. EL LOBO SOPORT SUS ATENCIONES DURANTE UN MOMENTO, PERO DE REPENTE SUS LABIOS SE CURVARON EN UN RUGIDO Y LE CLAV LOS DIENTES EN LA MANO. EL DOLOR SE DIBUJ EN EL ROSTRO CENICIENTO DE LA JOVEN, PERO NO SE QUEJ, SINO QUE ESPER EN SILENCIO A QUE EL ENFURECIDO ANIMAL LA SOLTARA. CUANDO LO HIZO, ARIELLA ESPER VERLA SALIR HUYENDO DE AQUELLA BESTIA, QUE OBVIAMENTE ESTABA ENLOQUECIDA POR EL SUFRIMIENTO; SIN EMBARGO, LA JOVEN LEVANT SU MANO ENSANGRENTADA Y EMPEZ A ACARICIARLO OTRA VEZ, A TRANQUILIZARLO CON PALABRAS TIERNAS, SIN DEJAR DE LLORAR. AL CABO DE UNOS INSTANTES EMPEZ A CORRERLE POR EL CUELLO UN HILILLO DE COLOR ESCARLATA QUE LE BAJ POR EL PECHO Y SE PERDI EN LA TELA DE SU VESTIDO. AL PRINCIPIO, ELLA NO PARECI DARSE CUENTA, PERO CONFORME SU VESTIDO SE IBA EMPAPANDO, SE FUE DEBILITANDO. ALZ LA MIRADA, Y ARIELLA SE HORRORIZ AL VER QUE LE HABAN CERCENADO LA GARGANTA. POR FIN SE DESPLOM EN EL SUELO, CON UNA MANO AN APOYADA EN GESTO PROTECTOR SOBRE EL LOBO, QUE TODAVA GRUA. ENTONCES APARECI UN GUERRERO, UN HOMBRE FURIOSO, DE ASPECTO IMPONENTE, CON EL CABELLO DEL MISMO COLOR ROJO DORADO QUE EL DE LA JOVEN. LANZ UN RUGIDO DE HORROR AL VERLA, SIN VIDA Y EMPAPADA DE SANGRE. FURIBUNDO SIN MEDIDA, LEVANT EL LOBO DEL SUELO COMO SI NO PESARA NADA Y LO ARROJ POR LOS AIRES, LEJOS DEL CUERPO DE LA MUJER. A CONTINUACIN SE ARRODILL, TOM A LA JOVEN EN SUS BRAZOS Y LA ACUN CONTRA; SU ENORME PECHO. DIO MEDIA VUELTA CON LA INTENCIN DE MARCHARSE, Y ESO LE PERMITI A ARIELLA VISLUMBRAR POR UN INSTANTE AL PODEROSO GUERRERO QUE HABA LLEGADO DEMASIADO TARDE. ERA HAROLD, SEOR DE LOS MACFANE. ARIELLA, DESPIERTA. SE IRGUI EN LA CAMA, CON LA RESPIRACIN AGITADA, Y ESCRUT LA OSCURIDAD. ALL NO HABA NADIE. DESASOSEGADA, SALT DE LA CAMA, SE ECH UNA MANTA SOBRE LOS HOMBROS Y FUE A SENTARSE FRENTE A LOS RESCOLDOS DEL FUEGO. LEVANT LAS RODILLAS HASTA EL PECHO Y LAS RODE CON LOS BRAZOS, SINTINDOSE PEQUEA Y SOLA, Y SE PUSO A REFLEXIONAR SOBRE EL SUEO. ERA EVIDENTE QUE EL LOBO NEGRO QUE HABA VISTO ERA MALCOLM GRAVEMENTE HERIDO. PERO QUIN ERA LA HERMOSA MUJER QUE LLORABA ABIERTAMENTE POR L? Y POR QU L LA HABA RECHAZADO TAN CRUELMENTE? PARECA QUE HAROLD CULPABA AL LOBO DE LA MUERTE DE LA JOVEN, Y POR ESO LO LANZ POR LOS AIRES CON TANTA VIOLENCIA. TAL VEZ ESO REPRESENTARA EL DESTIERRO DE MALCOLM DE SU CLAN. SERA LA JOVEN DE CABELLOS DE FUEGO UNA DE LAS MUCHAS QUE HABAN PERECIDO LA NOCHE EN QUE MALCOLM SE EMBORRACH Y NO SOCORRI

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A SU GENTE? CUNTAS MUJERES Y NIOS MURIERON AQUELLA NOCHE?, SE PREGUNT. CINCUENTA? CIEN? DOSCIENTOS? SINTI UN ESCALOFRO, INCAPAZ DE IMAGINAR TAN HORRENDA TRAGEDIA. EL SENTIMIENTO DE CULPA POR UN FRACASO TAN TERRIBLE, TAN IMPERDONABLE, DEBA DE RESULTAR INSUFRIBLE. SE QUED ALL LARGO TIEMPO, ACURRUCADA DELANTE DE LA CHIMENEA, PENSANDO EN EL SUEO. Y DURANTE AQUELLAS LARGAS HORAS DE SILENCIO, MIENTRAS REFLEXIONABA SOBRE LA HORROROSA MATANZA QUE LE HABA SOBREVENIDO AL CLAN MACFANE, COMENZ A TOMAR FORMA UNA REVELACIN. FUE INCIERTA Y BORROSA AL PRINCIPIO, PERO CUANTO MS PENSABA EN ELLA, MS OBVIA RESULTABA. POR FIN, CUANDO LA LUZ DE LA MAANA EMPEZ A REPTAR SOBRE EL FRO SUELO DE PIEDRA, ACEPT EL SIGNIFICADO QUE TENA AQUEL SUEO. HAROLD, SEOR DE LOS MACFANE, EL HOMBRE QUE HABA DESPOJADO A MALCOLM DE SU POSICIN Y LO HABA DESTERRADO DE SU GENTE, ESTABA DESTINADO A SER EL PRXIMO JEFE DE LOS MACKENDRICK.

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CAPITULO 11 MALCOLM SE REVOLVI INCMODO SOBRE SU SILLA DE MONTAR, EN UN INTENTO DE ALIVIAR LA PRESIN QUE SUFRAN SU ESPALDA Y SU PIERNA. DESPUS DE CASI DOS SEMANAS DE VIAJE, SU CUERPO ROTO Y MALDITO SE ESTABA REBELANDO. ANTES DE SUS HERIDAS, NO LE HABRA PARECIDO NADA EL HECHO DE CABALGAR DURANTE DIEZ DAS O MS, PERO EN ESTE VIAJE SE LEVANTABA CADA MAANA DEL SUELO HMEDO CON LA ESPALDA RGIDA Y AGARROTADA, Y DURANTE LAS LARGAS HORAS QUE PASABA EN LA SILLA AUMENTABA SU SUFRIMIENTO. SE HABA OBLIGADO A S MISMO A ESTIRAR LA ESPALDA, EL BRAZO Y LA PIERNA. VARIAS VECES AL DA, Y A REALIZAR LOS EJERCICIOS QUE LE HABA SUGERIDO ARIELLA. NO ESTABA SEGURO, PERO CREA QUE SU BRAZO Y SU PIERNA TAL VEZ ESTUVIERAN FORTALECINDOSE UN POCO. CON TODO, CUANDO SE ACOSTABA TODAS LAS NOCHES SOBRE AQUELLA FRA CAMA DE HIERBA, SE SENTA DOLORIDO Y EXHAUSTO. COMO ARIELLA NO ESTABA ALL CON SUS ACEITES TIBIOS Y CON SU TOQUE SUAVE Y CURATIVO, BUSCABA ALIVIO EN EL VINO Y LA CERVEZA QUE LE OFRECAN CADA VEZ QUE VISITABA UN CLAN. PROCURABA BEBER SLO LO SUFICIENTE PARA MITIGAR EL DOLOR, YA QUE QUERA TENER LA CABEZA DESPEJADA PARA LAS NEGOCIACIONES. AUNQUE ESO REQUERA UNA ENORME CANTIDAD DE AUTOCONTROL, LO COMPLACI DESCUBRIR QUE ERA CAPAZ DE SABER CUNDO YA HABA BEBIDO BASTANTE. CUANDO REGRESARA AL CASTILLO DE LOS MACKENDRICK, SE BUSCARA UNA MUJER SENCILLA, CASADA, QUE LE DIERA MASAJES DE FORMA HABITUAL, Y L CONTINUARA CON SUS EJERCICIOS. QUIZ, CON EL TIEMPO, APRENDIERA A DOMINAR EL DOLOR SIN NECESIDAD DE BEBER. EL CASTILLO DE LOS MACKENDRICK APARECI ERGUIDO TRAS UN VELO PLATEADO DE NIEBLA, CON SU RESPLANDECIENTE PIEDRA DE COLOR ROSADO Y CREMA A LA SUAVE LUZ DE PRIMERAS HORAS DE LA MAANA. EN SU INTERIOR SE PRENDI UNA LLAMA DE EMOCIN POR LO QUE LO AGUARDABA, Y ESPOLE A CAN PARA QUE APRETARA EL PASO. SE SORPRENDI AL DESCUBRIR QUE ESTABA DESEOSO DE VOLVER. NUNCA SE HABA CONSIDERADO A S MISMO UN HOMBRE QUE NECESITARA RODEARSE DE COMODIDADES. AL FIN Y AL CABO, HABA PASADO LA MAYOR PARTE DE SU VIDA ADULTA COMO GUERRERO, VIAJANDO Y VIVIENDO AL AIRE LIBRE DURANTE VARIOS MESES SEGUIDOS. CUANDO HAROLD LO DESTERR, GAVIN CONSTRUY UNA DIMINUTA CABAA EN QUE VIVIR LOS DOS. AUNQUE GAVIN A MENUDO HABLABA DE AMPLIARLA Y DE FABRICAR MUEBLES DECENTES, MALCOLM LE ORDEN QUE NO LO HICIERA. AQUELLA ESTRUCTURA BASTA Y LLENA DE ESTRECHECES LES SERVA LO BASTANTE BIEN DE REFUGIO, Y DADO QUE L ESTABA BORRACHO CASI TODO EL TIEMPO, NO VEA LA NECESIDAD DE CONTAR CON MS HABITACIONES NI MS MUEBLES. PERO LAS LTIMAS SEMANAS LAS HABA PASADO VIVIENDO EN UN ELEGANTE CASTILLO, RODEADO DE TAPICES EXQUISITOS, TECHOS DE BELLOS ARTESONADOS Y FINO MOBILIARIO. DURANTE EL VIAJE, TODAS LAS NOCHES HABA ECHADO DE MENOS LA COMODIDAD DE SU CAMA, CUANDO TAN SLO MUY POCO ANTES SE CONFORMABA CON UN JERGN DE PAJA LLENO DE BULTOS. TAMBIN HABA ANHELADO LAS COMIDAS QUE SERVAN LOS MACKENDRICK, Y LA MARAVILLOSA MSICA QUE TOCABAN TODAS LAS NOCHES MIENTRAS CENABAN Y REAN, INCLUSO AUNQUE SLO LA OYERA DESDE SU HABITACIN. Y POR ENCIMA DE TODO, HABA ECHADO DE MENOS A ARIELLA. NO SABA QU FUE LO QUE SE APODER DE L PARA BESARLA COMO LA BES. AL PRINCIPIO, SE DIJO QUE ERA SIMPLEMENTE EL ALIVIO POR HABER VENCIDO A RODERIC, Y QUE HABA DESPERTADO DE SU LETARGO UNA OLVIDADA SENSACIN DE TRIUNFO Y REALIZACIN, AUN CUANDO SUPIERA QUE SE TRATABA DE UNA VICTORIA EFMERA. TAMBIN INFLUY EL OSCURO TERCIOPELO DEL CIELO DE LA

NOCHE, AS COMO EL MAGNFICO PAISAJE QUE POR ALGUNA RAZN LE HABA PASADO INADVERTIDO ANTES, Y LA FRESCA BRISA DE VERANO QUE SOPLABA ENTRE LOS RBOLES. LUEGO RECORDABA A ARIELLA DE PIE SOLA EN LAS ALMENAS, CON SU CABELLO CASTAO ROJIZO QUE SE AGITABA SUAVEMENTE A SU ALREDEDOR MIENTRAS CONTEMPLABA LA TIERRA QUE AMABA TANTO. Y ENTONCES LO INUNDABA UN DESEO TAN INTENSO QUE PENSABA QUE IBA A MORIRSE. LA HABA OBSERVADO DURANTE LARGO RATO, ABSORBIENDO CADA DETALLE MARAVILLOSO DE SU PERSONA, ANTES DE QUE ELLA SE DIERA CUENTA POR FIN DE SU PRESENCIA. ERA MENUDA Y ESBELTA, CASI DELICADA CON AQUEL VESTIDO DE LANA DE COLOR ZAFIRO, SIN EMBARGO, MALCOLM SABA QUE ESTABA CONTEMPLANDO UNA MUJER FORJADA EN EL ACERO MS FUERTE. ALPIN LE HABA DICHO UNA VEZ QUE ARIELLA ERA UNA LUCHADORA, Y TENA RAZN. SI FUERA UN HOMBRE, SERA UN GUERRERO FORMIDABLE. PERO NO ERA UN HOMBRE; ERA UNA MUJER QUE SOPORTABA LA PESADA CARGA DE ENCONTRAR AL PRXIMO SEOR DE SU CLAN Y CASARSE CON L, QUIENQUIERA QUE FUESE. POR EL BIEN DE SU CLAN, ERA CAPAZ DE TENDERSE DESNUDA AL LADO DE UN HOMBRE AL QUE APENAS CONOCA, SIN QUE IMPORTARA QUE LO DESEARA O NO, Y PERMITIRLE QUE LA TOCASE DE MANERA NTIMA Y QUE PLANTASE EN ELLA SU SEMILLA. POR EL BIEN DE SU CLAN, HONRARA Y RESPETARA A AQUEL HOMBRE, AL MENOS DELANTE DE LOS DEMS, Y MOSTRARA DEFERENCIA POR SUS OPINIONES PORQUE ERA EL QUE POSEA EL TTULO DE SEOR DEL CLAN. POR EL BIEN DE SU CLAN, LE DARA HIJOS E INTENTARA QUE FUERAN VARONES, PARA QUE SE CONSERVARA EL LINAJE DEL ANTIGUO FUNDADOR DE LOS MACKENDRICK. POR EL BIEN DE SU CLAN, DEJARA A UN LADO SUS SUEOS Y SUS DESEOS, IGUAL QUE HABA HECHO CUANDO ACEPT LA DECISIN DE SU PADRE DE QUE SE CASARA CON EL LOBO NEGRO, UN HOMBRE AL QUE JAMS HABA VISTO. SI HABA UNA LECCIN QUE HABA APRENDIDO ARIELLA MUCHO MEJOR QUE L, ERA LA LECCIN INFLEXIBLE Y AGRIDULCE DEL DEBER PARA CON EL CLAN AL QUE UNO PERTENECA. DUNCAN SE PUSO A SU ALTURA Y CONTEMPL CON SATISFACCIN EL VALLE QUE SE EXTENDA ANTE ELLOS. DESDE AQU LA VISTA ES MUY HERMOSA, VERDAD? MALCOLM DETUVO SU CABALLO Y ESTUDI EL PANORAMA DEL CASTILLO QUE SE ELEVABA SOBRE SU REPECHO DE COLOR ESMERALDA, CON LA SUPERFICIE AZUL Y NEGRA DEL LAGO QUE BRILLABA A LOS PIES DEL EDIFICIO. NINGUNA DE LAS OSCURAS Y LGUBRES FORTALEZAS DE LOS CLANES VECINOS PODA COMPARARSE CON LAS LNEAS ELEGANTES DEL CASTILLO DE LOS MACKENDRICK. SU ARQUITECTURA ERA UN TESTIMONIO DE EQUILIBRIO Y SIMETRA, UN ELEGANTE CONJUNTO DE TORRES REDONDAS Y ALMENAS PERFECTAMENTE MEDIDAS, DOTADAS DE NUMEROSAS VENTANAS EN FORMA DE ARCO Y DE SAETERAS RECIN ABIERTAS, QUE INVITABAN A QUE PASARA LA LUZ A TRAVS DE LA INTRINCADA SILLERA. NO HABA SIDO CONSTRUIDO PARA IMPEDIR EL ACCESO, SINO PARA INVITAR A QUE ENTRARA LA GENTE PARA QUE PUDIERA DISFRUTAR DE SU COMODIDAD Y SU BELLEZA. Y EN SU AFN POR SER GENTILES, AL CONSTRUIR MOVIDOS POR LA ALEGRA Y EL ORGULLO EN VEZ DE POR EL MIEDO, LOS MACKENDRICK HABAN CREADO UNA ESTRUCTURA QUE NO SLO RESULTABA AGRADABLE, SINO MUCHO MS CIVILIZADA QUE LOS GRANDES Y OSCUROS BASTIONES DE QUIENES VIVAN CON EL TEMOR CONSTANTE DE SER ATACADOS. POR QU NO HABRA SIDO L CAPAZ DE APRECIAR ANTES AQUELLA BELLEZA? NO CREO QUE RODERIC PUEDA REGRESAR POR LO MENOS EN UN PLAZO DE DOS SEMANAS REFLEXION, OBSERVANDO QUE NO SE VEA SEAL DE L NI DE SUS GUERREROS. LE HEMOS RESTADO BASTANTES HOMBRES. TENDR QUE ESPERAR HASTA QUE SE CUREN LOS HERIDOS,

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O BIEN INTENTAR ATRAER MS HOMBRES A SU BANDA. AHORA QUE SABE QUE LOS MACKENDRICK ESTN PREPARADOS PARA DEVOLVER EL ATAQUE, TENDR QUE PLANIFICAR UNA OFENSIVA MEJOR. PERO ESTA VEZ NOSOTROS CONTAMOS CON ALIADOS LISTOS PARA ACUDIR EN NUESTRA AYUDA DIJO RAMSAY. RODERIC NO PODR DERROTAR A LOS EJRCITOS DE LOS CAMPBELL Y LOS MACGREGOR, NI DE LOS DEMS QUE HAN ACEPTADO AYUDARNOS CUANDO LOS NECESITEMOS. CIERTO CONCEDI MALCOLM. PERO ESOS ALIADOS SE ENCUENTRAN A VARIAS HORAS A CABALLO, LO CUAL QUIERE DECIR QUE SERN DE AYUDA SLO SI LOGRAMOS AGUANTAR EL ATAQUE DE UN EJRCITO POR LO MENOS DURANTE OCHO O NUEVE HORAS. LOS MACKENDRICK SIGUEN NECESITANDO UN EJRCITO PROPIO. POR QU NO MANDIS VENIR A VUESTRO EJRCITO, MACFANE? SE PREGUNT RAMSAY. SEGURO QUE HASTA UN PEQUEO NMERO DE GUERREROS ADIESTRADOS POR EL LOBO NEGRO SERA UNA PROTECCIN MS QUE SUFICIENTE. MALCOLM DESCUBRI QUE LO HABA CONMOVIDO AQUEL HALAGO. CONMOVIDO Y ENTRISTECIDO, PORQUE EL PODEROSO EJRCITO QUE HABA MANDADO DURANTE TANTOS AOS YA NO ERA SUYO. Y LO PEOR ERA QUE TODOS Y CADA UNO DE SUS GUERREROS LO DESPRECIABAN PROFUNDAMENTE. MI EJRCITO EST OCUPADO EN OTRA PARTE MINTI, REPITIENDO LA EXPLICACIN QUE HABA DADO DUNCAN AL CLAN EL DA DE SU LLEGADA. VAMOS, DMONOS PRISA PROSIGUI, CAMBIANDO DE TEMA. ESTOY DESEANDO DARME UN BUEN BAO CALIENTE. DUNCAN ALZ UNA CEJA, COMO SI LE PARECIERA QUE ESTABA DE BROMA. ENTONCES ROMPI A RER. QU TE HACE TANTA GRACIA? QUISO SABER MALCOLM. NADA CONTEST DUNCAN CON UN ENCOGIMIENTO DE HOMBROS. ME ESTABA ACORDANDO DE CUANDO OS TRAJIMOS AQU. INST A SU MONTURA Y SE LANZ AL GALOPE EN DIRECCIN AL CASTILLO. MALCOLM NO ESTABA SEGURO, PERO LE PARECI QUE DUNCAN AN ESTABA RINDOSE. HAN VUELTO! VENID DEPRISA! MACFANE HA VUELTO! A ARIELLA LE DIO UN VUELCO EL ESTMAGO AL OR LOS GRITOS DE EMOCIN DE SU GENTE. TENA PREVISTO DESPOSARSE CON HAROLD ANTES DE QUE VOLVIERA MACFANE, PERO EL AUTNTICO SEOR DE LOS MACFANE NO PUDO ACUDIR INMEDIATAMENTE, COMO ELLA HABA SOLICITADO. ENVI UN MENSAJE A ARIELLA PARA COMUNICARLE QUE ACEPTABA SUS CONDICIONES PARA EL CASAMIENTO Y QUE IRA EN EL TRMINO DE UNA SEMANA, APROXIMADAMENTE. ESO QUERA DECIR QUE PODA PRESENTARSE EN CUALQUIER MOMENTO, POSIBLEMENTE INCLUSO AQUEL MISMO DA. SINTI UN ESCALOFRO, PUES TEMA LA REACCIN DE MALCOLM CUANDO SE ENTERASE DE AQUELLA BODA PLANEADA CON TANTA PRECIPITACIN CON UN HOMBRE AL QUE L SLO PODA DESPRECIAR. TAMBIN LA PREOCUPABA LA REACCIN DE LOS SUYOS, QUE AN NO SABAN NADA DE QUIN IBA A SER SU PRXIMO JEFE. HA VUELTO! CHILL CATHERINE ENCANTADA, AL TIEMPO QUE ATRAVESABA A LA CARRERA EL GRAN SALN, DONDE ESTABAN ARIELLA, ELIZABETH Y AGNES, LIMPIANDO. HA VUELTO MACFANE! CATHERINE, NO CORRAS LA REPRENDI AGNES DEJANDO SU ESCOBA PARA SEGUIR A LA PEQUEA. ELIZABETH DEJ DE ARREGLAR LOS JUNCOS FRESCOS QUE HABAN ESPARCIDO POR EL SUELO. ES BUENA SEAL QUE REGRESE TAN PRONTO DECLAR. ESO QUIERE DECIR QUE EL VIAJE HA SIDO UN XITO. TAL VEZ CONCEDI ARIELLA, LUCHANDO CONTRA EL MIEDO QUE LE ATENAZABA EL ESTMAGO.

DAOS PRISA, MUCHACHAS, ES QUE NO HABIS ODO QUE HA REGRESADO NUESTRO MACFANE? DIJO ANGUS MIENTRAS SE DIRIGA ENTUSIASMADO HACIA LA PUERTA, ARRASTRANDO LOS PIES. LO HE VISTO POR MI VENTANA, Y EST TAN ESTUPENDO COMO SIEMPRE AADI DUGALD. UN BUEN GUERRERO QUE VUELVE A CASA. Y MIR A ARIELLA A HURTADILLAS. ARIELLA MOVI LA CABEZA EN UN GESTO NEGATIVO, MARAVILLADA POR LOS INTENTOS MAL DISIMULADOS DE LOS ANCIANOS DE HACERLA VER CON BUENOS OJOS A MACFANE. SABA QUE EL CONSEJO TODAVA ABRIGABA LA ESPERANZA DE QUE ESCOGIERA A MALCOLM COMO EL NUEVO JEFE, PERO ELLOS NO LO CONOCAN TAN BIEN COMO LO CONOCA ELLA, Y NO SE ATREVA A INFORMARLOS DE SU TERRIBLE PASADO. SI LO HICIERA, APLASTARA SUS ILUSIONES Y HUMILLARA A MALCOLM MS DE LO QUE SERA CAPAZ DE SOPORTAR. A PESAR DE SU HORRIBLE FRACASO COMO SEOR DE LOS MACFANE, A SU GENTE LE HABA TRADO ESPERANZA, CONFIANZA Y ORGULLO. NO SE MERECA SER PAGADO CON LA EXPOSICIN DESNUDA DE LA CRUDA VERDAD. MALCOLM SE SORPRENDI AL VER LA ENTUSIASTA BIENVENIDA QUE LE PROCURARON LOS MACKENDRICK. CUANDO DUNCAN, RAMSAY Y L PASARON POR DELANTE A CABALLO, TODOS SUBIERON CORRIENDO POR LA COLINA DETRS DE ELLOS Y SE PRECIPITARON AL INTERIOR DEL PATIO, RIENDO Y HACIENDO PREGUNTAS SIN PARAR SOBRE CMO LES HABA IDO EN SU BUSCA DE ALIANZAS. FUERON INSTANTES DE CALOR Y ALEGRA, QUE LE RECORDARON LA POCA EN QUE L REGRESABA A SU PROPIO CLAN, LOS AOS ANTERIORES A CONVERTIRSE EN JEFE DEL MISMO. QU NOTICIAS TRAIS, MACFANE? QUISO SABER GORDON CON AVIDEZ. HA IDO TODO BIEN? PREGUNT GAVIN. ANGUS LO SALUD CON LA MANO DESDE EL OTRO EXTREMO DEL PATIO. BIENVENIDO, MUCHACHO. HABIS FIRMADO ALGUNA ALIANZA CON OTRO CLAN? NO SLO UNA REPUSO MALCOLM, RECORRIENDO EL CLAN CON LA MIRADA. HAY CUATRO CLANES QUE HAN FIRMADO UN PACTO PARA ACUDIR EN NUESTRA AYUDA SI ES NECESARIO. LOS MACGREGOR, LOS CAMPBELL, LOS GRANT Y LOS FRASER. TODO EL MUNDO PRORRUMPI EN GRITOS DE ALEGRA. ESO ES MARAVILLOSO! ESTALL HELEN AHORA YA PODEMOS SENTIRNOS SEGUROS! SLO UN POCO PUNTUALIZ MALCOLM. SEGUIMOS NECESITANDO... MACFANE! MACFANE! LA PEQUEA CATHERINE VENA CORRIENDO HACIA L, CON LAS PIERNAS DESNUDAS Y EL VESTIDO AL VUELO, Y SU MELENA CASTAA FLOTANDO A LA ESPALDA. LEVANT LOS BRAZOS BIEN ALTO PARA QUE MALCOLM PUDIERA ALZARLA Y SENTARLA EN EL LOMO DE CAN, FRENTE A L. LA NIA CONTEMPL FELIZ A MACFANE DURANTE UNOS INSTANTES, ENCANTADA DE ESTAR EN LO QUE PARECA SER UN SITIO DE HONOR, PERO AL MOMENTO SU CARITA SE ARRUG EN UN GESTO REPROBATORIO. HABIS TARDADO MUCHO TIEMPO EN VOLVER LE DIJO, PINCHNDOLO CON UN DEDO EN EL PECHO. NO HA SIDO TANTO CONTEST L, AUNQUE LE AGRAD QUE LA PEQUEA LO CREYERA AS. LE RETIR UN MECHN DE PELO DE LA FRENTE. SLO DOCE DAS. PUES HAN PARECIDO DOCE AOS REPLIC CATHERINE EN TONO IRRITADO. HE INTENTADO QUE ARIELLA Y AGNES ME ENSEARAN A MONTAR, PERO HAN DICHO QUE NO TENAN TIEMPO. QUERAN QUE PRACTICASE CON LA COSTURA. PUSO LOS OJOS EN BLANCO, Y ACTO SEGUIDO SE ACERC PARA SUSURRAR. A M ME GUSTA MUCHO MS MONTAR QUE COSER.

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NO TE LO REPROCHO RECONOCI MALCOLM, PERO PIENSO QUE A LO MEJOR PODRS ENCONTRAR TIEMPO PARA HACER LAS DOS COSAS. OS HE HECHO UNA COSA ANUNCI LA NIA, ACORDNDOSE DE REPENTE. SE METI LA MANO EN LA MANGA Y EXTRAJO UN PAPEL DOBLADO. TOMAD. MALCOLM DESPLEG EL PAPEL CON TODO CUIDADO. MOSTRABA UN TORPE DIBUJO DE UN GUERRERO MUY GRANDE A LOMOS DE UN CABALLO DESPROPORCIONADAMENTE PEQUEO, AL LADO DE UNA NIITA QUE IBA MONTADA EN SU PROPIO CORCEL. DEBAJO DEL DIBUJO, EN LETRAS INFANTILES, SE LEA: EL LOBO NEGRO Y YO. OS GUSTA? ES MARAVILLOSO MURMUR MALCOLM CON SINCERIDAD. ME PARECE QUE OS HE DIBUJADO UN POCO GRANDE PARA CAN ADMITI CATHERINE, PERO ES QUE AS ES COMO OS VEO YO. LO GUARDAR SIEMPRE COMO UN TESORO DIJO MALCOLM. LO DOBL DE NUEVO Y SE LO GUARD EN EL CINTURN. GRACIAS. LA PEQUEA SONRI, Y L SE SINTI EXTRAAMENTE CONTENTO. MENOS MAL QUE HABIS VUELTO POR FIN DIJO THOMAS. ESE PERRO DE EWEN HA ESTADO OTRA VEZ CAVANDO EN MI JARDN, Y HE ESPERADO PARA SABER QU OPINABAIS VOS DEL ASUNTO. YA TE HE DICHO QUE VOY A REPONER TODAS LAS VERDURAS DESTROZADAS; GRU EWEN. NO DEBERAS MOLESTAR A MACFANE CON ASUNTOS TAN TRIVIALES. NO ES MOLESTIA LES ASEGUR MALCOLM. QU OPINIS DEL PARAPETO? PREGUNT BRYCE. GAVIN NOS HA TENIDO TRABAJANDO DA Y NOCHE, PERO EST ESPLNDIDO, NO OS PARECE? MALCOLM REPAR EN ARIELLA, QUE ESTABA DE PIE FRENTE A LA ENTRADA DEL SALN OBSERVANDO CMO LO SALUDABA EL CLAN. IBA ATAVIADA CON UN SENCILLO VESTIDO DE COLOR GRIS PALOMA, PERO LA SIMPLICIDAD DE SU ATUENDO NO LOGRABA NI POR LO MS MNIMO OCULTAR SU BELLEZA. SUS OJOS SE ENCONTRARON CON LOS DE L. PERO ENSEGUIDA APART LA VISTA, COMO SI NO PUDIERA SOPORTAR MIRARLO. MACFANE? QU OPINAS? INSISTI GAVIN. MALCOLM MIR DISTRADAMENTE HACIA EL PARAPETO. EST MUY BIEN. VOLVI A CENTRAR LA ATENCIN EN ARIELLA, PERO DESCUBRI QUE HABA DESAPARECIDO. HEMOS IZADO TODAS LAS PIEDRAS HASTA EL MURO Y HEMOS ACUMULADO CINCUENTA MS INFORM HUGH. Y HEMOS FABRICADO CIENTOS DE FLECHAS AADI GRAHAM. DE MODO QUE SI RODERIC DECIDE VOLVER, ESTAREMOS BIEN PERTRECHADOS. MUY BIEN MURMUR MALCOLM, NERVIOSO DE PRONTO. POR QU ARIELLA NO HABA PERMANECIDO EN EL PATIO, CON SU CLAN? ERA POSIBLE QUE EL RECUERDO DE LO SUCEDIDO ENTRE ELLOS HICIERA QUE SU PRESENCIA LE RESULTARA INSOPORTABLE? DEBES DE ESTAR CANSADO, MACFANE DIJO GAVIN. TAL VEZ QUIERAS DESCANSAR ANTES DE INFORMAR AL CONSEJO ACERCA DEL VIAJE. POR QU HABRA DE ESTAR CANSADO UN MUCHACHO TAN ROBUSTO COMO L? PROTEST ANGUS. MIRA, CUANDO YO TENA SU EDAD, PERMANECA DE VIAJE MESES ENTEROS Y NO ME CANSABA NUNCA. NO S DE QU ESTS HABLANDO SEAL DUGALD SACUDIENDO LA CABEZA, T NUNCA HAS TENIDO RAZONES PARA IR A NINGUNA PARTE. ME REUNIR CON EL CONSEJO AHORA ANUNCI MALCOLM. MS TARDE HAR UNA VISITA DE INSPECCIN AL CASTILLO, Y AS PODRIS ENSEARME LO QUE HABIS HECHO DURANTE MI AUSENCIA.

Y DESPUS ME ENSEARIS A MONTAR? PREGUNT CATHERINE CON OJOS GRANDES Y SUPLICANTES. HOY, NO. AL VER QUE LA NIA FRUNCA EL CEO, LE HIZO COSQUILLAS BAJO LA BARBILLA. PERO MAANA, S. ME LO PROMETIS? L VOLVI A MIRAR HACIA EL CASTILLO, AN PREOCUPADO POR EL FRO RECIBIMIENTO DE ARIELLA. TE LO PROMETO. NO PODA PERMANECER ALL MS TIEMPO. HABA PASADO LAS DOS LTIMAS HORAS INTENTANDO DESESPERADAMENTE CONVENCERSE A S MISMA DE QUE QUIZ NO IMPORTASE QUE MALCOLM ESTUVIERA ALL CUANDO LLEGARA HAROLD. DESPUS DE TODO, MALCOLM ENTENDA QUE SU CLAN NECESITABA UN JEFE PODEROSO QUE TUVIERA UN EJRCITO. A PESAR DE TODOS LOS LOGROS QUE HABA ALCANZADO ALL, AMBOS SABAN QUE L NUNCA PODRA SER DICHO HOMBRE. PERO, EN CAMBIO, ARIELLA PENS EN LOS SUYOS SALIENDO A SU ENCUENTRO PARA DARLE LA BIENVENIDA A CASA, DEJNDOLO TODO PARA ESTAR CERCA DE L, RODENDOLO DE AFECTO Y ADMIRACIN AL TIEMPO QUE LE CONTABAN SUS CUITAS Y LO QUE HABAN HECHO DURANTE SU AUSENCIA. PENS EN LA SONRISA RADIANTE DE LA PEQUEA CATHERINE CUANDO MALCOLM LA IZ HASTA LO ALTO DE SU CABALLO, Y EN LA TIERNA EXPRESIN DE L CUANDO LE APART UN MECHN DE PELO SUELTO DE LA CARA. UN TUMULTO DE EMOCIONES LA ENVOLVI AL PRESENCIAR AQUEL MOMENTO, Y LE RESULT TOTALMENTE IMPOSIBLE SOSTENER SU MIRADA. CUANDO LLEG ALL POR PRIMERA VEZ, EL CLAN CONTEMPL A MALCOLM CON DECEPCIN, SUSPICACIA E INCLUSO ABIERTO DESPRECIO. SIN EMBARGO, L HABA SOPORTADO LOS INTENTOS DE AHUYENTARLO Y, HACIENDO GALA DE UNA PACIENCIA Y UNA DETERMINACIN DE LAS QUE ARIELLA NO LO CREA CAPAZ, SE LAS HABA ARREGLADO PARA GRANJEARSE LA AMISTAD Y EL RESPETO DE TODOS. Y CUANDO LLEGARA HAROLD, DESTRUIRA TODO AQUELLO. ERA INEVITABLE QUE LO HICIERA. LOS SUYOS NO ACEPTARAN AL DESCONOCIDO QUE ELLA SABA QUE ESTABA DESTINADO A SER EL SEOR DEL CLAN; SU LEALTAD HACIA MALCOLM, DURAMENTE GANADA, NO LO PERMITIRA. ARIELLA HABA PLANEADO CASARSE CON HAROLD ANTES DEL REGRESO DE MALCOLM, Y TENER TIEMPO PARA PONERLO AL CORRIENTE DE TODO LO QUE MALCOLM HABA HECHO POR SU GENTE. HABA ABRIGADO LA ESPERANZA DE PERSUADIR A SU NUEVO ESPOSO DE QUE TRATASE A MALCOLM CON JUSTICIA Y DIGNIDAD, Y DE QUE GUARDASE EL SECRETO DE SU PASADO, AUNQUE SLO FUERA POR RESPETO A ELLA. PERO AQUELLO ERA YA IMPOSIBLE. EN CUALQUIER MOMENTO LLEGARA HAROLD Y SE ENCONTRARA CON QUE EL HOMBRE AL QUE RESPETABAN Y ADORABAN LOS MACKENDRICK ERA EL HOMBRE RESPONSABLE DEL ASESINATO DE LAS MUJERES Y LOS NIOS DE SU CLAN. EL INSULTO QUE SUPONA LA REACCIN DE FRIALDAD DE LOS MACKENDRICK, UNIDO AL ODIO QUE SENTA HAROLD HACIA MALCOLM, CASI CON TODA CERTEZA LLEVARA A HAROLD A CONTAR LA VERDAD SOBRE EL PASADO DE MALCOLM CON TODOS SUS ESPANTOSOS DETALLES. Y LUEGO, DESPUS DE HABER HECHO PEDAZOS LAS ILUSIONES DE SU GENTE, REMATARA LA DEGRADACIN DE MALCOLM EXPULSNDOLO DEL CLAN MACKENDRICK. MALCOLM SERA HUMILLADO PBLICAMENTE Y DESPUS DESTERRADO, IGUAL QUE LA PRIMERA VEZ. ARIELLA NO PODA PERMITIR QUE SUCEDIERA TAL COSA. DESEABAIS HABLAR CONMIGO? ARIELLA GIR EN REDONDO. MALCOLM ESTABA DE PIE ANTE ELLA, BLOQUEANDO CON SU ENORME FIGURA EL HAZ DE LUZ QUE LA HABA ESTADO CALENTANDO CUANDO CONTEMPL LA EXTENSIN DE SUS TIERRAS DESDE LAS ALMENAS. SU EXPRESIN ERA INESCRUTABLE, PERO EN SU FRENTE SE APRECIABAN PROFUNDAS HUELLAS DE DOLOR Y CANSANCIO. ERA EVIDENTE QUE LOS LARGOS DAS QUE HABA

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PASADO EN LA SILLA DE MONTAR Y LAS NOCHES QUE HABA DORMIDO SOBRE EL DURO SUELO SE HABAN COBRADO SU PRECIO EN SU MALTRECHO CUERPO. LO QUE NECESITABA EN AQUEL MOMENTO ERA UNOS DAS DE DESCANSO Y VARIOS BAOS CALIENTES Y RELAJANTES, ADEMS DEL BLSAMO QUE SUPONAN LOS MASAJES QUE LE PROPORCIONABA ELLA. PERO, EN LUGAR DE ESO, ARIELLA IBA A DESPEDIRLO, A ENVIARLO DE NUEVO A SU TOSCA CABAA Y A LA EXISTENCIA VACA Y SOLITARIA QUE LLEVABA ANTES DE LLEGAR ALL. UN SENTIMIENTO DE CULPA LE ATENAZ LA GARGANTA, TAN INTENSO QUE CREY QUE IBA A AHOGARLA. POR LO VISTO, VUESTRO VIAJE HA SIDO UN XITO, MACFANE OBSERV, EN UN AFN DE PARECER NATURAL. MALCOLM CRUZ LOS BRAZOS SOBRE EL PECHO Y SE APOY CONTRA EL PARAPETO PARA ACOMODAR SU PESO, EN UN VANO INTENTO DE ALIVIAR EL DOLOR DE LA PIERNA. SE VEA A LAS CLARAS QUE ARIELLA SE SENTA ATURDIDA POR SU PRESENCIA, PERO EL HECHO DE QUE ESTUVIERA DISPUESTA A VERSE CON L A SOLAS HIZO DESAPARECER EL MALESTAR QUE LO HABA ESTADO CARCOMIENDO DURANTE TODA LA REUNIN CON EL CONSEJO. ESTABA ABSOLUTAMENTE MARAVILLOSA, ALL FRENTE A L. SU CABELLO ILUMINADO POR EL SOL BAILABA EN ONDAS FOGOSAS SOBRE SUS HOMBROS, Y SUS GRANDES OJOS GRISES LO MIRABAN CON SOLEMNE INTENSIDAD. EL DESEO INFLAM SU SANGRE. ANSIABA TOMARLA EN SUS BRAZOS Y APLASTAR SU BOCA CONTRA LA DE ELLA, PARA SENTIR LA SEDA DE SU MEJILLA CONTRA LA RUGOSIDAD DE SU MENTN, PARA ESTRECHAR CONTRA S SU FIGURA LEVE Y ABRAZARLA CON FUERZA, IGUAL QUE LA HABA ABRAZADO AQUELLA MARAVILLOSA NOCHE EN QUE DERROTARON A RODERIC. PERO, EN LUGAR DE ESO, SE QUED DONDE ESTABA, DOLOROSAMENTE CONSCIENTE DE QUE ARIELLA JAMS PODRA SER SUYA. LAS NEGOCIACIONES HAN IDO BIEN CONTEST. HEMOS FIRMADO ALIANZAS CON CUATRO CLANES QUE HAN ACEPTADO ACUDIR EN NUESTRA AYUDA SI ES NECESARIO. NUESTRA AYUDA. SA ES UNA BUENA NOTICIA DIJO ARIELLA, SORPRENDIDA Y NERVIOSA POR EL HECHO DE QUE MALCOLM SE INCLUYERA A S MISMO AL REFERIRSE AL CLAN DE ELLA. RESPIR HONDO PARA RECORDARSE CUL ERA SU PROPSITO Y TERMIN RPIDAMENTE: SIGNIFICA QUE YA PODIS MARCHAROS. DE MODO QUE ERA AQUELLO LO QUE LA PREOCUPABA, COMPRENDI MALCOLM, Y SE PREGUNT POR QU NO HABA CADO EN LA CUENTA DE INMEDIATO. LA LTIMA CONVERSACIN QUE HABA TENIDO CON ARIELLA HABA SIDO EN AQUEL MISMO SITIO, RECORD RESISTINDOSE AL IMPULSO DE SONRER; Y LE HABA DICHO QUE NO PODRA QUEDARSE MUCHO MS. ERA EVIDENTE QUE ARIELLA ESTABA PREOCUPADA PORQUE, COMO L HABA ESTABLECIDO ALIANZAS PARA SU CLAN, IBA A ABANDONARLA, AUNQUE ELLA NO HUBIERA ENCONTRADO TODAVA AL HOMBRE PERFECTO QUE CUMPLIERA SUS REQUISITOS PARA SER EL JEFE DEL CLAN. PERO HABA PASADO DOCE INTERMINABLES DAS SEPARADO DE ELLA; LA IDEA DE DEJARLA AHORA RESULTABA INCONCEBIBLE. TAMPOCO PODA IMAGINAR DEJAR ABANDONADA A SU GENTE, QUE LO HABA RECIBIDO CON LA MISMA ALEGRA Y EL MISMO AFECTO DEL QUE L DISFRUT HACA UNA ETERNIDAD, CUANDO REGRESABA A CASA DESPUS DE BATALLAR. PODIS DEJAR A UN LADO ESOS TEMORES, ARIELLA DIJO, CONMOVIDO POR LA PREOCUPACIN DE LA JOVEN. NO VOY A IRME A NINGUNA PARTE. ARIELLA SINTI QUE LA INVADA EL PNICO. PERO DEBIS IROS! MALCOLM ENARC UNA CEJA, EN UN GESTO INTERROGANTE -LO QUE QUIERO DECIR ES QUE... YA HABIS HECHO MUCHO POR NOSOTROS -ENMEND, ADOPTANDO UN TONO MS CALMADO. HABIS LOGRADO MUCHO MAS DE LO QUE

YO ESPERABA..., PERO AMBOS ACORDAMOS QUE SERA SLO DURANTE UN BREVE PERODO DE TIEMPO. AHORA QUE MI GENTE HA APRENDIDO A DEFENDERSE Y QUE VOS HABIS ESTABLECIDO ESAS ALIANZAS, ESTOY SEGURA DE QUE ESTARIS DESEOSO DE COBRAR VUESTRA PAGA.. QUE SER GENEROSA -LE ASEGURO CON EXPRESIN RADIANTE- Y VOLVER A CASA LA EXASPERACIN HIZO PELIGRAR LA PACIENCIA DE MALCOLM. EXASPERACIN COMBINADA CON INCREDULIDAD. ESTABA DICIENDO ARIELLA QUE NO QUERA QUE SE QUEDARA? A VUESTRO CLAN TODAVA LE FALTA MUCHO PARA SABER DEFENDERSE SOLO SEAL-. SOLAMENTE HAN APRENDIDO LO MS RUDIMENTARIO DEL ADIESTRAMIENTO, Y ESTOY CONVENCIDO DE QUE PUEDEN MEJORAR SENSIBLEMENTE. LAS FORTIFICACIONES DEL CASTILLO TAMBIN DISTAN MUCHO DE ESTAR FINALIZADAS Y DEBO CERCIORARME DE QUE SE EJECUTEN COMO DIOS MANDA. NO PIENSO IRME HASTA QUE LOS MACKENDRICK SEAN CAPACES DE DEFENDERSE INCLUSO DEL MS HBIL Y BRUTAL DE LOS ATAQUES. ARIELLA NOT CMO LA INUNDABA LA DESESPERACIN. HAROLD IBA A LLEGAR DE UN MOMENTO A OTRO. POR QU MALCOLM NO SE LIMITABA A ACEPTAR SU PAGA Y MARCHARSE? NO PODIS QUEDAROS, MACFANE. MALCOLM LA OBSERV CON CURIOSIDAD. POR QU NO? ARIELLA TITUBE. EL HECHO DE QUE ESTUVIERA A PUNTO DE CASARSE CON EL HOMBRE QUE LE HABA ARREBATADO TODO A MALCOLM LE CAUSARA A STE UN DAO INSUFRIBLE. SI DESEABA PROTEGERLO, L DEBA MARCHARSE SIN SABER QUE SU PRIMO RECOGERA UNA VEZ MS LOS FRUTOS DE LO QUE INICIALMENTE HABA SIDO EL DESTINO DE MALCOLM. -TENIS QUE COMPRENDER, DADO EL RECIBIMIENTO QUE OS HAN PROPORCIONADO HOY, QUE EL CLAN SE HA ENCARIADO CON VOS DE MANERA EXCEPCIONAL -EMPEZ, LUCHANDO POR ENCONTRAR UNA EXPLICACIN QUE RESULTARA MENOS DOLOROSA QUE LA VERDAD. MALCOLM FRUNCI EL ENTRECEJO. Y QU IMPORTANCIA TIENE ESO? -ME PREOCUPA QUE OS TOMEN DEMASIADO APEGO, MACFANE CONFES ARIELLA. AL MENOS, AQUELLA PARTE ERA VERDAD-. SU LEALTAD HACIA VOS LES VA A PONER DIFCIL QUE RECIBAN BIEN A SU NUEVO SEOR CUANDO LLEGUE -HABIS ENCONTRADO YA A VUESTRO SEOR, ARIELLA? PREGUNT MALCOLM CON UNA NATURALIDAD ENGAOSA. SU MIRADA ERA TAN INTENSA, QUE ARIELLA TEMI QUE FUERA CAPAZ DE ADVERTIR LA VERDAD. NO MINTI AL TIEMPO QUE NEGABA CON LA CABEZA , NO LO HE ENCONTRADO. PERO CUANDO LO ENCUENTRE... CUANDO LO ENCONTRIS INTERRUMPI MALCOLM, PROFUNDAMENTE ALIVIADO, SER PROBLEMA SUYO S PUEDE O NO PUEDE IMPONER RESPETO Y LEALTAD A VUESTRA GENTE. DIOS NO PERMITA QUE TENGA QUE GANRSELO RI COMO ME HA SUCEDIDO A M. DE TODOS MODOS, NO ACABO DE ENTENDER POR QU HE DE IRME PORQUE VUESTRO CLAN POR FIN HAYA EMPEZADO A APRECIARME. YO OS CONTRAT, MACFANE PROTEST ARIELLA. ME CORRESPONDE A M DECIDIR CUNDO DEBIS IROS. Y ESTOY CONVENCIDA DE QUE LO MEJOR PARA MI CLAN ES QUE OS VAYIS AHORA. OS DOY LAS GRACIAS POR EXPRESAR CON CLARIDAD VUESTROS SENTIMIENTOS IRONIZ L. PERO ME TEMO QUE HABIS SUBESTIMADO MI COMPROMISO CON VUESTRA GENTE, ARIELLA. VUESTRO COMPROMISO CON MI GENTE YA HA QUEDADO CUMPLIDO...

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MALCOLM SALV LA DISTANCIA QUE LOS SEPARABA Y TOM LA BARBILLA DE ARIELLA CON FIRMEZA PARA OBLIGARLA A MIRARLO A LOS OJOS. ESCUCHADME BIEN, ARIELLA ORDEN. NO PIENSO COMPROMETER LA SEGURIDAD DE ESTE CLAN MARCHNDOME ANTES DE QUE ESTN TERMINADAS LAS FORTIFICACIONES Y LA GENTE LO BASTANTE ADIESTRADA, SLO PORQUE VOS TEMIS QUE ESE GUERRERO ESPECTACULAR QUE AN NO HABIS ENCONTRADO PUEDA PONER ALGUNA OBJECIN A MI PRESENCIA, O PORQUE CREIS QUE VUESTRO CLAN ME HA TOMADO DEMASIADO APEGO. SU EXPRESIN ERA DECIDIDA Y SU MANO CASI LE HACA DAO. POR FIN TERMIN: QUEDA CLARO? ARIELLA SE ZAF DE L DE UN TIRN Y LO MIR CEUDA Y FRUSTRADA. BIEN. AHORA, SI ME DISCULPIS, TENGO MUCHO TRABAJO QUE HACER. ARIELLA CONTEMPL EN SILENCIO CMO SE DIRIGA COJEANDO DESPACIO HACIA LAS ESCALERAS. MALCOLM NO PODA QUEDARSE ALL, SE RECORD A S MISMA SINTINDOSE DESGRACIADA, ODIANDO PENSAR EN LO QUE ESTABA A PUNTO DE HACER. POR MUCHO QUE L PUDIERA ODIARLA, NO PERMITIRA QUE FUERA DESTRUIDO POR HAROLD UNA VEZ MS. TIENES QUE AYUDARME EN ESTO ROG ARIELLA. QUIZS MACFANE LO ENTIENDA ARGUY ELIZABETH CON DESESPERACIN. QUIZ NO LE IMPORTE QUE TE CASES CON HAROLD, Y L Y GAVIN DECIDAN QUEDARSE. NO PUEDE QUEDARSE INSISTI ARIELLA. AUNQUE QUISIERA, QUE NO QUERR, HAROLD JAMS PERMITIRA SU PRESENCIA AQU. HAROLD ES EL QUE LO CASTIG DESPOSEYNDOLO DE SU TTULO Y DESTERRNDOLO DEL CLAN. CMO VA A SER HAROLD EL SEOR DE LOS MACFANE Y DE LOS MACKENDRICK, Y ACEPTAR QUE MALCOLM EST VIVIENDO AQU? SACUDI LA CABEZA EN UN MOVIMIENTO NEGATIVO. ES IMPOSIBLE. LOS OJOS DE ELIZABETH EMPEZARON A LLENARSE DE LGRIMAS. PERO POR QU NO PUEDE QUEDARSE GAVIN? GAVIN JAMS ABANDONARA A MALCOLM. SU AMISTAD ES DEMASIADO PROFUNDA. Y AUNQUE LO SIGUI VOLUNTARIAMENTE AL EXILIO, NO DEBE ESTAR AQU CUANDO LLEGUE HAROLD. ES POSIBLE QUE HAROLD LO HAGA RESPONSABLE EN PARTE DE LO QUE OCURRI. Y NO QUIERO PROVOCAR LA CLERA DE NUESTRO JEFE. PUSO UNA MANO SOBRE EL BRAZO DE ELIZABETH PARA CONSOLARLA. LO SIENTO. YO NO HE CREDO EN NINGN MOMENTO QUE MACFANE SEA EL ELEGIDO DIJO ELIZABETH TRAGANDO SALIVA CON DIFICULTAD. NO LO HA CREDO NADIE, DESDE EL DA EN QUE LO TRAJISTE AQU. PERO, POR ALGUNA RAZN, A LO LARGO DE ESTAS SEMANAS... NO HA CAMBIADO NADA LA INTERRUMPI ARIELLA. SIGUE SIENDO EL MISMO HOMBRE LISIADO Y BORRACHO DE ANTES. HAROLD MACFANE ES EL LEGTIMO GUARDIN DE LA ESPADA DEL SEOR DE LOS MACKENDRICK, Y EN CUANTO SE CASE CONMIGO, L Y SU EJRCITO NOS MANTENDRN A SALVO DE RODERIC. PERO EL CLAN SE HA ENCARIADO PELIGROSAMENTE CON MALCOLM, Y TENGO LA IMPRESIN DE QUE SU LEALTAD HACIA L LOS HAR PONER OBJECIONES A MI DECISIN. DADO QUE HAROLD LLEGAR EN CUALQUIER MOMENTO, HEMOS DE HACER QUE MALCOLM SE VAYA INMEDIATAMENTE. NO QUIERO QUE EL CLAN SE ENFRENTE A SU NUEVO SEOR CON SU LEALTAD DIVIDIDA. Y TAMPOCO DESEO SOMETER A MALCOLM A LA HUMILLACIN DE PRESENCIAR CMO HAROLD RECLAMA COMO SUYO LO QUE L HA AYUDADO A CONSTRUIR Y PROTEGER A LO LARGO DE ESTOS MESES. DESPUS DE TODO LO QUE HA HECHO POR NOSOTROS, NO MERECE QUE SE LE PAGUE CON TANTA CRUELDAD.

PERO DROGAR A GAVIN... GAVIN NO SE IR VOLUNTARIAMENTE SI DESCUBRE QUE MACFANE HA SIDO SECUESTRADO SEAL ARIELLA. TAMBIN HAY QUE DROGARLO A L PARA QUE NO PUEDA INTERFERIR CON NUESTRO PLAN. T ESTS LO BASTANTE CERCANA A L COMO PARA TENER ACCESO AL VINO QUE BEBE; CERCIRATE DE QUE SE LO TOMA, Y LUEGO, CUANDO EST DORMIDO, DSELO A ANDREW Y A DUNCAN. MAANA, PARA CUANDO EL CLAN SE DESPIERTE, MACFANE Y GAVIN YA NO ESTARN, Y NUESTRO NUEVO JEFE VENDR DE CAMINO. PERO Y SI MACFANE INTENTA REGRESAR? NO REGRESAR. CMO LO SABES? LA RABIA SE LO IMPEDIR MURMUR ARIELLA, MIRANDO POR LA VENTANA. AFUERA VIO A MALCOLM QUE CAMINABA LENTAMENTE EN DIRECCIN A LA ENTRADA, CON UN PASO CANSADO QUE DELATABA SU AGOTAMIENTO. POR LO MENOS UNA DOCENA DE MACKENDRICK SE APIABAN A SU ALREDEDOR PARA DESCRIBIRLE CON GRAN ENTUSIASMO LOS TRABAJOS QUE HABAN LLEVADO A CABO DURANTE SU AUSENCIA. LA PEQUEA CATHERINE TIRABA IMPACIENTE DE SU MANO, EN UN INTENTO DE GANAR SU ATENCIN. MALCOLM SE DETUVO, VOLVI LA VISTA HACIA DONDE SEALABA LA NIA Y A CONTINUACIN LE ALBOROT EL CABELLO CON CARIO. CUNDO HABAN DESARROLLADO UNA AMISTAD TAN ESTRECHA?, SE PREGUNT ARIELLA. Y CMO REACCIONARA SU HERMANA PEQUEA AL DA SIGUIENTE, CUANDO LE DIJERA QUE MACFANE SE HABA IDO DURANTE LA NOCHE? LA RABIA LE IMPEDIR REGRESAR REPITI CON LA VOZ DOLORIDA. Y EL HECHO DE SABER QUE SI REGRESA, HAROLD SACAR A LA LUZ LA TERRIBLE VERDAD DE SU PASADO ANTE LAS PERSONAS QUE HAN LLEGADO A SENTIR GRAN AFECTO POR L. MALCOLM CERR CON GESTO CANSADO LA PUERTA DE SU CMARA. AHORA QUE ESTABA SOLO AL FIN, SE PERMITI COJEAR ABIERTAMENTE, SIN PREOCUPARSE DE QUE NADIE LO VIERA. GAVIN LE HABA DEJADO SOBRE LA MESA UNA JARRA DE VINO Y UNA COPA, PERO NADA DE COMIDA. DEJ ESCAPAR UN SUSPIRO. ESTABA DEMASIADO CANSADO PARA CENAR AQUELLA NOCHE EN EL GRAN SALN, Y ABRIGABA LA ESPERANZA DE QUE HUBIERA COMIDA Y UN BAO CALIENTE ESPERNDOLO. COMO NO ENCONTR NI UNA COSA NI LA OTRA, SE ACOMOD EN UNA SILLA Y SE SIRVI UNA COPA DE VINO PARA DESCANSAR UN MOMENTO ANTES DE LLAMAR A ALGUIEN PARA QUE SE LO PREPARASE. SE RECLIN, HIZO UNA MUECA AL ACUSAR EL DOLOR QUE LE RECORRI LA COLUMNA, BEBI UN BUEN TRAGO DE LA COPA Y SE PUSO A REFLEXIONAR SOBRE SU VUELTA. GAVIN LO HABA MANEJADO TODO BIEN DURANTE SU AUSENCIA, TAL COMO ESPERABA. EL PARAPETO ESTABA CASI TERMINADO, LA PUERTA YA ESTABA LISTA, Y LOS MACKENDRICK HABAN HECHO NUEVAMENTE ACOPIO DE ARMAS Y PIEDRAS QUE LANZAR DESDE LAS ALMENAS. EL PASO SIGUIENTE CONSISTA EN AMPLIAR LA BASE DE LA MURALLA PARA QUE LES RESULTARA MS DIFCIL A LOS ZAPADORES Y A LOS MINEROS HORADAR LA MANIPOSTERA O CAVAR UN TNEL POR DEBAJO. DESPUS DE ESO, HABRA QUE EXCAVAR UN FOSO E INUNDARLO DE AGUA, EL CUAL IMPEDIRA A LOS ASALTANTES SALTAR EL MURO. AL DA SIGUIENTE ORGANIZARA PARTIDAS DE TRABAJO PARA COMENZAR LA CONSTRUCCIN DE LA BASE DE LA MURALLA, Y TAMBIN PARA CONSTRUIR UNA GALERA DE MADERA QUE SOBRESALIERA DEL PARAPETO, CON ABERTURAS EN EL SUELO DESDE LAS QUE SE PODRAN DEJAR CAER PROYECTILES. AL FINAL, EL CASTILLO DE LOS MACKENDRICK SERA IMPENETRABLE, PENS. MIENTRAS TUVIERAN ABUNDANCIA DE AGUA Y COMIDA Y SIGUIERAN ADIESTRNDOSE, TAL VEZ LOGRARAN REPELER EL ATAQUE DE UN EJRCITO HASTA QUE LES LLEGASE AYUDA DE UNO DE LOS CLANES VECINOS.. A NO SER QUE LA GENTE QUE VIVA EN

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LAS CASAS DE LA COLINA FUERA ATACADA ANTES, LO CUAL OBLIGARA A LOS HOMBRES A SALIR DEL CASTILLO Y LUCHAR EN TERRENO ABIERTO. PARA UN ATAQUE AS, REQUERIRAN EL MANDO DE UN GUERRERO CURTIDO Y LA POTENCIA DE UN EJRCITO MUY BIEN ADIESTRADO. COMO EL QUE HABA MANDADO L. BEBI UN BUEN TRAGO DE VINO. QU AGRADABLE HABA RESULTADO REGRESAR Y ENCONTRARSE CON LOS MACKENDRICK EMOCIONADOS, QUE NO DEJABAN DE HACERLE PREGUNTAS Y CONTARLE LO QUE HABAN HECHO, Y QUE, AL PARECEN, LO HABAN ECHADO DE MENOS SINCERAMENTE. SE ACORD DEL PRIMER DA EN QUE LLEG AL CASTILLO, LO CONTENTOS QUE ESTABAN POR LA LLEGADA DEL LOBO NEGRO, CON SUS ESTANDARTES, SUS GAITAS, SUS POEMAS Y SUS DISCURSOS. DESPUS LO VIERON COJEAR TORPEMENTE AL SUBIR A AQUEL ESTRADO Y DESCUBRIERON QUE NO TRAA CONSIGO NINGN EJRCITO. LA SORPRESA Y LA DESILUSIN CON QUE LO MIRARON HIZO DESAPARECER LO POCO QUE LE QUEDABA DE SU MALTRECHO ORGULLO SIN EMBARGO, HOY SE HABAN ARREMOLINADO ALREDEDOR DE L, ENTUSIASMADOS, DESEOSOS DE QUE LES CONTASE EL VIAJE Y DE CONTARLE ELLOS LOS LOGROS REALIZADOS DURANTE SU AUSENCIA. LO HABAN RECIBIDO CON EL AFECTO Y LA REVERENCIA PROPIOS DE UN JEFE QUE REGRESA A SU CLAN, AUN CUANDO CONOCAN DE SOBRA SUS LIMITACIONES FSICAS Y TODAVA NO HABAN VISTO SEAL ALGUNA DE SU SUPUESTO EJRCITO. ERA POSIBLE QUE LOS MACKENDRICK YA NO SE PREOCUPASEN DE AQUELLAS COSAS? LA RESPUESTA NO IMPORTABA, SE RECORD A S MISMO CON DUREZA ELLOS NO CONOCAN LA VERDAD, Y POR LO TANTO NO LO VEAN COMO ERA REALMENTE. SLO L SABA EN QU GRADO MONUMENTAL HABA FALLADO A LOS SUYOS. SI LOS MACKENDRICK SUPIERAN QUE SUS MANOS ESTABAN MANCHADAS DE SANGRE INOCENTE, LO OBLIGARAN A MARCHARSE, HORRORIZADOS. NI SIQUIERA ARIELLA LE PERMITIRA QUEDARSE, POR MS QUE HUBIERA AYUDADO A SU CLAN. SE REMOVI INQUIETO EN SU SILLA, REFLEXIONANDO SOBRE LA INCOMPRENSIBLE ASEVERACIN DE ARIELLA, EN EL SENTIDO DE QUE YA ERA HORA DE QUE SE FUERA. AQULLA NO ERA PRECISAMENTE LA BIENVENIDA QUE HABA IMAGINADO QUE IBA A PROPORCIONARLE. PERO CLARO, QU ESPERABA? QU ELLA VINIERA CORRIENDO A SUS BRAZOS Y LE CUBRIERA LA BOCA DE BESOS HAMBRIENTOS Y DESESPERADOS? QUE LE REGALASE LOS ODOS CON DULCES PALABRAS DE ADORACIN Y LE DIJERA CUNTO HABA AORADO SU REGRESO, TANTO COMO L LA HABA AORADO A ELLA? ERA UN NECIO, COMPRENDI AMARGAMENTE. LO QUE SUCEDI ENTRE ELLOS AQUELLA NOCHE EN LAS ALMENAS FUE UNA LOCURA PASAJERA, Y NADA MS. ARIELLA TENA LA RESPONSABILIDAD DE CASARSE CON EL PRXIMO JEFE DE SU CLAN, Y EL NO ERA DICHO HOMBRE. NO TENA DERECHO A ENTRETENERSE EN AMORES CON ELLA. SE HALLABA ALL PARA AYUDAR A QUE LOS MACKENDRICK SE HICIERAN LO MS FUERTES POSIBLE Y PARA RECHAZAR OTRO SEGURO ATAQUE POR PARTE DE RODERIC. UNA VEZ QUE EL NUEVO SEOR DE LOS MACKENDRICK ESTUVIERA INSTALADO, Y UNA VEZ QUE TUVIERA LA CERTEZA DE QUE ARIELLA SE ENCONTRABA A SALVO, GAVIN Y L SE MARCHARAN. TENDRA QUE IRSE, O DE LO CONTRARIO ARRIESGARSE A VOLVERSE COMPLETAMENTE LOCO VIENDO A ARIELLA SOPORTAR QUE LA TOCASE OTRO HOMBRE. AQUELLA IDEA LE PRODUJO UNA FURIA INCONTENIBLE. UNOS SUAVES GOLPECITOS EN LA PUERTA LO SACARON DE SUS PENSAMIENTOS. -ENTRA. -OS PIDO DISCULPA, MACFANE -DIJO ELIZABETH, ENTRANDO EN LA HABITACIN-. ARIELLA ME HA PEDIDO QUE OS ENTREGUE ESTA NOTA.

MALCOLM TUVO BUEN CUIDADO DE REPRIMIR SU AGARROTAMIENTO AL LEVANTARSE DE LA SILLA GRACIAS. ELIZABETH LE DIO EL MENSAJE, Y DESPUS VACIL UN INSTANTE. HAY ALGO MS? NO SE APRESUR A ASEGURAR LA JOVEN. ESO ES TODO. MALCOLM AGUARD, PERO ELIZABETH NO SE IBA. ESTS SEGURA DE QUE NO HAY NADA MS? INSISTI HAY UNA COSA QUE DESEO DECIR -CONFES ELIZABETH DE MALA GANA-. QUERA QUE SUPIERAIS QUE GAVIN Y VOS HABIS LLEVADO A CABO UNA TAREA MARAVILLOSA AL ADIESTRARNOS Y... QUE TODOS OS ESTAMOS MUY AGRADECIDOS. GRACIAS, ELIZABETH -REPUSO L, CONMOVIDO POR AQUELLA DECLARACIN TAN INESPERADA-. ESO SIGNIFICA MUCHO PARA M. LOS OJOS DE LA JOVEN BRILLABAN POR LAS LGRIMAS, Y COMENZ A TEMBLARLE EL LABIO INFERIOR. MALCOLM SE PREGUNT SI SIEMPRE SERA AS DE EMOTIVA. ADIS, MACFANE SUSURR. -BUENAS NOCHES, ELIZABETH. -MALCOLM SE SORPRENDI A S MISMO CASI SONRIENDO CUANDO SE CERR LA PUERTA. LE GUSTARA SABER SI GAVIN TENA IDEA DE QUE AQUELLA JOVEN, QUE INDUDABLEMENTE SE SENTA ATRADA POR L, ERA UNA PERSONA TAN SENSIBLE. TENA QUE COMENTRSELO, DECIDI MIENTRAS ABRA LA NOTA DE ARIELLA, SLO PARA CERCIORARSE DE QUE GAVIN TUVIERA CUIDADO AL TRATARLA. MACFANE, ES URGENTE QUE OS VEA. OS RUEGO QUE ACUDIS A MI CMARA. ARIELLA. MALCOLM FRUNCI EL CEO. POR QU IBA ARIELLA A ENVIARLE UNA NOTA EN LUGAR DE SENCILLAMENTE VENIR A SU HABITACIN? ESTARA ENFERMA? ABRI LA PUERTA DE UN TIRN Y ECH A ANDAR POR EL PASILLO TAN DEPRISA COMO SE LO PERMITI SU PIERNA HERIDA. ARIELLA ESTABA MIDIENDO CUIDADOSAMENTE LOS POLVOS PARA DORMIR QUE VERTA EN LA COPA. PENS EN LA TALLA INUSUAL DE MALCOLM Y AADI OTRA DOSIS ENTERA. ERA VITAL QUE MALCOLM PERMANECIERA MUCHAS HORAS PROFUNDAMENTE DORMIDO, AS NO DESPERTARA MIENTRAS LO TRASLADARAN. CUANDO POR FIN EMERGIERA DEL DENSO SOPOR PROVOCADO POR LA DROGA, YA SE ENCONTRARA LEJOS DE AQUELLAS TIERRAS. DEJ LA COPA SOBRE LA MESA, DONDE SE HABA DISPUESTO UNA CENA PARA DOS A BASE DE CIERVO ASADO, SALMN FRESCO, QUESO Y GALLETAS DE AVENA, Y RECORRI LA HABITACIN CON MIRADA NERVIOSA. EL FUEGO ARDA CON VIGOR Y HABA VELAS ENCENDIDAS POR TODAS PARTES, QUE BAABAN LA ESTANCIA DE UNA LUZ DE COLOR MIEL. AUNQUE ESPERABA QUE MALCOLM SE BEBIESE EL VINO NADA MS LLEGAR, LA POSIBILIDAD DE QUE NO LO HICIERA LA OBLIGABA A CREAR UN MOTIVO PARA QUE SE QUEDASE UN RATO. HABA DADO INSTRUCCIONES A ELIZABETH PARA QUE SE DESLIZARA EN LA HABITACIN DE L Y RETIRASE LA BANDEJA DE COMIDA QUE LE HABA DEJADO GAVIN. CUANDO ACUDIERA A LA HABITACIN DE ARIELLA, MALCOLM SE SENTIRA TENTADO POR EL AROMA DE LAS VIANDAS, TRAS LO CUAL SE QUEDARA A CENAR CON ELLA. NO ESTABA SEGURA DE LA RAPIDEZ CON QUE ACTUARAN AQUELLOS POLVOS EN UN HOMBRE DE SU CONSIDERABLE ESTATURA, PERO CONFIABA EN QUE SE QUEDASE DORMIDO MUCHO ANTES DE TERMINAR DE CENAR. REZ PARA QUE ELIZABETH TUVIERA EL MISMO XITO EN ADMINISTRAR LA DROGA A GAVIN.

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LA SOBRESALTARON UNOS GOLPES FUERTES A LA PUERTA. ANTES DE QUE TUVIERA OCASIN DE DECIR NADA, STA SE ABRI DE GOLPE Y ENTR MALCOLM. ESTIS ENFERMA? LE PREGUNT EN TONO URGENTE. ARIELLA LO MIR CON EXPRESIN CONFUSA. NO. PORQU? MALCOLM LA RECORRI DE ARRIBA ABAJO CON LA MIRADA, EVALUNDOLA, NADA CONVENCIDO POR AQUELLA RESPUESTA. POR FIN DECIDI QUE PARECA ESTAR BASTANTE BIEN, Y LAS ARRUGAS DE SU ROSTRO SE SUAVIZARON. CREA QUE TAL VEZ ESTUVIERAIS ENFERMA CONFES, SINTINDOSE TONTO DE REPENTE. ME ENCUENTRO BIEN, MACFANE LE ASEGUR ELLA. OS HE MANDADO LLAMAR PORQUE LAMENTABA EL MODO EN QUE TERMIN NUESTRO LTIMO ENCUENTRO. ESPERO QUE PODAMOS OLVIDAR DICHO INCIDENTE. MALCOLM LA ESCRUT CON CIERTO ESCEPTICISMO, SIN SABER DECIDIR SI ESTABA SIENDO SINCERA O SI SE TRATABA DE ALGN JUEGO. ARIELLA PERCIBI SU CAUTELA Y BUSC ALGO QUE HACER SIRVINDOLE UN POCO DE VINO, TRAS LO CUAL CONTEMPL CMO GIRABA EL POLVO EN EL LQUIDO CARMES. SEGUIDAMENTE LLEN OTRA COPA PARA ELLA MUY DESPACIO, PARA DAR TIEMPO A QUE SE DISOLVIESE EL BEBEDIZO. OS APETECE VINO? LE PREGUNT AL TIEMPO QUE SE LO OFRECA. GRACIAS. ARIELLA LEVANT SU COPA. POR EL XITO DE VUESTRAS NEGOCIACIONES. Y SONRI MIENTRAS TOMABA UN PEQUEO SORBO. HE PENSADO QUE PODAIS CENAR CONMIGO Y HABLARME DE VUESTRAS CONVERSACIONES CON ESOS CLANES PROSIGUI, CON UN GESTO QUE SEALABA LA MESA. LA FRAGANCIA DULZONA Y PICANTE DE LA CARNE ASADA FLOT HASTA MALCOLM, QUE DE PRONTO COBR AGUDA CONCIENCIA DEL HAMBRE QUE TENA. GRACIAS DIJO, PREGUNTNDOSE A QU SE DEBERA TANTA AMABILIDAD. AGUARD A QUE ARIELLA LO INVITARA A SENTARSE, Y DESPUS PUSO SU COPA DELANTE DE SU PLATO Y TOM ASIENTO FRENTE A ELLA. Y BIEN, MACFANE EMPEZ ARIELLA MIENTRAS LE SERVA UN POCO DE SALMN, HABLADME DE ESAS ALIANZAS QUE HABIS ESTABLECIDO PARA NOSOTROS. EL PRIMER CLAN QUE VISITAMOS FUE EL DE LOS CAMPBELL, QUE HABITAN UNA AMPLIA EXTENSIN DE TIERRA AL SUDESTE. AUNQUE CONOCAN VUESTRO CLAN, CUANDO SE ENTERARON DE LO PEQUEO QUE ERA NO LES INTERES VENIR EN VUESTRA AYUDA. EL HECHO DE QUE CAREZCIS DE EJRCITO OS IMPIDE PODER OFRECERLES A ELLOS UN COMPROMISO SIMILAR. YA IMAGINABA QUE IBA A SER UN PROBLEMA MUSIT ARIELLA. POR ESO LES PRESENT UNA PROPUESTA ALTERNATIVA. COMPRAR SUS SERVICIOS? NO EXACTAMENTE REPUSO MALCOLM. ANTES DE NUESTRA PARTIDA, LES DIJE A DUNCAN Y RAMSAY QUE TOMASEN UNAS CUANTAS MUESTRAS DE LOS MEJORES TRABAJOS DE LOS MACKENDRICK EN TELAS, TAPICES, TALLAS DE MADERA Y PLATERA, Y TAMBIN VARIOS DIBUJOS DE LAS OBRAS DE MAMPOSTERA QUE SE HAN LLEVADO A CABO AQU. CUANDO SE LOS ENSE AL JEFE DE LOS CAMPBELL, QUED BASTANTE IMPRESIONADO. JAMS HABA VISTO UN TRABAJO TAN ELABORADO, Y ENSEGUIDA SUPO APRECIAR SU SINGULARIDAD Y SU VALOR. EL CUMPLIDO HIZO SONRER A ARIELLA. MI GENTE SE SIENTE MUY ORGULLOSA DE SUS HABILIDADES.

LOS MACKENDRICK SE SIENTEN MUY ORGULLOSOS DE TODO LO QUE HACEN OBSERV MALCOLM. CUANDO DECIDIERON APRENDER A DEFENDERSE SOLOS, Y YO ENCONTR EL MTODO APROPIADO PARA ENSEARLES, SE LANZARON HACIA SU OBJETIVO SIN RESERVAS. ELLO SE DEBE A AOS DE ESTUDIO DISCIPLINADO. CUANDO LOS NIOS SON MUY PEQUEOS, EMPIEZAN A TOMAR CLASES DE ARTESANA, MSICA, PIRUETAS Y ESCRITURA. AL CABO DE UNOS AOS YA SE LES NOTA CULES SON SUS ACTIVIDADES FAVORITAS, Y SAS SON LAS QUE SE LES ESTIMULA A CULTIVAR. LO QUE COMIENZA COMO UN JUEGO SE CONVIERTE EN UN ESTUDIO, DESPUS EN UNA PASIN, Y FINALMENTE EN UNA FUENTE DE PLACER PARA TODA LA VIDA. MALCOLM BEBI UN TRAGO DE VINO, REFLEXIONANDO SOBRE LO QUE LE HABAN ENSEADO A L EN SU NIEZ. SU PADRE HABA ESTIMULADO A SU NICO HIJO A ARRASTRAR UNA ESPADA DE MADERA DESDE QUE APRENDI A CAMINAR. MS TARDE LO ESTIMUL A LA LUCHA CUERPO A CUERPO, Y EL SEOR DE LOS MACFANE NO MOSTR COMPASIN ALGUNA POR LOS CORTES Y HEMATOMAS DEL PEQUEO. LE ENSEARON A MONTAR CUANDO CONTABA CUATRO AOS, Y ENSEGUIDA SE VIO JUGANDO A JUEGOS EN LOS QUE TENA QUE LANCEAR, PASANDO JUNTO A L A TODO GALOPE, UN SACO RELLENO DE PAJA QUE COLGABA DE UNA CUERDA. DESPUS VINO EL ARCO, A CONTINUACIN MANEJAR EL HACHA Y APRENDER A LANZAR UN CUCHILLO CON PUNTERA CERTERA. CONFORME SE FUE HACIENDO MAYOR, LOS JUEGOS SE VOLVIERON MS COMPLICADOS, Y CONSISTAN EN QUE VARIOS HOMBRES SE ESCONDAN Y TRATABAN DE ATACARLO A UN TIEMPO. SU CUERPO FUE CRECIENDO FUERTE Y VIGOROSO, Y PRONTO COMENZ A DISFRUTAR DEL RETO QUE SUPONA INSTIGAR O REPELER UNA AGRESIN. CUANDO CUMPLI LOS DIECINUEVE AOS, SU PADRE LE CONCEDI A GAVIN EL HONOR DE CUIDAR DEL FUTURO SEOR DEL CLAN. ESO OCURRI POCO DESPUS DE QUE SE AHOGARA LA ESPOSA DE GAVIN, TRAS LA MUERTE DEL HIJO PEQUEO DE AMBOS. GAVIN ACEPT SU NUEVO PUESTO CON SOLEMNE DEVOCIN Y LE ENSE A MALCOLM TODO LO QUE SABA DE ESTRATEGIA MILITAR. CON LOS AOS, MALCOLM SE SINTI MUY AGRADECIDO POR AQUEL IMPLACABLE ADIESTRAMIENTO DE GAVIN, QUE LE HABA PERMITIDO CONVERTIRSE EN UN GRAN GUERRERO Y MANDAR UN EJRCITO QUE HABA SIDO LA ENVIDIA DE MUCHOS JEFES. UNA FUENTE DE ORGULLO, CIERTAMENTE. PERO UNA FUENTE DE PLACER? HEMOS DE PAGAR A LOS CAMPBELL SU PROTECCIN CON NUESTROS TRABAJOS DE ARTESANA? PREGUNT ARIELLA. EN PARTE CONTEST MALCOLM. PERO EL HECHO DE PAGAR LA PROTECCIN NO LA GARANTIZA NECESARIAMENTE. QUISE CERCIORARME DE QUE HUBIERA UN COMPROMISO, UNA OBLIGACIN QUE FUERA MS ALL DE SIMPLEMENTE COMPRAR SU AYUDA CUANDO LA NECESITRAMOS. ARIELLA LO MIR SORPRENDIDA. OTRA VEZ ESTABA INCLUYNDOSE A S MISMO AL REFERIRSE AL CLAN DE ELLA. PARA FOMENTAR DICHO COMPROMISO Y DESARROLLAR UN VNCULO MS ESTRECHO, LE SUGER QUE QUIZS A UNOS CUANTOS CAMPBELL LES GUSTARA PASAR AQU UNOS MESES Y RECIBIR LECCIONES DEL TEMA QUE PREFIERAN. DE ESE MODO, PODRAN MEJORAR SUS PROPIAS DESTREZAS Y DESPUS VOLVER Y ENSERSELAS A OTROS. PERO SE NECESITAN AOS PARA DOMINAR EL ARTE DE TEJER, O DE TOCAR LA GAITA PROTEST ARIELLA. ESAS COSAS NO PUEDEN ENSEARSE EN UNO O DOS MESES. EXACTO. LO CUAL SIGNIFICA QUE EL COMPROMISO SERA PERMANENTE. VENDRAN AQU, SE QUEDARAN UN TIEMPO Y LUEGO REGRESARAN A SU CASA PARA QUE OTROS PUDIERAN OCUPAR SU SITIO. INCLUSO PODRAMOS ESTABLECER UN PROGRAMA ESPECIAL DE VERANO PARA NIOS, EN EL QUE PUDIERAN APRENDER PIRUETAS Y JUEGOS MALABARES.

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ARIELLA EMPEZ A COMPRENDER. SI EMPIEZAN A VENIR MIEMBROS DE LOS CAMPBELL Y A HACER AMISTADES, EL CLAN TENDR MS MOTIVOS PARA ACUDIR EN NUESTRA AYUDA SI NOS ATACAN, PORQUE TENDRN EL DEBER DE DEFENDER A LOS SUYOS QUE ESTN AQU. MALCOLM ASINTI. TAMBIN SE INVITARA A VARIOS GRUPOS DE MACKENDRICK A PASAR UN TIEMPO EN TIERRAS DE LOS CAMPBELL, SI LO DESEAN. LOS HOMBRES PODRAN ADIESTRARSE CON SU EJRCITO, Y SUS MUJERES PODRAN CONOCER GENTE NUEVA Y COMPARTIR IDEAS ACERCA DEL MANTENIMIENTO DE LA FAMILIA. Y POR QU NO PUEDEN LAS MUJERES ADIESTRARSE TAMBIN CON EL EJRCITO?EXIGI ARIELLA. MALCOLM REPRIMI EL IMPULSO DE SONRER. ME PARECE QUE PUEDE QUE LOS CAMPBELL NO ESTN PREPARADOS PARA UNA PROPUESTA TAN POCO CONVENCIONAL, PERO PODIS PLANTERSELA, SI SE ES VUESTRO DESEO. ARIELLA SE IBA ENTUSIASMANDO CADA VEZ MS AL PENSAR EN LAS VENTAJAS DE LA IDEA DE MACFANE. AL CULTIVAR LOS LAZOS DE AMISTAD CON OTROS CLANES, PODRAN DESCUBRIR MS LOS UNOS DE LOS OTROS. Y LAS AMISTADES RESULTANTES ESTARAN ARRAIGADAS EN LA PAZ Y EL CONOCIMIENTO, NO EN EL HORROR DE LA AGRESIN. ERA UN PLAN ESPLNDIDO. EL SEOR DE LOS CAMPBELL SE MOSTR D ACUERDO CON ESE ARREGLO? SRESPONDI MALCOLM. AL IGUAL QUE LOS GRANT, LOS FRASER Y LOS MACGREGOR. NO OBSTANTE, QUISIERA CONTAR CON LA APROBACIN VUESTRA Y DEL CONSEJO ANTES DE INVITARLOS A QUE ENVIASEN A LOS PRIMEROS VISITANTES. Y QU HA DICHO EL CONSEJO? ANGUS Y DUGALD SE HAN MOSTRADO UN TANTO RETICENTES AL PRINCIPIO ADMITI, LO CUAL YA HABA PREVISTO. VUESTRO CLAN LLEVA MUCHOS AOS VIVIENDO EN EL AISLAMIENTO, Y LE CUESTA IMAGINARSE LA PRESENCIA DE DESCONOCIDOS EN ESTE LUGAR. PERO GORDON NO ES TAN RESISTENTE AL CAMBIO, Y HA VISTO ENSEGUIDA LAS VENTAJAS QUE SUPONDR UN PACTO AS. LO MISMO QUE YO DIJO ARIELLA. SER SALUDABLE PARA LOS MOS QUE HAGAN NUEVAS AMISTADES CON QUIENES COMPARTIR IDEAS Y DESTREZAS. EXCELENTE. MAANA ENVIAREMOS DOS MENSAJEROS A VISITAR A LOS CLANES Y CONFIRMAR EL ACUERDO. ENVIAREMOS. ARIELLA BAJ LA MIRADA HACIA SU PLATO. MALCOLM NO PODA QUEDARSE ALL, SE RECORD A S MISMA. ERA IMPOSIBLE. ESTABA HACIENDO AQUELLO PARA EVITARLE PROBLEMAS, NO PARA HACERLE DAO; NO ERA CULPA SUYA QUE NO FUERA L EL ELEGIDO. LA RESPONSABILIDAD DE AQUEL GIRO DEL DESTINO LE CORRESPONDA A L. SLO A MACFANE SE LE PODA PEDIR CUENTAS DE LO QUE LE HABA SUCEDIDO A SU CLAN AQUELLA NOCHE, Y TAMBIN DE AQUELLO EN LO QUE SE HABA CONVERTIDO DESPUS. SU MANO BRONCEADA POR EL SOL ESTABA APOYADA CON NATURALIDAD SOBRE EL PIE DE SU COPA, QUE SE ENCONTRABA CASI LLENA. ARIELLA EXPERIMENT UNA PUNZADA DE ALARMA. UN HOMBRE DE SU TAMAO TENA QUE BEBERSE LA POCIN EN SU TOTALIDAD, O DE LO CONTRARIO TAL VEZ NO SURTIERA EFECTO. VAMOS, MACFANE, NO ESTIS BEBIENDO OBSERV, LEVANTANDO LA JARRA. TERMINAD ESO Y OS LLENAR OTRA VEZ LA COPA. MALCOLM LA MIR CON CURIOSIDAD. RESULTA IMPROPIO DE VOS, ARIELLA, ANIMARME A BEBER.

NO OS ESTOY ANIMANDO PROTEST ELLA. SIMPLEMENTE HE PENSADO QUE QUIZS OS APETECIERA UN POCO MS. VOLVI A DEJAR LA JARRA SOBRE LA MESA. AL PARECER LA HABA INSULTADO, AUNQUE NO ENTENDA POR QU. TOM UN PEQUEO SORBO DE VINO, SLO PARA PARECER COMPLACIENTE. A DECIR VERDAD, SE SENTA MS BIEN CANSADO Y NO TENA DESEO ALGUNO DE BEBER. OBVIAMENTE, EL VIAJE LO HABA AGOTADO MS DE LO QUE CREA, Y POR ESO EL ALCOHOL ESTABA CAUSANDO UN EFECTO MS POTENTE EN SU ORGANISMO. MIENTRAS ESTUVE CON LOS FRASER, ME CONTARON UNA HISTORIA MUY DIVERTIDA SOBRE VUESTRO CLAN EMPEZ, BUSCANDO ALIVIAR LA TENSIN QUE HABA NACIDO ENTRE AMBOS. UNA TONTA LEYENDA ACERCA DE UNA ESPADA. A ARIELLA SE LE ACELER EL CORAZN. DE VERAS? DIJO, PROCURANDO PARECER SLO MEDIANAMENTE INTERESADA. POR LO VISTO, LOS FRASER LLEVAN MUCHO TIEMPO RELATANDO LA HISTORIA DE UNA ANTIGUA ESPADA QUE UNA VEZ PERTENECI AL FUNDADOR DE ESTE CLAN EXPLIC MALCOLM. AL PARECER, OPINAN QUE VOS TODAVA CONSERVIS ESA ESPADA, Y QUE POSEE ALGUNA CLASE DE PODERES MGICOS. MI CLAN FUE FUNDADO HACE MS DE CUATROCIENTOS AOS, MACFANE REPLIC ARIELLA, FINGIENDO REGOCIJO. POR MS VIEJAS Y OXIDADAS QUE ESTUVIERAN ALGUNAS DE NUESTRAS ESPADAS CUANDO LLEGASTEIS VOS, DUDO QUE NINGUNA DE ELLAS SEA TAN ANTIGUA. CONSIGUI ESBOZAR UNA LEVE SONRISA. MALCOLM TAMBIN SONRI. YO LES DIJE QUE JAMS HABA ODO HABLAR DE TAL ESPADA, PERO ELLOS PARECAN ESTAR TOTALMENTE CONVENCIDOS DE SU EXISTENCIA PROSIGUI. LO CUAL ME HIZO PENSAR SI RODERIC CONOCER TAMBIN ESA LEYENDA, Y POR ESO EST TAN EMPEADO EN ADQUIRIR EL CONTROL SOBRE VUESTRA GENTE. TAL VEZ CREA QUE PUEDE OBLIGAROS A QUE LE ENTREGUIS ESA ESPADA. NO PUEDO SABER SI CONOCE ESA LEYENDA O NO MINTI ARIELLA EN TONO INDIFERENTE. JAMS ME LA MENCION. CREO QUE NO CABE DUDA DE QUE QUIERE SER EL JEFE DEL CLAN PORQUE L NO POSEE NADA, NI MANDA SOBRE NADIE QUE NO SEAN ESOS CERDOS PESTILENTES, Y NO TIENE ADONDE IR. OS OLVIDIS DE UNA COSA. DE QU? OS QUIERE A VOS. MALCOLM LA MIRABA FIJAMENTE, CON SUS OJOS AZULES ENSOMBRECIDOS POR UNA EMOCIN QUE ELLA NO SUPO IDENTIFICAR. IRA, TAL VEZ, LO CUAL LA HIZO PREGUNTARSE SI SOSPECHARA QUE ELLA ESTABA A PUNTO DE TRAICIONARLO, SI ERA AQUELLO POR LO QUE SE DEMORABA TANTO EN BEBERSE EL VINO DROGADO O DESEO..., AQUEL APETITO TURBIO, APENAS CONTENIDO, QUE LO HABA INSTADO A TOCARLA ANTES, A ABRAZARLA Y ACARICIARLA HASTA QUE ELLA COMENZ A AHOGARSE EN LA PASIN Y EL ANSIA. ATEMORIZABA VER CMO LA CONTEMPLABA DE AQUEL MODO, COMO SI ESTUVIERA DESNUDANDO UNA POR UNA TODAS SUS MENTIRAS Y SUS DEFENSAS, INTENTANDO VER QU HABA DEBAJO. DESEABA QUE DEJARA DE HACERLO, PERO NO LOGRABA APARTAR LOS OJOS DE LOS OJOS DE L, POR MIEDO A QUE SE NOTARA AN MS QUE ERA INCAPAZ DE SOPORTAR SU ESCRUTINIO. YA OS LO DIJE EMPEZ, CON VOZ EXTRAAMENTE CAVERNOSA-; RODERIC QUIERE TENERME SLO PORQUE CREE QUE EL HECHO DE CASARSE CONMIGO DAR SOLIDEZ A SU PUESTO DE SEOR DEL CLAN. DE VERDAD ERA TAN INOCENTE PARA CREERSE AQUELLO?, SE PREGUNT MALCOLM. ACASO NO ERA CONSCIENTE DEL INSUFRIBLE DESEO QUE ERA CAPAZ DE SUSCITAR EN UN HOMBRE? L HABA VISTO CMO EL VIL Y RAPAZ RODERIC LA MIRABA DE MANERA IMPDICA AQUELLA

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NOCHE EN LO ALTO DEL MURO; Y SE SINTI INVADIDO POR LA FURIA AL PENSAR QUE ALGUIEN SE ATREVIERA A POSAR LOS OJOS EN ELLA, COMO SI ARIELLA FUESE ALGO QUE CONQUISTAR, ALGO MARAVILLOSAMENTE FUERTE Y RARO DE ENCONTRAR QUE RODERIC SABA QUE SE LE RESISTIRA, PERO QUE FINALMENTE PODRA DOBLEGAR. NO UTILIZANDO LA VIOLENCIA CONTRA ELLA, AUNQUE BIEN LO INTENTARA INCLUSO ENCONTRARA EN ELLO UN PLACER MORBOSO, MALVADO, SINO UTILIZANDO LA AMENAZA DE LA VIOLENCIA CONTRA SU CLAN. AQULLA ERA LA MAYOR DEBILIDAD DE ARIELLA, Y RODERIC LO SABA. CON SLO LEVANTAR UNA MANO CONTRA ELIZABETH, O AGNES, O HELEN O CON APOYAR UNA ESPADA CONTRA LA GARGANTA DE DUNCAN, O DE ANDREW, O DEL POBRE Y ANCIANO ANGUS, ARIELLA CAERA DE RODILLAS SUPLICANDO CLEMENCIA Y PROMETERA HACER TODO LO QUE QUISIERA RODERIC. PERO L NO IBA A CONSENTIR QUE SUCEDIERA ALGO AS. ESTAS ALIANZAS RESULTAN DE UTILIDAD SLO SI CONSEGUIMOS CONTENER UN ATAQUE AL MENOS DURANTE CUATRO HORAS SEAL. SEGUIMOS NECESITANDO UN EJRCITO, SOBRE TODO SI ATACAN LAS CASAS DE LA COLINA Y NOS VEMOS OBLIGADOS A LUCHAR A CAMPO ABIERTO. NOS VEMOS. ARIELLA NO PODA SOPORTAR MS ORLO PLANEAR LA DEFENSA DE SU GENTE. NO PODA SOPORTAR EL HECHO DE SABER QUE AL DA SIGUIENTE MACFANE ESTARA YA MUY LEJOS, FORZADO A MARCHARSE EN CONTRA DE SU VOLUNTAD. Y QUE CUANDO POR FIN SE DESPERTASE Y COMPRENDIERA LO QUE HABA HECHO ELLA, SE SENTIRA CONSUMIDO POR EL ODIO. ODIO HACIA ELLA. MALCOLM SE LEVANT DE LA MESA, INQUIETO DE PRONTO. HE DE ESCRIBIR A CADA UNO DE LOS CUATRO CLANES PARA PREGUNTARLES SI ESTN DISPUESTOS A PRESTARNOS DIEZ DE SUS GUERREROS. LOS MENSAJEROS PODRN LLEVAR ESTAS MISIVAS A PRIMERA HORA DE LA MAANA. CON CUARENTA HOMBRES BIEN ADIESTRADOS, DEBERAMOS SER CAPACES DE OPONER RESISTENCIA A LAS FUERZAS DE RODERIC POR LO MENOS HASTA QUE LLEGUE LA AYUDA. SE ENCAMIN HACIA LA PUERTA. A ARIELLA LA INVADI EL PNICO. MACFANE SE ESTABA MARCHANDO SIN HABERSE BEBIDO EL VINO. ESPERAD! MALCOLM SE DETUVO. HAY ALGUNA OTRA COSA DE LA QUE DESEIS HABLAR CONMIGO? NO HABIS TERMINADO DE CENAR, MACFANE DIJO ELLA, INTENTANDO QUE SONARA CON DULZURA. PERDONADME. ESTOY CANSADO, Y SI QUIERO TERMINAR ESTA NOCHE ESAS CARTAS, DEBO EMPEZAR AHORA MISMO. POR LO MENOS TERMINAD EL VINO INSISTI ARIELLA, SEALANDO LA COPA CON UN GESTO. TAL VEZ OS AYUDE A DORMIR MEJOR. YA HE BEBIDO SUFICIENTE. ARIELLA, DESESPERADA, LO OBSERV COJEAR HASTA LA PUERTA. ANDREW Y DUNCAN NO CONSEGUIRAN DOMINARLO SI ANTES NO ESTABA DEBILITADO POR EL SOMNFERO. PERO ERA ESENCIAL QUE SE FUERA AQUELLA MISMA NOCHE, ANTES DE QUE LLEGASE HAROLD. DEBIS DEJARNOS, MACFANE DIJO EN UN IMPULSO, CASI FRENTICA. EL SE VOLVI PARA MIRARLA, CON UNA OSCURA CEJA ALZADA. POR QU ESTIS DE PRONTO TAN DESEOSA DE QUE ME VAYA, ARIELLA? PREGUNT CON SUAVIDAD. FUISTEIS CONTRATADO PARA ADIESTRAR A LOS MOS, Y YA LO HABIS HECHO EXPLIC ELLA CON DESASOSIEGO. NOSOTROS PODEMOS ENCARGARNOS DE LAS NEGOCIACIONES QUE SEA PRECISO LLEVAR A CABO ENTRE LOS CLANES.

MALCOLM LA ESTUDI DURANTE UNOS INSTANTES. LUCHABA POR PARECER TRANQUILA, PERO SUS ESBELTOS DEDOS APRETABAN CON FUERZA EL TALLO DE SU COPA, Y DELATABAN AS SU ANSIEDAD. NO SLO QUERA QUE L SE MARCHARA, SINO QUE DE HECHO SENTA TERROR DE QUE PUDIERA NEGARSE A HACERLO. PERO, POR QU? QU ERA LO QUE DE REPENTE LA HACA ESTAR TAN DESESPERADA POR QUE L SE FUERA, CUANDO SU CLAN SEGUA CORRIENDO PELIGRO? DE PRONTO CAY SOBRE L LA REVELACIN, IGUAL QUE UNA OLA GLACIAL. DE MODO QUE DIJO MUY DESPACIO YA HABIS DECIDIDO QUIN VA A SER VUESTRO NUEVO JEFE. ARIELLA LO MIR SORPRENDIDA. SU PRIMERA REACCIN FUE NEGARLO, PERO LA FURIA QUE CONGESTIONABA EL ROSTRO DE MACFANE LA OBLIG A PENSARLO MEJOR. PERO ESTO ES MOTIVO DE CELEBRACIN, NO ES CIERTO? DIJO L CIDAMENTE POR FIN ARIELLA MACKENDRICK HA ENCONTRADO AL HOMBRE PERFECTO QUE HA DE GOBERNAR A SU CLAN. UN MAGNFICO GUERRERO CON UN PODEROSO EJRCITO, QUE ABARCA TODOS SUS SAGRADOS IDEALES. VAMOS, NO ME DEJIS EN SUSPENSO. QUIN ES ESE ESFORZADO CABALLERO? NO LO CONOCIS REPLIC ARIELLA, CORTANTE. MALCOLM REFLEXION UN INSTANTE, SIN SABER SI DEBERA CREERLA. BUENO, NO PUEDO DECIR QUE ESO ME SORPRENDA SEAL EN TONO DE BURLA- NO CREO HABER CONOCIDO NUNCA A NADIE QUE FUERA TAN SANTO Y TAN GALANTE COMO EL HOMBRE QUE HABIS ESTADO BUSCANDO VOS NO IMPORTA. ARDO EN DESEOS DE CONOCERLO CUANDO LLEGUE. FUE HASTA LA MESA, LEVANT SU COPA EN UNA PARODIA DE BRINDIS Y ACTO SEGUIDO BEBI AMARGAMENTE. NO LO CONOCERIS, MACFANE. POR QU NO? PORQUE YO NO DESEO QUE LO CONOZCIS. ENTIENDO -ENTORN LOS OJOS-. DE MANERA QUE, DESPUS DE TODO LO QUE HE HECHO AQU, ESTOY DESPEDIDO, NO ES AS? NO S POR QU ACTUIS COMO SI SE ESTUVIERA COMETIENDO UNA GRAVE INJUSTICIA CON VOS -REPLIC ARIELLA, ENFADADA-. VOS NUNCA HABIS DESEADO VENIR. MI PADRE OS PIDI SOCORRO, PERO VOS REHUSASTEIS. LUEGO ACUD YO A VOS Y OS SUPLIQU QUE NOS AYUDARAIS, Y VOS VOLVISTEIS A NEGAROS. CUANDO VINISTEIS POR FIN, FUE POR CODICIA, MACFANE, NO PORQUE DESEARAIS AYUDARNOS. TODO LO QUE DECA ERA CIERTO. PERO EL HECHO DE ORLA DECIRLO NO HIZO SINO INCREMENTAR SU FURIA. -CON INDEPENDENCIA DE MIS MOTIVOS, AHORA ESTOY AQU. EL GRAN LOBO NEGRO A VUESTRO SERVICIO, SEORA -EXCLAM EN TONO IRNICO, ACOMPANDOSE DE UNA RGIDA REVERENCIA-. LLENO DE DEFECTOS, LISIADO CON UN PASADO HECHO PEDAZOS Y UN FUTURO VACO Y HUECO. NATURALMENTE, NO DOY LA TALLA PARA SER ESE HEROICO JEFE DE CLAN CON EL QUE ALPIN Y VOS HABIS FANTASEADO TANTO EN ENCONTRAR PARA VUESTRA GENTE NO SOY NI TAN JOVEN NI TAN FUERTE, Y DIOS SABE QUE MI VIDA DISTA MUCHO DE SER PURA. PERO ESTOY AQU, ARIELLA. ENTENDIS LO QUE ESTOY DICIENDO? ESTOY AQU! -YA ES DEMASIADO TARDE! -ESTALL ELLA-. PODRAIS HABER SIDO VOS, MALCOLM. DEBERAIS HABER SIDO VOS. SI POR LO MENOS HUBIERAIS HECHO EL ESFUERZO DE SALIR DE VUESTRO ESTUPOR DE ALCOHOL Y AUTOCOMPASIN Y HUBIERAIS VENIDO, NO PORQUE SUPIERAIS QUE PODAIS SER DE AYUDA SINO PORQUE CREYERAIS QUE TAL VEZ PUDIERAIS AYUDAR, QUIZS ENTONCES HUBIERA SIDO DISTINTO. PORQUE HABRA SIDO EL ACTO DE UN HOMBRE DE VALOR -TERMINO EN UN TONO TEIDO DE DESPRECIO- HABRA SIDO LA HAZAA DE UN AUTENTICO GUERRERO. -POR EL CIELO, YO ERA UN AUTNTICO GUERRERO! -RUGI MALCOLM. DOMINADO POR LA FURIA, AGARR LA JARRA DE VINO Y LA ESTRELL CONTRA LA PARED A

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CONTINUACIN, AVANZ HASTA ARIELLA, NO MUY SEGURO DE LO QUE IBA A HACER. ELLA SE PUSO EN PIE DE UN SALTO Y VOLC LA SILLA EN SU DESESPERACIN POR HUIR DE MACFANE. PERO MALCOLM ACTUABA IMPULSADO POR LA CLERA QUE ARDA EN SUS VENAS, Y NO ESTABA DISPUESTO A DEJARLA ESCAPAR. EL MORDAZ DESPRECIO QUE LE HABA MOSTRADO ERA MS DE LO QUE PODA SOPORTAR. LA AFERR POR LOS DELGADOS HOMBROS Y LA EMPUJ CONTRA LA PARED. A CONTINUACIN APOY AMBOS BRAZOS A UNO Y OTRO LADO, APRISIONNDOLA EN EL REFUGIO DE SU DESTROZADO CUERPO. LA RABIA ARDA EN LOS OJOS PLATA DE ARIELLA, Y SU PECHO BULLA SIN RESUELLO, ROZANDO APENAS LA TELA DEL TARTN DE MALCOLM. AQULLA ERA LA MUJER QUE PODA HABER SIDO SU ESPOSA, LA MUJER QUE L DESEABA CON UN APETITO TAN ABRUMADOR, UN ANSIA TAN APLASTANTE, QUE CREY SUCUMBIR BAJO SU FUERZA. Y MIENTRAS ELLA LO MIRABA FIJAMENTE, CON LAS MEJILLAS ENCENDIDAS DE RABIA Y LOS OJOS EN ASCUAS, QUISO QUE ELLA LO DESEARA TAMBIN, SLO UNA FRACCIN DE LO MUCHO QUE LA DESEABA A ELLA. JAMS SERA LO BASTANTE BUENO, NI LO BASTANTE FUERTE, NI LO BASTANTE PURO PARA ASUMIR EL SAGRADO PAPEL DE SER SU MARIDO Y SU SEOR. TAL VEZ TRES AOS ATRS, ANTES DE QUE COMENZARA AQUEL DESCENSO INFERNAL HASTA LA PATTICA CRIATURA EN QUE SE HABA CONVERTIDO, PUDIERA HABER CUMPLIDO ALGUNA DE LAS EXPECTATIVAS DE ARIELLA. PERO LO NICO QUE QUEDABA DEL PODEROSO LOBO NEGRO ERA EL HOMBRE FRACASADO Y TULLIDO QUE SE ERGUA ANTE ELLA. EN AQUEL MOMENTO LA ODI CON UNA PASIN QUE LE HIZO FLAQUEAR LAS RODILLAS. LA ODI POR HABERLO LLEVADO A AQUEL LUGAR Y HABERLE MOSTRADO LO QUE EN OTRO TIEMPO PUDO SER SUYO, PERO QUE YA NO LO SERA NUNCA. QUIZ FUERA AQULLA LA MANERA QUE TENA DIOS DE CASTIGARLO TODAVA MS, REFLEXION CON AMARGURA, ATORMENTARLO CON LA IDEA DE QUE HABA PERDIDO MS DE LO QUE CREA AQUELLA ACIAGA NOCHE EN LA QUE SE LLEV SU EJRCITO LEJOS DEL CASTILLO. POR ESO DIOS LE HABA ENVIADO A ARIELLA MACKENDRICK. DIOS QUISO QUE ARIELLA LO SACARA DE LA CINAGA DE SU AUTODESTRUCCIN Y LO LLEVARA A UN LUGAR EN EL QUE RECIBIERA RESPETO Y UN PROPSITO, SLO PARA ARRANCRSELO Y ARROJARLO DE NUEVO AL POZO DE SOLEDAD Y DESESPERANZA QUE ERA SU VIDA. ERA MS DE LO QUE PODA SOPORTAR, SER TORTURADO DE AQUELLA FORMA TAN DESPIADADA. Y AQUEL SENTIMIENTO LO LLEN DE UNA RABIA QUE NO PUDO CONTROLAR Y UNA DESESPERACIN QUE JAMS LOGRARA SUPERAR. NO ERA QUE NO MERECIESE SER CASTIGADO TAN CRUELMENTE, NO, L ERA MUY CONSCIENTE DE LA JUSTICIA QUE ENTRAABA TODO ELLO; ERA SLO QUE, EN AQUEL MOMENTO DE INSUFRIBLE DOLOR, CON AQUELLA MARAVILLOSA MUJER QUE PODA HABER SIDO SUYA ATRAPADA ENTRE SUS BRAZOS, DESE QUE CESARA EL SUFRIMIENTO. LO SIENTO, ARIELLA LE DIJO CON LA VOZ ENRONQUECIDA POR LA CLERA Y LA PESADUMBRE. OS FALL CUANDO ME NECESITASTEIS. YO NO ERA EL GUERRERO QUE BUSCABAIS. Y, EN EFECTO, HE VENIDO POR EL DINERO. PERO UNA COSA QUE DEBIS SABER MURMUR, APARTANDO UNA MANO DEL FRO MURO DE PIEDRA PARA ROZARLE CON LOS DEDOS LA ARDIENTE MEJILLA. ARIELLA LO MIR CONFUSA, HIPNOTIZADA POR EL DOLOR QUE DIBUJABAN PROFUNDAMENTE LAS ARRUGAS DE SU ROSTRO. DE QU SE TRATA, MACFANE? ARTICUL, CON VOZ QUE ERA APENAS UN SUSURRO. ME HE QUEDADO POR VOS. Y TRAS HACER AQUELLA CRUDA CONFESIN, BAJ LA CABEZA Y TOM LOS LABIOS DE ARIELLA CON LOS SUYOS. LA BES CON UNA DESESPERACIN URGENTE Y BRUTAL, LOCO DE DESEO POR ELLA HASTA EL PUNTO DE PERDER LA CORDURA, SEGURO DE QUE YA NO HABA NADA MS ALL DE AQUEL MOMENTO NICO Y ROBADO. LA BOCA DE ARIELLA

ESTABA TIBIA Y DULCE POR EL VINO, SU MEJILLA ERA UN VELO DE SEDA CONTRA SU SPERA MANDBULA, Y DESE RECORDAR AQUELLAS COSAS, DESE GRABARLAS A FUEGO PARA SIEMPRE EN SU MENTE, PARA QUE CUANDO SE ACOSTARA A SOLAS CADA NOCHE EN LOS AOS VENIDEROS, PUDIERA RECORDAR LA CARICIA ATERCIOPELADA DE LOS LABIOS Y LA MEJILLA DE ARIELLA. ELLA NO FORCEJE, QUIZ PORQUE ESTABA DEMASIADO ATURDIDA, PERO DENTRO DE UN MOMENTO RECOBRARA EL JUICIO Y LO APARTARA DE UN EMPUJN, Y L JAMS VOLVERA A TOCARLA. LA INEVITABILIDAD DE AQUELLO LO INUND DE ANGUSTIA, IGUAL QUE EL HECHO DE SABER QUE ARIELLA PERTENECA A OTRO, QUE LO QUE PUDO HABER SIDO SUYO YA NO LO SERA NUNCA. LO ATENAZ UNA INSOPORTABLE SENSACIN DE PRDIDA QUE LE OPRIMI EL PECHO DE TAL MANERA QUE LE PARECI QUE NO PODA RESPIRAR, NI SIQUIERA SE ATREVA A HACERLO, POR MIEDO A QUE SU RESPIRACIN LO ABANDONASE EN FORMA DE SOLLOZO. LA SABORE PROFUNDA, APASIONADAMENTE, SABIENDO QUE EL TIEMPO ERA SU ENEMIGO, QUE EN CUALQUIER INSTANTE AQUEL FRGIL LAZO QUEDARA ROTO, Y DESEOSO DE DEJARLA MARCADA CON SU BESO, PARA QUE CUANDO SE ACOSTASE AL LADO DEL HOMBRE QUE HABA ESCOGIDO Y SOPORTASE SUS CARICIAS, PUDIERA RECORDAR LO QUE ERA SER DESEADA MS ALL DE TODO RACIOCINIO. ARIELLA IBA PRECIPITNDOSE EN UN MAREANTE TORBELLINO DE LUCES, CALOR Y ANSIAS. ERA IMPOSIBLE LO QUE ESTABA SUCEDIENDO, NO HABA DUDA, PERO AL PARECER NO ERA CAPAZ DE RECUPERAR EL CONTROL DE SUS SENTIDOS LO BASTANTE PARA DETENER A MALCOLM. EL DESEO DE L RESULTABA ABRUMADOR; LA ARRASTRABA HACIA DELANTE IGUAL QUE UNA PODEROSA OLA QUE ARRASTRARA LA ARENA HACIA EL OCANO. HABA FURIA EN AQUEL BESO, FURIA, DOLOR Y UNA DESESPERACIN TERRIBLE, COMO SI ESTUVIERA INTENTANDO HACER QUE ELLA LE PERTENECIERA A L Y AL MISMO TIEMPO SUPIERA QUE NO PODA TENER ESPERANZAS DE CONSEGUIRLO. ERA AQUELLO LO QUE LE IMPEDA A ARIELLA APARTARLO DE S, AQUEL ARDIENTE APETITO, AQUEL TERRIBLE TORMENTO, QUE LA DEJABA INCAPAZ DE HACER NADA EXCEPTO CONTINUAR ALL DE PIE, CONTRA LA PARED, AGUANTANDO AQUEL BESO. ENTONCES, MALCOLM COMENZ A RETIRARSE, Y ELLA SE VIO ACOMETIDA POR UNA SENSACIN DE PRDIDA, COMO SI TODA LA LUZ DEL MUNDO SE HUBIERA EXTINGUIDO DE PRONTO. NO TENA SENTIDO... DEBERA HABER SUPUESTO UN ALIVIO QUE TODO HUBIERA TERMINADO, Y EN CAMBIO SE SENTA ABANDONADA Y VACA, UN FRAGMENTO HUECO DE LO QUE HABA SIDO MOMENTOS ANTES. L NO ES EL ELEGIDO, SE RECORD A S MISMA DESESPERADAMENTE MIENTRAS PERCIBA CMO SE IBA ENFRIANDO EL AIRE A SU ALREDEDOR. PERO EL HECHO DE SABERLO NO LE PROPORCION NINGN CONSUELO, NO MITIG EL DOLOR QUE LE DESGARRABA EL CORAZN. SIN PODER SOPORTARLO MS, DEJ ESCAPAR UN QUEJIDO DE DESESPERACIN Y BUSC A MALCOLM CON LAS MANOS, LO ATRAJO HACIA S PARA PODER RODEARLE EL CUELLO CON LOS BRAZOS Y APRET SUS LABIOS TEMBLOROSOS CONTRA LOS DE L. MALCOLM SE QUED PETRIFICADO, SIN PODER CREER QUE ELLA DESEARA AQUELLO DE VERDAD, SIN PODER FIARSE DE S MISMO NI DE SUS PROPIOS SENTIMIENTOS. ENTONCES, CON UN GEMIDO, PRESION SU BOCA CONTRA LA DE ARIELLA Y LA PALADE A FONDO MIENTRAS SUS MANOS RECORRAN ANSIOSAS SUS HOMBROS, SU ESPALDA, SUS CADERAS, ESTRECHNDOLA CON FUERZA HASTA TENERLA PEGADA AL CUERPO. AQUELLO ERA LO NICO QUE NECESITABA PARA QUE SU VIDA COBRARA SENTIDO DE NUEVO, COMPRENDI AL BESARLA. SI DIOS SLO LE PERMITIERA TENER A ARIELLA, PODRA SOPORTAR CUALQUIER COSA. AQUELLO NO ESTABA BIEN, PENS ARIELLA CON DESESPERACIN, SINTIENDO CMO MALCOLM ASA LA SUAVE LANA DE SU VESTIDO Y LO LEVANTABA HASTA SACARLO POR LA CABEZA PARA DEJARLA SLO CUBIERTA POR LA CAMISOLA.

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ERA PECADO, AGREG CUANDO AMBOS SE ACERCARON A LA CAMA, ELLA LUCHANDO A CIEGAS CON EL BROCHE QUE CEA EL TARTN DE MALCOLM A SUS HOMBROS. LE SOLT EL CINTURN Y TIR CON GESTO IMPACIENTE DE LA INTERMINABLE TELA QUE LE ENVOLVA LA CINTURA, HACIENDO QUE STA CAYERA FORMANDO UN MONTCULO VERDINEGRO ALREDEDOR DE SUS MUSCULOSAS PANTORRILAS. CUANDO MALCOLM SE QUIT LA CAMISA, SUS OJOS SE CLAVARON EN LOS DE ARIELLA, CON EL COLOR AZUL ACERO DE UN LAGO JUSTO ANTES DE UNA TORMENTA. POR FIN QUED DESNUDO ANTE ELLA, CON AQUEL CUERPO BRONCEADO POR EL SOL Y CUBIERTO DE CICATRICES BAADO POR LA LUZ AMBARINA DEL FUEGO. EN AQUEL MOMENTO NO ERA DBIL NI ESTABA TULLIDO, SINO QUE SU PODEROSA PRESENCIA LLENABA LA HABITACIN Y HACA A ARIELLA SENTIRSE CALIENTE Y SEGURA. AQUEL HOMBRE NO ERA EL PRXIMO JEFE DE SU CLAN, Y ENTREGARSE A L NO ERA SU DESTINO; PERO EN AQUEL INSTANTE INMVIL, SUSPENDIDO, DEJ DE PREOCUPARSE, LO CUAL LA HIZO COMPRENDER QUE O BIEN SE HABA VUELTO LOCA, O BIEN SIMPLEMENTE HABA SUCUMBIDO BAJO EL IMPLACABLE PESO DEL DEBER PARA CON SU CLAN. DESPUS DE TANTA LUCHA Y TANTO DOLOR, Y TENIENDO EN CUENTE TODOS LOS SACRIFICIOS Y SUFRIMIENTOS QUE AN ESTABAN POR VENIR, MALCOLM Y ELLA SE MERECAN TENER AQUEL MOMENTO SOLO AQUELLA VEZ. MALCOLM INCLIN LA CABEZA Y TOM SU BOCA, Y A CONTINUACIN APRET SU CUERPO TEMBLOROSO CONTRA L PARA QUE PERCIBIERA SU CALOR. HABAN PASADO YA MAS DE CUATRO AOS DESDE LA LTIMA VEZ QUE HABA ESTADO CON UNA MUJER, Y SE SENTA TAN TORPE Y NERVIOSO COMO UN MUCHACHO. ANTES DE SUFRIR SUS HERIDAS HABA INCONTABLES JOVENCITAS DESEOSAS DE CALENTAR LA CAMA DEL GRAN LOBO NEGRO, PUES LO CONSIDERABAN UN HONOR, O CREAN QUE A PARTIR DE AH YA SIEMPRE ESTARAN BAJO SU PROTECCIN. DISFRUTABA CON AQUELLAS ATENCIONES, Y SE HABA COMPLACIDO EN LA COMPAA DE MS MUJERES DE LAS QUE PODA CONTAR. SIN EMBARGO, CUANDO SE PROMETI CON MARRIAN, PREFIRI NO AVERGONZARLA ACOSTNDOSE CON OTRA, AUNQUE NADIE LO HABRA MENOSPRECIADO POR HACERLO. PERO EL DESEO QUE AHORA LE CORRA POR LAS VENAS NO SE PARECA A NADA QUE HUBIERA CONOCIDO ANTES; LO HACA SENTIRSE FUERTE Y PODEROSO, Y PLENO, LO LAVABA DE SU PASADO Y DE SU FUTURO, DE TAL MANERA QUE SLO EXISTA AQUEL MOMENTO, Y ARIELLA, Y LA INCREBLE, LA IMPOSIBLE REVELACIN DE QUE ELLA TAMBIN LO DESEABA. LE PARECI PEQUEA Y DELICADA CUANDO SE AFERR A SUS HOMBROS VESTIDA TAN SLO CON LA DELGADA TELA DE LA CAMISOLA, PERO MALCOLM SABIA QUE SU FRAGILIDAD ERA ILUSORIA. LA MUJER QUE L TENDI SOBRE EL COLCHN ERA MS FUERTE Y MS VALEROSA QUE LA MAYORA DE LOS HOMBRES QUE HABA CONOCIDO. LA HABA VISTO APLASTAR CON EL PIE LA CARA DE UN LADRN CUANDO CREY ESTAR A PUNTO DE MORIR, PORQUE ARIELLA NO ERA DE LAS QUE SUCUMBAN SIN PELEAR. LA HABA VISTO VESTIRSE DE JOVENZUELO Y ADIESTRARSE CON HOMBRES QUE LE DOBLABAN LA ESTATURA Y LEVANTARSE SIEMPRE QUE LA DERRIBABAN, SIEMPRE ESFORZNDOSE POR HACERLO MEJOR, PORQUE ESTABA CONVENCIDA DE QUE SLO MEJORANDO SUS PROPIAS CAPACIDADES PODRA PROTEGER A LOS SUYOS. SE HABA TRAGADO SU RABIA Y HABA IDO A BUSCAR AL LOBO NEGRO PORQUE AS LE HABAN ORDENADO QUE LO HICIERA, Y DESPUS LO CONTRAT PARA QUE AYUDARA A SU GENTE, AUN CUANDO LE ECHARA A L LA CULPA DE SUS SUFRIMIENTOS. ARIELLA MACKENDRICK ERA UNA LUCHADORA, S, PERO ERA MS QUE ESO, COMPRENDI MALCOLM AL TIEMPO QUE LA ACARICIABA CON REVERENCIA EN EL INTERIOR DEL CUERPO PEQUEO Y ESBELTO DE ARIELLA LATA EL CORAZN DE UN GUERRERO. ARIELLA BESO PROFUNDAMENTE A MALCOLM MIENTRAS SUS DEDOS SE DESLIZABAN SOBRE EL TIBIO ACERO DE SUS

HOMBROS MACIZOS, LOS MSCULOS DE SU PECHO, EL PLANO ONDULADO DE SU ESPALDA. CONOCA NTIMAMENTE AQUEL CUERPO, ESTABA MUY FAMILIARIZADA CON CADA UNA DE AQUELLAS CICATRICES, CON CADA UNO DE AQUELLOS MSCULOS ASEDIADOS POR EL DOLOR, Y SIN EMBARGO TENA LA SENSACIN DE ESTAR DESCUBRINDOLO POR PRIMERA VEZ AHORA MALCOLM NO HACA NINGN GESTO DE DOLOR MIENTRAS ELLA LO ACARICIABA, SINO QUE PARECA SUSPIRAR BAJO SUS MANOS, COMO SI ANSIARA HONDAMENTE SU CONTACTO. LO SENTA SLIDO Y PODEROSO BAJO LOS DEDOS, VIBRANTE DE CALOR, DE VIDA Y DE ANHELO, Y LO DESE CON UNA INTENSIDAD QUE LE RESULTO ATERRADORA. CADA VEZ QUE RECORRA CON LAS MANOS AQUELLAS CURVAS DURAS Y NERVUDAS, ANSIABA CONOCERLO TODAVA MS, EXPLORAR LAS ZONAS DE L QUE HASTA EL MOMENTO ESTABAN PROHIBIDAS, MEMORIZAR TODOS LOS DETALLES. SE SINTI DIMINUTA TENDIDA JUNTO A L, DIMINUTA PERO MARAVILLOSAMENTE SEGURA, COMO SI NO HUBIERA NADA QUE PUDIESE CAUSARLE DAO MIENTRAS LA RODEARAN LOS BRAZOS DE MALCOLM. PERO TAMBIN SENTA LA INQUIETUD PROVOCADA POR UN ANHELO QUE NO ENTENDA, UN DESEO DE SER MS ACARICIADA, MS BESADA, DE ENVOLVERSE EN SU CALOR, HASTA QUE NO EXISTIERA NADA MS QUE MALCOLM Y ELLA, Y EL MURO DE FUEGO QUE RUGA ALREDEDOR DE AMBOS. MALCOLM SEPAR SU BOCA DE LA DE ARIELLA PARA BESARLA EN LA MEJILLA, EN EL MENTN, EN LA SEDA Y EL MARFIL DE SU GARGANTA. LA TOC A TRAVS DE LA FINA TELA DE LA CAMISOLA AL TIEMPO QUE INHALABA SU AROMA A BREZO, ENLOQUECIDO POR AQUELLA BARRERA QUE SABA QUE PODA ABRIR CON SLO RASGARLA DE UN TIRN. PERO EN CAMBIO APOY UNA MANO CONTRA SU TOBILLO Y COMENZ A EMPUJAR LA PRENDA HACIA ARRIBA, FUERTEMENTE EXCITADO POR LA SUAVIDAD DE LA PIERNA, LA LEVE FLEXIN DE LA RODILLA, LA CREMOSIDAD DEL MUSLO. SUAVEMENTE LE DESCUBRI UN HOMBRO Y LA CUBRI DE BESOS HAMBRIENTOS APARTANDO LA TELA POCO A POCO MIENTRAS LA SABOREABA, HASTA QUE POR FIN TUVO BAJO SUS LABIOS LA LOZANA CURVA DE SUS SENOS, QUE SUBAN Y BAJABAN. ACARICI UN MOMENTO CON LA LENGUA LA PUNTA DE COLOR CORAL Y ACTO SEGUIDO LA CAPTUR CON LA BOCA Y SUCCION SUAVEMENTE LO CUAL HIZO A ARIELLA INSPIRAR AIRE, SORPRENDIDA POR EL PLACER QUE LE CAUSO. ARIELLA HUNDI LAS MANOS EN SU CABELLO PARA RETENERLO ALL, OFRECINDOSE, DE MODO QUE MALCOLM PERMANECI UNOS INSTANTES SOBRE AQUELLA CUMBRE ATERCIOPELADA, BANDOLA DE ARDIENTES CARICIAS, HASTA QUE AL FIN SE APART PARA PRESTAR IGUAL ATENCIN AL OTRO SENO. MIENTRAS VOLVA A TOMARLA CON LA BOCA, SUS DEDOS SE DESLIZARON HACIA EL SUAVE PASADIZO QUE SE ABRA ENTRE LAS CARAS INTERNAS DE LOS MUSLOS Y PENETRARON EN AQUEL TIBIO SATN. ARIELLA AHOG UNA EXCLAMACIN, Y MALCOLM SE IRGUI PARA BESARLA EN LA BOCA UNA VEZ MS, Y SABOREARLA PROFUNDAMENTE AL TIEMPO QUE SUS DEDOS ACARICIABAN LOS PTALOS SUAVES Y HMEDOS ESTABA MARAVILLOSAMENTE EXCITADA, Y MALCOLM FUE AVANZANDO SIN PRISAS, ACARICINDOLA DESPACIO, LUEGO UN POCO MS APRISA, EXPLORNDOLA CON REVERENCIA, DESPUS CON ANSIA, HASTA QUE ARIELLA SE INCORPOR PARA ACERCARSE A L Y GIMI CONTRA SU BOCA. ARIELLA ARDA EN LLAMAS, Y CON CADA CARICIA Y CADA BESO SE INFLAMABA MS SU FUEGO. SE AFERR A MALCOLM CON DESESPERACIN Y SIN ALIENTO, RECORRIENDO FRENTICAMENTE CON LAS MANOS TODA LA EXTENSIN DE SU ESPALDA, QUERIENDO MS DE L, ANSIANDO SENTIR EL CALOR DE MALCOLM FUNDIRSE CON EL SUYO HASTA QUE LOS DOS FUERAN UN SOLO SER. NO ES EL ELEGIDO, SE RECORD A S MISMA CON IMPOTENCIA MIENTRAS L DERRAMABA UNA LLUVIA DE BESOS SOBRE SU GARGANTA, SUS SENOS, LA CLIDA PLANICIE DE SU ESTMAGO, BAJANDO POCO A POCO LA CAMISOLA HASTA RETIRARLA DEL TODO Y

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ARROJARLA AL SUELO. UN INSTANTE DESPUS LO TUVO SOBRE LA SUAVE HENDIDURA DE ENTRE LOS MUSLOS, Y SINTI EN LA PIEL EL CALOR DE SU RESPIRACIN. DE PRONTO SE SINTI INSEGURA E INTENT RODAR HACIA UN LADO, PERO MALCOLM LA SUJET DE LAS MUECAS Y LA RETUVO CON FUERZA MIENTRAS LA PENETRABA CON LA LENGUA. ELLA LANZ UNA AHOGADA EXCLAMACIN DE SORPRESA, PERO MALCOLM NO LE DIO TIEMPO PARA RESISTIRSE, PORQUE YA LA ESTABA SONDEANDO DE NUEVO CON SU LENGUA, PALADENDOLA CON CARICIAS RPIDAS Y ETREAS. ARIELLA EXPERIMENT UNA OLEADA DE PLACER, COMO SI FUERA MIEL CALIENTE QUE LE CORRIERA POR LAS VENAS, Y ENTONCES DEJ ESCAPAR EL ALIENTO QUE ESTABA CONTENIENDO Y SE HUNDI EN LA BLANDURA DEL COLCHN AL TIEMPO QUE SE RENDA A LAS CARICIAS MARAVILLOSAS E INSOPORTABLES DE MALCOLM. AQUEL BESO SE FUE HACIENDO MS LNGUIDO, MALCOLM SABORE HASTA EL PLIEGUE MS INTRINCADO, CON LEVEDAD, CON DELICADEZA, HASTA QUE ARIELLA DEJ ESCAPAR UN SUAVE GEMIDO Y COMENZ A AGITARSE CONTRA L. LE DEJ LIBRES LAS MUECAS PARA INTRODUCIR UN DEDO DENTRO SU CUERPO, DESPUS DOS, Y EMPEZ A EMPUJAR DESPACIO, EN EXQUISITA CADENCIA CON EL MOVIMIENTO DE SU LENGUA. EL CUERPO DE ARIELLA SE TENS DE PRONTO, SUS DEDOS SE HUNDIERON EN LA OSCURA MATA DE PELO DE MALCOLM, PERO INMEDIATAMENTE LO ABANDONARON PARA AFERRAR LAS SBANAS AL TIEMPO QU SU RESPIRACIN ESCAPABA DE SU BOCA EN BOCANADAS SUPERFICIALES DE AIRE. JUSTO CUANDO CREA NO PODER SOPORTARLO NI UN INSTANTE MS, CUANDO ESTABA SEGURA DE MORIR A CAUSA DE LAS SENSACIONES QUE LA INUNDABAN, MALCOLM SE IRGUI SOBRE ELLA Y LA CUBRI CON SU FUERZA Y SU CALOR. HABA NACIDO EN SU INTERIOR UNA SENSACIN ANGUSTIOSA, DE INTENSA SOLEDAD, QUE LA HIZO SENTIRSE VACA. STE ES EL HOMBRE QUE PODRA HABER SIDO MI ESPOSO, PENS CON UN INSUFRIBLE SENTIMIENTO DE PRDIDA. SE ABRAZ AL CUELLO DE MALCOLM Y ALZ LAS CADERAS HASTA NOTAR LA PRESIN DE LA PUNTA ATERCIOPELADA DE L. MALCOLM LA MIRABA FIJAMENTE CON LAS ARRUGAS DE SU ROSTRO HUNDIDAS EN PROFUNDOS SURCOS, COMPARTIENDO SU DESOLACIN. Y A CONTINUACIN LO SINTI DENTRO DE ELLA, DILATNDOLA, DESTERRANDO AQUELLA SENSACIN DE VACO. SE RETIR Y LA PENETR DE NUEVO, DESPACIO, CON SUAVIDAD, DNDOLE TIEMPO PARA QUE LO ACEPTASE. SUS OJOS AZULES ARDAN VIVAMENTE AL MIRARLA, CON UNA MEZCLA DE DESEO Y DE UNA TERRIBLE TRISTEZA, UNA PENA TAN INTENSA QUE ARIELLA SINTI DESEOS DE LLORAR POR L, POR ELLA, POR LA INTOLERABLE CRUELDAD DE UNA VIDA QUE LES HABA ARREBATADO A LOS DOS LO QUE PODA HABER SIDO. MALCOLM SE DETUVO, CON SU CUERPO A MEDAS DENTRO DEL DE ARIELLA, Y ALZ UNA MANO PARA ACARICIARLE LA MEJILLA CON DOLOROSA DULZURA. ARIELLA MURMUR CON LA VOZ RONCA. ENTONCES BAJ LOS LABIOS Y TERMIN EN UN SUSURRO: AMOR MO. UN RAMALAZO DE DOLOR ESTREMECI A ARIELLA CUANDO MALCOLM UNI SU CUERPO AL DE ELLA, UNA FUSIN DE CARNE, SANGRE Y ESPRITU. ARIELLA DEJ ESCAPAR UNA EXCLAMACIN AHOGADA CONTRA SU BOCA Y SE AFERR A L CON MS FUERZA. MALCOLM NO SE MOVI, EXCEPTO PARA ACARICIARLE LA MEJILLA SIN DEJAR DE SUSURRARLE AL ODO PALABRAS DULCES, TRANQUILIZADORAS. SUS OJOS SE INUNDARON DE LGRIMAS, NO A CAUSA DEL DOLOR, SINO PORQUE EN AQUEL MOMENTO EL CORAZN SE LE PARTI EN DOS Y NO CREY PODER SOPORTARLO. MALCOLM CONTINU SUSURRANDO AL TIEMPO QUE DEPOSITABA BESOS EN SUS OJOS HMEDOS, EN SUS MEJILLAS, EN SU GARGANTA, LA CALMABA CON SU VOZ GRAVE Y PACIENTE, REVELANDO UNA AMABLE EMPATIA DE LA QUE ARIELLA NO LO CREA CAPAZ. OJAL MALCOLM FUERA AJENO A AQUEL SUFRIMIENTO SUYO, OJAL SE LIMITASE A SATISFACERSE A S MISMO Y TERMINAR DE UNA VEZ. PERO EN CAMBIO SIGUI ABRAZNDOLA,

BESNDOLA, CONSOLNDOLA, HASTA QUE ARIELLA CREY MORIR DE DOLOR. AL DA SIGUIENTE L SE HABRA MARCHADO Y ELLA SE VERA OBLIGADA A CASARSE CON OTRO Y A YACER EN SUS BRAZOS, Y A INTENTAR NO ACORDARSE DE ESTE MOMENTO GLORIOSO Y DESGARRADOR. ASPIR AIRE CON FUERZA, LUCHANDO POR CONTENER LAS LGRIMAS QUE LE CORRAN CALIENTES POR AMBOS LADOS DE LA CARA. SU DESAZN HIZO QUE MALCOLM APRETARA SU BOCA CONTRA LA DE ELLA CON UNA POSESIVIDAD SALVAJE, Y DE NUEVO SINTI QUE LA INVADA UNA OLEADA DE INTENSO CALOR. MALCOLM EMPEZ A EMPUJAR SUAVEMENTE DENTRO DE ELLA, AVIVANDO LAS LLAMAS DE LA PASIN. ARIELLA ACARICI SUS HOMBROS TENSOS, LA SUAVE CADA DE SU COLUMNA VERTEBRAL, LA CURVA FIRME DE SUS CADERAS, LO TOC POR TODAS PARTES BESNDOLO CON UN ANSIA DESESPERADA Y FRENTICA, INTENTANDO ERRADICAR TODO PENSAMIENTO DEL PASADO Y DEL FUTURO, Y TODO LO QUE QUEDARA MS ALL DE AQUEL MOMENTO DE ARDOR. UNA SENSACIN NUEVA COMENZ A CRECER EN SU INTERIOR, UNA SENSACIN DE EXCITACIN, DE DESEO, DE ANHELO, QUE SE MEZCL CON SU TRISTEZA Y LA LLEV A BESAR A MALCOLM CON MAYOR INTENSIDAD Y A ARQUEARSE HACIA L, EN UN AFN DE TENER MS DE L, DE CONVERTIRLO EN UNA PARTE DE ELLA MISMA, DE PERDERSE COMPLETAMENTE EN LA TORMENTA QUE LOS AZOTABA A LOS DOS. MALCOLM DESLIZ UNA MANO HACIA ABAJO Y EMPEZ A ACARICIARLA HASTA QUE CADA UNA DE LAS FIBRAS DE SU CUERPO SE VIO INUNDADA POR EL PLACER, HASTA QUE EL DESEO SE APODERO DE ELLA Y NUBLO TODO MENOS EL CUERPO DURO DE MALCOLM ESTIRADO SOBRE ELLA, LLENNDOLA, ENVOLVINDOLA TODA. SE ABRAZ A L Y SE APRET CON FUERZA, RESPIRANDO EN UNA SERIE DE MINSCULOS Y FRGILES GEMIDOS CONFORME IBA SUBIENDO CADA VEZ MS ALTO, CONVENCIDA DE QUE NO PODRA SOPORTARLO OTRO INSTANTE PERO QUERIENDO MS, SINTIENDO CMO MALCOLM EMPEZABA A FORMAR PARTE DE ELLA CON CADA ARREMETIDA, CADA CARICIA Y CADA BESO, HASTA QUE FINALMENTE YA NO SUPO DNDE TERMINABA LA CARNE DE L Y DNDE COMENZABA LA SUYA. Y ENTONCES, JUSTO CUANDO CREA ESTAR A PUNTO DE MORIRSE A CAUSA DEL PLACER INSUFRIBLE QUE LA ASEDIABA, COMENZ A HACERSE PEDAZOS, IGUAL QUE UNA ESTRELLA QUE EXPLOTASE EN MEDIO DEL CIELO Y QUE ALUMBRARA EL MUNDO CON UNA LLUVIA DE CHISPAS INCANDESCENTES. GRIT EL NOMBRE DE MALCOLM, UN GRITO DE ALEGRA Y SORPRESA Y SE AFERR MS A L, SINTINDOSE PLENA Y SEGURA, SABIENDO QUE NADA PODRA HACERLE DAO MIENTRAS PERMANECIERA EN LOS BRAZOS DE MALCOLM. MALCOLM SINTI CMO SE AGARRABA A L EL CUERPO DE ARIELLA COMO TERCIOPELO LIQUIDO, ELIMINANDO LOS LTIMOS FRAGMENTOS DE SU AUTOCONTROL. APLASTO SU BOCA CONTRA LA DE ELLA AL TIEMPO QUE SE INTRODUCA MS HONDO EN AQUEL CUERPO SINTIENDO EL ECO DE SUS GEMIDOS EN EL FONDO DE SU GARGANTA, BEBIENDO LA DULZURA DEL PLACER DE ARIELLA MIENTRAS LA ACOMETA UNA VEZ, Y OTRA, ABANDONNDOSE COMPLETAMENTE A LA INCREBLE MARAVILLA DE AQUELLA MUJER. EL XTASIS DE ELLA LO HIZO SENTIRSE FUERTE Y VIVO; ARRASTRO TODOS LOS AOS DE AMARGURA Y DE DOLOR, Y TRAJO UN AGUA LIMPIA, REFRESCANTE, QUE DEJ AL DESCUBIERTO EL HOMBRE QUE HABA SIDO ANTAO. SE ENTERR CADA VEZ MS PROFUNDO, PERDINDOSE EN LA FORTALEZA DE ARIELLA, EN SU CORAJE, EN SU RESISTENCIA, SINTIENDO QUE IBA CONVIRTINDOSE EN UNA PARTE DE ELLA Y DESEANDO PERMANECER AS PARA SIEMPRE. POR FIN NO PUDO AGUANTAR MS; ARRANC SU BOCA DE LA DE ELLA PARA EXCLAMAR SU NOMBRE A MODO DE RONCA SPLICA Y SOLEMNE JURAMENTO, PORQUE EN EL INSTANTE MARAVILLOSO EN QUE LA LLEN DE CALOR Y DESEO, SUPO CON CLARIDAD MERIDIANA QUE JAMS LA DEJARA MARCHAR. LA CMARA QUEDO EN SILENCIO EXCEPTO POR LA SPERA RESPIRACIN DE AMBOS Y EL OCASIONAL CREPITAR

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DEL FUEGO. YACIERON ENTRELAZADOS, TODAVA SIENDO UNO SOLO, SIN QUERER HABLAR, POR TEMOR DE QUE SE QUEBRARAN LOS TENUES LAZOS QUE LOS MANTENAN JUNTOS. ARIELLA ABRAZABA A MALCOLM CON PROFUNDA DESESPERACIN, NOTANDO CMO LATA SU CORAZN FIRMEMENTE CONTRA SUS SENOS MIENTRAS ELLA INTENTABA REPRIMIR LAS LGRIMAS QUE LE ARRASABAN LOS OJOS. JAMS HABA IMAGINADO QUE AQUELLO FUERA AS; NADA EN SU VIDA LA HABA PREPARADO PARA ALGO TAN MARAVILLOSO, O TAN DOLOROSO. YA NO QUERA SER ARIELLA MACKENDRICK, GUARDIANA DE LA ESPADA DE LOS MACKENDRICK; OJAL HUBIERA NACIDO DE UN LINAJE CORRIENTE, CON DERECHO A ESCOGER POR MARIDO A QUIEN SE LE ANTOJASE. EN ESE CASO, QUIZS HUBIERA PODIDO IGNORAR LOS DEFECTOS Y LAS DEBILIDADES DE MALCOLM. PERO ERA UNA MUJER QUE TENA UN SOLEMNE DEBER PARA CON LOS SUYOS, Y LO QUE ELLA SINTIERA CARECA DE IMPORTANCIA. TOM AIRE CON UN SORDO SUSPIRO, SINTINDOSE PERDIDA Y VACA, CUANDO APENAS UN MOMENTO ANTES ESTABA INUNDADA POR LA ALEGRA. MALCOLM LEVANT LA CABEZA DE LA SEDA FRAGANTE DEL CABELLO DE ARIELLA PARA CONTEMPLARLA. FRUNCI EL ENTRECEJO AL VER LAS LGRIMAS QUE RESBALABAN DE SUS OJOS, Y ENTONCES ALZ UNA MANO PARA CAPTURARLAS CON LOS DEDOS. ELLA DESVI EL ROSTRO, INCAPAZ DE SOPORTAR SU ESCRUTINIO. CREES QUE NO RENO LOS REQUISITOS PARA SER EL SEOR DE TU CLAN MURMUR AL TIEMPO QUE LE COGA LA BARBILLA Y LA OBLIGABA A MIRARLO. PERO TE JURO, ARIELLA, QUE NO PERMITIR QUE A TU CLAN LE SUCEDA NADA. LO ENTIENDES? SUS OJOS ARDAN DE INTENSIDAD, SU EXPRESIN ERA GRAVE, Y ARIELLA NO DUDABA DE LA SOLEMNIDAD DE SU JURAMENTO; PERO SABA QUE MALCOLM CARECA DE CAPACIDAD PARA CUMPLIRLO. ERA AQUELLA VERDAD IRREFUTABLE, COMBINADA CON EL HECHO DE ESTAR ENTERADA DE LA MATANZA SUFRIDA POR SU CLAN, LO QUE LA HIZO CERRAR LOS OJOS, PUES NO PODA SOSTENERLE LA MIRADA. NO PUEDES QUEDARTE, MALCOLM SUSURR PENOSAMENTE. NO ERES EL ELEGIDO. MALCOLM SINTI CMO LO INVADA LA IRA Y APAGABA EL FUEGO DE LA PASIN QUE LO INFLAM MOMENTOS ANTES. POR EL CIELO, DE VERDAD QUE AGOTAS MI PACIENCIA CON TANTO HABLAR DEL ELEGIDO LE ESPET AL TIEMPO QUE SE APARTABA DE ELLA. SE ACERC DESNUDO HASTA LA MESA, COJEANDO LIGERAMENTE, Y COGI SU COPA. NO EXISTE EL HOMBRE PERFECTO, ARIELLA LA INFORM EN TONO SPERO. TODO HOMBRE QUE POSEA ALGUNA VALA HA ASUMIDO RIESGOS EN SU VIDA, LO CUAL QUIERE DECIR QUE HA COMETIDO ERRORES. A VECES, ESOS ERRORES DEJAN TERRIBLES CICATRICES. PERO LA VENTAJA DE COMETER INCLUSO EL MS FATAL DE LOS ERRORES CONSISTE EN QUE UNO APRENDE DE ELLOS. SIEMPRE, CLARO EST PUNTUALIZ EN TONO DE ABIERTO DESENGAO QUE UNO SEA LO BASTANTE DESAFORTUNADO COMO PARA SOBREVIVIR. ECH LA CABEZA ATRS Y APUR EL BREBAJE. MI PADRE NUNCA COMETA ERRORES REPLIC ARIELLA, CIENDO LAS MANTAS CONTRA SU PECHO. L SIEMPRE FUE HONRADO Y VALIENTE. JAMS LE FALL A SU GENTE COMO HICISTE T. -FUE UNA DECLARACIN CRUEL, HIRIENTE, PERO EN AQUEL MOMENTO NECESITABA DECIRLO, TAL VEZ PORQUE NECESITABA RECORDARSE A S MISMA LOS FALLOS DE MALCOLM. AQUELLA OFENSA CONTRAJO EL ROSTRO DE MALCOLM. -TU PADRE JAMS SE ENFRENT A LOS DESAFOS A LOS QUE ME HE ENFRENTADO YO! -RUGI, ENFURECIDO POR AQUEL RAZONAMIENTO TAN SIMPLISTA Y SANTURRN- L NUNCA FUE A LA GUERRA, NUNCA MAND UN EJRCITO NUNCA SALI SIQUIERA DE ESTAS TIERRAS AISLADAS Y PROTEGIDAS PARA AYUDAR A OTRO. LA NICA OCASIN EN QUE SE VIO ATACADO, SU CLAN ESTABA TAN PATTICAMENTE

MAL PREPARADO, QUE EL RESULTADO FUE DE MUCHAS MUERTES, INCLUIDA LA SUYA, Y CASI LA DE SU HIJA. ESO ES LO QUE ME PROPONES COMO EJEMPLO DE GRAN JEFE? EXIGI EN TONO MORDAZ. -AL FINAL NO PUDO PROTEGERNOS ADMITI ARIELLA, HERIDA POR AQUEL MODO TAN DESPECTIVO DE CONDENAR A SU PADRE. PORQUE NO ERA UN GUERRERO. EL PRXIMO SEOR DE LOS MACKENDRICK HA DE SER UN GRAN GUERRERO, ADEMS DE UN GRAN JEFE. MALCOLM LA MIR CON AMARGO RENCOR. -Y T OPINAS QUE YO NO SOY NINGUNA DE LAS DOS COSAS. AQUELLA AFIRMACIN SALI LENTAMENTE DE SUS LABIOS, QUE PARECAN ESTAR EXTRAAMENTE TORPES. -QUIZS EN OTRO MOMENTO RECONOCI ARIELLA, ESFORZNDOSE POR MANTENER UN TONO TRANQUILO. PERO YA NO. EL DOLOR QUE LE PRODUJO OR AQUELLO LO HIZO TAMBALEARSE. ARIELLA LO PERCIBI EN LAS PROFUNDAS ARRUGAS DE SU ROSTRO, EN LA EXPRESIN DOLIDA DE SU MIRADA. NO HABA SIDO SU INTENCIN HERIRLO DE AQUEL MODO, PERO YA NO HABA REMEDIO. MALCOLM DEBA COMPRENDER QUE A PESAR DE LO QUE HABA SUCEDIDO ENTRE ELLOS, JAMS PODRA PERSUADIRLA DE QUE LO ACEPTARA COMO SEOR DE SU CLAN. ADEMS, NECESITABA ESTAR SEGURA DE QUE NO REGRESARA NUNCA, DE QUE CUANDO EMERGIERA DEL DENSO SOPOR DEL SUENO HACIA EL QUE YA SE PRECIPITABA RPIDAMENTE, LA ODIARA CON UNA VIRULENCIA TAL QUE NO DESEARA VOLVER JAMS. EL SOLO HECHO DE PENSARLO RESULTABA INSOPORTABLE. MALCOLM PARPADE, EN UN INTENTO DE ACLARARSE LA VISTA. UN PROFUNDO CANSANCIO SE IBA APODERANDO DE L Y NO LO HACA DESEAR OTRA COSA QUE METERSE EN LA CAMA, TOMAR A ARIELLA EN SUS BRAZOS Y ESTRECHARLA CON FUERZA CONTRA S MIENTRAS SE DORMA. UNAS CUANTAS HORAS DE SUEO EN LAS QUE PUDIERA OLVIDARSE DE SU PASADO Y DE SU FUTURO Y SIMPLEMENTE ACEPTAR LA MARAVILLA DEL CUERPO DE ARIELLA, SUAVE Y TIBIO. AL DA SIGUIENTE LA HARA COMPRENDER CUAN EQUIVOCADA ESTABA; NO ACERCA DE SUS FRACASOS, QUE ESTABAN GRABADOS A FUEGO EN LA DURA ROCA DEL TIEMPO Y NO HABA NADA QUE L PUDIERA HACER PARA CAMBIARLOS, PERO ENCONTRARA LA MANERA DE CONVENCERLA DE QUE L ERA ALGO MS QUE EL GUERRERO FRACASADO, SIN VOLUNTAD Y LLENO DE LSTIMA POR S MISMO QUE HABA VISTO EL DA EN QUE FUE A BUSCAR AL GRAN LOBO NEGRO. NO ERA EL GUERRERO QUE FUE EN OTRO TIEMPO, Y ERA LO BASTANTE HOMBRE PARA RECONOCER QUE NO VOLVERA A SERLO JAMS. PERO PARA SER JEFE SE NECESITABA ALGO MS QUE FUERZA FSICA; SE NECESITABA SENSATEZ, CORAJE Y HONOR, E INCLUSO LAS DURAS E IMPLACABLES LECCIONES DE LA EXPERIENCIA. Y L ESTABA SEGURO DE POSEER TODAS AQUELLAS COSAS. Y AUNQUE JAMS HABA DESEADO LA CARGA ABRUMADORA DE SER DE NUEVO EL JEFE DE UN CLAN, ESTABA DISPUESTO A HACER EL SACRIFICIO. POR ELLA. ESTOY CANSADO FARFULL, EXTRAADO POR EL ESFUERZO QUE LE COST PRONUNCIAR AQUELLAS PALABRAS Y POR LA EXTRAORDINARIA FUERZA DE VOLUNTAD QUE NECESIT SIMPLEMENTE PARA MOVER SU CUERPO AGARROTADO Y DOLORIDO EN DIRECCIN A LA CAMA. YA HABLAREMOS DE ESTO MAANA. ARIELLA NEG DESPACIO CON LA CABEZA. MALCOLM LA MIR FIJAMENTE, CONFUSO AL VER LAS LGRIMAS QUE RODABAN POR SUS MEJILLAS, TAN DEPRISA QUE ENSEGUIDA GOTEABAN DE SU ROSTRO Y MOJABAN LA SBANA QUE ELLA SOSTENA CONTRA SU PECHO. POR QU LLORABA DE AQUEL MODO?, SE PREGUNT, HACIENDO UN ESFUERZO PARA CONCENTRARSE. QU ERA LO QUE LA HACA TAN INFELIZ? FRUNCI EL CEO EN UN INTENTO DE DESPEJAR LA NEBLINA QUE SE ARREMOLINABA EN SU CABEZA. EL SUEO LO IBA INVADIENDO EN FORMA DE OLA INTENSA,

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CLIDA, QUE LE ROB TODA CAPACIDAD DE PENSAR, Y DE HABLAR, E INCLUSO DE ACORDARSE DE LO QUE HABAN ESTADO HABLANDO. PERO L NUNCA SE QUEDABA DORMIDO DE AQUELLA MANERA, PENS AL TIEMPO QUE DABA OTRO PASO INSEGURO HACIA LA CAMA. ARIELLA LLORABA YA ABIERTAMENTE, AGITANDO SUS DELGADOS HOMBROS, CON UNA PENA QUE LE ESCAPABA DE LA GARGANTA EN SOLLOZOS AHOGADOS. QU DEMONIOS LE PASABA? DIOS MO MURMUR CON DIFICULTAD CUANDO POR FIN EL ENTENDIMIENTO PERFOR LA NEBLINA. QU ME HAS HECHO? EL SEMBLANTE DE ARIELLA SE VEA CONTURBADO, PERO ESO NO ALCANZ A APLACAR LA FURIA DE MALCOLM. GAVIN. TENA QUE BUSCAR A GAVIN. SE VOLVI HACIA LA PUERTA. UN PASO. DESPUS, OTRO. DE REPENTE SE SORPRENDI CAYENDO EN UN REMOLINO DE OSCURIDAD, AJENO A TODO EXCEPTO SU RABIA Y EL SONIDO AMORTIGUADO DEL LLANTO DE ARIELLA.

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CAPITULO 12 UN TENUE VELO DE NIEBLA DE COLOR LAVANDA ACARICIABA LA PIEDRA CREMA Y ROSADA DEL CASTILLO CUBRINDOLA DE UN SUDARIO DE VAPOR FRO. PRESTABA A LA FORTALEZA UN AIRE MTICO, COMO SI STA HUBIERA SURGIDO DE PRONTO SOBRE LA CRESTA ESMERALDA DE LA COLINA Y PUDIERA DESVANECERSE EN CUALQUIER MOMENTO. LAS CASITAS BLANCAS QUE SALPICABAN LA FALDA DE LA COLMA RESALTABAN ESA FANTASA; DE CADA CHIMENEA SE ELEVABA UNA DELGADA COLUMNA DE HUMO QUE APORTABA UNA SUAVE BRUMA A LA CLARIDAD DE PRIMERAS HORAS DE LA MAANA. PRONTO, REFLEXION RODERIC, SINTIENDO CMO SE LE ENCOGA EL ESTMAGO POR LA EMOCIN, TODO ESO SER MO. HABAN TRANSCURRIDO CASI DOS SEMANAS DESDE LA NOCHE EN QUE LOS MACKENDRICK RECHAZARON SU ATAQUE. AL PRINCIPIO RESULT INCONCEBIBLE QUE AQUELLOS INFANTILES ARTESANOS HUBIERAN APRENDIDO TANTO SOBRE EL ARTE DE GUERREAR EN TAN CORTO PERODO DE TIEMPO, QUE HUBIERAN LOGRADO MANTENER A RAYA A SUS GUERREROS, DUROS Y CURTIDOS. PERO EN EL MOMENTO EN QUE VIO A MALCOLM DE PIE EN EL MURO, SU INCREDULIDAD SE ENDURECI PARA CONVERTIRSE EN AMARGA FURIA. EL CADO LOBO NEGRO, AQUEL PATTICO TULLIDO QUE SE SUPONA QUE ESTABA MATNDOSE CON EL ALCOHOL EN ALGUNA PARTE DE LAS TIERRAS DEL REY, DE ALGN MODO HABA ENCONTRADO LA MANERA DE LLEGAR HASTA LOS MACKENDRICK. TODAVA MS ASOMBROSO ERA EL HECHO DE QUE SU ANTIGUO SEOR NO PARECIERA ESTAR EBRIO EN ABSOLUTO, NI SIQUIERA ACOSADO POR EL DOLOR, CUANDO SE ENCAR CON L. AL PRINCIPIO, RODERIC TEMI QUE AQUELLO FUERA UNA PRUEBA DEL EFECTO DEL PODER DE LA ESPADA, QUE ARIELLA SE LA HABA ENTREGADO A MALCOLM SIN RECAPACITAR Y QUE HABA OBRADO AQUELLA MILAGROSA RECUPERACIN; PERO TRAS UNOS INSTANTES DE BATIRSE DESCUBRI QUE NO ERA AS. AUNQUE MALCOLM SEGUA SIENDO UN OPONENTE FORMIDABLE, LA ESPADA QUE ESGRIMA NO LE CONFERA NINGUNA CAPACIDAD ESPECIAL. SU BRAZO DERECHO ERA DBIL Y LO OBLIGABA A MANEJAR EL ARMA CON AMBAS MANOS, Y AUNQUE CAMINABA RELATIVAMENTE BIEN, SU PIERNA HERIDA SUPONA UN ESTORBO DURANTE LOS MOVIMIENTOS RPIDOS Y BRUSCOS DEL COMBATE. UNOS POCOS MINUTOS DE INTENSO ENFRENTAMIENTO Y QUEDARA DEBILITADO HASTA EL PUNTO DE PODER SER DESPACHADO FCILMENTE. EL PROBLEMA, COMPRENDI RODERIC MIENTRAS SE ACARICIABA PENSATIVAMENTE LA GRUESA CICATRIZ DE LA MEJILLA, RADICABA EN QUE AHORA HABA MUCHOS OTROS DISPUESTOS A LUCHAR Y MUY CAPACES. AQUELLA NOCHE HABAN CADO UNA DOCENA DE SUS HOMBRES, HERIDOS O MUERTOS Y OTROS DIEZ HABAN SIDO CAPTURADOS, LO CUAL LE HABA DEJADO UNA BANDA MAS BIEN INSIGNIFICANTE DE UNOS VEINTE GUERREROS HBILES DADO QUE EL CASTILLO CONTABA CON FORTIFICACIONES NUEVAS Y QUE ERA OBVIO QUE LOS MACKENDRICK ESTABAN ANSIOSOS DE DEMOSTRAR SU CAPACIDAD PARA COMBATIR, AHORA QUEDABA DESCARTADO LANZAR UN ATAQUE DIRECTO. LA NICA MANERA DE HACERSE CON LA ESPADA DE LOS MACKENDRICK ERA CAPTURAR A ARIELLA Y OBLIGAR A STA A QUE SE LA ENTREGARA. CON LA ESPADA EN SU PODER Y ARIELLA COMO REHN, NADIE SE ATREVERA A ENFRENTRSELE CUANDO MATARA A MALCOLM Y ASUMIERA EL CONTROL DEL CASTILLO. POR FIN TENDRA UNA FORTALEZA Y TIERRAS PROPIAS, Y SERA EL SEOR DE UN CLAN CUYA INUSUAL LABORIOSIDAD LO HARA RICO MS ALL DE TODO LO IMAGINABLE. Y LO MS IMPORTANTE: TENDRA EL PODER DE AQUELLA ESPADA, QUE LE PERMITIRA CONQUISTAR INNUMERABLES CLANES Y EXTENDER SU DOMINIO POR TODAS LAS HIGHLANDS.

EN CUANTO A ARIELLA, SERA SEVERAMENTE CASTIGADA POR HABERLO PUESTO EN RIDCULO DOS VECES. ESBOZ UNA SONRISA. YA ERA HORA DE QUE AQUELLA ZORRA ENTENDIERA QUE A SU NUEVO SEOR SE LE HABA ACABADO POR FIN LA PACIENCIA. -Y SA ES LA RAZN POR LA QUE HA TENIDO QUE VOLVER A CASA TERMINO ARIELLA AL TIEMPO QUE APARTABA CON CARIO UN MECHN DE PELO DE LA FRENTE DE CATHERINE. SU HERMANA PEQUEA LA MIRABA CON OJOS MUY ABIERTOS Y EXPRESIN DESOLADA. PERO SI NI SIQUIERA SE HA DESPEDIDO. ERA MUY TARDE, Y TENA QUE MARCHARSE ENSEGUIDA. ARIELLA TRATO DE ENJUGAR SU SENTIMIENTO DE CULPA AGREGANDO-: ME PIDI QUE TE DIJERA QUE LO SENTA MUCHO, Y QUE EXPLICARA QUE LO NECESITABA SU CLAN. PERO TAMBIN LO NECESITAMOS NOSOTROS REPLIC CATHERINE. HOY IBA A ENSEARME A MONTAR. ME LO PROMETI. COMENZ A TEMBLARLE EL LABIO INFERIOR. NUESTRO NUEVO JEFE EST A PUNTO DE LLEGAR, Y VIENE CON SU GRAN EJRCITO, DE MODO QUE YA NO NECESITAMOS A MACFANE LA CONSOL ARIELLA. Y CUANDO LLEGUE HAROLD, DAREMOS UNA GRAN FIESTA, CON MUCHA MSICA Y BAILE, Y PODRS QUEDARTE LEVANTADA TODO EL TIEMPO QUE QUIERAS. NO TE GUSTA ESO? LA PEQUEA NEG CON LA CABEZA, DESCONSOLADA. TENA OTRO BORDADO QUE REGALAR A MACFANE, Y AHORA YA NO LO VER NUNCA. SUS PALABRAS SE QUEBRARON POR LOS SOLLOZOS. PODEMOS ENVIRSELO DIJO ARIELLA, ABRAZNDOLA. INCLUSO AL DECIR AQUELLO, SABA QUE NO LO HARA. NO PODA JUSTIFICAR ORDENAR QUE ALGUIEN HICIERA UN VIAJE DE UNA SEMANA PARA ENTREGAR UN TRAPO QUE SIN DUDA NO HARA SINO INTENSIFICAR LA CLERA DE MALCOLM. Y CUANDO EL SOMNFERO POR FIN HUBIERA DEJADO DE SURTIR EFECTO AQUELLA MAANA, SU CLERA DEBA DE SER CIERTAMENTE TEMIBLE. TAMBIN SE HA IDO GAVIN? QUISO SABER CATHERINE, FROTNDOSE LOS OJOS CON LOS PUOS. ELIZABETH MANTUVO LA VISTA FIJA EN EL TARTN QUE ESTABA TEJIENDO. -S CONTEST ARIELLA EN VOZ BAJA. GAVIN HA TENIDO QUE IRSE CON L. TENA EL ROSTRO PLIDO Y GLIDO, COMO SI LUCHASE POR CONTROLAR LA DESESPERACIN QUE LA CONSUMA. SE SORPRENDI A S MISMA PREGUNTNDOSE CUAN PROFUNDO SERA EL AFECTO QUE SE PROFESABAN GAVIN Y ELIZABETH EL UNO AL OTRO. NUNCA SE LO HABA PREGUNTADO A SU AMIGA, PERO NO HABA PENSADO QUE LA RELACIN ENTRE AMBOS FUERA MS ALL DE UN INOFENSIVO COQUETEO. LA EXPRESIN SOMBRA QUE MARCABA EL PERFIL DE ELIZABETH SUGERA QUE CON SU TRAICIN HABA DESTRUIDO ALGO MUCHO MS SERIO. SERA POSIBLE, SE PREGUNT CON UN SENTIMIENTO DE CULPA, QUE GAVIN Y ELIZABETH DE HECHO SE HUBIERAN ENAMORADO? FUERA LO QUE FUESE SU RELACIN, DE NINGN MODO PODA LLEGAR AL GRADO DE INTENSIDAD DE LO SUCEDIDO ENTRE MALCOLM Y ELLA LA NOCHE ANTERIOR. UN CALOR INUND SUS MEJILLAS AL RECORDAR EL PESO Y LA FUERZA DEL CLIDO CUERPO DE MALCOLM ESTIRADO SOBRE EL SUYO, APLASTNDOLA CONTRA EL COLCHN Y COLMNDOLA DE DESEO. CMO ERA POSIBLE QUE FUERA UN HOMBRE TAN PODEROSO Y SIN EMBARGO TAN VULNERABLE, TAN FURIOSO Y SIN EMBARGO CAPAZ DE MOSTRAR SEMEJANTE TERNURA? LO HABA VISTO PASAR POR LA EBRIEDAD Y POR LA APATA, POR EL DOLOR INSUFRIBLE Y POR LA HUMILLACIN, Y FINALMENTE POR UN MOMENTO DE TREMENDO ORGULLO Y VICTORIA. CREA CONOCERLO MEJOR

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QUE NADIE, SALVO GAVIN; Y SIN EMBARGO, LA NOCHE ANTERIOR SE DIO CUENTA DE QUE NO CONOCA EN ABSOLUTO A MALCOLM MACFANE. TODO EN L SE HABA VUELTO SBITAMENTE NUEVO Y DESCONOCIDO, COMO SI EL GUERRERO CADO QUE HABA ARRASTRADO HASTA SU CASA SE HUBIERA IDO TRANSFORMANDO POCO A POCO, HASTA QUE POR FIN LA NOCHE ANTERIOR SE HUBIERA DESPRENDIDO DE LAS LTIMAS CAPAS DE SU ANTIGUA PERSONALIDAD. ME HE QUEDADO POR TI, LE HABA DICHO L CON LOS OJOS ARDIENTES DE DESEO. Y ARIELLA SABA QUE HABA DICHO LA VERDAD, QUE NINGUNA CANTIDAD DE DINERO PODRA HABERLO TENTADO A SOPORTAR EL DESDN CON QUE LO TRATARON AL LLEGAR, LA HUMILLACIN DE SACAR A LA LUZ SUS DEBILIDADES PARA QUE LOS DEMS SE RIERAN DE ELLAS, Y LA INCREBLE FRUSTRACIN DE INTENTAR ADIESTRAR A UNAS PERSONAS QUE NO LO RESPETABAN Y QUE NO QUERAN SER ADIESTRADAS. ME HE QUEDADO POR TI, AUN CUANDO ESTABA CONVENCIDO DE QUE JAMS PODRA ADIESTRAR A AQUEL CLAN, AUN CUANDO LE DISPARARON UNA FLECHA, Y LO HICIERON CAER DE SU CABALLO A PROPSITO Y LO HIRIERON DE TAL MODO QUE APENAS PUDO MANTENERSE EN PIE. HABA SOPORTADO TODO AQUELLO, CUANDO PODA SIMPLEMENTE HABER EXIGIDO SU PAGA Y HABERSE MARCHADO, Y HABERLA DEJADO A ELLA ABANDONADA ANTE LAS AMENAZAS QUE SE CERNAN SOBRE SU GENTE. POR ELLA. Y ELLA SE LO HABA AGRADECIDO DROGNDOLO, ATNDOLO Y AMORDAZNDOLO, Y DESPUS SACNDOLO EN SECRETO DEL CASTILLO QUE L TANTO SE HABA ESFORZADO POR FORTIFICAR, Y ALEJNDOLO DE LA GENTE CUYO RESPETO SE HABA GANADO POR FIN. SE HABA PASADO LA NOCHE ENTERA INTENTANDO CONVENCERSE DE QUE ESTABA HACIENDO LO CORRECTO. SE LO DIJO A S MISMA UNA Y OTRA VEZ, MIENTRAS LUCHABA POR VESTIRLO CON SU CAMISA Y SU TARTN, CADA VEZ MS FRENTICAMENTE MIENTRAS OBSERVABA CMO DUNCAN Y ANDREW LO ATABAN, LO ENVOLVAN EN UNA MANTA Y DESPUS CARGABAN CON L Y DESAPARECAN POR LA ESCALERA OCULTA QUE ARRANCABA DE SU HABITACIN EN LA TORRE. Y LUEGO, CUANDO SU CMARA QUED VACA Y OY EL RETUMBAR DE LOS CASCOS DE LOS CABALLOS AL SALIR POR LA PUERTA DEL CASTILLO, SE PREGUNT POR QU DE PRONTO LA HABITACIN LE PARECA TAN GRANDE, TAN HELADA, TAN SIN VIDA. ECH MS LEA AL FUEGO Y SE REFUGI BAJO LAS MANTAS FRAS Y ARRUGADAS DE SU CAMA, PERO NO HABA NADA QUE PUDIERA MITIGAR EL FRO GLACIAL QUE LA INVADI. ERA COMO SI TODO SU CALOR SE HUBIERA VERTIDO EN MALCOLM Y L SE LO HUBIERA LLEVADO CONSIGO. HABA TENIDO QUE TRAICIONARLO, SE RECORD A S MISMA CON DESESPERACIN; INTENTABA PROTEGERLO, A L Y A SU GENTE, INCLUSO A HAROLD, DE LA HORRIBLE ESCENA QUE SE PRODUCIRA SI MALCOLM SE ENCONTRARA PRESENTE CUANDO LLEGARA EL VERDADERO SEOR DE LOS MACFANE. TENA QUE AHORRARLE A MALCOLM LA INSUFRIBLE CRUELDAD DE QUE SU PASADO FUERA SACADO A RELUCIR DELANTE DE QUIENES HABAN LLEGADO A ADMIRARLO Y CONFIAR EN L. Y POR ENCIMA DE TODO, TENA QUE PROTEGERSE A S MISMA DEL PROFUNDO DOLOR QUE LE CAUSARA VER ARDER EL ODIO DE MALCOLM HACIA ELLA CUANDO DIESE LA BIENVENIDA A SU ESPOSO Y SEOR. ESTS DICIENDO QUE MACFANE Y GAVIN YA NO VAN A VOLVER? PREGUNT AGNES, ATNITA. ARIELLA MOVI LA CABEZA EN UN GESTO NEGATIVO. Y DUNCAN Y ANDREW SE HAN IDO CON L? MACFANE PIDI A DUNCAN Y A ANDREW QUE LO ACOMPAARAN, PUES QUERA PRESENTARLOS A LOS MACLEAN, AL ESTE, DONDE CREA QUE DUNCAN PODRA LLEVAR A CABO CIERTAS NEGOCIACIONES PARA ESTABLECER UNA ALIANZA MINTI. REGRESARN DENTRO DE UNA SEMANA, APROXIMADAMENTE.

LES HABA ORDENADO QUE PERMANECIERAN CON MACFANE HASTA DEJARLO DE NUEVO EN SU CABAA, QUE SE ENCONTRABA A TRES DAS DE MARCHA. ACTO SEGUIDO, DEBAN DARLE LAS GRACIAS POR LOS SERVICIOS PRESTADOS Y PAGARLE CON UNA CANTIDAD VARIAS VECES MAYOR DE LO QUE HABAN ACORDADO ORIGINALMENTE. NADA SERVIRA PARA APACIGUAR SU FURIA, PERO TAL VEZ AS PUDIERA COMPRAR ALGO DE TIERRA Y CONSTRUIRSE UN BUEN HOGAR. QUIZ PUDIERA INTENTAR CONSTRUIRSE UNA VIDA MEJOR. PERO AQUELLA IDEA PARECA POCO PROBABLE. Y CUNDO VA A VENIR HAROLD? PREGUNT AGNES, OBVIAMENTE PREOCUPADA POR EL HECHO DE QUE CARECAN DE JEFE. LLEGAR EN CUALQUIER MOMENTO RESPONDI ARIELLA CON GESTO DISTRADO. PUEDE QUE INCLUSO HOY MISMO. LAS TRES MUJERES TRABAJARON EN SILENCIO POR ESPACIO DE UNOS MINUTOS. VEN, CATHERINE DIJO AGNES DE PRONTO, DEJANDO A UN LADO SU LABOR. VAMOS POR UNA CESTA GRANDE PARA RECOGER UNAS FLORES CON QUE ADORNAR EL GRAN SALN, PARA QUE EST BONITO CUANDO LLEGUE NUESTRO NUEVO JEFE. NO QUIERO RECOGER FLORES PARA L PROTEST CATHERINE. ENTONCES, BAJEMOS HASTA EL LAGO A VER SI VEMOS ALGN ESPRITU ACUTICO SUGIRI LA JOVEN. SE LEVANT Y TENDI LA MANO A LA NIA. A LO MEJOR ENCONTRAMOS UNAS CUANTAS PIEDRAS BONITAS QUE AADIR A TU COLECCIN. CATHERINE LE DIRIGI UNA MIRADA DUBITATIVA. VE, CATHERINE LA ANIM ARIELLA. YA ES HORA DE QUE SALGAS A TOMAR UN POCO DE AIRE FRESCO. Y SI ME TRAES UNA PIEDRA BONITA DE VERDAD, ESTA NOCHE TE CONTAR EL CUENTO DEL HADA TRAVIESA QUE COMETA TODA CLASE DE DIABLURAS EN LA CASA DE UNA NIA, Y LOS PADRES DE LA NIA LE ECHABAN LA CULPA A ELLA. CATHERINE SE FROT DE NUEVO LOS OJOS CON LOS PUOS Y SUSPIR. EST BIEN. FUE HACIA AGNES CON CLARA DESGANA. AS SE HACE DIJO AGNES ESTAREMOS DE VUELTA ANTES DE LA CENA. DIRIGI UNA SONRISA A ARIELLA, Y A CONTINUACIN COGI A CATHERINE DE LA MANO Y SE LA LLEV. MALCOLM SENTA ARDER LA RABIA EN EL FONDO DE SU ESTMAGO, TAN INTENSA QUE CASI ECLIPSABA EL DOLOR QUE LE AGARROTABA LA ESPALDA Y LA PIERNA EN UN BRUTAL ESPASMO. AHORA QUE SU MENTE ESTABA POR FIN LIBRE DE FUERA CUAL FUESE LA SUSTANCIA MALIGNA QUE LE HABA ADMINISTRADO ARIELLA, EXPERIMENTABA SU TUNA Y SU SUFRIMIENTO CON TODA CLARIDAD. EL RESULTADO ERA PELIGROSAMENTE ABRUMADOR. SI NO FUERA POR EL HECHO DE QUE TENA LAS MANOS FIRMEMENTE ATADAS A LA ESPALDA, ESTABA SEGURO DE QUE TENDRA GRAN PLACER EN MATAR A ANDREW Y A DUNCAN POR HABER PARTICIPADO EN AQUEL SECUESTRO. TRAT DE CONTENTARSE PENSANDO EN LO QUE IBA A HACER SI VOLVA A VER A ARIELLA. ARIELLA LO TENA TODO PLANEADO, COMPRENDI, ASOMBRADO DE SU PROPIA ESTUPIDEZ. MIENTRAS L FORJABA ALIANZAS CON OTROS CLANES Y HACA TODO LO QUE ESTABA EN SU MANO PARA ASEGURARSE DE QUE ELLA ESTUVIERA A SALVO, ARIELLA HABA ESTADO MUY ATAREADA ORGANIZANDO SU CASAMIENTO Y TRAMANDO LA FORMA DE LIBRARSE DE L. AHORA ENTENDA SU CARA DE PREOCUPACIN EN EL PATIO, EL DA EN QUE REGRES. HABA PENSADO TONTAMENTE QUE ARIELLA, ENCANTADORA, SE SENTA AVERGONZADA POR LO QUE HABA OCURRIDO ENTRE ELLOS LA NOCHE ANTERIOR EN EL PARAPETO. PERO, EN

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CAMBIO, LO QUE PASABA ERA QUE SE CONSUMA DE PREOCUPACIN AL VER QUE SU CLAN SALA A RECIBIRLO CON TODOS LOS HONORES Y EL AFECTO QUE NORMALMENTE SE RENDAN A UN JEFE QUE REGRESA CON SU CLAN. EN AQUEL MOMENTO DEBI DE DARSE CUENTA DE LO MUCHO QUE HABA LLEGADO A RESPETARLO SU GENTE- TAL VEZ INCLUSO SE PERCAT DE QUE L DISFRUTABA DE AQUELLAS ATENCIONES, DE QUE DESPUS DE TANTOS AOS DE CULPA, IRA Y AISLAMIENTO, POR FIN SE SENTA CAPAZ Y NECESARIO DE NUEVO. ENTONCES FUE CUANDO COMPRENDI QUE NO PODA PERMITIRLE QUEDARSE, REFLEXION MALCOLM CON RESENTIMIENTO. LE HABA ORDENADO QUE SE FUERA, PERO TRAS SU ENCUENTRO EN LAS ALMENAS, COMPRENDI QUE L NO IBA A CONSENTIR QUE LO DESPIDIERA COMO SI FUERA UN SIRVIENTE MEDROSO. HABA TRABAJADO MUCHO Y CON GRAN AHNCO PARA ADIESTRAR A SU GENTE Y HACER DE SU CASTILLO UNA FORTALEZA PRCTICAMENTE INEXPUGNABLE, Y TENIENDO EN CUENTA LOS MEDIOS DE QUE DISPONA PARA TRABAJAR, HABA REALIZADO UNA LABOR VERDADERAMENTE ENCOMIABLE. EN UN PRINCIPIO HABA ACCEDIDO A AYUDAR A ARIELLA POR EL ORO QUE ELLA LE OFRECI, PERO NADA MS VER LOS RETOS A LOS QUE SE ENFRENTABA, LA REMUNERACIN SE VOLVI, IRRELEVANTE. SE HABA QUEDADO PORQUE LO ATORMENTABA LA IDEA DE QUE ARIELLA SE HUBIERA SUICIDADO MIENTRAS ESPERABA AL GRAN LOBO NEGRO. HABA VISTO SU BUSTO Y HABA QUEDADO TAN CONMOVIDO POR SU INOCENCIA Y SU BELLEZA, Y TAN ABATIDO POR LA MAGNITUD DE SU FRACASO QUE JURO NO OLVIDAR A SU TIERNA PROMETIDA MUERTA. ESO, NATURALMENTE, FUE ANTES, DE QUE COMPRENDIERA QUE SU DESVALIDA PROMETIDA ERA EN REALIDAD AQUEL MUCHACHO SUCIO E INSOLENTE LLAMADO ROB UNA RISA AMARGA LE SURGI DEL PECHO. -ME ALEGRO DE QUE UNO DE NOSOTROS ENCUENTRE ALGO DIVERTIDO EN TODO ESTO -MUSIT GAVIN-. POR DIOS, DUNCAN DESPUS DE TODO LO QUE HEMOS HECHO POR VUESTRO CLAN, CABRA PENSAR QUE MERECEMOS ALGO MEJOR QUE VERNOS MANIATADOS Y CONDUCIDOS COMO SI FURAMOS DELINCUENTES COMUNES. -OS HEMOS MANIATADO PARA QUE NO ESCAPIS -EXPLIC DUNCAN EN TONO DE DISCULPA-. NO PRETENDE SER UN INSULTO. -SEA UN INSULTO O NO, ESTA SOGA ME EST DESGARRANDO LA PIEL, Y EMPIEZA A DOLERME LA ESPALDA Y LOS BRAZOS -GRU MALCOLM-. TENIS LA INTENCIN DE LLEVARNOS MANIATADOS DURANTE TODO EL VIAJE? _S. Y ADNDE DIABLOS CREIS QUE BAMOS A IR? PREGUNT EN TONO IMPACIENTE-. DE VERDAD CREES QUE TENGO ALGN INTERS EN VOLVER A TU CLAN DESPUS DE ESTO? -ARIELLA SABA QUE OS NEGARAIS A MARCHAROS CUANDO ELLA OS LO PIDI -REPUSO ANDREW- NO DEBIS ESTAR PRESENTE CUANDO LLEGUE NUESTRO NUEVO JEFE. CUANDO LLEGUEMOS A VUESTRA CABAA, TARDARIS TRES DAS EN VOLVER, Y PARA ENTONCES YA HABR LLEGADO EL NUEVO SEOR DE LOS MACKENDRICK. -Y QU DEMONIOS IMPORTA QUE YO EST PRESENTE CUANDO LLEGUE? EXCLAMO MALCOLM. -ARIELLA NO OS QUIERE ALL. SUPONGO QUE YA SABRIS EL MOTIVO, MACFANE -DIJO DUNCAN AL TIEMPO QUE LE DIRIGA UNA MIRADA REPROBATORIA. AS QUE ESTABAN ENTERADOS DE QUE L HABA COMPARTIDO SU CAMA LE GUSTARA SABER SI LO HABAN ENCONTRADO DESPATARRADO Y DESNUDO EN EL SUELO CUANDO ENTRARON EN LA HABITACIN. DIOS BENDITO. PODIS ESTAR SEGUROS DE QUE NO VOY A REGRESAR CON LA QUERIDA SEORA DE VUESTRO CLAN NI AUNQUE ME LO SUPLIQUIS MURMUR EN TONO DE ENFADO. ME

ATRAE POCO LA IDEA DE SER DROGADO OTRA VEZ Y ARRASTRADO COMO SI FUERA UNA PIEZA DE CAZA. DEJADNOS LIBRES, Y NOS IREMOS SIN MS. MIS RDENES SON DEJAROS EN VUESTRA CABAA, MACFANE REPLIC DUNCAN. Y ESO ES LO QUE TENGO INTENCIN DE HACER. CABALGARON EN SILENCIO DURANTE UN RATO. A CADA MILLA, LA SOGA QUE SUJETABA LAS MUECAS DE MALCOLM MORDA UN POCO MS SU CARNE, Y EL DOLOR DE SU CUERPO IBA AUMENTANDO. POR FIN, BUSCANDO ALGN MODO DE DISTRAER LA MENTE DEL MALESTAR QUE SENTA, PREGUNT: QUIN ES EL HOMBRE QUE HA ESCOGIDO ARIELLA PARA SER EL SEOR DEL CLAN? DUNCAN VACIL. NO PODEMOS DECROSLO. GAVIN FRUNCI EL CEO. POR QU NO? DUNCAN SE ENCOGI DE HOMBROS, PERO SU EXPRESIN ERA DE INTRANQUILIDAD. ARIELLA NOS HA PEDIDO QUE NO LO DIGAMOS. LO CONOZCO YO? QUISO SABER MALCOLM. DUNCAN GUARD SILENCIO. NO SER NIALL, VERDAD? MASCULL, INDIGNADO POR LA IDEA. HACA MUCHO QUE ERA CONSCIENTE DE LA ATRACCIN QUE SENTA NIALL POR ARIELLA. SUS OJOS SE ILUMINABAN DE ANHELO CADA VEZ QUE LA MIRABA. Y NUNCA HABA GUARDADO EN SECRETO EL DESPRECIO QUE LE INSPIRABA MALCOLM. AQULLA ERA LA RAZN POR LA QUE HABA CREDO EN UN PRINCIPIO QUE FUE NIALL QUIEN LE DISPAR Y QUIEN PUSO LA ESPUELA BAJO SU SILLA DE MONTAR. MS ADELANTE, YA NO ESTUVO TAN SEGURO; NIALL HABA LUCHADO VALEROSAMENTE DURANTE EL ATAQUE AL CASTILLO, Y UNO DE LOS HOMBRES DE RODERIC HABA ESTADO A PUNTO DE MATARLO. SI NIALL FUERA EL ALIADO DE RODERIC, POR QU HABRA DE INTENTAR FRUSTRAR EL ASALTO? NATURALMENTE, ERA POSIBLE QUE LAS AGRESIONES DIRIGIDAS CONTRA L NO TUVIERAN NADA QUE VER CON RODERIC. PODA SER QUE NIALL SIMPLEMENTE INTENTASE AHUYENTARLO, AL PRINCIPIO PORQUE ODIABA AL LOBO NEGRO Y TEMA QUE MALCOLM PUDIERA DESCUBRIR QUE ARIELLA ESTABA VIVA, Y DESPUS PORQUE PERCIBA LA ATRACCIN QUE STE SENTA HACIA ELLA. NIALL NO TIENE EJRCITO SEAL GAVIN. DUDO QUE SEA L. POR SUPUESTO QUE NO, SE DIO CUENTA MALCOLM. EL PRINCIPAL DEBER DE ARIELLA ERA PARA CON SU CLAN, Y ERA MUY CONSCIENTE DE QUE EN AQUEL MOMENTO SU CLAN NECESITABA UN CONTINGENTE DE GUERREROS ADIESTRADOS. PUEDE QUE SEA UNO DE LOS JEFES DE LOS CLANES VECINOS ESPECUL, NUEVAMENTE FURIOSO POR AQUELLA POSIBILIDAD. REPAS A TODA PRISA LOS JEFES QUE HABA CONOCIDO QUE NECESITABAN ESPOSA. NO SER EL VIEJO FRASER, VERDAD? ESCUPI. EL JEFE DE LOS FRASER CONTABA CON UN SUSTANCIAL EJRCITO DE UNOS QUINIENTOS GUERREROS, QUE PODRA GARANTIZAR FCILMENTE LA SEGURIDAD DE LOS MACKENDRICK. PERO ERA UN HOMBRE QUE YA HABA REBASADO SOBRADAMENTE LOS SETENTA AOS, CON UN ESQUELETO FRGIL Y TEMBLN, UN EXIGUO PARCHE DE PELO AMARILLENTO Y UNA CAVERNA POR BOCA CASI TOTALMENTE DESPROVISTA DE DIENTES. EL SOLO HECHO DE PENSAR EN QUE AQUEL INDIVIDUO TOCASE A ARIELLA LO PONA ENFERMO. NO SEIS ABSURDO REPLIC DUNCAN. EL JEFE DE LOS FRASER ES DEMASIADO VIEJO PARA SER SEOR DE LOS MACKENDRICK. POR SUPUESTO. ARIELLA ESPERABA QUE EL PRXIMO JEFE FUERA PERFECTO, O TODO LO PERFECTO QUE PUDIERA ENCONTRAR. PODRAIS HABER SIDO VOS, LE HABA DICHO

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CON VOZ TEMBLOROSA POR LA FURIA. DEBERAIS HABER SIDO VOS. HABRA SIDO ALGUNA VEZ EL HOMBRE QUE ELLA CREA QUE ERA? LLEVABA TANTO TIEMPO ATRAPADO EN AQUEL CUERPO MALTRECHO, CARGANDO SOBRE SUS HOMBROS CON EL PESO INSOPORTABLE DE TANTAS ALMAS INOCENTES, QUE LE COSTABA ACORDARSE DE UNA POCA EN LA QUE ERA JOVEN Y FUERTE, UNA POCA EN LA QUE SE ENFRENTABA AL MUNDO CON LA DESCARADA SEGURIDAD EN S MISMO PROPIA DE LA JUVENTUD, CON LA CONCIENCIA LIMPIA, Y CON LA FUERZA QUE DA LA RECTITUD FIRMEMENTE IMPLANTADA EN SU ALMA. UNA POCA EN LA QUE ERA CONOCIDO COMO EL GUERRERO MS INTRPIDO, EL LOBO NEGRO. EL PROFUNDO CANSANCIO LO IBA DEBILITANDO, E INCREMENTABA SU DOLOR HASTA EL PUNTO DE ADORMECER LIGERAMENTE SU CLERA. ARIELLA TENA RAZN: NO ESTABA PREPARADO PARA SER EL SEOR DE LOS MACKENDRICK, Y ADEMS, NO DESEABA TAN MONUMENTAL RESPONSABILIDAD. LA NOCHE ANTERIOR HABA CREDO QUE SUPONA UN RETO AL QUE PODRA HACER FRENTE, SI BIEN DE MANERA IMPERFECTA; AL MENOS ESTABA DISPUESTO A INTENTARLO. PERO NO BASTABA CON INTENTARLO. Y FRACASAR RESULTABA IMPENSABLE. DE ALGN MODO, A LO LARGO DE LOS MESES QUE HABA PASADO CON ARIELLA Y CON LOS SUYOS, SE HABA IDO ENGAANDO A S MISMO POCO A POCO PARA CREER QUE ERA CASI UN GUERRERO OTRA VEZ, O POR LO MENOS UN CAUDILLO DE HOMBRES. Y LA NOCHE ANTERIOR, POR ESPACIO DE UN BREVE Y FUGAZ MOMENTO, HABA OLVIDADO EN QU SE HABA CONVERTIDO; HABA OLVIDADO QUE YA NO ERA APTO PARA TENER A SU CUIDADO LAS ALMAS DE PERSONAS INOCENTES. SU ANGUSTIA AUMENT MS DE LO QUE PODA SOPORTAR. QUE ARIELLA SE CASASE CON QUIEN SE LE ANTOJARA; ELLA Y SU CLAN PODAN ENFRENTARSE O CLAUDICAR ANTE LOS PELIGROS QUE LOS AGUARDABAN. YA NO ERA PROBLEMA SUYO. SU VIDA ERA INFINITAMENTE MS SENCILLA ANTES DE CONOCERLA A ELLA, Y VOLVERA A SERLO. SE CONCENTR EN LAS SOGAS QUE LE SUJETABAN LAS MUECAS Y SE PUSO A BUSCAR EL NUDO. ESTE QUEDABA FUERA DEL ALCANCE DE SUS DEDOS. TENDRA QUE EMPLEAR OTRA TCTICA PARA SALIR DE AQUELLA SITUACIN, TAN INTOLERABLEMENTE HUMILLANTE. SI DEBA IRSE A CASA, SERA PORQUE L QUISIERA, NO PORQUE LO ARRASTRARAN EN CONTRA DE SU VOLUNTAD. TENGO QUE PARAR ANUNCI, VALINDOSE DE UNA SUAVE PRESIN DE SUS PIERNAS PARA FRENAR A CAIN. POR QU? EXIGI DUNCAN, POR QU CREES T? REPLIC L. DUNCAN LE DIRIGI UNA MIRADA SUSPICAZ. MUY BIEN CEDI. DESCANSAREMOS UN MOMENTO. PERO NO TENGIS UN SOLO PENSAMIENTO DE ESCAPAR, MACFANE. NO TENGO PENSADO NADA MS AMBICIOSO QUE ALIVIARME IRONIZ MALCOLM. POR DESGRACIA, TENIENDO LAS MANOS ATADAS A LA ESPALDA NO PUEDO BAJAR SIN AYUDA. DUNCAN DESMONT Y LO AYUD A APEARSE DEL CABALLO. MALCOLM LO MIR EXPECTANTE. Y BIEN? ME TEMO QUE VOY A NECESITAR LAS MANOS LE DIJO MALCOLM, A NO SER QUE T TE OFREZCAS A LEVANTARME EL TARTN. NO INTENTIS NADA, MACFANE LO ADVIRTI DUNCAN AL TIEMPO QUE SE SACABA EL PUAL DEL CINTO. DAOS LA VUELTA. MALCOLM OBEDECI. UNA VEZ QUE LAS CUERDAS SE SEPARARON DE SUS MUECAS, ESTIR LENTAMENTE LOS BRAZOS, LOS DOBL Y LOS FLEXION HASTA SENTIR DE NUEVO LA SANGRE EN LAS VENAS Y LA RESPUESTA DE LOS MSCULOS. SU DEBILITADO BRAZO DERECHO ESTABA UN

POCO RGIDO, PERO NO SE HABA PORTADO TAN MAL COMO MALCOLM ESPERABA. YA OS SENTS MEJOR? PREGUNT DUNCAN, COMPRENSIVO CON SU MALESTAR. ENTONCES, MALCOLM SE VOLVI DE PRONTO Y ESTRELL EL PUO CONTRA LA MANDBULA DE DUNCAN. LA CABEZA DE DUNCAN SALI DISPARADA HACIA ATRS Y EL ESCOCS CAY DESPATARRADO EN EL SUELO, DONDE SE QUED PERFECTAMENTE INMVIL. MUCHO MEJOR LE ASEGUR MALCOLM. ANDREW, TEN LA BONDAD DE CORTAR LAS ATADURAS DE GAVIN Y DEVOLVERLE SUS ARMAS ORDEN AL TIEMPO QUE SE ACERCABA COJEANDO HASTA EL CABALLO DE DUNCAN PARA RECUPERAR SU ESPADA Y SU PUAL. NO... NO PUEDO HACER ESO, MACFANE BALBUCI ANDREW, LLEVNDOSE UNA MANO A SU ESPADA. MALCOLM SE CI LA ESPADA A LA CINTURA CON TODA CALMA. NO SEAS RIDCULO, ANDREW. PUEDE QUE YO SEA MS VIEJO Y EST MENOS EN FORMA QUE T, PERO NO EXISTE UN SOLO MOVIMIENTO QUE PUDIERAS HACER QUE NO TE HAYA ENSEADO YO MISMO. ADEMS TERMIN, ENFUNDNDOSE LA DAGA, PIENSAS SINCERAMENTE QUE YO TE CREO CAPAZ DE HACER DAO A CUALQUIERA DE NOSOTROS DOS? ANDREW LO MIR CON EXPRESIN DE IMPOTENCIA DURANTE UNOS INSTANTES, SIN SABER QU HACER. ACTO SEGUIDO, DESMONT Y FUE HASTA GAVIN PARA DESATARLO. MALCOLM, CON GESTO DESPREOCUPADO, ABRI UNA DE LAS ABULTADAS BOLSAS DE CUERO DE DUNCAN, EN BUSCA DE COMIDA PARA EL VIAJE A CASA. PERO FRUNCI EL CEO, CONFUSO, CUANDO VIO EL ORO Y LAS JOYAS QUE BRILLABAN EN EL INTERIOR DE LA ALFORJA. ABRI OTRA BOLSA, Y DESPUS OTRAS DOS MS. LAS CUATRO ESTABAN LLENAS DE RIQUEZAS A REBOSAR. QU DIABLOS ES ESTO? VUESTRA PAGA, MACFANE CONTEST ANDREW. POR HABERNOS ENSEADO A LUCHAR Y POR HABER FORTIFICADO EL CASTILLO. GAVIN SE REUNI CON MALCOLM, QUE CONTEMPLABA CON GESTO DE INCREDULIDAD LA FORTUNA QUE TENA ANTE SUS OJOS. DIOS MO. JAMS ACORDAMOS UNA SUMA SEMEJANTE PROTEST MALCOLM, PREGUNTNDOSE QU JUGARRETA LE ESTARAN HACIENDO. ARIELLA ORDEN EXPRESAMENTE QUE SE OS PAGARA CON GENEROSIDAD EXPLIC ANDREW. QUERA QUE SUPIERAIS LO MUCHO QUE ELLA... QUE TODOS OS LO AGRADECEMOS. MALCOLM INTRODUJO UNA MANO EN UNA DE LAS BOLSAS Y EXTRAJO UN PUADO DE JOYAS RELUCIENTES. LO LEVANT HACIA EL SOL, FASCINADO POR EL MODO EN QUE JUGABA LA CLIDA LUZ SOBRE LAS GEMAS. ALL HABA BASTANTE PARA MANTENERLOS A GAVIN Y A L CON TODA CLASE DE LUJOS DURANTE EL RESTO DE SUS VIDAS. PODRAN COMPRARSE UNA ENORME EXTENSIN DE TIERRA, CONSTRUIRSE UN HOGAR IMPRESIONANTE Y RODEARSE DE LOS MEJORES MUEBLES Y OBRAS DE ARTE, CABALLOS Y SIRVIENTES. POR DIOS QUE CON TODO AQUELLO PODRA TENER LO QUE SE LE ANTOJASE, COMPRENDI, DOLORIDO. EXCEPTO A ARIELLA. DEVULVELO RUGI, AL TIEMPO QUE GUARDABA DE NUEVO LAS JOYAS EN LA ALFORJA. TANTO ANDREW COMO GAVIN LO MIRARON ESTUPEFACTOS. CMO? NO LO QUIERO DIJO MALCOLM, Y SE DIRIGI COJEANDO HACIA SU CABALLO. LO NICO QUE NECESITAMOS GAVIN Y YO ES UNA PEQUEA CANTIDAD DE COMIDA Y LA CERVEZA O EL VINO QUE HAYIS TRADO. ANDREW NO PODA CREERSE QUE LO ESTUVIERA DICIENDO EN SERIO.

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PERO... DI A TU SEORA QUE EL LOBO NEGRO NO ACEPTA PAGO ALGUNO POR SUS SERVICIOS LE ORDEN MALCOLM, IZNDOSE HASTA LA SILLA. SU EXPRESIN ERA YA RABIOSA CUANDO TERMIN DICIENDO: SOBRE TODO DE QUIENES LO TRAICIONAN. ANDREW LO MIR CON INCREDULIDAD. PERO LA NOCHE EN QUE ACEPTASTEIS VENIR... COMIDA Y CERVEZA, ANDREW LO INTERRUMPI MALCOLM. ESO ES TODO. LA FURIA DE SU MIRADA LO ADVIRTI DE QUE NO CONTINUARA DISCUTIENDO. SACUDIENDO LA CABEZA CON DESCONCIERTO, ANDREW FUE HASTA SU CABALLO Y DESEMPAQUET LOS VVERES QUE MALCOLM HABA SOLICITADO. DUNCAN SE DESPERTAR EN UNOS INSTANTES DIJO MALCOLM ECHANDO UNA OJEADA AL CUERPO DEL ESCOCS TENDIDO EN EL SUELO. CUANDO LO HAGA, MARCHAOS LOS DOS A CASA. NO TENIS NADA QUE TEMER DE M, NO VOY A PERTURBAR LA BODA DE VUESTRA SEORA, AUNQUE ESTOY SEGURO DE QUE SER UN ACONTECIMIENTO ESPLNDIDO IRONIZ. NO PIENSO REGRESAR A LAS TIERRAS DE LOS MACKENDRICK. NUNCA. Y DICHO ESTO, HIZO GIRAR A SU CABALLO. ERA MEJOR AS, SE DIJO A S MISMO SPERAMENTE. UNA VEZ MS, NO ERA RESPONSABLE DE NADIE EXCEPTO DE L MISMO. PODRA LEVANTARSE TARDE, BEBER HASTA HUNDIRSE EN UN PROFUNDO ESTUPOR Y NO PREOCUPARSE DE NADA SALVO DE S HABRA VINO SUFICIENTE PARA PASAR LA NOCHE. EL VACO QUE LE DESGARR LAS ENTRAAS RESULT INSOPORTABLE. A QU TE REFIERES CON QUE SE HA IDO? PREGUNT ANGUS, SIN COMPRENDER. NO SER PARA SIEMPRE LE ASEGUR DUGALD QUIERE DECIR QUE SE HA IDO A DAR UN PASEO A CABALLO, NO ES AS, MUCHACHA? NO RESPONDI ARIELLA. QUIERO DECIR QUE GAVIN Y L SE HAN IDO A CASA. DEFINITIVAMENTE. ES QUE NO S, LO HA DICHO GORDON AL CLAN? S, LO HA HECHO ADMITI ANGUS. PERO NO LO HA CREDO NADIE. POR QU HABRA DE MARCHARSE TAN DE REPENTE ESE MUCHACHO? -SE EXTRA DUGALD. NO ES PROPIO DE L. RECIBI UN MENSAJE URGENTE DURANTE LA NOCHE, EN EL QUE SE LE COMUNICABA QUE LO NECESITABA SU CLAN MINTI ARIELLA, MIRANDO NERVIOSA A ALPIN. STE LE DEVOLVI LA MIRADA CON CALMA Y CON UNA EXPRESIN QUE NO DELATABA NADA. HA TENIDO QUE PARTIR DE INMEDIATO. PERO NO TENEMOS NADA QUE TEMERLES ASEGUR EN UN TONO FALSAMENTE JOVIAL. EL PRXIMO SEOR DE LOS MACKENDRICK EST YA DE CAMINO. HAS ESCOGIDO AL QUE HA DE EMPUAR LA ESPADA, SIN CONSULTAR CON NOSOTROS?SALT ANGUS, INCRDULO. ME PARECI QUE ERA MEJOR NO HACEROS PARTCIPES DE MI DECISIN HASTA QUE SU LLEGADA FUESE INMINENTE EXPLIC ELLA. PORQUE LE ESTABAIS TOMANDO MUCHO AFECTO A MACFANE. -Y DE QUIN SE TRATA, PUES?PREGUNT DUGALD, UN TANTO DOLIDO. ES HAROLD MACFANE, EL PRIMO DE MALCOLM CONTEST ARIELLA. L ES EL DESTINADO A BLANDIR LA ESPADA DE LOS MACKENDRICK. ANGUS FRUNCI EL ENTRECEJO. EL PRIMO DE MACFANE? ESTO NO TIENE SENTIDO, MUCHACHA LE DIJO DUGALD, MENEANDO LA CABEZA EN UN GESTO NEGATIVO. MS NOS CONVENDRA SER GOBERNADOS POR EL PROPIO MACFANE, QUE ES EL JEFE DE UN GRAN CLAN Y DE UN

EJRCITO FUERTE. NO TIENE SENTIDO CONFORMARSE CON SU PRIMO. NINGN SENTIDO EN ABSOLUTO CONCORD ANGUS . Y AS SE LO EXPLICAREMOS A HAROLD CUANDO LLEGUE. ESTOY SEGURO DE QUE LO ENTENDER. LOS DOS HOMBRES ASINTIERON CON SATISFACCIN, COMPLACIDOS DE QUE EL ASUNTO HUBIERA QUEDADO RESUELTO. ARIELLA MIR CON ANSIEDAD A ALPIN, PREGUNTNDOSE SI HABRA LLEGADO EL MOMENTO DE CONTAR A LOS ANCIANOS LA VERDAD SOBRE EL PASADO DE MALCOLM. TE CORRESPONDE A TI TOMAR ESA DECISIN LE DIJO STE. PERO SI NO SE LA CUENTAS T, SE LA CONTAR HAROLD. QUIN CREES QUE SER MS AMABLE EN SUS EXPLICACIONES? ALPIN TENA RAZN. EN EL MOMENTO EN QUE HAROLD SE ENTERASE DE QUE MALCOLM HABA ESTADO ALL, REVELARA EL HORRIBLE SACRIFICIO DE LAS MUJERES Y LOS NIOS DEL CLAN MACFANE. CONTARA QUE MALCOLM HABA SIDO DESPOJADO DE SU PUESTO DE JEFE Y EXPULSADO DE SUS PROPIAS TIERRAS, CON LA PROHIBICIN DE REGRESAR E INCLUSO DE USAR EL APELLIDO DE SU CLAN. SU GENTE SE SENTIRA ENGAADA, TANTO POR ELLA COMO POR MALCOLM. HAY UNA COSA QUE HE DE DECIROS. RESPIR HONDO ANTES DE AFIRMAR CON GESTO GRAVE: MALCOLM MACFANE NO ES QUIEN PARECE. YA LO CREO QUE NO CONVINO ANGUS. LA PRIMERA VEZ QUE POS LOS OJOS EN ESE MUCHACHO, NO SO SIQUIERA QUE UN HOMBRE EN AQUEL ESTADO PUDIERA HACER LAS COSAS QUE HA HECHO POR NOSOTROS. LAS APARIENCIAS SON ENGAOSAS COMENT DUGALD. HAY PERSONAS QUE AL MIRARNOS VEN DOS ANCIANOS, EN LUGAR DE LOS GUERREROS QUE SOMOS. MACFANE S QUE SABA DIJO ANGUS CON APROBACIN. EN EFECTO REFLEXION DUGALD. NO ME REFIERO A SUS DEBILIDADES FSICAS PUNTUALIZ ARIELLA, SORPRENDIDA DE QUE LOS ANCIANOS LAS ACEPTASEN DE TAN BUEN GRADO. ACASO NO ENTENDAN LOS REQUISITOS QUE ERAN NECESARIOS PARA BLANDIR LA ESPADA? LA NECESIDAD DE ENCONTRAR UN JEFE QUE POSEYERA UNA FUERZA Y UNA VITALIDAD SOBERBIAS?. ME REFIERO A SU PASADO... Y, CIERTAMENTE, JAMS SE PODR ENCONTRAR UNA CARRERA MS HONORABLE INTERRUMPI ANGUS, CON SU ARRUGADO ROSTRO RADIANTE DE ORGULLO. AH, LAS HAZAAS DEL LOBO NEGRO SON LEGENDARIAS. MIR A DUGALD CEUDO. NO RECUERDO NINGUNA HISTORIA LEGENDARIA SOBRE ESE TAL HAROLD, Y T? TAMPOCO. PERO ESTOY SEGURO DE QUE DEBE DE HABER HECHO ALGO ABSOLUTAMENTE MAGNFICO, PARA QUE ARIELLA LO HAYA TENIDO EN CUENTA. MIR A LA ALUDIDA CON EXPRESIN EXPECTANTE. QU HA HECHO, MUCHACHA? PUES... NO LO S FARFULL ARIELLA. SU MIRADA SE POS EN ALPIN, SUPLICANTE. ALPIN CERR LOS OJOS Y JUNT SUS NVEAS CEJAS, MIENTRAS BUSCABA UNA VISIN DE HAROLD. UNAS GRAVES PALABRAS DE ENCANTAMIENTO RETUMBARON EN SU GARGANTA Y FUERON COBRANDO INTENSIDAD, POCO A POCO, HASTA LLENAR LA VASTA CAVERNA DEL GRAN SALN. ABRI MUCHO LOS BRAZOS, DESPLEGANDO SU CAPA DE COLOR PLATA Y NEGRO COMO SI FUERAN UNAS ALAS GIGANTESCAS, Y SU FRGIL ESQUELETO COMENZ A TEMBLAR. POR FIN ABRI LOS OJOS. NO HA HECHO NADA ANUNCI CON UN ENCOGIMIENTO DE HOMBROS. NADA?REPITI ANGUS. SEGURO QUE HABR HECHO ALGO PROTEST DUGALD. POR QU, SI NO, LO HABRA ESCOGIDO ARIELLA? ES UN HOMBRE FUERTE Y JUSTO DECLAR ARIELLA, BUSCANDO ALGUNA COSA. SER UN BUEN JEFE.

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ANGUS LA MIR DUBITATIVO. CMO LO SABES? LO VI EN CIERTA OCASIN RESPONDI ELLA. Y TAMBIN LO HE VISTO EN UN SUEO. LOS DOS MIEMBROS DEL CONSEJO INTERCAMBIARON MIRADAS ESCPTICAS. SER UN BUEN JEFE REPITI ARIELLA. TAMBIN LO SERA MACFANE SEAL ANGUS. MACFANE NO ES EL ELEGIDO AFIRM ELLA TAJANTE . JAMS EMPUAR LA ESPADA, Y JAMS SER UN MACKENDRICK. LA DESILUSIN SE DIBUJ EN LOS ROSTROS DE TODOS. SABAN QUE NO PODAN DISCUTIR CON ARIELLA, QUE LA DECISIN LE CORRESPONDA A ELLA SOLA. PERO ERA EVIDENTE QUE NO LES AGRADABA EN ABSOLUTO LO QUE HABA DECIDIDO, PESE AL HECHO DE QUE NO CONOCAN A HAROLD. LA NICA FORMA DE HACERLOS COMPRENDER ERA CONTARLES EL PASADO DE MALCOLM. SIN EMBARGO, NO SE ATREVI A HACERLO. HACER AICOS SU IMAGEN DE MANERA TAN DEFINITIVA, DESPUS DE LOS LARGOS MESES DURANTE LOS CUALES L SE HABA GANADO LA AMISTAD Y EL RESPETO DE AQUEL CLAN, ERA IMPENSABLE. DE TODAS MANERAS, NO ESTABA CONVENCIDA DE QUE LA CREYERAN. EL SOL DIBUJABA SUAVES CINTAS DE COLOR ORO Y AMARILLO SOBRE EL GRIS DEL CIELO. ARIELLA ESTABA ASOMADA A LA VENTANA DE SU CMARA, ESPERANDO A QUE CATHERINE Y AGNES SURGIERAN DEL BOSQUE, O QUE TAL VEZ APARECIERAN EN LAS PRADERAS QUE RODEABAN EL LAGO, CARGANDO CON SUS CESTAS REPLETAS DE TESOROS. EL DA APURABA SUS LTIMAS LUCES, Y YA HACA MUCHO QUE DEBERAN HABER REGRESADO. SABA QUE CATHERINE ESTABA PROFUNDAMENTE DISGUSTADA POR LA REPENTINA PARTIDA DE MALCOLM, Y DESEABA PASAR LA VELADA CON ELLA PARA AYUDARLA A SUPERAR SU PENA. DURANTE EL TIEMPO QUE HABA PASADO ALL, MALCOLM HABA FORJADO UN ESTRECHO VNCULO CON SU HERMANITA, Y LA PEQUEA SE SENTA MUY DOLIDA POR EL HECHO DE QUE LA HUBIERA ABANDONADO DE FORMA TAN INESPERADA. COMO NO VIO SEAL ALGUNA DE CATHERINE NI DE AGNES, SE APART DE LA VENTANA Y RECORRI LA HABITACIN CON LA MIRADA, INQUIETA, SIN SABER EN QU OCUPARSE MIENTRAS AGUARDABA SU RETORNO. ENTONCES, CAPT SU ATENCIN UN PAPEL DOBLADO, QUE SOBRESALA DE DEBAJO DEL TARTN QUE CUBRA LA CAMA. PICADA POR LA CURIOSIDAD, SE ARRODILL Y LO ABRI. ERA UNO DE LOS DIBUJOS DE CATHERINE, QUE REPRESENTABA UN GUERRERO GIGANTESCO A LOMOS DE UN CABALLO DEMASIADO PEQUEO PARA AGUANTAR SU PESO, Y UNA NIA PEQUEA CABALGANDO UN CORCEL TODAVA MS DIMINUTO. DEBAJO SE LEAN, GARABATEADAS CON UNA LETRA INFANTIL, LAS PALABRAS EL LOBO NEGRO Y YO. AQUEL DIBUJO DEBA DE HABRSELE CADO A MALCOLM LA NOCHE ANTERIOR, CUANDO ELLA LE SOLT EL CINTURN PARA QUITARLE EL TARTN. CMO ERA POSIBLE QUE CATHERINE HUBIERA LLEGADO A TOMARLE TANTO CARIO A AQUEL GUERRERO ACABADO?, SE PREGUNT MIENTRAS CONTEMPLABA LAS DESPROPORCIONADAS FIGURAS. SE ACORD DEL DA EN QUE LLEV A MALCOLM AL CASTILLO, Y DEL MODO EN QUE LO MIR FIJAMENTE SU CLAN, IMPRESIONADO Y SIN PODER CREER QUE AQUL FUERA EL PODEROSO LOBO NEGRO QUE LLEVABAN TANTO TIEMPO ESPERANDO. TAN SLO CATHERINE NO SE SINTI ACOBARDADA AL VERLO DESMONTAR Y CAMINAR COJEANDO HASTA LA PLATAFORMA. EN UN GESTO DE ACEPTACIN PURA E INCONDICIONAL, EXTENDI LOS BRAZOS Y TOMO LA MANO ENORME Y CUBIERTA DE CICATRICES DE MALCOLM EN LA SUYA. DESDE EL PRINCIPIO MISMO, CATHERINE HABA SABIDO VER MS ALL DE SU CUERPO MALTRECHO, DE SUS MIRADAS ADUSTAS, DE SUS CONTESTACIONES ARISCAS E IMPACIENTES. ARIELLA HABA

TARDADO MUCHO MS EN COMPRENDER QUE HABA OTRO HOMBRE ATRAPADO DEBAJO DE LA FACHADA DE AMARGURA DE AQUEL INVLIDO, UN HOMBRE QUE DE ALGN MODO SE HABA HECHO CARGO DE LOS IMPOSIBLES DESAFOS QUE SE ALZABAN ANTE L. CUANDO ELLA LO ENCONTR, LE PARECI INCAPAZ DE ASUMIR EL CONTROL DE SU PROPIA VIDA Y SIN EMBARGO HABA VENIDO A SU CASTILLO, SI BIEN A REGAADIENTES, Y HABA IMBUIDO EN LOS SUYOS EL DESEO DE APRENDER A DEFENDERSE. LES HABA DEMOSTRADO QUE LO QUE MS CONTABA AL COMBATIR NO ERAN EL TAMAO Y LA FUERZA, SINO LA HABILIDAD, EL CORAJE Y LA CONVICCIN DE QUE ERA POSIBLE GANAR. CATHERINE HABA COMPRENDIDO SU FUERZA INTERIOR MUCHO ANTES QUE TODOS LOS DEMS. EL RETUMBAR DE UNAS BOTAS LA ARRANC DE SUS PENSAMIENTOS. ARIELLA! SE ABRI LA PUERTA DE GOLPE, Y APARECI NIALL MIRNDOLA CON EXPRESIN SEVERA EL PECHO AGITADO POR EL ESFUERZO Y UNA MISIVA ARRUGADA EN LA MANO. A SU ALREDEDOR SE APIARON GORDON, HELEN, ELIZABETH Y RAMSAY, TODOS CON EL SEMBLANTE GRAVE. QU SUCEDE? PREGUNT ALARMADA. HA ENVIADO HAROLD UN MENSAJERO PARA DECIR QUE SE RETRASA? NIALL NEG CON LA CABEZA. ES RODERIC DECLAR SUCINTAMENTE. HA VUELTO SABIA QUE LLEGARA AQUEL MOMENTO. ALPIN LO HABA VISTO. PERO SE HABA AFERRADO A LA ESPERANZA DE QUE NO VOLVIERA ANTES DE QUE LLEGASE HAROLD. HEMOS DE PREPARARNOS PARA LA BATALLA -DIJO, IMITANDO LAS MANERAS BRUSCAS Y AUTORITARIAS QUE HABA VISTO USAR A MALCOLM LA VEZ QUE FUERON ATACADOS- YA HEMOS RECHAZADO SU ASALTO EN UNA OCASIN Y PODEMOS RECHAZARLO DE NUEVO. LO NICO QUE NECESITAMOS ES CONTENERLO HASTA QUE LLEGUE HAROLD CON SU EJRCITO. NADIE SE MOVI. TIENE A CATHERINE DIJO NIALL CON VOZ RONCA UN INTENSO TERROR SE ABATI SOBRE ARIELLA, QUE LE ROB EL AIRE, LAS FUERZAS Y HASTA LA CAPACIDAD DE ASIMILAR DEL TODO LO QUE ESTABA DICIENDO NIALL. -CATHERINE? REPITI CON UN HILO DE VOZ EN CONTRASTE CON EL ESTRUENDO QUE LE RETUMBABA EN LOS ODOS. -DEBI DE CAPTURARLA CUANDO AGNES Y ELLA SALIERON A DAR UN PASEO DIJO ELIZABETH, RETORCINDOSE LAS MANOS-. TAMBIN HA DESAPARECIDO AGNES. ERA IMPOSIBLE LO QUE LE ESTABAN DICIENDO. ESTABAN EN UN ERROR. ARIELLA ABRI LA BOCA PARA DECRSELO, PERO NIALL LE TENDI LA MISIVA ARRUGADA A MODO DE HORRIBLE, INDISCUTIBLE CONFIRMACIN. CON DEDOS TEMBLOROSOS, TOMO EL PAPEL EN SUS MANOS. MI QUERIDA ARIELLA: PUEDES TENER LA SEGURIDAD DE QUE NO TENGO POR COSTUMBRE TOMAR A NIOS COMO REHENES, A MENOS QUE ME VEA OBLIGADO POR LAS CIRCUNSTANCIAS. POR DESGRACIA, T Y TU CLAN ME HABIS OPUESTO RESISTENCIA EN DOS OCASIONES, Y NO PIENSO CONSENTIR QUE ME PONGIS EN RIDCULO DE NUEVO. VEN A M, SOLA, TRAYENDO NICAMENTE CONTIGO LA ESPADA DE LOS MACKENDRICK. A CONTINUACIN LLEVARAS A CABO LA CEREMONIA QUE SEA PRECISA PARA ENTREGARME SUS PLENOS PODERES E INVESTIRME COMO SEOR DE TU CLAN. UNA VEZ QUE QUEDE CONVENCIDO DE QUE DICHOS PODERES YA SON MOS REGRESAREMOS A TU CASTILLO, DONDE TU GENTE DEPONDR SUS ARMAS Y ME JURARA LEALTAD. AGNES ME DICE QUE NADIE HA VISTO ESA ESPADA EN REALIDAD YA QUE TU PADRE NECIAMENTE, PREFIRI NO HACER USO DE ELLA. COMO SOY UN HOMBRE RAZONABLE, COMPRENDO QUE TAL VEZ NECESITES TIEMPO PARA SACARLA

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DE SU ESCONDITE. TIENES HASTA LAS PRIMERAS LUCES DE MAANA. SI PARA ENTONCES NO TE HAS PRESENTADO EN EL BOSQUE, O SI VIENES ACOMPAADA DE ALGUIEN, LE CORTAR EL CUELLO A LA PEQUEA CATHERINE. C LA HABITACIN COMENZ A DAR VUELTAS- YA HABA VIVIDO ANTES AQUEL MOMENTO, CUANDO RODERIC LE PROMETI ASESINAR UNO POR UNO A LOS MIEMBROS DE SU CLAN HASTA QUE ELLA LE DIERA LO QUE QUERA Y POR ESA RAZN HABA ORQUESTADO SU PROPIA MUERTE, CON LO QUE LE ROB EL NICO INSTRUMENTO QUE NECESITABA PARA APODERARSE DE LA ESPADA. PERO NO ESTABA DISPUESTO A QUE LO ENGAASEN OTRA VEZ. AUNQUE ELLA LLEGARA A SUICIDARSE DE VERDAD, RODERIC MATARA A CATHERINE DE TODOS MODOS, Y TAMBIN A AGNES, SLO PARA APACIGUAR SU FURIA. DEJ CAER LA CARTA AL SUELO, ASQUEADA POR EL HECHO DE QUE LAS MANOS DE RODERIC HUBIERAN TOCADO AQUEL PAPEL. DETRS DE NIALL HABAN APARECIDO MAS MIEMBROS DEL CLAN, QUE FUERON PENETRANDO SILENCIOSAMENTE EN LA CMARA Y LA MIRABAN CON OJOS GRANDES Y SOLEMNES LA DECISIN A LA QUE SE ENFRENTABA ERA DIFCIL. PODAN TRANSCURRIR MOMENTOS O DAS ANTES DE QUE LLEGARA HAROLD. Y AUNQUE SE PRESENTASE ANTES DEL AMANECER DEL DA SIGUIENTE, RODERIC DARA MUERTE A CATHERINE AL VER APROXIMARSE SU EJRCITO. LA NICA MANERA DE SALVAR A SU HERMANA Y A AGNES ERA ENTREGAR LA ESPADA A RODERIC Y ORDENAR A SU CLAN QUE LO ACEPTASE COMO JEFE. PERO AL HACERLO, ESTARA TRAICIONANDO A LOS SUYOS. Y CONDENNDOLOS A LA DESTRUCCIN Y A LA MUERTE, QUE SERA EL MODO EN QUE IBA A RETRIBUIRLA LA ESPADA POR HABER ESCOGIDO AL HOMBRE INAPROPIADO.

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CAPITULO 13 MALCOLM INCLIN LA CABEZA HACIA ATRS Y TRAG CON FUERZA. ANSIABA APURAR EL CONTENIDO DEL ODRE DE VINO Y COMENZAR OTRO, PERO SE OBLIGO A S MISMO A EJERCER CIERTA CONTINENCIA. GAVIN Y L AN TENAN POR DELANTE DOS DAS MS DE VIAJE, Y A LA NOCHE SIGUIENTE SU ESPALDAR, SU PIERNA Y SU BRAZO PEDIRAN AN MS A GRITOS EL EFECTO ENTUMECEDOR DEL ALCOHOL. ADEMS NECESITABA PERMANECER MS BIEN SOBRIO, YA QUE DENTRO DE POCAS HORAS LE TOCARA EL TURNO DE HACER GUARDIA EN EL CAMPAMENTO. HABAN ADOPTADO UN PASO SIN PRISAS DESDE QUE SE SEPARARON DE DUNCAN Y ANDREW AUNQUE MALCOLM SE DIJO A S MISMO QUE SE ALEGRABA DE HABERSE LIBRADO DE ARIELLA Y DEL CLAN DE STA, LA PERSPECTIVA DE VOLVER A VIVIR AQUELLOS DAS LARGOS Y VACOS EN SU OSCURA Y MSERA CABAA LO LLENABA DE UNA APLASTANTE DESESPERACIN. NO HABA NECESIDAD DE APRESURARSE PARA LLEGAR A AQUEL PATTICO FINAL DE SU EXISTENCIA. ERA MEJOR ESTAR ALL FUERA, ACOSTADO JUNTO A UNA TIBIA FOGATA Y TENIENDO SOBRE S EL FRESCOR DE UN CIELO DEL COLOR DEL CARBN Y LA DURA PRESIN DE LA TIERRA CONTRA SU CUERPO DOLORIDO. HABA UNA ESPECIAL SENCILLEZ, UNA EXTRAA CLARIDAD, EN EL HECHO DE ESTAR EN EL BOSQUE, UNA MEZCLA DE ESPACIO, OSCURIDAD E INCOMODIDAD QUE INTENSIFICABA SU PERCEPCIN DE S MISMO Y DE LO QUE LO RODEABA. -VIENE ALGUIEN ANUNCI DE REPENTE, AL TIEMPO QUE ARROJABA A UN LADO EL ODRE DE VINO EN FAVOR DE SU ESPADA. SE PUSO TENSO PARA ESCUCHAR-. VEINTE JINETES POR LO MENOS. DEBEN DE HABER VISTO EL FUEGO. GAVIN SE APREST A COGER SU ARCO Y SU CARCAJ DE FLECHAS. -TE VIGILAR DESDE AQU -LE DIJO OCULTNDOSE EN LAS SOMBRAS QUE FORMABAN LOS RBOLES. EL RETUMBAR DE LOS CASCOS DE LOS CABALLOS COBR INTENSIDAD, HASTA QUE COMENZ A TEMBLAR EL SUELO. POR FIN SURGI DEL BOSQUE EL PRIMER GRUPO DE JINETES, CON LAS CARAS ILUMINADAS POR EL RESPLANDOR ANARANJADO DE LA FOGATA. MALCOLM SE QUED MIRANDO A LOS TRES HOMBRES, ATNITO. ROBEN? ALEX? Y EDWARD? EN NOMBRE DE DIOS, QU ESTIS HACIENDO AQU? MACFANE! EXCLAM ROBERT, QUE ENCABEZABA LA PEQUEA PARTIDA. POR EL CIELO, NO HABAMOS PENSADO ENCONTRARTE AQU AADI EDWARD. MALCOLM NO ESTABA SEGURO, PERO NO LOGR DETECTAR RASGO ALGUNO DE MALICIA EN SU TONO NI EN LAS EXPRESIONES DE SUS ROSTROS. SE VEA A LAS CLARAS QUE SUS ANTIGUOS GUERREROS ESTABAN DEMASIADO ESTUPEFACTOS PARA REFLEJAR SUS VERDADEROS SENTIMIENTOS RESPECTO A L. SLO HAY UN JEFE DE LOS MACFANE AFIRM UNA VOZ GLIDA QUE SURC LAS SOMBRAS. LOS GUERREROS SE SEPARARON AL INSTANTE PARA DEJAR PASAR A UN HOMBRE ALTO Y CON BARBA QUE MONTABA UN PODEROSO CABALLO DE GUERRA GRIS. SU CABELLO, LARGO HASTA LOS HOMBROS, TENA EL COLOR DEL FUEGO, EL MISMO QUE EL DEL PELO DE MARRIAN. VESTA UN TARTN MARRN Y MORADO, ESMERADAMENTE SUJETO CON UN CINTURN, UNA CAMISA DE TOSCA FABRICACIN Y UN JUSTILLO DE CUERO OSCURECIDO POR EL ACEITE. SOBRE SU HOMBRO RELUCA UN BROCHE DE ORO FINAMENTE LABRADO CON UN ENORME RUB EN EL CENTRO. ERA UN BROCHE QUE MALCOLM CONOCA MUY BIEN, YA QUE EN OTRO TIEMPO HABA PERTENECIDO A SU PADRE, ANTES DE PASAR A L DURANTE UN BREVE ESPACI DE TIEMPO.

LA AMARGURA QUE LO INVADI ESTUVO A PUNTO DE HACERLO PERDER EL EQUILIBRIO. TE SALUDO, HAROLD. SU TONO FUE CALMADO, SIN QUE DEJARA ENTREVER NI UNA CHISPA DE LA HOSTILIDAD QUE LO CARCOMA POR DENTRO. AUNQUE LUCH POR CONTROLARLA, SABA QUE ERA UN SENTIMIENTO INJUSTIFICADO. CUANDO DESTERR A MALCOLM DEL CLAN, HAROLD HABA HECHO LO QUE TENA QUE HACER; SI LA SITUACIN FUERA AL CONTRARIO, MALCOLM HABRA HECHO LO MISMO. O ALGO PEOR. SI HAROLD SE SORPRENDI AL VERLO, LO DISIMUL MUY BIEN. SU MIRADA RECORRI FRAMENTE A MALCOLM DE ARRIBA ABAJO, FIJNDOSE EN CADA DETALLE DE L. LUCES BUEN ASPECTO, MALCOLM OBSERV POR FIN . HABA ODO ALGUNOS INFORMES QUE ASEGURABAN QUE IBAS SUCIO Y SIN AFEITAR, Y QUE VIVAS COMO UN EREMITA ENTREGADO AL ALCOHOL. ES OBVIO QUE EXAGERABAN. RESULTABA IMPOSIBLE DISTINGUIR POR LA FRIALDAD DE SU TONO SI AQUELLA REVELACIN LO COMPLACA O LO IRRITABA. -LAS COSAS ME VAN BASTANTE BIEN. -QU TE TRAE POR ESTOS BOSQUES? MALCOLM ENTORN LOS OJOS. -NO SABA QUE TUVIERA LA OBLIGACIN DE INFORMARTE DE MIS MOVIMIENTOS. -Y NO LA TIENES -LE ASEGUR HAROLD-. MIENTRAS NO VUELVAS A PONER UN PIE EN LAS TIERRAS DE LOS MACFANE, ERES LIBRE DE IR ADONDE SE TE ANTOJE. TE LO PREGUNTO COMO UN VIAJERO A OTRO VIAJERO. NO TIENES POR QUE CONTESTARME, SI NO LO DESEAS. AQUEL COMENTARIO PROVOC EN MALCOLM UN LIGERO SENTIMIENTO DE ANIMOSIDAD POR QU REACCIONABA DE SEMEJANTE FORMA?, SE PREGUNT ASQUEADO. HABA SIDO UNA PREGUNTA SENCILLA, Y NADA MS. -HE TENIDO CIERTOS ASUNTOS DE QUE OCUPARME CON UNO DE LOS CLANES DE LAS INMEDIACIONES. PERO YA HE TERMINADO, Y GAVIN Y YO NOS DIRIGIMOS A CASA. EN AQUEL MOMENTO SALI GAVIN DE SU REFUGIO ENTRE LOS RBOLES. -HOLA HAROLD. -OMITI INTENCIONADAMENTE HACER USO DEL TTULO QUE HAROLD LE HABA ARREBATADO A MALCOLM. HAROLD INCLIN APENAS LA CABEZA. GAVIN. QU TE TRAE POR AQU CON TANTOS HOMBRES? LE PREGUNT MALCOLM, OBSERVANDO CMO VARIAS DOCENAS DE GUERREROS DETENAN SUS MONTURAS EN LA OSCURIDAD, A SU ESPALDA- ACASO TE DIRIGES A UNA BATALLA? -NADA TAN EMOCIONANTE. VOY A ENCONTRARME CON MI FUTURA ESPOSA. -SU EXPRESIN DE CANSANCIO SUGERA QUE AQUELLAS PRXIMAS NUPCIAS ERAN MS UN MAL NECESARIO QUE UN MOTIVO DE CELEBRACIN -EN ESE CASO, DEBO DARTE LA ENHORABUENA ARTICUL MALCOLM TAJANTE. TRAT DE PENSAR EN VARIAS RAZONES POR LAS QUE HAROLD NO TUVIERA LA MENOR POSIBILIDAD DE SATISFACER LAS EXPECTATIVAS DE ARIELLA PARA CONVERTIRSE EN JEFE DE SU CLAN, PERO NO LE VINO A LA MENTE OTRA COSA QUE SU PROPIA HOSTILIDAD. SU PRIMO ERA JOVEN, SANO Y FUERTE. ERA UN CONSUMADO GUERRERO QUE HABA COMBATIDO AL LADO DE L MISMO EN INNUMERABLES BATALLAS. ADEMS, ACTUALMENTE ERA EL SEOR DEL PODEROSO CLAN MACFANE, Y MANDABA LO QUE EN OTRO TIEMPO HABA SIDO EL MEJOR EJRCITO DE ESCOCIA. EL EJRCITO QUE MALCOLM HABA FORMADO Y ADIESTRADO. Y QUIN ES LA BELLA PROMETIDA? PREGUNT GAVIN. HAROLD ENCOGI LOS HOMBROS CON UN GESTO DE INDIFERENCIA.

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UNA JOVEN DEL CLAN MACKENDRICK. DESCONOZCO SI ES BELLA O NO, JAMS LA HE VISTO. VAYA, VAYA. NO BASTABA CON QUE ARIELLA HUBIERA ORDENADO SU SECUESTRO PARA LIBRARSE DE L; AHORA ESTABA OFRECIENDO TODO LO QUE L SE HABA ESFORZADO TANTO POR PROTEGER AL HOMBRE QUE YA SE HABA APODERADO DE SU VIDA MISMA. LA TRAICIN DE ARIELLA LE RESULT TAN DEMOLEDORA, QUE A DURAS PENAS CONFI EN PODER HABLAR. CMO SE HAN ARREGLADO ESTOS ESPONSALES? PREGUNT. SIN SABER CMO, CONSIGUI MANTENER UN TONO DE SEGURIDAD. ESTE MISMO VERANO VINIERON A VERME TRES MIEMBROS DE LOS MACKENDRICK Y ME DIJERON QUE ESTABAN BUSCANDO AL LOBO NEGRO EXPLIC HAROLD. DOS HOMBRES Y UN MUCHACHO MUY DESALIADO, DE UNOS DOCE AOS. DE IGUAL MODO QUE LOS MENSAJEROS QUE LLEGARON ANTES, FUERON INFLEXIBLES EN SU DESEO DE VERTE, AUN CUANDO LES EXPLIQU QUE YA NO ERAS EL JEFE DE LOS MACFANE. POR FIN LES DIJE DNDE ESTABAS. LLEGARON A DAR CONTIGO? PREGUNT CON CURIOSIDAD. POR SUPUESTO QUE S. DUNCAN Y ANDREW LE DIJERON A GAVIN QUE PRIMERO HABAN ACUDIDO A VER A HAROLD. LO CUAL QUERA DECIR QUE ARIELLA POR LO MENOS HABA VISTO A HAROLD ANTES DE OPTAR POR L. AFIRM CON LA CABEZA Y DIJO: AS ES. LOS MACKENDRICK VIVEN EN EL INTERIOR DE UN CRCULO DE MONTAAS, A CIERTA DISTANCIA DE AQU PROSIGUI HAROLD, QUE EVIDENTEMENTE SUPONA QUE NO HABA RESULTADO NADA DE AQUELLA VISITA. AL PARECER, HAN PASADO TODA SU EXISTENCIA PRCTICAMENTE AISLADOS Y SABEN POCO DE DEFENDERSE SOLOS. LA HIJA DEL LTIMO JEFE ME HA PROPUESTO CASAMIENTO, CON LA ESPERANZA DE QUE MI EJRCITO PUEDA GARANTIZAR LA SEGURIDAD DE SU CLAN. ESE EJRCITO ES MO, PENS MALCOLM FURIOSO. Y POR SUPUESTO QUE GARANTIZARA LA SEGURIDAD DE LOS MACKENDRICK. SINTI DESEOS DE ROMPER A RER POR LO IRNICO QUE RESULTABA TODO AQUELLO. AL FIN Y AL CABO, ARIELLA IBA A CONTAR CON LOS GUERREROS DEL LOBO NEGRO COMO GUARDIANES. PERO SIN LA MOLESTIA NI LA INCOMODIDAD DE SOPORTAR AL FRACASADO LOBO NEGRO. Y QU OBTIENES T DE ESTE ACUERDO, HAROLD? SU TONO DE VOZ FUE ENGAOSAMENTE MANSO. ESA JOVEN AFIRMA QUE SU GENTE POSEE UNA INUSUAL DESTREZA PARA EL ARTE Y LA FABRICACIN DE OBJETOS REPUSO HAROLD. LOS REGALOS QUE ME HA ENVIADO COMO MUESTRAS DE SU TRABAJO SON IMPRESIONANTES. DADO QUE YA ES HORA DE QUE ME CASE, ESTE ACUERDO SUPONE UNA OPORTUNIDAD ESPLNDIDA PARA EXPANDIR MIS TIERRAS Y MIS RECURSOS. NATURALMENTE, AS LO VEA L. NO LO CONSIDERABA UNA OPORTUNIDAD PARA AYUDAR A UN CLAN NECESITADO, SINO MERAMENTE UNA AMPLIACIN DE SU PODER. UN ENFOQUE LGICO Y PRAGMTICO. ESE CLAN SE ENCUENTRA A VARIOS DAS DE DISTANCIA DEL TUYO SEALO MALCOLM. CMO VAS A HACERTE CARGO DE TUS DEBERES COMO SEOR DE LOS MACFANE VIVIENDO TAN LEJOS DE ELLOS? NO TENGO INTENCIN DE QUEDARME ALL LE ASEGUR HAROLD. UNA VEZ QUE HAYA VISTO POR M MISMO QUE ESOS MACKENDRICK SON CAPACES DE FABRICAR OBJETOS TAN BUENOS, DESPOSAR A LA MUCHACHA Y VOLVER A CASA. SU CLAN PASAR A SER UNA PARTE DE LOS MACFANE Y TOMAR NUESTRO NOMBRE. DEJAR UNOS TREINTA HOMBRES ALL PARA QUE PROTEJAN LA PLAZA Y SE ENCARGUEN DE SUS ASUNTOS. DE HECHO, MUCHOS DE MIS GUERREROS SE HAN OFRECIDO VOLUNTARIOS PARA VIVIR ALL, DADO QUE QUEDAN TAN POCAS MUJERES MACFANE.

SU EXPRESIN PERMANECI TRANQUILA, PERO NO HABA DUDA EN CUANTO AL CARCTER REPROBATORIO DE SU TONO. POR MI CULPA, PENS MALCOLM. YA CASI NO QUEDAN MUJERES PORQUE YO LAS ABANDON Y PERMIT QUE LAS ASESINARAN. MARRIAN INCLUIDA. HUBIERA CREDO QUE T DESEABAS UN MATRIMONIO MS AUTNTICO QUE SE, HAROLD OBSERV GAVIN SECAMENTE. TIENES INTENCIN DE VISITAR A TU ESPOSA SLO LO NECESARIO PARA DEJARLA ENCINTA? NO TENGO NINGUNA INTENCIN DE VISITARLA REPLIC L. VIVIR CONMIGO. HA ACCEDIDO A DEJAR SU CLAN? DIJO MALCOLM, SORPRENDIDO DE QUE ARIELLA CONSINTIERA ANTE SEMEJANTE CONDICIN. AN NO ADMITI HAROLD. PERO ESE PUNTO NO ES NEGOCIABLE. LLEVO MUCHO TIEMPO SIN COMPAA FEMENINA, Y NO ESTOY BUSCANDO UNA ESPOSA QUE VIVA TAN LEJOS. SI NO EST DISPUESTA A MARCHARSE, NO HABR TRATO. LE PRODUCIRA UN PROFUNDO DOLOR ARIELLA, COMPRENDI MALCOLM. DEJAR SU HOGAR SERA COMO ARRANCARLE UN PEDAZO DE CORAZN Y DEJARLO ATRS. PERO ARIELLA LO HARA SI CREA QUE ERA LO MEJOR PARA SU CLAN. SACRIFICARA LO QUE FUERA PRECISO PARA GARANTIZAR LA SEGURIDAD DE LOS SUYOS. INCLUIDA ELLA MISMA. PERO AQUL NO ERA ASUNTO SUYO, SE RECORD AMARGAMENTE. ARIELLA ESTABA DESESPERADA POR LIBRARSE DE L, Y YA SE HABA LIBRADO. QUE SE CASARA CON HAROLD Y LE ENTREGARA TODO LO QUE L HABA TRABAJADO DA Y NOCHE POR PROTEGER. ESTABA MUY CLARO QUE CREA QUE HAROLD ERA MUCHO MS DIGNO QUE L DE GOBERNAR A SU GENTE. Y SIN EMBARGO, IBA A VERSE OBLIGADA A MARCHARSE. IBA A APRENDER LA CRUEL LECCIN QUE SUPONA QUE A UNO LE ARREBATASEN DE UN SOLO GOLPE TODO LO QUE HABA CONOCIDO Y AMADO. Y HAROLD, MALDITO FUERA, LO TENDRA TODO; SERA EL JEFE DEL PODEROSO CLAN MACFANE Y DEL DIMINUTO, AISLADO Y EXCNTRICO CLAN MACKENDRICK. Y POR ENCIMA DE TODO, TENDRA A ARIELLA. CON LO CUAL NO QUEDARA NADA PARA L. DOS VECES YA LO HABA PERDIDO TODO EN FAVOR DE HAROLD, NO PORQUE SU PRIMO ANSIARA EL PODER, SINO DEBIDO A SU PROPIA Y PATTICA INCAPACIDAD DE AFERRARSE A LO QUE ERA LEGTIMAMENTE SUYO. MUCHO ANTES DE QUE LE QUITARAN SU CLAN Y SU TTULO, CREA QUE YA NO MERECA SER JEFE; DADO EL MALTRECHO ESTADO DE SU CUERPO, SU INCAPACIDAD PARA AGUANTAR UN DA ENTERO SOBRIO, SU RABIA Y SU AUTOCOMPASIN... A CAUSA DE TODAS AQUELLAS COSAS Y DE MUCHAS MS, LO PONA ENFERMO PENSAR EN ELLO. Y CON TODO, SALVO RODERIC Y UNOS CUANTOS SOLDADOS DESAFECTOS, SU GENTE NUNCA HABA DESAFIADO EL DERECHO QUE L TENA DE GOBERNARLA. CREAN, AUNQUE FUERA INGENUAMENTE, QUE IBA A SUPERAR SUS DIFICULTADES FSICAS Y ESPIRITUALES. EN CAMBIO, HABA SUCUMBIDO A ELLAS. POR ESO CREA ARIELLA QUE NO ESTABA CAPACITADO PARA GOBERNAR A SU GENTE. LO CONDENABA POR LOS FRACASOS DE SU PASADO, IGUAL QUE HABA HECHO L DURANTE TANTOS AOS: POR SER UN BORRACHO, POR DEJAR MORIR A LOS SUYOS, POR PERDER SU JEFATURA Y SU EJRCITO. SOBRE TODO, LE REPROCHABA NO HABER ACUDIDO CUANDO LO NECESITABA EL CLAN DE ELLA. ESA HABRA SIDO LA HAZAA DE UN AUTNTICO GUERRERO. Y TAL VEZ TUVIERA RAZN. CUANDO ERA EL LOBO NEGRO, HABRA HECHO CUALQUIER COSA POR SOCORRER A OTRO, SIN QUE IMPORTASEN LAS FUERZAS QUE TUVIERA EN CONTRA. DESEABA SER DE NUEVO AQUEL HOMBRE. YA ES TARDE OBSERV HAROLD DE REPENTE. DEBO DEJARTE. PROSIGUES TU CAMINO?

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HAROLD ASINTI. HE DECIDIDO SEGUIR VIAJANDO DE NOCHE, YA QUE ES AGRADABLE. SI ESTE MAPA ES EXACTO, HEMOS DE LLEGAR AL CASTILLO DE LOS MACKENDRICK MUCHO ANTES DE QUE AMANEZCA. LA MENTE DE MALCOLM TRABAJABA A TODA VELOCIDAD, INTENTANDO BUSCAR UN MODO DE DETENERLO. ERA VITAL QUE L VIERA ANTES A ARIELLA. NO TENA IDEA DE CMO IBA A CONVENCERLA DE QUE L, CON TODOS SUS FALLOS Y SUS DEFECTOS, SERA MEJOR JEFE. YO NO CONTINUARA, SI ESTUVIERA EN TU LUGAR LO ADVIRTI. HAROLD LO MIR CON CURIOSIDAD. POR QU NO? EL TERRENO QUE NOS RODEA ES MUY MONTAOSO, Y RESULTA FCIL PERDERSE CONTEST MALCOLM. SI TE DESVAS LO MS MNIMO DE TU RUTA, PASARS VARIOS DAS VAGANDO POR LAS COLINAS, INTENTADO ENCONTRAR EL CAMINO DE REGRESO. ES MEJOR QUE ESPERES HASTA LAS PRIMERAS LUCES PARA ESTAR SEGURO DE PODER ORIENTARTE. HAROLD SE ACARICI LA BARBA, REFLEXIONANDO. POR FIN SACUDI LA CABEZA EN UN GESTO NEGATIVO. YA HE CONDUCIDO A MIS HOMBRES POR RUTAS DIFCILES EN OTRAS OCASIONES. ENCONTRAREMOS ESE LUGAR. ADEMS, EST LA TORMENTA SE APRESUR A AADIR GAVIN. HAROLD FRUNCI EL CEO. QU TORMENTA? SE AVECINA UNA TORMENTA IMPORTANTE MINTI MALCOLM. LA EXPRESIN DE HAROLD SE TORN ESCPTICA. CMO LO SABES? SE LO HEMOS ODO DECIR A UN ANCIANO VIDENTE CON EL QUE NOS HEMOS TOPADO HOY. CONTROL EL IMPULSO DE SONRER AL PERCIBIR EL SBITO INTERS DE HAROLD; SU PRIMO, A DIFERENCIA DE L, SIEMPRE HABA CREDO EN LAS PROFECAS DE LOS VIDENTES. MS ALL DE ESTOS BOSQUES VIAJARS DURANTE MUCHAS MILLAS AL DESCUBIERTO, SIN POSIBILIDAD DE HALLAR REFUGIO. SI ACAMPAS AQU, TUS HOMBRES PUEDEN CORTAR RAMAS Y FABRICAR REFUGIOS CMODOS. NO HAY NADA PEOR QUE UN EJRCITO DE GUERREROS MOJADOS Y MUERTOS DE FRO, ATRAPADOS EN UNA TORMENTA SEAL GAVIN SACUDIENDO LA CABEZA. LOS PONE DE UN HUMOR VERDADERAMENTE DE PERROS. EL VIDENTE HA DICHO QUE LA TORMENTA HABR PASADO YA A PRIMERAS HORAS DE LA MAANA AGREG MALCOLM EN TONO TRANQUILIZADOR. PODRAS PARTIR AL AMANECER Y ACUDIR AL ENCUENTRO DE TU PROMETIDA SECO Y DESCANSADO. OBSERV CMO SU PRIMO SOPESABA LAS VENTAJAS DE HACER UN ALTO Y AGUARDAR A QUE PASARA LA TORMENTA. ESO LES DARA TIEMPO A GAVIN Y A L PARA VOLVER A LAS TIERRAS DE LOS MACKENDRICK MUCHO ANTES DE QUE LLEGARAN HAROLD Y SU EJRCITO. LA IDEA DE CABALGAR EN MEDIO DE UNA TORMENTA ME RESULTA POCO ATRACTIVA CONFES HAROLD POR FIN . Y AUNQUE LA NOCHE PARECE ESTAR EN CALMA, NO PUEDO HACER CASO OMISO DE LA PROFECA DE UN VIDENTE. ROBERT DIJO, VOLVINDOSE HACIA EL GUERRERO QUE TENA AL LADO, ORDENA A LOS HOMBRES QUE ACAMPEN. DESCANSAREMOS AQU HASTA QUE AMANEZCA. ARIELLA SE CI UN POCO MS LA CAPA SOBRE LOS HOMBROS MIENTRAS GUIABA LENTAMENTE SU CABALLO A TRAVS DE LA NEGRURA ATERCIOPELADA QUE FORMABAN LAS COLUMNAS DE RBOLES. LE LATA EL CORAZN CON FUERZA EN EL PECHO, Y SENTA LA MANDBULA TENSA. SU GENTE LE HABA SUPLICADO QUE NO SE AVENTURASE EN EL BOSQUE, PERO ELLA INSISTI; NO PODA SOPORTAR LA IDEA

DE QUE SU HERMANA PEQUEA ESTUVIERA PASANDO LA NOCHE SOLA CON UN GRUPO DE GUERREROS SALVAJES. POR SUPUESTO, AGNES ESTABA CON ELLA, PERO AQUELLA POBRE MUCHACHA ERA TAN DCIL Y SUMISA, QUE ERA MUY POSIBLE QUE FUERA CATHERINE QUIEN LA CONSOLARA A ELLA. COMO RODERIC HABA AMENAZADO CON MATAR A LA NIA SI ARIELLA APARECA ACOMPAADA, PROHIBI QUE LA SIGUIERA NADIE. A PESAR DEL TEMOR POR SU HERMANA, NO SE HABA LLEVADO CONSIGO LA ESPADA; INTENTARA ENTRETENER A RODERIC HASTA QUE LLEGASE HAROLD CON SU EJRCITO, LO CUAL PODA SUCEDER YA AL DA SIGUIENTE. CUANDO LLEGASE, ELLA REZARA PARA QUE RODERIC COMPRENDIERA QUE ERA MUY SUPERADO EN NMERO Y LAS DEJARA EN LIBERTAD A ELLA, A CATHERINE Y A AGNES. DE LO CONTRARIO, LAS MATARA. NIALL Y GORDON SE HABAN OPUESTO VEHEMENTEMENTE A SU PLAN. DESEABAN ENVIAR UN FUERTE CONTINGENTE DE HOMBRES PARA QUE CERCASEN EL CAMPAMENTO DE RODERIC Y A CONTINUACIN ATACASEN. ARIELLA SEAL QUE CUALQUIER DEBILITAMIENTO DE LAS FUERZAS DEL CASTILLO DEJARA VULNERABLES A LAS MUJERES Y LOS NIOS, LO CUAL PODA SER EXACTAMENTE LO QUE PRETENDA RODERIC. ADEMS, SI BIEN MALCOLM LES HABA ENSEADO MUCHAS COSAS SOBRE CMO DEFENDER UN CASTILLO, NO CREA QUE PUDIERAN ESTAR A LA ALTURA DE LOS BRUTALES GUERREROS DE RODERIC. ERA MEJOR QUE SU CLAN PERMANECIESE A SALVO DETRS DE LOS MUROS DEL CASTILLO HASTA QUE LLEGARA HAROLD. UN LEVE MURMULLO LA SAC DE SUS PENSAMIENTOS. ENTORN LOS OJOS EN LA OSCURIDAD Y VIO UNA FIGURA EN SOMBRAS QUE EMERGA DE DETRS DE UN RBOL, CON UN ARCO Y UNA FLECHA APUNTANDO A SU PECHO. MUVETE, Y ESTARS MUERTA. UN TENUE RESPLANDOR DE LUZ DE LUNA SE FILTR POR ENTRE LOS RBOLES E ILUMIN EL ROSTRO DEL HOMBRE. ARIELLA LO RECONOCI AL INSTANTE COMO EL INDIVIDUO LLAMADO GREGOR, QUE HABA LUCHADO CON MALCOLM LA NOCHE EN QUE ATACARON SU CASTILLO. SOY ARIELLA MACKENDRICK LA INFORM EN TONO NEUTRO AL TIEMPO QUE SU MANO SE DESLIZABA CON GESTO NATURAL HACIA LA DAGA QUE LLEVABA OCULTA EN LOS PLIEGUES DE LA CAPA. SI ME MATAS, TU SEOR JAMS OBTENDR LA ESPADA, Y ENTONCES SERS T EL QUE ACABAR MUERTO. EL HOMBRE ALZ LAS CEJAS EN UN GESTO DE SORPRESA. ARIELLA NO SUPO QU LO HABA CONFUNDIDO MS, LA AMENAZA O EL HECHO DE QUE ELLA SE ATREVIERA A PROFERIRLA. VENID CONMIGO GRU POR FIN. COGI BRUSCAMENTE LA BRIDA DEL CABALLO DE ARIELLA Y MIR ALREDEDOR, ESCRUTANDO LA OSCURIDAD POR DESCUBRA A ALGUIEN QUE LA HUBIERA ACOMPAADO. SATISFECHO AL VER QUE HABA VENIDO SOLA, COMENZ A GUIARLA A TRAVS DEL BOSQUE. SE FUE ABRIENDO CAMINO ENTRE LOS RBOLES, AVANZANDO Y RETROCEDIENDO, TAL VEZ EN UN INTENTO DE CONFUNDIRLA. SI ERA AS, RESULT UN ESFUERZO FTIL; ARIELLA HABA CRECIDO EN MEDIO DE AQUEL DENSO FOLLAJE, Y NO HABA SENDA QUE NO CONOCIERA. AL CABO DE UN RATO COMENZ A FLOTAR EN EL AIRE UN OLOR A HUMO. SU FORNIDO ACOMPAANTE LA GUI EN LA DIRECCIN DEL AROMA, HASTA QUE SE ATISBO ENTRE LOS RBOLES EL BRILLO ANARANJADO DE UN FUEGO. CONFORME EL RESPLANDOR SE FUE HACIENDO MS INTENSO, FUERON SURGIENDO MS DE UNA DOCENA DE GUERREROS SUCIOS Y DE ASPECTO RUDO DE SUS ESCONDITES DETRS DE TRONCOS Y PIEDRAS. SE APOYARON EN SUS ARCOS Y ESPADAS, Y CONTEMPLARON A ARIELLA CON SINIESTRAS Y AMENAZANTES EXPRESIONES DE DESEO. VANOS DE ELLOS SE PASARON LA LENGUA POR LOS LABIOS, COMO SI YA ESTUVIERAN SABORENDOLA POR ADELANTADO.

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ARIELLA LES DEVOLVI UNA MIRADA FEROZ, PARA APLASTAR SU MIEDO CON ODIO. QU BOMBN NOS TRAES, GREGOR? PREGUNT UN GUERRERO ALTO Y ESCULIDO Y DE CABELLO GRASIENTO. ALARG UNA MANO Y AGARR LA PIERNA DE ARIELLA. GREGOR DESCARG SU PUO MACIZO CONTRA EL ROSTRO DEMACRADO DEL ADMIRADOR Y LO TIR AL SUELO CON UN GRITO. SI VUELVES A TOCARLA, TAVIS, TE MATO LE PROMETI. RECORRI CON LA VISTA A LOS DEMS HOMBRES, CUYAS MIRADAS IMPDICAS SE HABAN TRANSFORMADO EN EXPRESIONES DE INCERTIDUMBRE. ES PROPIEDAD DE RODERIC. RODERIC YA TIENE UNA MUJER SE QUEJ UN HOMBRE CORPULENTO DE BARBA OSCURA Y ENMARAADA. PUES AHORA TIENE DOS SALT GREGOR. DNDE EST? AH DIJO OTRO, SEALANDO CON SU ESPADA. SU BOCA SE ABRI EN UNA SONRISA QUE DEJ VER UNA FILA DE DIENTES MELLADOS Y PODRIDOS. CON LA TONTA. SE REFERA A AGNES, COMPRENDI ARIELLA, REZANDO FERVIENTEMENTE POR QUE RODERIC NO LE HUBIERA CAUSADO NINGN DAO. DESMONT Y SIGUI A GREGOR POR EL CAMPAMENTO. AL PARECER, HABA SLO UNOS VEINTE GUERREROS CERCA, PERO SABA QUE HABA MS ESCONDIDOS EN LA ESPESURA DEL BOSQUE, A LA CAZA DE INTRUSOS. MUCHOS HOMBRES ESTABAN ACOSTADOS EN ACTITUD INDIFERENTE AL LADO DE ALEGRES FOGATAS, CON UN BRAZO O UNA PIERNA VENDADOS CON HARAPOS MUGRIENTOS Y HECHOS JIRONES. ARIELLA SE PREGUNT SI SUS HERIDAS SERAN RESULTADO DEL ATAQUE CONTRA SU CLAN. FUERA CUAL FUESE EL MODO EN QUE HABAN RESULTADO HERIDOS, ERA EVIDENTE QUE RODERIC SABA QUE NO IBA A PODER ASALTAR EL CASTILLO CONTANDO CON AQUEL CONTINGENTE TAN EXIGUO Y RUINOSO. Y POR ESO HABA OBLIGADO A ARIELLA A ACUDIR A L. ENCONTRARON A RODERIC SENTADO DELANTE DE UNA FOGATA, CONTEMPLANDO LAS LLAMAS. LEVANT LA VISTA, SORPRENDIDO, CUANDO SE ACERCARON ARIELLA Y GREGOR, Y ENTONCES SONRI. LA LUZ ILUMIN SUS BELLAS FACCIONES CON UN CLIDO RESPLANDOR, PERO ARIELLA NO HALL NADA NI REMOTAMENTE ATRACTIVO EN SU ASPECTO. LA IDEA DE QUE EN OTRO TIEMPO SE HUBIERA SENTIDO CAUTIVADA POR LA SLIDA ESTRUCTURA DE SU CUERPO, LOS AGRACIADOS CONTORNOS DE SU ROSTRO Y EL COLOR DORADO DE SU CABELLERA, DE LA QUE L ESTABA TAN ORGULLOSO, HIZO QUE SE LE RETORCIERA EL ESTMAGO DE FURIA. CMO PODA HABER PENSADO, NI POR UN MOMENTO SIQUIERA, QUE AQUEL BRBARO ERA EL ELEGIDO PARA EMPUAR LA ESPADA? FIJ LA MIRADA EN LA GRUESA Y ABULTADA CICATRIZ QUE LE CRUZABA LA MEJILLA Y EXPERIMENT UNA MACABRA SATISFACCIN. PRONTO SUFRIRS UNA HERIDA TAN PROFUNDA, QUE NADA PODR IMPEDIR QUE TU ASQUEROSA VIDA SE DERRAME EN EL SUELO. TE SALUDO, ARIELLA DIJO AFABLEMENTE RODERIC, AL TIEMPO QUE SE INCORPORABA, COMO PARA RECIBIR A UN INVITADO. HE DE CONFESAR QUE NO PENSABA VERTE TAN PRONTO. LA RECORRI CON LA MIRADA, Y A CONTINUACIN FRUNCI EL ENTRECEJO. DNDE EST LA ESPADA? DNDE EST CATHERINE? EXIGI ELLA EN TONO CALMADO. AH, SIEMPRE LA PREOCUPADA ARIELLA IRONIZ L, AL PARECER MS DIVERTIDO QUE IRRITADO. TU COMPASIN FUE LO PRIMERO QUE TE ATRAJO A M, NO ES AS? YO ERA EL DESCONOCIDO APUESTO Y GRAVEMENTE HERIDO, Y T LA ENCANTADORA Y GENTIL DAMA DESEOSA DE LLEVARME A CASA Y CUIDAR DE M. NO ACOSTUMBRO A DEJAR MORIR A LA GENTE REPLIC ARIELLA. A DIFERENCIA DE TI. YO SOY UN GUERRERO LE RECORD RODERIC. DEJAR MORIR A LA GENTE ES MI OFICIO.

T ERES UN ASESINO Y UN VULGAR LADRN LO CORRIGI ARIELLA CON ACRITUD. MATAR EN COMBATE NO ES LO MISMO QUE ASESINAR PERSONAS INOCENTES EN SU PROPIA CASA. FUE DE LO MS DESAFORTUNADO, LO DE TU PADRE SEAL L, MENEANDO LA CABEZA. SABES CONTINU CALMOSAMENTE, SI ME HUBIERA DEJADO UNA ALTERNATIVA, NO LO HABRA MATADO. TAN SLO HACIENDO USO DE UNA INCREBLE FUERZA DE VOLUNTAD CONSIGUI ARIELLA EVITAR ESCUPIRLE A LA CARA. ESO, Y TAMBIN EL HECHO DE COMPRENDER QUE SI PROVOCABA SU CLERA EN EXCESO, CATHERINE Y AGNES SUFRIRAN LAS CONSECUENCIAS. IGUAL QUE HABA SUFRIDO SU GENTE CUANDO ELLA LE HIZO AQUEL CORTE EN LA MEJILLA. CLARO QUE TENAS LA INTENCIN DE MATARLO, RODERIC REPLIC EN TONO TERMINANTE. INTENTABA PROTEGERME. HABRAS MATADO A TODO EL QUE SE INTERPUSIERA EN TU CAMINO. RODERIC REFLEXION DURANTE UNOS INSTANTES, Y LUEGO SE ENCOGI DE HOMBROS. ME PRODUCEN UN PROFUNDO CANSANCIO QUIENES ME DICEN LO QUE NO PUEDO CONSEGUIR RECONOCI. YO QUERA TENERTE A TI Y LA ESPADA, Y NO VEA RAZN ALGUNA PARA NO TENER AMBAS COSAS. SOY JOVEN, FUERTE Y UN GUERRERO SOBERBIO. HABRA SIDO UN JEFE MAGNFICO PARA TU CLAN. AVANZ HACIA ARIELLA, CON SUS OJOS VERDES RELAMPAGUEANTES A LA LUZ DE LAS LLAMAS. HASTA T, ARIELLA MURMUR, ALZANDO UNA MANO PARA ACARICIARLE LA MEJILLA ME ENCONTRASTE DESEABLE EN OTRO TIEMPO. INCLIN LA CABEZA HASTA QUE SUS LABIOS ROZARON APENAS LA PIEL DE SU OREJA. NO TE ACUERDAS? ELLA APART LA CARA BRUSCAMENTE, REPUGNADA POR SU CONTACTO, POR SU VANIDAD, POR TODO LO SUYO. EN AQUEL TIEMPO NO SABA CMO ERAS LE DIJO. NO ENTENDA EL MAL QUE ANIDABA DENTRO DE TI. ME HERISTE DIJO RODERIC, LLEVNDOSE UNA MANO AL PECHO EN UN GESTO DE BURLA. PERO NO IMPORTA. ESTA NOCHE ESTOY DE BUEN HUMOR Y TUS INSULTOS ME RESULTAN DIVERTIDOS. SIN EMBARGO, EN LOS MESES VENIDEROS DISFRUTAR ENSENDOTE A CONTENER ESA LENGUA. LE TOM LA BARBILLA FIRMEMENTE ENTRE LOS DEDOS Y SU SEMBLANTE SE ENDURECI. Y BIEN, DNDE EST LA ESPADA? ARIELLA LEVANT EL ROSTRO. AN NO ME HAS DICHO DNDE ESTN CATHERINE Y AGNES. L PARPADE, COMO SI NO SUPIERA DE QUINES LE ESTABA HABLANDO. ACTO SEGUIDO ECH LA CABEZA HACIA ATRS Y ROMPI A RER, AL TIEMPO QUE LE SOLTABA LA BARBILLA. TODAVA TE PREOCUPAS POR AGNES? ARIELLA SINTI UN ESCALOFRO DE INQUIETUD. QU LE HAS HECHO? NADA CONTEST RODERIC, PROCURANDO DOMINAR SU RISA. NADA QUE ELLA NO QUISIERA. LA INQUIETUD SE TRANSFORM EN PNICO. POR DIOS TODOPODEROSO, RODERIC, SI LA HAS TOCADO... TREME A AGNES ORDEN A GREGOR, DEJNDOLA CON LA PALABRA EN LA BOCA. ARIELLA OBSERV CMO GREGOR ATRAVESABA EL CAMPAMENTO A GRANDES ZANCADAS. HABAN LEVANTADO UNA TIENDA EN UN PEQUEO CLARO A CIERTA DISTANCIA, Y ENFRENTE DE ELLA HABA UN HOMBRE HACIENDO GUARDIA. STE SE APART A UN LADO CUANDO SE ACERC GREGOR, PARA PERMITIRLE ABRIR UNA RENDIJA EN LA LONA Y LLAMAR A AGNES. AL CABO DE UN MOMENTO SE ABRI LA LONA Y APARECI LA JOVEN. CAMIN HACIA ELLOS CON PORTE ERGUIDO Y PASO REGULAR, Y NO PARECA NI SORPRENDIDA

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AL VER A SU SEORA NI TEMEROSA POR LA PERSPECTIVA DE ENFRENTARSE A RODERIC. AGNES DIJO ARIELLA CON ANSIEDAD, TE ENCUENTRAS BIEN? ESTOY BIEN, ARIELLA. SU MIRADA SE POS EN RODERIC. TE LA HA ENTREGADO? TODAVA NO. ANTES QUERA CERCIORARSE DE QUE CATHERINE Y T ESTABAIS BIEN. SU BOCA SE CURV EN UNA SONRISA DIVERTIDA. ARIELLA SE SINTI ATENAZADA POR UN SENTIMIENTO DE APRENSIN. POR QU PARECAN LLEVARSE TAN BIEN AGNES Y RODERIC? CATHERINE SE ENCUENTRA BIEN LE ASEGUR AGNES. EST DURMIENDO DENTRO DE LA TIENDA. ENTREGA LA ESPADA A RODERIC ORDEN, AL TIEMPO QUE SE DIRIGA HACIA EL ALUDIDO Y TODOS NOS IREMOS A CASA. DE PRONTO ARIELLA EMPEZ A COMPRENDER. AL PRINCIPIO RESULTABA TAN DIFCIL DE ASIMILAR, QUE SE RESISTI A CREERLO. MIR FIJAMENTE A AGNES, INTENTANDO INTILMENTE RACIONALIZAR SU ALEGRE CONDUCTA Y EL HECHO DE QUE DESEARA ESTAR CERCA DE SU SECUESTRADOR. UN DESTELLO DE LUZ PROCEDENTE DE LA FOGATA SE DERRAM SOBRE LA TELA DE SU SENCILLO VESTIDO, QUE SE ADHERA ESTRECHAMENTE A LAS GENEROSAS CURVAS DE SU CUERPO. ARIELLA ASPIR UNA BRUSCA BOCANADA DE AIRE QUE SE LE QUED ATASCADA EN LA GARGANTA. EN AQUEL MOMENTO, LA LEVE Y REDONDEADA HINCHAZN DEL VIENTRE DE AGNES RESULT TAN INNEGABLE COMO LA TERRIBLE VERDAD QUE REVELABA. AGNES ADVIRTI LA IMPRESIN QUE LE HABA CAUSADO Y POS UNA MANO EN ADEMN PROTECTOR SOBRE EL BEB QUE CRECA DENTRO DE ELLA. ENTREGA LA ESPADA A RODERIC, ARIELLA REPITI, CASI COMO UN RUEGO. SE LO DIJISTE T MURMUR ARIELLA EN TONO SEPULCRAL. FUISTE T QUIEN LE HABL DE LA ESPADA CUANDO ESTUVO CON NOSOTROS. S, FUI YOADMITI AGNES. POR QU? EXIGI ARIELLA, TODAVA REACIA A ACEPTAR LA TRAICIN DE LA JOVEN. DURANTE LOS CINCO AOS QUE AGNES LLEVABA TRABAJANDO EN EL CASTILLO, SIEMPRE HABA PARECIDO CARIOSA Y FIABLE. POR ESO LE HABA CONFIADO ARIELLA QUE CUIDASE DE CATHERINE CUANDO MATARON A SU PADRE. CON EL APOYO DE AGNES, ARIELLA PUDO ASUMIR MS RESPONSABILIDADES PARA OCUPARSE DE LOS ASUNTOS DEL CLAN. CMO PODA AQUELLA SUMISA SIRVIENTA SER LA PERSONA QUE HABA PUESTO EN PELIGRO LA SEGUNDAD DE LOS SUYOS?. POR QU HAS TRAICIONADO AS A TU GENTE, AGNES? RODERIC ME AMA RESPONDI AGNES CON SENCILLEZ. Y SER UN BUEN JEFE. T MISMA LO CRESTE AS EN OTRO TIEMPO. ARIELLA FIJ LA VISTA EN RODERIC. STE LE DIRIGI UNA MIRADA DE ARROGANCIA Y REGOCIJO. NO TE AMA, AGNES -LA INFORM FRAMENTE-. ES INCAPAZ DE AMAR A NADIE EXCEPTO A S MISMO. TE LO DIJO PARA PODER UTILIZARTE, Y TU FUISTE LO BASTANTE NECIA PARA CREERLO. -DIJO QUE REGRESARA POR M, Y LO HA HECHO ARGUYO AGNES. Y ME HA PROMETIDO QUE CUANDO SEA EL SEOR DE LOS MACKENDRICK SE CASAR CONMIGO. -NO HA REGRESADO POR TI -REPLIC ARIELLA-. HA REGRESADO POR LA ESPADA. -NO SLO POR LA ESPADA -PUNTUALIZ RODERIC. MIR ARDIENTEMENTE A ARIELLA; NO CABA DUDA DE LO QUE QUERA DECIR. ARIELLA SE RESISTI AL IMPULSO DE CEIRSE MS CON LA CAPA. RODERIC JAMS VOLVERA A TOCARLA, JUR. ELLA LO MATARA ANTES. -INTENTASTE AHUYENTAR A MACFANE? -QUISO SABER, AUN ABATIDA POR LA TRAICIN DE AGNES.

AGNES AFIRM CON LA CABEZA. -CUANDO SUPE QUE ESTABAS VIVA, QUISE HACRSELO SABER A RODERIC, PARA QUE VOLVIERA, PERO ENTONCES LLEG MACFANE Y EMPEZ A ENSEARNOS A LUCHAR. TEM QUE RODERIC TERMINARA MUERTO SI APRENDAMOS DEMASIADO. COMO A MACFANE NO PARECA GUSTARLE ESTAR CON NOSOTROS, LO SEGU HASTA EL BOSQUE Y LE DISPAR, CON LA ESPERANZA DE QUE LA FURIA LO HICIERA MARCHARSE. POR DESGRACIA, TE ALCANCE A TI. PARECA SINCERAMENTE PESAROSA CUANDO TERMIN-: NO TENA INTENCIN DE HACERTE DAO. Y LA ESPUELA? A ESAS ALTURAS, MACFANE YA SABA QUIN ERAS EN REALIDAD. EL CLAN COMENZABA A RESPETARLO, Y NUESTRA DESTREZA EN EL COMBATE HABA MEJORADO MUCHO. TEM QUE TAL VEZ DECIDIERAS ENTREGARLE A L LA ESPADA, DE MODO QUE LE PUSE AQUELLA ESPUELA DEBAJO DE LA SILLA DE MONTAR. ESTABA SEGURA DE QUE DESPUS DE ESO NO DESEARA QUEDARSE, SOBRE TODO CUANDO EL CLAN VIERA LO DBIL QUE ESTABA. SE FUE TU ERROR DIJO ARIELLA EN TONO TENSO. AGNES LA MIR SIN COMPRENDER DEL TODO. CUL? CREER QUE MACFANE ES DBIL. RODERIC DEJ ESCAPAR UN BUFIDO. TE GUSTA TANTO CUIDAR DE ANIMALES HERIDOS, QUE NO PUEDES VERLOS COMO SON EN REALIDAD. TIENES RAZN CONVINO ARIELLA. EL HECHO DE QUE CUIDARA DE TI CONSTITUYE UNA PRUEBA. PUEDE QUE MACFANE HAYA ENSEADO A TU GENTE UNOS CUANTOS TRUCOS PARA LUCHAR, PERO L MISMO ES POCO MS QUE UN DESECHO. LO ES DESDE EL DA EN QUE GAVIN LO ARRASTR A CASA EN UN CARRO, DESTROZADO Y CONVERTIDO EN UNA PILTRAFA. Y AUN AS LO HICIERON JEFE. PERO CON QU DERECHO? EXCLAM, CON LA VOZ ENRONQUECIDA POR EL DESPRECIO. PORQUE ERA EL HIJO DEL SEOR DE LOS MACFANE? CUALQUIER NECIO PODA DARSE CUENTA DE QUE YO ERA MUCHO MS INDICADO QUE L PARA GOBERNAR A LOS MACFANE. PERO CUANDO INTENT CONVENCER DE ESO AL CONSEJO, STE RECHAZ MI PETICIN. DE MODO QUE INTENTASTE DERROCAR A MALCOLM POR LA FUERZA TERMIN ARIELLA. PERO FRACASASTE. Y L TE DESTERR. EN AQUEL MOMENTO NO DISPONA DE GUERREROS SUFICIENTES QUE ME APOYASEN RECONOCI RODERIC ENCOGINDOSE DE HOMBROS. Y EL EJRCITO DE MALCOLM LE SEGUA SIENDO LEAL. AS QUE TUVE QUE SUFRIR LA INDIGNIDAD DE SER EXPULSADO DE MI CLAN SIN NADA, MIENTRAS MALCOLM DISFRUTABA DE LAS COMODIDADES Y LOS PRIVILEGIOS DE SER JEFE. PERO ESO NO DUR MUCHO. SU BOCA SE TORCI CON MALVOLA SATISFACCIN. SEGURO QUE ESTARS ENTERADA DEL DESDICHADO DESTINO DEL CLAN MACFANE. ARIELLA LO MIR FIJAMENTE, HORRORIZADA. FUISTE T QUIEN MAT A TODAS ESAS MUJERES Y NIOS? QU MUJERES Y NIOS? PREGUNT AGNES CON EL CEO FRUNCIDO. LA RESPONSABILIDAD DE SU SEGURIDAD LE CORRESPONDA A MALCOLM DIJO RODERIC. YO SIMPLEMENTE INTENT DEMOSTRAR A LOS MACFANE QUE HABAN COMETIDO UN TREMENDO ERROR AL ELEGIRLO A L Y NO A M. POR DESGRACIA, DESPUS DE CONVENCER A LOS SNCLAIR DE QUE ESTABAN A PUNTO DE SER ATACADOS POR LOS MACFANE, RESULT DIFCIL CONTROLARLOS. EL GRAN LOBO NEGRO, POR SUPUESTO, ESTABA BORRACHO AQUELLA NOCHE Y NO PODA ASIMILAR EL PELIGRO QUE CORRA. ENVIAMOS UN MENSAJE FALSO EL QUE DECA QUE LOS MACKAY ESTABAN SUFRIENDO UN ATAQUE Y NECESITABAN QUE ACUDIERA CON SU EJRCITO. Y L, COMO UN ESTPIDO, LO CREY. ORDEN A SUS GUERREROS QUE LO

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ACOMPAARAN HASTA LAS TIERRAS DE LOS MACKAY, Y DEJ SU PRECIOSO CASTILLO PRCTICAMENTE SIN NADIE QUE LO GUARDARA. ARIELLA SE SINTI INVADIDA POR UNA SENSACIN DE HORROR. HACA TIEMPO QUE SABA QUE RODERIC ERA DESPIADADO. HABA PUESTO DE MANIFIESTO LA VILEZA DE SU CORAZN EL DA EN QUE ASESIN A SU PADRE Y MAT A VARIOS MIEMBROS DE SU CLAN EN SU EMPEO DE OBLIGARLA A ENTREGARLE LA ESPADA. PERO HASTA ESTE MOMENTO NO HABA COMPRENDIDO VERDADERAMENTE EL GRADO AL QUE LLEGABA SU DEPRAVACIN. ASESINASTE A LAS MUJERES Y A LOS NIOS DE TU PROPIO CLAN. EL TONO DE LAS PALABRAS ESTABA CARGADO DE ODIO. YA NO ERA MI CLAN SEAL RODERIC CON INDIFERENCIA. ME HABAN DESTERRADO. SANTO CIELO SUSURR AGNES CON EL ROSTRO CENICIENTO. CMO PUDISTE HACER UNA COSA TAN TERRIBLE? L APENAS LE DEDIC UNA MIRADA Y LE PROPIN UNA BOFETADA EN LA BOCA. AGNES LANZ UN GRITO Y SE TAMBALE HACIA ATRS. NO SE TE OCURRA HABLARME DE ESE MODO AMENAZ. ELLA SE LLEV UNOS DEDOS TEMBLOROSOS A LOS LABIOS. EL DOLOR QUE BRILLABA EN SUS OJOS SE TORN EN PAVOR CUANDO SE VIO LA SANGRE EN LAS YEMAS DE LOS DEDOS. VUELVE A LA TIENDA LE ORDEN RODERIC SIN CONTEMPLACIONES. ME PONE ENFERMO MIRARTE. YA NO ME ERES DE NINGUNA UTILIDAD. LA IRA DE ARIELLA SE MEZCL CON UNA CHISPA DE LSTIMA AL VER CMO AGNES MIRABA FIJAMENTE A SU AMANTE CON UNA EXPRESIN DE IMPOTENCIA Y SORPRESA. SI NO HUBIERA SIDO POR LA TRAICIN DE AGNES, SU HERMANA Y SU CLAN ESTARAN A SALVO AQUELLA NOCHE, SE RECORD A S MISMA CON VEHEMENCIA. EN CAMBIO, CORRAN UN GRAVE PELIGRO. AUN CUANDO RODERIC DECIDIERA PERDONARLES LA VIDA EN AQUEL BOSQUE, SI SE VEA OBLIGADA A ENTREGARLE LA ESPADA, ELLA Y SU GENTE SE ENFRENTABAN A INTERMINABLES AOS DE DESGRACIA Y TORMENTO. Y SI RODERIC ESCOGA VALERSE DE LA ESPADA PARA EXPANDIR EL REINO DE SU PODER, OTROS CLANES DE LAS HIGHLANDS CAERAN BAJO SU BRUTAL DOMINIO. TODO POR CULPA DE AQUELLA TONTA JOVEN, QUE SE HABA DEJADO EMBAUCAR PROFUNDAMENTE POR AQUEL BELLO ROSTRO Y LOS SUAVES ENCANTOS DE UN MONSTRUO. ARIELLA DESE NO SENTIR NADA EXCEPTO DESPRECIO HACIA ELLA, PERO NO PUDO OLVIDAR QUE ELLA MISMA SE HABA SENTIDO CAUTIVADA EN OTRO TIEMPO POR LA APARIENCIA Y LAS PALABRAS ACARAMELADAS DE RODERIC, AUNQUE SLO HUBIERA SIDO POR UN CORTO PERODO. FUE EL HECHO DE RECONOCER SU PROPIA INGENUIDAD LO QUE LA HIZO MURMURAR SUAVEMENTE: ADELANTE PUES, AGNES. CATHERINE ESTAR ECHNDOTE DE MENOS, Y EL BEB QUE EST CRECIENDO EN TU INTERIOR NECESITA QUE DESCANSES. DEMASIADO ATNITA PARA HABLAR, AGNES LA MIR CON EXPRESIN ABATIDA Y EMPEZARON A RODARLE LAS LGRIMAS POR LAS MEJILLAS. DIO MEDIA VUELTA Y SE ESCABULL AL INTERIOR DE LA TIENDA, DESAPARECIDA LA JOVEN SEGURA DE S MISMA QUE PARECA CUANDO SALI DE ELLA. NO TIENE NI UNA PIZCA DE PASIN OBSERV RODERIC EN TONO SARCSTICO. SE ACARICI LA CICATRIZ DE LA MEJILLA Y RECORRI A ARIELLA DE ARRIBA ABAJO CON MIRADA ABRASADORA. DESPUS DE TI, BELLA ARIELLA. LOS GUERREROS QUE ESTABAN TENDIDOS JUNTO AL FUEGO ESBOZARON UNAS RISITAS AL VERLA PASAR POR SU LADO. ARIELLA MANTUVO LA CABEZA ALTA Y SE CI UN POCO MS LA CAPA. NO ME TOCAR, SE RECORD A S MISMA EMPECINADAMENTE, SINTIENDO LA FORMA SLIDA DE

SU DAGA CONTRA EL MUSLO. SABA QUE TAL VEZ PUDIERA APUALAR A RODERIC UNA VEZ QUE ESTUVIERAN DENTRO DE LA TIENDA, PERO SIN LA PRESENCIA DE LAS FUERZAS DE HAROLD RODEANDO EL CAMPAMENTO, LOS GUERREROS DE RODERIC MATARAN ENSEGUIDA A CATHERINE A MODO DE REPRESALIA. TENA QUE ENCONTRAR OTRA MANERA DE APLACAR EL ARDOR DEL DESEO LUJURIOSO DE RODERIC. LA TIENDA ESTABA CLIDAMENTE ILUMINADA POR UN PAR DE VELAS QUE ARDAN SUAVEMENTE EN LO ALTO DE UN ELABORADO CANDELABRO DE PLATA. UNA DE LAS FAVORITAS DE SU PADRE, AQUELLA PIEZA HABA ADORNADO SU MESA EN EL GRAN SALN DESDE QUE ELLA ERA PEQUEA. AHORA DESCANSABA SOBRE UNA HERMOSA MESA QUE HABA SIDO TALLADA POR ANGUS EN SU JUVENTUD. LA CAMA DE RODERIC ERA UN MONTN DE TARTANES DE BUENA FACTURA EXTENDIDOS DESCUIDADAMENTE SOBRE EL SUELO, CADA UNO DE LOS CUALES HABA SIDO TEJIDO CON TODO CARIO POR LAS MUJERES DE SU CLAN PARA MANTENER CALIENTES A SUS FAMILIAS. SINTI QUE LA INVADA EL ODIO EN AQUEL MOMENTO, TAN ABRUMADOR QUE SU MANO ESTUVO A PUNTO DE AFERRAR LA DAGA. RESPIR HONDO. ERA RESPONSABLE DE MUCHO MS QUE UNA SIMPLE VENGANZA. RODERIC DEJ CAER LA TELA QUE CERRABA LA TIENDA Y QUEDARON RECLUIDOS EN AQUEL ESTRECHO RECINTO. DNDE EST LA ESPADA? EXIGI BRUSCAMENTE. NO LA TENGO. EL SEMBLANTE DE RODERIC SE ENDURECI. NO ESTOY DE HUMOR PARA JUEGOS, ARIELLA. DAME LA ESPADA, O DE LO CONTRARIO CATHERINE SER ARRASTRADA HASTA AQU Y LE CERCENAR LA GARGANTA DELANTE DE TUS PROPIOS OJOS. NO DUDO DE QUE LO HARAS DIJO ARIELLA, FINGIENDO MAYOR APLOMO DEL QUE SENTA. POR ESO, SI TUVIERA LA ESPADA, YA TE LA HABRA DADO. LA EXPRESIN DE RODERIC SE TORN PENSATIVA. ESTABA CLARO QUE NO SABA SI CREERLA O NO. DNDE EST? SE LA ENTREGU AL JEFE DE LOS MACFANE. MIENTES. AGNES ME HA DICHO QUE MALCOLM Y GAVIN PARTIERON ANOCHE Y QUE NO ESPERAS QUE REGRESEN. NO ESTOY HABLANDO DE MALCOLM ACLAR ARIELLA . HE ENVIADO LA ESPADA A HAROLD MACFANE, MI PROMETIDO, COMO SMBOLO QUE SELLE NUESTRO COMPROMISO MATRIMONIAL. EN ESTE MOMENTO VIENE DE CAMINO HACIA AQU, CON SU GRAN EJRCITO. LA RABIA SE DIBUJ EN LAS FACCIONES DE RODERIC. PERO HAROLD NO CONOCE LOS PODERES DE LA ESPADA SE APRESUR A ASEGURAR, TEMIENDO HABER PROVOCADO SU FURIA EXCESIVAMENTE CON AQUELLA MENTIRA. Y LA ESPADA NO REACCIONAR A L. QUIEN SEA EL QUE LA EMPUE HA DE PASAR PRIMERO POR UNA PRUEBA, Y HAROLD NO LO HA HECHO. RODERIC LA OBSERV CON SUSPICACIA. QU CLASE DE PRUEBA? NO LO S ADMITI ARIELLA. NADIE LA HA PRESENCIADO NUNCA, Y ES DIFERENTE PARA CADA PERSONA QUE INTENTA REALIZARLA. ALPIN HA DICHO QUE ES UNA PRUEBA DE CORAJE Y DE FUERZA. DOS COSAS QUE RODERIC POSEA EN ABUNDANCIA, COMPRENDI CON PESADUMBRE. AGNES NO ME HA MENCIONADO NUNCA CADA ACERCA DE UNA PRUEBA REPLIC RODERIC. DIJO QUE BASTABA CON QUE ME ENTREGASES LA ESPADA. AGNES NO SABE NADA DE LA PRUEBA. MI PADRE HERED LA ESPADA POR DERECHO DE CUNA, AL IGUAL QUE SU PADRE, Y QUE EL PADRE DE SU PADRE. SLO CUANDO NO EXISTE UN VARN QUE SEA HEREDERO DIRECTO, EL DEBER DE ESCOGER UN NUEVO JEFE RECAE SOBRE LA HIJA MAYOR. UNA VEZ QUE HA SIDO ELEGIDO DICHO HOMBRE, HA DE SUPERAR LA PRUEBA CON XITO.

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RODERIC FRUNCI EL ENTRECEJO, IRRITADO POR AQUEL RETRASO INESPERADO. SI LA ESPADA NO TIENE PODER ALGUNO, POR QU SE LA HAS ENVIADO A, HAROLD? SE LA HE ENVIADO COMO SMBOLO DE MI PALABRA DE CASAMIENTO EXPLIC ARIELLA. LA ESPADA EN S MISMA ES UN OBJETO DE GRAN BELLEZA. INCLUSO SIN SU MAGIA, SIGUE SIENDO UNA EXQUISITA MUESTRA DE DESTREZA ARTSTICA. ESTAS INTENTANDO ENGAARME. CUANDO LLEGUE HAROLD, LO HARS PASAR POR ESA PRUEBA E IR A POR M, BLANDIENDO ESA ESPADA CON TODOS SUS PODERES. ACASO CREES QUE ARRIESGARA DE ESE MODO LA VIDA DE MI HERMANA? EXCLAM ARIELLA, IMPACIENTE. EL HECHO DE QUE HAYA VENIDO AQU ESTA NOCHE, DESARMADA Y SIN ESCOLTA, DEMUESTRA QUE ESTOY CEDIENDO A TUS DEMANDAS. HE DEJADO DADA LA ORDEN DE QUE SI LLEGA HAROLD, HA DE ENTREGAR LA ESPADA A UNO DE MIS HOMBRES, QUE LA TRAER AL BOSQUE. TUS GUERREROS LO CONDUCIRN HASTA AQU, Y YO TE LA ENTREGAR. TU XITO O TU FRACASO DURANTE LA PRUEBA DEPENDE ENTERAMENTE DE TI TERMIN. SI FRACASAS, NO PODRS INTENTARLO DE NUEVO. NO FRACASAR LE ASEGUR. ENTORN LOS OJOS PARA DECIR: DEBERAS PREOCUPARTE MS POR LO QUE LE SUCEDER A CATHERINE SI ME ESTS MINTIENDO. NO MIENTO. RODERIC LA ESTUDI DURANTE UNOS INSTANTES, PENSANDO EN AQUELLA AFIRMACIN. MUY BIEN, DULCE ARIELLA DIJO POR FIN, DESPOJNDOSE DE LA ESPADA, PARECE SER QUE DISPONEMOS DE UN POCO DE TIEMPO QUE PASAR JUNTOS ANTES DE QUE LLEGUE HAROLD. ALARG UNA MANO Y LA ATRAJO HACIA S. CREO QUE ES EL MOMENTO DE TERMINAR LO QUE HABAMOS EMPEZADO. ARIELLA NO SE MOVI LO MS MNIMO CUANDO L LE APOY LAS MANOS EN LOS HOMBROS. PERMANECI INMVIL MIENTRAS RODERIC ABRA EL CIERRE DE PLATA QUE LE SUJETABA LA CAPA AL CUELLO, Y APENAS SE ESTREMECI CUANDO LA PESADA PRENDA SE DESLIZ HASTA EL SUELO. INCLUSO CUANDO L LE HUNDI LA MANO EN EL CABELLO CON GESTO BRUSCO Y LA OBLIG A INCLINAR LA CABEZA HACIA ATRS, LO MIR CON ESTUDIADA CALMA. Y ENTONCES, JUSTO CUANDO RODERIC ACERCABA SU BOCA A LA DE ELLA, DECLAR CON VOZ SUAVE Y FRA: HAY UNA COSA QUE DEBERAS SABER, RODERIC. DE QU SE TRATA? PREGUNT L, CON LOS LABIOS A ESCASA DISTANCIA DE LOS SUYOS. NO PUEDO OTORGAR LOS PODERES DE LA ESPADA SI YA NO SOY CASTA. L LEVANT LA CABEZA LIGERAMENTE Y ESCRUT SU ROSTRO. ESTS MINTIENDO DECIDI, INSINUANDO UNA SONRISA. ME DICES ESTO PORQUE DESPRECIAS MI CONTACTO. TENA RAZN. ARIELLA LUCH POR DOMINAR EL ASCO QUE SENTA AL NOTAR SU ALIENTO EN LA CARA. ESTE ES EL HOMBRE QUE ASESIN A MI PADRE. ES CIERTO QUE DESPRECIO TU CONTACTO ACEPT , PERO NO ESTOY MINTIENDO. RODERIC SONRI Y VOLVI A ACERCARSE A SU BOCA. Y ENTONCES VACIL, INSEGURO DE REPENTE. ESTS MINTIENDO REPITI. ADMTELO. NO ESTOY MINTIENDO. SUS OJOS VERDES SE OSCURECIERON POR EL FASTIDIO. BAJ LA MANO CON QUE LE AFERRABA EL CABELLO, LE RODE LA GARGANTA Y COMENZ A APRETAR. ARIELLA FORCEJE EN BUSCA DE AIRE. RODERIC LE ESTABA PERMITIENDO RESPIRAR LO JUSTO PARA PODER HABLAR, PERO NO LE SUPLIC QUE SE DETUVIERA. SUS FUERTES DEDOS APRETARON HASTA QUE SE LE CERR LA GARGANTA DEL TODO. EN EL INTERIOR DE SU CABEZA

EMPEZARON A ESTALLAR CHISPAZOS DE COLORES, Y SINTI UN RUIDO ENSORDECEDOR EN LOS ODOS. CERR LOS OJOS, TEMIENDO DE PRONTO QUE RODERIC PUDIERA ESTRANGULARLA DE VERDAD EN SU AFN POR OBTENER LA RESPUESTA QUE QUERA. SBITAMENTE, RODERIC LA SOLT. ARIELLA ASPIR UNA PROFUNDA BOCANADA DE AIRE ANTES DE CLAVAR SU MIRADA EN LA DE RODERIC. ENTONCES LE PERMITI VER LA PROFUNDIDAD DE SU ODIO. SI ME VIOLAS AHORA, LA ESPADA JAMS SER TUYA ESCUPI. VIO CMO SE DEBATA ENTRE LA LUJURIA Y SU DESEO DE PODER. DE REPENTE SE VOLVI DE ESPALDAS, ENFURECIDO Y FRUSTRADO. GREGOR!GRIT. EL CORPULENTO GUERRERO ALZ LA TELA DE ENTRADA A LA TIENDA. MTELA EN LA TIENDA CON LAS OTRAS DOS LE ORDEN RODERIC EN TONO TAJANTE. CERCIRATE DE QUE ESTN BAJO CONSTANTE VIGILANCIA. GREGOR MIR A ARIELLA CON UN GESTO DE SORPRESA. ARIELLA LE DEVOLVI AQUELLA MIRADA CON UN FRO DESDN. CREY DETECTAR UN DESTELLO DE ADMIRACIN EN SUS OJOS, PERO NO ESTABA SEGURA. VEN CONMIGO. ARIELLA SE PUSO DE NUEVO LA CAPA, PAS JUNTO A RODERIC Y SIGUI A GREGOR AL AIRE FRO DE LA NOCHE. LOS OTROS GUERREROS LA MIRARON ATNITOS, PREGUNTNDOSE CMO HABRA CONSEGUIDO AQUEL RESPIRO TEMPORAL. CON ODIO HACIA TODOS ELLOS, ARIELLA MANTUVO LA ESPALDA RECTA Y LA VISTA FIJA AL FRENTE. CADA UNO DE VOSOTROS PAGAR POR LOS CRMENES COMETIDOS CONTRA MI CLAN, JUR EN SILENCIO. AL PENETRAR EN LA PENUMBRA DE LA TIENDA ENCONTR A AGNES ACURRUCADA SOBRE UNA MANTA, LLORANDO ABIERTAMENTE, Y A LA PEQUEA CATHERINE A SU LADO, ENJUGANDO LA SANGRE DEL LABIO DE AGNES CON EL BORDE DE SU VESTIDO E INTENTANDO CONSOLARLA. CATHERINE ALZ LA VISTA HACIA ELLA Y LA MIR CON INCREDULIDAD, CON OJOS COMO PLATOS. AL INSTANTE SE PUSO EN PIE DE UN SALTO, SE ABRAZ CON FUERZA A LA CINTURA DE ARIELLA Y ESCONDI LA CARA EN LOS TIBIOS PLIEGUES DE LA CAPA DE SU HERMANA. ARIELLA EMPEZ A DECIR CON UN HILO DE VOZ, TEMBLANDO, PODEMOS IRNOS YA A CASA? TODAVA NO MURMUR ELLA AL TIEMPO QUE ACARICIABA CON LOS DEDOS EL SEDOSO CABELLO DE LA NIA . PERO NOS IREMOS PRONTO. SINTI LA TENAZA DE LA DESESPERACIN AL HACER AQUELLA PROMESA. HABA LOGRADO ENTRETENER A RODERIC HASTA LA LLEGADA DE HAROLD, Y ESTABA CON SU HERMANA, QUE ERA LO QUE QUERA. PERO AMBAS ESTABAN ATRAPADAS. LOS SUYOS NO PODAN COMPETIR CON LA BRUTALIDAD DE LOS GUERREROS DE RODERIC Y AUNQUE LLEGASE HAROLD CON TODO SU EJRCITO, RODERIC SEGUA TENIENDO A CATHERINE COMO REHN. HASTA QUE ARIELLA LE ENTREGASE LA ESPADA Y FUERA INVESTIDO CON LOS PODERES DE LA MISMA, SU HERMANA SE HALLABA EN GRAVE PELIGRO. PERO SI LO HACA, CONDENARA A SU CLAN, Y POSIBLEMENTE TAMBIN A OTROS CLANES, A VARIAS DCADAS DE INTOLERABLE SUFRIMIENTO. ABRUMADA DE PRONTO POR EL SONIDO LASTIMERO DEL LLANTO DE AGNES Y POR LA DESESPERACIN CON QUE SE ABRAZABA A ELLA SU HERMANA EN BUSCA DE CONSUELO, SE SORPRENDI A S MISMA DESEANDO, AUN DE MODO ILGICO, NO QUE LLEGASE HAROLD, SINO VER APARECER A MALCOLM. CAPITULO 14 UN VIVO RESPLANDOR DE FUEGO DIBUJABA LOS ELEGANTES PERFILES DEL CASTILLO EN CONTRASTE CON LA OSCURIDAD ATERCIOPELADA. A LO LARGO DE LAS ALMENAS, CADA POCOS PASOS HABA UNA ANTORCHA QUE FLAMEABA Y

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CHISPORROTEABA, CREANDO UN MAGNFICO CRCULO DE LLAMAS, Y UNA LUZ ANARANJADA SE DERRAMABA DESDE LAS VENTANAS EN ARCO CONVIRTIENDO EN ORO LA INTRINCADA SILLERA. ERA LA VISTA MS ESPLNDIDA Y ACOGEDORA QUE MALCOLM HABA PRESENCIADO JAMS. SU FURIA SE HIZO MS INTENSA. EN LUGAR DE LLORAR POR SU PARTIDA, AUNQUE SLO FUERA POR UNA BREVE NOCHE, ERA EVIDENTE QUE LOS MACKENDRICK HABAN DECIDIDO QUE CORRESPONDA ORGANIZAR UNA GRAN CELEBRACIN. POR SUPUESTO, REFLEXION CON GESTO SOMBRO; ESTABAN ESPERANDO DESEOSOS LA LLEGADA DE SU VALEROSO Y NUEVO SEOR, Y QUERAN OFRECERLE UNA BIENVENIDA ESPECTACULAR. NO HABAN HECHO MENOS POR MALCOLM. EL DA EN QUE L LLEG, ARIELLA LO ARRASTR POR EN MEDIO DE UN DELIRANTE TORBELLINO DE POETAS Y MALABARISTAS, VOLATINEROS, ORADORES Y ESTANDARTES, POR NO MENCIONAR AQUELLOS HORRIBLES GAITEROS. EN AQUEL MOMENTO SE SINTI ENFURECIDO POR HABER SIDO CONVERTIDO EN EL OBJETO DE AQUELLA INMERECIDA ADULACIN. SABA QUE EN EL MOMENTO EN QUE DESMONTARA, AQUELLAS GENTES LO MIRARAN CON SORPRESA Y LSTIMA, Y SE PREGUNTARAN POR QU SE HABRAN TOMADO TANTAS MOLESTIAS PARA RECIBIR A UN TULLIDO. SIN EMBARGO, ESTA NOCHE, AL CONTEMPLAR EN SILENCIO LAS BRILLANTES LLAMAS QUE PINTABAN LA FORTALEZA DE LOS MACKENDRICK DE NARANJA Y ORO, SE DESCUBRI A S MISMO ANHELANDO QUE AQUEL CASTILLO ARDIERA POR L. IGUAL QUE HABA ARDIDO ARIELLA LA NOCHE ANTERIOR. SALTA A LA VISTA QUE ESPERAN QUE HAROLD LLEGUE ESTA NOCHE SEAL GAVIN, DETENIENDO SU CABALLO JUNTO AL DE MALCOLM. QUIEREN QUE VEA QUE VA A OBTENER ALGO QUE ES DE UNA RARA BELLEZA. HAROLD JAMS SABRA APRECIAR LO QUE OFRECE ARIELLA COMENT MALCOLM EN TONO DE DESDN. EL HECHO DE QUE QUIERA OBLIGARLA A ABANDONAR SU HOGAR YA ES UNA PRUEBA DE ELLO. EN OTRO TIEMPO, T HABRAS HECHO LO MISMO, MALCOLM LE RECORD GAVIN. NO ES LGICO QUE UN GRAN JEFE PASE EL TIEMPO VIVIENDO EN UN PEQUEO PEDAZO DE TIERRA ESCONDIDO ENTRE LAS MONTAAS. HAROLD NECESITA ESTAR CON LOS MACFANE Y CON SU EJRCITO. LOS MACKENDRICK Y SU CASTILLO NO SON PARA L SINO UNA POSESIN ADICIONAL, NADA MS. IGUAL QUE LA ESPOSA QUE HA VENIDO A RECLAMAR. NO PUEDES ESPERAR QUE SIENTA ALGO POR ELLA. JAMS HA VISTO A ARIELLA. POR LO MENOS, NO COMO MUJER PUNTUALIZ CON UNA SONRISA. NO S POR QU, PERO DUDO QUE ELLA MENCIONASE EN SU CARTA QUE LO VISIT EN CIERTA OCASIN DISFRAZADA DE MUCHACHO, CON LAS PIERNAS DESNUDAS Y EL CABELLO SUCIO Y REVUELTO. LE VINO A LA MENTE UNA IMAGEN DE ROB, DE PIE Y EN ACTITUD DESAFIANTE FRENTE A L, CON SUS DELGADAS PIERNAS SEPARADAS Y LOS BRAZOS CRUZADOS DELANTE DE SU PECHO PLANO. MALCOLM SACUDI LA CABEZA, TODAVA ASOMBRADO DE QUE ARIELLA HUBIERA SIDO CAPAZ DE ENGAARLO DURANTE TANTO TIEMPO. PODRA SER QUE EL POBRE HAROLD SE ACORDASE DEMASIADO BIEN DE SU ASPECTO ESCULIDO SEAL EN TONO IRNICO Y RECHAZARA SU OFERTA. CONTINU OBSERVANDO EL CASTILLO, Y PREGUNTNDOSE CMO REACCIONARA ARIELLA CUANDO SE ENTERASE DE QUE HABA VUELTO. TEMERA SU CLERA? AQUELLA IDEA PROVOC UNA SONRISA PERVERSA. SERA UN PLACER VERLA TEMBLAR FRENTE A SU FURIA DESPLEGADA. TAL VEZ ESO AYUDASE A MITIGAR EL DOLOR Y EL CANSANCIO CON QUE LUCHABA DESDE QUE AQUELLA ASQUEROSA DROGA QUE LE DIO ARIELLA LE DESPEJ POR FIN LOS SENTIDOS. S, HARA QUE SINTIERA TEMOR DE L, DECIDI; AL MENOS, DURANTE UN POCO DE TIEMPO. SE INCLIN HACIA DELANTE EN LA SILLA, INQUIETO DE PRONTO.

ESCUCHA. GAVIN ESCUCH UN INSTANTE. NO OIGO NADA. Y NO TE RESULTA EXTRAO? GAVIN LO MIR CON UNA EXPRESIN INTERROGANTE. POR QU? LOS MACKENDRICK ADORAN LA MSICA Y EL JOLGORIO, SIEMPRE QUE ENCUENTRAN LA MENOR EXCUSA PARA CELEBRAR ALGO EXPLIC MALCOLM. SI CREAN QUE HAROLD IBA A LLEGAR ESTA NOCHE, LE HABRAN PREPARADO UN FESTN. NO CREES QUE DEBERA HABER MONTONES DE MSICA Y RISAS EN UNA OCASIN COMO STA? GAVIN SE ENCOGI DE HOMBROS. QUIZS HAYAN TERMINADO YA EL BANQUETE. O PUEDE QUE NO QUIERAN EMPEZAR HASTA QUE LLEGUE HAROLD. MALCOLM RECAPACIT DURANTE UNOS INSTANTES, Y DESPUS MOVI LA CABEZA NEGATIVAMENTE. NO ES TAN TARDE PARA HABER TERMINADO RAZON . Y AUN CUANDO NO HUBIERAN EMPEZADO TODAVA, GRAHAM, RAMSAY Y LOS DEMS MSICOS ESTARAN PRACTICANDO SU PIEZA DE BIENVENIDA. EL DA EN QUE LLEGAMOS NOSOTROS, SE LOS OA SOPLAR ESAS MALDITAS GAITAS DESDE MS ALL DE UNA MILLA, ANTES DE QUE ENTRSEMOS POR LA PUERTA. GAVIN FRUNCI EL CEO Y VOLVI A MIRAR EL SILENCIOSO CASTILLO. TIENES RAZN. MALCOLM INST A CAN A CONTINUAR LA MARCHA, MIENTRAS ESCRUTABA LA OSCURIDAD. CUANDO PENETRARON EN EL CRCULO DE LUZ QUE IRRADIABA EL CASTILLO, VIO CASI DOS DOCENAS DE FIGURAS EN SOMBRAS SITUADAS EN LO ALTO DEL MURO. QU EXTRAO MURMUR. PARECE COMO SI ESTUVIERAN... EN AQUEL MOMENTO, DOS FLECHAS RASGARON EL AIRE Y SE CLAVARON EN EL SUELO A UNO Y OTRO LADO DE L, LO CUAL HIZO RECULAR A CAIN. DIOS TODOPODEROSO! RUGI MALCOLM, INTENTANDO CALMAR A SU CABALLO. NO DEIS UN PASO MS! ADVIRTI ANGUS DESDE EL MURO. O DE LO CONTRARIO OS COSEREMOS A FLECHAS HASTA QUE VUESTRA SANGRE FLUYA IGUAL QUE EL AGUA A TRAVS DE UNA RED! TENGO UNA APUNTADA DIRECTAMENTE A TU PRFIDO Y NEGRO CORAZN AADI DUGALD EN TONO AMENAZANTE . SI HACES EL MENOR MOVIMIENTO, ERES HOMBRE MUERTO! MALCOLM MIR HACIA ARRIBA, INCRDULO. ANGUS ? DUGALD ? EN EL NOMBRE DE DIOS, QU CREIS QUE ESTIS HACIENDO? SIGUI UN SILENCIO DE INCERTIDUMBRE. A CONTINUACIN, ANGUS ASOM CON CAUTELA SU CABEZA CANOSA ENTRE LAS ALMENAS Y ENTORN LOS OJOS EN UN ESFUERZO POR VER EN LA OSCURIDAD. MACFANE? SOIS VOS? S. Y TAMBIN GAVIN. QU DIABLOS EST PASANDO? EL MUCHACHO HA VUELTO! CHILL ANGUS ENTUSIASMADO. OD, TODO EL MUNDO, HA REGRESADO EL LOBO NEGRO! UN FUERTE GRITO DE ALIVIO SE ELEV HACIA EL CIELO, AL TIEMPO QUE LOS QUE ESTABAN TUMBADOS A LA ESPERA SOBRE EL MURO SE PRECIPITARON HACIA DELANTE PARA VERLO POR S MISMOS. AL INSTANTE EMPEZARON A LLOVER SOBRE MALCOLM PREGUNTAS QUE VENAN DE TODAS PARTES. HABIS TRADO ESTA VEZ VUESTRO GRAN EJRCITO? QUISO SABER GORDON. EST OCULTO EN EL BOSQUE? PREGUNT BRYCE. ESTBAMOS SEGUROS DE QUE VOLVERAIS EXCLAM HELEN, SALUDANDO CON LA MANO.

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ALPIN DIJO QUE SE ACERCABA UN GUERRERO, Y SUPIMOS QUE TENAIS QUE SER VOS DIJO RAMSAY. AUNQUE ARIELLA NOS DIJO QUE ERA HAROLD. CUANDO ARIELLA NOS EXPLIC QUE TUVISTEIS QUE IROS AADI GRAHAM, NO PUDIMOS CREER QUE FUERA PARA SIEMPRE. ERA MARAVILLOSO SER RECIBIDO DE AQUEL MODO, PERO EL CALOR QUE INUNDABA EL PECHO DE MALCOLM ESTABA OPRIMIDO POR UNA PUNZADA DE INQUIETUD. ALGO HABA OCURRIDO EN SU AUSENCIA. ABRID LA PUERTA ORDEN. CONTINU AVANZANDO MIENTRAS SE ABRA LA PESADA PUERTA DE MADERA Y SE ALZABA A TODA PRISA EL NUEVO RASTRILLO. CUANDO GAVIN Y L ESTUVIERON EN EL PATIO, EL RASTRILLO CAY Y LA PUERTA SE CERR DE GOLPE. EL JOVEN COLN VINO CORRIENDO HACIA ELLOS PARA HACERSE CARGO DE CAN. BIENVENIDO DE NUEVO, MACFANE DIJO EL CHICO CON AVIDEZ. GRACIAS, COLN. DEJ ESCAPAR UN GEMIDO DE DOLOR AL DESMONTAR, PERO ENSEGUIDA HIZO CASO OMISO, ENFADADO. ESTA NOCHE CAN NECESITA UN CUIDADO ESPECIAL. HA RECORRIDO UN LARGO CAMINO. S, MI SEOR. EL ROSTRO DE COLN SE RUBORIZ DE SOLEMNE ORGULLO. TOM EL CABALLO DE GAVIN Y SEGUIDAMENTE DIO MEDIA VUELTA Y SE LLEV LOS DOS ENORMES CORCELES DE GUERRA EN DIRECCIN AL ESTABLO. MOVINDOSE TODO LO RPIDO QUE LE PERMITA SU PIERNA RGIDA. MALCOLM ENTR EN EL GRAN SALN, DONDE SE HALLABA CONGREGADA LA MAYOR PARTE DEL CLAN. BARRI CON LA MIRADA LA ESTANCIA ILUMINADA CON LAS ANTORCHAS Y DESCUBRI UN MAR DE CARAS ANGUSTIADAS. SE FIJ EN QUE DUNCAN Y ANDREW HABAN VUELTO Y LO MIRABAN CON GRAVE PREOCUPACIN. ELIZABETH ESTABA DE PIE EN UN RINCN ALEJADO, CON EL SEMBLANTE PLIDO Y EXPRESIN TEMEROSA. A ARIELLA NO SE LA VEA POR NINGUNA PARTE. DNDE EST ARIELLA? PREGUNT CON URGENCIA. TRANSCURRIERON UNOS INSTANTES DE TURBADO SILENCIO ANTES DE QUE NIALL CONTESTARA EN TONO GRAVE: LA TIENE RODERIC. MALCOLM SINTI LA TENAZA DEL PNICO, TAN ABRUMADORA QUE APENAS LE PERMITI RESPIRAR. QU QUIERES DECIR? ARTICUL EN VOZ BAJA RODENO Y SUS HOMBRES HAN CAPTURADO HOY MISMO A AGNES Y A CATHERINE -EXPLICO DUNCAN, CON UNA EXPRESIN QUE REFLEJABA SU ALIVIO POR EL REGRESO DE MALCOLM- ENVI UN MENSAJE A ARIELLA EN EL QUE LE EXIGA LA ESPADA DE LOS MACKENDRICK A CAMBIO DE LA LIBERTAD DE LAS DOS. QUIERE QUE SEA SUYA ANTES DEL AMANECER, O DE LO CONTRARIO LE CORTARA EL CUELLO A CATHERINE. ARIELLA ESTABA TAN ATERRORIZADA DE QUE FUERA A HACERLE DAO A CATHERINE, QUE HA IDO A VER A RODERIC, SIN LLEVAR LA ESPADA. ABRIGA LA ESPERANZA DE ENTRETENERLO HASTA QUE LLEGUE HAROLD MACFANE CON SU EJRCITO. MALCOLM ACEPT UN PAPEL ARRUGADO QUE LE ENTREG DUNCAN Y LEY RPIDAMENTE EL MENSAJE. -CRISTO TODOPODEROSO -JUR, FURIBUNDO-. DE VERDAD SE CREE RODERIC ESA ESTUPIDEZ DE UNA ESPADA MGICA? LOS MIEMBROS DEL CLAN CRUZARON MIRADAS DE INQUIETUD MALCOLM LOS CONTEMPL EXASPERADO. -NO ME DIGAS QUE TU GENTE CREE DE VERDAD QUE TENIS UNA ESPADA CON PODERES MGICOS -BUENO -COMENZ ANGUS, TITUBEANTE-, RESULTA QUE S, MUCHACHO. -AS ES -CONVINO DUGALD- LA TENEMOS HACE YA APROXIMADA MENTE CUATROCIENTOS AOS.

-CUATROCIENTOS DOCE -CORRIGI GORDON- SEGN ALPIN Y L TIENE QUE SABERLO, CLARO EST. FUE EL AO EN QUE EL GRAN JEFE DE LOS MACKENDRICK DIO MUERTE CON ELLA A UN TERRIBLE MONSTRUO DE DOS CABEZAS. MALCOLM NO SABIA QUE LO SORPRENDA MS: EL HECHO DE QUE DE VERDAD SE CREYERAN SEMEJANTES TONTERAS, O QUE ESTUVIERA EN PELIGRO LA VIDA DE ARIELLA Y L ESTUVIERA PERDIENDO EL TIEMPO ESCUCHANDO AQUELLAS BOBADAS -POR EL AMOR DE DIOS, SI TENIS ALGUNA VIEJA RELIQUIA CUBIERTA DE HERRUMBRE QUE CONSIDERIS MGICA, DDSELA A RODERIC Y TERMINAD DE UNA VEZ. -NO ES TAN SENCILLO, MACFANE -DIJO NIALL-. SLO ARIELLA PUEDE ENTREGAR LA ESPADA JUNTO CON TODOS SUS PODERES. -Y EL HOMBRE A QUIEN SE LA ENTREGUE SE CONVIERTE INMEDIATAMENTE EN EL SIGUIENTE SEOR DE LOS MACKENDRICK -AGREG ANDREW- ESTAMOS OBLIGADOS A OBEDECERLO. ESO ES RIDCULO GRU MALCOLM, IMPACIENTE. NO EXISTE NINGUNA ESPADA QUE SEA MGICA, Y VOSOTROS PODIS OBEDECER A QUIEN OS APETEZCA, NO A UN DEPRAVADO MALNACIDO QUE EMPUE UNA ESPADA ANTIGUA. SI ARIELLA LE ENTREGA LA ESPADA A RODERIC, L SE CONVERTIR EN EL PRXIMO JEFE DE LOS MACKENDRICK DIJO GORDON CON UNA EXPRESIN COMPLETAMENTE SERIA . ES AS DE SENCILLO. Y POR ESE MOTIVO TIENE ARIELLA LA RESPONSABILIDAD DE ESCONDER LA ESPADA DE QUIEN PRETENDA CAUSARNOS DAO EXPLIC ANGUS. DEBE ELEGIR AL HOMBRE ADECUADO. SE ES SU SOLEMNE DERECHO POR NACIMIENTO AADI DUGALD. Y SU DEBER. MALCOLM LUCHABA POR CONTROLAR SU CLERA. AUNQUE NO CREA AQUELLAS BOBADAS, ERA OBVIO QUE LOS MACKENDRICK S LAS CREAN. LO CUAL QUERA DECIR QUE PROBABLEMENTE SUCEDIERA LO MISMO CON ARIELLA. Y ERA EVIDENTE QUE ALGUIEN HABA CONVENCIDO TAMBIN A RODERIC. QU DIABLOS LES OCURRA A TODOS ELLOS? SUPONGAMOS QUE LO QUE ME ESTIS DICIENDO SEA CIERTO EMPEZ, INTENTANDO DAR LA IMPRESIN DE QUE POR LO MENOS TENA EN CUENTA AQUELLA POSIBILIDAD. DADO QUE RODERIC TIENE EN SU PODER A ARIELLA, CATHERINE Y AGNES, QU ALTERNATIVA OS QUEDA, EXCEPTO ENTREGARLE LA ESPADA? SU SEMBLANTE MOSTRABA UNA EXPRESIN DURA CUANDO TERMIN: TENIS IDEA DE LA BARBARIE DE QUE ES CAPAZ RODERIC? NADIE RESPONDI. S, COMPRENDI MALCOLM TRISTEMENTE AL VER SUS EXPRESIONES DE ANGUSTIA. LA PRIMERA VEZ QUE ATAC RODERIC, DIO A PROBAR A LOS MACKENDRICK UNA MUESTRA, BREVE PERO CONCIENZUDA, DE SU CRUELDAD. AQUELLO NO FUE NADA EN COMPARACIN CON LA ATROZ MATANZA QUE HABA LLEVADO A CABO CON LOS MACFANE, PERO BAST PARA QUE COMPRENDIERAN LA GRAVEDAD DE SU SITUACIN. NO TENEMOS ALTERNATIVA LOS INFORM. Y MENOS AN TIEMPO. DADME ESA ESPADA, Y YO MISMO SE LA LLEVAR A RODERIC. ME CERCIORAR DE QUE DEJE EN LIBERTAD A LAS CAUTIVAS ANTES DE PONERLE LA ESPADA EN LAS MANOS. SI LO QUE DECS ES CIERTO, Y SLO ARIELLA PUEDE ENTREGAR LA ESPADA CON SUS PODERES A OTRA PERSONA, NO IMPORTAR QUE L LA TENGA SIN MS, NO? PERO EN ESE CASO NOS QUEDAREMOS SIN ELLA SEAL ANDREW. PUES ENTONCES, FABRICAD OTRA, PENS MALCOLM CON DESDN. UNA VEZ QUE SEPA QUE ARIELLA, CATHERINE Y AGNES ESTN A SALVO, LA RECUPERAR PARA VOSOTROS DIJO, EN CAMBIO. ANGUS NO PARECA ESTAR MUY SEGURO. Y CMO VAIS A HACER ESO?

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CON NUESTRA AYUDA, NATURALMENTE TERCI DUNCAN. CUANDO ARIELLA, CATHERINE Y AGNES ESTN LIBRES, PODEMOS ATACAR EL CAMPAMENTO DE RODERIC. YA HEMOS DEMOSTRADO NUESTRA CAPACIDAD PARA PRESENTARLES BATALLA SEAL NIALL. HEMOS DE AHUYENTARLOS PARA QUE NO SE LES OCURRA ATACARNOS NUNCA MS. NUMEROSOS MURMULLOS DE ASENTIMIENTO SE EXTENDIERON POR LA SALA. NO DECLAR MALCOLM CON FIRMEZA. DUNCAN LO MIR EXASPERADO. POR QU NO? HACER QUE LOS HOMBRES ABANDONEN SU CASA Y SUS SERES QUERIDOS ES LA ESTRATEGIA FAVORITA DE RODERIC EXPLIC. YO MISMO FUI VCTIMA DE ESA TCTICA EN UNA OCASIN. RODERIC ME HIZO CREER QUE HABA OTRO CLAN QUE ESTABA SUFRIENDO UN INTENSO ATAQUE Y QUE NECESITABA LA PROTECCIN DE MI EJRCITO. YO ME LLEV A MIS GUERREROS Y DEJ TAN SLO UN PEQUEO CONTINGENTE EN MI FORTALEZA. CALL UNOS INSTANTES, REACIO A CONTINUAR. LA DEVASTACIN QUE SUFRI MI CLAN FUE... INDESCRIPTIBLE. LOS MACKENDRICK LO CONTEMPLARON COMPASIVOS, SIN ENTENDER LA MAGNITUD DE SU ERROR. NI QUE LO QUE HABA SUCEDIDO FUE ENTERAMENTE CULPA DE L. NO PODA SEGUIR MINTINDOLES. DE ALGN MODO, EN AQUEL MOMENTO, MIENTRAS ELLOS LO MIRABAN FIJAMENTE CON UNA CONFIANZA INCONDICIONAL, DESE QUE SUPIERAN LA VERDAD. DE MANERA QUE PROSIGUI EN TONO GRAVE, SOMBRO: AQUELLA NOCHE FUERON ASESINADOS MS DE DOSCIENTAS MUJERES Y NIOS. JVENES Y VIEJOS. SANOS Y ENFERMOS. NI SIQUIERA SE SALVARON LAS MUJERES EMBARAZADAS. RODERIC Y SUS ALIADOS MATARON A TODOS LOS QUE PUDIERON... PORQUE EL GRAN LOBO NEGRO, EL SEOR DE LOS MACFANE, ESTABA BORRACHO. Y YO, ESTPIDAMENTE, EN MI EBRIEDAD, CRE QUE EL ENEMIGO AL QUE ME ENFRENTABA SE HALLABA EN OTRO LUGAR. POR AQUEL ERROR IMPERDONABLE FUI DESPOJADO DE MI TTULO Y DESTERRADO PARA SIEMPRE DE MI CLAN. YA NO SOY EL JEFE DE LOS MACFANE FINALIZ CON VOZ RONCA. YA NO CONDUZCO NINGN GRAN EJRCITO. GAVIN Y YO VIVIMOS SOLOS EN UNA TOSCA CABAA, A UNOS TRES DAS DE AQU. ALL ES DONDE ME ENCONTR ARIELLA. UN PROFUNDO SILENCIO DE SORPRESA LLEN LA SALA. MALCOLM MIR SUS CARAS DE ABATIMIENTO CON RGIDA CALMA, SIN MOSTRAR NI UNA PIZCA DEL DOLOR QUE LO DESGARRABA POR DENTRO. TENA QUE DE ORSELO, SE DIJO A S MISMO SERIAMENTE MIENTRAS VEA CMO IBA DESAPARECIENDO LA ADMIRACIN DE SUS ROSTROS. NADIE DIJO NADA, TODOS ESTABAN DEMASIADO HORRORIZADOS PARA ENCONTRAR PALABRAS. ME LO MEREZCO, PENS MALCOLM FEROZMENTE, LUCHANDO CONTRA LA DESESPERACIN QUE LE ESTABA DESTROZANDO EL ALMA. NUNCA HE MERECIDO SU ADMIRACIN Y SU RESPETO; ELLOS ME LOS DIERON BASNDOSE EN SUPUESTOS FALSOS, PENSANDO QUE YO TODAVA ERA EL LOBO NEGRO. NO PODAN VERME COMO ERA EN REALIDAD. SLO PUDO ARIELLA. RESULTABA UN VERDADERO SUPLICIO ENFRENTARSE A AQUELLAS MIRADAS DE ASOMBRO. AUN AS, LO SOPORT. NO SLO LE HABA FALLADO A SU PROPIO CLAN, SINO QUE ADEMS HABA MENTIDO A LOS MACKENDRICK ACERCA DE QUIN Y QU ERA. TENAN TODO EL DERECHO DE DESPRECIARLO. PERO CON INDEPENDENCIA DE SU DESPRECIO, PENSABA IR EN BUSCA DE ARIELLA, CON O SIN LA APROBACIN DEL CLAN, INCLUSO SIN AQUELLA ABSURDA ESPADA DE LA QUE LE HABAN HABLADO. NADA LE IMPEDIRA TRAERLA DE VUELTA A ELLA, A CATHERINE Y A AGNES. IGUAL QUE NADA LE IMPEDIRA MATAR A RODERIC.

LO DECS COMO SI ESE TERRIBLE SUCESO HUBIERA SIDO CULPA VUESTRA SEAL ANGUS DE PRONTO, ROMPIENDO EL SILENCIO. FUE CULPA MA LE ASEGUR MALCOLM SPERAMENTE. YO ERA RESPONSABLE DEL BIENESTAR DE MI CLAN. SI HUBIERA RETENIDO ALL A MIS GUERREROS, HOY ESAS MUJERES Y NIOS ESTARAN VIVOS. PERO ACTUASTEIS BASNDONOS EN LO QUE SABAIS RAZON DUGALD. CREAIS QUE HABA OTROS QUE NECESITABAN DESESPERADAMENTE VUESTRA AYUDA. ESTABA BORRACHO DIJO MALCOLM CON ASCO. NO DEBERA HABERME LLEVADO TANTOS HOMBRES CONMIGO. TAL VEZ CONCEDI GORDON. PERO SI HUBIERA OTRO CLAN SUFRIENDO UN TERRIBLE ATAQUE Y VOS HUBIERAIS LLEGADO CON UN CONTINGENTE DE HOMBRES DEMASIADO ESCASO, SERAIS RESPONSABLE DE ESAS MUERTES TAMBIN? MALCOLM LO MIR SORPRENDIDO. POR QU LO DEFENDAN? SE TRATABA DE UNA DECISIN DIFCIL, YA ESTUVIERAIS BORRACHO O SOBRIO COMENT DUNCAN. HACE SLO UN MOMENTO YO HE SUGERIDO QUE TODOS LOS HOMBRES QUE ESTN AQU PRESENTES VAYAN AL BOSQUE A BUSCAR A RODERIC Y SUS HOMBRES. SI VOS NO ESTUVIERAIS AQU, ESO ES LO QUE HABRAMOS HECHO. PERO SI LO HICIRAMOS, Y TODAS LA MUJERES Y NIOS DE ESTE CLAN FUERAN ASESINADOS, NO ECHARAMOS LA CULPA A DUNCAN DIJO RAMSAY. LOS NICOS RESPONSABLES DE ESA TRAGEDIA SEGUIRAN SIENDO RODERIC Y SUS HOMBRES. EL DESCONCIERTO LO OBLIG A GUARDAR SILENCIO. POR QU NO PODAN COMPRENDER QUE EL ATAQUE SUFRIDO POR SU CLAN HABA SIDO CULPA SUYA? LO SUCEDIDO PERTENECE AL PASADO DECLAR ANGUS SABIAMENTE. LO NICO POR LO QUE PODEMOS JUZGAROS, MACFANE, ES POR VUESTROS ACTOS MIENTRAS HABIS ESTADO CON NOSOTROS. Y EN NINGN MOMENTO HABIS HECHO OTRA COSA QUE INTENTAR PROTEGERNOS, HASTA DONDE LLEGABA VUESTRA CONSIDERABLE CAPACIDAD. S, ES CIERTO DIJO BRYCE. SI NO HUBIERA SIDO POR VOS, RODERIC NOS HABRA CAPTURADO LA LTIMA VEZ QUE ESTUVO AQU SEAL NIALL VOS NOS ENSEASTEIS A REPELER UN ATAQUE. NOS CONVENCISTEIS DE QUE CIERTAMENTE PODAMOS GANAR AADI HUGH. NOS HICISTEIS SENTIR GUERREROS TERMIN HELEN INCLUSO A LAS MUJERES. ARIELLA JAMS OS HABRA TRADO AQU SI NO CREYERA QUE PODAIS AYUDARNOS INDIC GRAHAM CON INDEPENDENCIA DE VUESTRO PASADO. MALCOLM NO PODA CREER LO QUE LE ESTABAN DICIENDO. ESTABAN ACEPTANDO SU FRACASO A LA HORA DE PROTEGER A SU CLAN, Y EL HECHO DE QUE LES HUBIERA MENTIDO A ELLOS. VOLVIENDO A ESTE ASUNTO CON RODERIC DIJO DUNCAN, COMO SI EL DELITO DE MALCOLM YA NO VINIERA AL CASO, YO DIGO QUE PERMITAMOS QUE MACFANE LE LLEVE LA ESPADA A RODERIC DE INMEDIATO, QUE SE ASEGURE DE LA LIBERACIN DE ARIELLA, CATHERINE Y AGNES, Y QUE DESPUS INTENTE RECUPERARLA. MIENTRAS NO SEA ARIELLA QUIEN SE LA ENTREGUE A RODERIC, STE NO OBTENDR SUS PODERES. ES UN BUEN PLAN CONVINO GORDON NO SABEMOS SI DAR RESULTADO EL INTENTO DE ARIELLA DE ENTRETENER A RODERIC. Y NO TENEMOS IDEA DE CUNDO LLEGAR HAROLD CON SU EJRCITO. LLEGAR MAANA TERCI MALCOLM, PREOCUPADO POR EL HECHO DE QUE L MISMO HABA RETRASADO LA LLEGADA DE SU PRIMO. HAROLD VIAJABA CON UN PEQUEO EJRCITO DE UNOS CINCUENTA GUERREROS CURTIDOS Y MUY BIEN ADIESTRADOS. SU PRESENCIA EN AQUEL MOMENTO

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HABRA SIDO DE INCALCULABLE VALOR. POSIBLEMENTE PARA MEDIODA. DUGALD LO MIR CON CURIOSIDAD. CMO LO SABIS? GAVIN Y YO NOS TROPEZAMOS CON L DURANTE NUESTRO VIAJE. CUANDO ME DI CUENTA DEL PROPSITO QUE LO TRAA AQU, LO CONVENC DE QUE ACAMPARA PARA PASAR LA NOCHE, PARA PODER LLEGAR YO PRIMERO. GORDON FRUNCI EL ENTRECEJO. -POR QU HICISTEIS TAL COSA? -PARA PODER HABLAR CON ARIELLA, NATURALMENTE -EXPLIC ANGUS SONRIENTE. ES AS, VERDAD, MUCHACHO? -DNDE ENCONTRAR ESA ESPADA? -PIDI MALCOLM, SIN HACER CASO DE LA PREGUNTA. -DEBIS HABLAR CON ALPIN -DIJO DUGALD- SLO L SABE DNDE ESTA GUARDADA. -BIEN. EL RESTO DE VOSOTROS, REGRESAD DE INMEDIATO A VUESTRAS POSICIONES -ORDEN-. ES PRECISO VIGILAR HASTA EL LTIMO PEDAZO DE TERRENO CIRCUNDANTE POR SI SE PRODUCE CUALQUIER MNIMO MOVIMIENTO GAVIN ASUMIR EL MANDO DURANTE MI AUSENCIA. DOS TERCIOS DE VOSOTROS HARIS GUARDIA Y EL OTRO TERCIO SE IR A DORMIR. OS ALTERNARIS CADA DOS HORAS ES POSIBLE QUE RODERIC Y SUS HOMBRES ESPEREN QUE NOS AGOTEMOS DURANTE LA NOCHE, Y AS ESTEMOS CANSADOS Y POCO ATENTOS POR LA MAANA. NO PERMITIS QUE SUCEDA ESO. TODOS ASINTIERON. AHORA QUE MALCOLM HABA ASUMIDO EL MANDO SUS SEMBLANTES SE MOSTRABAN GRAVES PERO ANIMADOS POR UN PROPSITO' MUY BIEN. MOVEOS. OBSERV CMO SE DISPERSABAN RPIDAMENTE LOS MIEMBROS DEL CLAN A CONTINUACIN SE ENCAMIN HACIA LA CMARA DE ALPIN PARA IR A BUSCAR AQUELLA RIDCULA ESPADA. EL ENORME BHO AGIT LAS ALAS Y ULUL RUIDOSAMENTE CUANDO SE ABRI LA PESADA PUERTA, PARA PROTESTAR POR LA PRESENCIA DE MALCOLM. STE MIR CON CARA DE POCOS AMIGOS A AQUELLA ANTIPTICA CRIATURA Y AVANZ COJEANDO PERO CON PASO DECIDIDO, HACIA LA PARTE POSTERIOR DE LA CMARA EN PENUMBRA. HALL A ALPIN ENCORVADO SOBRE UNA MESA, TROCEANDO CALMOSAMENTE UNA PILA DE ALAS DE MURCILAGO MARCHITAS Y DE ASPECTO CORREOSO. DE MODO QUE -MURMUR ALPIN, RECOGIENDO DESPACIO LOS FRAGMENTOS CON UNA MANO BLANCA Y HUESUDA HABIS VUELTO. VENGO POR LA ESPADA, ALPIN. SIN DAR MUESTRA ALGUNA DE HABERLO ODO, ALPIN EMPEZ A ECHAR EN UN CUENCO PELLIZCOS METICULOSAMENTE MEDIDOS DE LAS ALAS DESECADAS. -RODERIC TIENE EN SU PODER A ARIELLA, CATHERINE Y AGNES -EXPLICO MALCOLM, CONVENCIDO DE QUE AQUEL ANCIANO NO ERA CONSCIENTE DE QUE SU CLAN CORRA UN GRAVE PELIGRO. ALPIN ECH UN PELLIZCO MS EN EL CUENCO Y SEGUIDAMENTE LANZ EL SOBRANTE SOBRE SU HOMBRO IZQUIERDO. YA LO S. ESTUDI CON LOS OJOS ENTORNADOS LOS FRASCOS QUE ATESTABAN SU MESA Y POR FIN SELECCION UNO CON LA ETIQUETA DE ACEITE DE ARENQUE, LO ALZ HACIA LA LLAMA DE LA VELA PARA CERCIORARSE DE ESTAR LEYENDO CORRECTAMENTE LA ETIQUETA Y ACTO SEGUIDO EMPEZ A VERTERLO GOTA A GOTA EN EL CUENCO, CON LENTITUD INSUFRIBLE. DEBO LLEVAR LA ESPADA PARA SALVARLAS INSISTI MALCOLM, CADA VEZ MS NERVIOSO. EL CLAN AFIRMA QUE SLO VOS SABIS DNDE EST.

ES CIERTO AFIRM EL ANCIANO. DEJ EL FRASCO Y COGI UNA JARRA DE ARCILLA, LE QUIT LA TAPA Y LA OLFATE CON CUIDADO. SATISFECHO POR LO QUE OLI O NO OLI, EXTRAJO UNA CUCHARA DE PLATA DE UN BOLSILLO DE SU CAPA, LA PAS POR LA SUPERFICIE DE LA JARRA Y AADI UNA PORCIN DE SU CONTENIDO DE COLOR PARDO A LA MEZCLA. PERO DEPENDE DE VOS QUE LA ENCONTRIS DECLAR CRPTICAMENTE. MALCOLM SINTI QUE SE LE ACABABA LA PACIENCIA. NO TENGO TIEMPO PARA ESTAS TONTERAS MASCULL AL TIEMPO QUE DABA MEDIA VUELTA PARA MARCHARSE. DEBIS BUSCAR TIEMPO, MACFANE LE ADVIRTI ALPIN. MALCOLM SE DETUVO, RESPIR HONDO Y DESPUS PREGUNT EN UN TONO DE VOZ NOTABLEMENTE SERENO: PODIS DRMELA O NO? ME TEMO QUE NO PUEDO DRSELA A NADIE. DIJO ALPIN NEGANDO CON LA CABEZA. LO NICO QUE PUEDO HACER ES DECIROS DNDE PODIS ENCONTRARLA. QUE LA ENCONTRIS O NO DEPENDE ENTERAMENTE DE VOS. Y DE ARIELLA AADI, VOLVIENDO A COLOCAR LA TAPA DE LA JARRA. PERFECTO. DNDE PUEDO ENCONTRARLA, PUES? LA ESPADA DE LOS MACKENDRICK EST OCULTA EN EL BOSQUE, DONDE HA PERMANECIDO, SIN QUE NADIE LA TOQUE, APROXIMADAMENTE TREINTA AOS. SI EL PADRE DE ARIELLA LA HUBIERA TENIDO CONSIGO REFLEXION, MENEANDO LA CABEZA, EL SUFRIMIENTO QUE INFLIGI RODERIC AL CLAN TAL VEZ NO HUBIERA TENIDO LUGAR NUNCA. Y POR QU NO LA TENA? NI L, NI SU PADRE, NI EL PADRE DE SU PADRE USARON JAMS LA ESPADA, EXCEPTO DURANTE EL RITUAL EN EL QUE SE LES INVISTIERON LOS PODERES DE SEOR DEL CLAN. DADO QUE SOMOS UN CLAN PACFICO, LA ESPADA SE HA CONVERTIDO EN UN OBJETO EXCLUSIVAMENTE CEREMONIAL. SUS PODERES REALES NO HAN SIDO PUESTOS A PRUEBA EN MS DE CIEN AOS. LO QUE QUIERE DECIR QUE NADIE HA PRESENCIADO SU PODER SEALO MALCOLM SECAMENTE. ME ASOMBRA QUE A NADIE SE LE HAYA OCURRIDO CUESTIONAR S REALMENTE POSEE PODER ALGUNO. ALPIN SONRI, SIN TURBARSE POR EL ESCEPTICISMO DE MALCOLM. LA ESPADA NO ES UN OBJETO QUE PUEDA TOMARSE CON FACILIDAD. DEBIS INTERNAROS EN EL BOSQUE, SOLO Y DESARMADO, Y DORMIR ALL ESTA NOCHE. MIENTRAS ESTIS DORMIDO, SOARIS. SEGUID LAS INSTRUCCIONES DE ESE SUEO, Y QUIZ SE OS DIGA DNDE ENCONTRAR LA ESPADA. SI LA ENCONTRIS, QUIZ SE OS PERMITA TOMARLA. NO TENGO TIEMPO PARA ESTA MALDITA ESTUPIDEZ TERMIN MALCOLM. LAS VIDAS DE ARIELLA Y DE CATHERINE CORREN PELIGRO, Y NO PIENSO VAGAR POR LOS BOSQUES DESARMADO PARA QUE ME ENCUENTRE RODERIC DORMIDO DEBAJO DE UN RBOL. IR A BUSCARLAS SIN ESA MALDITA ESPADA. IRRITADO POR HABER DESPERDICIADO YA TANTO TIEMPO, SE DIRIGI COJEANDO HACIA LA PUERTA. ENTONCES MORIRN. SE DETUVO. EL LOBO NEGRO PUEDE ACTUAR AHORA, GUIADO POR SU FURIA TEMERARIA, O BIEN PUEDE ESCUCHARME. UNA DE LAS DOS OPCIONES CONDUCIR INEVITABLEMENTE A LA MUERTE DE LAS CAUTIVAS, LA OTRA POR LO MENOS CONLLEVA LA POSIBILIDAD DE QUE SOBREVIVAN. LA DECISIN OS CORRESPONDE A VOS FINALIZ ALPIN APACIBLEMENTE, COMO SI LE IMPORTARA UN COMINO LO QUE DECIDIERA MALCOLM. MALCOLM VACIL. NO CREA EN LOS VIDENTES NI EN ESPADAS MGICAS, SE RECORD A S MISMO DE MAL HUMOR. PERO ALL TODO EL MUNDO PARECA CREER, RODERIC

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INCLUIDO. SI LOS MACKENDRICK TENAN UNA ESPADA VIEJA Y OXIDADA OCULTA EN EL BOSQUE, PROBABLEMENTE DEBERA INTENTAR RECUPERARLA ANTES DE ENCARARSE CON RODERIC. SU POSICIN SERA MUCHO MS FUERTE SI TENA ALGO QUE RODERIC DESEABA CON TANTA DESESPERACIN. Y TAL COMO ESTABAN LAS COSAS, RODERIC SE HALLABA EN UNA POSICIN MUCHO MS FUERTE QUE L. QU PASAR DESPUS DE TENER ESE SUEO? QUISO SABER. EL SUEO OS CONDUCIR AL LUGAR DONDE SE HALLA LA ESPADA. UNA VEZ QUE ESTIS ALL, SE OS EXIGIR SUPERAR UNA PRUEBA. MALCOLM PUSO LOS OJOS EN BLANCO. TODO AQUELLO SE ESTABA VOLVIENDO MS RIDCULO A CADA MINUTO. QU CLASE DE PRUEBA? NO LO S ADMITI ALPIN ENCOGINDOSE DE HOMBROS. ES DIFERENTE PARA CADA PERSONA QUE INTENTA OBTENER LOS PODERES DE LA ESPADA. YO NO INTENTO OBTENER SUS PODERES LE ASEGUR MALCOLM EN TONO SARDNICO. SLO QUIERO LA ESPADA EN S. ALPIN AFIRM CON LA CABEZA. SI SUPERIS LA PRUEBA CON XITO, ES POSIBLE QUE APAREZCA LA ESPADA PARA VOS, PERO SLO SI AS LO QUIERE ARIELLA. EN ESE CASO, SIGNIFICA QUE OS HA ACEPTADO COMO SEOR DE SU CLAN. UNA CARCAJADA DE IMPOTENCIA LE SALI DEL PECHO A MALCOLM. ENTONCES, NO TENGO NECESIDAD DE PERDER AS EL TIEMPO DECIDI. AYER, ARIELLA ME DROG, ME MANIAT Y ME HIZO DESAPARECER EN MEDIO DE LA NOCHE, PRECISAMENTE PORQUE NO CREE QUE YO SEA NI REMOTAMENTE PARECIDO A LO QUE SERA UN BUEN JEFE PARA SU CLAN. AUNQUE SUPERE ESA PRUEBA, LO CUAL ES SUMAMENTE IMPROBABLE, DADA LA DEBILIDAD DE MI CUERPO, ARIELLA JAMS ME ENTREGAR LA ESPADA A M. QUIERE ENTREGRSELA A HAROLD. ALPIN FUE HASTA EL FUEGO Y COMENZ A REMOVER UNA POCIN DENSA Y ESPUMOSA QUE HUMEABA EN UNO DE LOS CALDEROS. ESTIS SEGURO? PREGUNT EN VOZ BAJA. EL PRXIMO SEOR DE LOS MACKENDRICK HA DE SER UN GRAN GUERRERO Y UN GRAN JEFE. T NO ERES EL ELEGIDO. S REPUSO MALCOLM, DE NUEVO ENFURECIDO POR EL RECUERDO DEL DESPECTIVO RECHAZO DE ARIELLA. LO ESTOY. ALPIN REFLEXION UN MOMENTO SOBRE AQUEL PUNTO. POR FIN LANZ UN SUSPIRO. AL PRINCIPIO, CUANDO ESTABA CONVENCIDA DE QUE IBA A CASARSE CON VOS, MACFANE, ARIELLA, DE MANERA INFANTIL, CRE EN SU MENTE UNA IMAGEN HEROICA DE VOS. UNA IMAGEN FORMADA EN PARTE CON MIS VISIONES Y CON LAS HISTORIAS QUE HABA ODO CONTAR A ALGN QUE OTRO VIAJERO OCASIONAL. VOS ERAIS EL PODEROSO LOBO NEGRO, Y VUESTRAS HAZAAS ERAN LEGENDARIAS. EL HECHO DE QUE NO APARECIERAIS CUANDO MS OS NECESITABA HIZO PEDAZOS ESA IMAGEN DE MANERA IRREVOCABLE. RODERIC ASESIN A SU PADRE Y A MIEMBROS DE SU CLAN, PERO, POR DESGRACIA, ELLA OS ECH LA CULPA A VOS. DE TODOS MODOS, YO LA ENVI A BUSCAROS. CUANDO OS ENCONTR, QUED HORRORIZADA AL VER EL SER EN QUE OS HABAIS CONVERTIDO, Y EN SU FURIA Y SU DESILUSIN OS JUZG POR LO QUE FUISTEIS EN OTRO TIEMPO, AL MENOS SEGN LA LEYENDA Y SUS FANTASAS, EN VEZ DE POR LO QUE SOIS. SUS PENETRANTES OJOS NEGROS LO MIRARON FIJAMENTE. Y VOS, MALCOLM MACFANE, HABIS SIDO CULPABLE DE LA MISMA VISIN DISTORSIONADA. NINGUNO DE LOS DOS HABIS APRENDIDO QUE NO NOS CONDENAMOS POR LOS FRACASOS DEL PASADO, SIEMPRE QUE NO HAYAMOS INFLIGIDO SUFRIMIENTO INTENCIONALMENTE. CON TODAS LAS LIMITACIONES QUE A VECES PESAN SOBRE NOSOTROS CON

TANTA CRUELDAD, ES LO QUE HAGAMOS HOY, Y EL DA DE MAANA, LO QUE IMPORTA. ARIELLA HA VISTO LO QUE SOY HOY SEAL MALCOLM. YA NO SOY EL PATTICO BORRACHO QUE UN DA TRAJO A RASTRAS HASTA AQU. Y AUN AS ME HA RECHAZADO. NATURALMENTE ACEPT ALPIN, AGITANDO LA MANO COMO PARA QUITARLE IMPORTANCIA AL ASUNTO. CMO PUEDE SORPRENDEROS ESO? ARIELLA SE DEBE POR ENCIMA DE TODO A SU CLAN. LOS REQUISITOS DEL PRXIMO SEOR LOS TIENE MUY CLAROS DESDE EL DA EN QUE FALLECI SU PADRE. NO ES UNA TAREA QUE DEBA TOMARSE A LA LIGERA. PERO LOS ANHELOS DEL CORAZN Y LOS ACTOS DE LA PERSONA SON A VECES DOS COSAS MUY DISTINTAS. NO PODIS JUZGAR LOS VERDADEROS SENTIMIENTOS DE ARIELLA POR LO QUE HACE GUIADA POR EL DEBER PARA CON LOS SUYOS. CREO QUE LOS ACTOS DE ARIELLA REFLEJAN SUS SENTIMIENTOS CON BASTANTE EXACTITUD REPLIC MALCOLM, DOLIDO POR EL RECUERDO DE LA NOCHE ANTERIOR. IGUAL QUE VUESTROS ACTOS REFLEJABAN VUESTROS SENTIMIENTOS CUANDO DE FORMA TAN DESALMADA LE NEGASTEIS A MARRIAN VUESTRA TERNURA Y VUESTRO AFECTO? MALCOLM SE LO QUED MIRANDO, SORPRENDIDO. CMO PODA ALPIN ESTAR ENTERADO DE AQUELLO? MARRIAN OS AMABA CONTINU EL VIDENTE, IMPERTURBABLE ANTE LA CONFUSIN DE MALCOLM. TANTO COMO CUALQUIER JOVEN AMA A UN GUERRERO APUESTO Y VALEROSO QUE EST DESTINADO A SER EL SEOR DE SU CLAN Y SU ESPOSO. NATURALMENTE, SE ASUST CUANDO REGRESASTEIS TAN MALHERIDO. SE SINTI ASUSTADA Y CONFUSA. PERO AUN AS OS AMABA. Y OS DESEABA. SIN EMBARGO, VOS LA APARTASTEIS DELIBERADAMENTE. NO ME DESEABA OBJET MALCOLM. SENTA LSTIMA DE M. PORQUE NINGUNA MUJER PODRA DESEAR A UN HOMBRE QUE TUVIERA EL CUERPO Y EL ALMA TAN HORRENDAMENTE DESTROZADOS? MALCOLM DESVI LA MIRADA, DESARMADO POR LA VERDAD. ENTONCES DECIDME, MACFANE, CMO EXPLICIS LO QUE SUCEDI ANOCHE ENTRE VOS Y ARIELLA? EL RECUERDO DE ARIELLA ABRAZADA A L LE HIZO ESTREMECER. SUS BESOS ESTABAN LLENOS DE DESEO, SU TACTO DESASOSEGADO Y ARDOROSO, COMO SI TRATARA DE CAPTURAR ALGO QUE DESEABA DESESPERADAMENTE PERO SABA QUE NO PODA TENER. DE PIE FRENTE A ELLA EN AQUELLA CMARA ALUMBRADA POR EL FUEGO, MALCOLM NO SE SINTI FEO Y DIGNO DE LSTIMA; POR ESPACIO DE UN BREVE, IMPOSIBLE MOMENTO, SE SINTI FUERTE Y PLENO, COMO EL HOMBRE QUE HABA SIDO ANTES DE AQUEL TERRIBLE DA EN EL CAMPO DE BATALLA. ARIELLA YA LO HABA VISTO DESNUDO, HABA PUESTO SUS MANOS PACIENTES Y CONSOLADORAS SOBRE CADA UNA DE LAS CICATRICES Y LOS MSCULOS DOLORIDOS DE SU CUERPO. ELLA, MS QUE NADIE, SABA HASTA DNDE LLEGABAN SUS HERIDAS Y SUS IMPERFECCIONES. Y SIN EMBARGO LO DESE CON UNA PASIN QUE L NO HABA CONOCIDO NUNCA. NO SIGNIFICABA NADA, SE RECORD A S MISMO CON AMARGURA. UNA COSA ERA DESEARLO EN AQUEL MOMENTO DE ARDOR ROBADO, Y OTRA MUY DIFERENTE PENSAR QUE L PODA SER EL JEFE DE SU CLAN. AS PUES, BUSCAR AQUELLA VIEJA ESPADA SUPONA UNA PRDIDA DE TIEMPO. NI SIQUIERA CREA QUE EXISTIERA DE VERDAD. PERO SI, POR ALGUNA REMOTA POSIBILIDAD, ERA CIERTO QUE EXISTA, Y SI EL HECHO DE ENCONTRARLA DEPENDA DE QUE ARIELLA QUISIERA QUE L GOBERNARA SU CLAN, ENTONCES NO TENA NINGUNA ESPERANZA DE HACERLO. DEBA ENCONTRAR ALGUNA ESPADA VIEJA Y HERRUMBROSA QUE SIRVIERA DE SUSTITUTO Y BUSCAR A

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RODERIC ENSEGUIDA, ANTES DE PERDER MS TIEMPO PRECIOSO. DEBIS INTENTAR ENCONTRAR LA ESPADA, MACFANE LE DIJO ALPIN CON GESTO SEVERO, INTERRUMPIENDO SUS PENSAMIENTOS. POR MUY RIDCULA O POCO FACTIBLE QUE PAREZCA DICHA BSQUEDA, DEBIS INTENTARLO. LOS OJOS DEL ANCIANO MOSTRABAN UNA EXPRESIN GRAVE, SEMEJANTES A DOS LAGOS NEGROS QUE RELUCAN EN CONTRASTE CON LOS PLIEGUES DE SU ROSTRO DECRPITO. UNA INEXPLICABLE SENSACIN DE FRO SE EXTENDI POR LA HABITACIN MIENTRAS CLAVABA SU MIRADA EN MALCOLM. EN AQUEL MOMENTO SILENCIOSO, CONGELADO EN EL TIEMPO, MALCOLM ESTUVO A PUNTO DE CREER QUE AQUEL ANCIANO HABA VISTO MS DE UN CENTENAR DE AOS IR Y VENIR A TRAVS DEL ANILLO ESMERALDA QUE FORMABAN AQUELLAS MONTAAS. ALPIN NO POSEA PODERES ESPECIALES, SE RECORD A S MISMO CON FIRMEZA, Y AUNQUE NO PODA ENTENDER CMO AQUEL HOMBRE PODA SABER TANTO, ESTABA TOTALMENTE SEGURO DE QUE NO ERA UN VIDENTE. PERO HABA ALGO EN LA INTENSIDAD DE AQUELLA MIRADA ENVEJECIDA QUE CONSIGUI RESQUEBRAJAR LA CORAZA DE SU ESCEPTICISMO. SI PARA SALVAR A ARIELLA Y A CATHERINE ERA NECESARIO IR A BUSCAR LA ESPADA, ENTONCES IRA A BUSCARLA. PERO SI AL AMANECER NO LA TENA EN SU PODER, IRA A RESCATARLAS DE TODOS MODOS, Y DARA MUERTE A RODERIC CON SUS PROPIAS MANOS. EN EL AIRE SE NOTABA LA DULCE FRAGANCIA DE LAS AGUJAS DE PINO APLASTADAS, LA TIERRA HMEDA Y EL TENUE AROMA DEL BREZO QUE BAJABA DE LAS MONTAAS. ERAN OLORES INTENSOS Y MISTERIOSOS, MUY DIFERENTES DE CUANDO FLOTABAN SOBRE UNA RFAGA DE VIENTO DEL MEDIODA, CALENTADO POR EL SOL. PENETRABAN SUS SENTIDOS MIENTRAS AVANZABA LENTAMENTE INTERNNDOSE CADA VEZ MS EN EL DENSO FOLLAJE, Y AGUDIZABAN SU PERCEPCIN. AL CABO DE UN RATO, EL MUNDO COMENZ A RUGIR CON EL SUSPIRO DESIGUAL DE LA TIERRA QUE SE MOVA BAJO SUS PIES, LA SUAVE CADENCIA DE SU PROPIO ALIENTO, EL LATIDO UNIFORME DE SU CORAZN. JAMS HABA TENIDO UNA CONCIENCIA TAN VIVA DE S MISMO Y DE SU ENTORNO. SI LOS HOMBRES DE RODERIC ESTUVIERAN EXPLORANDO AQUELLA ZONA, MALCOLM PERCIBIRA SU PRESENCIA MUCHO ANTES DE ACERCARSE A ELLOS. POR SUPUESTO, CARECIENDO DE TODA ARMA QUE NO FUERA SU CUERPO TULLIDO Y EXHAUSTO, PRCTICAMENTE NO TENA POSIBILIDAD ALGUNA DE SOBREVIVIR A UN ATAQUE. ERA UN IDIOTA POR HABER PERMITIDO QUE ALPIN LO CONVENCIESE DE HACER AQUELLO. SIN EMBARGO, PESE A LA INSISTENTE VOZ QUE LE DECA QUE ESTABA PERDIENDO EL TIEMPO Y QUE DEBERA DAR MEDIA VUELTA, NO LO HIZO. EN CAMBIO, AVANZ CON CAUTELA ENTRE LAS NEGRAS COLUMNAS DE RBOLES, PREGUNTNDOSE CUNTO CAMINO MS DEBA RECORRER HASTA ENCONTRAR UN SITIO DONDE ACOSTARSE A DORMIR SIN QUE AL DESPERTAR SE ENCONTRASE CON UN TAJO EN LA GARGANTA. AQUELLA PERSPECTIVA LO OBLIG A SEGUIR ANDANDO; ESO, Y EL HECHO DE QUE CON ARIELLA Y CATHERINE EN PELIGRO, LO LTIMO QUE QUERA ERA ECHAR UN SUEO. RODERIC ERA LISTO, SE DIJO, FURIOSO POR SU PROPIA ESTUPIDEZ. MALCOLM HABA CENTRADO LA ATENCIN EN HACER DEL CASTILLO UNA FORTALEZA IMPENETRABLE. HABA ANALIZADO LA ESTRUCTURA E HIZO QUE SE INSTALASEN TODAS LAS FORTIFICACIONES POSIBLES; TODAS LAS MAANAS SE HABA LEVANTADO A HORAS INTEMPESTIVAS, POR MUY CANSADO Y EMPAPADO EN ALCOHOL QUE ESTUVIERA, PARA REALIZAR INTERMINABLES EJERCICIOS BAJO LA LLUVIA CON UN ABSURDO SURTIDO DE GAITEROS, VOLATINEROS Y POETAS. Y MUY DESPACIO, DE FORMA

INCREBLE, LOS HABA TRANSFORMADO EN GUERREROS. NO EN GUERREROS CAPACES DE MATAR Y MUTILAR SALVAJEMENTE EN LA MS SANGRIENTA DE LAS BATALLAS, COMO ERAN SUS HOMBRES, SINO EN HOMBRES Y MUJERES VALIENTES DISPUESTOS Y CAPACES DE DEFENDER SU HOGAR Y SUS SERES QUERIDOS. Y NO LO HABA HECHO TENTADO POR EL ORO, SI BIEN FUE ESO LO QUE PRIMERO LO ATRAJO A AQUEL LUGAR, SINO PORQUE TENA UNA DEUDA INCONMENSURABLE CON ARIELLA POR HABERLE FALLADO TAN HORRIBLEMENTE. Y CUANDO DESCUBRI QUE ESTABA VIVA, SE ESFORZ TODAVA MS POR PROPORCIONAR SEGUNDAD A LOS MACKENDRICK, PUES COMPRENDI QUE LA SUPERVIVENCIA MISMA DE ARIELLA PONA A SU CLAN EN PELIGRO. TODOS LOS PUNTOS DBILES DEL CASTILLO FUERON EVALUADOS EXHAUSTIVAMENTE, SE INTENSIFIC EL ADIESTRAMIENTO Y SE BUSCARON ALIANZAS CON CLANES VECINOS. CREA HABER HECHO TODO LO QUE ESTABA EN SU MANO PARA GARANTIZAR LA SEGURIDAD DE LOS MACKENDRICK. LO QUE NO HABA PREVISTO ERA QUE RODERIC RECURRIERA A LA DESPRECIABLE ARTIMAA DE UTILIZAR A CATHERINE PARA OBLIGAR A ARIELLA A RENDIRSE. HABA LLEGADO A LA PARTE MS DENSA DEL BOSQUE, DONDE LOS RBOLES ESTABAN MS JUNTOS Y FORMABAN UNA ALTA ARCADA. BAJO SUS PIES CRECA UN GRUESO MONTCULO DE MUSGO Y HELECHOS QUE PARECAN SECOS. DECIDI QUE AQUL ERA UN SITIO TAN BUENO COMO CUALQUIER OTRO Y SE SENT CON MOVIMIENTOS RGIDOS Y DOLORIDOS SOBRE AQUEL BLANDO COLCHN. SE RECOST CONTRA UN TRONCO Y CONTEMPL LAS SOMBRAS QUE LO RODEABAN, PREGUNTNDOSE CMO DIABLOS PODA ESPERARSE DE L QUE SE QUEDARA DORMIDO. SIN EMBARGO, COMPRENDI QUE DORMIR CONSTITUA UN REQUISITO, DE MODO QUE CRUZ LOS BRAZOS DELANTE DEL PECHO, CERR LOS OJOS Y SE ORDEN A S MISMO RELAJARSE. APENAS HABAN TRANSCURRIDO UNOS INSTANTES CUANDO SE DIO CUENTA DE QUE LO ESTABAN OBSERVANDO. ABRI LOS OJOS DE GOLPE Y SE LLEV LA MANO AL PUAL DE MANERA INSTINTIVA, PERO SUS DEDOS ROZARON SLO EL TARTN, Y ENTONCES SE ACORD, FRUSTRADO, DE QUE NO SE HABA TRADO NINGUNA ARMA CONSIGO. ENTONCES DISTINGUI LA SILUETA FANTASMAL DE UN LOBO A ESCASA DISTANCIA, PERFECTAMENTE INMVIL. MANTUVO LA VISTA FIJA EN LA PODEROSA CRIATURA AL TIEMPO QUE SUS MANOS RECORRAN RPIDAMENTE EL SUELO EN BUSCA DE UNA RAMA GRUESA O UNA PIEDRA. NO HABA NADA. EL LOBO DIO UN PASO HACIA L. MALCOLM TENS TODO EL CUERPO, PREPARADO PARA LUCHAR CONTRA EL ANIMAL CON SUS PROPIAS MANOS. OTRO PASO, ESTA VEZ MS VACILANTE. EL LOBO COJEABA, COMPRENDI MALCOLM EXPERIMENTANDO UNA PUNZADA DE EMPATIA. EL LOBO LO ESTUDI DURANTE UNOS INSTANTES CON UNOS OJOS AMBARINOS QUE NO TRANSMITAN AMENAZA, SINO CAUTELA Y CURIOSIDAD. ESTOY VOLVINDOME LOCO. QU PODA INDUCIRLO A PENSAR QUE AQUELLA CRIATURA SALVAJE NO ESTABA A PUNTO DE HACERLO PEDAZOS? SIN EMBARGO, TRAS UNOS INSTANTES MS DE ATENTO EXAMEN, EL LOBO SE TUMB EN EL SUELO, APOY LA CABEZA EN LAS PATAS DELANTERAS Y LANZ UN LARGO SUSPIRO DE CANSANCIO. RESULTABA EXTRAO, PERO AHORA QUE YA NO SE SENTA AMENAZADO, LA PRESENCIA DE AQUEL ANIMAL LE PARECI CASI RECONFORTANTE. MALCOLM SUSPIR A SU VEZ Y CERR LOS OJOS, VENCIDO POR EL AGOTAMIENTO E INEXPLICABLEMENTE CALMADO POR EL HECHO DE TENER CERCA DE S AQUEL MORTAL ANIMAL, VIGILNDOLO. SE ACOMOD CONTRA EL RBOL, AN ALERTA AL MENOR DE LOS RUIDOS, Y RPIDAMENTE SE HUNDI EN LA TIBIA BRUMA DEL SUEO.

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ENTONCES LO DESPERTARON SBITAMENTE LOS CHILLIDOS DE ARIELLA. ABRI LOS OJOS Y VIO UNA TORRE DE MADERA ENGULLIDA POR LAS LLAMAS, QUE LANZABA AL AIRE UNA NEGRA NUBE DE HUMO Y CENIZAS. SE INCORPOR E INTENT ECHAR A CORRER, PERO SENTA LAS PIERNAS COMO PLOMO Y APENAS PUDO MOVERSE. CUANDO POR FIN ALCANZ LA ESTRUCTURA CONSUMIDA POR EL INCENDIO, STA COMENZ A DESMORONARSE Y A ARROJAR FUEGO SOBRE L. ABRI LA PUERTA DE UNA PATADA Y PENETR EN EL INTERIOR, AHOGNDOSE CON EL OLOR PUNZANTE DEL HUMO. LE ESCOCAN LOS OJOS, SU PIEL CASI SE DERRETA CON AQUEL CALOR ABRASADOR, PERO DE TODOS MODOS SUBI LAS ESCALERAS COJEANDO, TOTALMENTE CONSCIENTE DE QUE EL FUEGO SE IBA CERRANDO TRAS L. ENCONTRARA A ARIELLA Y LA SACARA DE ALL, O MORIRA EN EL INTENTO. ERA AS DE SENCILLO. AL LLEGAR AL PISO SIGUIENTE ENCONTR TRES PUERTAS. LA VOZ DE ARIELLA LO LLAMABA DESDE TODAS ELLAS. DUD APENAS UN SEGUNDO ANTES DE ARROJARSE CONTRA LA TERCERA PUERTA. ENTONCES VIO A ARIELLA ATRAPADA DENTRO DE UN ANILLO DE FUEGO, QUE DEVORABA YA EL BORDE DE SU VESTIDO BLANCO. SE LANZ HACIA ELLA, LA RODE CON SUS BRAZOS Y LA SAC DE AQUEL INFIERNO. PERO AHORA LAS LLAMAS BLOQUEABAN LA SALIDA, Y NO HABA FORMA DE ESCAPAR PARA NINGUNO DE LOS DOS. HABA FRACASADO, COMPRENDI DESESPERADO, AL TIEMPO QUE SE DEJABA CAER CON ARIELLA SOBRE EL SUELO DE PIEDRA. PERDNAME ROG CON LA VOZ RONCA, APARTNDOLE UN MECHN DE CABELLO CASTAO DE LA FRENTE. DE PRONTO ARIELLA COMENZ A TRANSFORMARSE; YA NO ERA ARIELLA, SINO MARRIAN, QUE YACA PLIDA E INMVIL ENTRE SUS BRAZOS. LA JOVEN ALZ UNA MANO Y LA APOY CON TERNURA SOBRE SU MEJILLA, CON SUS OJOS AZULES HUMEDECIDOS POR EL PESAR. ENTONCES DESAPARECI, Y EN SU LUGAR SURGI UNA PLANTA NUEVA DE LO QUE AHORA ERA EL SUELO. EL RETOO CRECI Y CRECI, HASTA CONVERTIRSE FINALMENTE EN UN ENORME RBOL CUYA COPA ESTABA FORMADA POR HOJAS DE FUEGO. DESPRENDA UN CALOR TERRIBLE, Y EL AIRE SE LLEN DEL HEDOR A SANGRE Y MUERTE PROPIO DE UNA BATALLA. DESDE ALGN LUGAR EN LO ALTO DE LA COPA, OY GRITAR A ARIELLA. LANZ UN RUGIDO DE RABIA Y EMPEZ A TREPAR POR EL RBOL, DESPACIO, CON DIFICULTAD, SINTIENDO CMO PROTESTABA SU CUERPO A CADA MOVIMIENTO. LAS HOJAS DE FUEGO LE AZOTABAN EL ROSTRO, LOS BRAZOS Y LAS PIERNAS, QUEMABAN SUS ROPAS Y SU CARNE, Y LE ABRASABAN LOS PULMONES CON UN CALOR TAN INTENSO QUE NO CREY PODER SOPORTARLO, PERO LO SOPORT, PORQUE NADA IMPORTABA SALVO LLEGAR HASTA ARIELLA. POR FIN ESTUVO LO BASTANTE CERCA DE ELLA PARA ATERRARLE LA MANO, PERO AL ATRAERLA HACIA S SE LE AGOTARON LAS FUERZAS Y AMBOS COMENZARON A CAER ATRAVESANDO LA COPA ARDIENTE, Y MALCOLM SUPO QUE HABA FRACASADO DE NUEVO. PERDNAME, ARIELLA SUPLIC AL TIEMPO QUE LA RODEABA CON SUS BRAZOS PARA AMORTIGUAR LA CADA, CON LA VANA ESPERANZA DE QUE TAL VEZ LOGRARA SOBREVIVIR. ARIELLA LO MIR FIJAMENTE, CON UNA EXPRESIN DE INCERTIDUMBRE EN SUS OJOS GRISES. Y DE PRONTO SU BOCA SE CURV EN UNA SONRISA AMABLE. SIGUE AL LOBO, MALCOLM SUSURR CON SUAVIDAD, APRETANDO LOS LABIOS CONTRA LOS DE L. EL LOBO TE GUIAR A CASA. MALCOLM SACUDI LA CABEZA, ABRUMADO POR LA DESESPERACIN. NO TENGO CASA. ELLA ALZ SU MANO Y LE ACARICI LA MEJILLA.

SIGUE AL LOBO. Y ENTONCES DESAPARECI Y LO DEJ SOLO. MALCOLM SE INCORPOR CON LA RESPIRACIN AGITADA. SEGUA ESTANDO OSCURO, PERO YA ERAN INMINENTES LAS PRIMERAS SOMBRAS GRISCEAS DE LA MAANA. LOS OJOS DEL LOBO SE CLAVARON EN LOS SUYOS. ENTONCES, DE REPENTE, EL ANIMAL SE PUSO EN PIE DE UN SALTO, DIO UNOS PASOS, SE VOLVI PARA MIRAR A MALCOLM Y ACTO SEGUIDO DESAPARECI ENTRE LOS RBOLES. MALCOLM SE INCORPOR CON DIFICULTAD Y EMPEZ A SEGUIRLO, LA PIERNA AGARROTADA POR EL DOLOR, LA ESPALDA DOLORIDA POR HABER ESTADO TUMBADO EN EL FRO SUELO. SE ABRI CAMINO EN LA OSCURIDAD, PENETRANDO A TRAVS DEL INTRINCADO RAMAJE QUE FORMABAN RBOLES Y MATORRALES, LUCHANDO PARA NO CEJAR. NO TENA IDEA DE DNDE ESTABA, PERO POR ALGUNA RAZN ESO NO LE IMPORTABA. EL LOBO SE MOVA VELOZMENTE A PESAR DE SU COJERA Y SE VEA OBLIGADO A DETENERSE DE VEZ EN CUANDO PARA QUE MALCOLM PUDIERA ACORTAR LA DISTANCIA QUE LOS SEPARABA. AVANZARON DURANTE LO QUE PARECI MUCHO TIEMPO, PERO EL BOSQUE SEGUA ESTANDO OSCURO, Y MALCOLM NO ESTABA SEGURO DE QUE SU PERCEPCIN DEL TIEMPO FUERA EXACTA. ANDUVIERON Y ANDUVIERON, HASTA QUE POR FIN EL LOBO DESAPARECI TRAS UNA GRUESA PARED DE ARBUSTOS. CON LA RESPIRACIN AGITADA Y LA MANDBULA APRETADA PARA CONTENER EL DOLOR, MALCOLM SEPAR EL TUPIDO FOLLAJE Y LO ATRAVES. LA OSCURIDAD DESAPARECI CON UN SUSPIRO PARA DEJAR VER UN RELUCIENTE LAGO DE COLOR AZUL ASENTADO AL PIE DE UNA MONTAA CUBIERTA POR UN MANTO DE BREZO. EL AIRE ESTABA EN PERFECTA CALMA, LOS VELOS DE NIEBLA QUE ENVOLVAN LA CUMBRE COLGABAN INMVILES, COMO SI ALGUIEN LOS HUBIERA PINTADO DELICADAMENTE SOBRE EL CIELO DE COLOR GRIS PALOMA. JUNTO AL LAGO SE ERGUA UN ESPLNDIDO RBOL DE ABUNDANTE COPA Y BRILLANTES HOJAS QUE SE MECAN SUAVEMENTE, DE COLORES COBRE, ORO Y AMARILLO. EL LOBO ESTABA DE PIE AL LADO DEL TRONCO, MIRNDOLO FIJAMENTE. MALCOLM LO RECONOCI COMO EL RBOL QUE HABA VISTO EN EL SUEO, SALVO QUE SUS HOJAS NO ERAN LLAMAS, SINO QUE SLO TENAN EL COLOR DE LAS LLAMAS, Y NO SE OA NINGN GRITO DESESPERADO QUE SURGIERA DE L. SE ACERC CON PRECAUCIN, CONSCIENTE DE QUE SU BELLEZA PODA SER ENGAOSA. EL LOBO LO ESPER PACIENTEMENTE. CUANDO ESTUVO UN POCO MS CERCA, EL LOBO VOLVI LA VISTA HACIA EL TRONCO. MALCOLM SIGUI SU MIRADA Y CAPT UN VIVO RELMPAGO DE LUZ PLATEADA. CON EL CEO FRUNCIDO, SE ACERC AN MS. ENTONCES VIO UNA MAGNFICA ESPADA APOYADA CONTRA LA VIEJA CORTEZA DEL RBOL, CUYA EMPUADURA ESTABA BELLAMENTE LABRADA Y TACHONADA DE ENORMES ZAFIROS Y RUBES, Y CUYA HOJA DE RESPLANDECIENTE PLATA IRRADIABA UNA AURA QUE CASI RESULTABA CEGADORA BAJO LA TENUE LUZ. AL PRINCIPIO, MALCOLM PUDO HACER POCO MS QUE CONTEMPLARLA, TAN ABRUMADO ESTABA POR TAN ARTSTICA BELLEZA. NO SE PARECA A NADA QUE L HUBIERA VISTO NUNCA, Y NO PODA IMAGINAR SIQUIERA LAS INCONTABLES HORAS DE TRABAJO ESMERADO Y EXPERTO QUE HABAN SIDO NECESARIAS PARA CREAR UNA PIEZA TAN ESPLNDIDA. ALARG UNA MANO Y LA CERR FIRMEMENTE ALREDEDOR DE LA EMPUADURA. STA SE ADAPTABA PERFECTAMENTE A SU MANO, COMO SI HUBIERA SIDO ESPECIALMENTE FORJADA PARA L. USANDO AMBOS BRAZOS, LEVANT LA ESPADA EN EL AIRE BIEN ALTO, Y A CONTINUACIN LA ABATI EN UN SALVAJE MANDOBLE. LA HOJA ERA SLIDA Y ESTABA BIEN EQUILIBRADA, Y SIN EMBARGO RESULTABA NOTABLEMENTE LIGERA. ERA, SIN DUDA ALGUNA, EL ARMA MS EXTRAORDINARIA QUE HABA VISTO.

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ES POSIBLE QUE APAREZCA LA ESPADA PARA VOS, PERO SLO SI AS LO QUIERE ARIELLA. EN ESE CASO, SIGNIFICA QUE OS HA ACEPTADO COMO SEOR DE SU CLAN. ERA IMPOSIBLE, PENS MIENTRAS MIRABA FIJAMENTE LA ESPADA, INCRDULO. ERA IMPENSABLE. ARIELLA HABA EXPRESADO CON CLARIDAD MERIDIANA QUE L NO ERA DIGNO DE GOBERNAR A SU GENTE, Y PROBABLEMENTE TENA RAZN. SIN EMBARGO, AHORA ESTABA ALL, EN AQUEL ENCLAVE VERDE Y SILENCIOSO, CON LA CLIDA Y SLIDA EMPUADURA DE LA ESPADA DE LOS MACKENDRICK FIRMEMENTE SUJETA EN SU MANO. SIGUE AL LOBO, LE HABA DICHO ELLA. EL LOBO TE GUIAR A CASA. VOLVI LA VISTA HACIA EL LOBO. STE LE DEVOLVI SU ESCRUTINIO CON TODA CALMA, Y DESPUS, DE REPENTE, DIO MEDIA VUELTA, DESAPARECI A TRAVS DE LA PARED ESMERALDA QUE CONDUCA DE NUEVO AL BOSQUE Y DEJ SOLO A MALCOLM. MALCOLM NO LO SIGUI. EL LOBO LO HABA TRADO HASTA AQUEL LUGAR, Y AL HACERLO LE HABA MOSTRADO QU HABA VERDADERAMENTE DENTRO DEL ATORMENTADO CORAZN DE ARIELLA. HASTA QUE RODERIC ESTUVIERA MUERTO Y ARIELLA SANA Y SALVA EN SUS BRAZOS, L NO TENDRA UN HOGAR. CAPITULO15 CAPITULO ARIELLA CERR LOS DEDOS ALREDEDOR DE SU DAGA, DISFRUTANDO DEL FRO CONTACTO DEL ACERO CONTRA EL CALOR DE SU PALMA. POR LAS PAREDES DE TELA DE SU PRISIN SE FILTRABAN ALGUNOS HILOS DE LUZ GRISCEA QUE ANUNCIABAN LA LLEGADA DE LA MAANA. LEVANT LA DAGA Y OBSERV CMO BRILLABA EN LA PENUMBRA. PRONTO ESTARS HUNDIDA EN EL PECHO DE RODERIC, Y ENTONCES QUEDAR VENGADA POR FIN LA MUERTE DE MI PADRE, Y LAS MUERTES DE TODOS LOS OTROS MACKENDRICK QUE CAUS RODERIC EN SU AFN DE ROBAR LO QUE NO LE PERTENECE. OCURRIERA LO QUE OCURRIERA, RODERIC IBA A MORIR. SU ANSIA POR CONSEGUIR LA ESPADA ERA ABSOLUTA, Y MIENTRAS ESTUVIERA VIVO SUPONDRA UNA AMENAZA PARA LA SEGURIDAD DE SU GENTE. ARIELLA NO PODA PERMITIRLO. SU DEBER CONSISTA EN VELAR POR LA SEGURIDAD DE SU CLAN Y EN CERCIORARSE DE QUE LA ESPADA DE LOS MACKENDRICK NO CAYERA EN LAS MANOS DE ALGUIEN QUE FUERA A ABUSAR DE SUS PODERES. HAROLD ESTABA DE CAMINO, PERO CUANDO LLEGARA SIN LA ESPADA, RODERIC SE DARA CUENTA DE QUE LO HABAN ENGAADO, Y EN AQUEL MOMENTO SU RABIA NO TENDRA LMITES. PONDRA UN CUCHILLO CONTRA LA GARGANTA DE CATHERINE HASTA QUE ARIELLA SE RINDIERA POR FIN Y LE DIERA LO QUE L QUERA. NO TENA OTRO REMEDIO QUE MATARLO ELLA PRIMERO. A LO LARGO DE TODA LA NOCHE HABA INTENTADO DESESPERADAMENTE IDEAR UN PLAN PARA SACAR A CATHERINE Y AGNES DEL CAMPAMENTO. SIN SU HERMANA, RODERIC PERDERA LA CAPACIDAD DE AMENAZARLA. A ELLA NO LA MATARA, PUESTO QUE ERA LA NICA QUE PODA ENTREGARLE LA ESPADA, AUNQUE SE DARA EL PLACER DE INTENTAR OBLIGARLA A SOMETERSE A L. TENA LA INTENCIN DE MATARLO ANTES. UNA VEZ QUE ESTUVIERA MUERTO, NO PODRA ESPERAR CLEMENCIA POR PARTE DE SUS HOMBRES. LO NICO QUE ESPERABA ERA QUE CATHERINE Y AGNES PUDIERAN ESCAPAR DE ALGN MODO. AHORA QUE EL DA EMPEZABA A FILTRARSE ENTRE LAS SOMBRAS OSCURAS DE SU TIENDA, COMPRENDI QUE AQUELLO ERA IMPOSIBLE. LOS GUERREROS DE RODERIC RODEABAN POR COMPLETO EL CAMPAMENTO Y VIGILABAN EL BOSQUE. SI SU HERMANA Y AGNES LOGRASEN HUIR DE ALGUNA MANERA, RPIDAMENTE SERAN LOCALIZADAS Y DEVUELTAS AL CAMPAMENTO. LA IDEA DE QUE CATHERINE FUERA CAPTURADA COMO UN ANIMAL ERA DEMASIADO HORROROSA PARA TENERLA EN CUENTA.

SI TENAN QUE MORIR, MORIRAN JUNTAS. SINTI EN LA GARGANTA LA OPRESIN DE LA PENA. NO POR EL SACRIFICIO DE SU PROPIA VIDA, QUE NO SIGNIFICABA NADA EN COMPARACIN CON LA PROTECCIN DE LA ESPADA Y LA SEGURIDAD DE SU GENTE, SINO POR CATHERINE, QUE SIENDO TAN JOVEN YA HABA SUFRIDO TANTO. TAMBIN LO LAMENTABA POR AGNES, A PESAR DE QUE HUBIERA TRAICIONADO A SU CLAN. AGNES ERA UNA NECIA MUCHACHA QUE HABA ESTADO CIEGA ANTE LA MALDAD DEL HOMBRE AL QUE HABA ESCOGIDO AMAR. NO ERA DIFCIL DE ENTENDER; NI SIQUIERA ELLA MISMA HABA VISTO A RODERIC COMO ERA EN REALIDAD HASTA EL DA EN QUE ATAC SU CASTILLO. TENIENDO EN CUENTA EL VOLUMEN DEL VIENTRE DE AGNES, ESTABA CLARO QUE EN AQUEL ENTONCES YA LLEVABA DENTRO AL HIJO DE L. RODERIC DEBI DE SEDUCIRLA DURANTE LAS SEMANAS QUE PAS CONVALECIENTE EN EL CASTILLO, MIENTRAS TRATABA DE CONQUISTAR EL CORAZN DE ARIELLA AL MISMO TIEMPO. A RODERIC SE LE DABA MUY BIEN OCULTAR SU BAJEZA TRAS EL ESCUDO DE SU BELLO ROSTRO Y SUS EXPERTOS ENCANTOS. A DIFERENCIA DE MALCOLM, QUE NUNCA HABA FINGIDO SER OTRA COSA QUE EL GUERRERO FRACASADO Y ATORMENTADO QUE ERA. LE CAUSABA UN PROFUNDO DOLOR PENSAR EN LA FURIA QUE HABA DESTILADO L EN LOS LTIMOS MOMENTOS QUE PASARON JUNTOS. DURANTE EL RESTO DE SU VIDA, MALCOLM LA ODIARA CON UNA VEHEMENCIA QUE ELLA NO PODRA SOPORTAR. AUN AS, EL DOLOR QUE ARRAS SUS OJOS EN EL INSTANTE DE DESPLOMARSE EN EL SUELO CONVENCI A ARIELLA DE QUE NO HABA TENIDO OTRA ALTERNATIVA. NO PODRA HABERSE ENFRENTADO A HAROLD CON MALCOLM ALL PRESENTE, Y DESPRECIARLOS A AMBOS. ADEMS, QUERA PROTEGER TANTO A MALCOLM COMO A SU CLAN DE LA HORRENDA VERDAD DEL PASADO DE L, AUNQUE YA NO PUDIERA CONDENARLO POR DICHO PASADO. LA SANGRE DE AQUELLAS MUJERES Y NIOS INOCENTES GOTEABA SOLA Y EXCLUSIVAMENTE DE LAS MANOS ASESINAS DE RODERIC. ARIELLA CONOCA LO BASTANTE BIEN A MALCOLM PARA COMPRENDER QUE, BORRACHO O SOBRIO, HABRA HECHO TODO LO QUE ESTUVIERA EN SU MANO PARA SALVARLOS, DE HABER PODIDO HACERLO. DE IGUAL MODO QUE COMPRENDA AHORA QUE MALCOLM HABRA ACUDIDO A LA LLAMADA DE SU PADRE SI HUBIERA CREDO QUE TENA ALGO QUE OFRECER. LOS FUERTES SONIDOS SOOLIENTOS DEL CAMPAMENTO QUE DESPERTABA A LA VIDA LA SACARON DE SUS PENSAMIENTOS. UNA DESAGRADABLE LETANA DE GRUIDOS Y ERUCTOS LE INDIC QUE LOS HOMBRES DE RODERIC SE ESTABAN DESPABILANDO DE MALA GANA. PRONTO HABR TERMINADO TODO, PENS, ACARICIANDO CON CALMA LA HOJA DE SU PUAL. RODERIC MORIR, Y LA ESPADA ESTAR A SALVO. EN AQUEL MOMENTO, COMENZ A TEMBLAR EL SUELO POR EL RETUMBAR DE CASCOS DE CABALLOS, Y POR EL CAMPAMENTO SE OYERON GRITOS ALTERADOS. ARIELLA GUARD EL PUAL EN LA CAPA Y SE ACERC A LA ENTRADA DE LA TIENDA PARA SEPARAR LA TELA CON PRECAUCIN. VIO A RODERIC EN EL CENTRO DEL CAMPAMENTO, CON SUS GRUESOS Y MUSCULOSOS BRAZOS CRUZADOS Y LAS PIERNAS SEPARADAS, ESCUCHANDO LAS NOTICIAS QUE LE ESTABAN DANDO TRES JINETES. ERA OBVIO QUE SE HABA LEVANTADO TEMPRANO, O TAL VEZ NO HABA DORMIDO EN ABSOLUTO, PORQUE TENA LA CARA RECIN AFEITADA Y EL CABELLO PEINADO Y BRILLANTE. VESTA UNA CAMISA DE ESMERADA CONFECCIN Y UN TARTN COLOCADO CON TODO ESMERO, QUE ARIELLA RECONOCI AL INSTANTE COMO UNO DE LOS HECHOS A MANO POR SU CLAN. SALTABA A LA VISTA QUE DESEABA MOSTRAR EL MEJOR ASPECTO POSIBLE CUANDO OBLIGASE A LOS MACKENDRICK A ARRODILLARSE ANTE L Y JURARLE LEALTAD INQUEBRANTABLE.

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LA NICA ARMA QUE RECIBIRS HOY SER MI DAGA, QUE VA A HUNDIRSE EN LO MS PROFUNDO DE TU PERVERSO CORAZN, PENS ARIELLA SINIESTRAMENTE. RODERIC SE ACARICI LA CICATRIZ CON GESTO PENSATIVO MIENTRAS SUS HOMBRES TERMINABAN SU INFORME. SU SEMBLANTE SE VEA TRANQUILO, PERO TAMBIN PERPLEJO, COMO SI HUBIERA OCURRIDO ALGO QUE NO ESPERABA. DIO ALGUNAS RDENES A SUS HOMBRES, QUE ARIELLA NO CONSIGUI OR. SEGUIDAMENTE, SE VOLVI Y ECH A ANDAR EN DIRECCIN A LA TIENDA. AGNES! CATHERINE! SISE ARIELLA, APARTNDOSE DE LA ENTRADA A TODA PRISA. DESPERTAD! CATHERINE SE INCORPOR Y SE FROT LOS OJOS CON SUEO. QU PASA? VIENE RODERIC. EL ROSTRO DE AGNES, MARCADO POR LAS HUELLAS DE LAS LGRIMAS, SE CONTRAJO DE MIEDO. SE LE HABA FORMADO UN MORATN ALREDEDOR DE LA BOCA, DONDE LE HABA GOLPEADO RODERIC, Y TENA EL LABIO INFERIOR HINCHADO Y CON PLASTONES DE SANGRE. ARIELLA LE DIRIGI UNA SONRISA DE NIMO. NO PASAR NADA LE ASEGUR EN TONO SUAVE. T QUDATE AQU Y NO DIGAS NADA. BUENOS DAS, SEORAS DIJO RODERIC EN TONO AFABLE, ENTRANDO EN LA TIENDA. CONFO EN QUE HAYIS DORMIDO BIEN. ARIELLA LO MIR CON CARA DE POCOS AMIGOS. EXCELENTE REPUSO RODERIC, SIN MOLESTARSE POR AQUEL GESTO. QUISIERA HABLAR UN MOMENTO CONTIGO, ARIELLA. LEVANT LA LONA PARA QUE ELLA PUDIERA SALIR AL EXTERIOR. ARIELLA SE ECH LA CAPA SOBRE LOS HOMBROS Y SALI AL AIRE FRESCO DE LA MAANA. LOS HOMBRES DE RODERIC ESTABAN RECOGIENDO SUS ARMAS PRECIPITADAMENTE. QU OCURRE? PREGUNT ARIELLA, FINGIENDO MUCHO MS APLOMO DEL QUE SENTA. ES QUE LLEGA HAROLD? AL PARECER, TIENES UN GALANTE SALVADOR QUE ACUDE EN TU RESCATE, BELLA ARIELLA IRONIZ RODERIC. TU HERIDO LOBO NEGRO HA SIDO AVISTADO CABALGANDO EN DIRECCIN AL CAMPAMENTO. SOLO. ARIELLA LE DIRIGI UNA MIRADA DESDEOSA, Y SE PREGUNT A QU ESTARA JUGANDO RODERIC. ESO ES IMPOSIBLE. MACFANE SE HA IDO DE LAS TIERRAS DE LOS MACKENDRICK. PARA SIEMPRE. IMPOSIBLE O NO, VIENE HACIA AQU LE ASEGUR L . Y TRAE CONSIGO UNA ESPADA MAGNFICA, DE UNA CLASE QUE MIS HOMBRES JAMS HAN VISTO. LO CUAL ME LLEVA A PENSAR QUE ME HAS MENTIDO AL DECIRME QUE HABAS ENVIADO LA ESPADA A HAROLD. LA AGARR DEL PELO SIN CONTEMPLACIONES Y LE FORZ LA CABEZA HACIA ATRS PARA OBLIGARLA A MIRARLO. ME HAS MENTIDO, QUERIDA? NO. SU MENTE FUNCION A TODA VELOCIDAD ASIMILANDO LO QUE LE ESTABA DICIENDO RODERIC. MACFANE SE DIRIGA AL CAMPAMENTO. SOLO. ESO QUERA DECIR QUE ESTABA BORRACHO O FUERA DE SUS CABALES. OBVIAMENTE, HABA REGRESADO AL CASTILLO Y SE HABA ENTERADO DE QUE RODERIC EXIGA QUE SE LE DIERA LA ESPADA. DE MODO QUE, POR LO VISTO, TRAA UNA ESPADA FALSA, LA CUAL OFRECERA A RODERIC CON EL PRETEXTO DE QUE SE TRATABA DEL ARMA QUE BUSCABA STE. NO SE LE OCURRA OTRA EXPLICACIN. EN EL MOMENTO EN QUE RODERIC TUVIERA EL ARMA EN SUS MANOS, CORTARA A MALCOLM EN DOS, CON O SIN LOS PODERES DE LA ESPADA. SI NO LE ENTREGASTE LA ESPADA A MALCOLM, CMO LA HA CONSEGUIDO? EXIGI SABER RODERIC, FURIOSO. BUSCANDO UNA RESPUESTA PLAUSIBLE, ARIELLA SE APRESUR A DECIR:

SI EN EFECTO ES MACFANE EL QUE VIENE, Y SI EN EFECTO TIENE LA ESPADA, DEBE DE HABRSELA ROBADO A HAROLD. NO PUEDE HABERLA CONSEGUIDO DE OTRO MODO. LOS OJOS VERDES DE RODERIC SE ENTORNARON. MALCOLM EST DEMASIADO DBIL Y BORRACHO PARA ROBARLE NADA A HAROLD. CERR LOS DEDOS ALREDEDOR DE LA GARGANTA DE ARIELLA ME PARECE QUE ME HAS MENTIDO, QUERIDA, Y LE HAS ENTREGADO LA ESPADA A L. DE VERDAD CREES QUE LE ENTREGARA LA ESPADA A MACFANE? PREGUNT ELLA, MORDAZ. RODERIC TITUBE, PENSANDO. ENTONCES, BRUSCAMENTE, LA SOLT, SEA COMO SEA, ESA MALDITA ESPADA SER MA JUR. Y PARA CELEBRAR ESTA MAGNFICA OCASIN, LO PRIMERO QUE HAR SER SEPARARLE A MALCOLM LA CABEZA DE LOS HOMBROS. ESO SER UNA COMPENSACIN MS QUE ADECUADA POR TODAS LAS DESGRACIAS QUE ME HA CAUSADO. YA INTENTASTE DESTRUIRLO, Y L TE DESTERR, LO CUAL SUPUSO UN CASTIGO MUCHO MS BENVOLO DE LO QUE MERECAS DECLAR ARIELLA. POR ESO REGRESASTE Y ASESINASTE A LAS MUJERES Y LOS NIOS DE SU CLAN. CMO PUEDES PENSAR QUE ERES T EL PERJUDICADO? YO DEBERA HABER SIDO EL SEOR DE LOS MACFANE RUGI RODERIC. PERO ESE HONOR RECAY EN MALCOLM, A PESAR DE QUE NO ESTABA CAPACITADO EN ABSOLUTO, SLO PORQUE SEGN LAS LEYES SUCESORIAS DEBA HEREDAR EL PUESTO DE SU PADRE. CUALQUIER NECIO HABRA VISTO QUE YO ERA UN CANDIDATO MS APROPIADO QUE ESE BORRACHO TULLIDO. MALCOLM ERA UN CANDIDATO MUY SUPERIOR, PESE A SUS DEBILIDADES REPLIC ARIELLA. GOBERNAR UN CLAN REQUIERE HONOR E INTEGRIDAD. ES UNA RESPONSABILIDAD QUE EXIGE UNA DEVOCIN ABSOLUTA Y UN VALOR INQUEBRANTABLE, INCLUSO CUANDO UNO PIENSA QUE YA NO VA A SER CAPAZ DE SOPORTAR ESA CARGA NI UN INSTANTE MS. T QUIERES SER JEFE PORQUE CREES QUE EL HECHO DE OBLIGAR A LA GENTE A SOMETERSE A TI TE DAR PODER OBSERV, EN UN TONO QUE DESTILABA DESPRECIO. UN AUTNTICO JEFE DESEARA ESA RESPONSABILIDAD PORQUE CREERA TENER ALGO QUE DAR, NO PORQUE DESEASE TOMAR NADA. RODERIC SE CRUZ DE BRAZOS Y CONTEMPL A ARIELLA CON EXPRESIN SARDNICA. Y T CREES QUE MALCOLM POSEE ESOS VALEROSOS ATRIBUTOS? MALCOLM POSEE SOS Y MS LE ASEGUR ARIELLA . PORQUE SABE LO QUE ES SUFRIR Y SIN EMBARGO, CADA MAANA BUSCA FUERZAS PARA LEVANTARSE Y CONTINUAR AYUDANDO A LOS DEMS, A PESAR DE ESE SUFRIMIENTO. ESA FINALIZ EN TONO CUSTICO ES UNA CLASE DE FUERZA Y CORAJE QUE T JAMS PODRS ENTENDER; ES LA DIFERENCIA ENTRE UNA RATA QUE ROBA Y ASESINA COMO T, Y UN AUTNTICO GUERRERO COMO MALCOLM MACFANE. ME SIENTO HALAGADO, MI SEORA, POR LA FE QUE TENIS EN M. ARIELLA LANZ UNA EXCLAMACIN Y GIR EN REDONDO. ALL ESTABA MALCOLM, A LOMOS DE SU SEMENTAL NEGRO, CONTEMPLNDOLOS A AMBOS CON DELIBERADA CALMA. A DIFERENCIA DE RODERIC, SU CAMISA Y SU TARTN ESTABAN ARRUGADOS Y GASTADOS, IBA DESPEINADO, Y CON BARBA DE DOS DAS. EL CANSANCIO HABA CINCELADO LAS ARRUGAS DE SU CARA EN FORMA DE PROFUNDOS SURCOS..., EL CANSANCIO, Y TAMBIN EL DOLOR, Y QUIZS INCLUSO UNA PIZCA DE PREOCUPACIN, AUNQUE ARIELLA NO PODA IMAGINAR QUE SE PREOCUPASE POR LO QUE LE SUCEDIERA A ELLA DESPUS DE SU IMPERDONABLE TRAICIN. SIN EMBARGO, A PESAR DE SU ROSTRO DEMACRADO Y SU DESALIADO ATUENDO, A PESAR DE LA PROFUNDA CICATRIZ QUE LE RECORRA EL BRAZO DERECHO Y EL DOLOR QUE ELLA SABA QUE EN AQUEL MOMENTO LE ESTABA ATENAZANDO LA ESPALDA Y LA PIERNA, EMANABAN DE L UNA FUERZA Y UNA

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SEGURIDAD EXTRAORDINARIAS. SU ESTATURA ERA ALTA, SU CUERPO FIRME, SU EXPRESIN DE ABSOLUTA CALMA. SU MIRADA LA RECORRI DE ARRIBA ABAJO A MODO DE VALORACIN SUPERFICIAL, CASI CARENTE DE INTERS. ENTONCES CLAV SU ATENCIN EN RODERIC. A LOS OJOS DE CUALQUIERA QUE ESTUVIERA OBSERVANDO LA ESCENA, DABA LA IMPRESIN DE QUE EL LOBO NEGRO SENTA TAN SLO UNA VAGA PREOCUPACIN POR EL BIENESTAR DE ARIELLA; PERO STA HABA CAPTADO LA TERRIBLE RABIA QUE ARDA EN LO MS HONDO DE SUS OJOS. EN AQUEL MOMENTO CASI SE SINTI CONVENCIDA DE QUE LA FURIA DE MALCOLM, POR S SOLA, LE DARA FUERZA PARA MATAR A RODERIC. QU INESPERADA SORPRESA! EXCLAM RODERIC EN TONO HUMORSTICO, CLARAMENTE DISFRUTANDO DE LA SITUACIN. ESTABA PENSANDO QUE IBA A TENER QUE HACER FRENTE A HAROLD Y SU EJRCITO, LO CUAL PROBABLEMENTE HABRA SUPUESTO SACRIFICAR A LA PEQUEA CATHERINE. PERO EN CAMBIO HAS LLEGADO T, Y MIS HOMBRES ME ASEGURAN QUE DE HECHO HAS SIDO LO BASTANTE NECIO PARA HACER EL VIAJE SOLO. HIZO UNA PAUSA Y SE ACARICI LA CICATRIZ, REFLEXIONANDO. NO ESTARS BORRACHO, VERDAD, MALCOLM? NO CONTEST MALCOLM EN TONO ENGAOSAMENTE MANSO. NO LO ESTOY. EXCELENTE! ADEMS, VEO QUE HAS TRADO LA ESPADA. ARIELLA SE FIJ EN EL ARMA QUE LLEVABA MALCOLM AL COSTADO, Y CRECI SU CONFUSIN. ERA UNA PIEZA MAGNFICA, CON UNA EMPUADURA INCRUSTADA DE JOYAS Y UNA HOJA AFILADSIMA QUE LANZABA DESTELLOS DE PLATA A LA SUAVE LUZ MATINAL. AUNQUE NUNCA HABA VISTO LA ESPADA DE LOS MACKENDRICK, AQUELLA ARMA ERA UNA REPRESENTACIN ESPLNDIDA DE LA QUE LE HABA DESCRITO SU PADRE EN UNA OCASIN. PODRA SER QUE SU GENTE HUBIERA CONSULTADO A ALPIN Y HUBIERA CREADO AQUELLA COPIA PARA QUE MALCOLM SE LA ENTREGARA A RODERIC? NO SE VEA POR NINGUNA PARTE SU PROPIA ESPADA. SE LE CAY EL ALMA A LOS PIES AL COMPRENDER CUL ERA EL PROPSITO DE MALCOLM: HABA SIDO LO SUFICIENTEMENTE INGENUO COMO PARA VENIR DE BUENA FE PENSANDO SIMPLEMENTE EN CANJEAR LA ESPADA POR LA LIBERACIN DE ARIELLA Y CATHERINE. NO COMPRENDA QUE ESTA VEZ RODERIC NO LE CONSENTIRA SALIR VIVO. TRAE AQU A AGNES Y A CATHERINE -ORDEN RODERIC, MIRANDO A GREGOR NO ME PERDONARA QUE SE PERDIERAN ESTO. MALCOLM OBSERV CALMOSAMENTE CMO AGNES Y CATHERINE SALAN DE LA TIENDA. TUVO CUIDADO DE MANTENER EL SEMBLANTE SERENO, INCLUSO CUANDO VIO EL HEMATOMA QUE LUCA AGNES EN LA BOCA. MACFANE! ESTALL CATHERINE, ENTUSIASMADA. HABIS VUELTO! AS ES, CATHERINE -DIJO- HE VUELTO. AHORA, VUELVE A ENTRAR CON AGNES EN LA TIENDA. ARIELLA IR A BUSCAROS DENTRO DE POCO. GREGOR DIRIGI UNA MIRADA INTERROGANTE A RODERIC. LLVALAS ADENTRO ORDEN ENCOGINDOSE DE HOMBROS POR LO VISTO, NO QUIERE QUE PRESENCIEN SU MUERTE. MALCOLM AGUARD HASTA QUE LAS DOS DESAPARECIERON. EN REALIDAD, RODERIC, LO QUE QUIERO AHORRARLES ES VER CMO MUERES TU -LE INFORM SECAMENTE-. AUNQUE -REFLEXION- CREO QUE TAL VEZ AGNES NO ENCUENTRE EXCESIVAMENTE DOLOROSO TU INMINENTE FALLECIMIENTO. RODERIC ECH LA CABEZA HACIA ATRS Y PRORRUMPI EN UNA CARCAJADA.

POR DIOS, MALCOLM, POSEES UNA HABILIDAD CIERTAMENTE INCREBLE PARA ENGAARTE A TI MISMO. LO LLEVAS HACIENDO DESDE EL DA EN QUE GAVIN TE LLEVO A CASA A RASTRAS COMO SI FUERAS UN INSECTO APLASTADO, Y T TE PERMITISTE CREER QUE DE HECHO ESTABAS CAPACITADO PARA SER JEFE. MALCOLM MOVI LA CABEZA EN UN GESTO NEGATIVO. SABA PERFECTAMENTE QUE NO ESTABA CAPACITADO PARA SER JEFE ACEPTE ESA RESPONSABILIDAD PORQUE ERA MI DEBER HACERLO. Y PORQUE ESTABA CONVENCIDO DE QUE QUIZS ALGN DA VOLVIERA A SER DIGNO DE SEMEJANTE HONOR. AH, PUES NO VOLVISTE A SERLO -SALT RODERICESTABAS PATTICAMENTE DEBL Y LISIADO, Y NO ERAS CAPAZ DE AGUANTAR NI UNA HORA SIN AHOGARTE EN EL ALCOHOL. APENAS TE ENTERABAS DE LO QUE SUCEDA DENTRO DE TU PROPIO CLAN. CUANDO YO ME OFREC PARA SER EL JEFE, DEBISTE HABER ACEPTADO TUS PROBLEMAS DE SALUD Y HABERTE APARTADO A UN LADO. HASTA ARIELLA VIO QUE NO ESTABAS CAPACITADO PARA GOBERNAR A SU GENTE SE BURL. PUEDE QUE TE HAYA UTILIZADO POR TUS CONOCIMIENTOS MILITARES, PERO JAMS TE ENTREGARA LA ESPADA. TENA RAZN, COMPRENDI ARIELLA, ABATIDA. HABA UTILIZADO A MALCOLM. LO HABA UTILIZADO, Y DESPUS LO DESECH CUANDO DEJ DE NECESITARLO. Y, DE MODO IMPOSIBLE, MALCOLM HABA VUELTO POR ELLA. LO MIR DESOLADA, DESEANDO SUPLICAR SU PERDN, PERO MALCOLM TENA LA VISTA CLAVADA EN RODERIC. SU PORTE ERA RELAJADO Y SU EXPRESIN MOSTRABA UNA PROFUNDA CALMA QUE ARIELLA ENCONTR DESCONCERTANTE. CMO PODA NO ENFURECERSE POR LAS MORDACES OBSERVACIONES DE RODERIC? UN VEZ MS, RODERIC, INTENTAS APODERARTE DE AQUELLO A LO QUE NO TIENES NINGN DERECHO SEAL MALCOLM EN VOZ BAJA. POR LO VISTO, NO HAS APRENDIDO NADA DE TU DESTIERRO. HE APRENDIDO QUE MEREZCO MS LO CORRIGI EL OTRO. Y POR FIN VOY A TENERLO. SER EL SEOR DE LOS MACKENDRICK, UN CLAN QUE, AUNQUE NO TIENE NINGN PESO EN EL ASPECTO MILITAR, POSEE UN INMENSO POTENCIAL PARA FABRICAR OBJETOS SUMAMENTE RENTABLES. CON ESE DINERO PODR CREAR UN EJRCITO AN MS GRANDE QUE ERA EL TUYO, MALCOLM. Y CON ESA ESPADA CONTINU, DEVORANDO EL ARMA CON SUS OJOS HAMBRIENTOS, CONQUISTAR OTROS CLANES, HASTA CONVERTIRME EN EL SEOR MS PODEROSO DE LAS HIGHLANDS. DE MANERA QUE PRETENDES ESCLAVIZAR A LOS MACKENDRICK Y EMPLEAR LOS BENEFICIOS OBTENIDOS DE SU TRABAJO EN FORMAR UN EJRCITO, DEL CUAL TE SERVIRS PARA TIRANIZAR A OTROS. QU NOBLE. NO TENGO NINGN INTERS EN SER NOBLE. Y CREES DE VERDAD QUE UNA SIMPLE ESPADA PUEDE PROPORCIONARTE TODO ESO? RODERIC SONRI. DMELA, Y LO AVERIGUAREMOS. MALCOLM HIZO UN AMAGO DE IR A ENTREGARLE EL ARMA, PERO DUD. ANTES QUIERO TU PALABRA DE QUE, CUANDO TENGAS LA ESPADA EN TU MANO, NO LES HARS NINGN DAO A ARIELLA, A CATHERINE NI A AGNES. NO ESTS EN SITUACIN DE HACER PETICIONES. TAL VEZ NO RECONOCI, PERO TE HE TRADO LA ESPADA, TAL COMO SOLICITASTE. HAS DE RESPETAR TU PARTE DEL TRATO. ENTRGAMELA, O VOLVER A SACAR AQU A CATHERINE Y LE CORTAR EL CUELLO AMENAZ RODERIC, SONRIENTE. SABES QUE LO HAR, NO ES AS? S ADMITI MALCOLM EN VOZ BAJA. S QUE LO HARS. EMPEZ A LEVANTAR LA ESPADA.

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AS NOGRU RODERIC, QUE SE APRESUR A APUNTARLE CON SU ACERO. TE HINCARS DE RODILLAS ANTE M Y ME LA OFRECERS, IGUAL QUE FUI OBLIGADO YO A ARRODILLARME ANTE TI EL DA EN QUE ME DESTERRASTE DE MI CLAN. ARIELLA OBSERV CMO LUCHABAN EN MALCOLM EL ORGULLO Y EL DESEO DE VERLA A ELLA A SALVO. POR FIN, DNDOSE CUENTA QUE NO TENA MUCHO DONDE ELEGIR, CEDI. AFERR LA ESPADA EN SU MANO IZQUIERDA, DESMONT CON DIFICULTAD Y SE ENCAMIN COJEANDO LENTAMENTE HACIA RODERIC. SU PORTE ERA DIGNO, PERO AHORA QUE SE HABA BAJADO DEL CABALLO YA NO PUDO OCULTAR POR MS TIEMPO EL DOLOR Y LA RIGIDEZ. CAMINABA A PASOS LENTOS Y DESIGUALES, Y SE VEA A LAS CLARAS QUE ESTABA ESFORZNDOSE POR MOVERSE SIN HACER MUECAS DE DOLOR. ARIELLA SINTI QUE LA INVADA LA DESESPERACIN. TAL VEZ, CON UNOS POCOS DAS DE DESCANSO Y ATENTOS CUIDADOS, PUDIERA HABER ESTADO LO BASTANTE FUERTE PARA ENFRENTARSE A RODERIC, AL MENOS EN UN COMBATE BREVE. PERO MALCOLM HABA PASADO CASI DOS SEMANAS DE VIAJE VISITANDO OTROS CLANES, Y ACABABA DE RECORRER MUCHAS MILLAS A CABALLO PARA REGRESAR A AQUELLAS TIERRAS. LAS LARGAS JORNADAS EN LA SILLA DE MONTAR Y LAS NOCHES QUE HABA DORMIDO EN EL DURO SUELO SE HABAN COBRADO UN PRECIO EXCESIVO EN AQUEL CUERPO TAN MALTRECHO. RODERIC IBA A DARLE MUERTE CON LA MISMA FACILIDAD QUE A UN NIO INDEFENSO. LAS LGRIMAS VELABAN YA SUS OJOS CUANDO MALCOLM SE DETUVO FRENTE A RODERIC. CON EXPRESIN RESIGNADA, SE DEJ CAER PESADAMENTE SOBRE UNA RODILLA Y TENDI LA ESPADA ANTE L. ELLA LO HABA LLEVADO A AQUELLA SITUACIN, PENS CON EL CORAZN OPRIMIDO. SI NO HUBIERA SIDO POR ELLA, MALCOLM SEGUIRA VIVIENDO EN SU CABAA CON GAVIN. ESTARA DEPRIMIDO, BORRACHO Y SOLO, PERO A SALVO. Y EN CAMBIO ESTABA ALL, A PUNTO DE SER INMOLADO, PORQUE CREA EQUIVOCADAMENTE QUE AL SACRIFICAR SU VIDA TAL VEZ SALVARA LA DE ELLA. LO QUE NO DEBA DE NINGN MODO SABER, JUR, MORDINDOSE CON FUERZA EL LABIO INFERIOR, ERA QUE TAN PRONTO COMO ELLA SE NEGARA A ENTREGAR A RODERIC LOS PODERES DE LA ESPADA, ELLA Y CATHERINE SERAN ASESINADAS DE TODOS MODOS. EN AQUEL MOMENTO FINAL, INSOPORTABLE, MALCOLM MERECA CREER, AUN ERRNEAMENTE, QUE HABA TENIDO XITO EN SU INTENTO DE SALVARLAS. QUE DULCE RECOMPENSA OBSERV RODERIC EN UN TONO TEIDO DE DESPRECIO. PENSAR QUE HACE SLO DOS AOS ERA YO QUIEN ESTABA ARRODILLADO ANTE TI. ENTONCES JUR NO DESCANSAR HASTA QUE FUERAS DESTRUIDO. TU VERGENZA Y TU DESTIERRO POSTERIORES CALMARON EN CIERTO MODO MI DESEO DE VENGANZA, PERO PROSIGUI, ALZANDO LA PUNTA DE SU ESPADA HASTA LA BASE DE LA GARGANTA DE MALCOLM NADA PUEDE COMPARARSE CON LA MARAVILLOSA PERFECCIN DE ESTE INSTANTE. MALCOLM LO MIRABA IMPVIDO, TODAVA OFRECIENDO SU MAGNFICA ESPADA. CON EL ROSTRO RADIANTE DE TRIUNFO, RODERIC FUE A COGERLA AL TIEMPO QUE APARTABA SU PROPIA ARMA. EN AQUEL MOMENTO EL TERROR INVADI A ARIELLA. SIN PENSARLO, ASI SU DAGA Y LA LANZ EN EL AIRE. EN EL MISMO INSTANTE MALCOLM GIR LA ESPADA HACIA ARRIBA Y ACUCHILL CON FUERZA EL BRAZO DE RODERIC. UN BRAMIDO DE DOLOR ROMPI LA QUIETUD DE LOS BOSQUES. RODERIC AGARR CON LA MANO LA DAGA QUE SOBRESALA DE SU HOMBRO IZQUIERDO Y LA ARRANC DE UN TIRN. LUEGO SE QUED MIRANDO CON FURIA Y DESCONCIERTO LA SANGRE QUE MANABA DE LA HERIDA QUE LE HABA ABIERTO MALCOLM EN EL ANTEBRAZO.

YA ME DESTRUISTE UNA VEZ DIJO MALCOLM, AHORA EN PIE Y CON LA ESPADA RELAMPAGUEANTE EN LA MANO. CREAS DE VERDAD QUE IBA A PERMITIRTE QUE LO HICIERAS DE NUEVO? ATURDIDOS POR AQUEL INESPERADO GIRO DE LOS ACONTECIMIENTOS, VARIOS DE LOS HOMBRES DE RODERIC ACUDIERON A SOCORRER A SU JEFE. NO OS ACERQUIS! RUGI RODERIC. LANZ UN GRUIDO AL TIEMPO QUE HACA UN ESFUERZO PARA LEVANTAR SU ESPADA. PERO SINTI UN PUNZANTE DOLOR QUE LE RECORRI EL BRAZO HERIDO Y LO OBLIG A BAJARLO DE NUEVO. DIRIGI A MALCOLM UNA MIRADA DE ODIO NO DISIMULADO-. HERIDO O NO, VOY A MATARTE YO SOLO, MALCOLM. Y, CON UNA MUECA DE DOLOR Y EMPLEANDO AMBAS MANOS, VOLVI A ALZAR LA ESPADA. LAS DOS HOJAS CHOCARON ENTRE S EN UN ESTALLIDO DE PLATA PROVOCANDO UNA NUBE DE CHISPAS QUE PERFORARON EL AIRE DIFANO DE LA MAANA. MALCOLM RETROCEDI INSTANTNEAMENTE Y ATAC OTRA VEZ, Y OTRA VEZ MS, PERO RODERIC ERA UN OPONENTE FORMIDABLE A PESAR DE SUS HERIDAS, Y PAR SUS GOLPES DE MANERA EXPERTA. LOS DOS GUERREROS EMPEZARON A MOVERSE EN CRCULOS, LLENANDO EL AIRE CON EL ENTRECHOCAR Y EL CHIRRIAR DEL ACERO. MALCOLM LUCHABA CON ABSOLUTA DETERMINACIN, NEGANDO FURIOSAMENTE SU CANSANCIO Y SU DOLOR. EN AQUEL MOMENTO NO ESTABA DISPUESTO A CEDER A LA PATTICA FRAGILIDAD DE SU CUERPO; LUCHARA CONTRA RODERIC EMPLEANDO HASTA LA LTIMA GOTA DE SUS FUERZAS, CON EL CORAZN Y CON EL ALMA, HASTA QUE AQUEL MAL NACIDO YACIERA BAADO EN SU PROPIA SANGRE. AUNQUE L TUVIERA QUE MORIR TAMBIN EN EL INTENTO. SE MOVA CON TORPEZA, ESTORBADO POR SU PIERNA Y SIN PODER AGACHARSE DEBIDO A LA RIGIDEZ DE SU ESPALDA. PERO LO COMPENSABA ASESTANDO GOLPES RPIDOS Y SEGUROS, CON LA ESPERANZA DE ATRAPAR A RODERIC EN UN INSTANTE DE DEBILIDAD. RODERIC ERA MS JOVEN Y SU ESTADO FSICO ERA MUCHO MEJOR, PERO LA SANGRE QUE MANABA DE SU BRAZO DERECHO Y SU ROSTRO CONGESTIONADO INDICABAN QUE SU SUFRIMIENTO ERA CONSIDERABLE. AL IGUAL QUE L, RODERIC NECESITABA VALERSE DE AMBOS BRAZOS PARA MANEJAR LA ESPADA, LO CUAL IGUALABA LA CONTIENDA. MALCOLM PARABA GOLPE TRAS GOLPE, LANZANDO MANDOBLES HACIA ARRIBA Y HACIA ABAJO, CON LA MANDBULA APRETADA Y EL PECHO AGITADO EN EL AFN DE HERIR EN LA CARNE. SE LE EMPEZ A CANSAR EL BRAZO DERECHO, Y SUS MOVIMIENTOS SE HICIERON MS LENTOS. RODERIC PERCIBI AL INSTANTE SU VENTAJA Y ASEST DOS RPIDOS GOLPES CON SU ESPADA. MALCOLM SALT HACIA ATRS, PERO NO LO BASTANTE DEPRISA. UN INTENSO DOLOR LE ATENAZ EL BRAZO IZQUIERDO EN EL PUNTO DONDE SE ABRI EL MSCULO. RNDETE, MALCOLM LO TENT RODERIC SOSTENIENDO LA ESPADA FRENTE A S. AHORA TIENES DOS BRAZOS INTILES EN VEZ DE UNO. SEGURO QUE COMPRENDERS QUE STE ES UN COMBATE QUE NO PUEDES GANAR. MALCOLM INSPIR, LUCHANDO POR MANTENERSE CONCENTRADO EN LA PELEA Y NO PENSAR EN EL LQUIDO TIBIO QUE LE RESBALABA POR EL BRAZO. ES UNA HERIDA SIN IMPORTANCIA, SE DIJO A S MISMO SPERAMENTE, NEGNDOSE A MIRARLA. NO ES NADA. HAY UNA COSA DE LA QUE TE ESTS OLVIDANDO, RODERIC OBSERV CON VOZ GRAVE Y GLIDA. RODERIC ALZ LAS CEJAS EN UN GESTO DIVERTIDO Y ESCPTICO. QU ES? QUE YO TENGO LA ESPADA. LA BOCA DE MALCOLM SE CURV EN UNA SONRISA.

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UN RELMPAGO DE INSEGURIDAD ENSOMBRECI EL SEMBLANTE DE RODERIC, EL CUAL L SE APRESUR A OCULTAR. PUEDE QUE T TENGAS LA ESPADA CONCEDI SIN DARLE IMPORTANCIA, PERO NO SUS PODERES. LA ESPADA POR S SOLA NO TE AYUDAR. PERO NO LO SABES CON SEGURIDAD, REFLEXION MALCOLM, CAPTANDO UNA CHISPA DE ANSIEDAD EN LA EXPRESIN DE AUTOSUFICIENCIA DE RODERIC. DECIDIDO A APROVECHARSE DE ELLA, REUNI LOS LTIMOS VESTIGIOS DE SUS MENGUANTES FUERZAS Y LEVANT LA ESPADA EN ACTITUD AMENAZANTE. DE REPENTE, UN BRILLANTE HAZ DE SOL INCIDI SOBRE LA EMPUADURA INCRUSTADA DE JOYAS. UN CALOR INEXPLICABLE COMENZ A EXTENDERSE HACIA LAS PALMAS DE MALCOLM, COMO SI LA ESPADA ESTUVIERA ABSORBIENDO DE ALGN MODO LA LUZ Y LA ENERGA DEL DISCO SOLAR. AQUEL CALOR PENETR SU CARNE Y LE ASCENDI POR LOS BRAZOS, ACTUANDO COMO UN BLSAMO SOBRE LOS MSCULOS CANSADOS Y SECCIONADOS, Y APLACANDO EL DOLOR. EN UNOS INSTANTES INUNDABA YA TODO SU CUERPO, SEMEJANTE A UN FUEGO LQUIDO QUE LE RECORRIERA LA PIEL, LOS MSCULOS Y LOS HUESOS ERRADICANDO TODA SENSACIN DE SUFRIMIENTO Y DEBILIDAD. UN INSTANTE MS TARDE SE SINTI PODEROSO Y PLENO, COMO EL GRAN GUERRERO QUE HABA SIDO EN OTRO TIEMPO. AQUELLA SENSACIN NO PODA SER REAL, COMPRENDI ESTUPEFACTO; TENA QUE SER ALGN TRUCO DE SU MENTE LO QUE LO HACA SENTIRSE TAN FUERTE. YA FUERA ILUSORIO O NO, IRGUI LA ESPALDA CON TODA FACILIDAD Y A CONTINUACIN SE ATREVI A ACOMODAR SU PESO HASTA QUE LA PIERNA HERIDA LO SOSTUVO MS PLENAMENTE. RODERIC LO MIR DESCONCERTADO, COMO SI L TAMBIN ADVIRTIERA QUE SE HABA PRODUCIDO UN CAMBIO EN L. APROVECHANDO EL MOMENTO, MALCOLM ECH LA ESPADA HACIA ATRS Y SE LANZ ADELANTE, SEGURO DE QUE NO IBA A TROPEZAR NI CAER. RODERIC PAR EL GOLPE DE LA ESPADA DE MALCOLM CON UN GESTO DEFENSIVO, Y SEGUIDAMENTE DEJ ESCAPAR UN GEMIDO POR EL ESFUERZO AL LUCHAR POR REPELER EL ATAQUE. PERO EN MALCOLM ARDA UNA DETERMINACIN TERRIBLE Y ABSOLUTA; HIZO ACOPIO DE UNA FUERZA ASOMBROSA QUE CREA HABER PERDIDO AOS ATRS Y, SIN IMPORTARLE EN ABSOLUTO SI ERA REAL O IMAGINADA, LANZ LA ESPADA HACIA ATRS Y A CONTINUACIN LA HUNDI CON TODAS LAS FIBRAS DE SU SER EN EL CUERPO DE RODERIC. LOS OJOS VERDES DE RODERIC SE AGRANDARON POR LA SORPRESA. MIR HORRORIZADO LA EMPUADURA ENJOYADA QUE SOBRESALA DE SU ESTMAGO, CADA UNA DE CUYAS MAGNFICAS GEMAS SEGUA RESPLANDECIENDO BAJO LA LUZ DEL SOL. DE LA HERIDA COMENZ A MANAR SANGRE QUE FORM UN REGUERO ESCARLATA Y ENSEGUIDA EMPAP LA CAMISA Y EL HERMOSO TARTN. SANTO CIELO, MALCOLM ARTICUL CON UNA VOZ ROTA QUE DESTAC EN CONTRASTE CON EL ATURDIDO SILENCIO. CMO DIABLOS HAS HECHO ESTO? MALCOLM ASI CON FUERZA LA EMPUADURA DE LA ESPADA Y LA EXTRAJO, ARRASTRANDO TRAS ELLA UN CHORRO CARMES. TENAS QUE MORIR. RODERIC. NO HABA OTRA MANERA. RODERIC LO MIR SIN COMPRENDER, APRETNDOSE EL VIENTRE. LA SANGRE SE DERRAMABA A BORBOTONES SOBRE SUS MANOS Y GOTEABA DE LA PECHERA PARA SALPICAR FINALMENTE EN EL SUELO DE TIERRA, A SUS PIES. RPIDAMENTE SE DEBILIT, Y CAY DE RODILLAS. MIRO ANHELANTE LA ESPADA QUE MALCOLM SOSTENA EN LA MANO, Y DESPUS SUS OJOS SE CLAVARON EN ARIELLA. DEBERA HABER SIDO YO DIJO EN UN TONO QUE OSCILABA ENTRE LA ACUSACIN Y EL QUEJIDO. ABRI LA BOCA PARA DECIR ALGO MS, PERO LO NICO QUE LOGR

EMITIR FUE UN SUSPIRO GUTURAL DE IMPOTENCIA. DIRIGI A ARIELLA UNA LTIMA MIRADA DE FURIA. Y ACTO SEGUIDO SE DESPLOM HACIA DELANTE COMO UN BULTO SIN VIDA. ARIELLA QUED MIRANDO FIJAMENTE SU CUERPO, CON UNA EXPRESIN DE INCREDULIDAD, COMO SI CREYERA QUE DE PRONTO FUERA A LEVANTARSE Y AMENAZARLA DE NUEVO. LA SANGRE COMENZABA A FILTRARSE A LA TIERRA FORMANDO UNA MANCHA NEGRA Y SINIESTRA ALREDEDOR DEL CADVER. CON GESTO DUBITATIVO, ALZ LOS OJOS HACIA MALCOLM. PERO LA ATENCIN DE MALCOLM ESTABA FIJA EN ALGO QUE HABA A ESPALDAS DE ELLA. ARIELLA SE VOLVI Y VIO A GREGOR QUE AVANZABA HACIA ELLOS CON SU MORTFERA HACHA EN ALTO. Y BIEN, MACFANE RUGI MIENTRAS OTROS GUERREROS DE RODERIC FORMABAN UN CERCO A SU ALREDEDOR. AHORA TE TOCA MORIR A TI. QUIZ CONCEDI MALCOLM, QUE NO PARECA MUY PREOCUPADO. POR ESPLNDIDA QUE SEA ESTA ARMA REFLEXION, INDICANDO SU ESPADA, DUDO QUE PUDIERA MATAROS A TODOS YO SOLO. NO PUEDES AFIRM TAVIS CON UNA MUECA. PERO NO TIENES PORQU PREOCUPARTE; CUANDO ESTS MUERTO, YA ME ENCARGAR YO DE TU BONITA ESPADA. GREGOR FRUNCI EL CEO. POR QU HAS DE QUEDARTE T CON LA ESPADA? T NO ERES NUESTRO JEFE. NI T TAMPOCO TERCI MURDOCH. AHORA QUE RODERIC YA NO EST, EL MANDO ME CORRESPONDE A M, Y POR LO TANTO RECLAMO LA ESPADA Y LA MUCHACHA. DIRIGI UNA SONRISA IMPDICA A ARIELLA. NO VEO POR QU TIENE QUE SER MURDOCH EL JEFE GRU UN GUERRERO DETRS DE MALCOLM. NI YO AADI OTRA VOZ DISGUSTADA. DEBERAMOS ESCOGER UN NUEVO JEFE. Y EL QUE ESCOJAMOS MATAR A MACFANE. UNOS MURMULLOS DE CONFORMIDAD SE EXTENDIERON POR LAS FILAS DE GUERREROS. NO QUISIERA INTERRUMPIR TAN IMPORTANTE CONVERSACIN SUSPIR MALCOLM EN TONO DE DISCULPA , PERO ME SIENTO OBLIGADO A HACEROS VER CIERTO DETALLE. CUL? LE ESPET GREGOR, CLARAMENTE IRRITADO POR LA POSIBILIDAD DE NO TENER EL PLACER DE MATARLO L. SI ALGUNO DE VOSOTROS OSA DAR UN SOLO PASO, NADIE SALDR VIVO DE ESTE BOSQUE. GREGOR LO MIR SIN COMPRENDER. A CONTINUACIN ECH LA CABEZA ATRS Y ESTALL EN UNA CARCAJADA. UNA AMENAZA MS BIEN ATREVIDA PARA UN SOLO GUERRERO SEAL CON ADMIRACIN. CIERTAMENTE LO SERA CONVINO UNA AGRADABLE VOZ, SI FUERA UN SOLO GUERRERO. CON EL CORAZN ACELERADO, ARIELLA APART LA VISTA DE MALCOLM PARA ESCRUTAR EL BOSQUE CIRCUNDANTE. EN AQUEL MOMENTO EMERGI GAVIN DE LA DENSA CORTINA DE RBOLES QUE HABA MS ALL DEL CLARO DEL CAMPAMENTO, A LOMOS DE SU CABALLO. GREGOR SOLT UN BUFIDO. DE MODO QUE SOIS DOS LOS QUE TENEMOS QUE DESTRIPAR, EH? BUENO, ME PARECE QUE NOS LAS ARREGLAREMOS SIN MUCHOS PROBLEMAS... PERO SU BRAVUCONADA SE CORT EN SECO AL VER APARECER A DUNCAN, ANDREW, NIALL, RAMSAY Y GRAHAM. LES SEGUAN OTROS MS, HASTA SUMAR UNOS TREINTA HOMBRES ARMADOS Y A CABALLO DEL CLAN DE LOS MACKENDRICK, QUE FORMARON UN CRCULO IMPENETRABLE ALREDEDOR DE LOS GUERREROS DE RODERIC.

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POR DIOS, SI ES UNA BATALLA LO QUE QUIERES, MACFANE, UNA BATALLA TENDRS RUGI TAVIS, ALZANDO SU ESPADA. UNA DECISIN MS BIEN PRECIPITADA, ME PARECE, DADO LO IMPOSIBLE DE TU SITUACIN OBSERV MALCOLM . LA PRECIPITACIN NO ES PRECISAMENTE EL DISTINTIVO DE UN BUEN JEFE SEAL, DIRIGINDOSE AL RESTO DE LOS GUERREROS. ESTOS MACKENDRICK APENAS NOS SUPERAN EN NMERO SE BURL GREGOR. Y AUNQUE HAYAN CONSEGUIDO EXPULSARNOS DE SU CASTILLO, NO SABEN NADA DE LA VIOLENCIA DEL COMBATE EN TERRENO DESCUBIERTO. LEVANT SU HACHA. ACABAREMOS CON ELLOS COMO SI FUERAN CONEJOS EN UNA TRAMPA. MALCOLM RECORRI A LOS MACKENDRICK CON LA MIRADA Y FRUNCI EL ENTRECEJO. ESTS SEGURO DE QUE HAS CONTADO BIEN? GREGOR, TAVIS Y MURDOCH MIRARON SATISFECHOS EL CRCULO DE HOMBRES QUE LOS RODEABA. MALCOLM LADE LA CABEZA LIGERAMENTE, INDICANDO QUE DEBAN MIRAR TAMBIN A SU ESPALDA. DESCONCERTADA, ARIELLA SIGUI SU MIRADA. ENTONCES DESCUBRIERON VARIAS DECENAS DE GUERREROS QUE SE HABAN ACERCADO SILENCIOSAMENTE Y QUE FORMABAN UNA HILERA INTERMINABLE ENTRE LOS RBOLES. MUCHOS IBAN A CABALLO, OTROS A PIE, PERO TODOS BLANDAN UN RELUCIENTE CONJUNTO DE ESPADAS, HACHAS, LANZAS, ARCOS Y ESCUDOS. LOS TARTANES QUE LES CEAN LA CINTURA ERAN DE COLORES DIFERENTES, LO CUAL INDICABA QUE NO PROCEDAN DE UN SOLO CLAN, SINO DE VARIOS; AQUELLOS ERAN LOS CLANES CON LOS QUE MALCOLM HABA FORJADO ALIANZAS, COMPRENDI ARIELLA. ANTES DE ACUDIR AL CAMPAMENTO, DEBA DE HABER ENVIADO VARIOS JINETES CON EL MENSAJE URGENTE DE QUE LOS MACKENDRICK ESTABAN EN PELIGRO. Y, DE MANERA INCREBLE, AQUELLOS GUERREROS HABAN VENIDO. TIRAD LAS ARMAS Y LEVANTAD LAS MANOS A LA ALTURA DE LA CABEZA ORDEN MALCOLM. O DE LO CONTRARIO ORDENAR A ESTOS HOMBRES QUE ATAQUEN Y QUE NO PAREN HASTA QUE EL LTIMO DE VOSOTROS EST HECHO PEDAZOS EN EL SUELO. GREGOR, TAVIS Y MURDOCH SE MIRARON ENTRE S, SIN SABER QU HACER. Y A CONTINUACIN, DE MALA GANA, TIRARON SUS ARMAS AL SUELO. AL INSTANTE, EL RESTO DE SUS HOMBRES HICIERON LO MISMO, Y MUCHOS DE ELLOS CHOCARON UNOS CON OTROS EN SU PRISA POR LEVANTAR LAS MANOS. EXCELENTE ALAB MALCOLM. VENID Y TOMADLOS PRISIONEROS ORDEN CON UN GESTO PARA QUE SE ACERCARAN LOS CLANES VECINOS. SE LOS JUZGAR EN GRUPO POR SUS CRMENES, Y DESPUS SERN DIVIDIDOS ENTRE VOSOTROS PARA QUE CUMPLAN SUS CONDENAS. NO QUIERO QUE QUEDE NINGUNO POR AQU. EL CRCULO DE GUERREROS SE CERR SOBRE ELLOS Y COMENZ A CONDUCIRLOS FUERA DE ALL. DNDE ESTN CATHERINE Y AGNES? PREGUNT NIALL, ACERCNDOSE A CABALLO. AQU! EXCLAM CATHERINE AL TIEMPO QUE SALA DE LA TIENDA SEGUIDA POR AGNES, TITUBEANTE. LA PEQUEA SE LEVANT LAS FALDAS Y ECH A CORRER HACIA MALCOLM. PERO AL VER EL CADVER DE RODERIC, SE QUED PETRIFICADA. VEN AQU, CATHERINE LE ORDEN MALCOLM, DESEANDO QUE LA NIA NO HUBIERA VISTO AQUELLA HORRIBLE ESCENA. EST MUERTO? QUISO SABER. S. CONTEMPL A RODERIC UNOS INSTANTES MS Y SEGUIDAMENTE LEVANT LOS OJOS HACIA MALCOLM. LO HABIS MATADO VOS? MALCOLM ASINTI.

SABA QUE LO HARAIS DIJO LA PEQUEA EN TONO DE APROBACIN. ERA UN HOMBRE MUY MALO. SUS OJOS SE AGRANDARON. ESTIS HERIDO! MALCOLM MIR APENAS LA HERIDA DE SU BRAZO IZQUIERDO. LA SANGRE RESBALABA HASTA SU MANO Y LE GOTEABA DE LOS DEDOS. PARECE MUCHO PEOR DE LO QUE ES LE ASEGUR. NO ESTABA DEL TODO SEGURO DE QUE AQUELLO FUERA CIERTO, PERO LE DABA NIMOS EL HECHO DE QUE CASI NO LE DOLA. CUANDO LLEGUEMOS A CASA, LIMPIAR LA HERIDA Y VERS COMO NO ES NADA. PERO HAY QUE VENDARLA AHORA RAZON CATHERINE MIENTRAS SE INCLINABA PARA RASGAR UN TROZO DE TELA DEL BORDE DE SU VESTIDO. A CONTINUACIN, ENVOLVI CON GESTO UN POCO DESMAADO LA TELA SUCIA ALREDEDOR DEL BRAZO. YA EST DIJO SATISFECHA. MUCHO MEJOR. GRACIAS. MALCOLM LE RETIR UN MECHN DE PELO DE LA CARA. AHORA, VUELVE AL CASTILLO CON AGNES Y CON LOS HOMBRES. ARIELLA Y YO IREMOS DENTRO DE POCO. YO... YO NO CREO QUE ARIELLA DESEE QUE ACOMPAE A CATHERINE, MI SEOR FARFULL AGNES, MIRANDO NERVIOSAMENTE A ARIELLA. MALCOLM FRUNCI EL CEO. POR QU? AGNES PIENSA QUE ME GUSTARA ACOMPAAR YO MISMA A CATHERINE A CASA INTERVINO ARIELLA RPIDAMENTE. PERO CATHERINE EST CANSADA, Y YO NO PUEDO PARTIR EN ESTE PRECISO MOMENTO. AS PUES, TE CONFO EL ENCARGO DE VELAR POR SU SEGURIDAD Y ACOMPAARLA A CASA, AGNES. Y LE DIRIGI UNA ELOCUENTE MIRADA. AGNES LA MIR CON UNA EXPRESIN DE SORPRESA, Y AL MOMENTO ADOPT UNA SOLEMNE DIGNIDAD QUE PARECI DEVOLVERLE LA VITALIDAD Y SACARLA VISIBLEMENTE DE SU VERGENZA. COMO DESEIS, MI SEORA DIJO EN VOZ BAJA. CONMIGO ESTAR A SALVO. CATHERINE MIR A MALCOLM CON UN GESTO SUPLICANTE. NO PUEDO QUEDARME AQU CON VOS? MALCOLM SE APOY EN SU ESPADA Y SE AGACH HASTA QUE ESTUVO CASI A LA ALTURA DE LA NIA. ME AVERGENZA CONFESAR QUE HE PERDIDO EL DIBUJO QUE ME REGALASTE EL OTRO DA ADMITI CON SUAVIDAD. SI VAS A CASA AHORA, ES POSIBLE QUE TE D TIEMPO A HACER OTRO ANTES DE QUE YO REGRESE. HARAS ESO POR M? CATHERINE SONRI. CLARO QUE S. LE DIO UN ABRAZO RPIDO Y FUERTE, Y LUEGO SE RECOGI LAS FALDAS DESGARRADAS Y ECH A CORRER HACIA AGNES. LA BANDA DE RODERIC Y LOS GUERREROS DE LOS CLANES VECINOS SE HABAN IDO, PERO DE PRONTO SE SINTI RETUMBAR EL SUELO Y APARECI ENTRE LOS RBOLES UN EJRCITO FORMADO POR UNOS CINCUENTA HOMBRES A CABALLO. SUS CORCELES IBAN ESPLNDIDAMENTE ENGALANADOS DE ESCARLATA Y ORO, Y EN LOS PESADOS ESCUDOS QUE LLEVABAN LOS JINETES SE VEA EL BLASN DE LOS MACFANE. UN HOMBRE ALTO Y PELIRROJO ENCABEZABA AQUEL IMPRESIONANTE CONTINGENTE. HAROLD LEVANT LA MANO A MODO DE SEAL PARA QUE SE DETUVIERAN SUS HOMBRES, Y POS SU MIRADA EN MALCOLM. LA TORMENTA DE QUE ME HABLASTE NO LLEG A DESATARSE. MALCOLM SE ENCOGI DE HOMBROS. YA SABES QUE NUNCA HE TENIDO FE EN LAS PROFECAS DE LOS VIDENTES, HAROLD. SI AS FUERA, SE SUPONE QUE EL NUESTRO ME HABRA ADVERTIDO DEL ATAQUE DE RODERIC. HAROLD MIR CEUDO EL CADVER SANGUINOLENTO QUE YACA EN EL SUELO.

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ESE ES RODERIC? S CONTEST MALCOLM. HIZO UNA SEA A BRYCE Y RAMSAY PARA QUE RETIRARAN EL CADVER. HAROLD MIR A MALCOLM SORPRENDIDO. LO HAS MATADO T? S. UNA EXPRESIN DE RESPETO, Y QUIZS INCLUSO DE ALIVIO, CRUZ EL SEMBLANTE APUESTO Y CANSADO DE HAROLD. POR PRIMERA VEZ, MALCOLM VISLUMBR UNA PIZCA DE LA PESADA CARGA QUE SE HABA VISTO OBLIGADO A LLEVAR HAROLD DESDE QUE ASUMI LA JEFATURA DE SU CLAN. NO ERA UN CARGO QUE L HUBIERA BUSCADO, NI SIQUIERA DESEADO; LO HABA ACEPTADO POR SU SENTIDO DEL DEBER, DESPUS DE QUE HUBIERA TENIDO LUGAR EL CAPTULO MS NEGRO DE LA HISTORIA DEL CLAN, EN EL QUE HABA SIDO ASESINADA SU ADORADA HERMANA Y L SE HABA VISTO FORZADO A DESTERRAR A SU QUERIDO PRIMO Y AMIGO. MALCOLM NUNCA HABA COMPRENDIDO CUAN ARDUA HABA RESULTADO AQUELLA RESPONSABILIDAD. LA MIRADA DE HAROLD SE POS EN ARIELLA. ES STA ARIELLA MACKENDRICK? DIRIGI LA PREGUNTA A MALCOLM, COMO SI CREYESE QUE ARIELLA ERA INCAPAZ DE HABLAR POR S MISMA. MALCOLM AFIRM CON LA CABEZA. HAROLD LA ESTUDI DURANTE UNOS INSTANTES ANTES DE PREGUNTAR EN VOZ BAJA: VA A SER MI ESPOSA, MALCOLM? NO REPUSO L FIRMEMENTE. NI SIQUIERA SE MOLEST EN MIRAR A LA ALUDIDA CUANDO FINALIZ: YA EST CASADA. ARIELLA SABA QUE DEBA PROTESTAR ANTE AQUELLA MENTIRA. SE HABA OFRECIDO FORMALMENTE A HAROLD, Y ERA SU DEBER CUMPLIR SU PALABRA. SIN EMBARGO, NO DIJO NADA; PERMANECI ALL DE PIE, MIRANDO ESTUPEFACTA A MALCOLM, ATONTADA, EXTASIADA POR LA FUERZA Y LA AUTORIDAD INCREBLES QUE MANABAN DE L. HAROLD MIR A ARIELLA FIJAMENTE, TAL VEZ PARA DARLE LA OPORTUNIDAD DE NEGAR LA AFIRMACIN DE MALCOLM. MI ENHORABUENA, MI SEORA DIJO POR FIN EN UN TONO DESPROVISTO DE AMARGURA Y DE RENCOR. OS DESEO MUCHOS AOS DE FELICIDAD. HABIS RECORRIDO UN LARGO CAMINO, JEFE MACFANE OBSERV DUNCAN, DIRIGINDOSE A HAROLD. OS INVITAMOS A QUE OS QUEDIS UNOS DAS CON NOSOTROS PARA COMER Y DESCANSAR. ESTAMOS PREPARANDO UN FESTN PARA ESTA NOCHE, EL CUAL, ESTOY SEGURO, COMPLACER A VUESTROS HOMBRES. OBSERVARIS QUE LOS MACKENDRICK NO CARECEN DE LA COMPAA DE DAMAS CASADERAS AGREG GAVIN, QUE SE SENTA COMPASIVO CON LA DESILUSIN DE HAROLD AL VER QUE SE HABA QUEDADO SIN PROMETIDA. Y A MUCHAS DE ELLAS LES ENCANTA LA AVENTURA. ES POSIBLE QUE VUESTROS HOMBRES HALLEN UNA ESPOSA O DOS ENTRE ELLAS. ESO S, NO OS ACERQUIS A UNA DE CABELLO RUBIO QUE SE LLAMA ELIZABETH LO ADVIRTI, VOLVIENDO LA MIRADA HACIA GORDON. SA YA TIENE PRETENDIENTE. UNA VEZ QUE HUBO DEJADO CLARAS SUS INTENCIONES, HIZO GIRAR A SU CABALLO Y SALI AL GALOPE EN DIRECCIN AL CASTILLO PARA QUE LO SIGUIERAN HAROLD Y SUS GUERREROS. EL RESTO DE VOSOTROS, REGRESAD AL CASTILLO ORDEN MALCOLM. HAY QUE PONER BAJO VIGILANCIA A LOS HOMBRES DE RODERIC, Y DISPONERLO TODO PARA PROCURAR COMIDA Y ENTRETENIMIENTO A QUIENES HOY HAN ACUDIDO EN NUESTRA AYUDA. S, MI SEOR MACKENDRICK DIJO GORDON, DESMONTANDO DE SU CABALLO. PUSO SU ESPADA FRENTE A S, HINC UNA RODILLA EN EL SUELO, E INCLIN LA CABEZA EN SEAL DE LEALTAD. SE HAR COMO DESEIS. MALCOLM LO MIR SORPRENDIDO.

LEVNTATE, GORDON PROTEST. YA SABES QUE NO SOY UN MACKENDRICK... PERO SE INTERRUMPI, ABRUMADO POR LO QUE VEA ANTE S. TODOS LOS GUERREROS MACKENDRICK ESTABAN DESMONTANDO Y ARRODILLNDOSE, CON LAS CABEZAS INCLINADAS RESPETUOSAMENTE. SALUD, SEOR DE LOS MACKENDRICK DIJERON TODOS, FORMANDO CON SUS VOCES UN SOLEMNE VOTO EN LA QUIETUD DEL AIRE FRESCO DE LA MAANA. SALUD A NUESTRO BRAVO JEFE, EL POSEEDOR DE LA ESPADA. L LOS CONTEMPL EN SILENCIO, DEMASIADO CONMOVIDO PARA HABLAR, Y A CONTINUACIN DESVI LA MIRADA, LUCHANDO POR COMPONER EL SEMBLANTE DURO Y SIN EMOCIN QUE TAN BIEN LE SALA EN OTRO TIEMPO PERO QUE AHORA LE COSTABA TANTO. CUANDO VOLVI A MIRAR, LOS MACKENDRICK HABAN SUBIDO A LOMOS DE SUS MONTURAS Y DESAPARECAN ENTRE EL DENSO FOLLAJE. ARIELLA MIRABA A MALCOLM PROFUNDAMENTE IMPRESIONADA. DE PRONTO, LA PERCEPCIN QUE TENA DE L ERA TAN CLARA, QUE APENAS PODA MIRARLO SIN MIEDO DE QUEDAR CEGADA POR LA RESPLANDECIENTE AURA QUE PARECAN IRRADIAR TANTO L COMO LA MAGNFICA ESPADA QUE RELAMPAGUEABA A SU COSTADO. MALCOLM SE ERGUA ALTO Y PODEROSO ANTE ELLA, CON UN BRAZO MAL VENDADO Y GOTEANDO SANGRE, Y CAMBIANDO LIGERAMENTE EL PESO DE SU CUERPO PARA ALIVIAR SU PIERNA HERIDA. SE DABA CUENTA DE QUE SU DEBILIDAD FSICA NO HABA DESAPARECIDO, YA QUE ENTRE LOS PODERES DE LA ESPADA NO SE ENCONTRABA EL DE CURAR LAS FRAGILIDADES DEL CUERPO. Y SIN EMBARGO, INCLUSO CON AQUELLAS LIMITACIONES ERA SIN EXCEPCIN ALGUNA EL HOMBRE MS FUERTE, EL MS VALEROSO, EL MS HONORABLE QUE HABA CONOCIDO. ERA EL FUTURO SEOR DE LOS MACKENDRICK. ESTABA EQUIVOCADA SUSURR CON UN HILO DE VOZ. TRAG SALIVA, LUCHANDO POR CONSERVAR LA COMPOSTURA E INTENTAR QUE MALCOLM LA ENTENDIERA. CREA QUE EL GUERRERO QUE EMPUASE LA ESPADA TENA QUE SER PERFECTO EN CUERPO Y EN ESPRITU. ALPIN HABL DE UNA FUERZA INDMITA, Y YO SLO VEA TU DEBILIDAD. PERO L SE REFERA A UNA FUERZA BASADA EN LA INTEGRIDAD Y EN EL ALMA, NO EN EL CUERPO. TAMBIN HABL DE HONOR Y CORAJE. YO NO PODA OLVIDAR QUE REHUSASTE VENIR CUANDO TE ESCRIBI MI PADRE, PERO L SE REFERA AL CORAJE QUE SE NECESITA PARA VENCER LOS MIEDOS Y LOS FRACASOS PERSONALES, Y PARA LEVANTARSE Y SEGUIR LUCHANDO. NO LO ENTENDA ADMITI, ABATIDA POR LO ESTRECHO Y PUERIL DE SU SIMPLE ENTENDIMIENTO , CREA QUE EL FUTURO JEFE DE MI CLAN DEBA SER UN HOMBRE SIN DEFECTOS, TAL COMO YO CREA QUE ERA MI PADRE. PERO, POR SUPUESTO, NO ERA AS. SE LE EMPEZ A QUEBRAR LA VOZ. MI PADRE ERA SLO UN HOMBRE, Y LOS HOMBRES COMETEN ERRORES. T ME LO DIJISTE EN UNA OCASIN, PERO YO NO PUDE ACEPTARLO. SE SEC, IMPOTENTE, LAS LGRIMAS QUE CAAN DE SUS OJOS, EN UN INTENTO DE CONSERVAR LA DIGNIDAD EN SU ALEGATO, PERO SIN CONSEGUIRLO. EL HECHO DE ACEPTARLO SIGNIFICABA QUE TENA QUE CULPAR A MI PADRE DE LOS HORRORES QUE HABA INFLIGIDO RODERIC A MI GENTE. MI PADRE PERMITI QUE FURAMOS DBILES, Y NO TUVO LA SENSATEZ DE CONSERVAR LA ESPADA A SU LADO, PORQUE NO CREA EN LA GUERRA. Y POR ESO FUERON ASESINADOS L Y OTROS MIEMBROS DE MI CLAN. PERO YO NO PODA SOPORTAR LA IDEA DE CULPARLO DE ESO SOLLOZ, PERDIENDO LA BATALLA CONTRA LAS LGRIMAS QUE LE CAAN POR LAS MEJILLAS. INCAPAZ DE MIRAR A MALCOLM A LA CARA, INCLIN LA CABEZA Y TERMIN CON UN DIMINUTO SUSURRO, DESGARRADO: Y POR ESO TE CULP A TI.

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CAY DE RODILLAS, MUERTA DE VERGENZA, HACIENDO ACOPIO DE FUERZAS PARA SOPORTAR EL LTIGO DE LA IRA DE MALCOLM. MALCOLM AVANZ HACIA ELLA Y, VALINDOSE DE LA ESPADA COMO APOYO, DOBL UNA RODILLA CON DIFICULTAD. A CONTINUACIN TOM A ARIELLA DE LA BARBILLA Y LE ALZ LA CABEZA PARA OBLIGARLA A MIRARLO. ES QUE NO LO COMPRENDES, ARIELLA? MURMUR EN UN TONO DOLOROSAMENTE AMABLE. ELLA INSPIR CON UN ESTREMECIMIENTO Y LO MIR SIN COMPRENDER. MALCOLM LE SOLT LA BARBILLA PARA DESLIZAR LOS NUDILLOS SOBRE LOS BRILLANTES RASTROS QUE HABAN DEJADO LAS LGRIMAS EN SU MEJILLA. ESTABA MURINDOME AFIRM CON LA VOZ RONCA. Y NO ME IMPORTABA LO MS MNIMO, PORQUE SABA QUE PREFERA ESTAR MUERTO A SOPORTAR OTRA HORA MS DE DOLOR, DE CULPA, DE FRACASO. ERA MUCHO MS FCIL NO SENTIR CONFES, Y NO SER RESPONSABLE DE NADIE. PERO ENTONCES APARECISTE T. RECORRI CON LOS DEDOS EL CONTORNO DE LA MEJILLA DE ARIELLA, EN UN GESTO REVERENTE. TAN LLENA DE VIDA Y ARDIENDO DE ODIO. Y DE PRONTO YA NO PUDE ESCAPAR DE QUIEN ERA YO. CON TODA TU RABIA Y TU DESPRECIO, RESUCITASTE UN FRAGMENTO DEL GUERRERO QUE HABA EN LO MS RECNDITO DE ESTE CUERPO DESTROZADO. Y UNA VEZ QUE LO RESUCITASTE, TE NEGASTE A PERMITIRLE SUCUMBIR DE NUEVO A SU DEBILIDAD. T ME ARRANCASTE DE UNA EXISTENCIA SIN ESPERANZA Y ME TRAJISTE A UN LUGAR EN EL QUE PODA SER TIL. Y AL HACERLO, CONTRIBUISTE A MI CURACIN. NO A LA DE MI CUERPO PUNTUALIZ, QUE EST LASTIMADO SIN POSIBILIDAD DE CURACIN, SINO A LA DE MI ALMA... HASTA QUE LOGR DOMINAR MIS MIEDOS Y ESTUVE PREPARADO PARA ACEPTAR LA ENORME RESPONSABILIDAD DE GOBERNAR UN CLAN OTRA VEZ. PERO ENTONCES TE ENVI LEJOS DE AQU REPLIC ELLA, ABATIDA. HABAS CAMBIADO, Y AUN AS NO VI MS ALL DE TU DEBILIDAD. NO TE PERMITISTE A TI MISMA CREER QUE YO ERA ADECUADO PARA SER EL SEOR DE TU CLAN, AL MENOS NO ABIERTAMENTE. PERO HAY OCASIONES REFLEXION EN VOZ QUEDA EN QUE LOS SENTIMIENTOS MS HONDOS SE REVELAN TAN SLO POR MEDIO DE LAS ACCIONES MS PURAS DEL CORAZN. ARIELLA SIGUI SU MIRADA HASTA LA ESPADA QUE YACA EN EL SUELO AL LADO DE MALCOLM. Y ENTONCES LO COMPRENDI SBITAMENTE. LA RABIA Y LA RESPONSABILIDAD DEL DEBER LE HABAN IMPEDIDO RECONOCER QUE MALCOLM ERA EL LEGTIMO POSEEDOR DE LA ESPADA. EXCEPTO EN SU CORAZN. TE QUIERO MS QUE A MI VIDA, ARIELLA MURMUR L CON VOZ ENRONQUECIDA POR LA EMOCIN. Y SI T ME LO PERMITES, GOBERNAR TU CLAN HACIENDO USO AL MXIMO DE MIS CAPACIDADES, Y LLEVAR CON ORGULLO EL APELLIDO MACKENDRICK COMO MO PROPIO. BLANDIR ESTA ESPADA CON HONOR, JUSTICIA Y COMPASIN, Y ENTREGAR GUSTOSO MI VIDA POR CUALQUIER MIEMBRO DEL CLAN MACKENDRICK. HAR TODO ESTO, Y MS AN, A PESAR DE MIS DEBILIDADES Y DE MIS FALLOS. LE BES CON SUAVIDAD LA PALMA DE LA MANO Y A CONTINUACIN SE LA APRET CON FUERZA CONTRA SU PECHO. POR TI. ARIELLA SINTI CMO LE LATA EL CORAZN CON FUERZA Y SEGURIDAD BAJO LA FRA PALMA DE SU MANO. SE SINTI INUNDADA POR LA DICHA, UNA DICHA QUE ERRADIC TODA SENSACIN DE ANGUSTIA Y DE CULPA. LO RODE CON SUS BRAZOS Y APLAST SUS LABIOS CONTRA LOS DE L PARA SABOREARLO PROFUNDAMENTE, DESESPERADAMENTE, DESEOSA DE BEBER DE SU FUERZA Y SU TERNURA, Y, A CAMBIO, DE COMPARTIR CON L EL AMOR QUE YA NO PODA NEGAR. COMENZ A TOCARLE HAMBRIENTA LA ESPALDA, LOS HOMBROS, EL PECHO, NECESITADA DE SENTIR EL FUERTE

CALOR DE SU CARNE CONTRA S. SUS DEDOS ACARICIARON SIN DARSE CUENTA EL BRAZO HERIDO, Y MALCOLM GRIT. TE DUELE MUCHO? LE PREGUNT, PREOCUPADA. ES SLO UN RASGUO RESPONDI MALCOLM QUITNDOLE IMPORTANCIA. SE ME HABA OLVIDADO. ACERC A ARIELLA HACIA S Y EMPEZ A ACARICIARLE CON LOS LABIOS LA PIEL SEDOSA DEL CUELLO. DEBERAMOS REGRESAR AL CASTILLO PARA CURARTE LA HERIDA SUSURR ARIELLA AL TIEMPO QUE HUNDA LOS DEDOS EN EL CABELLO OSCURO DE MALCOLM. S, DEBERAMOS CONVINO L, SOLTANDO EL BROCHE DE SU CAPA. PERO ALL HAY MUCHA GENTE. LA PRENDA SE DESLIZ HASTA EL SUELO Y DEJ VER LOS SUAVES CONTORNOS DEL VESTIDO. SIN DUDA, EL CLAN ESTAR PREPARNDOTE UNA GRAN BIENVENIDA PREDIJO ARIELLA. SUSPIR DE PLACER AL SENTIR LA MANO DE MALCOLM CERRARSE SOBRE SU SENO . PROBABLEMENTE, MIENTRAS HABLAMOS, GRAHAM Y RAMSAY ESTARN PRACTICANDO CON LAS GAITAS. Y SEGURO QUE DUGALD Y ANGUS QUERRN RECITAR SUS POEMAS. MALCOLM ENTERR EL ROSTRO EN SU GARGANTA Y DEJ ESCAPAR UN GEMIDO. CREO QUE ANTES DEBERAMOS DESCANSAR, NO CREES? SUGIRI ARIELLA CON LA VOZ TENSA Y SIN ALIENTO. SE PUSO DE PIE Y EMPEZ A GUIAR A MALCOLM HACIA EL BORDE DEL CLARO Y A INTERNARSE EN LA LUZ VERDE Y ORO DEL BOSQUE. LLEGARON A UNA CAMA DE HELECHOS QUE CRECAN FRONDOSAMENTE BAJO UNA PARPADEANTE BVEDA DE RBOLES. LOS RAYOS DEL SOL JUGUETEABAN FORMANDO LUCES DE COLOR AMARILLO SOBRE AQUEL COLCHN DE DULCE AROMA, SOBRE EL QUE ARIELLA DEJ CAER SU CAPA SIN PRESTAR ATENCIN. LUEGO SE VOLVI, SE APRET CONTRA EL CUERPO DE MALCOLM Y LO BES. NO TEMBL CUANDO L LE QUIT EL VESTIDO, PUES SENTA EL SOL TIBIO EN LA PIEL Y PRONTO LA ABRAS EL CALOR DE LOS MSCULOS DEL CUERPO DESNUDO DE MALCOLM. SE ABRAZ A L CON FUERZA CUANDO MALCOLM LA TUMB SOBRE LA CAPA Y SE TENDI ENCIMA DE ELLA, DESEOSA DE COMPARTIR SU FUERZA, SU DESEO, SU ALEGRA. MALCOLM LA BES, LA ACARICI Y LA PALADE HASTA QUE SE SINTI COLMADA DE UN FUEGO LQUIDO, Y PERDI CONCIENCIA DE TODO LO QUE NO FUERA SU NECESIDAD DE ESTAR CON L, PARA SIEMPRE. ARIELLA SUSURR MALCOLM CON VOZ RONCA. AL ABRIR LOS OJOS DESCUBRI QUE MALCOLM LA MIRABA FIJAMENTE, CON SUS OJOS AZULES EN LOS QUE ARDA UNA INTENSIDAD TAL, QUE SE SINTI DESNUDADA HASTA EN LO MS PROFUNDO DE SU ALMA. ALZ LA MANO PARA TRAZAR LA SEVERA LNEA DE SUS LABIOS, Y A CONTINUACIN POS LA PALMA CONTRA LA ASPEREZA DE SU MEJILLA EN SOMBRAS. TE AMO, MACFANE. AL INSTANTE JUNT LAS CEJAS, PENSANDO. O DEBERA LLAMARTE AHORA MACKENDRICK? ENTRE NOSOTROS NO HAY NECESIDAD DE TALES FORMALIDADES LE ASEGUR L AL TIEMPO QUE INCLINABA LA BOCA PARA BESARLE LOS OJOS Y LA NARIZ. UNA LEVSIMA SONRISA CURV SUS LABIOS CUANDO TERMIN: BASTAR CON QUE ME LLAMES MI SEOR. Y SE ENTERR EN LO MS HONDO DE ELLA PARA HACER DE AMBOS UN SOLO SER. ARIELLA DEJ ESCAPAR UNA EXCLAMACIN, MALCOLM NO SUPO SI DE INDIGNACIN O DE PLACER. RI Y LA BES CON TERNURA, SINTINDOSE MARAVILLOSAMENTE FUERTE Y PLENO, Y LOS DOS VIBRARON JUNTOS BAJO LA LUZ PARPADEANTE QUE SE DERRAMABA SOBRE ELLOS.