De quoi est fait un atome ?

Un atome contient un noyau situ en son centre et des lectrons qui "tournent" autour du noyau. Le noyau contient des nuclons, c'est dire des protons et des neutrons. Les lectrons ont une charge lectrique ngative. Les protons ont une charge lectrique positive, de mme valeur que celle de l'lectron. Les neutrons n'ont pas de charge lectrique, ils sont neutres. Il y a exactement le mme nombre d'lectrons et de protons dans un atome, un atome est donc lectriquement neutre. Le nombre d'lectrons (ou de protons) dans un atome dtermine ses proprits physiques et chimiques, c'est le nombre atomique. Par exemple, un atome d'hydrogne a 1 lectron et 1 proton, le nombre atomique d'un atome de carbone est 6, celui d'un atome d'oxygne 8, d'un atome de fer 26, d'un atome d'uranium 92, etc (voir latable des lments)...

Cette image n'est qu'un schma illustratif mais n'est en aucune manire une reprsentation fidle de la ralit. En particulier, les particules ne sont pas semblables des billes et l'chelle n'est pas respecte.

Le nombre de neutrons dans un atome est variable, en gnral il est proche du nombre de protons. Deux atomes de mme nombre atomique mais ayant un nombre de neutrons diffrents sont des isotopes: leurs proprits chimiques sont identiques mais leurs proprits physiques sont diffrentes (par exemple, certains isotopes d'atomes stables sont radio-actifs). Pour diffrencier les isotopes entre eux, on donne en gnral le nombre de nuclons avec le nom de l'atome. Par exemple, l'uranium 235 contient 92 protons et 143 neutrons (235=92+143) et l'uranium 238 contient 92 protons et 146 neutrons (238=92+146).

Un peu d'histoire...

Notre connaissance des atomes est trs rcente. En effet, la structure des atomes tait totalement inconnue en 1895 ! C'est la dcouverte des rayons X par Rntgen en 1895 puis de la radio-activit par Henri Becquerel en 1896 et Pierre et Marie Curie partir de 1898 qui a permis de commencer comprendre la structure des atomes. Les lectrons ont t identifis par J. J. Thomson en 1897, puis, en 1911, Ernest Rutherford met en vidence l'existence du noyau atomique, puis la notion de proton s'impose peu peu. Cependant, pendant plusieurs annes, les physiciens pensaient que le noyau tait form de protons et d'lectrons. Dans le mme temps, pendant les annes 1924-27, le dveloppement de la mcanique quantique permet de dcrire de manire prcise le comportement des lectrons des atomes. Seul le noyau restait incompris... En 1931, Irne et Frdric Joliot-Curie observent les neutrons mais sans comprendre leur nature. En 1932, James Chadwick montre que le neutron est un partenaire neutre du proton. La structure de l'atome est comprise...

Qu'est-ce qui lie les lectrons au noyau ?

Les lectrons et le noyau d'un atome sont lis par l'interaction lectromagntique. En effet, le noyau atomique a une charge lectrique positive, grce aux protons, alors que les lectrons ont une charge lectrique ngative. Ainsi, parce que leurs charges lectriques sont opposes, le noyau atomique et les lectrons s'attirent, ce qui permet aux atomes de ne pas perdre leurs lectrons. Lorsque deux atomes sont suffisamment proches l'un de l'autre, ils peuvent changer certains de leurs lectrons, cet change permet alors de lier ces deux atomes en un objet composite qui est une molcule. Ce processus est une raction chimique.

Les lectrons peuvent-ils tomber sur le noyau ?

Les lectrons autour du noyau n'ont pas une orbite elliptique comme un satellite autour de la Terre. En effet, le mouvement des lectrons obit la mcanique quantique et il n'existe donc pas de trajectoire de l'lectron

quivalente la trajectoire d'un satellite. Ainsi, on peut seulement connaitre la probabilit de trouver un lectron une position donne. S'il n'est donc pas possible de calculer une ventuelle intersection entre la ``trajectoire'' de l'lectron et la position du noyau, il est tout fait possible de calculer la probabilit de trouver un lectron l'intrieur du noyau. Et cette probabilit n'est pas nulle ! Les lectrons peuvent donc aussi se trouver dans le noyau ! Ce n'est pas si tonnant quand on se souvient qu'un noyau est essentiellement rempli de vide... Ainsi, les lectrons ne peuvent pas tomber sur le noyau puisqu'ils le traversent !

Que signifie le mot atome ?

Le mot atome vient du grec atomos qui signifie indivisible, inscable. Il convenait donc parfaitement au concept d'atome lorsqu'il a t labor par les chimistes au dbut du XIXme sicle, c'est dire commela plus petite partie d'un corps pur. Maintenant, on sait que les atomes ne sont pas indivisibles, qu'on peut en arracher des lectrons, fissionner leur noyau, etc... Mais le nom est rest !

Qu'est-ce qu'un ion ?

Un ion est un atome ou une molcule dont on a enlev ou ajout un ou plusieurs lectrons. Ainsi, un atome ou une molcule tant toujours lectriquement neutre, un ion est soit positif soit ngatif. Un ion a donc des proprits physico-chimiques diffrentes de la molcule dont il provient. Un ion positif est appel un cation et un ion ngatif est appel un anion. L'ionisation de la matire consiste arracher des lectrons aux atomes. La grande majorit des systmes de dtection des particules est base sur l'ionisation.

Quelle est la taille d'un atome ?

Un atome a une taille de l'ordre de 10-10m, soit un dixime de millionime de millimtre ! Un noyau d'atome a une taille de l'ordre de 10-15m, soit cent mille fois plus petit que l'atome lui-mme ! Un lectron est thoriquement une particule ponctuelle, elle ne doit donc pas avoir de taille... En tout cas, si l'lectron a une taille, elle est infrieure 1018 m, soit au moins cent millions de fois plus petitque l'atome !
Un atome est donc trs petit: il y a onze milliards de milliards d'atomes de fer dans un milligramme de fer !

Quelle est la masse d'un atome ?

La masse d'un nuclon est de 1,7 10-27kg, soit moins de deux millimes de milliardime de milliardime de milligramme ! Les protons et les neutrons ont quasiment la mme masse. La masse d'un lectron est de 9,1 10-31kg, soit 1836 fois moins qu'un nuclon !
Ainsi, 99,97% de la masse d'un atome est dans son noyau !

Comme le noyau est trs petit, la masse d'un atome est donc trs concentre. Ainsi, si on supprimait le vide qu'il y a autour des noyaux des atomes, la Terre pourrait tenir dans une sphre de seulement 180m de rayon !

A quoi ressemble un atome ?

Si on grossissait mille milliards de fois un atome d'hydrogne:

le noyau (constitu d'un seul proton) aurait une taille de un millimtre et aurait une masse de 1,7 millions de tonnes !

l'unique lectron aurait une taille infrieure un micron (un millime de millimtre) et aurait une masse de 900 tonnes ! cet lectron "tournerait" autour du noyau dans un volume d'environ 100m de diamtre: ce serait la taille de cet atome d'hydrogne, tout le reste tant vide !

Un atome est-il vide ?

Le volume du noyau est un million de millards de fois plus petit que celui de l'atome. Le volume de l'atome est donc dfini comme le volume dans lequel on a une chance non ngligeable de trouver un des lectrons de cet atome.
Le volume de l'atome est donc constitu d'au moins 99,9999999999999% de vide !

En thorie, les particules qui forment les protons et les neutrons (les quarks) sont, tout comme l'lectron, des particules ponctuelles, c'est dire des particules sans volume. En thorie, un atome est donc constitu de 100% de vide ! Il n'est bien sr pas possible de prouver que c'est vrai...