1

Yves Gandon

Cpitanul Lafortune
Traducerea: Florica-Eugenia Condurachi

Dupa romanul aparut la Editura UNIVERS 1972 Titlul original: Yves Gandon Captain Lafortune Plon, Paris 1970

Capitolul 1
m primit botezul focului la Fleurus, n ziua de 1 iulie1690. Armata regelui era sub conducerea marealului duce de Luxembourg1. Acest mare cpitan, de statur mijlocie i cu un chip mai degrab respingtor, avea dou lucruri care bteau la ochi, deopotrivde ascuite, o cocoa enorm n spinare i o minte ager, de unde i venea geniul militar. Domnul de Waldeck2, adversarul su n fruntea trupelor Imperiului, cu osul pieptului mai umflat i ira spinrii mai eapn, ar fi putut ctiga poate reputaia de bun general dac nu s-ar fi nfruntat n chip statornic cu oameni mai buni dect el.

1 Franois-Henri de Montmorency-Bouteville, duce de Luxembourg (16281695), mareal al Franei. A repurtat victorii la Saint-Denis, Fleurus (1690), Steinkerque (1692) i Neerwinden (1693). 2 Georg-Friederich, conte apoi prin (1682) de Waldeck, feldmareal din 1664 i om politic german, ef al diplomaiei din Brandenburg, ntre 1651 i 1658 ; contribuie a victoria de la Saint-Gotthard (1664) i la aprarea Vienei mpotriva turcilor (1683), dar este nvins la Fleurus de ctre francezi (1690). 3

Eram un coconade aptesprezece ani i ardeam de dorina s cuceresc gloria mpreun cu dragonii marchizului de Pomponne1n rndurile crora intrasem la imboldul fratelui meu Cyriaque, stegarul escadronului. Iluziile mele despre plcerile rzboiului au durat pn n ajunul btliei. Era plcut s dai iama prin bogatelecmpii din Hainaut, unde fetele blonde i trandafirii nu aveau fa de noi dect zmbete i unde, pentru a ni se deschide pofta, nghiontirm cteva trupe de cercetare ale cavaleriei hanovriene i spaniole. nvasem s mnuiesc sabia. Eram destul de ndemnatic i nu-mi pot aminti fr s m cutremur de ochii holbai ai acelui lungan deelat i negricios, primul cruia i-am nfipt vrful sbiei n beregat. Lupta a nceput la ora opt dimineaa, pe o vreme nespus de frumoas. Puzderie de psrele aninate n copaci ciripeau de-i mpuiau urechile. Cnd am auzit trmbia de nclecat i tobele de adunare, m-am simit n al noulea cer. La prima arj, domnul de Gournay, care comanda cavaleria, fu ucis la zece pai lng mine. Ghiulelele artilieriei dumane fceau guri mari n rndurile dragonilor. Caii se poticneau, cdeau peste cap ; cavalerii se prbueau la pmnt n zngnit de fiare. Am fost nevoii s ne repliem nainte de a-i putea ataca pe aceia care ne pricinuiau attea pierderi. n timpul acestei nefericite cavalcade, simisem o durere ascuit n braul stng. Cobornd de pe cal, am vzut c mneca era ptat de snge. Mi se obloji rana, care nu era prea grav. Pe cnd aripa stng a trupelor sale, din care fceam i noi parte, pierdea astfel lupta, domnul de Luxembourg strpunse centrul i aripa stng ale domnului de Waldeck. M urcai din nou n a i ddui furios din pinteni ca sa-mi nfig sabia n cei pui pe fug. Deodat, n plin galop, calul meu, atins n bot de un glon, se prbuete. Izbit de-un copac, mi pierd cunotina. Cnd mi-am revenit n fire, aveam braul drept rupt, piciorul drept aiderea, i psrelele nu mai cntau. Tropotul cailor se ndeprtase. Nefiind n stare s m mic, am rmas cam vreun ceas sub acel copac, care era un plop. n sfrit oamenii i ddur seama c nu eram chiar mort de tot. Am fost dus sub acoperiul unei case de ar, unde un chirurg m lu n grij. Bravul om i tot ddea ntr-una s-mi taie piciorul. M-am mpotrivit i am cerut s fie chemat fratele meu. Dar o ghiulea l scurtase de cap i i-l azvrlise ntr-o balt att de adnc nct n-a mai putut fi gsit. Aceast stranie urgie avu drept efect salvareapiciorului meu, discipolul lui Hipocrate socotind c era destul pentru familia mea s fi pierdut un cap. l iubeam cu duioie pe fratele meu Cyriaque, cu patru ani mai mare dect mine, i pe care natura l nzestrase cu toate darurile. Sfritul lui timpuriu m lovi ca o bt n ceaf. Cu toate acestea, nu ajunsesem la

1 Simon Arnaud, marchiz de Pomponne (16181699), diplomat, ministru al Afacerilor Strine sub domnia lui Ludovic al XIV-lea. 4

captul necazurilor i, n vreme ce armata regelui aduna noi lauri, eu eram nevoit s m tngui pe culcuul meu srccios din paie de orz. n aceast stare de plns am avut totui o clip de mbrbtare. n ziua care urm aceleia cnd fusesem att de crunt lovit, marealul de Luxembourg a venit la cptiul meu s-mi spun cteva vorbe bune. Acest erou, care bga spaima n dumanii si, se luda c era temut i de doamne, dei primea din partea lor mai multe rni dect le pricinuia el. Dup ce m felicit pentru bravur i lud purtarea vitejeasc a bietului Cyriaque, mi spuse c la vrsta mea vigoarea sngelui vindeca repede toate rnile, c nu dup mult vreme m voi pune din nou pe picioare i ca, neputnd intra n slujba regelui nainte de a m ntrema cu totul, n-aveam dect s intru n slujba femeilor frumoase, promitoare de plceri care nu depindeau dect de mine s fie mai puin periculoase. E-he! te invidiez, tinere, i a vrea s fac ceva care s-i poarte noroc... Pipie-mi cocoaa. O tcere se aternu printre ofierii din suita sa. De cnd se tiau, nu se gsise nimeni, n nici o mprejurare, care s ndrzneasc a face aluzie la beteugul su, de team s nu-i strneasc mnia. n clipa aceea eram cu att mai fstcit cu ct marealul edea cu spatele ntors la mine i rdea. Ei, ce mai atepi? Pipie-m, prietene. Mi-am ndreptat braul stng i l-am atins. Sub tunica strmt, croit nadins, ghebul ascuit era tare ca piatra. Marealul rse iari. De-acum ncolo, Fortunat, dac norocul nu-i ntovrete faptele, e numai pentru c nu vei fi tiut s-l apuci de pr. Marte i Venus snt fcui s se neleag. N-a fi crezut niciodat ca un om att de mare s aib o fire att de ugubea. Eram prea puin naintat nvrst i deci nu nvasem c amorul i aventurile pot tulbura pn i minile cele mai zdravene. Armata victorioas i aez tabra pentru cinci zile ca s-i ngroape morii, timp n care prizonierii i rniii au fost trimii la Dinant i la Philippeville. Chirurgul fu de prere c nu eram n stare s fac parte din convoi. Aa c rmsei pe loc nc trei sptmni, mpreun cu ali schilozi ca mine, s numr zilele i s blestem tot ce inea de Imperiu. n sfrit, cortegiul nostru de ontorogi, flancai de o escort format din ase dragoni, ei nii mai mult sau mai puin burduii de pansamente, porni la drum. Cum o brodi oare btrnul ofier, un veteran de la Turckheim, care primise misiunea s ne aduc n Frana? La dou leghe de Namur, am fost ncercuii de o trup de clrei vabi, care desigur iubeau tovria oamenilor, cci, plictisii s se tot rzboiasc, se ntorceau acas i voir s ne ia cu ei. Astfel petrecui toamna i iarna la SchwbischGmnd, orel posomort la poalele unor muni slbatici. Cnd veni primvara, braele i picioarele mi se lipiser la loc, i cunoteam destul de bine limba aspr din partea locului pentru a ti s ntreb pe unde s-apuc drumul. Lipsindu-i pe paznici de tovria mea, ajunsei n Palatinat, care
5

era ocupat de garnizoanele regelui. Acolo m atepta un spectacol ngrozitor. Cu cincisprezece ani mai nainte, dou orae i douzeci i cinci de sate din acest nfloritor inut fuseser rase de pe faa pmntului din ordinul marelui nostru monarh. naintea ultimei campanii, armata ducelui de Boufflers dduse din nou foc pretutindeni. Castelul din Heidelberg nu mai era dect un morman de ziduri nnegrite. Din burgurile pe care le strbteam nu mai rmsese dect cenu i nenorociii care nu se hotrser la timp s-i prseasc pmntul natal i adposteau zdrenele n colibe fcute din trunchiuri de copaci lipite grosolan unele de altele. Rarele case rmase n picioare erau locuite de bdrani n uniform care i scuturau pipele printre ruine.. Ajunsei la Paris scrbit de o glorie ctigat cu preul attor nenorociri. mplinisem optsprezece ani. Dup ce vars iroaie de lacrimi pentru sfritul tragic al primului su nscut, tatl meu se opri scurt, i terse fluxullacrimal cu batista lui mare pentru prizat tutun, apoi, ncruntndu-i sprnceana, mi pipi braele i picioarele,m puse s naintez i s merg de-a ndrtelea. Domnul fie ludat! i exprima n sfrit prerea. Nu chioapei i deci nimic nu te mpiedic s pori numele nostru cu cinste. Optsprezece ani este o vrst mult prea fraged ca s-i cumpr regimentul Dauphin-Cavalerie, despre care am auzit c-ar fi de vnzare, dar snt gata s-i ofer o slujb de port-stindard. i mulumii pentru buna sa intenie i i rspunsei c dorina de a nu vedea cum i se stinge neamul era prea adnc nrdcinat n mine ca s reiau calea armelor nainte de a-l nzestra cu motenitori. Auzind aceasta, ncepu din nou s smiorcie i m strnse la pieptul su, fr s-i treac o clip prin minte c grija de a-i aduga noi ramuri la arborele su genealogic era un simplu pretext spre a-mi feri preiosul trup s fie expus n chip nesbuit labiciul glonului i la uierul ghiulelei. Tatl meu, Bnigne-Auguste-Urbain, marchiz de la Pre de la Fleur, se trgea dintr-o veche familie din Sancerre, care numra nu mai puin de dou iruri de cte opt strmoi nobili. Cstorit cu o fat bogat, Marie de Posanges, fiica primului preedinte al Camerei de Conturi din Bourgogne, o prsise a doua zi dup nunt ca s-i ncerce ascuiul spadei n FrancheComt, apoi n rile-de-Jos, sub comanda prinului de ond, n fruntea unui regiment de cavalerie uoar. La Senneffe, greutatea calului ucis sub el i rupsese n trei locuri piciorul stng, care rmase mult scurtat; : de unde i venise i spaima cnd auzise c fusesem victima unei nenorociri asemntoare, deoarece chioptatul l silise s prseasc armata. Un an dup naterea mea, mama muri de friguri. Vduvul nu mai vru s se nsoare, aa c fratele meu i cu mine am fost crescui de ddace pe ct de tinere, pe att de drglae i care se schimbau adesea, fr ca neprihana noastr s bnuiasc motivul.
6

L-am vzut, mereu pe tata micndu-se cu o demnitate majestuoas, ajutat de un baston lung cu mciulie de filde, mpodobita cu un dragon de panglici stacojii. Se inea bine, avea un obraz proaspt, ncadrat de o bogata peruc buclat, ochii scprtori, cravata de dantelde o albea nemaipomenit, i nu pot uita acel minunat tricorn, galonat cu aur i tivit cu pene de stru,care-l fcea att de plcut la vedere. Aadar, Fortunat, mi spuse el dup ce m mbri, n ziua cnd m ntorsesem din Germania te gndeti la csnicie. E un lucru ludabil, care m bucur foarte. Vom ncepe de ndat s cutm o domnioar demn de tine. Protestai. Dup prerea mea, treaba nu cerea un zor prea mare, mai nti aveam nevoie s iau puin aer de curte, deoarece situaia mea de militar n campanie, pe deasupra lipsit luni de zile de folosina unui bra i a unui picior, m inuse departe de plcerile vrstei. Pe scurt, nainte de ami pune juvul de gt, nelegeam s-mi fac de cap. Nu-i destul, drag tat, s m nsor la douzeci de ani? i cer s-mi faci hatrul i s-mi dai acest rgaz. Oare-i mult doi aniori? Prinse s rd. i-l acord, fiule. Nu mi-ar sta bine s m mpotrivesc, tocmai eu, care de felul meu n-am fost u de biseric. E bine ca tinereea s zboare din floare nfloare pn nva s se fereasc de fpturile frumoase. Maic-ta era un model de virtute. Mcar de-ar fi plmdite toate din acelai aluat! i astfel, cu binecuvntarea sa, am nceput s duc viaa plcut a unui gentilom de neam bun, nu mai puin priceput la jocul de cri i la jocul cu mingea, ct la reverene curtenitoare i isprvi galante. Tatl meu, n ce-l privete, dei abia atinsese vrst de cincizeci de ani, se rnduise de ctva vreme, ncredinnd grija casei unei intendente, naintat n vrst i foarte mustcioas, o rud ndeprtat rspunznd la numele de Apollonie de Beloeil, dintr-o fest a soartei, cci jur pe Jupiter c nu se nrudea cu cel mai frumos dintre zei i c era zbanghie de ochiul drept. Dei alesese calea de a se ine departe de ispitele care ne vin, din imboldurile amoroase, gndindu-se c i se apropie sfritul, dar poate i din neputinele firii, totui marchizul Bnigne-Auguste nu dispreuia deloc binefacerile acestei lumi, i o dovedea n chip ciudat prininteresul fa de treburile bneti. n tineree l pasionase matematica, pe care o considera regina tiinelor, i din care nu pstrase, mpreun cu un cult pentru ilustrul Pierre de Fermat1dect gustul mai puin nobil de a numra i a nmuli sacii cu bani. Mama i adusese ca zestre cincizeci de mii de livre rent, pe care le fructificase mai ales fcndu-se prta cu traficanii de afaceri extraordinare" care fceau nego cu slujbe. Asociat, pe de alt parte, la Compania pentru Guineea, care practica negoul cu negri pe coastele Africii, prea c n-are alt grij dect acea de a-i spori averea. Fr s duc
1 Pierre de Fermat (16011665), matematician ; descoper, mpreun cu Pascal, calculul probabilitilor. 7

o via ruintoare de mare senior, nelegea totui s-i tirbeasc din cnd n cnd averea dnd, n anumite ocazii, mese de cte cincizeci de tacmuri, cu acompaniament de muzici i, plcndu-i brelanul i birlicul, se ducea bucuros prin tripouri cnd nu btea crile la domiciliu. A fi nerecunosctor s spun c aveam s m plng de el, deoarece, n fiecare sptmn, mi ddea o pung destul de durdulie, atrgndu-mi doar atenia s nu-i risipesc banii n treburi uuratice. La care l ntrebai ntr-o bun zi, pe nepus mas, dac el crede c viaa ade sub alt semn dect al uurinei. M privi cu asprime i, ncetnd s m tutuiasc, aa cum fcea de cte ori voia s fie solemn, mi spuse : Ai czut n doaga filozofiei, Fortunat? Iat un lucru care nu este deloc potrivit cu vrst i rangul domniei-voastre. Ferii-v s uitai c nici ludovicul francez, nici florinul olandez, nici dublonul spaniol nu se gsesc pe toate drumurile. ntr-adevr, nu m-am ferit s fiu uuratic n acea vreme cnd nume ca Steinkerque i Neerwinden i adugau petalele la cunua de lauri a marealului de Luxembourg i cnd cderea oraului Namur n minile Majestii Sale inspira domnului Despraux1cele mai muctoare versuri nscute de Muza sa pedestr. Cteva zile dup ce se anunase la Paris victoria de la Steinkerque, ntro smbt din luna august 1692, mi s-a ntmplat un lucru care avea s tulbure adnc viaa mea frivol i de care m-a fi lipsit mai curnd dect de pine. n felul cum i ornduise viaa, tatl meu marchizul, care lsa s i se spun cnd la Pre, cnd la Fleur, i deschidea casa mai ales nobililor de teapa lui, vreau s spun acelora cu care se vra n afacerile extraordinare, sub privirea plin de ngduin a controlorului general al Finanelor, Louis Phelypeaux, conte de Pontchartrain. Acest nalt personaj, de altfel cam scund, era vzut adesea n casa noastr, unde uimea pe toat lumea prin graia manierelor i strlucirea conversaiei. Deci, n acea sear dup Steinkerque, tata ddu un mare osp urmat de bal, unde vreo treizeci de oaspei, brbai i femei, alctuiau o adunare strlucitoare sub policandrele i sfenicele n care ardeau zeci de lumnri. Dar poate ar fi mai bine s povestesc mai nti pe scurt ceea ce mi s-a ntmplat de la ntoarcerea mea din Germania. Am spus mai nainte c cea mai mare parte din timp mi-am petrecut-o n distracii, n afar de jocuri i vntoare, la ce altceva m-a fi putut gndi dect s-mi dau ochii peste cap, s cochetez, s suspin, s spun verzi i uscate n scopuri destul de clare i fr s-mi angajez vreodat inima? Aa am i fcut, ca un cocoel sigur de succese, creznd nu numai c toate plcerile mi erau la ndemn, dar c ele mi se cuveneau din porunca unor puteri supreme. Regula mea de proast purtare, o mrturisesc spre ruinea mea, era c nu trebuie s fi
1 Nicolas Boileau-Despraux (16361711), poet i critic, vestit pentru spiritul su muctor, cu care atac emfaza, pedanteria i preiozitatea. Bun prieten cu Molire i cu Racine. 8

cuviincios cu doamnele dect atunci cnd nu poi fi necuviincios. Aa-i tinereea. S m ntorc la seara de care am pomenit. Contele de Pontchartrain trebuia s vin i el. Tata tia din experien c o mas bun i dispune de obicei pe oameni s plece cu ngduin urechea la afacerile de bani, i tocmai avea una pe care voia s-o supun controlorului general. Bineneles, era vorba de o afacere extraordinar" i, la drept vorbind, de crearea unei noi slujbe, pentru care i vorbise cu vestitul perceptor Poisson de Bourvalais. Cum de s-a putut oare s nu se gndeasc nimeni, pn n ziua aceea, la instituirea unui post public conferind celor carevoiau s-l cumpere pe bani grei i suntori, titlul i funcia de inspector al crciumarilor, hangiilor i misiilor de case mobilate? Nu era oare o lips care trebuia nlturat, tocmai acum cnd vistieria regal avea nevoie de atia bani pentru nevoile rzboiului? Bourvalais fiind gata s aprobe decretul, tata, ca om care i ddea avizul", primea nu numai un comision substanial, dar i un beneficiu proporional cu participarea sa la afacere. Cu o zi mai nainte mi vorbise n treact despre ideea pe care o socotea cea mai ingenioas din lume. Era pentru prima dat cnd mi ncredina o asemenea tain. ntr-adevr, nu m credea destul de copt la minte pentru afacerile serioase i atepta din partea mea s fac mai ales pe biatul drgu i spiritual i, ntr-un fel sau altul, s-mi pun n valoare calitile pentru a-i ntregi meritele. F-te plcut, Fortunat, mi spuse el ntr-o bun zi, f-te plcut i multe i se vor ierta. (Tocmai fusesem btut mar la jocul de cri i mrise cnd i se adusese nota de plat.) Ca s iubesc mult? rspunsei pe un ton uuratec. Ca s fii iubit mult, fiule. La urma urmelor, pentru el nu eram dect o pies pe tabla lui de ah. S trec la fapte. Recepia care, n principiu, era dat pentru srbtorirea victoriei de la Steinkerque, ncepu la ora opt seara. Caleti grele huruind pe lespezile curii aduseser dinaintea palatului nostru oameni nsemnai, printre care contele i contesa de Beauvallon, baronul i baroneasa de Puycastaing, spilcuitul marchiz de la Morlire, de trei ori vduv i n cutarea unei a patra victime doldora de bani, vicontele i vicontesa de Basseville, don Diego de Zuniga y Tovar, hidalgo de vi veche, Stphanie de Valbert du Coudray i fiicele sale gemene, Emmeline i Catherine, escortate de domnul conte, soul i tatl lor, deosebit de urt, omid n jurul creia zburau aceti trei fluturai. Trec peste plevuc, dartrebuie s spun totui c majoritatea comesenilor notri se bucurau de reputaia unor speculani i traficani de vaz. Toat ziua, o cldur apstoare sufocase oraul i mai ntrzia nc pe strzi din care se ridicau miasme nesuferite. Din fericire, mirosurile aduse
9

de invitatele noastre n decolteurile lor erau mai binevoitoare, moda timpului impunnd spunul veneian i cremele de fa cu vanilie. S-a chefuit stranic pn la ora unsprezece nainte de miezul nopii. Na putea s nir tot ce s-a mncat i s-a but, doar c ospul a fost ndestulat cu ase feluri de bucate. Tata, pus pe otii, ticluise nzdrvnia de a servi un clapon ntreg de Maine fiecrei doamne i o ginu de Bresse fiecrui conviv aparinnd sexului tare. edeam ntre domnioarele de Valbert du Coudray, i mi amintesc c una din ele m-a ntrebat cu un aer nevinovat, i btnd iute din pleoape, dup ce se putea deosebi un clapon fript de o ginu care fusese supus aceluiai tratament. Nu m-am lsat mai prejos i am rspuns fr s stau prea mult pe gnduri : claponul avnd carnea mai tare i ginua mai delicat, eful nostru buctar se gndise c, mncnd-o, doamnele vor cpta mai mult vigoare, i domnii vor mai lsa ceva din asprimea lor. Domnioarele pufnir n acelai timp ntr-un rs trengresc, i cea care m ntrebase m felicit pentru iscusina imaginaiei mele. Ridicai atunci paharul subire cu picior, n care spumega un vin voios pe Champagne ce scotea singur dopul, i continuai c acest vin din via Saint-Pierre, pregtit cu grij de clugrii benedictini din Pierry, lng Epernay, i care pe atunci se lua la ntrecere cu nectarul de Hautvillers, mbina fora i suavitatea, n aa fel nct putea fi consumat deopotriv de cele dou sexe. Dup cte vd, domnule, spuse cu gravitate cealalt sor geamn, nu te numeri printre acei znatici pe care i poi lua pe neateptate. Din nou, amndou izbucnir n rs. La prima vedere, cum fceau mereu cu schimbul, erau dou persoane de temut i, n ciuda anilor, imaginea lor ncnttoare mi-a rmas proaspt n minte. Dup toat nfiarea lor erau leite. Aveau acelai chip, acelai fel de a-i ine seme capul, acelai glas, acelai port ; i, pentru a fi i mai greu de deosebit, aceai mbrcminte. A face portretul uneia nsemna a desena portretul celeilalte. Emmeline i Catherine, dou nume care v vin de minune, care snt ca parfumul pentru flori, am nceput sle spun plecndu-m ntr-o reveren foarte bine studiat. i nu tiu care mi-a rspuns cu un rs iret : Nu v mai ostenii degeaba. Ni se spune simplu Line i Trine. mi ngduii i mie acelai lucru? Mai mult chiar, domnule, nu vom suferi s facei altfel, cu condiia ca totui, chemndu-ne pe nume, s nu greii creia din noi v adresai. Aici era ncurctura. Cum s-o deosebeti pe Line , de Trine? Mai rdeau nc, i rsul lor uguitor avea exact aceeai not. Gt dur ospul, m-am uitat mereu, pe rnd, de la dreapta la stng, la aceste dou mici prigorii ciripitoare, i nedumerirea mea cretea nencetat. Aveau acelai pr de culoarea grului copt, pieptnat n bucle suprapuse dup moda ducesei de
10

Fontanges1aceeai pieli strvezie a obrazului, asemenea crinului i trandafirului, aceiai ochi, uor migdalai, de un albastru ce da n violet, i dini fr cusur, albi ca miezul migdalei, mici i niruii desvrit, buzele ademenitoare, urechile micue, nasul uor crn, prevestind o impertinen la pnd. Plcute forme le unduiau asemenea corsajul albastru ca zorile i fustele lor erau mpodobite cu aceleai broderii de argint. Care era Line? Care era Trine? Creia s-i art ardoarea cnd, privind-o pe una, o vedeam pe cealalt? Prins n joc, cucerit, tulburat, m-am hotrt s limpezesc misterul. Leam ntrebat prin ce fest a soartei nu avusesem nc fericirea s le ntlnesc, dei, dup ntoarcerea mea din Germania, prinii lor ne fcuser de mai multe ori onoarea de a veni n vizit. Line sau Trine m ncunotiin c, mplinind optsprezece ani, tocmai ieiser de la clugrie i, chiar n ziua aceea, i fceau intrarea n lume. Le-am mrturisit c eram n al noulea cer deoarece casei noastre i fusese hrzit o asemenea cinste. Ele se pornir pe acelai rs din gtlej, care mi provoc o ciudat senzaie de gol n coul pieptului, iLine sau Trine declar c eram mult prea politicos pentru a fi sincer, meritul lor fiind o nimica toat pe lng acela pe care l cucerisem vrsndu-mi vitejete sngele n slujba regelui. Acest schimb de politeuri era de bun augur i se prelungi i dup mas, cnd invitaii se risipir prin saloane i galerii. Pe loc, lumea se mpri n dou clanuri, unul alctuit din juctori hotri s-i piard i ultima lscaie la cri, cellalt preferind tentaiilor de la masa verde, vorbele optite prin coluri, dup nfruntarea la dans, dup strngerile gritoare de min i dup privirile pline de neles. n ce m privete, parc-a fi fost mgarul lui Buridan, descumpnit ntre ciutur i mertic. Vorbeam cu Line? i surdeam Trinei? Erau nedesluit amestecate n sucirile, rsucirile, salturile i piruetele pe care le fceam dansnd gig i saraband, gavot i menuet. Creznd c i-am surprins o privire duioas, ntrebai aleasa de moment, tocmai cnd fcea un pas mrunt. Fiic a lui Marte sau a lui Venus, eti Line. Ai pierdut! Mi se spune Trine. De data asta nu m mai tragi pe sfoar. Dansezi cu atta siguran, nct se vede c te tragi din Terpsihora, Trine, Eu snt Line. mi pierdeam minile. Nu mai tiam pe ce lume m aflu. Zadarnic cutam, acel semn ntre semne care s m scoat dintr-o situaie pe ct de crud, pe att de absurd. Dup miezul nopii, ntmplarea mi veni n ajutor. opiam, ridicnd piciorul, apoi nvrtindu-m pe loc, i vedeam foarte aproape de al meu, mbujorat de o nsufleire drgstoas i

1 Marie-Anglique, duces de Fontanges (16611681), favorit a lui Ludovic al XIV-lea. 11

ncremenit ntr-o dulce zeflemea, un obraz pe care se mpleteau toate farmecele. Cine snt eu, domnule la Fleur? Trine. Minunat! Osta viteaz, ai descoperit n sfrit nodul problemei? Nu descoperisem nimic, dar sigurana de sine este totdeauna rspltit. Aa c spusei la ntmplare ; Se vede destul de uor. Da, rspunse frumoasa. Aezat cum e sub urechea stng, al meu se las vzut destul de lesne, dar e nevoie de ochi buni pentru a-l descoperi pe cel al Linei, la ncheietura lobului urechii drepte. Trgeam cu ochiul, fr s las s se vad, la urechea stng a celei cu care dansam i desluii acel corpus delicti : era o foarte mic aluni. Acum n-ai s te mai neli, adug Trine schind un zmbet ceresc. Vrnd s m ncredinez, puin dup aceea, m nclinai dinaintea exactei imagini a celei pe care tocmai o lsasem. Urechea dreapt a domnioarei ascundea ntr-adevr o aluni aproape de nevzut. Dac vei tgdui c eti Line, i optii, atunci nici eu nu snt fiul tatlui meu. Vrei deci s-l mhneti de moarte pe admirabilul gentilom care se luda pn acum c ar fi printele dumitale, rspunse ea ridicnd graios sprnceana, cci iat-te bastard i-mi pare tare ru pentru dumneata. Eu snt Trine. Am protestat. Ei las! ar trebui s ai urechea dreapt la fel de mare ca a unui elefant pentru a-i ascunde negul, negul acesta micu care i spune numele. Simt cum mi se taie picioarele numai la gndul c mi-a putea lipi buzele de el. Ce tot ndrugi acolo, domnule desfrnat? Sora mea are negul la dreapta. M-am simit ca o curc plouat. Bteam pasul pe loc. Care din ele minea? S cred oare c cele dou fete erau nelese ca mecherii de blci s-i bat joc, s-i trag pe sfoar i s-i nuceasc pe purttorii de pantaloni? Nu m nvoiam s m dau btut. Bag-i bine n cap, domnioar de Valbert du Coudray, i spusei, c, Line, ori Trine, n ce m privete vei bate orice rival de pe lume, pentru totdeauna unit i nedesluit de dublura dumitale, n ciuda unei frmie de bob de cafea care se tot plimb de colo-colo. Vai mie! dou perfeciuni egale nu pot fi dect trase la sori. Fata se revolt. Vrei prin asta s dai a nelege, domnule, c vom fi puse la loterie? Dac s-ar putea face aa ceva, mi-a vinde i hainele de pe mine ca s cumpr toate biletele. Fcu o strmbtur care lsa s se ntrevad o oarecare mulumire.
12

 Eti cumva turc? Rse i, ntorcndu-i capul, vzu imensa peruc a lui Diego de Zuniga y Tovar nclinndu-se n faa ei, n timp ce viorile atacau primele msuri ale unui menuet. Se ndeprteaz de mine lng frumosul hidalgo, cu obrazul ntunecat de maur i ochi scnteitori sub nite sprncene stufoase i tuciurii. Totui, norocul m ajut. Pe o banchet alturat st, agindu-i evantaiul, o fptur ncnttoare ntr-o rochie de var foarte decoltat, cu ruri de panglici de culoarea frunzelor uscate. Prin strlucirea obrazului, a ochilor albatri-violet, dar ceva mai ampl n olduri i n piept, seamn n chip ciudat, ntr-o maturitate triumftoare, cu cele dou graii cu care miam ncruciat spada. Este mama lor, al crei surs ncremenit pe buze m atrage cum face oglinda cu ciocrlia. Trecerea vremii mplinete frumuseea femeii. Pierznd frgezimea bobocului, ea capt suculena fructului. Aa i cu Stphanie de Valbert du Coudray, creia i ofer braul s deschid menuetul cu mine. Ea primete cu cea mai mare bunvoin. Rspndete un parfum discret. Danseaz cu o nobil siguran care i subliniaz farmecul majestuos, din faldurile rochiei ieind vrful cte unui picior delicat, nclat cu un pantof de mtase stacojie cu ape aurii, pe care strlucete o cataram de email. Zmbetul ei neclintit las s se ntrevad scprarea dinilor albi. Dup ce menuetul se isprvete, suspin: M simt puin cam obosit, domnule de la Fleur. Vrei s-mi dovedeti prietenia dumitale fcnd puin conversaie? mi place aceast invitaie care creeaz o uoar intimitate. Ne aezm unul lng altul. Oh! spune ea, suspinnd iari, i mulumesc pentru bunele maniere, dar s nu te crezi cumva obligat s-mi juri pe mntuirea sufletului dumitale c i-a fcut aceeai plcere s dansezi cu mine, ca i cu fiicele mele. V-am vzut mpreun adineauri i era mai mare dragul s v priveasc cineva. Ce vrst ai? Douzeci de ani, doamn. Ele au optsprezece. Tinereea trebuie s trag latineree. Protestez c pare mai degrab sora lor dect mama. Ea gngurete n spatele evantaiului. M cred obligat s ntresc spunnd c o fat nefiind dect fgduiala femeii, un brbat de gust poate prefera opera terminat, schiei. Ea i nchide evantaiul i m bate cu el peste degete. Las, tinere domn, nu te mai cheltui n cuvinte. Vorbete-mi mai bine despre fetele mele. Dar pleoapele i se zbat, ascunznd cu greu o vie sclipire a ochilor. La dracu dac ochii acetia au renunat la ceva! i fac pe voie. O ntreb despre fetele ei i mai ales despre aezarea alunielor. Fetele astea nu se cuminesc deloc. Afl, frumosul meu domn, c aceste pretinse fantezii ale naturii nu snt dect nite mute", simple
13

benghiuri fcute din mtase, dintr-acelea care se pun n dosul urechilor i care se numesc... Obraznice? Alea se pun pe nas. Ptimae? Alea se pun la coada ochiului. Bune de srutat? n colul gurii! Potolete-te, tinere domn. M dau btut. Bine faci. Cele din dosul urechii n-au nc nici un nume. Line i Trine au ambiia s creeze o nou mod. Au hotrt s le numeasc mincinoase. Un nume bine ales. Dar, fr aceste alunie provideniale, cum poi deosebi pe Line de Trine? Asta m tot ntreb i eu de cnd le-am nscut. Nu se deosebesc dect prin fire. Lmurii-m i pe mine. Trine este mai romantic, mai nclinat spre sentimentalism, poate ceva mai tandr. Line este mai spontan, mai neptoare. i nc trebuie s ii seama de dispoziia n care se afl n acel moment. i vine s-i iei lumea-n cap, Ai rbdare! Trine are mai mult minte, cnd n-o ia razna. Line mai mult fantezie, cnd nu declar dintr-o dat c vrea s se clugreasc. Dintre oratorii vestii, Line l prefer pe domnul de Meaux1 pentru vocea lui plcut, Trine pe printele Bourdaloue2ntruct, predicnd cu ochii nchii, ea pretinde c le vorbete ngerilor. Ah! doamn, vd eu bine c pentru a dezlega enigma ar trebui s fiu mahomedan. Ia o atitudine nepat, gata s se supere. Ce nelegi prin asta, domnule de la Fleur? Ei! unui discipol al profetului nu i-ar fi oare ngduit s se cstoreasc cu amndou? Contesa i sumei brbia. Ce ruine! ce obraz are s-mi spun una ca asta! Uite ce-i, eti un biat ru. i surprind totui o und de maliie n ochi, n vreme ce spune mai departe : Dei astzi le-ai vzut pe fetele mele pentru prima dat, ai i nceput s vorbeti despre ele ca un pgn. Cred c-mi este ngduit s pstrez tonul galnic. Este o calomnie, doamn, sau atunci n-am izbutit s m fac neles. Inteniile mele snt curate.
1 Bossuet. Vezi nota ele la pag. 370. 2 Louis Bourdaloue (18321704), predicator din ordinul iezuiilor. 14

 Dac nu cumva spui minciuni din vrful buzelor, va trebui totui s alegi. Cum s fac asta, doamne sfinte, dac nimeni nu poate deosebi pe Line de Trine? Bietul de el! n ce viespar a intrat! Eu ns i vreau binele, Fortunat, i i-o voi dovedi, ns cu condiia de a-i intra pe sub piele contelui, tatl lor. Este un om groaznic, i atrag atenia, care nu-i poate suferi pe ademenitori, i la nevoie mnuiete sabia cu iscusin. n afar de asta, afl c prenumele lui este Athanase, din grecescul athanatos, adic nemuritor. De fiecare dat cnd are vreo pricin i cnd i salut adversarul cu arma, nu scap prilejul s spun, cu o mare tristee n glas,: Pe ct este de adevrat c m numesc Athanase, n-ai nici o putere asupra mea, prietene, i-mi pare ru c va trebui s te trimit pe trmul lui Pluton". Aa i-a mpins pe lumea cealalt pe toi cei care au avut nesbuina de a-l provoca. Dup cum vezi, poi ncepe s tremuri, drglaule, dac n-ai cugetul curat. Uitai, doamn, c m numesc Fortunat, ceea ce ar putea s m fac la fel de invulnerabil ca i soul dumneavoastr, Las semeia. i-am mai spus c mi placi. Este de ajuns s nu-i displaci lui. Uite-l , tocmai se apropie de noi. Am mai pomenit despre contele Athanase de Valbert du Coudray c era urt. Cuvntul este prea palid. Avea prul i sprncenele ca de cerneal, era slab ca o libarc, galben ca o gutuie, m depea cu un cap i ceva i, adus uor de spate, i-l mica pe-al su nainte la fiecare pas, aa cum fac picioroangele. Se oprete n faa noastr i i drege glasul tuind gros. M nclin smerit. l cunoti desigur, dragul meu, pe motenitorul casei, tnrul de la Pre de la Fleur, care s-a luptat vitejete n Flandra? gngurete contesa. Cum s nu-l cunosc? tun contele cu un glas cavernos. Doar nu venim aici pentru prima dat. La Pre si cu mine am fcut multe treburi bune mpreun i dac n-am avut nc prilejui s constat c fiul este croit din aceeai stof ca i tatl, vd ns c nu-i pierde timpul degeaba lng tine s-i pun n lumin meritele. Tonul este neplcut, caut s fie aa, i personajul mi inspir de la prima vedere o antipatie pronunat. Contesa ncepe din nou s-i vnture evantaiul. i izbutete, dragul meu conte, izbutete de minune, rspunde ea nepstoare. Judecind dup mrturisirile fcute, snt gata s cred c va vtma multe inimi care nu vor ti s se apere. Ea ride i contele se ntunec. Ai i ajuns la mrturisiri? spune el cu i mai mare arag. Iat un voinic care tie s nainteze repede. Lucrurile par s fi. nceput prost i socot c este timpul s intru n aren.
15

 Domnule, i spun, tinereea i ngduie s aib stngcii i nu m pot luda c, la vrsta mea, am ajuns s ammintea coapt pe care n-o capei dect cu trecerea anilor. Totui, atta timp cit am vorbit cu doamna, nu cred s fi depit limitele celei mai stricte bune-cuviine. Sper pentru dumneata, mi rspunde el pe un ton aproape amenintor. Deci despre ce vorbeai? Greu e s-i intri n voie! Nu-i nimic. S-i dau nainte linguindu-l cu un aer nevinovat. Ei bine, domnule, cu tot respectul pe care vi-l port, vorbeam despre nemaipomenita asemnare dintre fiicele dumneavoastr gemene, care miau acordat favoarea ctorva pai de dans, i o ntrebam pe doamna, mama lor, dac i este cu putin pn i domniei-sale s le deosebeasc una de alta. A aduce pe lume o frumusee desvrit este un mare privilegiu. Dar a crea dou n acelai timp, a oferi unei lumi, n care frumosul este mult mai puin rspndit dect urtul, dou modele pline de o graie mai frumoas dect nsi frumuseea, cum a spus nemuritorul nostru fabulist, nu este oare o fapt cu mult mai rar i mai preioas dect s tragi valetul de cup? i, ntr-adevr, m gndeam c a fost nevoie de mbinarea a dou naturi nu mai puin excepionale pentru a se dobndi acest rezultat fr pereche. Lingueala ctig totdeauna. Sprncenele ntunecate ale contelui ncep s freamte i cteva creuri prind s i se sape pe frunte. M ntreb dac n-o s explodeze, dar aproape ndat chipul i se destinde. Vorbeti cinstit, domnule, declar el. Desigur, fetele mele, Emmeline i Catherine snt demne de un prin i, fr ndoial, asta va fi soarta care le ateapt. Dac mpreuni via de vie cu un ulm tnr, nu uneti ns trandafirul cu ciulinul. Cu toate c aceast profesiune de credin mi pare destul de comic ieind din gura unei fpturi cu un fizic att de dizgraios, aprob din cap i am impresia c surprind n acelai timp n ochii lui o flcruie fugar, n care se citete trufie amestecat cu viclenie. Ferete-te s uii asta, tinere. i adresndu-se soiei lui, spuse : Plecm peste un sfert de ceas, draga mea. Pn atunci nu te sfii s-i faci puin moral acestui biat, cci s-ar putea s aib nevoie. Un surs nedesluit se ntinde pe buzele contesei. Snt mult mai crnoase dect cele ale fetelor ei. Dup plecarea cocostrcului aud c mi se optete la ureche : S faci moral unui biat de douzeci de ani! Ce idee! mai degrab mi-ar plcea s-i spun fr ocol c demnul meu so i stpn a fost la vremea lui un vestit trengar, care nici acum nu se sfiete s alerge dup fuste. Vorbete i mai ncet.
16

 Mine pleac, singur, s-i vad moiile. Drum bun i cltorie sprncenat! Nu te lsa dus de aerele pe care i le d. Neamul vostru e la fel de bun ca i al nostru i, dup cte se spune, tatl dumitale este destul de nstrit. Ridic din umeri de motenitor care habar n-are de asemenea treburi. Aa-i, continu ea. Ei bine, afl c pe contele de Valbert du Coudray nu-l intereseaz dect un singur lucru pe lume : banul. Deci nu te poate socoti o partid de dispreuit. Fiicele sale fac parte din capitalul lui, asta-i tot... Nu spui o vorb... Am greit n privina inteniilor pe care le ai? Line i Trine! Cu un ceas mai nainte nici prin cap nu-mi trecea s m nsor. Ideea brusc de a strnge n brae una din fpturile acelea ncnttoare mi aprinse creierii. Doamn... Tulburarea mea nu-i scap i profit de ea. mi spune ntr-un suspin : Ah! tineree! n sfrit, te neleg. Desigur c voi fi foarte mhnit s m despart de aceste dou stele, de luminile vieii mele, dar o mam trebuie s se gndeasc la fericirea copiilor ei, nu la a sa proprie. i vreau binele, Fortunat, i-o repet, i i-o voi dovedi pe loc. Orict de binevoitoare a fi fa de dumneata, va trebui s alegi, s te pronuni ntre Line i Trine, i pentru asta trebuie mai nainte sa le cunoti, sau mai degrab s le recunoti. Soul meu va lipsi de acas vreo zece zile. Vino s m vezi poimine, pe nserat. Este ora cnd fetele mele cnt mpreun cu mine. Eu la clavecin i ele din vocea lor minunat. Te poftesc s vii astfel n fiecare zi, la aceeai or, pn cnd se ntoarce slbaticul meu. Dac, dup o sptmn ntreag de arii sentimentale, nu vei fi n stare salegi, nseamn c situaia dumitale este fr ieire. Primeti? Viaa mea va fi prea scurt pentru a v aduce toate binecuvntrile pe care le meritai, doamn, Nu m mai peria i prezint-te poimine la ntlnire. Pn atunci, tcere i discreie. Ai s nimereti cu siguran. A treia cas dup terenul de jeu de paume"1din insul. Adio! i nsoete scurtul salut din cap cu un zmbet ncnttor i dispare. Ce femeie admirabil i nc din toate punctele de vedere! ... Ce te-a apucat, Fortunat? Dar cu Line i Trine cum rmne? i-ai pierdut capul? Tocmai cu mama lor, neruinatule! Nici prin minte nu-mi trecea c aceast discuie n scopuri aparent morale avea s fie nceputul vieii mele pline de peripeii.

1 Joc n care se bate mingea cu o rachet ; asemntor cu oina. Se juca pe un teren n aer liber, sau acoperit. 17

Capitolul 2
pollonie de Beloeil cltin din cap i scoase un rset care semna cu un nechezat. Fortunat, i-ai nnodat cravata anapoda. Parc-ai fi un igan. Ai de gnd s te plimbi prin ora costumat n halul sta? Aruncai o privire n oglinda mare, aezat deasupra cminului, apoi, lipindu-mi un deget de buze, i trimisei verioarei o srutare. Afl, nobil doamn, c mi-am nnodat cravata la Steinkerque, ceea ce nseamn c este cum nu se poate mai la mod. N-ai vzut alaltieri, la serata dat de onorabilul meu tat? Toi invitaii aveau cravata legat aiurea, cu un capt atrnnd mai sus i altul mai jos, i toate femeile frumoase i aplaudau. Apollonie ridic din umeri. i-atunci, fiindc marealul de Luxembourg a dormit un ceas mai mult dect Wilhelm la de Orania, dracu' s-l ia, i abia a avut vreme s-i azvrle cravata n jurul gtului, toat casa regal urmndu-i exemplul nainte de a-l scrmna pe blestematul de olandez, nseamn c de acum nainte lumea bun s se ia la ntrecere cu hamalii? Drag verioar, moda nu se discut, fiindc se bizuie pe capriciu. Chiar dac nu rezist dect o singur diminea, pentru un brbat de neam, important este s-o urmeze n dimineaa aceea. i n ziua cnd marealul de Luxembourg nu va avea timp s-i trag ndragii, ce-o s fac domnul cu cravata la Steinkerque, brbatul de neam mare? i va lungi cmaa, i rspunsei, strduindu-m s nu pufnesc n rs. Apollonie de Beloeil, var de-a doua cu rposata mea mam, era o femeie vajnic, bun de gur i mereu cu o vorb de haz pe buze. Slab i vioaie ca o nevstuic, avnd acelai bot ascuit, se nvrtea toat ziua prin cas, n clinchetul lanului de chei, i mutruluia slujnicele cu autoritatea unui sergent major. Se mritase la douzeci de ani cu un cpitan din regimentul Royal-Champagne, dar, trei luni mai trziu, o ghiulea i rpise eroul, n 1667, dinaintea oraului Lille. Mi-a povestit mprejurrile acestui trist eveniment cnd a preluat sarcina de intenden, ca s-i cunosc i eu taina. Vrei s m crezi sau nu, veriorule, dar, cnd am primit vestea nenorocirii mele, de emoie am nceput s privesc chior.
18

 l iubeai mult pe cpitan. Viaa noastr conjugal a fost scurt. A plecat cu regimentul la cincisprezece zile dup cstorie, dar m iubea la nebunie i mi-a dat cele mai duioase dovezi. O! e-adevrat c ochiul meu drept ncepuse s-o ia puin razna, dar Matthieu cum l chema zicea c tocmai asta i-a plcut mai nti la mine, fiindc mi ddea o nfiare ieit din comun. Din nefericire, dup moartea lui meteahna s-a nrutit, i-apoi a nceput s-mi creasc perii tia nesuferii sub nas, pentru a-mi ntregi portretul. i spun toate astea, vere, s nu te sperii de mustaa i de ochii mei zbanghii. O lacrim i se prelinse pe obraz. Atunci am mbriat-o din toat inima. I-am spus c e cea mai scump verioar din lume i ea a rs printre lacrimi. De atunci ncolo am ncheiat un pact de amiciie i mi lua deschis aprarea cnd tata m dojenea pentru vreo prostie a tinereii. Bnigne, prietene, nu eti deloc blajin cu un biet orfan, lipsit de dragostea de mam. Ai obrazul s juri c la vrsta lui nu erai mai ru dect el? Marchizul amuea. Bine, continu Apollonie, dar dac nutreti dorina vinovat de a seduce o frumoas cu o cravat bun, pi atunci, dac izbuteti, cum ari ca un fante jigrit, nseamn c nu poate fi vorba dect cel mult de-o chioar. Deci nu va fi vorba de-o frumoas, ci afl, doamn, c elul meu este mult mai anevoios. Nu-i vorba de-o frumoas, ci de dou. Dumnezeule! ... Vrei s treci drept un monstru desfrnat i pervers! ... Ei bine, nu te cred. Te lauzi, Fortunat, te lauzi... O lu la fug, zguduit de rs. Clinchetul cheilor se pierdu n spatele uii. Ah, ce femeie bun i ndatoritoare era Apollonie de Beloeil! ntre timp, clipa fatal sosise. Aa cum pusesem la cale, urma s-i fac o vizit mamei superbelor fete. Cu o zi n urm l-am ntrebat pe tata ce prere avea despre familia Valbert du Coudray i spusele sale nu aveau darul s m liniteasc n privina celor ce gndeam s fac. Dup prerea lui, contele Athanase aparinea acelei categorii de indivizi care nu se dau n lturi de la nimic. Se trgea dintr-o familie nobil din Picardia i, att ct se tia, averea lui era destul de mare, dar felul n care o pstra i o rotunjea ddea natere la critici sau, cel puin, la bnuieli. Pe contes, toat lumea o socotea complicea lui i deci o vra n aceeai cof. Se vorbea mai ales de o poveste cu un contracciu general de biruri care, la o vntoare, ar fi fost surprins de so mbrind-o pe furi pe frumoasa Stephanie. Ar fi putut s fie doar o ntmplare nefericit, dac domnul conte n-ar fi sosit la timp, nsoit de un om al legii care aternuse amnuntele pricinii ntr-un procesverbal. Nimeni nu tia n ce fel fusese nbuit povestea, dar, ase luni mai trziu, soul ultragiat cumprase un somptuos palat n insula Notre-Dame, cu o sum pe care nimeni n-ar fi crezut c o poate avea la ndemn.
19

L-am ntrebat pe tata de ce, tiind cine era, nu se temea s primeasc n cas o pereche cu reputaie att de dubioas. Ei, fiule, mi-a rspuns el dup ce lu din tabachere puin tutun spaniol de prizat, dac oamenii nu i-ar deschide uile dect sufletelor bune i neptate, saloanele ar rmnea goale. i-apoi, acest de Valbert o fi poate o canalie nvechit n rele, dar n-a fost prins niciodat eu mna n sac. Adulmec de departe afacerile bnoase i este ascultat de toi traficanii. Am avut cteva ctiguri grase datorit lui. i despre fetele lui, drag tat, ce crezi? Fcu cu ochiul. Ah! ah! Fortunat. Inima i-a fost strpuns de la prima ncruciare a spadelor? ... Hai, nu te mai ncrunta. Te neleg. Domnioarele au o graie, un farmec, un foc... Dar nu tiu mai mult dect tii tu n legtur cu ele. Alaltieri le-am vzut pentru prima dat i nu tiu despre ele altceva dect ce mi-a spus tatl lor pe cnd l felicitam pentru ndoita mndree! Abia au ieit din pension i nu umbl niciodat una fr alta. Asta-i va ncurca mult pe viitorii curtezani. Te-ai hotr oare s-i ncerci norocul? Dac-i aa, te pun n gard. Nu-i nimic mai periculos dect jivinele astea. Cred c glumeti. Deloc, i ca s-i fac plcere, i voi spune c domnioarele despre care vorbim snt deocamdat n afar de orice bnuial. Chiar dac, indiferent de situaia ei n lume, femeia este, ca toi urmaii primilor oamenii, alctuit dintr-un trup i dintr-un suflet, apoi tocmai trupul, adic partea material, animal a firii ei, predomin. De ce? Fiindc are darul de a captiva, de a-l reine pe brbat prin atracii, exterioare. Nu vei putea iubi o femeie pentru sufletul ei bun, pe care nu-l vei cunoate niciodat, ci pentru trupul ei frumos, care tie s-i detepte simurile. Este o prostie s spui c ochii snt oglinda sufletului. Nu exist ceva mai mincinos pe lume dect ochii femeilor. Tat, te-ai uitat bine la ochii Linei i ai Trinei? Ai i ajuns s le spui pe numele mici? Da, fiule, am remarcat ochii acestor domnioare. Snt foarte frumoi, de altfel ca i aceia ai mamei lor. Vreau s-i mai spun doar c pe ct ochii femeii snt mai frumoi, pe att trebuie s nu le dai crezare, cci toropesc judecata brbatului. Nu eti simitor dect la strlucirea lor, la amgitoarea lor blndee, la o sfreal picurat cu meteug, i uii c, n spatele acestei mbietoare aparene, st la pnd o fptur ce cunoate toate vicleniile, gata la orice cruzime i care se scald n minciun ca petele n ap. Este cu putin, tat, s crezi c Line i Trine ar fi n stare de asemenea ruti? Nu cred nimic. M tem doar pentru tine i-a vrea s te feresc de vreun pas greit. Mama ta fie-i rna uoar! era o femeie sfnt i demn. Rmne de vzut dac domnioarele de Valbert du Coudray vor da dovad de virtute. Snt frumoase, dar frumuseea prea sigur de ea este de
20

obicei un prost sftuitor... De fapt, nici nu mi-ai spus de ce mi ceri prerea despre aceste fermectoare fpturi i, dac-ai fost nhat, care din ele te-a prins n undi? Nici eu nu tiu. Snt aidoma, la fel, identice din cap pn-n picioare i toate sinonimele care exprim asemnarea n-ar fi de ajuns spre a spune ct de mult seamn una cu alta. Hmm! Dar, fiule, tii bine c bigamia este interzis prin lege i bnuiesc c te vei mulumi s te nsori, doar cu una din ele. Mi-ai da binecuvntarea, tat? i-am spus ce cred despre prini. Contele de Valbert du Coudray este poate un ticlos, dar pe de alt parte poate doar un om dibaci poate fi un escroc de meserie, dar i doar instrumentul unei netrebnice care-l nvrte pe degete. Stau deci la ndoial, dar, presupunnd c este n joc fericirea ta, o mpotrivire net din partea mea mi s-ar prea nelalocul ei. n plus, s nu uitm c, n afar de consimmntul meu, va trebui s-l capei i pe acela al tatlui alesei. Dac l am pe-al tu, tat, pot ndrzni s sper orice. Hmm! i-ai cam dat drumul la vale... Pstreaz-i sngele rece, Fortunat, dac nu vrei s te lai tras pe sfoar i nu uita c cea mai proast femeie va fi totdeauna n stare s duc de nas pe cel mai viclean dintre brbai. Seara mpnzea Parisul, o sear cald i apstoare, ameninat de furtun. Palatul de Valbert era aezat pe cheiul Bourbon. Hotrsem s m duc pe jos, fr s fiu nsoit de un lampagiu. Era doar ora apte, dar crciumile i osptriile i revrsau luminile galbene pe strzi, unde o mulime de oameni ieiser la aer n faa caselor. Dinaintea bisericii Saint-Louis-des-Jesuites, un vizitiu, rezemat de caleaca i innd biciul n mn, sttea de vorb cu un purttor de litier, al crui tovar bea dintr-o sticl. Am prins din zbor aceste vorbe : Poi s spui ce vrei, Boniface. Astzi regatul este condus de papa cel negru, mpreun cu printele La Chaise1 i cu vduva cocoatului. Ia-o mai uurel, Nicodeme, spuse omul cu sticla. Uit-te la dreapta. Un preot ieea din biseric i cobora treptele din faa ei. Vizitiul i scoase cu respect tricornul. Domnul s te aib n paz, fiule! Saint-Louis era parohia noastr i, dup cuviin, n fiecare duminic l nsoeam pe tata la biseric. Aici, cu cinci ani n urm, l auzisem pe printele Bourdaloue rostind discursul funebru pentru prinul de Conde, la o lun dup al domnului de Meaux care fcuse s rsune bolile catedralei Notre-Dame. Tatl meu l prefera pe modestul iezuit, solemnului episcop, fiind de aceeai prere cu Trine. Ciudat lucru, religia mi aducea n minte
1 Franois La Chaise (16241709), iezuit, duhovnicul lui Ludovic al XIV-lea. Numele i-a rmas legat de cel mai mare cimitir din Paris, ntemeiat pe locul grdinilor locuinei sale. 21

dulcea fptur a fetei! Parc vorbete ngerilor, spunea ea, dac-ar fi s-o cred pe maic-sa. S-ar prea c Trine era mai nclinat spre poezie dect sora ei, Line. Oare pe ea o voi alege? Am vrut s ies n strada Nonnains dHyres, lund-o pe strada PrtresSaint-Paul. Cerul se ntuneca din ce n ce mai tare. Auzii un zgomot sacadat de pai grei venind din strada Figuier. Era o patrul de arcai de straj. Abia am avut vreme s m pitesc sub bolta unei pori. Nu li se ngduia nobililor s poarte sabie, noaptea, dect dac erau nsoii de un lampagiu, pentru ca poliaii s-i poat recunoate. Dup ce zbirii trecur mai departe, pornesc iari la drum ca s ies n cheiul Celestins. Noaptea ntunecase acum albastrul cerului, pe care sclipeau cteva stele, i, cu toate c luna nu se vedea, parc aruncase peste el o pulbere fin, argintie. La dreapta, spre piaa Grve, zresc umbrele a vreo zece oameni, de unde venea i larma unei ncierri, urmat curnd de zngnitul sbiilor. Furtuna care edea la pnd ncingea minile oamenilor. Grbesc pasul s trec podul Marie ntre casele care-i mrgineau primele trei arcade. Ferestrele erau slab luminate. De mai multe ori mi se ntmplase s bat mingea pe terenul din insula Notre-Dame. A treia cas dup terenul de joc, mi spusese doamna Stephanie. Ajung n faa palatului mndru, cu ferestre nalte, aprate de gratii i cu o poart mare, deasupra creia mi se pru c zresc un mascaron, nfind un cap sculptat de faun. Nu aveam de ce s mai stau pe gnduri. Totui, fr voia mea, mi aminteam de reinerile tatii. i dac, ntr-adevr, contele i contesa de Valbert erau nite aventurieri, nite oameni dubioi, el un ticlos, i ea o nemernic? Dar ce interes ar avea i unul i altul, unul sau cellalt, s-l atrag n curs, s-si bat joc, n sfrit s-l vre ntr-un pocinog pe un biat de douzeci de ani, de pe urma cruia puteau mai mult s spere dect s se team? n spatele meu fluviul curgea fr o dung, fr un clipocit. Ridic ciocanul porii i zgomotul loviturii lui mi se pru c rsun n toat insula. Atept o lung clip pn ce se trage zvorul. Un felinar se ridic pn la nlimea capului meu. n spatele felinarului, o privire nencreztoare scapr deasupra unui nas ascuit lipit de un obraz pmntiu. Sntei domnul de la Pre? spuse omul cu jumtate de gur. Da, eu snt. Dac vrei s avei bunvoina de a m urma... Intru. Poarta se nchide cu toat greutatea. Mergnd n spatele omului, strbat o curte pardosit cu lespezi, n fundul cruia, la dreapta, urc trei trepte, apoi, dup ce las n urm o u cu geamuri, m pomenesc n pragul unei scri n form de potcoav, mrginit de un parmalc cu balutri. La primul cat, domnule. Tragei de mnerul clopoelului. Omul dispru n umbr. Ciudat primire. ncep s urc scara. Cu toat strduina mea de a face ct mai puin zgomot, paii scrie pe piatr. Nu
22

snt cluzit dect de lumina slab a unui singur felinar zidit n perete ntre parter i primul palier. Ajuns aici, m opresc i ncerc s m conving c n-are nici un rost s fiu emoionat, dei inima mi bate tare. Venisem s fac curte unor delicioase domnioare, cu ngduina i n prezena mamei lor i n scopurile cele mai cinstite. Vor cnta pentru a-mi face plcere i nu aveam nici un motiv s-l socot pe tatl lor drept un ticlos, mi recapt sngele rece. Trag de mnerul clopoelului, care de fapt era un cordon, gros, i o sonerie rie n fundul casei. Zarurile snt aruncate. Ua se deschide, O slujnic tnr, cu fust scurt, se ndoaie ntr-o plecciune adnc. Ridicndu-se, i dezvluie obrajii ca nite mere domneti, un nas micu, i crn i o gur obraznic. Domnul conte este ateptat. Vd c mi cunoate titlul, dup cum portarul mi tia numele. Vizita mea nu este deloc tinuit i m cam mir, deoarece contesa pretinsese c face lucrurile pe sub ascuns din cauza absenei soului. Probabil are o deplin ncredere n discreia slugilor ei. Ce-are a face? Ce-mi tot pun ntrebri prosteti? n anticamera unde am fost poftit, un imens candelabru de lemn aurit, atrnat de tavan, lumineaz panourile zugrvite n alb i decorate cu motive florale i rozete. Slujnica deschide o alt u i dispare. Lungit pe un divan, ntre dou gheridoane pe care se afl sfenice cu mai multe brae, o zresc pe contesa de Valbert du Condray, ntr-o ampl rochie de cas trandafirie. La doi pai de ea, un taburet mbrcat n damasc verde. ntr-un col al ncperii, un clavecin. Apropie-te, prietene, mi spune un glas frnt. Ah! am s-i dau nite veti proaste. E foarte adevrat c o nenorocire nu vine niciodat singur. Soul meu trebuia s prseasc Parisul ieri. Nu tiu ce l-a mpiedicat, dar i azi diminea tot aici era. Tocmai cnd m pregteam s-i trimit un bilet spre a amna vizita, amndou fetele mele da, amndou deodat, asta-i soarta gemenelor au fost apucate de o criz de friguri, nu tiu de care, dar n orice caz dintre cele mai violente. Adineauri medicul le-a luat snge, le-a dat o curenie i mititelele snt tare abtute. n zpceala mea am uitat s te vestesc. i contele n-a plecat? Acum sper c da. N-a venit la cin i de diminea mi-a spus c are de gnd s porneasc la drum nainte de prnz. l ateapt o mulime de treburi, la moii i se arta foarte nerbdtor s plece odat. ntinde mna s-o srut. mi apropii buzele ntr-un srut fugar, dar ea prelungete strngerea de mn, insist. Un inel cu blazon, pe care l poart n deget, mi intr n carnea obrazului lsnd o umbr alb pe care, ridicndu-mi capul, o zresc n oglinda de pe panoul din spatele ei. Nu-mi pot reine un mic strigt.
23

 Iart-m, mi spune ea. Sper c nu te-a durut. Dar nu sta n picioare. Adu mai aproape taburetul i ezi aici, lng mine, ca s te vd mai bine. M supun. mi cuprinde capul n mini i m intuiete cu privirea. Nu, spune ea, nu se va ntmpla nimic. Dndu-mi drumul, i oprete minile pe obrajii mei, mngindu-m uor. Ah! suspin ea, trebuie s m ieri c snt att de nervoas. Eti nc prea tnr pentru a nelege disperarea unei femei care sufer de singurtate i de nenelegerea celor din jur. Ah! brbaii tia, care i jur iubire venic i care, dup ce se satur, nu se mai gndesc dect s alerge dup fuste! La vrsta dumitale, mai ales dac ai un suflet nobil, nc n-ai pierdut toat prospeimea simmintelor. De cnd te-am vzut Fortunat, miam dat seama c ai o inim simitoare. S m fi nelat oare? Doamn... Trebuie s tiu mai multe despre dumneata. Vrei s-mi dai mna, si citesc viitorul? Lucrurile iau o ntorstur ciudat, dar cum s m mpotrivesc? i dau mna. Contesa o ia, o pipie, o ntinde, o cerceteaz. Fcnd acestea, se apleac, rochia i se desface i un parfum ator mi umple nrile. Pe cuvntul meu de nobil, fr s vreau descopr c, n afar de rochie, nu mai are nimic pe ea. i iat c ncepe s-mi ghiceasc. Linia vieii este frumoas. Ai s trieti mult, Fortunat. Doar dac... Ferete-te de dueluri, da, da, ferete-te de dueluri..... Rde scurt, scrnit, ciudat. Dar linia inimii... Glasul pare rguit. mi trage mna, o aaz pe sn i o apas uor... Mi se nfierbnt creierii. Fortunat, ascult-m... Line! Trine! Ajutor! ncerc s-mi vin n fire. Vreau s-mi desprind mna. Prea trziu! O u se deschide brusc i un glas furios, n care recunosc timbrul cavernos al contelui, zguduie odaia. Nu te sfii, tinere. Vrei s in lumnarea? Ciuma s te ia! ntr-o clip am mirosit uneltirea. Bnuielile tatlui meu erau ndreptite, Am czut n cursa ntins de frumoasa Stephanie, n nelegere cu ticlosul ei so. M ridic dintr-o micare, cu mna pe mnerul sbiei. Sinistrul conte, rnjind i dnd cu capul nainte, se apropie de mine. Stephanie, care se ridicase i ea, ncearc s se aeze ntre noi. Te implor, Athanase. Nu te lsa nelat de aparente. Nu exist nimic, dar absolut nimic, ntre mine i acest domn, n afar de un nefericit concurs de mprejurri. O d la o parte cu mna. Doamn, treci la locul dumitale. Ea se d ndrt, i ascunde capul n mini, se preface c plnge. Oh, neltoarele! Un naiv ar putea s-o cread sincer. Se prvlete pe divan,
24

fcnd pe ndurerata. Contele, st nfipt dinaintea mea, i rsuflarea lui puternic, de gornist, m izbete n obraz. i acum, domnule de la Pree de la Fleur, de floarea mrului, senelege s-o lum pe rnd. Dau peste dumneata, n casa mea, fcndu-i curte nevesti-mi, care, printr-un nefericit concurs de mprejurri, snt de acord... Face trei pai spre doamna Stephanie, care continu s scnceasc. i desface brutal rochia, care, aa cum vzusem puin prea trziu, reprezint singurul ei vemnt. Cu un gest de virtuoas indignare, ea i-o nchide la loc. ...care, printr-un nefericit concurs de mprejurri, cum spuneam, nu este mai mbrcat dect mama Eva nainte de pcat. Eti de acord, domnule, c am toate motivele s-mi ies din fire i, considerndu-m jignit, s-i cer socoteal. Iat despre ce, cu ngduina dumitale, vom sta de vorb. F buntatea i ia loc. Ciudat personaj! Unde vrea s ajung? Dar, domnule... Glasul, lui devine amenintor, Te-am poftit s ezi. mpinge spre mine un fotoliu mbrcat n tapiserie i mi-l arat cu mna. M aez, deci, i el ia loc n faa mea. n cazul cnd nu tii, te ncunotinez c exist o justiie, tinere domn. Providena, care rnduiete bine toate lucrurile, nu ngduie ca soii lovii n onoarea lor s fie clcai n picioare fr s se poat rzbuna. n seara asta, aveam de gnd s cinez pe nepregtite cu doi dintre cei mai buni prieteni ai mei. Vin acas cu amndoi, i las n anticamer, intru s-i dau de veste nevesti-mi i, ce vd? Doamna, pentru care ntreaga curte i ntreg oraul ar fi jurat c-i o sfnt, e pe cale s-mi pun coarne. Se cuvine ca nite martori s fac dovada nefericirii mele. ngduie-mi s-i chem de fa. Cinismul lui m las mut. Se npustete spre ua anticamerei. Vd cum intr doi vljgani ntunecai, cu gesturi de spadasini i sabia la old. Tricornurile lor despic aerul ntr-un salut prea plecat, n vreme ce stpnul casei ncepe s urle cu o voce schimbat, dramatic : Domnilor, spre marea mea ruine am surprins-o pe contesa de Valbert n plin exerciiu de cochetrie cu domniorul acesta. Judecai i dumneavoastr. De data asta, cu un gest brutal, descoper doar umerii albi ai soiei lui, care se preface c plete la asemenea jignire i arunc spre noii-sosii o privire pierdut. Domnilor, nvinuirea pe care mi-o aduce soul meu nu se ntemeiaz dect pe nlucirile unei mini roase de gelozie. Jur pe contiina mea c snt neprihnit. Contele de Valbert rnjete iari.
25

 Domnii acetia nu snt orbi. n orice caz, doamn, a fi o gazd rea lsndu-i s plece neosptai din pricina rtcirii dumitale. Peste un ceas li se va servi cina. Du-te i pregtete cele de trebuin. Te scutesc s iei parte la ce va urma. Contesa iese, cu chipul crispat i brbia sus. Contele se ntoarce spre mine. Acum am rmas ntre noi. M ridicasem la intrarea celor doi spadasini. i prezint. Baronul de Malapart, cavalerul de Bourdaillae. Apoi, adresndu-se lor : Prieteni, am nite socoteli cu domnul. Fcei-mi plcerea i ateptaim alturi. Voi isprvi, repede. Cei doi dispar, fr s fi auzit cum le sun glasul. Nu ncape nici o ndoial c snt nite martori cu simbrie. Iar contele crede c se va juca dea oarecele i pisica. Tinere, spune pe ton glacial, a avea dreptul s te ucid. Flagrant delict de adulter. Nici un om de onoare nu m-ar putea nvinui. Se plimb n lung i-n lat, vorbind, mai departe: Nu snt un uciga i dac, peste puin, vei fi un om mort nu se tie nici cine va tri, nici cine va muri va fi din pricin c tiu s lovesc mai bine dect dumneata. Totui, innd seama de tinereea dumitale i de bunele relaii pe care le-am avut mereu cu tatl dumitale, al crui unic motenitor eti, i ofer o ans. N-ai dect s-o prinzi din zbor. Orice greeal trebuie s-i primeasc pedeapsa. Deci trebuie s fii pedepsit. n ce fel? Te Las pe dumneata s alegi. S presupunem c i cru viaa. Ce mi-ai da n schimb? Gndete-te c eti la cheremul meu. Poate ai auzit c snt un foarte bun mnuitor al spadei. Cei doi gentilomi pe care i-ai vzut adineauri snt nc i mai pricepui dect mine. M tem pentru viaa dumitale, la gndul c te vei nfrunta nu numai cu mine, dar i cu ei. Era timpul s ripostez. Acum tiam cu cine aveam de-a face. M aflam ntr-o stare de inferioritate fa de conte, care sta n picioare, mbrncesc deci fotoliul cu un gest att de violent nct se rstoarn. n acelai timp, prind din nou n mn garda sbiei. Trei mpotriva unuia singur, domnule, i ndrzneti s spui c nu eti un uciga? Ridic din umeri. Ai un snge clocotitor, domnule de la Pree, eti tnr, dar m-ai neles greit. Dac ofensa pe care mi-ai fcut-o nu este pltit cu sngele dumitale, nu-i oare firesc s fiu pltit cu alt moned, i de ce nu cu bani? O! n-am s fiu prea pretenios. tiu bine c merii mai mult, dar m mulumesc smi iscleti un bilet de o sut de mii de livre i i dau drumul. Tatl dumitale este bogat i nu tiu ce n-ar fi n stare s fac pentru a-l salva de la moarte pe unicul purttor al numelui, rmas n via!
26

i-a scos deci masca. Escrocul i-a dezvluit adevrata fa. Cnd buna doamn Stephanie mi citea n palm c a face bine s m feresc de ncierri, tia ce spune i i pregtea calea pehlivanului ei. so. Fortunat, dragul meu, a sosit clipa cnd trebuie s dovedeti, c un dragon din regimentul lui Pomponne nu se las prins n la de primul punga venit, chiar dac poart titlul de conte. mi trag cu hotrre sabia din teac i spun ginga : Domnule, am ales. Nu tiu dac blazonul dumneavoastr are o bar, dar cu regret constat c nu v purtai ca un gentilom. Firete, n ciuda bnuielilor mele, v stau la dispoziie. O decepie amar se citete pe faa lui Athanase de Valbert du Coudray. Obrazul lui, de obicei glbejit, devine mpurpurat. Scrnete din dini i face o ultim ncercare de a salva cele o sut de mii de livre pe care crezuse c i pusese mna. Chibzuiete bine, tinere! N-ai nici o ans dintr-o sut s iei teafr dintr-o isprav n care nu deii un rol frumos. l prefer pe-al meu, dect pe-al domniei-voastre, domnule. n gard! n ochii lui, mai galbeni dect obrazul, ochi de behli sau de pisic slbatic, izbucnete furia animalului prins n capcan. Nu ne putem ncaier aici, spuse el. S mergem pn la podul Marie. Mine voi porunci s se citeasc o slujb pentru odihna sufletului dumitale. Fii ncredinat c v voi face acelai serviciu, n cazul, cnd norocul v va fi potrivnic, domnule. Acest schimb de amabiliti nu pare s fie pe gustul su. n curnd vei regreta acest ton obraznic, cocoelule. mi arat ua. Trec n anticamer, tot cu sabia n mn. La vederea mea, cei doi spadasini, care edeau pe o banchet, se ridic n picioare, ca pe arcuri. M aez cu spatele la un perete i i fac s ias naintea mea. Fii atent la dreapta, fii atent la stnga, ultim vlstar al familiei de la Pree de la Fleur! Pe scar, m in la aceeai nlime cu sinistrul Athanase. Poarta care d spre chei se nchide n urma noastr ca lespedea unui mormnt. Nici o adiere nu tulbura vzduhul, din ce n ce mai apstor, i nici o stea nu mai sclipea pe cerul ca funinginea : toate semnele unei furtuni gata s se dezlnuie. O tcere deplin domnea peste insula care prea pustie. La colul strzii Deux Ponts, contele de Valbert se opri sub un felinar care rspndea n jur o lumin slab. Acum, s ne msurm, domnule, mi spuse, i roag-te lui Dumnezeu pentru iertarea pcatelor. Se aez n poziie de lupt, apoi fcu nite pase n gol. Avea o mn agil i se mica iute. Poate era un scrimer mai bun dect mine i datorit experienei putea s m nfrng. Uitase ns c necunoscute snt cile cerului. Am parat prin cvart dou bote nereglementare i, cum i cuta loc s treac la un nou atac, un fulger, nsoit de un bubuit asurzitor de
27

tunet, sfie norii i un trsnet czu foarte aproape de noi, n fluviu. Luat pe nepregtite, fcu un pas n lturi i pe dat l atacai. Se prbui ca o paia creia i s-au tiat sforile, pe cnd ploaia ncepea s cad. n timpul acestui scurt asalt, cei doi spadasini cu simbrie, prezentai drept baronul de Malapart i cavalerul de Bourdaillac, se inuser cumini la civa pai de contele de Valbert. Terminnd cu acesta, m ateptam s-i vd cum tabr pe mine i m pregteam s-mi vnd scump pielea, dar iat c-mi este dat s asist la un cu totul alt spectacol. Unul din ei, apropiinduse de trupul ntins pe jos, i pune un genunchi la pmnt ca s-l cerceteze. Sabia i-a intrat drept n inim, spuse el. Requiescat in pace! Felicitrile mele, domnule. Nici eu n-a fi dat o lovitur mai bun. Vd c-l caut pe mort prin buzunare, apoi se scoal cu o pung n mn. Nu ne socotii nite mardeiai, spuse el mai departe. Avem nobila meserie de profesori de scrim i contele ne fgduise o anumit, sum, pe care urma s ne-o dea dup ce v ucidea. Era un om prea sigur de el. Ne-a spus s nu ne amestecm dect dac vei opune o rezisten prea mare. Acum e mort. Noi n-avem nimic cu dumneavoastr i de altfel clientul nostru n-a socotit c e nevoie s ne spun cum v cheam, dar moarte pentru moarte, ce e dat e dat... Trebuie s v mrturisesc c snt la fel de puin baron, pe ct este colegul meu cavaler. M numesc Malapart i el Bourdaillac, fr nici o particul nobiliar, i amndoi sntem de fel din Poitou. Dac vei avea vreodat nevoie de serviciile noastre, sala unde predm arta scrimei se afl pe strada Echarpe, peste drum de piaa Royale. Sntem bine cunoscui n meseria asta i cioprim i noi ct putem mai bine. i ncheie declaraia cu un rs sinistru, pe cnd cel de-al doilea spadasin atinse cadavrul cu vrful cizmei. Ce s facem cu omul sta? S-l aruncm n grl? Pe o ploaie ca asta o s fie la fel de ud. Am protestat. S nu facei aa ceva. Are drept la o groap cretineasc. Puah! spuse Malapart. Sntei prea inimos, domnule. A vrut s v omoare. M gndeam i eu aa, s v fac un serviciu. Doar nu l-ai ucis chiar dumneavoastr? Dac asta v e voia, s-l lsm dar unde se afl. Plou cu gleata i n-am chef s m ud pn la piele. Acum arcaii de straj se adpostesc i ei ca toat lumea. Ce-ar fi s-o tergem? Sluga dumneavoastr! Se ndeprtar aproape fugind i din nou, un fulger lumin cerul. M aplecai asupra mortului s-i nchid ochii. Ploaia i umpluse de lacrimi.

28

29

Capitolul 3
ainele mele erau ude leoarc i tricornul prea o streain cnd, dup ce am luat-o la fug, ba mergnd, ba alergnd, cu rsuflarea tiat i inima gata s-mi sar din piept, am ajuns acas. Am mai avut puterea s urc cte patru treptele scrii i s strbat la fel de iute salonul cel mare i ntunecat, dup ce smulsesem o lumnare din candelabrul aezat pe o consol, n anticamer. Atunci am auzit cum o pendul btea ora zece. M-am oprit s-mi trag sufletul i am ridicat lumnarea din care picura cear cald ce se rcea pe dosul minii mele. Un chip desfigurat, cu ochii holbai i pielea nroit de ploaie, mi-a aprut n oglinda n care se rsfrngea o lumin tremurtoare. Omorsem un om. Peste puin vreme contesa de Valbert m va denuna nvinuindu-m de uciderea soului ei. Pentru bani, Malapart i Bourdaillac nu vor ovi s-i ntreasc spusele. Cine m-ar crede dac a povesti c am fost nevoit s m apr? Ce dovezi aveam? Doar tata m putea scoate din ncurctur. O gean de lumin ieea de sub ua odii lui. Tocmai cnd m pregteam s ciocnesc, trgnd cu urechea, mi-am dat seama drace! doar nu visam c tata murmura un cntec. Aa-i, nu m nelam. Cu doi ani n urm, toat lumea cnta Jalea olandezilor, pe care nc o mai puteai auzi aproape pretutindeni: Of! ce chin i ah! ce jale! C de pe uscat i mare, Ludovic ne-a alungat, Flintele i-a descrcat. Dup lupta din Fleurus Tot norocul ni s-a dus. Am ateptat s termine cupletul i apoi am btut. O voce, cu ton voios provocator, strig: Intr, olandez afurisit. Am intrat. Tata tocmai i scosese gherocul de mtase i i desfcea nodul cravatei de dantel. Izbucni n rs, apoi ncepu s declame: O, fiu! O, bucurie! Tu cinste-a vieii mele! Tu sprijin scump al rii n aste ceasuri grele.
30

l tia pe de rost pe btrnul Corneille, din care, la anumite ocazii, recita tirade ntregi. Trecuse fr prea mare ceremonie de la un cntecel la Horaiu1. Nu, continu el, tiu, uuraticule, nu chiar mine va fi ziua cnd l vei scpa pe Ludovic de blestematul Wilhelm de Orania. Trebuie s m resemnez. Sper c, pn una-alta, n-ai de gnd s ajungi un erou dup modelul antic. Vd c, dei ai fcut un nceput strlucit, alergi mai puin dup gloria n lupte, i mai mult dup graiile femeilor. Pun prinsoare c mai adineauri una, dac nu dou, i s-a supus fr condiii. Avea o stranic bun dispoziie i curnd aflai i pricina ei. Destul! Fiecare vrst cu plcerile ei, biete. A ta cu dragostea, a mea cu tihna la gura sobei. Ast-sear am petrecut vreo dou ceasuri ntr-o cas de joc cam deochiat, n schimb Plutus a fost cu mine. Dup ce am tras de trei ori la rnd un brelan de figuri, am avut cuminenia s m ridic de la mas cu un ctig de douzeci de mii de livre. Cum vezi, m pregteam s intru n aternut cu sufletul mpcat i bnuiesc c nu tocmai tu m vei mpiedica s gust o binemeritat odihn. ncepu s-i descheie nasturii jiletcii i eu suflai n fetil, deoarece odaia era luminat. Clipind din ochi, m privi mai de aproape i vzu n ce hal artam. A! ia te uit... dar de unde vii, biete? Mototolit i cu faa alungit, parc-ai fi un celu abia scos din ap. De ce nu te-ai adpostit sub o streain pn trecea potopul? Te-a fi iertat chiar dac intrai pentru o clip la vreo mijlocitoare, mai degrab dect s capei aprindere de plmni. Femeile astea nu-s lipsite de omenie cnd le dai de neles c nu eti un zgrie-brnz. Vzndu-l att de voios, mi-am venit n fire i i-am spus pe nersuflate: Tat, dac nu m ajui grabnic, snt un om pierdut. Se ncrunt, i puse minile pe umerii mei i, privindu-m drept n fa, spuse linitit: Vino-i n fire, Fortunat. Cel mai de seam lucru este c te vd viu i teafr. n rest, orice prostie ai fi fcut, snt aici, i ca s-o ndrept, i ca s te mutruluiesc. Desmeticete-te! Ai avut ghinion la cri? Dac-ai pierdut, nu nseamn c eti pierdut. Ct? Mai bine-a fi pierdut o mie de pistoli! Ei, fiu risipitor, mai domol! N-am jucat, tat. L-am ucis n duel pe contele de Valbert du Coudray. Nu pru prea izbit de asemenea dezvluire, aa cum m temeam. mi opti doar: Povestete-mi!

1 Corneille. Horaiu, actul IV, scena 2. n romnete de Victor Eftimiu, n colaborare cu Fetru Manoliu. ESPLA. 1956. 31

I-am povestit ntr-un suflet capcana ntins de perfida contes, naivitatea i uimirea mea, ameninrile contelui, refuzul meu de a-i primi trgul, spadasinii pltii s-mi fac de petrecanie, duelul de pe chei, fulgerul care, ca prin minune, mi-a ajutat braul... Iart-m, tat, i spusei la sfritul istorisirii. nsemna c nu-l cunosc bine pe marchiz. Strig aprig: Dar n-am pentru ce s te iert. Imprudena nu e o greeal, Te-ai purtat ca un zpuc, dar nu din partea ta a venit provocarea, i i-ai inut piept cum ar fi fcut orice om de onoare. Ticlosul de Valbert i-a primit plata pentru mrvia lui. Doar pn i cerul s-a dovedit a fi de partea ta! Voi spune deci, ca btrnul Horaiu: Eroul te nal mai sus de uciga; Te-a-mpins ctre greeal a inimii cldur1... Admind, bineneles, c e vorba de crim i de nelegiuire, ceea ce nu-i tocmai sigur. i frec brbia i czu o clip pe gnduri. Vezi tu, din nefericire nu trim la Roma pe vremea regelui Tullus i domnii notri judectori nu glumesc cnd e la mijloc uciderea unui om. n cel mai bun caz, te vor trimite la Bastilia, unde vei mucezi pn la moarte. Nu ne putem atepta la nimic bun din partea vduvei. Tigroaica i va pune n spinare cele mai cumplite nvinuiri i chiar mine m voi pomeni cu un epistat de la poliie, venit s te nhae. La vremea aceea ns te vei ndrepta n goana calului spre Nantes. Spre Nantes, tat? Da, unde vei ajunge n mai puin de ase zile, chiar dac pentru asta vor trebui s crape ase cai sub tine, i acolo te vei mbarca pe La Petulante, corabie narmat de rzboi, cu un deplasament de 250 de tone, nzestrat cu 24 de tunuri i un echipaj de 90 de oameni. i ce dracu s fac pe La Petulante? A putea s-i rspund, smintitule, c, datorit ei, vei vedea multe meleaguri i, oricum, e mai bine s-i ii capul teafr pe umeri, ntre cer i mare, dect s rmi fr el pe uscat. Spre a ti despre ce e vorba, trebuie s-i mai spun c La Petulante este un bastiment bine echipat, care face nego cu lemn de abanos, sau, altfel zis, cu negrii de pe coastele Africii, urmnd apoi s se ndrepte, cu toate pnzele sus, spre Santo Domingo. tii c am vrt nite bani n Compania pentru Guineea. La Petulante, care face parte din flota acesteia, va ridica ancora peste ase zile. Vezi de ce trebuie neaprat s ajungi la bordul ei ct mai repede cu putin. Vei sta departe optsprezece luni sau doi ani. Pn atunci m voi strdui ca povestea ta s fie ngropat, cu ajutorul puternicilor zilei. Dar nu cunosc nimic din tainele navigaiei.
1 Corneille, Horaiu, actul v, scena 3, id. De fapt aceste cuvinte snt rostite de regele Tullus, nu de btrnul Horaiu. 32

 Vei nva. i voi da o scrisoare pentru cpitanul Aubert Fulminet, stpn deplin al corbiei i care nu-i poart degeaba numele, cci i s-a dus faima de fulminant" fa de pirai, regiori negri, cureni i maree. tie c sprijinul pe care l aduc Companiei cere consideraie, ceea ce te va face sacrosanct n ochii lui. Fiule, vei fi sublocotenent pe La Petulante, avnd i sarcina de scriitor, adic vei ine jurnalul de bord sub nalta oblduire a domnului Fulminet, care te va nva i meseria de marinar. Tata i ncepuse s prevad toate consecinele noii stri pe care mi-o impunea n lume. Nu vei putea cltori sub numele tu adevrat. Ai nevoie de o acoperire. Prenumele tu este Fortunat i pleci n cutarea norocului pe mare. S nu mergem mai departe. Te vei numi Lafortune i te sftuiesc s nu-i pstrezi dect cel de-al treilea prenume, Felix: deci, noul tu nume va fi un ndoit purttor de noroc1. Numai cpitanul corbiei va cunoate adevrata ta identitate. Se scrpin la tmpl nainte de a rosti mai departe: Germain te va nsoi pn la Nantes. Este un om de ncredere. A fost gonaci la ducele de Chaulnes nainte de a intra n slujba mea. E un bun clre i mnuiete sabia la fel de bine cum sufl din corn. Chiar acum i voi porunci s pun eile pe cai. Vei porni nainte de revrsatul zorilor. Tu du-te i strnge-i cteva lucruri, dar nu prea multe. Nu uita s-i iei pistoalele; drumurile snt nesigure. ntoarce-te aici de ndat ce vei fi echipat. Vorbea cu un desvrit snge rece i perspectiva de a m vedea plecat departe de cas pentru un rstimp destul de lung prea s nu-i clatine senintatea. mi aminteam cte lacrimi vrsase la moartea primului su nscut i nepsarea de acum m uimea. Cnd, dup un ceas, m-am napoiat n odaia lui, l-am gsit n picioare, mbrcat n haine de ceremonie, cu bastonul n mn, pe cap purtnd tricornul cu tiv de aur i franjuri de pene de stru, de sub care se revrsa imensa peruc cu bucle. Era foarte solemn. nti mi strecur n mn o pung doldora de bani i m sftui, ca msur de prevedere, s-i mprtii coninutul n cingtoare i n cizme. Germain te ateapt n ograd cu caii, spuse el. Chibzuind mai adnc, cred c-i mai bine pentru tine s porneti la drum chiar acum. Cerul s-a nseninat. Vei avea lumin pe drum. Adio, fiule, ia aminte, de cum iei pe porile oraului, nu te mai cheam altfel dect Felix Lafortune. Ai grij de tine. Slbaticii, piraii, fr s mai vorbim de barbarii de orice neam, de englezii i olandezii aceia blestemai, o s-i dea de furc. M voi ruga pentru tine, i vara ta, Apollonie, s-a i pus pe rugciuni. ine bine minte c eti ultimul vlstar al familiei La Pree la Fleur. Vocea ncepu s-i tremure la rostirea ultimelor cuvinte. Mi-am dat seama c, pn atunci, abia izbutise s se stpneasc. Ochii i se umeziser.
1 Fortunat (lat. Fortunatus) - Norocosul; Felix (lat.) - Fericitul. 33

Tui, m mbri, cobor n urma mea pn n ograd. Cnd s m urc n a, m btu pe umr: Mai ales, bag de seam s nu te ncurci cu vreo negres. N-am nevoie de nepoi tuciurii. Dar glasul era frnt i rsul silit. Dragul meu tat! l iubeam la fel de mult cum m iubea i el pe mine i gndul mi zbura la el pe drumul ce ducea la Nantes, spre care galopam mpreun cu Germain, dnd fr mil pinteni bieilor cai. Clrind cte douzeci de leghe pe zi, am ajuns la destinaie n mai puin de cinci zile. Aveam grij s nu poposim dect dup lsarea nopii, n hanul vreunui sat, de unde nu porneam dect odat cu rsritul soarelui. Germain, un vljgan cu vreo cinci sau ase ani mai mare dect mine, era un tovar voios, cruia nu-i nghea mduva n oase. Mi-am dat cu adevrat seama de meritele sale cu prilejul singurei ntlniri neplcute pe care-o avurm, n apropiere de Ferte-Bernard unde, n vrful unei coaste de deal, patru tlhari de drumul mare, narmai cu flinte, ne-au pus s ne culcm cu burta la pmnt. L-am ucis pe unul cu un foc de pistol. Germain rpuse un altul, i cei doi care mai rmseser, i luar picioarele la spinare. Eram frnt de ale la intrarea n Nantes, ora murdar, cu ulie nguste, aproape toate mrginite de case drpnate de lemn, ridicate pe piloi. Merserm ctva timp pe malul unui ghiol, numit la Fosse. Sub hangarele de scnduri, btute alandala unele lng altele, se deslueau nite dubasuri pntecoase, dintr-acelea care slujesc la cratul srii sau la descrcatul corbiilor. Pretutindeni, n duhoarea de seu amestecat cu pcur, se auzeau loviturile daltelor mnuite de clftuitori. n sfrit descopr La Petulante, lng un bra de mare. Hamali i ali salahori urcau i coborau pasarela care o lega de rm, crnd lzi, butoaie i saci. Un ofier, sprijinit ntr-un baston fin, cu mciulie de argint, fuma dintr-o pip de argil, lung i nnegrit, supraveghindu-i cu ochi atent. Lsnd caii n paza lui Germain, m apropiai de el i-l ntrebai dac l cunoate pe cpitanul Fulminet. Nu cunosc pe altul n afar de mine, domnule, mi rspunse dup ce i scoase pipa din gur. i ntinsei scrisoarea tatii. i goli pipa i o vr ntr-un buzunar al gherocului. Apoi citi scrisoarea i se uit la mine cu mare curiozitate. Fii binevenit, domnule. Nu v pot ascunde c echipajul meu era complet. Mine dis-de-diminea ne ntindem pnzele; dar mai e timp s v trec pe rol. Abia disear l voi prezenta cpitniei portului. Nu prevzusem dect un sublocotenent. Nu-i nimic. Cu ct s mai muli nebuni, cu att se rde mai zdravn. Adug, fcnd cu ochiul: Deci, numele dumitale este Lafortune. Ai mai cltorit pe mare? Nu, domnule cpitan, dar am slujit n armata regelui. Am fost rnit la Fleurus. Asta m linitete, dei scrisoarea domnului marchiz, tatl dumitale, era o garanie ndestultoare. Trebuie s-i spun c un fluturatec care nu
34

cunoate mirosul prafului de puc i d ochii peste cap la primul bubuit de tun, nu e binevenit pe La Petulante. i place rachia? Fcui o mutr nedumerit i el cltin din cap. i spun dinainte c cea pe care o am nu-i un sirop pentru copii, ci un rachiu fcut din trestie de zahr, destul de tare, fabricat n insulele Americii i cruia slbaticii din partea locului i spun tafia. Trebuie s-l gustm, ca s mai prinzi curaj. F-mi plcerea i vino dup mine. M urcai pe pasarel, ntre hamalii cu spinarea ncovoiat sub greutatea sacilor din care ieea o arom puternic, apoi ne suirm pe scara punii din spate i cpitanul mi deschise ua cabinei sale, lsndu-m s trec nainte. Era o ncpere strmt, cu tavanul jos i care primea lumina zilei doar printr-o deschiztur ngust, pe unde n-ar fi putut trece trupul unui om. Un pat acoperit cu o blan de tigru, o mas cu astrolabul, busola i cteva cri sau registre, un taburet alctuiau ntregul mobilier. Pe un perete era prins n inte proiecia cilindric a lui Mercator1. n spatele uii, pe un rastel, se aflau o puc, o pereche de pistoale, o sabie i un corn cu praf de puc. Era s trec cu vederea un cufr mare de fier, btut n nituri ascuite, de unde Aubert Fulminet scoase solemn o sticl i dou phrele, pe care le umplu pn la vrf. Un miros puternic, care-i muta nasul din loc, de melas i zahr ars, se rspndi n ncpere. n sntatea dumitale, Felix Lafortune! spuse cpitanul. Deie Domnul s nu te-mbolnveti de bube rele, s nu-i pierzi dinii de scorbut, s nu te nghit crud rechinii i s nu te mnnce fiert canibalii, aa cum a pit-o bietul cavaler de la Tourasse, care a fost fript la frigare pe Coasta Dinilor, c bine-i mai zice aa. Da, domnule, fript i mncat pn la ultimul oscior, n afar de piciorul stng, care era de lemn. Pe cel adevrat l pierduse n cltoria dinainte, ntr-o lupt cu un vas corsar. Se puse pe un rs tuntor i i bu paharul dintr-o nghiitur. Avui nesocotina s fac la fel i era gata s mi se taie rsuflarea. Cum se goleau phrelele, cpitanul Fulminet le umplea cu mare iueal de mn. Eram nevoit s cad iari n pcat. La fiecare prob, o dr de foc mi npdea pieptul i ochii mi ieeau din cap. Atunci o mn se prvli pe umrul meu. Sublocotenente Lafortune, s tii c-mi placi. Exist n dumneata o nduiotoare strdanie de bunvoin. Trebuie s mrturisesc, rachia asta nu e de prima mn. Mie nu-mi place dect cea curat, aa cum iese din alambic, dar pungaul de plantator din Santo Domingo, de la care am cumprat ultima balerc, are obiceiul nenorocit s-i dea trie cu oleac de pudr de muschet. Eh! N-avem dect s ne obinuim. Mai nti trebuie s
1 Gerhard Kremer, numit Mercator, matematician i geograf flamand (15121594), creatorul unui nou sistem de alctuire a hrilor, dup proiecia cilindric ce i poart numele, folosit n hrile de navigaie. 35

nvei s te ii n via rezistnd la oboseala primei cltorii, i totul va merge ca pe roate. Nu-i ascund, trebuie s fii de fier ca s faci meseria asta. Dup cum vd ns, natura a fost destul de generoas cu dumneata. Atunci, de ce s te duc cu zhrelul? Negoul cu negri nu e un zaiafet, i, dac te nspimnt rul de mare, mai bine rmi pe uscat. Dac, dimpotriv, i place viaa plin de primejdii, viaa plin de surprize i aventuri, care urmeaz dup lungi sptmni monotone pe mare, fr o adiere n pnze, atunci vei fi rspltit din plin. I-am mulumit pentru primirea deschis. Mi-am amintit ce-mi spusese tata despre el, i nu mi se prea prea fulminant. O corabie nu se poart la fel cnd st n port i cnd se afl n larg. Aa i cu comandantul navei La Petulante. M uitam la umerii si lai, la chipul tbcit ca o piele veche, la ochii poruncitori, verzi ca acvamarina. Toat fiina lui rspndea drzenie. Era mbrcat elegant, ntr-un gheroc cafeniu cu brandeburguri, nspumat de o cravat de dantel. Fiindc asta-i hotrrea dumitale, urm el pe un ton satisfcut, instaleaz-te la bord. Simte-te ca acas. La Petulante nu-i la fel de mare ca palatul din Versailles, dar ai s te obinuieti cu ea. Vei mpri camera cu sublocotenentul Sosthene Goujet, un soldel vesel. Disear, la ora apte, s fii cu el pe punte, unde voi veni i eu cu secundul meu i ceilali locoteneni, s dau citire instruciunilor de armament i altor eventuale dispoziii. Cobor pe punte i eu pe cheu, pentru a-l cuta pe bravul Germain, care mi urc bagajul la bord. Era micat c se desparte de fiul stpnului su. Domnul s v aib n paz! mi spuse. Vei vedea multe locuri frumoase i ndjduiesc s v plac. i cuta cuvintele, mototolindu-i plria cu amndou mnile. Ar fi vrut s-mi spun o vorb de mbrbtare, acum, la desprire, i iat ce gsi: La urma urmelor, corabia asta mthloas e fcut s umble pe mare, nici mai mult, nici mai puin ca i un cal uria de lemn. Mie-mi plac mai mult caii n carne i oase, poate fiindc am fost gonaci prin codri i cmpii, dar fiecare cu gustul su. Am rs mpreun cu el i l-am urmrit cum se ndeprta pe cheu, cu fruntea plecat, ntre bieii cai sfrii de goan, pe care-i inea de cpstru. A doua zi n zori desfurarm velele, mpini de o briz bun de uscat, care ne-a ajutat s lsm curnd Paimboeuf la babord i Saint-Nazaire la tribord. Oceanul i desfura n faa mea nesfrita-i pnz verde, care avea s m duc pe Coasta Sclavilor i n insulele Americii. Deasupra mea velele uierau, biciuite de vnt. Sub tlpi, doar nite scnduri fragile m aprau de adncurile abisului i de furia valurilor. Cu opt zile n urm, tata dduse acea petrecere unde, spre nenorocul meu, le-am cunoscut pe Line i Trine. Am avut prilejul s le fac curte, s stau n cumpn fa de farmecele lor att de asemntoare, s discut cu prefcuta contes de Valbert du Coudray
36

despre locul i nsemntatea mutelor. Sinistre glume! Line i Trine erau oare nelese cu contesa? Nu-mi venea s cred. i numiser aluniele: mincinoase. Trebuia s fi vzut n asta o prevestire? Oricum ar fi fost, era mai nelept din partea mea s uit o ntmplare care mi schimbase att de brutal cursul vieii. Dealtfel, ce-a fi putut face altceva dect s m obinuiesc cu situaia impus de mprejurri? n seara din ajunul plecrii, aa cum se anunase, la ordinul domnului Fulminet, cpitanul nostru, statul major al corbiei inu sfat. Era alctuit din domnul Justim Colinet, cpitan secund, din domnii Pigache (Zebedee) i Dufourneau (Camille), locoteneni, i din sublocotenentul Goujet, despre care am pomenit mai sus. Dar mai bine s le fac portretul pe loc. Domnul Colinet, de felul lui din Saint-Malo, lung i usciv ca un mnunchi de vreascuri, cu faa coluroas i nas ascuit, ochi galbeni iscoditori i pielea tbcit a unui btrn lup de mare, fcuse mai multe campanii pe corbiile regelui i navigase pe nave de curs lung ca pilot cu schimbul. Avea vreo treizeci de ani. Din anul de captivitate petrecut n portul Plymouth, de unde evadase mpreun cu domnul de Forbin, pstrase obiceiul de a-i da acordul n orice problem printr-un Well! demn de cel mai flegmatic englez. Locotenentul Pigache era o pocitanie burduhoas, cu pielea ars de soare i ochi boboai. La doisprezece ani se mbarcase ca mus pe la Charrnante Gabrielle i, n cincisprezece ani de via pe mare, fusese, rnd pe rnd, clftuitor, gabier, boman1, sublocotenent, de la Pegu, mai departe de Indiile Orientale, pn n insulele Malvinas din Marea Sudului. tia la fel de bine ca oricare s in crma pe furtun, ca i pe mare calm, chiar dac, ntrecnd msura la butur, abia se inea pe picioarele lui scurte, supus tangajului i ruliului ca o luntre cu catargul sfrmat. Pe ct domnul Pigache avea o fire vesel i sritoare la nevoie, datorit incendiarei drojdii de trestie de zahr, din care, de cte ori debarca la Capul Francez, cumpra de la un plantator cte o balerc, pe care o pstra pentru uzul su personal, pe att domnul Dufourneau, locotenent-secund, era un om nepat i argos. Drept ca un par, cu privirea rece i obrazul galben i ciupit, se purta aspru cu oamenii din echipaj, mpungndu-i cu glas sec i strident. Avea vreo douzeci i cinci de ani, era un admirabil corbier, studiase la coala de hidrografie din Dieppe i tia s determine pe hart punctul unde se afla corabia la fel de sigur ca nsui cpitanul Fulminet. Nu era prea vorbre i bea cu moderaie. La nceput l-am considerat incapabil de nflcrare pe acest fiu de notar, care ntorsese spatele breslei avoceti ca s porneasc la voia ntmplrii pe mare. l judecasem pripit. Mai rmne sublocotenentul Goujet (Sosthene), care nu era cel mai puin artos din echipaj. Avea douzeci de ani i era potrivit de statur, blond, cu ochi albatri i o pieli de fat. Prea un fluturatec, un filfizon, un cocona, dar orict era el de parfumat, spilcuit, ondulat, umerii si largi
1 Sau nostrom - ef de echipaj. 37

insuflau respect i i zdrobea mna cnd i-o strngea, cci avea nite muchi de fier. Se trgea dintr-o familie de armatori din Nantes. nc din fraged copilrie i se mpuiaser urechile cu isprvile corsarilor i ale frailor de pe Coast. Nu visa dect s-i ntreac n faim pe cumplitul Olonnois, care cucerise Maracaibo, pe cuteztorii cpitani Laurent i Van Horn, care luaser cu fora Vera-Cruz, pe nentrecutul galez Morgan care, vreme de cinci ani la rnd, a semnat groaza n Noua-Grenad, a drmat turnul Santo Domingo, din Cartagena Indiilor, i a devenit guvernator al insulei Jamaica. Nu-l credeam n stare de asemenea fapte vitejeti, judecnd dup spectacolul pe care mi-l oferi n prima zi a traiului nostru mpreun n hruba care ne inea loc de ncpere pe La Petulante. n dimineaa aceea, pe cnd se gtea n faa unui ciob de oglind i se brbierea atent, l auzii c ip pentru un micu punct negru ce-i apruse pe o nar: Ce oroare, Lafortune, mi spuse cu o voce de bas, care contrasta cu nfiarea lui tinereasc. De ce oare natura stric astfel armonia unui obraz plcut? Extrase ntre dou unghii obiectul mniei sale i adug: Ah! ce noroc pe tine c nu eti un biat frumos! Nu puteam suferi o asemenea observaie care-mi zgria urechile i ndat mi-am i scos sabia. O ran care-i va tia obrazul n dou ne poate pune repede pe picior de egalitate, i rspunsei senin. Ridic din umeri i izbucni n rs: Fii serios, domnule! Eti iute la mnie i cred c sntem fcui s ne nelegem mai degrab dect s ne scoatem maele. Fii pentru mine Enea, i voi fi nsoitorul tu fidel. Dar mai nti vr-i sabia n teac. Am nceput i eu s rd i, din clipa aceea, am devenit cei mai buni prieteni de pe lume. S m ntorc la adunarea statului nostru major. Aa cum fusesem ntiinat, cpitanul citi pentru nceput instruciunile de armament. Am rmas uluit ct de anapoda erau fcute. Recomandarea struitoare de a ne ruga lui Dumnezeu dimineaa i seara venea naintea ngrijirilor n caz de colici, i necesitatea de a-i pune pe negri s fac gargar cu oet sau zeam de lmie, la care se aduga un strop de rachiu, ca msur preventiv mpotriva scorbutului, venea dup dispoziiunile prevzute n cazul morii cpitanului, apoi a secundului su, apoi a celor doi locoteneni care aveau dreptul, n aceast ordine ierarhic, s ia comanda navei. Dup moartea celui de-al doilea locotenent, soarta corbiei noastre trecea n minile lui Sosthene Goujet, apoi, dac eventual cadavrul acestuia din urm avea s fie aruncat peste bord, n ale mele. Orict mi s-ar fi prut cu neputin, perspectiva de a fi promovat, printro catastrofal serie de decese, stpn deplin al unei corbii cu un deplasament de 250 de tone, mi cam tulbura mintea. Cci, dac un asemenea caz fusese considerat de Companie, demn s fie prevzut, evident, el era previzibil.
38

Totui Aubert Fulminet continu recto temo1 citirea celui de-al 16-lea articol, n termenii cruia eram obligai s ne conformm celor de mai sus, i care se termina prin aceast formul edificatoare: V dorim tuturor i fiecruia n parte, o cltorie bun i ne rugm lui Dumnezeu s v aib, pe unii i pe ceilali, n sfnta i mrita lui paz. Amin! mi sufl la ureche colegul Goujet, pstrndu-i un chip de marmur. Dup care cpitanul trecu la ordinele privind rolul fiecruia pe durata cltoriei, domnul Dufourneau, sub controlul efului su, avnd delegaie special din partea Companiei pentru vinderea i trocul mrfurilor ncrcate. Apoi se ntoarse spre mine. Domnilor, spuse el, v prezint un nou venit, sublocotenentul Felix Lafortune, care s-a btut vitejete n armata regelui i pe care dorina de a vedea lumea l-a mpins s se mbarce mpreun cu noi. Pe rolul echipajului are postul de scrib, dar va lua parte i la nego, ca adjunct al domnului Dufourneau. Pentru a-i ura bun venit, cu voia domniilor-voastre, s golim un ip n sntatea acestui novice, fa de care v rog s v purtai cum se cuvine. Well! mormi secundul. Phrelele, umplute vrf, se ciocnir cu clinchet, locotenentul Pigache i pocni limba de cerul gurii i locotenentul Dufourneau, ridicnd un deget nmuiat n rachiu declar c, mine, pnzele vor fi umflate de cel mai prielnic vnt. Aa s-au petrecut lucrurile n dimineaa aceea senin de sfrit de var, cnd La Petulante, cu toate pnzele sus, prsea Lumea Veche pentru a se ndrepta spre coaste ndeprtate. Nu aveam dect douzeci de ani: vrsta proiectelor, speranelor, a visurilor i iluziilor. n loc s cochetez prin saloane i s colind tripourile sub binecuvntarea unui tat ngduitor, pornisem ntr-o aventur n care aveam s dau dovada c, deopotriv cu tovarii mei clii, eram gata s nfrunt totul, s trec peste orice greuti. Sprijinit de copastie, vedeam cum se ndeprteaz n urma noastr promontoriul Saint-Gildas, apoi, ndat dup aceea, cum se estompeaz linia albstrie a coastelor insulei Noinnoutier. Trgeam cu nesa n piept aerul srat, o beie necunoscut mi umfla pieptul. Mi se prea c renasc la o nou via, la o via adevrat. n spatele meu, cineva tui n dou rnduri, vrnd parc s-i vesteasc prezena. Am onoarea s v salut, domnule. M ntorc i vd un brbat gras, cu faa mbujorat, n haine negre i tricorn de piele. M numesc Taillebois Joel, chirurg, nscut la Paimpol, spuse el cu ton uor solemn. Am patruzeci i cinci de ani i snt decanul de vrst al acestei curse de oareci. mi ntinde o mn moale, pe care o strng spunndu-mi numele.
1 Cu glas uniform (lat.). 39

 Da, continu el, inndu-se de copastie, cci corabia ncepea s fie cltinat de o hul puternic, mai bine s tii fr zbav ce v ateapt. La Petulante este plin de guzgani. De fiecare dat cnd ne-am ntors din insule, am ncercat s-o scap de animalele astea nesuferite, dndu-le un amestec de leacuri n stare s ucid o turm de elefani. Dar zadarnic. Totdeauna scap civa i ne tot ntrebm unde se ascund cei rmai n via. Trebuie spus c, de ndat ce vrm sub punte ncrctura de slbatici, bieii negri, n lips de carne de om, nfulec peste raie carne de obolan i hoardele lor scad atunci n chip simitor. Dar, vai! dup ce i debarcm, lighioanele mustcioase ncep s miune iari. Fii atent s nu v mute, dac inei la preiosul domniei-voastre hoit. Un glas gros, dup care l recunoscui pe cpitanul Fulminet, l ntrerupse: Pun rmag c maimuoiul sta btrn i recit cupletul despre obolani. Ar fi mai bine s-i recunoasc vina, dup frumoasa isprav pe care a svrit-o n ultima noastr cltorie. A pus la cale ludabilul plan de a cura pe veci corabia de nedoriii ei pensionari, cu ajutorul celei mai stranice otrvi pentru oareci. Rezultatul: cresctoria noastr de guzgani a continuat s sporeasc i s se nmuleasc, n schimb douzeci dintre cei mai frumoi negri au pierit, victime ale otrvii. Iat rodul ndeletnicirilor dumnealui. Du-te mai bine de-i piseaz leacurile, dom'le ludros, i nu ne mai mpuia urechile cu aiurelile dumitale. Chirurgul se ndeprt mormind, pe cnd cpitanul se puse pe rs, apoi adug: Ei, oricum, are meritul c ucide ceva mai puini oameni dect media celor din breasla lui... Acum, domnule Lafortune, ascult la mine. Marea este frumoas, dei ncepe s se agite puin. Nu te schimbi la fa, ceea ce m face s cred c ai stof de marinar, dar n-ai timp de pierdut, trebuie s nvei meseria. Mai nti e nevoie s tii s te urci pe catarge. mi art pe loc cum s fac i, n ziua aceea i n urmtoarele zile, mi dezvlui tainele navigaiei cu pnze, ncepnd cu arborada. Am nvat s deosebesc arborele trinchet, din fa, de arborele artimon, din spate, primul purtnd ca i marele catarg o vel inferioar, trinca, un gabier, un zburtor i o rndunic trinchet, al doilea, avnd pe arboretul artimonului o rndunic artimon, apoi un contragabier i un zburtor artimon, i o rand. A trebuit s-mi ntipresc n minte c pe straiul catargului mare este nvergat o vel triunghiular, numit vela-straiul gabierului mare. n sfrit, mi-am vrt n cap rolul velei ptrate, civadiera, de sub catargul bompres, ale crei orificii, aezate n colurile de jos, permiteau scurgerea apei adunate. Pe urmele stpnului corbiei noastre, am cercetat toate prile acesteia, rspunznd ntrebrilor pe care, dup ce m nvase, mi le punea nentrerupt, ex abrupto: Ce este duneta, domnule Lafortune?
40

 Este suprastructura aezat deasupra punii superioare i care se ntinde de la pupa la catargul artimon. Ce este coverta? Puntea superioar. Ce este sfnta-barb1? Despritura rezervat maistrului tunar i care preced depozitul de muniii, sau pulberria. Totui, cel mai mult m-a impresionat ncperea de sub punte, amenajat ntre cal i covert, unde aveau s fie ngrmdii cei trei sute de negri pe care urma s-i culegem de pe coasta Guineei. Nu msura mai mult de cinci picioare nlime i, ntr-un spaiu att de redus, captivii aduli nu puteau sta dect aezai sau culcai. Aceast parte a navei fusese splat la Nantes, cu mai mult grij dect celelalte i parfumat, cum se spunea, cu oet. n ciuda acestor msuri, era mbibat cu un miros infect, de-a dreptul o miazm de mormnt. L-am ntrebat pe cpitan cum puteau nite fiine omeneti s rmn n via, luni de zile, ntr-o asemenea hrub. Ne-am resemnat s pierdem la fiecare cltorie un sfert din marf, rspunse el. i dai seama c ar fi preferabil pentru Companie s tie c oamenii ei ajung n insule vioi i bine dispui, deoarece pierderea unui singur negrior mrete preul de cumprare fixat pentru fiecare cap de negru. Dar moartea i viaa stau n puterea nemrginit a lui Dumnezeu. Papa Martin al V-lea a proclamat, din amvonul bazilicii Sfntul-Petru, c pmntul aparine lui Hristos i c Vicarul su are dreptul s dispun de orice nu este sub stpnirea cretinilor. Ca urmare, negoul cu negri este un comer legitim, ntruct negrii snt pgni. Pentru a m lmuri mai bine, mi ddu o crulie legat n piele de viel, care fusese pesemne cercetat de muli naintea mea, deoarece nenumrate pagini erau murdrite i aveau colurile rupte. Titlul ei era Fclia mrii. Citete-o, mi spuse el. n ea vei gsi principalele rute maritime, direcia i fora curenilor. Nu-i ca Biblia, dar din ea vei nva esenialul. Dup opt zile, aveam capul clindar de tot vocabularul maritim, i de noiuni destul de nclcite spre a duce drept la naufragiu cea mai bun corabie din lume. mi fcusem doi prieteni la bord: locotenentul Pigache, care gsise n mine un asculttor docil al peripeiilor vieii sale pe toate mrile globului, i sublocotenentul Goujet, care hulea cnd se potolea vntul i m ntreba dac, lsnd la o parte culoarea, negresele aveau aceeai conformaie ca i femeile albe. nvase la Nantes tot ceea ce un elev marinar trebuia s cunoasc, dar niciodat nu naintase mai mult de cteva leghe n larg, pe nite corbii de pescuit. Plutea deci pentru prima dat, ca i mine, spre coasta african i observam cu interes cum, pe zi ce trece, se gtea i se ngrijea tot mai puin. Cnd, dup trei interminabile sptmni de navigaie linitit, punctate de lungi intervale de calm plat, am zrit la orizont Capul Roca, era la fel de
1 Saint-Barbe, srbtorit la 4 decembrie, este patroana artileriei. 41

ciufulit i rufos ca orice gabier n cafas. Am fcut aceast observaie cu glas tare i cu duhul blndeii, i-atunci mi-a rspuns, ridicnd din umeri: Pentru marinar, n larg, inuta neglijent este o cochetrie. Ateapt tu puin (ncepusem s ne tutuim mai demult) s ajungem la Capul Francez i-ai s vezi cum n-o s-mi precupeesc osteneala s le dau gata pe doamnele creole cu elegana mea rafinat. Domnul Fulminet avusese dreptate vorbindu-mi despre monotonia cltoriei pe mare, cnd vntul cade i corabia plutete nemicat, derizorie lad de scnduri, pierdut ntre ap i cer, parc pe vecie uitat de Dumnezeu i de oameni. Cpitanul, secundul i locotenenii trgeau netulburai din pipele olandeze ateptnd s se ridice vntul. Eu i cu Sosthene jucam ah, sau amestecam i mpream crile, njurndu-ne ca nite birjari, pentru a ncerca s alungm cumva melancolia care ne ddea trcoale. Spre a scpa de ea, imaginaia noastr supraexcitat de lipsa de lucru, chema furtuna, nfruntarea cu vreo corabie de pirai sau cu o nav duman, n ateptarea ciudatelor plceri ale negoului cu negri. Nici una din aceste distracii nu avea s ne lipseasc.

42

Capitolul 4
m lsat ancora n apropierea clopotniei mnstirii Belem, la o leghe deprtare de oraul Lisabona, cpitanul socotind absolut necesar s mprosptm proviziile de lemne i de ap. Corsarii din Africa de Nord bntuiau n jurul peninsulei. Ca s-i ocolim, prudena ne impunea s lungim itinerariul, ndreptndu-ne spre insulele Madera i Canare. nc de la plecarea noastr din Nantes, lundu-mi n primire funcia de scrib, sub controlul domnului Fulminet, care mi dicta ce s scriu, ncepusem s in jurnalul de bord, n care, dup ce, n primele rnduri scrise, implorasem milostivenia lui Dumnezeu, pomeneam fiecare nume punndu-i n fa un domnul, aa cum fac i acum. Din fericire, acest jurnal s-a pstrat i azi mi ajut la mprosptarea memoriei. Datorit lui snt n msur s notez de pild c vameii portughezi, nenduplecai n privina regulamentelor, ne-au impus trei zile de carantin. Domnul Fulminet, care nu-i limita gusturile la rachiu, nu scp prilejul s cumpere un butoia cu vin de Porto pe care l puse de ndat sub cheie, n camera lui. mi amintesc i de o petrecere vesel pe malul rului Tajo, unde, n tovria lui Sosthene, care i mbrcase iari livreaua elegant i se parfumase cu esen de flori de lmi, am mncat nite nemaintlnite sardele fripte, stropite cu un vin alb neptor, n care se mbulzeau mii de bicue i pe care oamenii din partea locului l numesc vinho verde. i nu le pot uita nici pe cele care mi-l turnau, Dumnezeu s m ierte! , cum nu pot uita nici graia trupului lor, nici ochii focoi peste care se zbteau gene lungi i negre, nici pielea lor aurie, catifelat. Of, tineree! Opt zile mai trziu, ridicarm ancora odat cu ivirea zorilor i pornirm cu toate velele ntinse spre vest-sud-vest. Abia ieirm din canal i cpitanul, vrnd s inspecteze artileria de la bord mpreun cu domnul Colinet, m rug s-i nsoesc. Aa cum mi spusese tata, om totdeauna bine informat, La Petulante dispunea de douzeci i patru de tunuri, n plus de patru mortiere cu proiectile de piatr, aezate pe puntea din spate, i patru flinte pe supori n gabiile catargelor. M obinuisem s m urc pe parme, i domnul Fulminet mi fcu favoarea de a m trimite singur n recunoatere, la cuibul corbului de pe catargul mare. Ce nespus plcere s strng n mini cnepa noduroas i, crndu-m puin cte puin pe tlpile
43

agile, s domin mndru corabia i echipajul ei! Matelotul de veghe, un normand dezgheat, Lamarche, mi explic felul cum se mnuiete flinta, care, datorit suportului, putea fi rsucit n jurul ei, combtnd un nvlitor la scurt distan i n toate direciile. Vntul destul de puternic, repezindu-se n pnze, cltina catargul mare, fcndu-l s scrie i s urmeze toate oscilaiile corbiei. Vedeam cum prova despica marea ca un plug ntre doi snopi de spum. Coasta portughez dispruse, mi plcea legnatul ritmat din gabie, gustul srat al vntului de pe buzele mele, mirosul mrii rscolite n adncuri, pe care l simeam mai puternic la nlimea curat de duhoarea ce se ridica din cal. De pe puntea superioar de unde l zream, cu nasul n vnt, bine nfipt pe picioarele-i ndeprtate, cpitanul mi strig s cobor. M-am supus cu prere de ru i am continuat, n urma pailor lui, vizitarea bateriilor. Nava avea douzeci i opt de saborduri, dintre care patru erau prevzute cu tunuri false de lemn; zece la babord i zece la tribord purtau tunurile de 12 livre1, iar dou saborduri de vntoare ddeau spre prova i dou spre puntea superioar. Toi tunarii se aflau la posturile lor. Aveau pe cap berete albastre, o cingtoare de ln roie le strngea mijlocul i erau n picioarele goale. Fii cu ochii n patru, biei, le spuse cpitanul, nc de la pornirea atacului, nu uitai c cea mai mic ntrziere a tragerilor ne poate costa viaa. Well! ntri secundul. Restul zilei se scurse fr nici un incident, dar n noaptea urmtoare, pe cnd dormeam cu pumnii strni la gur, Sosthene, care era de cart, trimise un matelot s m trezeasc. M dusei dup el pe puntea dunetei. Nu m-ai fi iertat dac nu-i artam eclipsa de lun. Spectacolul este gratuit. n mijlocul cerului vibra o pulbere luminoas. Luna plin ncepea s fie ronit de umbr n partea dreapt. Marea era linitit i, curnd, vntul czu cu desvrire. Nu se auzea dect clipocitul uor al apei care se lovea de coca navei. Luna devenea din ce n ce mai mult ca un corn, luminozitatea era mai slab. O adnc tulburare m npdi i aveam impresia c mi se taie rsuflarea. Chiar i Sosthene, care nu era att de simitor ca s se tulbure prea repede, prea micat i contempla fenomenul n tcere. Abia dup ce discul lunar, pe de-a ntregul acoperit, s-a stins i de pe cer i din marea n care se reflecta, i-a regsit i el vioiciunea. De data asta, mi spuse, a intrat la zdup. S sperm c va iei cu bine. O pulbere roietic ncepu s mijeasc n jurul ei, pentru o frntur de clip, ncingnd cu un nimb tremurtor astrul pierit, apoi un fulger alb ni
1 Adic tunuri ale cror ghiulele cntreau 12 livre. 44

din partea lui dreapt, care se mistuise cea dinti, i veselul Sosthene mi ddu un pumn n spinare de era ct pe ce s cad jos. Se ntoarce Phebe. Mi-am terminat cartul. Te las pe tine s-i spui vorbe dulci. Se duse cltinndu-i umerii. Am asistat la nceata nviere a lunii i, cnd i-a recptat deplina strlucire, m-am apropiat de timonier. Era un vljgan oache i tcut, care simea probabil nevoia s spun ceva n aceast mprejurare, cci, dup ce-i trecu boul de tutun dintr-o falc n alta, mi zise: Grozav eclips, domnule, e a doua pe care-o vd pe mare i cerul s ne aib n paz! i fcu semnul crucii, trnti un scuipat lung i negricios n lumina galben a fanalului i vorbi mai departe: S tot fie n curnd trei ani de cnd am vzut prima, lng insulele Mascarene. Pe vremea aia mi fceam serviciul pe La Perle, o nav de linie de 120 de tone. Era pe la ora unsprezece nainte de miezul nopii i luna na fost mncat dect pe trei sferturi. A doua zi n zori am fost atacai de un olandez. Prima salv de tun ne-a rupt catargul bompres care, n cdere, l ucise pe cpitanul nostru; a doua ne-a rpus cinci oameni. O cam bgasem pe mnec. Din fericire, ne-a scos din ncurctur furtuna care ne-a aruncat pe nite stnci, n faa insulei Bourbon, unde am ajuns notnd. Vedei dar, domnule, eclipsa nu vestete ceva bun. Nu cred n prevestirile rele. i astzi nc refuz s fac o legtur ntre eclips i ceea ce avea s ni se ntmple n dimineaa urmtoare. Cu toate acestea snt silit s recunosc c, pe la ora nou, marea fiind foarte agitat, omul de veghe ne-a semnalat o corabie navignd cu vntul strns. Domnul Fulminet, dup ce o examin cu luneta, fu de prere c bastimentul din zare nu era lucru curat i ordon pe loc s ne pregtim de lupt. Arboreaz un pavilion francez, mi spuse el, dar mi pun gtul c n-a fost greeat la Nantes sau la Dunkerque! Uit-te, biete, e mult prea nalt i prea subire. Nu m-a mira s vin din Sale sau, mai degrab, din Alger. Vom ncerca s ne piard urma, dei e un velier mai bun dect al nostru. Dar, dac nu izbutim i trece la abordaj, l vom primi cu cinste. Am luat luneta n cercul creia se vedea limpede neltorul pavilion albastru cu o cruce alb. Cpitanul puse la gur portavocea i strig: Terarolai! Africanul nainta mereu spre noi. Goujet! Lafortune! comand mai departe domnul Fulminet. La tunuri! Toate gurile de foc s fie ncrcate i tunarii la posturile lor. Sosthene i cu mine grbirm pasul. Meterul tunar ne-o luase nainte. Fiecare om era n faa tunului su, cu fitilul n mn. Gata! strig normandul de veghe. Cpitanul porunci s se coboare flintele de pe celelalte catarge, spre a fi aezate pe puntea pupa. Dup ce lu toate msurile, intr n camera lui s45

i ncarce pistoalele. i admiram sngele rece, dar i iscusina cu care manevra, ndreptnd corabia spre sud-est, ca s ne apropiem de coasta portughez, unde ne puteam ncrucia cu o nav prieten. Urmritorul se apropia tot mai mult. Dup vreun ceas, era la o btaie de puc i ridica n mrul artimonului stindardul verde, btut cu stelele de argint i semiluna Profetului. Venea deci din Alger. Nu voi uita niciodat lecia pe care mi-a dat-o n ziua aceea cpitanul corbiei noastre. Marea era din ce n ce mai nvolburat i piraii ddeau dovad de mare curaj venind spre noi n aceste condiii, cu toate velele ntinse, n scopul de a trece la abordaj. Dar domnul Fulminet nu se ls pclit. La ordinul su, cele dou vele inferioare au fost nvergate i vntul strns n gabieri, pentru ca nava s poat da ndrt. Eram nc prea nepriceput ca s pot nelege fineea acestei manevre, de a crei oportunitate nu mi-am dat seama dect dup aceea. Toi oamenii notri, cu arma n mn i sabia la centiron, edeau n genunchi n spatele platbordului, spre a nu deveni nite inte vii pentru atacator. edeam ghemuit n dosul cabestanului, n mna dreapt strngeam crosa unui pistol i n cea stng sabia scoas din teac. Sosthene era culcat pe burt lng mine. Vasul algerian ajunsese la o btaie de pistol, cnd lans o bordee1, nsoit de o salv de muschete. Cteva straiuri se rupser, nite parme czur pe punte i un matelot, care avusese proasta inspiraie s ridice capul, se trezi cu el retezat de o ghiulea. ndat dup aceea, urmnd instruciunile prealabile ale domnului Fulminet, toate tunurile noastre de la babord, mortierele i flintele scuipar foc. Trinchetul corsarului se prbui cu mare scrnet i gancii zvrlii de necredincioi scrir agndu-se de bordajul nostru. Algerienii aceia erau nite adevrate veverie. Vreo zece dintre ei ne i sriser n spate, dar putile noastre i fcur meseria. Numai civa pirai, cu iataganul ntr-o mn i toporica n cealalt, rmaser n via. Stnd tot pe burt, Sosthene apucase de glezne i dduse de-a berbeleacul un ticlos, apoi, srind peste el, l intui de podea cu vrful sbiei. n ce m privete, a fost de ajuns s aps pe trgaciul pistolului ca s trimit pe lumea cealalt un al doilea tlhar, nainte de a ncepe o explicaie din sabie cu al treilea. Acesta era mai ndrtnic. Srea la dreapta i la stnga i, de fiecare dat cnd se ferea n lturi, mormia printre dini: Allah! Se prbui dintr-o dat, cu ochii holbai i un fir de snge i se prelinse din nas. Blndul locotenent Pigache i sfrmase easta cu o lovitur de prjin. Am mai avut vreme s vd un diavol tuciuriu tras n eapa sbiei cpitanului. Tocmai cnd un nou ciorchine de atacatori era gata s ne cad n spate, La Petulante, prin manevra de care am pomenit mai sus, se eliber de toate cngile ce se rupser n acelai timp, cele dou nave se ndeprtar
1 Salva tras n acelai timp de toate tunurile aezate pe unul din bordurile navei. 46

una de alta i, mpini de avntul luat, discipolii lui Mahomed se prbuir n valuri. n cteva clipe ieirm din btaia tunurilor i ultimul episod al luptei l-a avut drept erou pe normandul de veghe care, dintr-o singur ncrctur de flint, fcu buci trei ticloi cu turban de pe puntea superioar a vasului lor. Isprava fu salutat cu urale. ntre timp, vrtejul de vnt se prefcu n furtun i pgnii, destul de scrmnai i aa, renunar la lupt. Dup ce se mistuir n zare, domnul Fulminet fcu recensmntul pierderilor noastre. n afara matelotului cu capul tiat, mai aveam ase oameni cu rni uoare. Pe loc ne ddurm seama c domnul Colinet, secundul nostru, nu era nicieri. n cele din urm fu gsit n agonie, pe puntea din spate. Un glon i strpunsese gtul, dar la picioarele lui zceau ntini doi pirai ucii de mna sa. Chirurgul voi s-l panseze, dar rana nu lsa nici o urm de speran. Domnul Colinet fcea mari sforri s vorbeasc i ne-am chinuit s citim pe buzele lui ptate de o spum sngerie cuvntul pe care nu izbutea s-l rosteasc i care reprezenta un adio resemnat la viaa lui aventuroas. Cuvntul acela era: Well! Furtuna dur pn seara, cnd ne aruncarm morii n mare, dup ce cpitanul citi la cptiul lor De profundis i Recviemul, aa cum e datina. Dup ndeplinirea acestei ceremonii, distraciile cptar fru liber. Nu era o nimica toat c pusesem pe fug i pricinuisem pagube unui corsar din Alger, i domnul Fulminet porunci s se mpart ntregului echipaj o porie dubl de rachiu. Pe ofieri, din care fceam i eu parte, i pofti la masa lui i fu deosebit de darnic: claponi la frigare, limbi de bou fierte, salat de urzic blnd o raritate pesmei nmuiai n rachiu, toate acestea stropite din belug cu vin de Cahors. mpinse drnicia att de departe, nct ne trase din butoiaul cu preiosul su vin de Porto, din care lua cu zgrcenie, cte un phru pentru fiecare. Acest diavol de om avea pare-se ochi pentru toate, cci m felicit pentru felul cum folosisem fr gre pistolul i l lud pe Sosthene c tia s ucid chiar i trndu-se pe burt. l vesti apoi pe domnul Pigache, care devenise cpitan secund prin moartea nefericitului domn Colinet, c se simte tare ispitit s nu-i spun de acum nainte dect domnul Prjin. Nu vreau, domnilor, spuse n ncheiere, ca domnul Dufourneau s m socoteasc nedrept fa de el. Trebuie s v nfiez tot meritul de care a dat dovad n executarea manevrei pe care i-am dat-o n sarcin. Datorit lui, corabia noastr a putut s se desprind de pirat. Un zmbet fugar contract chipul neartos al locotenentului, care era mai bun navigator dect degusttor, cci ddu peste cap vinul din Porto dintr-o sorbitur. Domnul Fulminet ne ls liberi, ntiinndu-ne c, dup Madera i insula Palma, ne vom ndrepta spre arhipelagul Capului Verde, de unde vom merge drept spre capul Tangrin i insulele Bananas. Acolo vom ncepe negoul cu negri. Dup socotelile sale, aveam s ajungem la locul indicat
47

peste o lun, dac nu vom ntlni piedici n cale i dac vntul ne va fi favorabil. Timp de o sptmn vntul a btut din plin aproape fr oprire, ceea ce ne-a ngduit s lsm departe n urma noastr cuibul de corsari din Sale. Sosthene csca de-i priau flcile tot scrutnd orizontul fr s descopere nici urm de pnze, i cnd i se ntmpla s zreasc aripa vreunui rechin despicnd suprafaa apei, era gata s dea alarma. Domnul Pigache ridica doar din umeri. n apropiere de Porto Santo am ntlnit n cale o turm de caaloi. Montrii acetia, dintre care unii msurau peste treizeci de picioare n lungime, strnir verva secundului. Iat un vnat demn de domnia-voastr, domnule Goujet, spuse el pufind din lulea. Trebuie doar s v previn c aceste drgue animale, dac lovesc o dat din coad, pot s-i rstoarne o brigantin de parc-ar fi o simpl plut. Sosthene fcu o mutr scrbit i se refugie n camera lui s trag un pui de somn. Fu trezit de o trmb de vnt destul de puternic s-l arunce jos din hamac, ntr-att de tare se cltina corabia. Ne aflam la nceputul lui octombrie care, la nord de tropice, este anotimpul furtunilor. n plin zi, doar n cteva clipe, cerul devine negru ca smoala, marea se umfl n valuri mari ct casa, corabia scrie din toate mdularele i vntul furios spintec pnzele. Aceasta era situaia n care ne aflam. Pluteam ntre insula Madera, acoperit de nori ntunecoi, i Desertas, trei blestemate insulie fr picior de om, fr un copac, fr un smoc de iarb, de care mi voi aduce aminte ct voi tri ca de nite pori ale iadului. l vzui pe Sosthene aprnd deodat n faa mea, cu un ochi umflat ct oul de porumbel, drept urmare a cderii sale. Cpitanul nu pierdu vremea, ddu ordin s se strng pnzele pe straiuri i lu el nsui crma n mini. Domnul Pigache alerga de la un bord la altul, fr ca mersul su de ra s se fi datorat consumului de rachiu. Domnul Dufourneau striga ordinele pe care Sosthene i cu mine le transmiteam agndu-ne de orice ne cdea n mn ca s ne inem echilibrul. Un matelot fu mturat de un val, fr s i se poat da vreun ajutor, din pricina strii n care se afla marea. Furtuna bntuia din plin. Era nevoie de ntreaga experien a pilotului i de disciplina echipajului pentru a evita ca La Petulante s fie trt spre Deerta Grande i s se sfrme de coasta ei inospitalier. Deerta Grande, cu o lungime care nu depete cteva leghe, pare s fi adunat n acest spaiu restrns tot ceea ce natura vulcanic ofer mai amenintor pentru om. Ai zice c-i un enorm bloc de fier czut brusc n valuri. Chiar la o distan bun i pe o mare dezlnuit, cum era cazul nostru, rspndete un miros de sulf i de metal de curnd rcit, care te neac. Mai nti vezi o ngrmdeal de roci zgrunuroase, ici i colo sfrmate n mormane de pietroaie, apoi zidul unei faleze nalte, brzdat pe toat lungimea ei de straturi frnte, n culori trecnd de la galben ca lmia la rou-aprins, care snt vechi revrsri de lav.
48

Dup Deerta Grande, mai trebuia s scpm de Bugio, ultima insuli, al crei profil coluros te face s te gndeti la falca unui animal gigantic dinainte de potop. Dup ce n sfrit le depirm, l vzui pe chirurgul nostru, domnul Taillebois, care, de la nceputul furtunii se inea strns de catargul trinchet, cum i face cruci dup cruci. Avea s-mi explice dup aceea c, atunci cnd o nav este n primejdie, obolanii ies din cal s se adposteasc sub punte, apoi chiar pe punte i c, neputndu-i strivi pe toi cu tocul, prefera s fie devorat n aer liber. Dar, spunndu-mi acestea, clipea ciudat din ochi. Furtuna mai inu nc dou zile dup ce depirm insulele Desertas. De mai multe ori trombe de ap mturar corabia de la prova pn la puntea din spate. Eram nevoii s inem piept valurilor i biata corabie lua ap n chip ngrijortor. Cnd cerul s-a nseninat, membrii echipajului erau uzi pn la piele. Ne schimbarm cmeile i hainele, aa nct, o zi ntreag ne plimbarm pe punte n haine de srbtoare. Opt zile mai trziu, cum intrasem n deriv spre est, n loc de insula Palma, zrirm n faa noastr stnca insulei Tenerife ncununat de un guler de zpad, din care se ridicau aburi. Corabia era obosit de furtun i domnul Fulminet hotr s ne oprim la Santa Cruz, unde s i se fac un nou greement. Au urmat dou sptmni ncnttoare, n timpul crora domnul Pigache n-a umblat niciodat treaz, lundu-i drept acoperire i justificare autoritatea domnului Taillebois care acorda vinului greu din partea locului, dintr-un soi grecesc din Monemvassia, remarcabile virtui diuretice i tmduitoare pentru bolile de stomac. Din prima sear, Sosthene cuceri cu bunele lui maniere, o ademenitoare mulatr, Consuela, a crei sor, Juanita, nu s-a dovedit crud fa de mine. O cldur blnd plutea sub palmieri, unde focoasele insulare ne rcoreau drgstos cu evantaiele i cu ngheate de portocale, pregtite de minile lor iscusite. Cnd a trebuit s prsim aceast Capua pierdut n ocean, Sosthene i jur Consuelei c o va lua n cstorie la prima lui trecere pe acolo i i impuse s in la zi lista neruinailor care, pn atunci, vor avea ndrzneala s-i cear, dac nu s-i i obin, favorurile, pentru a-i mplnta la timpul cuvenit sabia n trupurile lor. Nu m puteam lsa mai prejos i ddui aceleai dispoziii Juanitei. Cele dou surori, cu obrazul scldat n lacrimi, dup ce ne-au druit din sfintele moate ale MaiciiDomnului-de-Moarte-Blnd, i fluturar batistele, dovedind ct de simitoare erau, cnd La Petulante se ndeprt de meleagul lor preafericit. Ajunserm la jumtatea drumului ntre insulele Canare i capul Blanco cnd se srbtori la bord botezul Tropicelor. Aceast ceremonie burlesc, tradiional pe navele de comer i pe vasele regelui, se fcea pentru cei care intrau pentru prima dat n zona tropical. Doisprezece mateloi din echipajul nostru, fr a-i mai pune la socoteal pe nvcei, se aflau n aceast situaie.
49

Ceremonia ncepu pe la ora prnzului, corabia stnd pe loc n mijlocul apelor linitite. Deodat sun clopotul. Veteranii de pe La Petulante nvlir pe punte i i prinser pe novici, crora le legar minile la spate. Nu mai rmnea dect s fie dai la ap, adic, dup ce li se trecea o frnghie pe sub umeri, erau ridicai la captul vergii marelui catarg, apoi erau lsai s cad n ap de trei ori. Cei dai la ap nu prea aveau de ce s fie suprai, deoarece, dup aceast baie cu de-a sila, primeau o can cu rachiu i una cu vin de Tenerife. Unul dintre ei, totui, ne fcu o surpriz. Dup a doua cdere n ap, unde dispru cu totul, frnghia cu care era legat se ridic fr el. Temnduse s nu se fi necat, sau s nu fi fost nghiit pe nesimite de un rechin nevzut, cpitanul ordon s se lase la ap o barc. Dup strigte i rsete, se aternu o tcere grea. Doi mateloi din barc se aruncar n valuri. Trecur dou minute. Tot echipajul era aplecat peste platbord, cnd, deodat, dinspre dunet, rsun un strnut stranic. Era necatul nostru, cu prul zburlit, iroind de ap, care, scpnd din funie, fcuse nconjurul corbiei notnd sub ap, apoi se crase pe puntea pupei. n mijlocul aclamaiilor, domnul Fulminet i nmn solemn un ip cu cel mai bun vin de Bordeaux, pstrat spre a fi servit la masa ofierilor n ocazii mari. Elevii erau tratai cu mai mult omenie. Doar cu cmaa pe ei, li se punea un co n cap i apoi se azvrleau peste ei ase glei cu ap. Pentru a nu le tirbi autoritatea, ofierii nu erau udai dect cu un pahar de ap turnat pe cretet. Singurii novici din statul-major care trebuiau s fie supui acestei cazne eram Sosthene i cu mine. Naul meu a fost veselul normand de veghe, care m botez n numele tropicului i a lemnului de Campeche. Sosthene nu putea scpa prilejul de a se deosebi de ceilali. Dup ce i primi raia de ap pe cap, cnd i se ntinse paharul cu rachiu, i vrs singur alcoolul pe pr, spre indignarea clftuitorului care l botezase. nva, prietene, i spuse el pe un ton doctoral, c rachiul produce asupra prului un efect la fel de binefctor ca i pcura asupra cocii navei. Este un minunat ntritor. Risipa risipelor! spuse clftuitorul, un breton cam prostu, scrpinndu-i ceafa. Dup aceast petrecere, vntul, favorabil timp de o sptmn, ne mpinse n dreptul insulelor Capului Verde. Se vede ns c domnul Fulminet calculase greit longitudinea, fiindc nu ntlnirm nici una dintre ele. nc o sptmn am guvernat cu vnt strns, pn ntr-o noapte cnd corabia ddu cu fundul de un banc de nisip. Din fericire, domnul Dufourneau era de cart. Nevoind s-l trezeasc pe cpitan, care dormea de puteai s tai lemne pe el, ddu ndat ordin s se lase la ap alupa, mpreun cu ase oameni, i arunc o ancor La Petulante intrnd ntre timp n mare.
50

Dis-de-diminea, domnul Fulminet tun i fulger. Puse s se fac sondaje i nu gsi dedesubt dect ase stnjeni. A fost o adevrat binecuvntare cereasc faptul c nava nu suferise totui nici o stricciune. n jurul catargelor se roteau pescrui, vestind c pmntul era aproape. Din toate prile marea se izbea n valuri nspumate, scormonite din strfunduri. n sfrit, bunul domn Pigache lu loc n alup i afl o strmtoare pe unde ieirm din impas. Dup cteva zile, nvluii ntr-o cea lptoas, descoperirm capul Tangrin. Sierra Leone era n faa noastr i lemnul de abanos la ndemn. Puteam ncepe s-l adunm.

51

Capitolul 5

a plecarea din Nantes, domnul Fulminet m ntiinase c n afara funciei de scriitor la bord, pe coasta Guineei aveam s-1 ajut pe domnul Dufourneau la operaiile comerciale. Aezndu-m lng locotenent n alupa care avea s ating prima coastele insulelor Bananas eram ros de curiozitate i, dac nu de team, cel puin de nelinite. Urma s fac primii pai ntr-o lume necunoscut. Cum m voi purta oare? Ancorasem cu o zi nainte, spre asfinit, adncimea mic a mrii silindune s rmnem la o bun bucat de coast. Sosirea noastr nu trecu neobservat de indigeni, deoarece un foc mare fu aprins ndat pe mal i ntreinut o mare parte din noapte. Maimuoii tia ne vestesc c au de vnzare lemn de abanos, i ddu cu prerea domnul Taillebois. i rosti mai departe, pe un ton grav: Eti un tnr plin de merite, domnule Lafortune, i i vreau binele. Iat de ce socot de datoria mea s te previn c trebuie s iei anumite msuri de prevedere n aceast blestemat parte a lumii, dac nutreti gndul ludabil de a-1 pstra n via pe fiul tatlui dumitale. Mai nti, ai grij s umbli totdeauna cu capul acoperit, i la fel cu pieptul. Aici soarele nu glumete deloc cu cei crora puin le pas de el, i frigurile galbene te fac statuie de pe o zi pe alta. De te vei afla lng cea mai mic bltoac de ap sttut, ferete-te deopotriv de nari. Frigurile palustre snt o boal de nevindecat. Daca vreo negres bine fcut i mpunge spiritul animalic, ferete-te s cazi n ispit, zicndu-i c poate n-are suflet i c boala napolitan bntuie cu violen prin aceste meleaguri. n sfrit, fii moderat la butur. Vinul ngreuneaz membrele, rachiul nceoeaz mintea, i concluzia tuturor plcerilor de pe lume se trage ntre patru scnduri. O voioie ironic scnteia ntre pleoapele lui parc tivite cu unc. Fcu o scurt pauz, apoi continu: Nu pretind c m in cu strnicie de sfaturile pe care i le dau. Setea nbu repede mustrrile de cuget ale nsetatului, carnea are slbiciunile ei. M tem pentru dumneata s nu urmezi pilda domnului Dufourneau. Dute cu Dumnezeu!
52

Pilda domnului Dufourneau... Ce voia s spun? Locotenentul mi prea un om care se ine la o parte de plcerile vieii. Era doar cu trei ani mai mare dect mine, dar obrazul lui ciupit de vrsat l fcea s par cu zece ani mai btrn. De altfel nu era prea vorbre, aa c m lsasem repede pguba s afiu ce ciudenii ascundeau ochii lui cenuii ca oelul i glasul tios. n alupa ce ne ducea spre coast, mpreun cu patru mateloi voinici, care trgeau la lopei n bun caden, m lmuri pe loc asupra relaiilor pe care le vom lega cu btinaii. Observai c n felul su de-a fi se petrecea o schimbare. Pe cnd de obicei i pstra sngele rece, prnd nu numai scoros, dar chiar lipsit de simire, acum prezenta toate semnele unei agitaii nervoase, atingnd aproape pragul unui nceput de boal. Ciocnea nervos n marginea alupei. Lsa impresia c era gata s sar i o flcruie insolit plpia n ochii lui splcii. Domnule Lafortune, mi spuse el, vei intra cu mine ntr-o lume cu moravuri foarte deosebite i care nu seamn ntru nimic cu aceea pe care ai prsit-o printr-o aberaie de care m-am fcut i eu vinovat i pe care, de altfel, n-o regret deloc. Aceast lume este ngrozitoare i totodat captivant, capabil de elanuri naive i de barbarii rafinate. Oamenii de aici snt dup chipul i asemnarea naturii: nu tiu s-i stvileasc pornirile. Aa cum ntr-o clipit uragane, despre care habar n-avem n Europa, mtur ca pe nite jucrii de paie colibele acestor nenorocii, rupnd sau smulgnd din rdcini copaci nali de peste treizeci de picioare, n larma fulgerelor i tunetelor, tot astfel negrul din Africa, prad unei frenezii pe ct de brute pe att de inexplicabile, ajunge n stare s fac cele mai cumplite excese. n ochii lui, viaa nu valoreaz nimic, chiar i a sa proprie, pe care o pierde cu aceeai incontien cu care o transmite. Pentru el este o glum, i nc de mare haz, de pild, s reteze dintr-o lovitur de sabie sau de topor capul unui trector panic, care casc gura ca un prostlu la cerul senin. mi vei apune c i noi francezii, care ne flim c am atins cel mai nalt grad de civilizaie, nu ne sfiim deloc s ne ucidem semenii sub masca a ceea ce numim fr nici o noim chestiuni de onoare. Singura diferen ntre aceti negri blnzi i noi este c noi ucidem oamenii cu forme. Ei nu vd necesitatea unor asemenea gingii, dar rezultatul este acelai. mi arunc o privire pe sub sprncene i, pentru o clip, m ntrebai dac nu cumva tia ceva despre cearta mea nenorocit cu contele de Valbert, dar ce nlucire mai era i asta? Spuse mai departe: Da, domnule Lafortune, aceast lume neagr, dominat de tirani cruzi i hrprei, rnd pe rnd blajini i slugarnici, dar, ca i supuii lor, pungai, mincinoi, beivani i desfrnai, mi evoc n chip ciudat Edenul dinainte de svrirea pcatului. Africanul nu cunoate ce numim noi delict, infraciune, sau, cretinete vorbind, pcat, ceea ce i ngduie s se fac vinovat de cele mai crunte frdelegi, e cazul s-o spunem, ntr-o deplin
53

nevinovie. Adaug c acest refuz deliberat de a accepta orice moral individual sau colectiv are i prile sale bune. Rnji : Vreau s spun prin asta c ne ngduie astfel negoul pe care l practicm cu binecuvntarea Sfintei Biserici catolice. n ara cucuilor am vzut un so vnzndu-i nevasta pentru un clopoel i un altul mulumindu-se cu o pip. n regatul Juka, cu ct un om este mai bogat cu att are mai multe neveste. Dac o soie adulter i denun iubitul soului, i coruptorul devine proprietatea ncornoratului, acesta, la prima ocazie, l vinde traficanilor. Astfel, nu puine snt cazurile cnd soii i trimit nevestele s-i prind n mrejele farmecelor lor pe cei mai frumoi masculi din partea locului. Dac nefericiii se las ademenii, s-a zis cu libertatea lor. Ne apropiam de malul tivit cu cocotieri sub care se zreau cteva plcuri de colibe. Negresele astea snt al dracului de atrgtoare pentru cei pe care culoarea nu-i scrbete. Mai ales pielea lor, dragul meu... Tui i continu : M rog, nu-i deloc interzis s pui mna pe ea. Mai degrab este chiar un lucru recomandabil, dac vrei s fii sigur c nu eti tras pe sfoar n privina mrfii i bnuiesc c domnii membri ai Companiei nu vor putea dect s ne laude pentru grija artat de noi. Trebuie s te ntiinez totui c n Codul Negru, promulgat acum aproape apte ani de gloriosul nostru suveran Ludovic, prin graia lui Dumnezeu rege al Franei si al Navarrei, concubinajul ntre albi i persoane de culoare n stare de sclavie este pasibil de o amend de 2 000 livre de zahr. Cu tot respectul ce i-l datorm, domnul de Colbert a fost acela care a nscocit aceast prostie, de care nimeni nu ine seama. Se vede bine c acest om nscut la Reims n-a pus niciodat piciorul pe pmntul Africii. Aceast cuvntare m-a uimit din cale-afar, dar n-am lsat s se vad nimic. alupa noastr scria pe nisipul presrat cu scoici si mai muli localnici n costumul lui Adam naintau spre noi scond strigte, srind n sus si fcnd mii de strmbturi. Cei patru maleloi erau narmai cu puti i toporiti. Doi dintre ei rmaser s pzeasc alupa, pe cnd ceilali doi puneau piciorul pe insul mpreun cu locotenentul i cu mine, care purtam sbii i pistoale. Ajuni n dreptul nostru, negrii ne fcur mari plecciuni, nsoite de vorbe de neneles pentru mine. Domnul Dufourneau le rspunse trgnd mai nti sabia din teac i, ntinznd braul, o nclin cu vrful la pmnt. Am crezut c fac bine imitndu-l, dar tuciuriii se ddur napoi nspimntai, apoi, dup ce ne-am vrt sbiile n teac, ncepur s rd ca nite copii crora li s-a jucat o fest bun, repetnd necontenit: Marabu! marabu!
54

Locotenentul ddu din cap i le fcu semn s mearg naintea noastr. Hlizindu-se ntr-una i opind, ne-au condus pn la o colib. Cel mai btrn dintre ei intr nuntru i iei aproape pe ndat dup aceea nsoit de marabu, un haidamac buzat i crunt, care purta nfurat n jurul mijlocului un or de un verde iptor i pe pieptul pros, atrnnd de un nur, o amulet de filde reprezentind miticul arpe cu dou capete. De obicei, prin partea locului, acest marabu este cel mai de vaz om ndat dup rege. O interminabil discuie, dus ntr-o francez stricat, ncepu ntre domnul Dufourneau i importantul demnitar, care era i mumka, adic vraciul satului, i inea loc de samsar n vnzarea captivilor. Ne oferi vin de palmier ntr-o tigv. Am avut nevoie de-o stacan bun de rachiu, tras dintr-un burduf cu care locotenentul avusese grij s se narmeze, pentru a scpa de gustul ru ce-mi rmsese n gur dup butura cldu i acrioar. Trgul se ncheia sub un plc de bananieri unde ne aezasem, cu picioarele ncruciate, direct pe pmntul roietic. Marabu-ul nu se sfia s ntind mereu tigva spre a-i fi umplut cu rachiu, pe care l ddea peste cap dintr-o nghiitur. N-a putea spune dac tocmelile au durat un ceas, dou, sau trei, dar pot afirma c domnul marabu era beat turt cnd n sfrit se hotr s bat din palme. Pe dat, unul dintre negrii care fceau roat n jurul nostru se ridic, pornind la fug i se napoie cu o negres de vreo treisprezece, paisprezece ani, goal aa cum o adusese maic-sa pe lume i care, la o porunc, ncepu s se nvrt, s-i ridice braele, s se lase pe vine, s se aplece, pentru a putea fi cntrit din toate unghiurile. Strnii de acest spectacol, negrii se ntreceau n chiote, rdeau, se nghionteau, scoteau ipete ascuite. Samsarul art c negresa mic era de snge regesc i deci, dup cutum, personal cerea pe ea nu mai puin de trei buci de stamb, tot attea iraguri de mrgele i ase msuri de rachiu. Proprietarul sclavei avea desigur s cear cel puin de dou ori mai mult fa de acest pre i, pe deasupra, echivalentul greutii ei n carene de vit srat. Domnul Dufourneau rupse negocierile declarnd c aceasta era plata pentru ase negri tineri i vnjoi. Am crezut c ochii samsarului aveau s-i sar din orbite de indignare, dar locotenentul i umplu din nou tigva. Fr s clipeasc, omul o ddu pe gt, capul i se ls moale pe umr i se rostogoli la pmnt beat mort. Dup trei zile de discuii aprige, domnul Dufourneau avea s obin cei ase negri de care vorbise, i n plus, negresa mic. Pn atunci l crezusem impermeabil la slbiciunile omeneti. Firea sa adevrat mi se dezvlui abia dup ncheierea definitiv a trgului. Adusese n alup obiectele destinate s fie date n schimbul mrfii omeneti. n ciuda ndrtniciei sale, samsarul, dup ce timp de trei zile buse pe sturate, nu mai pstra dect palide urme de clarviziune. Fiindc
55

i meninea preteniile cu ncpnare, n cele din urm domnul Dufourneau primi s plteasc preul fixat pentru negres, cu condiia ca n el s fie cuprini i cei ase negri, acetia alctuind alaiul cuvenit unei fete de snge regesc i nefiind pltii, din principiu, dect cu ase pipe olandeze. O alt tigv de rachiu nltur ultima rezisten a marab-ului. Deci, n cea de-a treia zi, domnul Taillebois, care rmsese la bord dou zile, ne-a nsoit pe uscat. Domnul Dufourneau, care i cunotea bine pe negri, avea de gnd s ncheie trgul acum ori niciodat i, n vederea evenimentului, chirurgul trebuia s fie gata pentru a examina ochii, gura, urechile i, n chip general, toate prile trupului mrfurilor care fceau obiectul negoului. Dup ce principiul vnzrii a fost stabilit, locotenentul scoase dintr-un buzunar o batist din pnz de Cholet, fin brodat i scrobit, spunnd c a fost fcut special pentru marchiza de Maintenon, ns o druia samsarului din pur prietenie i fr s-i cear nimic n schimb. Gestul l ncnt la culme pe marabu i, ctignd teren, domnul Dufourneau vesti c medicul nostru va examina starea sntii celor ase captivi i a negresei. Pentru aceasta ceru s se pun la dispoziia chirurgului o colib. Moind din cap, samsarul art o nobil indiferen i domnul Taillebois se puse pe lucru, ntr-o colib din apropiere. Eu fceam de gard, mpreun cu cei doi mateloi narmai, dinaintea uii de trestie mpletit, locotenentul avnd singurul calitatea de a rmne cu chirurgul. Unul dup altul, negrii intrau n colib, de unde ieeau aproape imediat. Se vedea ct de colo c erau bine fcui, tineri i sntoi. Pe msur ce isprveau, mateloii i legau cu minile la spate. Nu-mi veneam n fire vzndu-i cum primesc s devin sclavi, fr nici o mpotrivire. Doi dintre ei, dup ce au fost legai, s-au aezat spate n spate i au nceput s se gdile n podul palmelor, rznd n hohote. ntr-adevr erau ca nite copii care, cum se vede, habar n-aveau de soarta ce-i atepta. Veni i rndul negresei, care intr ultima. n ciuda vrstei fragede, avea un trup bine format, cu sni obraznici, olduri nguste, picioare lungi i subiri. Pielea ei de bronz, mat, vrtoas justifica entuziasmul domnului Dufourneau fa de femeile din rasa ei. Chipul mi se pru mai puin atrgtor, dei buzele sale groase lsau s se vad nite dini de o albea strlucitoare. Avea fruntea joas, nasul turtit i ochii ei bulbucai, cu nveliul albstriu, se nvrteau n orbite cu vdit spaim. Abia dispru n colib i chirurgul iei ndat. Trecu o bucat de vreme pn ce, mpingnd-o n faa lui pe negres, iei i domnul Dufourneau. i recptase sngele rece, presupunnd c i-l pierduse vreodat. Rareori l-am vzut mai nepat. Le indic mateloilor s n-o lege i pe negres, apoi privirea sa de ghea se opri asupra mea. Am zbovit destul pe-aceast insul, spuse el. S pltim si s mbarcm marfa.
56

Trimise mateloii s aduc de pe alup fleacurile, rachiul i carnea srat, care erau preul a apte fiine omeneti alctuite dintr-un trup i un suflet, nmn totul samsarului, cruia nc nu-i trecuser aburii beiei i abia mai avea puterea s biguie cte ceva. n sfrit, ndreptndu-se spre mal, cu indigenii pe urmele noastre, i ncarc pistolul i, rsucindu-se spre ei, trase n aer. Se mprtiar pe dat ca vrbiile, n vreme ce prizonierii notri tremurau din toate mdularele. Negresa clnnea din dini, dar locotenentul nici n-o bga n seam. De ndat ce ne-am ntors pe la Ptulante, domnul Fulminet, mulumit de trgul fcut, porunci s se desfoare pnzele, apoi domnul Taillebois se apuc s nsemne sclavii cu iniialele Companiei. Operaia se fcea cu ajutorul unei lame subiri de argint nroit n foc. Partea pielii unde trebuia s fie aplicat nsemnul era frecat cu seu, apoi acoperit cu o hrtie gras ori uns cu ulei, pe care se aternea metalul ncins. Carnea sfria i se umfla, lsnd o urm de neters. Unii urlau, alii scrneau doar din dini, rotindui ochii plini de furie. Nu mai rmnea dect s li se pun ctue la glezne i s fie nchii sub punte. Negresa mic, scutit de fiare, a fost prima chiria a prii rezervate sclavelor, sub puntea din spate. Dup insulele Bananas, mpini de un vnt prielnic, ne-am apropiat de Rio des Gallinas, numit aa dup puzderia de gini de pe malurile lui, din care btinaii dau o pereche sau chiar dou pe un cuit de trei parale, apoi de Coasta Brbailor, populat de canibali care nu fac deosebire ntre carnea de om i cea de vit, pentru amndou vocabularul lor dispunnd de un singur cuvnt. Domnul Taillebois m ncredina c preferau totui carnea de vit din Anglia, pe care o socoteau mai condimentat dect cea olandez. Coasta era mrginit de palmieri i de latanieri. Vreo douzeci dintre mateloii notri tiar lemne, de care duceam mare lips, aprai de ali douzeci, narmai pn n dini i care i ineau putile ndreptate spre tufiurile de mrcini. Strnsul lemnului de abanos de pe Coasta Guineei este o treab pe ct de plicticoas, pe att de anevoioas i n-a putea spune n amnunime tot ce ni s-a ntmplat. A durat aproape un an, rstimp n care a trebuit s ne oprim din cnd n cnd i s facem rost nu numai de lemne i ap, ci i de orez i dublei, nite bostani mari, att pentru hrana zilnic, ct i ca provizii pentru lunga traversare pe care o aveam de nfruntat pn n insulele Americii. ntre Gran Mesurade, Rio Sextos i Capul celor Trei Vrfuri am mai cumprat vreo cinzeci de negri. Eram nc departe de a ne face suma, dei trecuser ase luni de cnd sosisem n largul insulelor Bananas. Domnul Fulminet, care nu trata direct dect afaceri importante, ncepea s-i piard rbdarea. n dou rnduri zrisem, venind spre tribord sau din spatele nostru, nite nave olandeze. De nfruntarea cu ele am scpat doar datorit manevrelor iscusite ale cpitanului. Coasta de Aur era cutat mai cu seam de corbiile de nego engleze, la fel de primejdioase. n mai puin de
57

opt zile, doisprezece negri au murit de bube rele i dizenterie. Negrua din insulele Bananas avu aceeai soart, i domnul Dufourneau, fr mcar s clipeasc, privi cum cadavrul ei disprea nghiit de valuri. i el avea impresia c expediia pornise prost: doar cinci negrese au putut fi cumprate, dintre care numai dou demne de interes. Nici confratele meu Sosthne nu se ferea s-i verse amrciunea, cel puin de fa cu mine. Alesese calea aventurii din pur plcere i socotea c drumul e prea srac n peripeii. Spre regretul su vzuse cum cpitanul pusese s se desfoare toate pnzele spre a ne ndeprta de corbiile olandeze la bordul crora se i vedea trecut prin abordaj. ntr-o zi, pe cnd la Ptulante plutea ca un dop amrt pe o mare calm, ca de plumb topit, mi spuse pe nepus mas c nu se mbarcase s deschid prvlie, ci s duc o via agitat i c piraii erau nite oameni fericii care nu navigau dect pentru a se bate i a face capturi. Peste cteva zile avea s aib parte de plcerile pe care le cuta cu lumnarea. S fi fost pe Coasta Dinilor, sau n ara cucuilor, sau mai degrab n apropierea rului Sfntul-Andrei de trist faim, unde cu civa ani mai nainte, ntregul echipaj al unei corbii olandeze fusese fript la frigare i mncat, de la cpitan pn la ultimul mus? nu mai in bine minte. n aceste trei locuri am rzbtut prin peripeii similare, dar aceea pe care o voi povesti avea s le ntreac pe toate. Lsasem ancora la oarecare distan de coasta aprat de un dublu ir de gherdapuri, de care valurile se sprgeau n jerbe nalte de spum. Mai ncolo se zrea o centur de lagune, acoperite de trestii i manglieri, printre care se blceau bivoli. Familii ntregi de elefani, purtnd n spinare ciudate psri albe, strbteau glodul alunecos i, cteodat, oglinda apei era spart de botul enorm al unui hipopotam. Domnul Fulminet, care mai cumprase negri prin partea locului, tia c sub acest nveli slbatic, n spatele salbei de mlatini, se ntindea un trm de basm, acoperit cu manglieri, bananieri, cocotieri, curmali i arborii cltorului, ale cror frunze late, mbibate de ap, rcoresc omul pierdut n pdurea ntins, n anotimpul secetos. Acolo zburau porumbei verzi i papagali roii ca para focului, psri-musc ale cror pene scnteiaz ca gemele i psri-paradis gtite ca prinesele pe scen. Acolo i desfceau corola flori uriae, al cror parfum ameitor te trgea la somn, i altele pe care era de ajuns s le culegi ca s-i pierzi vederea dac din nebgare de seam duceai apoi mna la ochi. Se pltea opt drugi de fier pe cap de negru. Trebuia numai s te fereti de corbiile olandeze care miunau prin aceste locuri familiare celor din breasla afurisitului Wilhelm de Orania. edeam n larg de o zi i o noapte i cpitanul tocmai se sftuise cu secundul asupra hotrrilor pe care urmau s le ia, cnd dou pirogi lungi i nguste aprur n spatele gherdapurilor. Le-am cercetat cu ocheanul. n fiecare pirog se aflau doisprezece negri, dintre care numai ase loveau apa cu pagaiele n caden egal. n fa, un al aptelea, stnd n picioare eapn
58

ca o figur de prova, inea ridicat n mn un obiect. Abia ceva mai trziu am neles c era o secure. Dup aceea am vzut clar n prima pirog un negru, n genunchi, cu capul aezat pe bord ca pe un butuc. Apoi lama securii scnteie n soare i retez dintr-o lovitur capul nefericitului. Desprins de trup, capul nsngerat dispru n valuri. Nu mi-am putut opri un strigt de groaz i Sosthne, care era lng mine, m ntreb ce se ntmpl. Ateapt! i spusei. Micndu-mi ocheanul spre a doua pirog, vzui aceeai cumplit execuie. Atunci, fr s spun un cuvnt, ntinsei instrumentul tovarului meu, care l inu la ochi mai mult dect mine. De patru ori l auzii cum fluier uor, ceea ce corespundea cu tot attea decapitri, apoi, sfrind de privit, mi spuse uguindu-i buzele: Negri tia nu stau cu braele ncruciate. S fie oare un avertisment la soarta pe care snt dispui s ne-o rezerve? Am luat din nou ocheanul urmrind i eu nc patru decapitri, ceea ce ridica numrul victimelor la zece. Apoi clul i vslaii i muiar minile n sngele care nea din gturile retezate i le ridicar spre cer urlnd din rrunchi. Nu le mai rmnea dect s arunce trupurile n apa care, de jur mprejur, era roie i agitat, deoarece rechinii, ale cror aripi spintecau suprafaa ei, i disputau crunt przile. Dup aceea pirogile disprur n dosul tufelor de trestie. Pe puntea dunetei, cpitanul asistase i el la spectacol, n tovria chirurgului. Veni la noi i ne spuse: Sper, tineri domni, c nu sntei prea micai de aceast mic ceremonie distractiv, care nu este o noutate pentru mine. O minte patronat de raiune ar putea gndi, snt de acord cu domniile-voastre, c uurina cu care aceti blnzi negri le rpesc zilele semenilor lor, sau primesc s le piard ei nii, are n ea ceva cutremurtor. Dar nu-i mai puin adevrat c aceste populaii primitive nu se conduc dup raiunea obinuit, aproape toate actele vieii lor fiind dictate de superstiie. Aflai deci c ai fost martorii interesai ai unui sacrificiu ritual. Presupun c ai remarcat, prin lunet, doi coli de stnc de care se izbesc valurile la mai puin de o leghe de-aici. tiu c ei arat o pas, singura prin care ne putem apropia de gurile fluviului din vecintate, pentru a ajunge astfel n oraul peste care domnete puternicul rege Lolo, mare vnztor de sclavi dinaintea Celui de Sus. Spre a-l mblnzi pe zeul strmtorii, pentru trecerea fr primejdii a corbiei noastre, clii de pe cele dou pirogi, urmnd porunca regeasc, au jertfit zece dintre supuii si, crora li s-a fcut prin aceasta o mare onoare. Mi-a plcut cu deosebire cum lovea cu securea primul clu, observ domnul Taillebois. Biatul sta are o mn sigur. Putea fi un bun chirurg. Ar fi poate prea mult s spun c aceste explicaii m-au satisfcut pe deplin; dar nc nu ajunsesem la captul surprizelor. A doua zi de
59

diminea, o ntreag flotil de pirogi, n total vreo ase, cred, se apropie de noi. Curnd ne nconjurar, i btinaii care le ocupau ncepur s bat n coca navei cu bee de bambus. Domnul Fulminet, n picioare pe puntea superioar, privea scena cu ochi nepstori cnd, dintr-o pirog, vd un negru burduhos, vag acoperit cu o zdrean de pnz roie, n urechi purtnd cercei de aur, cum arunc n direcia cpitanului o statuet de lemn negru reprezentnd un zeu. Aceasta atinse pieptul domnului Fulminet, care nici nu se clinti. Atunci, ipnd ca vulturii de mare i rznd cu gura pn la urechi, negrii se crar la bord cu iueal de maimue. Omul cu cercei, care, din pricina burii, nu era prea sprinten, fu ridicat pe umerii unui uria cu mutr prostnac. Era primul ministru al regelui Lolo, nalt trimis al stpnului su. ngim de ndat, ntr-un fel de englez, c nava noastr era bine venit n apele care scldau ara sa i c nu i-ar strica o duc de rachiu, deoarece simea nevoia s se ntremeze. Domnul Fulminet ndeplini pe loc o cerere att de legitim i afl c statueta azvrlit spre el l reprezenta pe zeul strmtorii. Zeul nu te-a vtmat, cpitane. E semn c i-e prieten. Ai vzut, regele Lolo i-a sacrificat zece negri ca s-1 mbuneze. Asta fiindc stpnul nostru este un mare nelept. El d zeilor nfometai attea capete ct pot mnca. Dup ce bu, neajutat de nimeni, o sticl ntreag de rachiu, ministrul se declar satisfcut i ne spuse c va lsa la bord un pilot, avnd sarcina s ne treac a doua zi prin pas. Odat ieii din ea, va trebui s-l ateptm pe mafuc. Apoi ddu o porunc scurt. Negrii care, n timpul discuiei sale cu cpitanul, se adunaser roat n jurul lui, scrpinndu-se, opind i fcnd tot soiul de strmbturi, srir grabnic n pirogi. El se ls cobort pe umerii aceluiai uria. Flotila porni, alunecnd cu mare iueal i, de fiecare dat cnd pagaiele spintecau apa albastr, oamenii rcneau din rrunchi ho! ho! Acest mafuc era un fel de guvernator de provincie. A doua zi, ne atepta, cum fusese vorba, dup ieirea din strmtoare. Era un hojmalu cu umeri de gladiator. Chipul lui prea de o cruzime viclean datorit dinilor ieii n afar. Purta doar un or galben, tivit cu galon verde, i, agat la bru, o sabie fr teac, terminat, pe partea netioas, printr-un cap de crocodil cu botul larg deschis. Se urc la bord nsoit de un negru btrn, cu prul alb i fruntea brzdat, care arunca priviri nnebunite de groaz n dreapta i n stnga. Cpitane, i spuse domnului Fulminet, care nu ateptase s i se cear, ci i i dduse un phrel cu rachiu, ai chemat asupr-i bunvoina Marelui Zeu, cci eti bun i viteaz i merii toat cinstea. La aceste vorbe, punnd mna pe spad, zbur dintr-o lovitur capul btrnului negru pe care l adusese desigur n acest scop. Fr s clipeasc mcar, cpitanul ddu porunc la doi mateloi s arunce leul n ap i s spele puntea de snge. n timp ce ordinul era
60

ndeplinit, l cercetam pe mafuc. Pe trsturile chipului su crunt aveam impresia c citesc singurul fel de admiraie pe care snt n stare s-1 simt aceti slbatici, admiraia fa de for. Da, cpitane, continu el, eti viteaz i bun, i regele Lolo este foarte bucuros s te primeasc. ntre timp, la Ptulante nainta lin pe apele fluviului, urmat de piroga mafuc-ului. Curnd zrirm capitala regatului, care nu era altceva dect un sat mai mare, cu numeroase colibe de pmnt uscat i cenuiu, rspndite pe sub cocotieri. Domnul Fulminet ordon s se lase amndou ancorele pentru a pregti o bun oprire, apoi puse s se arboreze toate pavilioanele i s se ncarce tunurile. Urm o salv de douzeci i una de lovituri. Cu fiecare detuntur, mafuc-ul i pierdea din semeie, srea n sus i se vedea bine c tare-ar mai fi vrut s fug unde vedea cu ochii, n ciuda zmbetelor cpitanului care i fuma linitit pipa. Dup terminarea canonadei, venind clipa s punem piciorul pe pmnt, se isc o discuie serioas. Mafuc-ul ar fi vrut ca domnul Fulminet s debarce singur, dup obiceiul din partea locului. Cpitanul ns i exprim dorina de a fi nsoit de cei doi sublocoteneni ai si, adic de Sosthne Goujet i de mine. Cellalt se mpotrivi, spunnd c dac s-ar nvoi, ar fi socotit un mesager necredincios, i, astfel, ar fi ameninat s i se taie capul. Dei admise c aceast regretabil ipotez merita s fie luat n seam, domnul Fulminet rspunse c, dac era nevoit s plece fr s fi cumprat nimic, din ncpnarea unui simplu emisar al regelui, tunurile sale puteau foarte bine s distrug capitala din temelii i s ucid ntreaga populaie. Puin cte puin, rezistena mafuc-ului slbea. ntreb de ce bunul si viteazul cpitan inea mori s ia cu el doi nsoitori. Oare n-avea ncredere n regele Lolo, care era omul cel mai viteaz i cel mai bun, i care nu-i clcase niciodat cuvntul? Da' de unde! replic domnel Fulminet, ns aceti doi tineri, aici de fa, se trag din ilustre familii ale Franei. Ei au venit din ara lor ndeprtat doar cu gndul s-l cunoasc pe regele Lolo, s-i admire operele i s umple Europa de gloria i mreia lui. Well! spuse mafuc-ul, care abia o rupea pe englezete i care, pentru o clip, mi aminti de bietul secund al corbiei, Justin Colinet, oaspete prematur al strfundurilor oceanului. Dar, cpitane, n-avem dect o singur litier care s te poarte pn la palatul regelui. Se cade ca doi tineri de neam mare s mearg pe jos? Desigur, mafuc, mersul pe jos este un exerciiu minunat. Soarele-i abra la ora asta, cpitane. n ara noastr-i i mai ru. Furtuna drm turnuri nalte ct cinci cocotieri pui cap la cap. Aa s fie oare, cpitane? ndrzneti s m faci mincinos? Domnul Fulminet i duse mna la pistol i mafuc-ul ced.
61

 Jur-mi cel puin c-i vei povesti regelui Lolo tot ce mi-ai spus. Tot, pe cuvntul meu de marinar! Aceast dezbatere comic fusese urmrit cu mare nerbdare i sporit interes de ctre Sosthne care, la suspinul scos de nvinsul mafuc, rspunse cu un ura rsuntor. Spera s vad o mulime de minunii n vizita la regele Lolo i ateptrile n-aveau s-i fie nelate.

62

Capitolul 6
oborrm n piroga mafuc-ului, domnul Fulminet prsind ultimul puntea vasului su, dup cuviin. Domnul Dufourneau, sprijinit cu coatele de copastie, fcea o mutr bosumflat. i venea rndul s debarce, mpreun cu mrfurile care fceau obiectul trocului, abia dup ce se va fi ncheiat acordul ntre cpitan i regele Lolo. Iar domnul Pigache, cpitan secund, ascultase drept ca un b, att ct i ngduia burduhanul, recomandrile laconice ale efului su: S avei mereu tunurile ncrcate i s fii cu ochii n patru, domnule Prjin. Pe feele amndurora se zugrvi un rs abia stpnit, n vreme ce chirurgul mi opti la ureche: Nu uita, domnule Lafortune. Ferete-te de Venus cu pielea neagr. Pentru aceast mprejurare, domnul Fulminet se mbrcase cu costumul de gal, aa cum l vzusem la Nantes, pe cheiul Madeleine. i lsase la bord bastonul cu mciulie de argint, dar purta sabia la old i vrse dou pistoale n buzunarele gherocului. Mai puin artoi la veminte, Sosthne i cu mine eram la fel de narmai. Pe mal miuna o mulime de negri goi puc. Mai nainte ca piroga s fi atins pmntul, vreo treizeci de znateci srir n ap, o mpinser pe uscat i se npustir asupra cpitanului pe care l aezar ntr-o litier acoperit cu frunze de palmier. Fr s zboveasc, patru vljgani prinser braele acesteia i pornir n pas alergtor. Sosthne i cu mine nu eram tratai cu mai puin cinste, doar c pentru noi nu existau litiere, aa cum ne vestise mafuc-ul. Ridicai n sus ca un fulg, fusesem instalai clare pe nite umeri ntunecai. Strigte, care speram s fie de bun venit, rsunau n jurul nostru. De sub tricorn mi picurau stropi mari de ndueal. N-am vorbit nc despre cldura care domnete la aceast latitudine. Ziua aceea era mai mult dect apstoare, de-a dreptul sufocant. Mi se prea c trag foc pe nri i m ntrebam cum oare negrul care mi inea loc de cal e-adevrat foarte zdravn putea alerga astfel cu o sut cincizeci de livre n spinare, cci nu eram un biat pirpiriu. De altfel transpira i el, nefericitul. iroaie de sudoare i brzdau pielea neagr, care rspndea un miros acru.
63

Sosthne, crat pe un negru la fel de bine legat ca i al meu, prea n culmea ncntrii. Striga: di! di! ca un copil pe un cal de lemn; saluta triumftor cu tricornul n mn, nepstor la ari. Ajuni la poalele unei coline mici, negrul care m purta i care se aezase n fruntea cortegiului, ncetini pasul, urc binior costia, i, atingnd vrful ei, m ls pe pmnt, dup care cobor n fug. Armsarul lui Sosthne fcu la fel. n sfrit apru i litiera din care cpitanul nostru fu scos cu mult grij. Purttorii si coborr i ei n goan. Ramaserm singuri pe movil, care era o simpl dun de nisip, expus din toate prile la soare i ncercuit de gloata de africani, devenii deodat straniu de tcui. Domnul Fulminet nu prea deloc tulburat de aceast situaie. Cred chiar c un zmbet uor i lumin chipul aspru cnd ne spuse cu glas sczut: Nu v speriai, mielueilor, i inei-v gura. Acum sntei supui probei de purificare. Dac sntei mnai de simminte rele fa de regele Lolo i poporul su, zeul soarelui are s v fulgere pe loc. Dac, dimpotriv, gndurile voastre snt curate, dac sufletul v este neprihnit, atunci o s v crue i vei avea dreptul la toat cinstea. n tot cazul, locul era bine ales i nu mai puin ora prnzului, cnd discul solar arunca raze n stare s ucid un om. Simeam cum arsura lui nemiloas mi cdea drept n ceaf, ca un cuit de ghilotin. ntr-o strfulgerare mi-au venit n minte chipurile ncnttoare ale celor dou surori, Line i Trine. Ce-ar fi spus dac m-ar fi vzut nconjurat astfel de slbatici fioroi, gata s m doboare i s m taie n bucele, la cel mai mic semn de slbiciune? Ce-ar fi gndit prefcuta contes de Valbert du Coudray, prin ale crei uneltiri eram surghiunit n aceste locuri? Ar fi fost ntr-att de nesimitoare nct s nu verse o lacrim, i trupul ei nc mbietor s nu fie zguduit de hohote de plns? Asemenea reverii m-au fcut s pierd noiunea timpului. Nite strigte puternice m-au readus la realitate. Erau scoase de sutele de negri care nconjurau colina. S-a fcut, spuse domnul Fulminet. Rgetele astea vestesc purificarea noastr. Era i timpul, observ Sosthne. Snt lac de ap i simt c am slbit cu trei livre. Jos, mulimea se ddea la o parte pentru a face loc la ase personaje, mbrcate n lungi robe albe, care urcar pn la noi i ne fcur semne, ridicnd minile, lsndu-le n jos, curbndu-se n plecciuni adnci. Erau preoii, care ne aduceau vestea cea bun. Neputnd s se fac neles printrun limbaj articulat, domnul Fulminet i scoase punga, lu un pumn de monede de aur, apoi altul i le azvrli mprejur, dup care arunc i punga. Meritau s fie vzui, preoi i credincioi laolalt, niger, nigra, nigrumtrndu-se pe burt, ca ginile dup grune i crndu-i pumni unul altuia pentru un bnu.
64

Dup ce ncierarea se termin, lsnd la pmnt vreo zece schilozi, domnul Fulminet se ntoarse la litier, Sosthne i cu mine la cei doi zdrahoni, din care unul al meu avea un ochi umflat. Puin dup aceea eram poftii n locuina regelui Lolo, nimic mai mult dect o colib de bambus, a crei pardoseal de pmnt btut era acoperit, n semn de mare lux, cu rogojini de papur. Mici oprle galbene, ale cror lbue nzestrate cu ventuze le ngduiau s se mite n orice poziie, alergau pe partea vizibil a grinzilor care susineau acoperiul i, dintr-o dat, vedeai cum scot limba nemsurat de lung pentru a prinde o musc sau un nar. n afar de cteva ulcioare prin coluri, mobilierul se reducea la un mare fotoliu tapisat, aezat pe o estrad nalt de vreo dou picioare. Dei rupt i ponosit se vedea cum iese umplutura prin mai multe guri asta nu-1 mpiedica pe puternicul rege Lolo s stea nfipt n el, de unde domina turma asupra creia avea drept de via i de moarte. Suveranul ne primi stnd pe tron. Curtea adunat n jurul su era alctuit din mambuc, sau prinul motenitor, macaye, sau primul ministru, mafuc care nu prea prea n largul lui, i o mulime de ali negri. Cu mare greutate i puteam deosebi ntre ei. Mi se prea c au aceleai buze groase, acelai nas turtit, aceeai frunte teit, aceleai urechi clpuge. Dup mine toi aveau acelai pr cre, aceiai dini ltrei i albi, aceiai ochi ca nite bile. Experiena l ferea pe domnul Fulminet s se nele asupra lor, dar eu nu eram dect un biet ucenic n negoul cu negri, aflat la nceputul carierei. Dar s m ntorc la regele Lolo, care se lfia n fotoliu, lundu-se drept regele Franei. Dup modelul lui Ludovic cel Mare, avea pe cap o peruc enorm, cu trei valuri de bucle, fcut ns din cli de in galben-rocat. Fruntea lui era att de teit nct peruca i cdea pe ochi. Calitatea lui de rege se vedea, pe de alt parte, i dup o mantie lung i stacojie, plin de pete de grsime i prins n jurul triplului irag de gui cu o agraf de aur avnd forma unui cap de elefant. Acest simbol al suveranitii, larg deschis n fa, dezvluia un trup obez i, mai ales, un piept pros, nclit de sudoare. n sfrit, avea nite picioare ltree, fr nici o nclminte, n schimb unghia mare de la piciorul drept era vopsit n rou i cea de la piciorul stng n albastru. Nu voi trece cu vederea un personaj important, aezat n dreapta sa, la picioarele estradei, un mulatru provenit dintr-un corbier englez, care, mndru de obria sa, ndeplinea sarcina de tlmaci. Mria-ta, spuse domnul Fulminet de cum intr, i aduc urrile de bine i salutul regelui Franei, care este cel mai mare domnitor din Europa, aa cum eti i tu pe coasta Africii. Dragomanul traduse aceste vorbe stpnului su, care rspunse rsucindu-i furios ochii n cap i artndu-ne pe rnd, cu un deget rotofei, cnd pe Sosthne, cnd pe mine. nainte de orice voia s tie dac ntradevr noi doi eram odrasle de neam regesc, demni s ne nfim
65

dinaintea lui, aa cum, auzise de la mafuc care, n caz c era prins cu minciuna, drept pedeaps urma s piard nasul, urechile, prile nobile i, n cele din urm, viaa. M-am uitat la mafuc. Chipul i devenise cenuiu. n clipa aceea, viaa lui nu mai atrna dect de un fir de a. Domnul Fulminet ddu din cap. Nobleea noastr dac edeai s-l asculi depea prin faim i vechime pe aceea a celor mai mari dintre cei mari, i Majestatea Sa regele Ludovic ne alesese dintre toi tocmai pentru a-i aduce regelui Lolo dovada unei preuiri de care nu era demn nici un alt monarh. Regele Lolo se legn n jil o clip i, dup un mare efort de gndire, spuse c mafuc-ul avea norocul s nu fi msluit adevrul. i ngduise totui s ne aduc n faa regelui su, fr s-i fi cerut mai nainte prerea. Era scutit de pedeapsa cu moartea, rmnnd ns vinovat, de crima de lezmajestate, pentru care avea s primeasc cincizeci de lovituri cu ciomagul. Mafuc-ul se arunc la picioarele tronului, mulumindu-i regelui pentru marea sa ngduin. Doi oameni l ridicar i nu dup mult vreme se auzir de afar rcnetele-i nspimnttoare de pe urma ciomgelii. Dup acest act de dreptate, ntrevederea putea fi continuat prin mijlocirea dragomanului. Cpitanul afl c cele douzeci i una de salve trase de noi primiser ncuviinarea regelui Lolo, fiu prea-iubit al Marelui Zeu, i c suveranul ardea de nerbdare s afle ce daruri i se aduceau din Frana. Domnul Fulminet l ncredin c cele mai frumoase piese din mrfurile sale, adic mai multe sute de drugi de fier, numeroase baloturi de indian, percal i zefir, coliere de granate i alte bijuterii de sticl colorat i, n sfrit, cteva balerci din rachiul cel mai curat erau sorocite Majestii-Sale Balaoachee. Peste toate, mai era ns un dar deosebit, de cel mai mare pre, un dar care de cnd era lumea i pmntul nu se mai pomenise s-1 fi primit vreodat un rege african. Cpitanul -tia cu cine are de-a face. La fiecare cuvnt al su, tradus rnd pe rnd de dragoman, regele Lolo i uguia buzele lacome, un fir de saliv i se prelingea pe brbie i grohia ca un purcelu. Auzind despre darul nemaipomenit, nu se mai putu stpni i arunc un scuipat care mproc picioarele primului su ministru. Majestate, spuse solemn domnul Fulminet, regele Franei, cnd i viziteaz provinciile, are obiceiul s poarte un tricorn din blan de castor, tivit cu pene de ibis, brodat cu fir de aur n punct de Spania. M-am gndit c nu eti mai puin demn dect el s pori o asemenea podoab. O vei primi deci. Urm o blbial ntretiat, pe care dragomanul o tlmci drept manifestarea mulumirii i nerbdrii suveranului. Acesta dorea s intre n posesia nemaipomenitei plrii nainte de apusul soarelui i ntreb ci sclavi erau preul tuturor minuniilor. Cpitanul rosti cifra de trei sute.
66

Regele protest, spunnd c nu putea s dea mai mult dect cincizeci. Urm o lung trguial, care se ncheie cu un acord asupra cifrei de dou sute. Regele ns nu dispunea de un numr att de ridicat de sclavi i avea s fac pe meleaguri dumane o expediie, care putea dura cteva sptmni, spre a lua de acolo prizonieri. La ncheierea trgului, cpitanul fu nevoit s bea o cup de vin de palmier, care aa cum i se spusese cinstit era amestecat cu o puternic otrav. Dac nu murea, era dovedit buna lui credin. Bu cu mult curaj licoarea cu miros puturos i regele Lolo rse n hohote de farsa jucat oaspetelui su. Cpitanul francez merita prietenia Majestii Sale, care i ddea ncuviinarea s construiasc un barracon, unde vor fi nchii primii cincizeci de sclavi, n ateptarea restului. n aceeai zi au fost descrcate mrfurile de pe la Ptulante i regele primi minunatul tricorn cu ncntarea cu care regele David a ntmpinat-o, zice-se, pe Bateba. A doua zi, marangozii de pe corabie ncepur s ridice acel barracon, cu un etaj destinat ofierilor, la care se ajungea pe o scar exterioar, i cu un parter unde aveau s fie inui sclavii. De ndat ce i isprvir lucrul, domnii Dufourneau i Taillebois luar oficial n primire transportul nsumnd cei cincizeci de captivi i, la invitaia chirurgului, am asistat la vizita medical. Am aflat c era de datoria lui s refuze fr discuie negrii slbnogi, cei nguti n umeri, cei cu privirea pierdut i nfiare ntng, prevestind o dispoziie spre epilepsie. Domnul Taillebois era un meseria contiincios. Verifica atent nlimea sclavilor, care nu putea fi mai mic de cinci picioare i jumtate, i pipia la pntece i la glci hernia i scrofuloza reprezentnd vicii ce aduceau dup sine anularea vnzrii. i punea s tueasc, s scuipe, s alerge, s se caere ntr-un cocotier, se ngrijora de o pat pe ochi sau de un dinte lips. Lolo este cinstit, mi spuse el, dup ce petrecuse o zi ntreag cu asemenea ocupaii. Toi negrii lui par sntoi la trup i la minte. Domnul Dufourneau era mai puin mulumit. ntre cele cincizeci de buci de abanos nu se aflau dect dou negrese, pe deasupra cu o liot de negriori n crc, i care nu corespundeau dect foarte pe departe canoanelor sale despre frumuseea african. Cum ns ederea noastr n capitala regelui Lolo urma s dureze mai mult de o lun, avea la ndemn tot timpul necesar pentru satisfacerea gusturilor sale particulare. in s pstrez ns discreia cuvenit ntr-un asemenea domeniu i m voi limita s consemnez nc de pe acum o mrturisire pe care mi-a fcut-o ceva mai trziu, dup ce de dou zile ridicasem ancora ndreptndu-ne spre Indiile Occidentale. n ziua aceea nu se simea nici o adiere de vnt, corabia edea nemicat i eu cscam ca o stridie pe covert, ateptnd s ni se umfle pnzele dup bunul plac al cerului. Locotenentul, despre care am mai spus c era tcut din fire, edea alturi de mine, cu ocheanul ndreptat n zare.
67

Dup un timp se ls pguba s mai priveasc, ridic din umeri, suspin i mi spuse cu politeea la care nu renuna niciodat: Domnule Lafortune, cu regret trebuie s-i aduc la cunotin, n cazul cnd faptul i-a scpat neobservat, c stm pe cea mai linitit mare i nu ne este ngduit s sperm n bunvoina zeului Eol fa de noi. Att ct se poate vedea cu luneta, nu se zrete nici o creast de val, nici o pnz n deprtare, totul doarme, i oastea, i vntul, i Neptun, i chiar dac ntreaga flot a Angliei i a Olandei dracul s le ia pe amndou! s-ar aduna la o jumtate de leghe de bula de semnalizare pe care am fost silii s-o ridicm, ar fi cu neputin s ne ajung din urm. n clipe ca acestea, marinarul npdit de melancolie, sau, dac-i place mai mult, plin de fiere, adic o abundent secreie a bilei, ncearc nevoia de a limpezi viziunea dezndjduit pe care o are, despre lume, printr-un mijloc sau altul. Cel mai simplu este butura. Admirabilul nostru secund, domnul Pigache, i chiar onorabilul domn Taillebois, n ciuda doctoralelor sale exortaii despre cumptare, fr a-l uita pe domnul Fulminet n persoan, recurg la tafia, mpotriva creia n-am nici un argument hotrtor, dei alcoolul are cusurul de a ndobitoci dup ce excit. Dar ce-ai spune de o bucat de ciocolat? i, cum l priveam mirat, continu: Da, sta-i leacul, panaceul meu, ndulcirea ce mi-o ofer. n curnd se fac opt ani de cnd, fugind fr regret de blestematele minute, copii i alte hroage din biroul de notar al tatlui meu, strbat mrile i oceanele, i am ajuns la cea de-a treia mea experien n negoul cu negri. n regescul ora Blois, unde am vzut lumina zilei consumul de ciocolat, care se fabric acolo i care este cea mai bun din lume, a atins rangul unei adevrate instituii. La vrsta de aisprezece ani, cnd vrsatul de vnt mi-a ciuruit obrazul care, nainte de asta, arta ca oricare altul am luat hotrrea s m fac marinar, mai nti ntruct nu puteam suferi slujba de notar, apoi ntruct nc din copilrie mi-a plcut s vslesc pe Loara i, n cele din urm, la gndul c, pe meleaguri ndeprtate, domnioarele cu pielia colorat vor privi cu mai mult ngduin pielea mea ciupit de vrsat. Mam gndit de asemenea c ciocolata, mult apreciat de fiicele de procurori i ali mecheri, care se sclmbiau prin saloanele micii nobilimi a magistrailor din Blois, putea provoca asupra indiencelor i negreselor efecte hotrtoare. Experiena a dovedit justeea socotelilor mele. Aa c, la fiecare cltorie, mi umplu cufrul cu douzeci de livre de ciocolat, care e preul a cel puin patruzeci de negrese. Scoase din buzunar un pachet din care rupse o bucic, pe care mi-o ntinse. Am ronit-o i l-am felicitat. S m ntorc la regele Lolo. Cei cincizeci de sclavi, nsemnai cu fierul rou i ncuiai n barracon, nu reprezentau dect un sfert din numrul prevzut n acordul dintre el i domnul Fulminet. Astfel, dup cteva zile, potentatul ne vesti c Marele Zeu i poruncise tocmai la vreme s porneasc rzboi spre a pedepsi nite triburi din meleagurile nvecinate, care aau
68

mpotriva lui, prin vrji, zeii mruni cu capete de mistrei. La aceast veste, nvalnicul Sosthne mi declar pe un ton serios c, fiind de partea regelui Lolo, ar fi bucuros s-1 urmeze n campanie i m ntreb dac nu cumva doream i eu s fac acelai lucru. i rspunsei c doi oameni albi, pierdui n mijlocul sutelor de negri pe picior de rzboi, ar avea toate ansele s nu se mai ntoarc teferi i c stomacul unui antropofag care i pilete dinii spre a fi mai ascuii nu mi se prea un mormnt potrivit pentru un cretin. Bine! mi spuse el, nepat. Credeam c-i face plcere. A doua zi n zori, o hrmlaie ngrozitoare vestea evenimentul care urma s se produc, adic plecarea rzboinicilor. Regele Lolo ne poftise la ceremonia preliminar, care avea drept obiect implorarea bunvoinei Marelui Zeu asupra aciunii sale. Se adunaser vreo dou sau trei sute de negri narmai cu arcuri, sarbacane i sulie, pe obraji avnd pictate n alb semne magice menite s ngrozeasc dumanul i s le aduc izbnda. Aliniai ntr-un ir, ase namile cu mti hidoase, mpodobite cu coli de elefant, bteau ntr-un ritm ndrcit n pielea bine ntins peste nite tamtamuri nguste i lungi, i rzboinicii le ncercuir ntr-un dans de lupt, cu armele ridicate n sus. Regele Lolo, purtnd pe cap o masc monstruoas cu coarne i ochi roii, dansa i el, nvrtindu-i sabia ca pe-o moric. Nu mi-a fi nchipuit c negrul acesta burduhos putea fi att de sprinten. Mai la o parte, femeile tribului bteau din palme. Din deprtare ai fi putut crede, c se mbrcaser n haine de srbtoare, n realitate, doar partea inferioar a trupului era acoperit, la unele cu oruri n culori iptoare, la altele cu o mpletitur grosolan de liane i frunze. Pe fruntea lor, pe obraji i pe pieptul dezgolit se vedeau tieturi proaspete, pictate n verde, rou, galben i albastru, iar prul lor clos era mpletit ntr-o mulime de cozi subiri, terminate cu papiote de aur i argint. n timpul acesta, ritmul tamtamurilor devenea din ce n ce mai iute i regele Lolo, n plin delir, rotindu-i sabia n min, se apropia tot mereu mai mult i n chip primejdios de lupttorii si. Deodat mi se pru c hrmlaia se nteete. Regele scoase un rcnet furios, urmat de un hrti de secure. Sabia lui tiase fulgertor capul dansatorului celui mai apropiat de el, ntocmai ca pe un fruct dintr-un pom. Pe dat se auzi vuietul mulimii i, mai nainte ca trupul mutilat al victimei s se prbueasc la pmnt, puternicul monarh, lsnd arma din mn, l prinse n brae i ncepu sa bea sngele care nea din gtul tiat. nc de la sosirea mea pe aceast coast blestemat am fost cutremurat de groaz, dar scena la care luam parte le depea pe celelalte. Degeaba mi spuneam c pentru regele Lolo i pentru supuii si uciderea era un act la fel de firesc ca i acela de a bea i de a mnca, o barbarie att de cumplit mi ntorceau ns stomacul pe dos. M-am uitat la Sosthne, care asistase la spectacol alturi de mine. Avea o privire fix i i inea dinii ncletai.
69

 Ce zici, i-am optit la ureche, tot mai doreti s-l urmezi pe regele Lolo? De ce nu? mi-a rspuns el seme, cu ochii aintii asupra regelui. Acesta, dup ce bu lacom sngele victimei, arunc trupul fr cap i i nfi adunrii fascinate chipul rnjit, mnjit cu chiaguri roii. Un cru tras de zece negri se apropie. n el era o lad lunguia, n care fu vrt cadavrul. Deasupra lzii fu aezat capul, att de bine tiat nct se inea ntr-un echilibru desvrit pe soclul gtului. Cei care bteau n tamtamuri ncadrar cruul i pornir ntr-un soi de mar funebru, n trei timpi. n sfrit, se adun un cortegiu, care se ndrept agale spre malul fluviului. ndat ajuns acolo, lada fu mbarcat pe o pirog i scufundat dinaintea strmtorii unde zeul i atepta ofranda. n dup-amiaza aceleiai zile, trupa regelui Lolo se puse n micare i, din populaia neagr, nu mai rmaser la vatr dect femeile, copiii i btrnii, sub conducerea mafuc-ului cu trupul nc prea ndurerat de ciomgeal spre a putea participa la expediie. nc din prima zi, domnul Fulminet, cpitan prevztor, dduse instruciuni echipajului. El era de serviciu, o zi la bord, o zi pe uscat, fcnd schimb cu secundul su, domnul Pigache. La fel procedam i eu cu Sosthne. Numai domnul Dufourneau, comisar al Companiei, rmnea s stea n permanen la barracon. Domnul Taillebois, aa cum i cerea meseria lui de chirurg, avea s locuiasc ntr-o colib nvecinat, cu instrumentele i leacurile lui. Vreo zece mateloi narmai aveau s-i pzeasc pe captivi, fcnd cu schimbul. n seara aceea, era rndul lui Sosthne s rmn pe uscat. A doua zi de diminea, cnd am venit s preiau schimbul, dispruse. Cpitanul, informat pe dat, se duse la mafuc, pentru ca mpreun cu acesta s percheziioneze toate colibele i mprejurimile lor. Cutrile au continuat pn seara, fr nici un rezultat. Atunci, am crezut c e de datoria mea s dezvlui domnului Fulminet vorbele pe care mi le spusese colegul meu. Era limpede c i pusese n aplicare proiectul de a-1 urma pe regele Lolo. Cpitanul se nfurie. De bun seam, biatul sta i pierduse minile, dac pornise ntr-o aventur pe ct de primejdioas, pe att de absurd. Fiindc era fiul unuia dintre cei mai nsemnai oameni ai Companiei, credea c totul i este ngduit. Ce explicaie avea s dea el, cpitanul corbiei la Ptulante, foarte influentului domn Goujet-tatl, dac motenitorul lui pierea n urma unei lovituri de suli ntre umeri, nainte de a fi pus la frigare pentru chiolhanul unei adunturi de canibali? Va fi acuzat c n-a tiut s se fac ascultat, i lipsa de autoritate fiind, pentru un ef, o greeal de neiertat, risca s piard comanda vasului. Blestemai s fie toi filfizonii tia, crora li se nzare s navigheze i nu viseaz dect rni i cucuie, fr mcar s le treac prin minte c pot deveni foarte bine primele victime ale nesupunerii lor!
70

Am ncercat s spun c omul nostru nu putea s fi ajuns prea departe i eram dispus s iau comanda unui grup de zece mateloi pentru a-1 aduce napoi viu sau mort. Domnul Fulminet rcni: i n loc de unul, s am doisprezece cioprii? Nu, domnule. Frigurile, dizenteria i restul mi vor decima ndeajuns echipajul i dac, printr-o minune, domnul Goujet scap de soarta care l ateapt, s tii c prima mea grij va fi s-l pun n lanuri, spre a-1 nva s triasc. Dup o sptmn, Sosthne, reapru, cu prul vlvoi i hainele n zdrene, nflcrat i zmbre. mi explic ndat cum i urmase la distan pe lupttorii regelui Lolo, hrnindu-se cu pesmei, din care luase cu el o mic provizie, i bnd lapte de cocos. nchipuie-i, ca s mnnc ceva mai bine, n prima zi am ucis un soi de antilop cu coarne mari, da, da, din care am i tiat dou ciozvrte. Din nefericire, carnea se stric repede pe aceste meleaguri binecuvntate. A treia zi n zori regele Lolo a atacat un sat aflat ntr-un lumini din inima pdurii. Tactica lui e simpl. Pune foc la toate colibele i, pe msur ce ocupanii ies din bordeie, oamenii lui se arunc asupra lor i i leag fedele. Cei care ncearc s reziste snt hcuii, sau li se taie gtul, sau li se scot maele. Att ct am putut vedea, unul singur a izbutit s fug prin mijlocirea celorlali. Doi rzboinici de-ai lui Lolo au pornit n urmrirea lui i, ce s vezi? Tmpitul se ndreapt glon spre locul n care m aflam eu, n spatele unui copac gros, de unde urmream spectacolul. Rzboinicii m zresc i amndoi i arunc suliele la un fir de pr de mine. Cu dou focuri de pistol am scpat de ticloi, dar dup o asemenea panie nu-mi mai rmnea dect s-o iau la sntoasa. Alerg, zbor, m rtcesc, devorat de toate soiurile de nari mari ct un cal; eram la un pas s dau de procesiunea unor furnici carnivore, i nc nu isprvisem! O goril mi sare n crc. O decapitez, dup admirabilul mod al regelui Lolo. Vznd eu mulimea de erpi, scolopendre i alte insecte, despre care snt ndreptit s cred c erau mai mult sau mai puin veninoase, m adpostesc noaptea n scorbura unui copac, unde nu dorm dect cu un ochi. Cum m-a furat somnul, am fost trezit de un cinocefal prietenos, care m cuta n cap, iar un al doilea mi ronia ultimul pesmet. M cred cu desvrire pierdut i, nainte de a m ruga Domnului pentru iertarea sufletului meu, l implor pe bunul sfnt Antonie s m ajute. Pe loc d ascultare rugii mele, mi regsesc drumul, ajung pe malul fluviului i... iat-m. Sosthne mi-a istorisit peripeiile goanei lui n barracon unde, de la dispariia sa, rmsesem n fiecare zi. La sfritul povestirii, intr i domnul Fulminet. Am crezut c avea s-i justifice numele, izbucnind ntr-o furie oarb. Nu-l cunoteam bine. Spuse cu rceal: Ei bine, domnule, cred c i-a plcut escapada. Dar ngduie-mi s-i spun c rspund de viaa ofierilor i mateloilor mei. Aa c i voi arta nemulumirea mea i te voi pune s plteti pentru asta. n alte vremuri, actul dumitale de indisciplin te-ar fi costat scump. Considerndu-te mai
71

degrab nechibzuit dect vinovat, mnat cum eti de focul tinereii, m voi mulumi s te pun n lanuri i aa vei sta pn n clipa cnd la Ptulante va ridica ancora spre alte meleaguri. V snt profund ndatorat, rspunse Sosthene, nclinndu-se. S nu mai faci una ca asta, continu cpitanul. n caz de recidiv, m voi vedea constrns s te trimit la Nantes cu primul vas ntlnit n drum de napoiere n Frana. Bietul Sosthne fu pus n lanuri de nsui domnul Pigache, care n semn de mbrbtare i spuse c, pe o nav a regelui, ar fi fost socotit dezertor i spnzurat pur i simplu de o verg, fr alt formalitate. Timp de trei sptmni avea s mediteze ntr-o hrub mpuit i ntunecat, alturi de pulberrie, de unde nu ieea s ia aer pe punte dect o jumtate de or pe zi. Atunci i se scoteau lanurile, nu numai spre a putea umbla liber, ct mai mult pentru a nu li se da mateloilor prilejul s vad un ofier ntr-o situaie umilitoare. n ce m privete, puteam s-1 vizitez cnd voiam, ceea ce i fceam. i purta necazul cu rbdare i, cteodat, vzndu-m, murmura cntecul de jale al marchizei de Brinvilliers1: Dac tot va fi s mor i viaa-o voi sfri cu treangul de gt, astzi voi mrturisi pe fa, tuturor, cte rele-am svrit... N-am ce zice, nu prea i se prea c timpul trece repede. M hruia cu ntrebrile despre ce se petrece pe uscat i l blestema pe regele Lolo pentru ncetineala cu care i aducea pe cei dou sute de captivi. Din satul afurisit, pe care l-am vzut cum i-a dat foc, Lolo a adunat pe puin cincizeci de oameni. Dar n alte pri se prea poate s fi ntmpinat rezisten, negrii lui ostai s fi fost tiai n bucele, i nvingtorii s fi pregtit din burdihanul lui o tocan gras. Ct vreme are de gnd domnul Fulminet s-1 mai atepte? M strduiam s-l fac a nelege c regele Lolo nu era un nceptor i deci tia s dea lovituri sigure. i d mna s vorbeti, Flix, de dou ori fericit, cci n-ai picioarele ngreunate de ase livre de font. n sfrit, mi-ar plcea s te cred. S trecem acum la cronica local. I-am povestit cum, de la plecarea soilor i tailor, n fiecare diminea negresele din partea locului, dup ce mcinau meiul, fceau ciudate
1 Marie-Madelaine dAubray, marchiz de Brinvilliers (1630-1676), rmas celebr pentru faptul c i-a otrvit printele, fraii i soul, spre a putea rmne posesoare pe ntreaga avere a familiei. A fost ntemniat, supus torturilor, judecat, decapitat i ars n piaa Grve. 72

maimureli. Adunate n faa colibei Majestii Sale absente, cu gndul c vor ndupleca soarta mimnd faptele rzboinicilor, dansau fetiul. Adic, aceste doamne se narmau cu sbii de lemn i simulau o lupt de pe urma creia adesea rmneau dou sau trei victime mai mult sau mai puin buimcite. Apoi ddeau fuga la pirogi, se urcau n ele i se prefceau c vslesc, n timp ce altele, cu mistria n mn, imitau zidarii construind o fortificaie pentru aprarea comunitii. n camera sa din barracon, domnul Fulminet l primea cu regularitate pe mafuc, pe care l mbiba cu rachiu i nu-1 lsa s plece dect beat turt. Domnul Dufourneau distribuia metodic raii de ciocolat, dup ce primea din partea domnului Taillebois asigurarea c beneficiarele drniciei sale erau pe deplin sntoase. Astfel se scurser nc trei sptmni, n rstimpul crora zece mateloi pierir de friguri i de pntecraie, boli specifice climei. n sfrit, vestit de un trimis care, la sosire, se prbui ca solul lui Miltiade, apru i regele Lolo, n fruntea rzboinicilor care i ncadrau pe captivi. Era un spectacol sfietor, i un om milos cu greu l putea ndura fr s se revolte. Fiecare sclav avea gtul prins ntr-o furc de lemn, nepenit cu un ru de fier. Coada furcii se sprijinea pe umrul nefericitului care mergea n fa, i aa mai departe, n grupuri de cte treizeci. Rzboinicii nsrcinai cu supravegherea cortegiului aveau n mini nuiele de trestie, cu care biciuiau ncntai spinarea i umerii prizonierilor, cnd acetia se mpleticeau sau se prbueau sub jug. Domnul Fulminet l primi pe regele Lolo n pragul barracon-ului i, prin mijlocirea dragomanului, schimb cu el inevitabilele palavre. Se cuvenea s fie felicitat pentru reuita expediiei. Spre a prea i mai impuntor, negrul cel gras avusese vreme s-i pun pe cap tricornul cu pene. Dup spusele lui, nici un rege de pe tot cuprinsul Africii n-ar fi fost n stare s adune att de muli captivi ntr-un timp att de scurt. Cpitanul rspunse c, de asemenea, numai regele Lolo avusese cinstea s primeasc n dar nemaipomenita plrie ntru totul asemntoare cu cea a regelui Franei. Dup aceste complimente reciproce, domnul Fulminet trecu la degustarea rachiului, fa de care regele Lolo nu fcu nazuri. Urm apoi numrtoarea sclavilor. Aa cum se nvoiser, trebuiau s fie o sut cincizeci. Dup toate socotelile mai lipseau vreo patruzeci, dei intraser n numrtoare i zece negrese, dou negrese fcnd ct o bucat de abanos. Regele Lolo ndrzni s spun c nu se putea msura cantitatea cu calitatea, fiindc cele zece negrese, foarte tinere i bine fcute, vor aduce curnd pe lume patruzeci de negriori i, prin urmare, erau chit. Mai spuse c cinci dintre cei mai buni rzboinici ai si pieriser n lupt i, pentru aceast pierdere ireparabil era ndreptit s cear pe deasupra o balerc de rachiu. Plictisit de tocmeal, domnul Fulminet capitul, ascultnd
73

prerea comun a domnilor Dufourneau i Taillebois dup care negresele n discuie erau ntr-adevr apte s procreeze. mbarcai cte zece pe alupa noastr, captivii au fost deci transportai la bordul corbiei i niruii ntre arborele trinchet i artimon, pentru a fi nc o dat examinai de domnul Taillebois, nainte de a fi marcai cu nsemnul Companiei. Dup terminarea acestei duble operaii, li se puneau fiare la picioare, fiind legai doi cte doi, apoi erau rnduii sub punte. Chirurgul nostru nu fu prea mirat descoperind c muli dintre ei sufereau de un nceput de bube rele, lucru care le ddea mari mncrimi. Regele Lolo tia c erupia, la nceputul ei, poate fi mascat cu pudr de lapte proaspt muls i zeam de lmie, i c pielea, frecat apoi cu ulei de palmier, capt aparena unei epiderme sntoase. Unii captivi gemeau i scrneau din dini cnd erau examinai sau cnd li se puneau ctuele. De cum se urcau pe punte, cdeau n genunchi, ipau, hohoteau, de fric s nu fie gtuii de albi, despre care credeau c butura lor obinuit este sngele omenesc. Dup ce toate bucile de abanos au fost rnduite la locul cuvenit n pntecele corbiei, s-a ncrcat i hrana compus din ignami, manioc, orez, smochine, banane, mei i vreo treizeci de brdace cu ap. Domnul Fulminet se zorea cu att mai mult s desfoare pnzele cu ct vntul sufla n direcia bun. Regele Lolo, cruia i plceau distraciile ar fi vrut s-l rein la un spectacol de adio, despre care tlmaciul spunea c ar fi fost nscocit de rodnica imaginaie a suveranului. Cei cinci rzboinici mori n cursul expediiei lsau n urm vduve a cror smerenie fa de Marele Zeu prea din aceast pricin mai mult dect ndoielnic. Ele trebuiau s fie trimise ct mai degrab alturi de vitejii lor soi. Pentru aceasta, urmau s fie unse cu miere, din cap pn n picioare, i legate de nite copaci, numii copacii narilor. n nu mai puin de dou zile aceste blnde bzitoare sau alte insecte izbuteau s le devoreze, aducndu-le n stadiul de schelete. Pentru a le salva pe nenorocite de cumplitele chinuri ce le ateptau, cpitanul propuse s le cumpere. n ciuda lcomiei sale, regele Lolo protest, spunnd c asemenea fapt putea s abat asupra lui mnia Marelui Zeu. O ultim sticl de rachiu l fcu s nu mai fie n stare de a continua discuia. A fost cobort n pirog, fr s mai tie ce-i cu el, iar domnul Fulminet ddu ordin s se ridice ancora.

74

Capitolul 7
e ndat ce vntul de la uscat a nceput s umfle pnzele corbiei, domnul Pigache l eliber pe Sosthne, care se duse glon n camera noastr comun spre a se primeni nainte de a se nfia domnului Fulminet. Acesta, fr s fac vreo aluzie direct la ncarcerarea sublocotenentului, i spuse, pe un ton nici acru, nici dulce c arat bine i ne oferi, lui i mie, un pahar de Porto. Acum, domnilor, adug el, va trebui s muncii pe brnci i fr rgaz. V previn c nu voi ngdui nici o abatere de la disciplin. Mielul de Lolo mi-a dat patruzeci de ,,buci mai puin. Adugnd la asta pierderile suferite de cnd am prsit insulele Bananas, mai avem nevoie s cumprm nc cincizeci de buci pentru a ne ntregi ncrctura. Dup acest avertisment, ne-a lsat liberi. Sosthne m vesti c se urc pe gabierul mare s fac puin exerciiu i s ia o baie de cer. Aveam impresia c prinsesem rugin i c n vine nu-mi curgea dect zer. Dar paharul but cu eful m-a ntremat. Izbucni n rs i ncepu s se caere pe grijele1. M-am ndreptat spre puntea din fa, unde m-am ntlnit cu domnul Pigache. Secundul pufia din pip i se uita cum alergau n urma noastr cocotierii de pe mal. Vzndu-m, arunc un scuipat gros n ap i mi spuse: Orict i s-ar prea de ciudat, dat fiind meseria pe care o fac, afl, domnule Lafortune, c mie mi snt dragi negrii. Vezi dumneata, snt nite copii mari. Da, da, dei cruzi, temtori, superstiioi, vindicativi i incapabili s deosebeasc binele de ru, toi cei din rasa lor snt copilroi. Pentru a deveni oameni maturi, copiii snt instruii i educai. De ce nu se procedeaz la fel i cu negrii? Snt convins c, dac ne-am ocupa de ei, ar fi la fel de civilizai ca i noi care, ntre paranteze fie spus, socotindu-i nite vite, nu dm dovad c sntem. Cele vzute la regele Lolo i la supuii lui nu m ndemnau deloc s mprtesc vederile generoase ale domnului Pigache. Mi-am ngduit s-i atrag atenia c negoul cu negri ar trebui desfiinat, n cazul cnd acetia sar putea bucura de binefacerile civilizaiei.
1 Grijea = treapt de parm, fixat ntre dou sarturi, pe care marinarii se urc n arborad. 75

 Sper i eu, mi rspunse. tii, eu nu-s dect un negustor de ocazie. Mai exist i alte mrfuri de transport, n afara lemnului de abanos. n sprijinul a ceea ce a putea numi negrofilia mea, d-mi voie s-i povestesc o panie personal. Acum vreo trei ani, m ntorceam din Indiile Orientale la bordul unei nave de linie cu vele, de dou sute de tone, la Vierge-sans-Macule. Vzusem tot felul de oameni ciudai pe acele meleaguri ndeprtate, mai ales n Pegu, al crui suveran, temndu-se s nu i se mpuineze populaia, dduse un ordin prin care toate femeile n afar de nevestele minitrilor i de-a lui, erau un bun comun, la ndemna primului trector. Pierdurm acolo zece mateloi, care aveau mintea mai nceat i sngele mai iute dect ceilali. Ce s mai lungesc vorba, i-am lsat n plata lor pe aceti desfrnai, care se risipiser ca potrnichile, i am pornit ndrt, mbarcnd condimente, mtsuri i lacuri chinezeti. Un uragan ne-a cocoat ns pe nite recife, dinaintea coastei Madagascarului. Din cei aizeci de oameni, ct numra echipajul, au scpat doar trei, printre care i eu. Pmntul era roietic i nu prea prea ospitalier. Abia fcurm vreo sut de pai, cnd o band de negri ne nconjur strignd: Liberi! prieteni! liberi! prieteni! fcndu-ne semne s-i urmm. ipnd i opind ca nite miei, ne-au dus ntr-un ora cu colibe din pmnt btut. Spre uimirea mea, am vzut acolo oameni albi, care se apropiau grabnic de noi. Englezi? Francezi? Portughezi? m ntreb unul dintre ei. De bun seam originea noastr era greu de bnuit, deoarece furtuna ne despuiase aproape cu totul de veminte. Francezi, i rspund eu. Compatrioi naufragiai, spuse solemn omul nostru, fii binevenii n patria oamenilor liberi. Cteva clipe dup aceea am fost primii de un alt compatriot, domnul Misson, gentilom din ntmplare i prin de nimereal, fost ilustru ho de mare, devenit cu de la sine putere Excelena-Sa Conductorul Republicii Libertalia. Acest Misson era un brbat foarte chipe, nalt de cel puin cinci picioare i jumtate, lat n umeri, cu ochii verzi i pr crlionat, rou ca i barba tiat dup moda regelui Henric al IV-lea. Curnd am aflat c avea vreo patruzeci de ani, cutreierase mult vreme marea Caraibilor i prdase numeroase galioane spaniole naite de a se hotr s-i caute norocul n cellalt capt al lumii. Avea sub ordinele sale dou nave cu borduri nalte, la Victoire i le Bijou, cu trei sute de oameni fiecare. Cum vasele sale navigau pe lng arhipelagul Comore, se hotr s jefuiasc insula Anjuan. Pentru un tlhar ncercat cum era el, lucrul n-ar fi fost dect o bagatel, dac, dup ce debarc mpreun cu cincizeci de oameni pe acest trm preafericit, n-ar fi devenit, fr voia lui, eroul unei aventuri galante. Pe malul unui rule, cteva tinere negrese splau rufe sub privirile alteia, care, stnd n picioare, cu trupul nfurat n voaluri vineii i galbene, prea c le supravegheaz.
76

Sosirea pe neateptate a unui plc de oameni albi cu mutre fioroase, narmai pn-n dini i comandai de un uria cu prul ca para focului, ar fi avut de ce s le nspimnte pe ntunecatele spltorese. ns ele s-au mulumit doar s rd, vzndu-i nainte de treab, pe cnd domnioara voalat naint spre Misson, cu un port att de nobil, cu atta graie n mers, nct houl de mare i simi inima strpuns. Lucrurile s-au complicat cnd noul Ulise descoperi chipul acestei Nausicaa de abanos. Datorit ncrucirilor de snge, femeile din Comore se numr printre cele mai frumoase din lume, i aceea pe care Misson o admira, sora mai mic a reginei din Anjuan, era cea mai frumoas dintre cele mai frumoase. Trec peste amnunte. Nu numai c insula Anjuan n-a mai fost jefuit, dar cumplitul Misson, zbirul Caraibilor, subjugat de graie, se cstori cu domnioara i o aduse cu el n Madagascar, unde ntemeie Libertalia. M primi cu toate onorurile. Fcuse din oraul su, aprat de forturi i de tunuri, o republic alctuit din brbai i femei, toi liberi i egali n drepturi, care se numeau liberi: foti hoi de mare, ca i el, francezi, englezi, olandezi, sau portughezi, negri i negrese din Angola, eliberai prin capturarea unei corbii engleze care fcea nego cu negri, brbai i femei din Comore, musulmane rpite de pe o nav de pelerini la Mecca. n afar de cele dou corbii ale sale, Excelena-Sa Conductorul poseda o flotil de mici nave cu pnze, ale cror echipaje erau formate jumtate din negri i jumtate din albi. n Libertalia, banii i produsele pmntului aparineau tuturor. Fostul ho de mare domnea panic peste o societate fratern, fr bogai i fr sraci, n care negrii, tratai ca oamenii i nu ca vitele, aveau dreptul la fericire, deopotriv cu albii.1 L-am ntrebat pe domnul Pigache de ce prsise acest rai pmntesc. mi rspunse c, la o lun dup ce se stabilise acolo, ntr-o zi buse ceva mai mult din rachiul tare fabricat de localnici din zeam de trestie de zahr fermentat, i zdrobise, fr rea intenie, capul unui negru care buse mpreun cu el. Contient c nclcase legea fraternitii, dup care se conducea Libertalia, fugise ntr-o barc i, dup dou zile petrecute n ape bntuite de rechini, avusese norocul s fie zrit de un om de veghe i fusese urcat la bordul unui vas al regelui ce se ntorcea de pe coasta Coromandel. De unde trag concluzia, tinere prieten, c negrii pot tri foarte bine n armonie desvrit i egalitate de tratament cu albii. Nu mi-am iertat niciodat c l-am ucis pe acel biet negru din Libertalia. Omul care bea are mna grea. Rachiul din Insula Roie te duce uor i, n ziua aceea, ntrecnd msura, am gsit ce-am cutat.
1 Istoric. La sfritul secolului al XVII-lea, oraul Libertalia a fost atacat, de malgai, care l-au distrus i i-au masacrat pe toi locuitori. Misson, dei ar fi putut sa scape cu fuga, pieri luptnd pe mare. (N. A.) 77

Domnul Fulminet nu-i punea asemenea probleme. Nu-l frmnta egalitatea ntre rase. Nu-l interesa dect s-i termine misiunea ct mai repede i n cele mai bune condiii. Pn atunci, la Ptulante mai avea s navigheze nc o lun de-a lungul coastelor, de la un cap la altul, pn n insula Principe. n aceast regiune, modul de a proceda era mereu acelai. Cnd lsam ancora, o pirog venea spre noi cu un misit, negru sau mulatru, care ne propunea o tranzacie. Atunci, cpitanul i ncrca alupa, pe care o trimitea pe uscat cu domnul Dufourneau i cu mine. Misiii acetia de culoare, venic guralivi, vorbind o francez stricat, amestecat cu englez i portughez, aveau uneori nite pretenii peste msur de mari. n afar de rachiul fr de care nici un trg nu putea fi ncheiat, cereau, dup cum li se nzrea, inele, tabacheri de corn, cuite, iraguri de mrgele, fr s mai vorbesc de ilice brodate, albe i negre, nici de faimoasele stmburi indiene, roii sau albastre. Mrfurile date pentru obinerea lemnului de abanos se numeau dachy. Ele trebuiau mprite n trei loturi: unul pentru cel care ncepea tranzacia, altul pentru stpnul pirogii, i al treilea pentru proprietarul captivilor. De asemenea se mai plteau regilor, regiorilor sau efilor locali, cutumele mari pentru ancorare i liber trafic, iar unii, n afar de darurile n mrfuri, pretindeau i un numr variabil de cauris, scoici mici care in locul de monezi. Uneori se pierdeau mai multe zile cu satisfacerea acestor pofte coalizate, primind n schimb doar trei sau patru negri, negrese sau negriori. Este de la sine neles c misiii se strduiau s-i trag pe sfoar pe cumprtorii de negri, dei exista un mijloc de a le pune cinstea la ncercare. Fiecare cpitan de corabie le ddea un bilet prin care fcea cunoscut dac fusese sau nu mulumit de serviciile lor. Cum ei nu tiau s citeasc, artau plini de ncredere petecul de hrtie care, n mintea lor, era menit s uureze trgul. Astfel unul dintre ei, purtnd pitorescul nume de Lcomil, misitul Marelui Bassam, a avut ndrzneala s-i arate domnului Fulminet un certificat de bune servicii destul de neobinuit. Comandantul unei nave din Saint-Malo, la Prospre, consemnase c domnul Lcomil, numit aa pe bun dreptate, nu numai c de dou ori din trei propunea doar marf de proast calitate, dar cerea pentru captivii si infinit mai mult dect valorau i i sporea preteniile pe msur ce trguiala se prelungea, n plus, ncercase s vnd mateloilor, drept amulete, nite figurine grosolane, despre care pretindea c ar fi fost sculptate din coli de elefant, pe cnd n realitate, dup prerea chirurgului corbiei, ele erau fcute din oase de om. Dup ce citi bileelul, domnul Fulminet l ntreb rece cu ct vindea un schelet de om, ntreg. Fr a-i pierde cumptul, Lcomil rspunse c operaiile preliminare, constnd n sugrumarea captivului, apoi n a-i scoate de pe el pn la ultima bucic de carne, justificau o sporire a preului care, oricum, ar fi mai ridicat dect cel al unui bou viu. Indignat, cpitanul
78

porunci s fie aruncat n ap, unde se blci ctva timp pn avea s fie pescuit de vslaii si. mi amintesc ultima oprire n insula Principe, de unde am mbarcat cinci negri. Depozitele noastre erau pline. Puteam deci s ne ndreptm pnzele spre insulele Americii. O nav era ancorat n golf, pe malul cruia creteau palmieri i nite copaci foarte nali i stufoi, ca nite umbrele. O salv de ase lovituri de tun a fost tras pentru a marca i totodat a cinsti plecarea noastr. Era corabia So Serro, din Lisabona, care venea din Brazilia. Mai nainte, domnul Fulminet sttuse de vorb cu cpitanul ei i fcuser unele schimburi amicale: zahr candel i cafea, de care duceam lips, pe pipe olandeze, de care erau dornici portughezii, i un butoia cu vin de Bordeaux. Astfel ne luarm rmas bun deopotriv de la uscat i de la aceti pitoreti portughezi, pe jumtate triti i pe jumtate veseli, deoarece cntau pe rnd melodii din ara lor de-i rupeau sufletul, apoi izbucneau n rs i nchinau n sntatea papei. De ndat ce linia cenuie prin care se mai bnuia nc insula Principe se pierdu la orizontul marin, domnul Fulminet adun conducerea corbiei i spuse: Domnilor, am ndeplinit prima parte a misiunii noastre. A doua nu este mai puin nsemnat. Iat-ne n drum spre insula Santo Domingo. Pentru a ajunge acolo, cu ajutorul lui Dumnezeu, ne trebuie peste dou luni. Avem dou sute cincizeci i ase de captivi. Mi-am luat obligaia s-i duc la destinaie vii i teferi. Pentru asta e nevoie ca n tot timpul cltoriei s fie sntoi la minte i la trup. Domnul Taillebois se va ngriji de trupurile lor, ceilali de rest. Civa dintre negri acetia neleg mai mult sau mai puin franceza. i vom folosi ca interprei pentru a-i convinge pe confraii lor c la debarcare i va atepta o via plin de bucurii. Domnul Fulminet era un contiincios negutor de negri, care nu neglija nici un amnunt pentru a-i duce la bun sfrit treaba. n acest scop, fiecare dintre noi primi instruciuni deosebite. Noaptea, toi captivii de sex brbtesc, legai doi cte doi de o bar de fier cu inele glisante, trebuiau s ocupe aceleai locuri sub punte pe tot timpul ct dura traversarea, n afara cazului cnd se isca vreo furtun. Poria de aer o primeau prin tambuchii deschii tot timpul i n faa crora o santinel fcea de gard n permanen. Cartul era asigurat pe rnd de doi ofieri, pe de o parte domnul Pigache i cu mine, pe de alt parte domnul Dufourneau i sublocotenentul Goujet. Ziua, cnd negrii se urcau pe punte n grupuri de cte patru, domnul Taillebois le examina starea sntii. Orice bolnav suspect de o boal contagioas urma s fie semnalat pe dat cpitanului i, dup gravitatea cazului, ori primea ngrijirile necesare strii sale, ori era aruncat n mare pentru a evita declararea unei epidemii. Nu voi uita primul meu cart mpreun cu domnul Pigache, n vreme ce ne ndreptam spre nord-nord-vest, cu toate pnzele desfurate. Toat ziua
79

fusese o cldur apstoare i noaptea, cu cerul ei spuzit de stele, ne aducea n sfrit puin rcoare. Din tambuchi se ridica mirosul neptor al vitelor umane. Ei, drcia dracului! spuse secundul, ce mai put i negrii tia! Cum or putea rezista? i vine s-i veri maele, nu altceva. Avea agat de centur o plosc de rachiu. Trase un gt bun i mi-o ntinse. Bea i dumneata! E cel mai bun leac. Parc, aveam un ghem n stomac, dar dup ce trsei o duc, m-am nviorat. Ai auzit ce-a spus eful, continu el. S nu crezi cumva c exagereaz vorbind despre msurile de precauie pe care trebuie s le lum. Nu dau mai mult de-o sptmn pn cnd cel puin zece dintre captivii notri se vor duce pe apa smbetei, fie c se trimit singuri pe lumea cealalt, fie c bubele rele sau alt mizerie de boal african le va face de petrecanie. Unii i nghit limba ca s moar sufocai. Alii i sfrm capul lovindu-se de pereii vasului. Mai ru este cnd se revolt, fiindc sntem obligai s-i mturm cu tunul i cu flintele. S fie sntoi la minte i la trup! Haidade! Pune-te n locul lor. Ce, nu snt i ei oameni ca i noi? Domnul Pigache nu se nela deloc. n ase zile, cinci dintre ei i-au luat viaa i trei au pierit de dizenterie. Cldura nu se potolea i vreme de dou zile marea a fost pe deplin calm. Zilele acestea au fost cele mai cumplite din toat cltoria. Degeaba ne strduiam s ocupm minile i mintea nefericiilor negri, unii fiind pui s mpleteasc funii, alii s frece i s curee cu crmid scndurile punii false care le ineau loc de pat noaptea. Stnd n genunchi, privirea le devenea amenintoare, i lsau deodat lucrul, ca i cnd ar fi fost lovii de paralizie. Iar dac vreun matelot i btea pe umeri rznd, ca s-i scoat din aceast stare, mormiau i aruncau n jur priviri fioroase. Pn i cntecele i dansurile, care, de obicei, i mai ajutau s uite soarta lor amrt, acum le fceau parc n sil. Singurele clipe cnd izbuteau s se scuture de toropeal erau mesele, care li se aduceau la ora zece dimineaa i la patru dup-amiaza. Cu ce lcomie se npusteau asupra gamelelor cu bob i orez, ori cu fin de manioc sau de porumb, totul fiert cu ap la care, uneori, se adugau porii mici de carne sau de broasc estoas srat! Dup ce i nghieau hrana ntr-o clipit, aruncau priviri de uciga vecinului care nc mai mnca. Cnd soarele ncepea s scapere spre asfinit, coborau doi cte doi n mormntul lor de peste noapte, dup ce erau percheziionai, deoarece er necesar s fim siguri c, atta vreme ct sttuser pe punte, nu furaser nici un obiect care i-ar fi putut ajuta s-i taie fiarele. Astfel se scurgeau zilele i sptmnile, ntre mare i cer, amndou prndu-ni-se la fel de nesfrite. M strduiam s-mi desvresc cunotinele nautice cu domnul Pigache, care mi declar curnd c nu mai avea ce s m nvee. mi antrenam i mna, pe rnd la sabie i spad, cu
80

prietenul Sosthne. Dimineaa i seara ne nfruntam pe punte i mi amintesc cum, ntr-o zi, asistnd la o serie de pase i volte, care ne lsaser fr rsuflare i uzi de ndueal, domnul Dufourneau ne spuse, cu vocea sa de ghea: Pe cuvnt de onoare, domnilor, nici dac-ai fi pirai i v-ai bate pentru partea cea mai bun din prad, n-ai face-o cu mai mult nverunare ca acum. Sosthne i rspunse, suav: Domnule locotenent, trebuie s ne gndim la toate. Cine tie? Poate tocmai soarta asta ne este hrzit. Veni i Sfntul-Ludovic, zi memorabil ntre toate. n ajun, domnul Fulminet ne atrsese atenia c, pentru a celebra cum se cuvine onomastica regelui, echipajul va primi porii duble, captivilor li se va da o hran ceva mai bun ca de obicei, avnd dreptul, dup cin, ca i ceilali, la un deget de rachiu. Acest tratament neobinuit risca totui s le strneasc o oarecare tulburare. De ndat ce aveau s-i isprveasc masa, fr s mai ateptm lsarea serii, urmau s fie vri sub punte, ngduindu-li-se astfel mateloilor s se distreze n voie. La rugciunea de diminea, pe care negrii o ascultau pe punte, i care pentru ei nu nsemna mai mult dect un bzit de cuvinte fr noim, domnul Fulminet adug, pentru acel prilej, un vibrant Salvum fac regem1, urmat de un solemn Te Deum, punndu-i pe toi cei prezeni s stea n genunchi, dup cuviin, atunci cnd rosti versetul Te ergo quaesumus2. tia bine la ce putea s se atepte din partea pensionarilor si, aa cum aveau s-o dovedeasc cele ce au urmat. Suplimentul de hran produsese printre ei o oarecare agitaie, dar mprirea rachiului isc mult glceav i schimburi de pumni. Prea c cele cteva lovituri de bici, date n jur de boman, s-i fi potolit. Domnul Fulminet trase apoi de mai multe ori cu pistolul n aer i porunci s se duc turma n arcul ei. Trebuie s art aici c, de obicei, dup cin, captivii aveau o mic recreaie, n care de cele mai multe ori dansau acompaniai de o muzic slbatic. Timp de dou sau trei ceasuri, unii bteau n nite tigve goale, scond sunete nfundate, alii suflau n tije de bambus transformate n fluiere, stimulnd astfel o pereche format dintr-un negru i o negres, aezai unul n faa altuia. La nceput, acetia i rsuceau trupurile n toate felurile. Chipurile li se desfigurau de strmbturi care exprimau ameninare sau semeie. ncetul cu ncetul ns, ritmul se accelera, spectatorii bteau din palme i scoteau ipete frenetice. Cu ochii ieii din orbite i spum la gur, dansatorii frmntau podeaua ntr-un ritm ndrcit, mereu mai iute, rcnind ca nite fiare, pn cnd, frni de oboseal, ntr-un ultim horcit, se prbueau rpui, fiind nlocuii pe dat de alii.
1 ine-l sntos pe rege (lat.). 2 Pe tine te rugm (lat.). 81

Suprimarea dansurilor n ziua de Sfntul-Ludovic nu putea fi socotit de ei dect ca o msur nedreapt i mnia li se vedea ct de colo dup felul cum i roteau ochii n cap, dup cum mormiau i scrneau din dini. Dar cele patru mortiere de pe puntea din spate erau ndreptate spre ei i vreo douzeci de mateloi narmai i ineau putile aplecate n direcia lor, n vreme ce eu mpreun cu Sosthne verificam inelele de fier cu care li se nctuau gleznele. Doi cte doi, dispreau prin gurile tambuchilor. Cnd ultimul chepeng s-a nchis ca o gur de cpcun, domnul Fulminet ddu semnalul nceperii distraciilor, poruncind s se aduc sticle de rachiu i de vin de Cahors. Au avut loc lupte bretone ntre ase campioni, nvingtorul primind drept premiu un scud de aur; exerciii de tir cu puca i cu pistolul; muii s-au jucat de-a baba-oarba i de-a leapa; s-a cntat n gura mare Triasc Henric al IV-lea. n mijlocul acestei larme, marea se potoli i sosi ora cinei. Fuseser pui la frigare ase iezi, mbarcai din insula Principe, i, pe deasupra, zece purcei de lapte, pe care o scroaf luat din Frana i ftase cu opt zile nainte. Limbi de vac, unci, pesmei, pere exotice i banane zaharisite completau ospul, despre care am toate motivele s cred c n-am uitat nici un amnunt. Dup benchetuial, distraciile continuar i, cnd se ls ntunericul, la lumina opaielor, mateloii se prinser n dansuri pastorale. Unul dintre ei, bine ameit, ceru cpitanului s urce pe punte cteva negrese. Cererea nu avea n sine nimic extraordinar, cci femeile negre erau separate de brbaii de aceeai culoare, i domnul Dufourneau, ntre alii, nu se sfia s arate fa de cele mai bine fcute un interes perseverent, n vzul tuturor. Domnul Fulminet refuz sec, pe considerentul c ziua regelui nu putea fi un pretext pentru desfru. Amatorii de frumusei africane se consolar de acest refuz bnd i mai mult ponche. Era un fel de limonad, fcut din doze variabile de lmie, zahr, mirodenii i rachiu ndoit cu aqua simplex1. n mprejurarea de fa nu se fcuse economie de rachiu. Astfel, muli dintre oamenii notri, i aa destul de ameii, ncepur curnd s se clatine i s li se mpleticeasc limba de butur. Nimeni nu s-a mirat deci vznd cum o santinel de paz la unul din tambuchi, i care buse la cot cu ceilali, czu deodat pe spate, cu copitele n sus. Noaptea era att de senin nct mai toate opaiele fuseser lsate s se sting, fr a se aprinde altele. Rmseser doar cteva cptie de fitil, ce sfriau nainte de a se mistui. Vocea domnului Fulminet, care de ctva timp se retrsese n camera lui, rsun dinspre dunet. Destul, prieteni! Trecei la hamacurile voastre. Mai e i mine o zi. Abia rostise ordinul i a doua santinel se prbui n faa tambuchiului unde edea de paz. Rsunar urlete furioase. Trntind chepengurile la o parte, negrii, narmai cu drugii de fier din care izbutiser s scape, nvlir
1 Ap chioar (lat.). 82

din toate prile i i lovir n cap pe toi membrii echipajului care le ineau piept. Puser mna pe putile santinelelor, care fuseser primele lor victime, apoi pe baionetele celor pe care i doborau. Trezindu-se din beie, mateloii notri fac fa cum pot. Unii dintre ei, fr nici o arm, nu gsesc altceva mai bun dect s se caere pe parmele catargelor. Situaia pare disperat, cci dac domnii Fulminet i Dufourneau, unul lng altul pe puntea dunetei, trag nentrerupt focuri de pistol, nu pot n schimb s se slujeasc de tunuri, deoarece ghiulelele i-ar lovi deopotriv i pe albi, i pe negri, ncierai cum snt pe punte. Eu i Sosthne, rezemai cu spinarea de bastingaj, unul la babord, cellalt la tribord, loveam ct puteam mai bine cu sabia i cred c am trimis pe lumea cealalt vreo trei sau patru captivi. Domnul Pigache, credincios vocaiei sale i n ciuda negrofiliei pe care o manifesta, pusese mna pe o prghie de manevrat tunurile i nvrtea n jurul su aceast arm improvizat destul de redutabil. Orict de nverunat era rezistena noastr, ne pndea primejdia s fim copleii numeric. ase dintre oamenii notri muriser i vedeam cum negrii se car pe puntea din spate unde cpitanul i domnul Dufourneau le sprgeau capetele metodic. Atunci mi-a venit o inspiraie. Era limpede c, neputnd folosi mortierele, cu greu i-am fi putut dovedi pe nvlitori. Ptruns de acest gnd, ncep s strig: Eliberai puntea! Eliberai puntea! Eliberai puntea! Vom trage n ei, tun la rndul su prin portavoce domnul Fulminet. Echipajul nelese. Continund s se apere ca nite diavoli mpieliai, mateloii, unii dup alii, ncercau s-i croiasc drum printre agresori, fie pentru a se apropia de bord, fie pentru a se retrage pe puntea din spate. Doi tunari izbutir destul de iute s ajung la domnul Fulminet i ncrcar mortierele. Astfel, atunci cnd captivii, care se i socoteau stpni pe corabie, au rmas singuri n mijlocul punii superioare, o salv aproape simultan a celor patru guri de foc a fcut tot attea guri n grmada de negri. Cam n acelai timp, eful echipajului izbuti s se strecoare n magazia de arme i civa oameni care l urmaser, narmai cu puti i sulie scurte, ddeau dovad c nu-i pierduser mna. O a doua salv de mortiere izbuti s semene panic n rndurile negrilor. Muli dintre ei se aruncar n mare. Alii, nspimntai, temnduse de represalii, intrar la locul lor sub punte. n clipa aceasta domnul Pigache este victima unei lovituri nemeritate a soartei. Un negru, dup ce se strecurase n cambuz1, revine pe punte cu dou sticle din cea mai bun rachie i le arunc n capul secundului, care se prbuete, amestecndu-i sngele cu tafia din Insule. Acesta avea s fie ultimul act al rzmeriei. Dobori unul dup altul de salvele bine trase, rsculaii rmai n via, care n-au putut nc s se
1 Magazia de provizii. 83

refugieze sub punte, se arunc n genunchi. Azvrlind drugii de fier, frigrile i cuitele, cer ndurare. Sub ameninarea pistoalelor, snt din nou pui n lanuri, marea nghite douzeci i cinci de cadavre, iar pe batanii tambuchilor, nchii cu grij, se pun cte dou lacte. Era aproape miezul nopii cnd ordinea a fost pe deplin restabilit la bord. De diminea, am fcut bilanul pierderilor echipajului. Opt mateloi muriser n timpul aciunii. Nou erau mai mult sau mai puin grav rnii. Viaa domnului Pigache ai crui ochi, din fericire, scpaser teferi, dei chipul su, brzdat de crestturi, era o ran vie dup cum spunea domnul Taillebois, nu era n pericol. Chirurgul nostru, om destul de cumptat de obicei, bnd n chip excepional peste puterile sale, se retrsese devreme i czuse pe dat ntrun somn de plumb. Abia cea de-a doua salv a mortierelor l-a deteptat din toropeal. Ct a mai cscat, ct s-a mai ntins, ct s-a mai frecat la ochi ncierarea s-a i isprvit. Nu-i mai rmnea dect s se apuce de lucru. Primul su pacient a fost tocmai domnul Pigache! Cu capul oblojit n fei, ca o mumie, secundul primi cam acru observaia dup care, fiind rnit de cioburile de sticl, leacul i n acelai timp rul i-ar fi fost aduse prin stropirea concomitent cu rachiu. Afl, domnule Taillebois, i ddu el cu prerea, c nectarul acesta nu e bun pentru uz extern, ci intern. Chirurgul admise acest punct de vedere, cu rezervele pe care tiina senin are datoria s le ngduie ignoranei frivole. Cei nou mateloi rnii aveau nevoie de ngrijirile sale. Cinci se stinser n zilele urmtoare de infecie cangrenoas. Revolta cerea ns o pedeaps menit s inspire o fric salutar celor care ar mai fi fost ndemnai s-o repete. Era necesar s se dea un exemplu. Domnul Fulminet nu era de felul lui un om crud. Interesele Companiei i dictau comportarea, considerent pentru care menirea lui era s debarce la mal un numr ct mai mare de captivi. Nu fcea parte din acei negutori de negri pentru care rebelii, fr deosebire, trebuie s fie stlcii n btaie cu drugi de fier. Se mulumea s-i lege pe punte, de mini i de picioare, iapoi, culcai pe burt, s-i biciuiasc pe trupul gol. Pentru ca pedeapsa s fie i mai aspru simit, i fizic i moral, pe de o parte regiunea mai crnoas a trupului lor era n prealabil crestat cu cuitul, pe de alt parte, un matelot voinic, dup ce ncepea treaba, era nlocuit de negri alei dintre cei mai vnjoi i care biciuiau din rsputeri victimele ntinse pe jos, n dorina de a se pune n eviden. Atunci cnd cpitanul socotea c grbaciul i umpluse ndeajuns de snge pe cei pedepsii, rnile acestora erau frecate cu un amestec de praf de puc, lmie i saramur de ardei iute, totul pisat mpreun cu un leac miraculos, meteugit de domnul Taillebois, care avea drept efect s previn cangrena. mi amintesc c aplicarea acestei pomezi i fcea s urle cu mai mult convingere dect loviturile de bici.
84

Acesta a fost tratamentul la care au fost supui cei ase negri, bnuii a fi capii revoltei, crora, dup aceea, li s-a tiat pofta s-o mai ia de la capt. Era s uit, din modestie, s menionez aici omagiul pe care mi l-a adus domnul Fulminet, dup ce pedepsiii au fost dui deoparte de tovarii lor de lanuri. Domnule, mi spuse el, dumitale i-a venit cel dinti ideea de a se elibera puntea, i lucrul acesta a fost salvarea noastr. Nu numai c ai devenit un bun marinar, dar ai cptat i ochi de ef. Mergi tot aa, i vei ajunge departe. Ieit din gura lui, elogiul avea greutate i mi ddu de gndit. Ce voia s spun i unde dracu puteam ajunge, eu care nu pornisem pe mare dect din constrngere? Prsisem insula Principe de peste dou luni i scorbutul ne mai rpise nc ase negri, cnd rmul insulelor Santo Dominguo i Marie-Galante apru nvluit n zori neguroase. Cteva zile mai trziu ajunsesem n dreptul insulei Santo Dominguo i schimbam semnale amicale cu lIntrpide, vas din Saint-Malo, care fcea nego cu negri i se ntorcea la portul su de nregistrare. Timpul, ameninat de vijelie, ne-a silit s dm trcoale o zi ntreag pn s ne apropiem de capul Francez, int a cltoriei noastre, i cnd la Ptulante se prezent dinaintea pasei, tocmai se lsa noaptea. n ciuda unei salve de tun, pilotul nu ddea nici un semn de via i am fost nevoii s ne ndreptm spre larg. n sfrit, a doua zi diminea, potolinduse briza mrii, am izbutit s ne apropiem de coast. Dup ce am mai descrcat gurile de foc din cteva saborduri l vzurm pe pilot cum se apropie de noi ntr-o barc. Dup puin, aducndu-i mulumiri lui Dumnezeu, ancoram n rada portului.

85

Capitolul 8

egeaba aveam stof de marinar i m obinuisem cu viaa dur a navigatorului! M cuprinse o senzaie stranie i ameitoare acum c nu mai eram nevoit s simt cum se clatin podeaua sub picioare, c nu mai trebuia s-mi feresc cu mna fcut streain ochii rnii de unduirea neistovit a valurilor, c respiram, n locul aerului srat care arde pielea, mireasma mbttoare rspndit de florile de magnolia, palisandru i jacaranda. Depisem toate piedicile, nvinsesem natura i oamenii care ne juraser pierzania. Din cei dou sute cincizeci i ase de captivi plecai cu noi din insula Principe, dou sute zece ajunseser cu bine i primeau, n locuine nconjurate de bananieri i fistici, ngrijirile luminate ale domnului Taillebois. Colonii care aveau s-i cumpere nu vor fi trai pe sfoar de aparene. Negrii erau ndopai i gtii ca nite ortnii. n fiecare zi erau condui la baie, li se rdeau capul i barba, trupul le era frecat cu ulei de palmier. Artau cu att mai bine cu ct, dimineaa i seara, se nviorau cu un deget de rachiu. Erau parfumai, cum se spunea. Corbiei noastre i se fcea o baie de ntinerire n atelierele de carenaj. Dup ce fusese dezinfectat prin afumare, apoi splat cu oet, era uns acum cu un amestec de seu i gudron, care i fcea coca perfect etan, pentru a putea continua drumul pe mare. Jumtate din echipaj, fcnd cu schimbul, dup ordinul domnului Pigache, svrea aceast munc, pe cnd cealalt jumtate cutreiera crciumile n care nu lipseau vinul i tafia i unde un matelot cinstit, plictisit dup un an petrecut pe Coasta Sclavilor, era autorizat s descopere c nu toate femeile aveau pielea neagr. Eu, mpreun cu prietenul Sesthne, m nfruptam cu toat frenezia vrstei din buntile insulare. Mai nti am lepdat mantalele cernite i cizmele arse de sare, pentru a ne mbrca mai elegant. i n acest domeniu, ca i n ce privete navigaia, domnul Fulminet ne slujea drept cluz i exemplu. Cu sabia la old, pe cap cu tricornul de sub care nvlea o imens peruc buclat, avea un port mndru n gherocul lui albastru ca gua punului, cu cravata de dantel spumoas peste jabou, sprijinit alene n bastonul cu mciulie de argint pe care nu-1 mai vzusem de la plecarea noastr din Nantes. Nici noi nu ne lsam mai prejos la capitolul eleganei,
86

avnd n plus privilegiul tinereii, graie creia cele mai dulci plceri ale noastre ncepur odat cu vnzarea captivilor. Trgul avu loc n savana unde ncrctura noastr se rcorea de o sptmn. El fusese anunat att prin afie lipite pe uile tavernelor, ct i prin scrisori trimise personal tuturor plantatorilor bogai i negutorilor de sclavi din regiune, deoarece domnul Fulminet tia cu cine are de-a face. Nu era un simplu trg. Pentru amatori, nsemna ceva ntre ceremonie monden i chermes. Era de bon ton s vezi i s te faci vzut, fr s mai vorbim de faptul c a cumpra mai muli sclavi, n vzul i auzul tuturor, era comentat mgulitor de asisten. mi amintesc de caletile cu blazoane, conduse de vizitii negri mbrcai n livrea, foarte contieni de rolul lor, alturi de care edeau pe capr copii negri care, ndat ce se oprea trsura, sreau s deschid portierele i le ajutau s coboare pe soiile stpnilor lor. Aceste doamne din nobilime, cu micri languroase, mbrcate n rochii uoare, nflorate, i fereau pielea de culoarea chihlimbarului sub umbrele de mtase, pe cnd soii lor, purtnd pe cap plrii de pai de Panama cu boruri largi, mergeau clare, mpungnd caii cu cizmele lor ncreite, ca ale husarilor, pe care sclipeau pinteni de argint aurit. Burghezii, care se trgeau din linie dreapt din negustori de vite mbogii, dac nu practicaser chiar ei nii aceast meserie, etalau un fast mai vulgar. Aveau degetele pline de inele i lanuri groase de aur se rsfau pe burile lor umflate de oameni lacomi. Fiicele lor, uimitoare psri colibri nscute din aceti obezi papagali de blci, ne interesau ceva mai mult. Pielea subire, talia supl, oldurile unduitoare nu nsemnau cele mai mici farmece ale lor. Nu am cunoscut femei care s tie mai bine dect aceste tulburtoare creole jocul pleoapelor btnd peste ochi de catifea ntunecat, rostogolirea unui rs din gtlej care semna cu uguitul porumbeilor, ridicarea, ca din nebgare de seam, a unui col de fust care, n valuri de dantele, lsa s se ntrezreasc delicate glezne. Mergnd aproape totdeauna dou cte dou, inndu-se de umr i uotind, se prefceau c nu vd pe nimeni i i aruncau pe sub sprncene cte o privire fugar, totodat chemare i fgduial. Aa erau ntre toate Eponine i Valrie Cazenave de Saint-Lary, fiicele unui bogat plantator din Limb, crora le-am fost prezentai, Sosthne i cu mine, de ctre admirabilul domn Fulminet. Urmream deci vnzarea la licitaie, dus de cpitanul nostru, sprijinit de maestrul Taillebois i de un strigtor cu simbrie. Din cei dou sute zece captivi ai notri, doar o sut nouzeci erau scoi la vnzare, deoarece guvernatorul i ofierii si ne luaser douzeci dintre ei, cu titlul de cutum. Negri i negriori, negrese i negrue, edeau cu toii acolo, expui ca vitele la iarmaroc, goi, tcui, cu gura cscat sau cu ochii holbai, resemnai fa de un viitor asemntor cu trecutul, din clipa n care, ncetnd s mai fie nite fiine, deveniser lucruri.
87

Pentru coloni, obinuii cu aceast parad inuman, spectacolul era ceva firesc. Nu acelai lucru ns se ntmpla i cu mine. Strigtorul, pltit pentru a luda marfa, anuna cu voce de motan clcat pe coad preul fiecrei buci, care era zece mii de livre de zahr, pentru un mascul mare, i ase mii pentru o femel mare. Avea rolul s scoat n eviden, la unii nfiarea cinstit i hotrt, calitatea muchilor care nsemna o garanie pentru aptitudinea fa de muncile agricole, la celelalte dinii strlucitori, pieptul tare, oldurile mnoase n stare s aduc pe lume o droaie de copii. Cumprtorii posibili nu se lsau convini cu uurin. Contraziceau spusele strigtorului, se certau pe o pretins pat n ochi sau pe un neg prost plasat, l luau deoparte pe chirurg. Voiau s se ncredineze singuri, ncercnd i pipind aceste trupuri de vnzare mpotriva oricrui bun-sim, c masculul sau femela merita din plin cantitatea de zahr. Parc mai aud nc vocea groas a unui colon cu obraji dolofani i roii care, dup ce ciupise i gdilase fr ruine o superb negres ngrozit de asemenea comportare, declar n cele din urm, n mijlocul hohotelor de rs, c, la drept vorbind, n-avea nici o dovad dac aceast fat este stearp sau nu. Augustin Cazenave de Saint-Lary, fiu al unui negustor de vite, de felul lui din Barn i care, dup ce se mbogise, adugase numelui su plebeu denumirea satului natal, prea mai puin grosolan. Avea mii de acri de pmnt bun, de pe care nu numai c recolta bumbac i cafea, dar pe care mai ales cretea din belug trestia de zahr, prelucrat tot de el singur n rafinriile i fabricile sale. Sclavii lui se numrau cu sutele. Numai acas la el treburile gospodreti erau fcute de douzeci de negri i negrese. De cum a nceput vnzarea, ndat l-am i remarcat pe acest brbat nalt i usciv, cu pielea ars de soare, ochii albatri ca oelul i nasul ascuit. Domnul Fulminet i strnsese mna cordial. n timpul licitatei nu deschise gura i nici nu verific de tactu1, ca ceilali plantatori, calitatea bucilor scoase la vnzare. Cnd vreuna i convenea, se mulumea s ridice degetul arttor n semn c d mai mult i, n cele din urm, o lua. Cumpr astfel cinci biei i cinci fetie pe dousprezece mii de livre. Mai puin sensibl dect mine la ceea ce era revolttor pentru mintea omeneasc n acest trg de carne n suferin, Sosthne i concentrase toat atenia asupra frumoaselor creole gtite n haine de srbtoare i, mai cu seam, asupra celor tinere. Dou domnioare n rochii de muselin rozpal, sub umbrelele de aceeai culoare, i care semnau ca dou picturi de ap, l predispuser dintru nceput la un torent de lirism. Hotrt nu, mi spuse el, nu mi-a fi nchipuit s pot vedea ntr-o bun zi asemenea minuni. Te rog, uit-te mai bine la ele i ncepe de la ce au mai nobil, capul: prul lucios, ca pana corbului, cu buclioare dup moda englezeasc, ochii albatri, nsucul la fel de obraznic ca i gura, brbia tocmai att ct trebuie de rotund ca s nu fie ascuit i care
1 Pe pipite (lat.). 88

dovedete tineree capricioas, n plin avnt. Dar pielia obrajilor! Nici leia anemic a crinului, nici dulceaa de miere a trandafirului, ci robusteea plin de sev a fructului copt la soarele acestei insule de basm, ntre sapotier i cais. Dar restul! ah! restul, frate Flix: fermectoarea curb a umerilor, dulcea rotunjire a corsajului i mijlocul tras prin inel. Ah! blestemate s fie croitoresele astea care, lungind rochiile peste msur, ne mpiedic s privim i alte splendori! Ai nnebunit, Sosthne? i spun, dndu-i un cot n coaste. Dar pru c nici nu simte lovitura. Dac n-am fcut-o nc, mi rspunse, s-ar putea s-o fac. Poate chiar am i nnebunit, pentru c vd dublu. Ciupete-m, Lafortune. L-am ciupit ru, rsucindu-i o bucat din pielea braului. De data asta, scoase un ipt. Ai! ... Totui snt dou. Deci nu visez. Prietene, asta se cheam c-s gemene. Se scarpin n cap. Nu mai spune! Natura face deci minuni n insulele Americii, cci rareori i-e dat s vezi capodopere umblnd perechi-perechi. Dac ai ochi destul de buni, vei observa c, pe deasupra, mai au i o musc pe tmpla stng, o musc numit, dac nu m nel, la Conty? Musc sau aluni? L-am ntrebat cu o voce att de sugrumat, nct, n ciuda exaltrii, Sosthne m privi nelinitit. Nu te simi bine? Pn la urm te-au zpcit mai ru dect pe mine. Doar n-ai cpiat? Fii linitit. M las rece ca piatra. Nu s-ar zice. La drept vorbind, n mintea mea chipurile celor dou graioase creole se preschimbaser n chipurile celor dou surori, Emmeline i Catherine de Valbert du Coudray. Line i Trine! Zburasem napoi, acas; dansam cu ele, pe rnd, gavot i menuet; mi se prea c-o deosebesc pe Line de Trine printr-un benghi viclean; eram tras pe sfoar de tinerele cochete; mama lor, perfida contes Stphanie, m ruga s le fac o vizit a doua zi. Din pricina lor am fost nevoit s-mi prsesc patria, m aflam acum la captul pmntului i cele dou frumoase, asemntoare cu celelalte, ludate de naivul meu tovar, mi apreau ca faa dubl i amenintoare a fatalitii. Cred, am spus trezindu-m din visare, c nite domnioare att de puin deosebite una de alta risc s ridice probleme pretendenilor i, n asemenea caz, cel mai cuminte lucru este s stai la o parte. Nu cumva te temi de ele? se mir el rznd. Ba da. mi ddu un pumn n spinare.

89

 Atunci te-ai prins, amice, sau cum s-ar spune te-ai namorat lulea. Viaa e frumoas. Una pentru tine, una pentru mine. Cum s fim geloi, cnd snt leite? Dup ce vnzarea se termin, domnul Fulminet ne fcu semn s ne apropiem. Domnii mei, ne spuse el, prietenul meu, Augustin Cazenave de SaintLary, m-a rugat s v prezint. Mine sear d un mare bal la plantaia lui din Acul, la patru leghe de aici, pentru a srbtori cei optsprezece ani ai fiicelor lui, i ar fi fericit s v vad acolo. L-am asigurat c sntei biei simpatici i buni dansatori. Fiicele sale, Eponine i Valrie, erau tocmai minunile despre care Sosthne mi tot mpuiase urechile de un ceas ncoace. Ne fcur reverene dup cuviin, la care adugar ochiade ucigtoare, pe cnd prietenul meu, secndu-i brusc limbuia, se blbi, roi pn n vrful urechilor, i scoase tricornul de emoie i se mpletici cnd fcu la rndul su o plecciune. Sosthne prea ceva mai fluturatec a doua zi, pe drumul spre Acul, pe care clream cizm lng cizm, cocoai pe nite gloabe deelate, luate cu chirie la un pre usturtor. Spunea c nu nchisese ochii toat noaptea, tot socotind i iar socotind n capul su nfierbntat farmecele divine ale celor dou surori, Eponine i Valrie. Caraghiosul minea din vrful buzelor, fiindc locuia n hanul La Marinarul Vesel ntr-o odaie nvecinat cu a mea, i ceasuri ntregi i auzisem sforiturile prin zidul subire care ne desprea. De altfel somnul mi-ar fi pierit i fr asemenea muzic, deoarece suceam i rsuceam n minte mprejurrile aventurii mele cu Line i Trine, sublime i odioase metere ale nenorocirilor mele. Aducndu-mi n faa ochilor nite fpturi att de ciudat croite dup asemnarea lor, cerul nu-mi trimitea oare un solemn avertisment s m feresc de ispit? Sosthne nu se gndea dect cum s cad n ea mai repede i esea visuri aurite. Flix, ia gndete-te o clip. Ar trebui s fii orb, cum mi-e team c eti, i ntng, cum nu i-a dori s fii, pentru a pune la ndoial c am fcut cea mai grozav impresie asupra celor dou nimfe. Ai vzut tu vreodat priviri mai atrgtoare, mai languroase, rsuflarea mai iute dovedind tulburarea de care au fost cuprinse la vederea noastr? Crezi c, n insula asta pierdut, le e dat s vad des flci att de bine fcui ca noi i att de plcui la nfiare? S-au aprins, i-o spun eu. Mai mult, se topesc, se usuc pe picioare. Ce mai la deal, la vale, am ctigat partida. Pe care-o vrei? Pe Eponine, sau pe Valrie? N-am s m cert pentru un prenume, singurul punct prin care se deosebesc. Am putea s le tragem la sori. Nebunule! Eti nebun de legat! Scos din fire, i mpunse din neatenie calul, care se cabr i era ct pe ce s-l azvrle din scri.
90

 Prpd! zise el recptndu-i echilibrul, nici don Quijote nu i-ar fi luat o asemenea mroag. Ascult-m pe mine. Dac nebunie nseamn a dori s duci n faa altarului o fat de optsprezece ani, frumoas ct toate znele laolalt, zglobie ct toate huriile din raiul lui Allah, pe deasupra bogat s-nvineeasc de invidie pn i regele tuturor Spaniilor aezat pe galioanele lui, n sfrit o perl cum nu gseti una la o sut de mii n toate seraiurile sultanilor prezeni, trecui i viitori, atunci nu m dau n lturi s fiu nebun de legat i declar c nu eti bun dect s fii paznic de temni i s te-nsori cu fata temnicerului. Am izbucnit n rs. Te i gndeti la nunt? Minunat. Trebuia s-o spui de la nceput. Ridic obiecii: dar marea? dar aventura? Aa le-ncurci tu pe toate, mormi el. nti s ne nsurm. Al nostru-i paradisul. Dup aia o s vedem dac sntem ntr-adevr fcui pentru infern. Ardeam s-i dezvlui amgirea ncercat cu Line i Trine. nsemna s m demasc, s mrturisesc pe fa c nu m numeam Flix Lafortune, ci Fortunat-Richard-Flix de la Pre de la Fleur. Era fiu de burghez i poate sar fi suprat c-i ascunsesem pn acum cine snt. Prietenia noastr s-ar fi putut rci. M-am mulumit s oftez: Ce-o fi, s fie! i, de data asta cu voie, ddu pinteni calului, care nechez de durere i porni n galop. Casa cea mare a domnului Augustin Cazenave, care i zicea de SaintLary, era construit pe vrful unei movile, de unde se vedea marea, i nconjurat de banani, jujubi i lmi. Ajungeai sus pe un drumeag ngust de pmnt moale i roietic, deasupra cruia desimea vegetaiei alctuia o bolt de verdea. O pasre colibri zburtci pe aproape i se ascunse n frunzi. Coruri de papagali se nfruntau crind n falset. Pe o ramur joas, o maimuic cu chip de procuror ursuz ronia o banan. O lu la fug ipnd, dup ce arunc, ghidu, coaja fructului n capul lui Sosthne. Prietenul meu trase o njurtur. Am ajuns, i spusei. Ferete-te s nu-i dai n petic. ntr-adevr, ajunsesem. Drumul ddea ntr-un lumini ntins, n mijlocul cruia aprea casa plantatorului. Era o construcie mare de lemn, vruit toat n alb, a crei faad prea destul de impuntoare cu frontonul n stil antic, coloanele canelate i cerdacul cu grilaj care o nconjura. Ziua era pe sfrite. Toate ferestrele erau nc de pe acum luminate, aprnd ca nite dreptunghiuri limpezi i, pe balustrada galeriei, ca i pe marginea acoperiului, tremurau flcrui aezate n boluri de sticl de toate culorile. Nu eram primii venii, deoarece mai multe lectici, caleti sau trsurele staionau n spaiul presrat cu nisip care inea loc de curte de onoare. n
91

mijlocul acesteia, o fntn artezian nea ntr-un bazin ncercuit i el cu o ghirland luminoas. Hamurile cailor clopoeau; vizitii negri, toi mbrcai n livrele cu nasturi aurii, edeau la sfat cu voce joas i i ddeau drumul n rsete puternice pe care le nbueau n palme. La marginea casei, orhidee i nalbe i legnau ncet, n adierea brizei, petalele albe i roii. Abia am desclecat i doi negri mbrcai din cap pn n picioare n alb, care fceau de straj de-o parte i de alta intrrii, ddur fuga s ne ia caii i s-i duc la grajd. Un al treilea, care purta n jurul gtului un colan de argint, la fel ca aprozii de la Camera regelui, se frnse n dou dinaintea noastr. Era majordomul Agamemnon, care i rosti numele i funciile i ne rug s-1 urmm. Am mers docili n urma lui. Ne-a poftit s intrm ntr-o ncpere de proporii impuntoare, plin de candelabre i de aplice n care erau nfipte sute de lumnri, a cror lumin se reflecta la nesfrit n oglinzile nalte cu rame aurite i n lemnul lustruit cu grij al bufetelor de teck i scrinurilor de abanos marchetate cu sidef. Despicnd asistena cu demnitate, ajunse i se nclin respectuos n faa unei doamne grase cu obrazul armiu i ochi negri arztori, apoi i anun, mndru: Doamn Stpn, au sosit domnii ofieri, Mucho gusto, caballeros1, spuse doamna. i, ntorcndu-se cu un zmbet ncntat spre domnul Fulminet, care edea alturi de ea, ne ntinse mna s i-o srutm, pe cnd optea n spatele evantaiului: Bonitos2! Orict de ndatoritoare era primirea ce ni se fcea, cuvintele mi se preau cam ciudate. Cpitanul ncepu s ne explice, sub privirea nduioat a doamnei, c seorita Soledad-Pilar-Concepcin de Mora, cea de-a asea fiic a unui colon din Vera Cruz, cnd mplinise vrsta de douzeci de ani, i prsise ara de batin, Mexicul, la bordul unei nave aparinnd Majestii Sale Catolice, pentru a se duce n Spania unde urma s se mrite cu un vr al su, judector din Badajoz. n largul mrii Caraibilor, bastimentul pe care se mbarcase, n ciuda faptului c purta numele prezumios de lInvincible i era nzestrat cu patruzeci i opt de tunuri, se lsase capturat de un corsar din Dieppe. Acesta, urmrit la rndul su de ghinion, rtci drumul i, prins de o cumplit furtun, se scufund n largul coastei Santo Dominguo. Cum a izbutit Soledad-Pilar-Concepcin, agat de o epav i azvrlit la rm, s fie descoperit printre mulimea stncilor, pe jumtate despuiat i pe jumtate moart, de ctre Augustin Cazenave, pe atunci n vrst de douzeci i cinci de ani i foarte chipe, n-ar fi putut spune nici ea nsi. Oricum, tnrul o duse pe naufragiat n casa tatlui su, unde a fost readus la via. Graia nduioetoare a unei tinerei nefericite se mbina la ea cu focul spaniolelor nscute sub soarele mexican. Nu-l vzuse
1 ncntat, domnilor (span.). 2 Ce chipei! (span.). 92

niciodat pe vrul corregidor i nu-i psa deloc de el. Cu toat mpotrivirea btrnului Cazenave, fostul negustor de vite, care, avnd un singur fiu, ced n cele din urm, romanioasa Soledad se cstori cu salvatorul ei. Nici dup douzeci de ani de csnicie nu vorbea franuzete dect cu foarte mare aproximaie. n vreme ce domnul Fulminet ne spunea aceast istorioar moral, eroina ei sublinia povestirea cu suspine n stare s-i frng inima i cu exclamaii pline de extaz: Muy bien1! Dar, caramba2! pentru ea, sau pentru muchachas3 veniser oare aceti tineri caballeros? Ce dracu puneau la cale cele dou turturele? Eponine i Valrie, una la dreapta i alta la stng tatlui lor, tocmai se apropiau, mai radioase i mai fermectoare ca niciodat n rochiile lor galben-deschis, al cror decolteu adnc lsa s se zreasc, ceva mai mult dect cu dou zile nainte, i linia armonioas a umerilor i nceputul arcuirii pieptului. Vznd acestea, Sosthne o fi nghiit desigur n sec, deoarece fu cuprins de un prdalnic acces de tuse i se fcu rou ca un rac scos de la fiert, ceea ce avu drept efect imediat s provoace domnioarelor o stare de voioie. Nu mai e nevoie de prezentri, spuse plantatorul. Domnilor, nu v rmne dect s deschidei balul cu fetele mele. Doar dac, adug el ridicnd o sprncean de parc abia atunci i venise n minte ideea, doar dac nu cumva cpitanul Fulminet va uza de ntietatea datorat gradului i va face primii pai cu mama fetelor... Doamna Soledad ddu din umeri i i lovi uor soul peste obraz cu evantaiul. Orchestra ncepu s cnte. Era alctuit din dou viori, un violoncel i un flaut, care fceau ct un taraf de curte de conac, dei muzicanii aveau nite mutre dubioase. (Dar, pentru a-i face s opie pe colonii din Santo Dominguo, ei nii de toate neamurile, nu era interzis s fi tiat pungi cu galbeni, sau chiar i gturi, de cealalt parte a mrii, sau s fi fost ho de mare). Primul dans a fost un menuet. L-am condus cu Valrie, urmat de sora ei i de Sosthne. Cel puin partenera mea se ddea drept Valrie, cci naveam cum s-o deosebesc de Eponine. Aventura mea cu Line i Trine se rennoda, cu deosebirea totui c nu aveam de ales i c trebuia s m feresc a-i face concuren lui Sosthne. Nimic mai uor la prima vedere. Nu puteam fi geloi unul pe altul, cum remarcase el pe bun dreptate, ntruct aceleai frumusei ni se ofereau cu generozitate. Curnd de altfel, totul se terse pentru mine. Un fel de pnz se aezase ntre lumea dimprejur i perechea pe care o alctuiam cu Valrie. Ddusem uitrii viaa mea trecut: dragonii lui Pomponne, Fleurus, Paris, tata, i Line i Trine, pieptul strpuns al contelui de Valbert, atacul pirailor
1 Foarte bine (span.). 2 La naiba (span.). 3 Copile (span.). 93

algerieni, Africa, negrii masacrai pe la Plulante i marea nemrgint sub cerul de cuptor. Din tot ceea ce fusesem, din tot ceea ce dorisem, nimic nu mai nsemna ceva n ochii mei. Nu voiam dect s opresc din zbor aceast noapte cald, aceast muzic, aceste lumini ce se nvrteau n jurul meu i, mai ales, aceast mic mn care fremta n a mea, aceti ochi care preau c se topesc n ai mei, i aceast rsuflare uoar care se strecura printre nite buze despre care n-a fi tiut s spun dac exprimau provocare sau, fgduin, i acest parfum delicat rspndit de un trup ale crui mldieri prevesteau nfocare. Eram cucerit. A fost de-ajuns un menuet i, dup menuet, o gavot. A fi dansat toat noaptea. Timpul nu mai exista. Fr ndoial, mi pierdusem capul i cel mai bun semn al dispariiei raiunii este c, dup aceste dansuri i nc altele, dei nu schimbasem nici un cuvnt cu cea pe care o strngeam n brae, eram ptruns de simmntul c ntre noi se stabilise o nelegere tainic i profund, pe deasupra cuvintelor, i c aceast nelegere putea s dureze toat viaa. Muzicanii fcur o pauz. Stpnul casei, urcndu-se pe o mic estrad, agit un clopoel i ne vesti c un foc de artificii va fi tras n grdin. Oaspeii aplaudar i sclavii ncepur s aduc tvi pline de tarte cu fructe, plcinte cu miere, prjituri cu migdale, pahare cu tafia, cupe cu vin de soc i siropuri de portocale. Atenia mi-a fost atras puin de cuvintele domnului Cazenave. Am vrut apoi s vorbesc cu Valrie. Dispruse. n locul ei, dinaintea mea aveam chipul rotofei, cu pomeii uor mbujorai, al domnului Taillebois, luminat de un zmbet jovial. Felicitrile mele biete. Frumoas pereche, drag Pollux, dar i cea alctuit de Castor al dumitale cu surioara nu era mai prejos, snt dator s-o recunosc. Prerea mea e s nu ncurcai cumva persoanele, c s-ar putea s ias trboi. n sntatea dumitale! Lu din zbor un pahar de tafia pe care l ddu peste cap dintr-o sorbitur. Ludabil! continu el. Ah! tiu, nu fac bine s m las prad acestei porniri nefericite, dar la vrsta mea, neputndu-i aduce omagii lui Venus, snt bune i micile compensaii din partea lui Bachus. Esenial este nu att s ocoleti greelile, ct s le recunoti. L-am privit fr s-1 vd. Drace! spuse mai departe, vorbele mele de btrn mscrici pocit nu-i in nici de cald, nici de rece. Mnzul vrea s scoat fum pe nri. Toate cele bune! Se ndeprt i ncepui s-mi caut frumoasa. Zadarnic. Desigur artam destul de plouat, cci, dnd nas n nas cu Sosthne, vzui c izbucnete n rs. Ce mutr ai, inimioar! Atunci, i fata ta i-a luat zborul? Doar dac n-o fi czut n vreo trap. Ce perfid!
94

Tu ns pari s te mpaci destul de bine cu situaia asta. Eu! Afl, dac vrei s tii, c Eponine m-a adus n stare de larv, de stafie, sau zombi, cum se zice pe-aici. i mai exact nc, abia am prins-o n brae c m-am prefcut n stan de piatr. Pluteam ntre cer i pmnt, aveam limba paralizat i nu mi-am putut descleta dinii. Suspin i ncheie: Cu toate acestea, e a mea. Lmurete-m. Cu neputin. Nebunia lui semna att de bine cu a mea, nct n-am struit. Primele petarde fcur explozie. Am urmrit mpreun cu el valul mulimii care ieea n curte, rsucind capul la dreapta i la stnga, n sperana c o voi descoperi pe Valrie. Noaptea spuzit de stele era nmiresmat de parfumuri nenumrate, dulcege i totodat iui, care mi sporeau descumpnirea. Degeaba ncercasem s m resemnez, s-mi repet c un brbat cu judecat se ferete s fptuiasc de dou ori aceeai prostie i c cine s-a fript cu ciorb sufl i-n iaurt. O alt voce mi spunea c nu se putea face nici o comparaie ntre Line i Trine, pe de o parte, i Eponine i Valrie, pe de alta. Primele, domnioare de familie bun, fuseser formate la coala unei destrblate, deprins cu toate capcanele i mecheriile cochetriei, temuta Stphanie, mama lor. Nemernicul conte de Valbert, tatl lor, urzise o mainaie diabolic, n bun nelegere cu soia lui, avnd drept scop s-mi stoarc o sut de mii de livre, ca rscumprare. Dimpotriv, Eponine i Valerie au fost desigur crescute de mama lor de snge spaniol n spirit religios i n cultul onoarei, i tatl, de-ar fi s-l judecm doar dup purtarea lui cu prilejul vnzrii de sclavi, fiu al unui negustor de vite, dar rafinat prin avere, ar merita ca oricare altul particula nobiliar abuziv adugat numelui su. Valrie nu era de neam. Ei i? Oare fiicele marilor seniori nu se cstoreau cu bogtai ipso facto1 curai de originea lor umil? Marchizul Bnigne-Augustin-Urbain de la Prec de la Fleur, respectabilul autor al zilelor mele, spunea, ca majoritatea celor interesai deopotriv cu el n afacerile extraordinare, c banii n-au miros. Cu siguran, Valrie avea o zestre frumoas, i banii grei i suntori spal cu ap i cu spun i o ranc i un ran. La asemenea lucruri m gndeam cnd o jerb de artificii pocni n vzduh, mprtiind petalele unei imense flori galbene-aurii. Spectatorii scoaser un murmur de admiraie. Am avut dreptate, mi strecur la ureche glasul lui Sosthne. Iat-le. Eponine i Valrie, inndu-se graios de mijloc, apruser ntr-adevr n cadrul uii. Motivul absenei lor btea oricui la ochi. Pur i simplu, din cochetrie, i schimbaser rochiile. estura uoar, care acum le nvluia formele fermectoare, era de o nuan din cel mai ginga verde ca migdala. Aceast culoare le edea la fel de bine ca i rozul bonbon i galbenul, de
1 Prin nsui acest fapt (lat.). 95

lmie. Sosthne observ ndat c se mbrcau n culori n stare s excite papilele gustative ale unui brbat cumsecade, cruia i plceau dulciurile. M grbesc s spun c n cursul acelei seri au mai disprut nc de dou ori, pentru a se mbrca n rou-cireiu i bleu ca drajeurile. Ne apropiarm de ele i, nainte de a le ajunge, o ntrebare tulburtoare i totodat nelalocul ei mi veni pe buze: Care este Valrie, i care Eponine? n brusca lumin ceoas a unui foc de artifcii, l vzui pe Sosthne cum plise. Care? opti el. Singura noastr salvare este s ne ncredem n ele, spusei. Ia-o nainte. Porni primul, dar cnd ajunse n faa lor, pe cnd eu m aflam la civa pai n urma lui, nici una nu pru s-i arate un interes deosebit. Viclenele stteau una lng alta, fr s mite nici mcar un deget. Era cu neputin s le deosebeti: preau dou monezi marcate cu aceeai pecete, genele lor bteau n acelai ritm i pe buze aveau acelai zmbet ncremenit. S fi fost doar o copilrie din partea lor, un simplu amuzament feminin? Dect s fii dus de nas, mai bine s tai n carne vie fr s mai stai pe gnduri. Fcui deci, la ntmplare, o plecciune adnc celei care se afla n faa mea. Sublim Valrie, i spun, care ai fi fr seamn n toate, dac sora dumitale nu s-ar bucura de aceleai privilegii ale naturii, tii, am nceput s m tem s nu v rpeasc un ho de mare, i tocmai m ntrebam dac dup asta ar mai merita s trieti. Domnioara rse dezvelindu-i toi dinii. Triete, domnule, i-o poruncesc, i n ce privete rpirea, fii pe pace. Nu sntem chiar att de dezarmate ct i se pare. Ne pricepem foarte bine s clrim n galop i avem mereu la cptiul patului un pistol ncrcat, de care tim s ne slujim la fel de bine ca si de sabie. Pentru tlharii care i tulbur nchipuirea mai avem n afar de asta i o alt arm, un mijloc de aprare obinuit n Mexic, pe care mama noastr ne-a nvat cum s-l folosim. E de-ajuns s-i ngrijeti unghiile, aa nct s fie ntotdeauna cu vrf i ascuite ca un brici. Dac vreun prost crescut ncepe s ne ndruge verzi i uscate, nimic mai uor dect s-i scoatem un ochi. Dac insist, l pierde i pe-al doilea. Privete. mi ntinse mna dreapt, pe care o cercetai innd-o ntr-a mea. Avea cele mai frumoase degete din lume, lungi, subiri, terminate cu unghii ascuite ca vrfurile de suli. Arat-le i pe-ale tale, i spuse surorii sale. Bnuita Eponine se supuse i Sosthne, cltinnd din cap, zise ncetior: Nu m putei face s cred vreodat c nite lucruri att de fermectoare ar fi n stare s svreasc nite acte att de crude.
96

 Nu te bizui pe asta, i rspunse ea drgla. ntr-o ar cum este a noastr, n care brbaii, i-aa aprigi prin temperament, snt atrai mai mult dect trebuie de tafia amestecat cu praf de puc, cel mai bun mijloc de aprare al femeilor este s atace. De altfel, sora mea i cu mine nu ne ndeprtm niciodat una de alta mai mult de civa pai, aa nct s ne putem ajuta la nevoie. Fii ncredinate, spuse Sosthne cu fermitate, c mai bine m las tiat n bucele ca i carnea pentru toctur dect s v vd suferind cea mai mic jignire. O s vedem noi, rspunse aceeai. Apoi, adresndu-mi-se: i dumneata, domnule Lafortune, ai aceleai porniri ludabile? S mor n clipa asta, dac v ndoii de ele, domnioar. n cazul acesta, spuse cea n care m ludam c-am recunoscut-o pe Valrie, nu vd ce ne-ar mpiedica s facem acum o mic plimbare. M lu hotrt de bra, pe cnd sora ei, fcnd acelai lucru cu Sosthne, ne art drumul. Focul de artificii nu ncetase s umple cerul cu flori nemaipomenite, care se desfceau n mnunchiuri i cdeau prefcndu-se n pulbere luminoas. Trecurm printre grupurile de oaspei, mprii perechi-perechi. Din cnd n cnd se auzeau nite ipete de femei, despre care puteai crede, cum vrei, fie c admirau spectacolul, fie c dovedeau emoia fa de anumite liberti favorizate de ntuneric. Curnd prsirm ograda presrat cu nisip i intrarm sub bolta copacilor, unde se simea parfumul puternic al magnoliilor. Apropierea de trupul fetei, al crei pas era potrivit dup al meu, m amei de-a binelea. Nu eti prea vorbre, spuse ea dup ctva timp. Ndjduiam s-mi faci curte, dup moda de la Paris. Ce nelegea prin asta? Of! Valrie, oftai eu, s-i spun c frumuseea dumitale l face pe om s-i piar graiul? Bine, opti ea strngndu-m de bra. Continu. Am prins-o de mn. Atunci las-m s-mi recapt inspiraia. I-am apropiat mna de gura mea, dar ea i-a retras-o iute. i-am acordat o plimbare, i nimic mai mult. Fii atent la unghii dac-o iei prea repede. Am simit pe obraz cinci mici mpunsturi ascuite. Gndete-te c, dac-a fi apsat mai tare, acum ai fi fost desfigurat. N-ai neles, Valrie, c de la primul dans am devenit sclavul dumitale? Rse. Avem destui sclavi pe-aici. Lmurete-m despre felul cum ai czut n sclavie. M-am simit al dumitale de la prima privire, de la primii pai.
97

 Te nflcrezi prea repede. i dac nu snt Valrie? i dac nu cu mine, ci cu sora mea ai dansat adineauri? N-a fi ndreptit s cred c, trecnd fr deosebire de la una la alta, nu eti dect un uuratic nrit? Spunea adevrul? S m fi nelat? Dar nu mai puteam da ndrt. Nu, Valrie, inima mea nu s-a nelat. Rse iari. Un strigt scurt, semnnd cu iptul unei rndunele, se auzi nu departe, ca o chemare. Fata tresri. E sora mea! Nu te mica. M ntorc ntr-o clip. Fr a putea s-o rein, i desprinse braul de al meu i dispru ntr-un fonet de mtase. Ajunsesem la un fel de rspntie, de unde porneau ca nite raze mai multe poteci care, ntretindu-se, alctuiau probabil un adevrat labirint. Pe unde o luase? Nu cumva cele dou surori se neleseser s se distreze pe socoteala noastr? Deasupra mea, cerul era scldat ntr-o lumin lptoas, dar frunziul stufos nu te lsa s vezi dect la civa pai. Singurele zgomote care ajungeau pn la mine erau fonetul frunzelor tulburate de vnt i, n rstimpuri, uierul artificiilor care despicau vzduhul. Am ateptat astfel, cu inima btnd, cteva minute. Apoi rsunar rsete zglobii i, aproape ndat, o voce n care mi se pru c desluesc o und de batjocur, spuse n spatele meu: Ce-i asta? mi ntorci spatele? Nu e politicos din partea dumitale. i ncepu s-mi explice, ntr-un ciripit ntretiat de alte rsete, c sora ei, mpiedicndu-se de o rdcin de copac, czuse ct era de lung i fusese gata s-i strice rochia cea frumoas de n-ar fi fost braul vnjos al lui Sosthne, care o ajutase la timp. Ai fi avut aceeai prezen de spirit, domnule Lafortune? I-am srutat mna. De data aceasta n-a mai protestat i, ncurajat de acest prim succes, am atras-o spre mine i am strns-o n brae. Ea se desprinse fr s se mai foloseasc de unghii. Nu fii att de focos, amice. Dac-a ceda pe loc capriciului dumitale, ce-ai crede despre mine? C mi faci favoarea de a nu m dispreui. Mare nebun mai eti. Datorit nu tiu crei tremurri din glasul ei, am crezut c rezistena i slbise i am rennoit ncercarea. M-a respins iari. Dac ai mna prea indiscret, domnule sublocotenent, a mea va deveni iute i, n plus, sora mea e la civa pai n urm. Douzeci de unghii nfipte n obrazul dumitale ar putea s-i compromit cariera de curtezan. Eponine era oare Eponine? apru ntr-adevr cu Sosthne. Se apropie de sora ei, o prinse de mini i, cu trupul dat pe spate, ncepur s se nvrt, din ce n ce mai repede, ipnd uurel de plcere. Se oprir din joac, gfind. Cum am mai fi putut s-o deosebim pe Eponine de Valrie cnd, nvrtindu-se, se amestecaser mai mult ca oricnd? n cele din urm ne-am dat seama c erau ferm hotrte s nu ne
98

ngduie acest lucru, deoarece una din ele strig cu glas nspimntat, n care se putea bnui i un dram de afectare: Domnilor ofieri, ne-ai fcut s ne pierdem capul. Focul de artificii sa terminat i toat lumea va intra n cas. Nu ne putem napoia cu voi. Ai avea de nfruntat nu mai puin de ase neplceri. Pe curnd, i mai ales nu v grbii. Vei gsi uor drumul. Marinarii tiu s se conduc dup stele. nc o cascad de rsete i, inndu-se de mn, disprur n ntuneric. Am rupt tcerea grea care se lsase deodat. Dragul meu, snt nite fete cam ciudate. Adorabile! spuse Sosthene. M-am hotrt. nainte ca la Ptulante s ridice ancora spre a se napoia n Frana, mi prezint cererea n cstorie i m nsor. Cu care? Colegul meu se scarpin n cap. S examinm problema. Din punct de vedere fizic, nu exist nici o deosebire ntre una i cealalt. Fr discuie, n ce privete caracterul, temperamentul, care au importana lor, mi se pare c una din ele este mai ngduitoare dect cealalt, mai puin ursuz. S fie oare Eponine, sau Valrie? S zicem c Eponine mi-ar fi fcut jocul. Primise mai nainte s-o srut pe gt fr prea multe fasoane. Vrnd s profit de avantaj, am strns-o n brae. Atunci a scos iptul acela un ipt ciudat, pe legea mea, de parc voia s imite o pasre care a fcut-o pe sora ei s alerge la ea. Deci nu se mpiedicase de-o rdcin? Asta a pretins dup aceea, cnd s-a prefcut c i se nmoaie picioarele. Bine! Apare presupusa Valrie i peste puin, chiar pe locul acesta, ncep s se nvrt. Pe urm, prima sau a doua a rmas cu mine? n orice caz, a fost cu neputin s reiau discuia de unde o lsasem, ndat am i fost ameninat cu unghiile pe obraz. Fr umbr de ndoial. Ele se nvrtesc i noi sntem titirezi... n concluzie? nsurtoarea mai mult ca ori cnd. Urmrete-mi raionamentul. O cer pe Eponine tatlui plantator. Este limpede c se vor hotr ntre ele care s fie soia mea i, n orice caz, eu nu voi pricepe nimic. Dar ce importan are pavilionul? Voi fi ales, nelegi? Asta-i lucrul cel mai important. Era un raionament cam ubred. ncepeam s m simt foarte nedumerit.

99

Capitolul 9
rebuia s ne ntoarcem la casa mare. De la rspntia unde domnioarele ne lsaser prad gndurilor, patru sau cinci poteci duceau n tot attea direcii. Pe care s mergem? Cumpneam ntre dou. Am ales-o, bineneles, pe cea rea. Crngul n care am rtcit peste o jumtate de or devenea din ce n ce mai des. Pn la urm ne-am ntors de unde pornisem pentru a regsi rspntia i, lund-o pe poteca cea bun, n cteva minute am ajuns la casa cu toate ferestrele aprinse n ntunericul nopii. Balul tocmai se oprise pentru o scurt pauz i intrarea noastr n-a trecut neobservat. n jurul celor dou surori, mbrcate de data asta n rochiile roii, roia un grup de admiratori din colonie. Toi preau s aib cam aceeai vrst ca i noi i se artau foarte curtenitori. Mi-a venit ideea s-i numr. Erau ase: exact cifra ncurcturilor cu care fusesem ameninai. Credeam c ofierii din marina comercial snt mult mai atrai de dans, exclam una din cele dou frumoase, la vederea noastr. V-ai aventurat cumva spre satul unde triesc sclavii notri negri? Tot fcnd nego cu lemn de abanos nu mai sntei poate atrai dect de frumuseea neagr. Phui! Grbii-v s-l linitii pe cpitanul vostru, care era ct pe ce s v tearg de pe rolul echipajului ca dezertori. Toi cei din partea locului fcur haz. La civa pai de noi se afla domnul Fulminet care, auzind glgia, ne fcu un semn prietenos. Orchestra ncepu s cnte un rigaudon. Am cpta iertare, domnioarelor, dac v-am cere acest dans? Vai de mine! rspunse Valrie sau Eponine? S readuci mieii rtcii pe calea cea bun este o fapt pioas. Prinzndu-ne fiecare fata de mijloc, am nceput dansul cu pas sigur i curnd am remarcat priviri ostile aintite asupra noastr. Ce vi s-a ntmplat? m ntreb partenera mea. Cred c ghicesc, dar ai fost prea delicai, nu trebuia sa ateptai atta pn s venii dup noi. Am s fiu sincer, Valrie. Delicateea se datoreaz n bun msur unei determinri imperfecte a punctelor cardinale. Ea pufni n rs, apoi, strduindu-se s par serioas, spuse, nfigndu-i privirile ntr-ale mele:
100

 Dup ce-ai recunoscut c snt Valrie? Nu-mi pune la ndoial sinceritatea: dup btile inimii mele. Iat nite bti tare istee, domnule Lafortune. i nfipse uor unghiile n podul palmei mele i continu mai n oapt: Dac ai unele intenii n ce m privete, trebuie s-mi spui care. ntrebarea m lua pe nepregtite, dar m aflam sub farmecele fetei i nu puteam da napoi. Toate, am zis plin de avnt, ncepnd cu cele mai oneste. E bine spus, rspunse ea domol, dar mama m-a nvat s m feresc ntotdeauna de oamenii care tiu s vorbeasc frumos. Rigaudon-ul nu este un dans prea propice efuziunilor sentimentele i, dac mi se ntmpl doar foarte rar s pierd simul ridicolului, apropierea de aceast fptur ncnttoare m scotea din mini. O, Valrie, i-am spus cu glas gtuit, cum s te conving ct de alese snt inteniile mele? Iari i-am simit unghiile i, privind dinadins n alt parte, opti: Tare-a vrea s te cred, domnule ofier, dar pn la noi ordine va trebui s-i supraveghezi nu numai gesturile i cuvintele, dar i drumurile pe care le faci. Oamenilor de pe aici le sare andra repede, snt geloi ca nite tigri i cred c au drepturi chiar i asupra lucrurilor ce nu intr n posesiunea lor, cnd le doresc. Mine dup-amiaz m voi duce la Capul Francez mpreun cu sora mea. Vom trece clare prin faa hanului unde locuii. i dumneata, i prietenul dumitale fii cu bgare de seam i gata s venii dup noi la promontoriul neltoarei. i-acum, nici un cuvnt mai mult. Pruden i discreie. Spre a nu strni bnuieli, ast-sear nu mai dansm mpreun. Ai neles? La ordinele dumitale. Dansul se terminase. M-am nclinat dinaintea ei. Cu buzele ncremenite ntr-un zmbet fascinant, mi opti: Buenas noches. Hasta maana.1 Era aproape ora trei dimineaa cnd m-am pomenit clrind mpreun cu Sosthne pe drumul peste care pluteau miresme de balsam. Colegul meu era n al noulea cer i fcea tot felul de comentarii despre seara pe care o avusese. Cele dou surori desigur se neleseser ntre ele, cci presupusa Eponine i spusese aceleai vorbe pe care le auzisem i eu din gura Valriei. Ca i mine, primise i el sfatul de a nu mai dansa cu ea dup rigaudon. Amndurora ni se dduse ntlnire a doua zi la promontoriul neltoarei. Aa c iat-ne ajuni gemeni, spuse el ridicndu-se n scri. mi mrturisi c remarcase i el privirile ntunecate ale admiratorilor din partea locului, n timpul ct dansasem cu cele dou fete. Crezi c voinicii tia snt chiar att de periculoi pe ct lsau ele s se neleag, dragul meu Flix?
1 Noapte bun. Pe mine (span.). 101

 i crezi tu, dragul meu Sosthne, c sntem n stare s-i punem la respect? Ar trebui s-i ntrebi pe piraii algerieni pe care i-am trimis pe lumea cealalt dup acea blestemat eclips de lun. Allah s-i primeasc n paradisul lui! i ncepu s cnte ct l inea gura. De diminea, domnul Fulminet mi ceru s-l nsoesc n vizita pe care avea s-o fac unui plantator care cumprase zece sclavi pe nite baloturi de bcan i de indigo. Plantaia se afla la dou leghe deprtare de Capul Francez i edeam ca pe ghimpi cnd, pe la ora prnzului, cpitanul discuta pe ndelete despre numrul butoaielor de umplut. Plantatorul contesta clauzele prevzute cu ocazia vnzrii. Vedeam c domnul Fulminet era gata s se supere. Furios cum eram, mi scosei pe jumtate sabia din teac i o vri la loc fr un cuvnt. Omul se crezu ameninat? n orice caz, capitul pe dat i ne pofti chiar s lum masa cu el. Tremuram de team ca nu cumva cpitanul s primeasc, deoarece riscam s nu m mai pot duce la ntlnirea cu Valrie. Din fericire spuse c nu putea s ntrzie, cci trebuia s fie ct mai grabnic pe puntea vasului su pentru a supraveghea lucrrile de carenarea corbiei. Plantatorul, care se fcuse numai miere i zahr, strui s acceptm cel puin o gustare care s ne in la drum. Bine, spune domnul Fulminet. Discuia avusese loc ntr-o magazie lung, fcut din scnduri, unde n compartimente separate prin perei tot de scnduri erau depozitate, mpreun cu plantele colorante, vanilie i tutun, ntr-un ciudat amestec de mirosuri. Tocmai ieeam din magazie pentru a ne ndrepta spre casa stpnului, la vreo sut de pai deprtare, cnd nite urlete ne intuir locului dinaintea unei colibe de vltuci, acoperit cu frunze de palmier. Ce se ntmpl? ntreb cpitanul. Plantatorul ridic din umeri. Palatul justiiei. Vrei s vedei? Ddu la o parte perdeaua de liane care inea loc de u i vzurm un negru n genunchi, cu minile legate la spate. Avea jumtate din obraz nclit de snge. n faa lui, un mulatru nalt tergea un cuit mare pe o crp. Vi-l prezint pe Martin, vtaful meu devotat, spuse plantatorul. Vede tot, tie s se fac respectat i ine s taie el nsui urechile rufctorilor. Lucru pe care tocmai l-a isprvit cu omul sta care a furat un sac de bumbac. Costul: o ureche. n caz de recidiv, o pierde i pe-a doua. Nu socotii c pedeapsa este mult prea mare fa de greeal? observ Fulminet. Omul pru mirat de asemenea remarc. Socot c pctuim mai mult prin ngduin dect prin severitate cu animalele astea. Gndii-v c olandezii taie nasul sau le scot dinii doar
102

pentru c sug o trestie de zahr din recolt. Iar englezii folosesc o alt mutilare, de care se tem cel mai mult ntrii tia care nu viseaz dect s se joace de-a vita cu dou spinri. Pe vremea cnd tria tatl meu, hoilor li se tia mna dreapt; dar asta nsemna s-i tirbeti capitalul. Ceva mai departe am ntlnit ase negri cu spinrile ncovoiate sub saci grei de cafea. i supraveghea tot un mulatru. i salut stpnul i, desigur pentru a-i dovedi zelul, pocni din biciul care se ncolci n jurul gleznelor sclavului, din imediata lui apropiere. Nenorocitul se prbui. O nou lovitur de bici, nsoit de o ploaie de njurturi, l puse pe picioare, gemnd din rrunchi. A treia lovitur l fcu s-i reia drumul. Spectacolele de acest fel nu erau menite s-mi strneasc pofta de mncare. Abia m-am atins de pateul de vnat din care gazda noastr a inut mori s gustm i care rspndea o mirozn tmioas de pasre slbatic. Abia dup un pahar de tafia mi-a revenit i mie inima la loc. Pe drumul de ntoarcere, nu m-am putut opri s nu-i mprtesc domnului Fulminet indignarea mea fa de pedeapsa aplicat nefericitului ho de bumbac. Ddu din cap. Eti tnr, drag Lafortune. Credeam totui c cele vzute n Africa iau stvilit valurile de sensibilitate. Plantatorul pe care l-ai vzut adineaori nu este mai ru dect altul. N-a fi deloc mirat s fie un tat de familie model. Negrul tie c, dac fur, va suferi o grea pedeaps corporal. Dei tie, i ia riscul, dar dac pedeapsa ar fi mai uoar, ar lua-o de la capt n fiecare zi. Acestea fiind spuse, neleg c cei mai mndri dintre ei, uneori foti efi de trib, czui n sclavie din greeal sau pe neateptate, evadeaz i fug n munii i pdurile insulei, unde alctuiesc adevrate bande de desperados1. Cel mai bun lucru este s nu-i ntlneti n cale dac nu vrei s suferi cele mai crunte maltratri, printre care i aceea de a fi pus la frigare. Li se spune scpai. Cei mai fioroi, alturi de locuitorii de pe Coasta Dinilor, aparin triburilor mandingo. Domnul Cazenave tocmai mi povestea ieri c, nu demult, l-au rpit pe fiul unui plantator, un copil de doisprezece ani, pe care l-au mncat linitii pn la ultima bucic. Eadevrat c dac se las prini snt trai pe roat de vii. Homo homini lupus2,- din pcate! Explicaia aceasta nu m mulumea. Aveam un rspuns gata pregtit. Domnule cpitan, nu cumva negoul cu negri se afl la originea tuturor acestor grozvii? Poate, tnrul meu prieten, dei aceti mandingo i ali mnctori de oameni n-au fcut dect s transporte la Santo Dominguo i n alte pri obiceiurile din blndele lor ri! Oricum, negoul cu negri furnizeaz coloniei muncitorii de care are nevoie pentru a fi rodnic exploatat. Menirea noastr este s-i cretinm, s-i civilizm pe aceti muncitori, destul de lenei din fire.
1 n context: rufcatori (span.). 2 Omul este lup pentru om (lat.). 103

 Cu ajutorul biciului? Grbaciul, domnule moralist, n-a ucis vreodat pe cineva din marin unde se recomand s fie folosit i, dac-ai putut constata c mateloii de pe la Ptulanie n-au fost niciodat supui unor asemenea lovituri, aceasta se datoreaz faptului c, poate, cpitanul lor este un nebun btrn care, la vrsta dumitale, se indigna, cu tot att de puin discernmnt sau, dac-i place mai mult, cu tot atta generozitate ca i dumneata. i mboldi calul, care ncepuse s mearg mai ncet, i continu: Ce-ar fi s discutm despre un subiect mai plcut? Seara trecut mi s-a prut c domnioarele Cazenave au fcut asupra dumitale, ca i asupra colegului dumitale, nzdrvanul Sosthne, o impresie dintre cele mai puternice. Nu m-am putut opri s nu m roesc ca un prost. Oh! nu te necji. Admiraia voastr ar fi putut cdea asupra unor obiecte mai puin demne dect acestea. D-mi voie s-i atrag doar atenia s nu intri cu uurin ntr-o aventur pe care o vd fr ieire. Familia Cazenave este una dintre cele mai cu vaz n Santo Domingo. Tatl este foarte atent; mama, de snge spaniol, este n stare s scoat ochii unor curtezani prea ndrznei. Trebuie s mai adaug c peste dou sptmni vom ridica ancora. Crede-m deci, sfatul meu este s nu trecei mai departe, ci s v oprii la oftaturi. Mulumii-v s le facei o curte discret, pstrai distanele. Suspinele las amintiri plcute. Pasiunile duse pn la capt, cnd nu se termin cu o legtur legitim, nu las adesea n urma lor dect amrciune i ur. Domnul Fulminet nu nceta s m uimeasc. Acest marinar cuteztor, totdeauna stpn pe sine, pe care l vzusem comandnd manevrele pe nava sa cu sigurana unui btrn lup de mare, riscndu-i viaa n lupta cu corsarii din Alger, dovedindu-l pe ngrozitorul rege Lolo, pedepsindu-l pe Sosthne pentru escapada lui n pdure fr a-l umili, nbuind revolta sclavilor fr a-i spnzura pe instigatori, n sfrit acest om cu judecat era i un om de inim. ndeplinind ct putea mai bine sarcinile impuse de o meserie pe care i-o alesese, dar ale crei servitui i nedrepti le cunotea, nu era deloc orb la cutezanele nesocotite ale pasiunii care nu se vrea constrns. Chiar n aceast clip se strduia s m mpiedice a face un lucru de ale crui consecine se temea. Puteai avea ncredere n el. M-am hotrt s-mi deschid inima. Totui, pentru a nu-l alarma, i-am vorbit pe un ton firesc. Domnule cpitan, dar dac Sosthne i cu mine am nutri cele mai bune intenii de pe pmnt? Gemenele snt de o frumusee n stare s justifice orice nebunie, chiar i-aceea de a le lua de neveste. Domnul Fulminet ncepu s rd. Fr ndoial, prietene, fr ndoial. Snt de acord cu dumneata c arztoarea frumusee creol las adesea n urm frumuseea rece din Europa. Are un nu tiu ce, o graie mldioas, ceva gale, m rog, nu tiu
104

ce promisiuni de voluptate despre care m voi feri s spun c snt inute ntotdeauna care au sucit capul multor marinari debarcai n Insule. Dac vrei, s lsm la o parte cazul prietenului dumitale, cruia de altfel i voi face aceleai rezerve asupra fondului, i s ne ocupm de-al dumitale. Ai uitat oare, domnule sublocotenent, c adevratul dumitale nume buna mea inere de minte a reinut chiar i toate prenumele este FortunatRichard-Flix de la Pre de la Fleur? Ai uitat c tatl dumitale este marchiz i m tem c n-ar privi cu ochi buni o mezalian ntre fiul su i o domnioar de Saint-Lary de a crui particul nobiliar nu se poate lsa nhat dect un ntru? i voi rspunde c dragostea are raiunile ei. Nu snt sigur c va fi de acord cu ele. S trecem peste asta. Domnule Lafortune, eti nscris pe rolul echipajului meu. n aceast calitate, ai obligaia s te ntorci la Nantes cu corabia pe care am cinstea s-o comand, mi vei ngdui s adaug c am tiut s-i apreciez meritele i c am nevoie de dumneata. Mulumesc, domnule, i-am spus eu. Iertai-m c insist asupra unui lucru, absolut din pur curiozitate. S presupunem c, trecnd peste toate obieciile, cer mna uneia din domnioarele Cazenave, o obin i mi pun juvul de gt. n acest caz, n-a putea s-o iau cu mine pe la Ptulante, pe soia mea legitim? Cpitanul cltin din cap. N-ai dect s-i lai imaginaia s zburde. Peste cincisprezece zile ne vom afla n largul mrii. La vrsta dumitale e mai bine s nu-i fureti prea multe himere. Pn la urm snt n stare s te nghit de viu. Apoi, schimbnd tonul: S ne ntoarcem la lucrurile serioase. Mine corabia noastr va fi gata. Domnul Pigache, care a rmas la bord de la sosire pentru a supraveghea operaiile de curire i vopsire, are i el dreptul s se destind. ncepnd de poimine vei dormi deci la bord, mpreun cu sublocotenentul Goujet, ceea ce bineneles nu v va mpiedica s cobori pe uscat n timpul zilei, cu condiia ca unul din voi doi s rmn de serviciu. La ordinele domniei-voastre, domnule. Neavnd aceeai direcie, ne-am desprit la o ncruciare de drumuri. Abia dispru cpitanul n spatele unui boschet de manghieri, c i ddui pinteni calului care o porni n galop. Era tocmai ora dou cnd am srit din a n faa hanului La Marinarul vesel. Dup tremurul unei perdele mi-am dat seama c Sosthne edea de pnd la fereastra din camera lui. M-am dus degrab la el i i-am povestit discuia pe care o avusesem cu domnul Fulminet, ferindu-m s-i repet refleciile cpitanului cu privire la originea mea nobil. Ridic din umeri. tii, eful, cam exagereaz. S trecem peste serviciul de noapte la bord, dei m ntreb dac nu cumva se ascunde aici vreun iretlic pentru a ne mpiedica orice ntlnire nocturn. Dar, n ce privete faptul de a te pune
105

n gard asupra unei cstorii cu o creol, aici, da, protestez. Ipocritul sta a omis s te informeze c acum vreo zece ani s-a nsurat i el cu o creol, chiar aa, fata unui plantator din Martinica, pe care a adus-o la Nantes, i i face cte un copil de fiecare dat cnd se ntoarce din Insule, de team s nu-1 prseasc n lips. Acest printe al Virtuii are cinci plozi. Cu grija lor pe cap, i dai seama c doamna Fulminet nu mai are timp s se gndcasc la prostii. O cunosc. Prinii mei snt n vizit cu ea. E o femeie frumoas, dei cam prea durdulie pentru gustul meu, i care probabil are i cteva picturi de snge negru n vine. Mai ales are nite ochi, s scoale un om din mori. De bun seam nu-i ca Valrie, nici ca Eponine. Urm un schimb de cuvinte din ce n ce mai nflcrate despre aceste zeie. De la prima femeie pn astzi, nu s-au vzut frumusei mai desvrite pe scoara pmntului. Seamn trstur cu trstur, fiindc desvrirea lor odat atins nu mai putea fi depit. Nec plus ultra! 1 ntrebare: vor accepta s prseasc insula, dup nunt? Sosthne jur pe capul tatlui su c, din dragoste pentru Eponine, este n stare s se fac plantator. Nu mi-e greu s-mi dau seama c, de ndat ce m voi ntoarce la Paris, Stphanie de Valbert va avea grij s fiu ntemniat la Bastilia. S-a zis cu mine. M fac i eu plantator. Meseria e brar de aur, mai ales cnd socrul se numete Augustin Cazenave de Saint-Lary. Bogie i dragoste! Viaa e frumoas. Plutim n sfere eterice unde domnete o fericire venic. Sosthne, dei o luase razna, continua s scruteze strada. Deodat se uit la ceas, o ceap mare de argint emailat, i se schimb la fa. E ora patru. Ce-ar fi s nu mai vin? Nu le mai vedea pe toate n negru. Ia gndete-te. Snt bogate, foarte bogate, snt curtate, adulate de lumea cea mai de vaz, din punct de vedere bnesc. E-adevrat c averea tatlui meu nu este cu nimic mai prejos dect a negustorilor tia de zahr. Ar fi trebuit s i-o spun de la nceput Eponinei, pentru a-i dovedi c nu snt un coate-goale care alearg dup zestre. Domnioarele acestea crora toi le cnt osanale, nu vd n ofierii n trecere pe-aici dect prilejul unei distracii fr urmri. De pild, le dau ntlnire i ele nu vin. Devine alb la fa. l bat prietenete pe umr. N-ai neles nimic. Am neles c sntem nite ntri. Ba deloc. Poate am brodat prea mult n jurul interpretrilor. Ascult aici. Despre fetele astea din Insule s-a dus vestea c au sngele clocotitor. Poate c ale noastre nu snt att de mironosie ct au vrut s par la nceput. Poate nu ateapt din partea noastr s le lum de neveste, ci doar s aib o aventur, o aventur cu nite marionete, cum trebuie s ne vad ele i care i iau tlpia dup ce fac dou-trei piruete. Nevzut, necunoscut! i povestea cu unghiile?
1 Dincolo de care nu se mai poate (lat.). 106

 Semn de temperament, dar i praf aruncat n ochi. O fat de optsprezece ani, orict ar fi de nfocat, n-o s-i cad n brae chiar n clipa cnd vrei tu. nc din prima sear au fcut ce-au fcut i-au rmas singure cu noi, ba ne-au i dat ntlnire pe astzi, atrgndu-ne atenia s fim discrei. Te sftuiesc s nu te plngi. Pn atunci, nici urm de Eponine n zare. Las-m s-i explic. Cred c-am dibuit dedesubtul. S revedem evenimentele n ordine. Ieri sear au disprut n mai multe rnduri. - Ca s-i schimbe rochiile. n pdure? Mare naiv mai eti. Toat seara n-au fcut dect s se schimbe ntre ele, trecnd de la tine la mine. Nici unul din noi nu era n stare s tie cu care din ele are de-a face. Nu uita c ntre surori gemene partida trebuie s fie totdeauna egal. Ei bine, nchipuie-i c n-au fost n stare s aleag ntre Flix Lafortune i Sosthne Goujet. Atunci se hotrsc s ne acorde graiile fr deosebire i unuia i altuia, ceea ce, evident, exclude cstoria, dar nu i plcerea. Sosthne rmase cu gura cscat. Da tiu c-i merge mintea! spuse el. Lucruri dintr-astea nu le vezi la Nantes. i, fcnd o mutr dezndjduit: Dar dac am dat peste nite cochete de la care nu vom obine nimicnimic? n cazul sta nseamn c-am oftat zadarnic, dar suspinele las amintiri plcute, mi-a spus domnul Fulminet. Sosthne, descumpnit, cu faa alungit, prsise postul de pnd, cnd un nechezat se auzi n strad. Alerg la fereastr i ridic repede perdeaua. Le vd pe Eponine i pe Valrie Cazenave, inndu-i capul sumeit n sus, clare pe nite sprintene iepe roaibe. Bineneles nu se oprir i priveau drept naintea ochilor. Iar pricina nechezatului vestitor nu era greu de bnuit. Probabil una din clree i rnise la bot iapa, care se cabr nainte dea porni iari ntr-un trap rapid. l opresc pe Sosthne, care voia s se aplece peste fereastr, amintindui c ni se recomandase s fim discrei. Domnioarele ne doreau binele, dup cum se vedea. Trebuia s nu le compromitem i s pornim dup un oarecare timp, ajungndu-le din urm la locul ntlnirii. Bietul Sosthne! Nu mai tia pe ce lume se afl. Scprnd scntei din ochi i cu fruntea ncreit, era nsi imaginea buimcelii. Din culmea entuziasmului, colegul meu czuse ntr-o dispoziie sumbr, care l inu tot drumul de la Capul Francez pn la promontoriul neltoarei. ncepu prin a-mi spune c nsui numele locului de ntlnire te fcea s te gndeti c Eponine i Valrie i bteau joc de noi. Mai bine informat dect el despre topografia insulei, l-am ncunotinat c acel vrf se numea astfel pentru c era nconjurat de recife, ale cror coluri nu ieeau
107

din mare dect pe timp de furtun. Nu prea convins, starea lui m nelinitea i l-am ntrebat dac nu cumva are febr, mi rspunse n batjocur. Am avut febr. Tu m-ai scpat de ea, dar m ntreb dac eti un medic demn de ncredere. n orice caz nu peste mult timp vom ti care este adevrul i m ntreb de ce acum cnd am ieit din ora n-o lum la galop? i mpunse mroaga, care o porni n pas greoi, fr s depeasc mersul unui mgru. Nu-i nimic de fcut cu gloaba asta, murmur el, dup ce l-am ajuns din urm, fr s-mi grbesc calul. Mai bine admir privelitea din jur, l-am sftuit. O s-i potoleasc nervii. Nu snt un prieten al naturii, mi rspunse el, acru. Nu fcea bine, deoarece inutul pe care l strbteam, n ciuda vegetaiei exuberante, nu avea caracterul apstor al pmntului african. Sub cerul strveziu, de aceeai culoare ca i ochii celor dou surori, Eponine i Valrie, am mers mai nti de-a lungul unor plantaii de trestie de zahr. Trestiile erau lungi i, la adierea brizei, se loveau ntre ele, ca nite sbii. Tufele de bambus priau ca i catargele unei corbii. Apoi defilar copcei de cacao cu fructe purpurii, tamarini care rspndeau o arom puternic, smochini din nordul Africii cu frunzele ca nite rachete pline de epi dumnoi. n sfrit, dup o movil, apru marea, la fel de albastr ca i cerul i, dup lunga centur de stnci acoperite de spuma valurilor, promontoriul neltoarei. La captul lui, cele dou iepe erau legate de un copac cu trunchiul rsucit de vntul mrii. Alturi strluceau dou pete de culori vii rochiile Eponinei i Valriei, portocalii ca penele cocoului de munte. Iat-le, mi spuse Sosthne, cu glas frnt. Am fost nevoii s desclecm, din pricina sfrmturilor de stnci de care s-ar fi putut poticni caii notri jigrii. inndu-i de h ne apropiarm de cele dou fete, care izbucnir n rs. Unde-ai gsit animalele astea de jug, domnilor ofieri? spuse una din ele. Apoi continu cu o strmbtur deloc mgulitoare n ce ne privea: E adevrat c nu sntei dragoni, ci doar marinari, i deci n-avei misiunea s tiai cu sbiile infanteria englez. Cum de-am putut scpa momentul i n-am protestat spunnd c slujisem n regimentul de dragoni al marchizului de Pomponne, c la Fleurus, sub comanda marealului de Luxembourg, am fost rnit la mn i la picior, i am fost chiar invitat de marele om s-i pun mna pe cocoa? Sosthne ns tia, din gura domnului Fulminet, c m btusem n armata regelui i nimic mai mult, i nu voiam s m cunoasc sub alt nume dect Lafortune. De altfel dragul Sosthne prea s-i fi regsit, dintr-o dat ardoarea, i replic pe nersuflate c arma marinarului fiind i sabia de abordaj, el nu
108

era cel de pe urm care s-o ia n mn i s zboare capetele dintr-o singur lovitur. Domnioarele scoaser un strigt de admiraie. Sosthne le strnise pofta i acum voiau s tie totul, ne cereau s le facem o cronic amnunit a faptelor noastre de vitejie. A fost rugat s se aeze ntre ele. Eponine s-o fi fcut? Nu-mi rmnea dect s m aez i eu alturi de cealalt. Sosthne nu putea s piard o asemenea ocazie de a-i pune meritele n eviden. ncepu prin a spune povestea cu piratul algerian pe care l dduse peste cap apucndu-l de glezne pentru a-i nfige apoi vrful sbiei n piept. Aceast fapt de arme isc rsete i aplauze. Recunosc, prietenul meu a avut onestitatea s arate c, n acelai timp, eu doborsem un pgn cu un foc de pistol. Acest act suscit ns mai puin entuziasm, cu att mai mult cu ct, istorisind urmtoarea mea explicaie pe calea sabiei cu necredinciosul la timp ucis de domnul Pigache, povestitorul a lsat s se vad c, de fapt, avusesem nevoie de acesta din urm pentru a scpa de atacatorul meu. Cele dou surori nu mai aveau ochi dect pentru Sosthne. Sosise deci timpul s trec la aciune. La urma urmelor, n-a putea vorbi despre campania din Flandra, fr s-mi scot masca? Cea alturi de care edeam se hotr n sfrit s se ntoarc spre mine. Acum e rndul dumitale, domnule Lafortune. Cu mare plcere, am spus eu, modest. ngduii-mi mai nti s rspund la mpunstura de adineauri privind dragonii fa de care mi se pare c avei mai mult consideraie dect fa de marinari. Ele protestar ntr-un singur glas. Am fost dragon, spusei eu mai departe. Oh! exclamar ele. Dragon al lui Pomponne. Ah! ineam s nu-mi cheltuiesc repede efectele i am fcut o pauz. Dar povestete-ne odat! S nu ne ascunzi nimic! Vorbeau n acelai timp, arznd de nerbdare. Am dat drumul vorbelor, care au rsunat ca un oracol: Am luptat la Fleurus. Acum eu eram acela care le reinea ntreaga atenie. Sosthne, el nsui uluit de cele auzite, m privea, cu sprncenele ridicate. Sigur de auditoriul meu, pe un ton neutru, aproape rece i care contrasta cu ardoarea colegului, am nceput s povestesc prima noastr arj sub focul artileriei inamice, ale crei ghiulele culcau la pmnt iruri ntregi de dragoni, i de unde am scpat doar cu o mic zgrietur la braul drept. Eponine i Valrie gfiau. Am pomenit cum s-a desfurat a doua arj, cea a victoriei, unde nu ne mai rmsese dect s hcuim dumanul care o
109

luase la fug. Am lsat s se vad c mi-am fcut datoria pn n clipa cnd calul meu a fost ucis sub mine i m-am pomenit trntit la pmnt, cu braul i piciorul rupte n mai multe locuri. Vai de mine! fcu vecina mea, cu glas tremurat. i ci dumani ai tiat cu sabia? Civa. Doi, trei, patru, mai tiu i eu? Dup btlie i dup ce ai fost cusut la loc, ca mine, e mai bine s uii. Singurul pe care l in minte este un lungan spaniol, cruia i-am nfipt sabia n beregat tocmai cnd i-o ridicase pe-a sa deasupra capului strignd: Hombre1! S nu povesteti vreodat asta mamei, mi opti ea la ureche, ca i cum seora Soledad ar fi putut s-o aud. i de ce ai prsit armata? Pentru c mai nti a trebuit s-mi crpesc braul i piciorul, fat frumoas. i-apoi, voiam s vd lumea. Bnuiam c, la foarte mare deprtare de Frana, peste mri i oceane, voi descoperi cele mai rpitoare fpturi care au fost vreodat create pentru fericirea brbailor. Cea despre care credeam c este Valrie mi drui un zmbet plin de fgduine. Atunci m-am crezut ndreptit s-i iau mna, s i-o strng ntra mea, i ea nu i-o trase ndrt. Acest mrunt gest de intimitare nu-i scp lui Sosthne, care nelese necesitatea de a relua crma n minile sale i se npusti spre Africa. Pentru c fetele se artau lacome dup poveti de groaz, ei bine, regele Lolo i ceata lui furnizau bogate provizii. ncepu deci s plou cu lovituri de bt aductoare de moarte, s zboare capetele sub sabia oacheului tiran, pe care nu uitase, mai nainte, s-l picteze n culori n stare s-i ridice prul mciuc. Nu ls la o parte, dei nu fusese martor, nici chinurile la care au fost supuse cele cinci negrese unse cu miere i devorate de nari, nici sacrificiul ritual adus zeului strmtorii, naintea plecrii rzboinicilor la vntoarea de sclavi. Nu prea inea seama de cronologie, dar tiuse s-i conduc barca n chip abil, pentru c ajunse astfel la partea care credea c va fi hotrtoare, aceea privind fuga lui nebun n pdure, pe urmele regelui Lolo. Preambulul su, admirabil ca stil i compoziie, a fost ntrerupt de mici strigte scoase deopotriv de Eponine i de Valrie. Am avut toate motivele s m supr cnd aceasta din urm, n culmea emoiei, i ascunse obrazul n mini deoarece pierdeam astfel mna pe care o strngeam cu nfocare. Pn n acest moment, spusele lui fuseser grosso modo conforme cu adevrul istoric, dup cele ce-mi mrturisise. Din clipa n care se aduse singur n scen ca un erou antic n pdurea fr margini, unde rdcinile ieite la suprafa ale unor uriai arbori de capoc seamn n chip straniu cu erpii care miun printre ele, unde plantele, la fel de carnivore ca i furnicile, diger fr deosebire un fluture sau o pasre-musc i ddu fru liber imaginaiei. Astfel gorila decapitat deveni o familie ntreag din
1 n traducere literal: omule; foarte adesea folosit ca interjecie (span.). 110

aceast spe, executat doar din cteva lovituri de sabie. Inofensivul cinocefal, care l cutase de pureci n timpul somnului, suferi acelai tratament, capul lui tiat fr mil rmnind agat ntre dou ramuri ale unui copac, de unde sngele picurase mult vreme peste florile stacojii. Surorile Cazenave erau captivate. Pieptul le tresrea sub btile repezi ale inimii. Mtasea rochiilor portocalii fonea, mototolit de unghii. Sosthne nelese c, pentru a-i desvri izbnda, trebuia s mai lase sabia s vorbeasc. Cei doi lupttori ai regelui Lolo, trimii n urmrirea lui fuseser, dup cum mi povestise la ntoarcere, ucii cu focurile de pistol. Dar armele de foc nu prea erau, dup cum se vede, pe gustul acestor domnioare. Unde-i oprelitea? Pistolul va fi ndeprtat. Suliele aruncate de slbatici uier pe lng urechile lui. Fr team, i ateapt adversarii furioi. Ceva mai mult, le iese nainte. De dou ori la rnd sabia i ndeplinete misiunea, capetele se rostogolesc pe pmnt, unde pe dat snt npdite de insectele nfometate. Uf! Sosthne se cheltuise ntr-att, nct trebui s-i tearg fruntea nduit. Dar i atinsese elul. Eponine i Valrie scoteau suspine adnci i nu tiu care din ele rosti aceast fraz neateptat: Ce via frumoas ducei voi! Sentina aceasta ne punea la egalitate i m linitea dei aveam sentimentul c, datorit reticenelor mele, jucasem mai corect dect Sosthne cu felul su de a apsa pe coarda sensibil. Ce-are a face? Rezultatul era obinut, i colegul meu, cu o ndrzneal de care nu l-a fi crezut n stare, se grbea s exploateze situaia. O lu n brae pe vecina sa din stnga i miracol! ea nu se rzvrti mpotriva acestei liberti. Chipurile lor se apropiar unul de altul i iat-le topindu-se ntr-un lung srut. Nu puteam rmne mai prejos, este de la sine neles, ndat o prinsei n brae pe cea creia i strnsesem mai nainte mna fr s se supere. Nici ea nu se apr mai mult. O, fericire! O, beie fr seamn! Ah! Valrie, suspinai. Eu snt Eponine, spuse ea cu un zmbet ceresc, dar ce importan are asta? Puin mi psa! ntr-adevr, ce important putea s aib? Ct timp ramaserm astfel la promontoriul neltoarei, primind mrturiile celui mai tandru interes pe care l inspiram frumoaselor creole? Un ceas, poate. Valrie, ctigat acum de Sosthne, se ridic prima, sora ei urmnd-o pe loc. Ne ateapt un drum lung, spuse ea cu mhnire n glas. Apoi, cu o lucire nstrunic n priviri: Mine, la aceeai or, ne vom ntlni la promontoriul Limonadei. Ne explicar drumul pe unde puteam ajunge la locul acestei noi ntlniri i srir iute n a.
111

 Nu pornii de-aici dect peste o jumtate de or. Iar dac socotii c ne vei putea ajunge din urm cu drloagele voastre, nu v temei, nici chiar un dragon n-ar izbuti. Rser deopotriv si iepele lor ncepur s urce movila la pas. Cnd disprur din privirile noastre, l ntrebai pe Sosthne cum mai sttea cu proiectele de viitor. mi rspunse aproape argos: Vezi-i de treburile tale! Nu nelegeam deloc aceast brusc posomoral. Se suprase oare fiindc Eponine a lui se prefcuse n Valrie? N-am insistat i, cum timpul de graie acordat de drguele noastre se scursese, pe cnd nclecam, m btu prietenete pe umr. A noastr-i lumea, Flix! i, pn cnd sosirm la han, cnt tot timpul aproape fr ntrerupere. A doua zi ne-am dus la promontoriul Limonadei, cruia i se spunea astfel deoarece, ca s ajungi la el, trebuia s treci prin mai multe plantaii de lmi. Eponine i Valrie, de bun seam dintr-o ludabil dorin de a fi n armonie cu decorul, erau mbrcate n aceleai rochii decoltate, de un galben ca lmia, pe care le vzusem cu dou zile n urm, la bal. Erau cu att mai mult pe placul nostru, cu ct lsau s li se vad pielea de chilimbar cu mai mare generozitate dect rochiile lor portocalii. nti m-am gndit c amnuntul nu putea s le fi scpat. Vedeam o oarecare premeditare n avantajul nostru. A trebuit s-mi schimb repede gndul. n ziua aceea soarele arunca sulie de foc. Fetele se aezar n iarba fraged, la umbra unui tamarin. Tot timpul drumului, Sosthne i mboldise calul din genunchi i din pinteni cu asemenea furie nct m-am vzut nevoit s-1 ndemn la moderaie. Clule, la ce i-ar sluji s crape gloaba asta nefericit i, pe deasupra, i-a mea, fiindc snt silit s te urmez? Nu voia s plece urechea la nimic i, dup o cavalcad nebun, am ajuns lac de ap. Ca i n ajun, de ndat ce ne vzur, Eponine si Valrie au nceput s rd, clar numai de Sosthne. ntr-adevr, la civa pai de ele, acesta se nclin ceremonios, cu tricornul n mn, fcnd o adevrat reveren de curte i, scondu-i sabia, i aez plria n vrful ei spre a o aga de o ramur. Dup care salut din nou cu arma. Atunci se auzi un glas suav. Nu ne temem de sabia dumitale, domnule. Avem i noi cu ce ne apra. i nvrti n aer o trestie cu mciulie de argint, prelungit cu o cravaa de piele. Piele de leu de mare, dac nu v suprai, cea mai tare care exist. Vrei s ncerci? Dac asta v face plcere.
112

Blnda copil nu atept s i se spun a doua oar. Se ridic dintr-o dat i, cu toat puterea, lovi braul care mai inea nc sabia. Sosthne fcu o strmbtur de durere, dar, arbornd un zmbet prietenos, spuse linitit: i oamenii mai vorbesc despre moliciunea creol! Aceast primire stranic nu-l fcu s uite emoiile dulci pe care le ncercase la promontoriul neltoarei. i, astfel, vru s-i mbrieze amazoana. Dar ea se desprinse din braele lui, se ddu un pas napoi i spuse: S nu facem geloi! La rndul lui, braul stng i primi partea uiernd i contondent. De data asta, colegul meu avea de ce s fie puin descumpnit. Gsi totui cuvntul potrivit, i czu n genunchi. M predau, spuse el. Te iert, i rspunse fata, pe chipul creia se putea citi plcerea. Poi s te ridici. Pn atunci m inusem la o parte, fiind redus la rolul de figurant. Am neles ns c venise momentul s redresez situaia. Cu o zi nainte, ctigasem partida prin prestigiul curajului fizic i al aventurii. Trezisem admiraia care se ndreapt n chip firesc ctre actele de bravur sau de curaj. Acum trebuia s schimbm metoda i s recurgem la cuvinte vesele care provoac rsul i buna dispoziie. Totdeauna femeile au mai degrab slbiciune fa de cei care le amuz, chiar dac nu-i stimeaz, dect fa de cei pe care i stimeaz i care le plictisesc. i Sosthne prea c nelesese acest lucru, dup pozna cu tricornul care, din nefericire, se ntorsese n dauna sa. Era necesar s-i vin n ajutor. Ceea ce am fcut, declarnd pe un ton glume c orice s-ar ntmpla, chiar dac ne-ar snopi din btaie, vom rmne n veci ndatorai lor. Cea care asistase, fr mcar s clipeasc, la demonstraia surorii sale, spuse atunci: Vrei s-o imit pe Valrie? Deci, era Eponine! Presimeam eu. Mi se dduse confirmarea. La Paris, i-am spus, femeile se mulumesc s loveasc cu evantaiul. n cazul acesta, te-am iertat. Se ridic dintr-o micare. S-o lsm pe sora mea s-i termine cearta cu prietenul dumitale, vrei? i s facem civa pai mpreun. Ai s-mi vorbeti despre Paris. I-am oferit un bra i ea mi 1-a luat. Eram copleit. Cu ce s ncepem? Cu rochiile? Cu rochiile. Mergeam pe malul mrii i, n toat viaa mea plin de evenimente, nam cunoscut poate clipe mai ncnttoare. Vremea se mblnzise. O briz uoar ne mngia obrajii. Marea, albastr i nesfrit, era calm i dantele fine de spum se topeau la picioarele noastre. n cei doi ani de via frivol, dup ntoarcerea mea din Germania, nu trecusem nepstor pe lng toaletele frumoaselor fpturi care se artaser
113

bune cu mine. E bine s faci complimente femeilor pentru exteriorul lor, spre a obine cheia lucrurilor pe care le ascund. Am s-i spun mai nti, drag Eponine, c femeile din Paris ar putea lua cteva lecii de la cele din Insule. Ce fel de lecii? De culoare. tii jocul culorilor i nu neglijai nici una. E-adevrat c i soarele v ndeamn la asta. La Paris, unde soarele-rege este mai statornic dect cel de pe cer, culoarea se schimb cu fiecare anotimp, moda o impune i le interzice pe celelalte. Dac n iunie mbraci aceeai culoare ca i n aprilie, toat lumea te va arta cu degetul. Ce mod rea, care te mpiedic s fii verde dimineaa, bleu la prnz i roz seara. Asta pentru c moda, la Paris, se bucur de o putere absolut, draga mea. Gndete-te, n fiecare lun, dou ppui de mrime natural, mbrcate de croitoresele reginei, snt trimise la Londra, chiar i pe timp de rzboi. Li se spune Pandora-cea-Mare, celei care poart toaleta de la curte, i Pandora-cea-Mic, celei care poart rochia de ora. Vorbete-mi despre Pandora-cea-Mare. Aici m-am cam ncurcat puin, trecnd de la fusta garnisit cu volane i de la corsajul mpodobit cu brandeburguri, la mnecile numite Amadis, ncheiate cu muli nasturi spre cot, prelungite cu pliseuri i cu volnae de dantel; de la funduliele jupoanelor, care nu prea mai erau la mod, la rochiile decoltate de iarn, cu palatin de blan i manon. Noi nu avem iarn, aici, spuse cu melancolie Eponine. Prefacerile prin care trece mantoul nu te intereseaz deci dect de form, continuai cu autoritate. Cnd am plecat din Paris, mantoul era o hain foarte ampl, n majoritatea cazurilor fcut din satin gros sau din catifea dublat cu satin. Ai muri de cldur sub el. Cum s-1 regrei cnd vezi umeri descoperii, ca ai dumitale? N-ar fi o crim s-i acoperi? Taci. Era ncntat. Cunoaterea, aproximativ, pe care o aveam despre costumul femeiesc o uluia de bun seam. Braul ei, uneori, se strngea uor de braul meu. Dup ce trecurm de o ridictur de teren, mi-am dat seama c Sosthne i Valrie nu se mai vedeau i deci puteam profita de situaie. Spre surprinderea mea, Eponine se art mai puin ngduitoare dect cu o zi nainte. ncercnd s-mi apropii buzele de un umr mai mbttor dect toate parfumurile Arabiei, m mpinse, nu fr s freamte. Fii cuminte. Sora mea nu-i aici. Ce nsemnau oare aceste cuvinte stranii? Pe cnd mie mi se prea c lipsa surorii ne-ar fi putut ngdui o mai mare intimitate, de ce se ntmpla invers? Spre a limpezi aceast enigm ar fi trebuit, fr ndoial, s consult, prin mijlocirea unui astrolog, constelaia Gemenilor.

114

Fr s m dau btut, am ntrebat-o dac i se ntmpl s poarte un laisse tout faire1. E ceva neruinat? m ntreb ea cu mnie. i am simit cinci unghii ascuite nfigndu-se n ncheietura minii. La ce te duce gndul? am continuat cu acelai ton. Este un mic, un foarte mic orule care vine pn deasupra genunchilor i completeaz rochiile decoltate de var. Anul trecut se purta mai ales cel bleu cu floricele roii. Dumnezeule! strig ca. Am vzut unul la nevasta guvernatorului, l pusese la slujba de Sfntul-Ludovic i-am rs toate de ea ca nite nebune. Laisse tout faire! Trebuie s tii c nobila doamn este foarte urt i c nimeni nu vrea s-i fac nimic, lucru care o jignete de moarte. Acest val de voioie m ndemn s-o srut iari pe umr, i ea nu protest dect foarte uor. Cunotinele mele n zorzonele ncepeau s fie pe sfrite cnd Eponine mi spuse, ncruntndu-i sprnceana: Dac te ari att de bine informat despre podoabele doamnelor, nseamn c nu prea eti u de biseric, domnule Lafortune. nseamn doar, i-am rspuns, c am fost primit n societate. i desprinse braul de sub al meu. Mi se pare c mi ascunzi ceva. Nu cumva eti gentilom? Tatl meu este un om de finane. Financiarii snt primii pretutindeni. Chibzui o clip, apoi continu: De ce te-ai fcut marinar? i-am spus ieri. Am fost grav rnit pe cmpul de lupt i voiam s vd lumea. Azi la Santo Dominguo, mine n alt parte. Eti ca pasrea pe rmurea. Suspin. Nu prinzi rdcini nicieri. Acum, s ne ntoarcem. Sora mea o fi nelinitit. Grbi pasul i curnd i zrirm pe Sosthne i pe Valrie care veneau n ntmpinarea noastr. Ne ntrebam dac n-ai fost rpii de vreo alup, spuse Valrie. tii, domnule Lafortune, c un corsar francez a adus ieri n port o nav englezeasc cu treizeci de tunuri, pe care a prins-o n apropiere de Jamaica? Se pare c o corabie mare sub pavilion englez bntuie prin mprejurimi, n scopul de a redobndi captura i de a scufunda vasul corsar, pe deasupra. M izbi faptul c Sosthne prea n al noulea cer.

1 n traducere literal: nu-i pese orice i-ar face (fr.). 115

 I-am spus prietenului dumitale, continu Valrie, adresndu-se mie, c nu ne putem vedea nici mine, nici poimine, ci abia peste trei zile. El o s-i spun locul i ora. Sntem n ntrziere. Adios! Eponine i aps pe buze un deget pe care apoi l ndrept spre mine. Apoi amndou ncepur s alerge spre roaibele lor.

116

Capitolul 10
n urmtoarele dou zile, Sosthne, care edea acum la bord mpreun cu mine, nu voi s coboare pe uscat. Din moment ce n-o putea ntlni pe Valrie, Santo Dominguo nu mai prezenta nici o atracie pentru el. Dup instruciunile domnului Fulminet, serviciul de zi trebuia asigurat de ctre unul din noi, pe rnd. De ndat ce am pus piciorul pe punte i-am atras atenia prietenului meu c din pricina acestei obligaii ntlnirile noastre cu domnioarele Cazenave deveneau problematice. Oricum nu poate fi vorba s lipsim de la urmtoarea, care de altfel se va petrece noaptea, mi rspunse el. i, pe loc l rug pe domnul Pigache s ne nlocuiasc pentru cteva ore n seara aceea, explicndu-i c e n joc cinstea i viaa lui. Drace! rspunse locotenentul rznd, foloseti cuvinte mari. Haidei, biei, lucrurile trebuie bine fcute. La vrsta voastr avei dreptul s nu v culcai o dat cu ginile. Fetele de pe-aici au o fire vulcanic i ntr-adevr ai fi dezonorai dac nu le-ai onora pn n zori. Nici nu v atept mai nainte, voinicilor. Abia dup ce i-am mulumit secundului, Sosthne mi-a dezvluit c ntlnirea noastr era fixat pentru ora zece seara, la rspntia din apropierea casei celei mari" de unde, n seara balului, dup ce fusesem lsai acolo de Eponine i Valrie, am pornit-o i ne-am rtcit n crng. Spre a ne feri de asemenea necazuri Valrie avea s agae de ramuri, din loc n loc, nite buci de pnz alb. Ia te uit! i-am spus, dup ct se vede ai naintat bine. Dar tu? Felul abrupt n care mi fusese pus ntrebarea nu m-a fcut s-mi pierd cumptul. I-am mrturisit c Eponine era, ca i sora ei, cea mai graioas fptur de pe pmnt, dar, chibzuind mai bine, nu-i pretindeam s-mi acorde dect favoruri n care nu intra n joc viitorul. Aii! fcu el cu un aer absent. Nu mi se prea prea dispus la confidene mai amnunite i atunci am struit. Ct de departe ai ajuns, Sosthne? Sntem sau nu prieteni? Acest dialog avea drept scen coverta i, la doi pai lng noi, un matelot i fuma pipa.

117

 Vino cu mine, mi spuse. i m duse n odaia noastr comun, unde mi povesti pe un ton ptima discuia pe care o avusese n ajun cu Valrie. Era fr leac, era mort de ndrgostit. Nu mai ncerca s lupte mpotriva unui simmnt att de puternic i se hotrse s mping lucrurile pn la captul lor logic, cstoria. Vzndu-m gata s rspund, m rug s nu-l ntrerup i continu. Fr ndoial, frumuseea celor dou surori l uluise pe dat i fusese att de nebun nct mi declarase c, semnnd leit una cu alta, era gata s se nsoare cu oricare din ele. Eroare! n ajun avusese revelaia, la promontoriul Limonadei, cnd Valrie l lovise de dou ori cu cravaa mpletit din pielea unui monstru marin. i place s fii btut... Nu mi-am putut stvili vorbele, dar lui nu-i ardea de glum. mi arunc o privire chior i continu ca i cum nu m-ar fi auzit. Dup ce Eponine i cu mine ne-am ndeprtat, Valrie se aezase iari, potrivindu-i cu grij rochia n jurul ei, ca o corol, rochia ei galben ca lmia. Astfel, aeznduse la rndul lui, nu putea dect s se in la o oarecare distan, care nu ngduia nici o posibilitate de atingere ntre ei, i rmase mut, tulburat, un timp destul de lung, fr s tie din ce capt s reia firul conversaiei. Tcerea a fost rupt de Valrie. Spera s nu-l fi suprat i nu trebuia s i-o ia n nume de ru c avusese mna cam grea. Cnd i se ntmpla s aduc astfel la ordine vreo slug de culoare (sclavii tia snt aa de nepstori, aa de lenei, dumneata nici nu poi s-i dai seama! ) trebuia s-o fac cu oarecare for, pentru a fi luat n serios. Urmase un rs ct se poate de firesc i vocea i se ndulci cnd i declar pretendentului ei c povestirile din ajun o micaser att de mult, nct le visase i noaptea. Atunci i recapt stpnirea de sine, i i spuse c se simea prea fericit dac i fcuse loc n gndurile ei, n vreme ce ea i umplea toate gndurile lui. l privea n ochi, cu o expresie de ateptare i curiozitate, de parc ar fi vrut s citeasc n el, aa c i dezvlui inteniile. I-am spus ct de bogat este familia mea i c snt unicul fiu la prini, i-am jurat c, dac-ar primi s fie soia mea, m voi supune tuturor dorinelor ei, fie c va vrea s triasc la Santo Dominguo, sau n Frana. La sfrit am ntrebat-o dac mi d voie s-i vorbesc tatlui ei. i i-a dat voie? Oft. Da i nu... Mi-a luat o mn n minile ei, m-a strns uor, apoi m-a ntrebat ce sentiment nutreti tu fa de sora ei. i ce i-ai rspuns? C nu puteam s m pronun asupra acestui lucru, i ea a spus: Pcat! Mi-am rennoit cererea. Prea nehotrt, i totodat ncntat. n cele din urm mi-a mrturisit c ea i sora ei erau, dac nu logodite oficial, cei puin fgduite nc din copilrie fiilor unor plantatori prieteni cu prinii lor. Se temea ca nu cumva ruperea unei nelegeri att de vechi s
118

nu creeze o situaie cu att mai delicat cu ct familiile aveau interese comune. M-am mpotrivit spunnd c n inimile nobile dragostea are ntietate fa de josnicele motive materiale i c singura problem care m frmnt este pe cine l prefer ea, pe mine, sau pe prietenul din copilrie. A ovit o clip. Am simit cum i tremur mna ntr-a mea, i mi s-a aruncat n brae. Trebuie s te felicit? Nu te grbi. Ct a durat mbriarea mi s-a prut c nvinsesem toate greutile i eram cel mai fericit om din lume. Dar am fost nevoit s revin pe pmnt. Valrie mi-a spus c nainte de toate trebuia s vorbeasc singur cu tatl ei. mi va pleda cauza, cauza noastr, invocnd drepturile dragostei mprtite. La viitoarea noastr ntlnire voi ti ce-mi rmne de fcut. Ceea ce m intrig pe mine, i-am spus lui Sosthne care rmsese cu privirile pierdute, este acel pcat! n legtur cu sentimentele mele fa de sora ei. Nimic mai limpede. Dac ai fi vrut i tu s te nsori cu Eponine, ar fi putut pleda amndou, Valrie s-ar fi simit ajutat, susinut. Nu uita c ele fac totdeauna front comun. Crede-m c regret. Dup aceast discuie cu inima deschis, prietenul meu m-a prevenit c simte o mare nevoie de singurtate i nu va prsi corabia dect n ziua cnd i se va hotr soarta. N-am ateptat s-mi spun de dou ori i mi-am pus n gnd s petrec cele dou zile pe care le aveam la ndemn explornd resursele Capului Francez. S fim nelei. Dac inteniile mele nu mergeau pn ntr-acolo nct s vreau a-mi lega viaa de cea a Eponinei, nu nsemna c tnjeam mai puin dup suspinele ludate de domnul Fulminet i care, chiar dac excludeau druirea, nu erau totui mai puin dulci. Nu voiam s stric perspectiva lor fericit prin denate purtri grosolane, la care te ndemna fr s vrei moliciunea climei. n ce-l privete, domnul Dufourneau nu i fcea asemenea scrupule. mi aminteam categorica sa profesiune de credin fcut n insulele Bananas, despre Venus cea neagr. Acum nu avea alte ncurcturi dect c nu tia pe cine s aleag mai degrab. Or, n prima din aceste dou zile n care Sosthne mi ls deplin libertate de micare, domnul Dufourneau se ntoarse la bord pentru a face noi provizii de ciocolat, i am luat alupa mpreun cu el. n timp ce vslaii trgeau la lopei, mi mrturisi c lcomia negreselor ntrecea orice imaginaie i se temea c nu va fi n msur s le satisfac pofta nesioas pn n ziua cnd vom ridica ancora. Am adus cu mine douzeci de livre, ca de obicei, mi spuse. Aa cum stau lucrurile, la viitoarea curs va trebui s iau dublu. Cu toate acestea, dac o jumtate de livr i-ar fi de folos, cu mutrioara dumitale cred c nu vei avea de ntmpinat nici o dificultate. Am refuzat aceast ofert generoas. Continu, fcnd cu ochiul:
119

 Mi s-a spus c ai fi insensibil la farmecele lemnului de abanos. E o chestiune de gust i cred c i vei schimba gndurile. Ia seama c exist ceva nc i mai bun: mulatrele. Aspasia, Lais, cele mai mari curtezane din antichitate ar pli n faa nsuirilor acestor diavolie. Dar ciocolata nu le e de ajuns. Brri, coliere, cercei i aur, dac nu te superi, fr s mai vorbim de nervul rzboiului, m rog, preteniile lor nu cunosc nici o limit. Mai snt i fetele acelea pe care domnul de Colbert le-a scos din Ilopilal General1 pentru a popula Insulele i care nu-s deloc modele de virtute. Nici de frumusee, din nefericire. Dumneata inteti mai sus, tiu, dar ai s-i ngdui unuia mai btrn s te pun n gard. V-ai putut da seama c nam fost invitat la Cazenave. Cine-i el? Biatul unui mcelar care acum i pune guler tare! Se pare c nu snt demn s fiu primit n casa acestui nalt personaj din pricina proastelor mele relaii. Nevast-sa, o matroan mironosi, se teme fr ndoial s nu-i rpesc fiicele. Snt nite minuni ale naturii, de acord, dar i nite draci de copii, i de temut cu aerele lor de fals cuminenie. N-au dect optsprezece ani, dar pn acum patru frngi s-au btut n duel pentru ochii lor frumoi. Rezultatul: un mort i un schilod. Ia-o mai domol, Lafortune; nainteaz cu prudena unui indian. Ajunsesem la cheu. Cu plrii de pai trase pe ochi, civa negri, ntini ct erau de lungi, dormeau ca nite preafericii, descoperindu-i cu nevinovie buricul. mbrcate n stmburi uoare, nite negrese sporoviau. n jurul prului lor cre i nfuraser mai multe batiste colorate, care semnau cu bonetele lansate la mod de ducesa de Fontanges, adaptate pe alt continent. Toate erau n picioarele goale. Una dintre ele se apropie de domnul Dufourneau, unduindu-i oldurile i spunndu-i n grai stricat: Dom cptan alb, tu pretin drgu, tu guti plceri, io roni-roni ocolat. Locotenentul o btu pe obraz. Alt dat, Araminta. Acum am treab. Ea se bosumfl i el trecu mai departe. E o fat bun, mi spuse, dar ar trebui s tie c plcerea const n varietate. Araminta, da, aa e numele ei. Stpnii lor le pun tot felul de nume ncnttoare. Pentru brbai, antichitatea greac sau roman constituie o surs bogat. Paris, Menelaos, Ahile, Neoptolem, toat Iliada e luat la rnd. Femeilor li se dau mai ales numele eroinelor din piese de teatru sau din romane. Marii notri autori ar rmne uimii s vad cum arat vcsuite preioasele i prinesele lor. Locotenentul Dufourneau, att de rece i msurat la bord, era acum destins i prietenos. l simeai n elementul su, reintrat n posesiunea
1 n secolul al XVII-lea creterea ngrijortoare a numrului de declasai din Paris a dus la crearea acestui Hpital Gnral (16061657), care a fost desfiinat la nceputul Revoluiei Franceze. 120

demnitii lui de brbat, datorit acestor fpturi piuitoare care l asasinau cu zmbete provocatoare fr s le pese de obrazul lui ingrat. M duse la hanul unde sttea, a crui firm La bunul colon, se legna scrind deasupra uii i reprezenta un alb care ntindea unui negru, aezat n genunchi dinaintea lui, o ramur de mslin. O orchestr, alctuit din dou tobe n care se btea cu mna, o bariza, adic o vioar cu patru coarde ciupite de executant ca o mandolin, i un fel de asiu de lemn cu clopoei, numit magoyo fcea un zgomot infernal. Ameii de tafia, vreo zece mateloi dansau ca nite apucai chica, strngnd talia unor negrese ale cror avantaje posterioare se legnau ca valurile pe vreme de furtun. Un mulatru bine legat, buzat, cu ochi boboai i urechi clpuge, spla nite pahare ntr-o copaie. La vederea noastr ncepu s rd cu gura pn la urechi. Domnu' ofier mi aduce un client? Nu, Ovidiu, i rspunse domnul Dufourneau. Sublocotenentul Lafortune este un biat destul de drgu, aa nct n-are nevoie de serviciile tale. D-ne doar de but din cea mai bun drojdie pe care o ai. neles? Alturi, desigur. Alturi, nsemna n tripoli, cci dei jocul era interzis n insul, aflai de la colegul meu c la Capul Francez, existau vreo zece case de joc clandestine. Autoritile nchideau ochii, atta vreme ct nu se isca vreun scandal, ncierare sau glgie care s tulbure linitea nopii. Dup ce am strbtut un lung coridor ntunecos, am ptruns n templul hazardului. n jurul ctorva mese acoperite cu postav verde plin de pete de grsime, nite plantatori cu plrii mari, civa oameni cu vaz, sau care se pretindeau aa, purtnd tricornuri, marinari n trecere i ali vljgani cu mutre dubioase jucau faraon, biribi, eptic sau d-decarul. Scuzi din Frana, dubloni din Spania, guinee din Anglia, gurde (moneda din partea locului) se adunau n mormane repede pierdute i fceau acel plcut zgomot de lichid care contribuie i el la beia juctorului. Momentele de tcere brusc erau urmate de o ploaie de njurturi. Cei care pierdeau i necau ghinionul n pahare de rachiu pline ochi, servite de dou tinere negrese abundent decoltate. Ovidiu i lsase copaia i venise s ne toarne de but cu mna lui. Dup ce umplu paharele se aplec la urechea domnului Dufourneau i i vorbi destul de mult timp. Bine, Ovidiu, spuse locotenentul. F cum te pricepi mai bine. Mulatrul iei. n vreme ce-i vorbea superiorului meu ierarhic, l vzusem pe acesta schimbndu-se la fa. Ei, drcie! ei, fir-ar s fie! optea el, btnd darabana cu degetele pe masa la care ne aezasem, ceva mai departe de juctori. n sfrit se hotr s-mi spun i mie ceea ce aflase. Am s-i vorbesc foarte ncet, Lafortune. Deschide-i bine urechile. E vorba de o poveste grav. Noaptea trecut, unul din cei mai buni mateloi ai
121

notri, gabierul Lamarche, a ucis un plantator care l curase de toi banii, i pe care l-a acuzat c triase. L-a pndit la ieirea din aceast spelunc i l-a fcut chiseli n port. Probabil era beat. Oricum, a fost ucis un om i guvernatorul din Santo Dominguo nu glumete cu criminalii. Dac-l prind, va fi spnzurat. ine seama c victima se bucur de cea mai proast reputaie: un adevrat client al galerelor, pe jumtate escroc, pe jumtate pirat, care, pentru nite fleacuri de greeli i-a omort n btaie mai muli sclavi, un nemernic care a dat de furc tuturor vecinilor, dar care a ieit totdeauna basma curat pentru c a tiut cum s-i ung pe slujbaii administraiei. Acest gen de canalie l gseti cu duiumul n Insule, unde drojdia societii afl un teren ideal pentru a-i face de cap n linite. Deci, iat cine era mortul. E aproape sigur c a triat, deci i-a primit plata, fr s mai vorbim de cea pe care avea s-o ia pe lumea cealalt. Bine! Dar ce facem cu gabierul nostru? l lsm s fie spnzurat? Nu, i-aici intervine Ovidiu. Nici el nu e un sfnt. E un fost sclav, fcut vtaf. Stpnul lui i-a fgduit s-l elibereze prin testament. Stpnul moare. Funciile pe care le-a avut Ovidiu i-au ngduit s strng de-o parte ceva bani cu care i-a deschis hanul sta. El a avut ideea s-i pun o asemenea firm i se pare c bunul colon pictat pe ea aduce ntructva cu fostul lui stpn. Oricum, e un semn mictor de recunotin. Ovidiu este un mecher. Nu numai c a adugat curnd la crcium ceea ce vezi aici, dar mai face i alte lucruri, printre care ascunderea unor lucruri furate nu-i cel mai nensemnat i... Domnul Dufourneau se ntrerupse, plimbndu-i privirile de-a lungul slii unde zngnitul banilor continua s se mpleteasc cu njurturile i pumnii izbii n mese. mi vorbi i mai ncet: Ai auzit vorbindu-se de negrii scpai? Da, snt cei care au fugit din robie i triesc ascuni prin muni sau alte locuri ferite. Ei bine, Ovidiu are de-a face cu ei, nchipuie-i. Face schimb de mrfuri, le d de veste cnd afl c se pregtete o expediie pentru a-i prinde. n oarecare msur este omul lor de ncredere. Da, te vei ntreba cum de-a putut comite imprudena de a m pune la curent cu treburile lui ilicite. O, din pur ntmplare, cnd am trecut penultima dat pe-aici cu ocazia vnzrii de negri i n condiii asemntoare cu cele de azi. Un matelot de-al nostru, desigur luat de butur, omorse un vtaf alb pe care l prinsese biciuind o negres plin de vino-ncoace. Trebuie s-i spun c fata i fcea ochi dulci marinarului i vtaful era gelos pe el. Ucigaul se refugiase la Ovidiu, care m ntiineaz. De felul meu snt indulgent cu crimele svrite din patim amoroas. Dumneata ai sta cu braele ncruciate dac o femeie cu care te iubeti ar fi biciuit n faa dumitale? l ntreb pe Ovidiu dac tie vreo cale de salvare pentru omul nostru, fcndu-l s scape de tribunal. mi rspunde c poate s-l treac la scpai care, dac-s ntiinai de un om sigur, l vor primi bucuroi pe un alb care a omort un alt alb din pricina unei femei negre. Aa am i fcut. Ce s-a ales de
122

matelotul meu la scpai? Este o alt poveste, dar iat c aventura se repet, i Ovidiu vine s m previn c e dispus s fac i pentru al doilea ce a fcut pentru primul. Dup cum i-ai dat seama, l-am ncurajat s mearg mai departe. Ridic din umeri, i bu rachiul dintr-o nghiitur i mi propuse s-mi ncerc norocul la biribi. Ne-am aezat la o mas. ntr-o jumtate de ceas, el a pierdut douzeci de pistoli, eu am ctigat patruzeci i ne-am hotrt s ne oprim aici. Voiam s-i napoiez suma pierdut. mi spuse c ar nsemna s-l jignesc. Nu strui, drag biete. Am s te duc la Ulise unde mi vei da de but. Ulise era patronul unei crciumi i mai ordinare dect Bunul colon. Neam dus apoi la Rozalia, fost pensionar la Hpital Gnral, unde veneau cele de teapa ei care ncercar zadarnic s ne strneasc. Nu dau nici mcar o negres pentru zece prpdite dintr-astea mi spuse locotenentul care, uitndu-se la ceas, observ c venise tocmai ora unei anume Cleomena i m ls balt. Capul ncepea s mi se nvrt, din pricina rachiului. M-am napoiat pe corabie, unde l-am gsit pe Sosthne sprijinit cu coatele de copastie, privind fix naintea ochilor. Am socotit de bun-cuviin s-i respect dispoziia taciturn. A doua zi, renunnd s mai cutreier amgitoarele locuri zise de plcere, am fcut o lung plimbare clare n mprejurimile oraului. Degeaba m strduiam s admir natura luxuriant, mi lipsea o tovrie, i am descoperit nu fr strngere de inim c mi lipsea tocmai Eponine. A fi fost foarte mirat dac vreo pithie de la tropice mi-ar fi prezis atunci c n aceast insul ncnttoare aveam s gust ultimele clipe de fericire. Veni i cea de-a treia zi, mult ateptat de Sosthne. Prietenul meu se plimba nencetat pe punte, de la trinchet la artimon i, spre sfritul dupamiezii, l vzui nu fr uimire urcndu-se n mrul gabierului mare, unde rmase timp destul, de ndelungat. Ce dracu' ai cutat acolo sus? l-am ntrebat cnd a cobort din vrful prjinii. Voiam s vd dac se zrete golful Acul, mi spuse el, cu chipul iluminat de o speran plin de voioie. Nu l-am vzut ns dect pe domnul Pigache care vine spre noi cu alupa. Deci vom putea pleca. Bunul domn Pigache era ntr-o admirabil dispoziie, din puternicul motiv c omul care l aproviziona de obicei i adusese o balerc plin cu nentrecutul rachiu curat din trestie de zahr, pstrat pentru uzul su personal, pe care o mngia ca pe o fiin adorat. Preiosul obiect a trebuit s fie urcat la bord cu mii de precauii, care ne-au fcut s ntrziem i Sosthne tropia de nerbdare. n sfrit iat-ne clrind. Soarele stacojiu se scufunda ntr-o mare indigo i o noapte nmiresmat de esene preioase ne nvluia. Caii notri
123

naintau cam ncet, dar nu-i zoream, ntruct ne calculasem bine timpul. Lui Sosthne nu i se auzea gura. n ruptul capului nu i-a fi tulburat gndurile. Ce rspuns avea s-i dea Valrie? mi simeam inima strns ca ntr-o ghear de nelinite, dar refuzam s vd n acesta o prevestire rea. Dac rspunsul era negativ, cum va trece prietenul meu prin aceast ncercare, n starea de exaltare n care se afla? Luna plin se i ridicase n naltul cerului cnd am sosit la poalele movilei pe care trebuia s-o urcm pentru a ajunge la casa cea mare. Pe la jumtatea urcuului, sub frunziul des, ne luarm caii de cpstru spre a-i feri s necheze, ceea ce ar fi dat de tire celor din cas. Razele lunii, strecurndu-se printre frunze, fceau pe pmntul rocat mici pete de argint. n afara serilor cnd ddeau petreceri, Augustin i Soledad Cazenave se culcau oare odat cu ginile? Era abia ora nou i jumtate, i nici o lumin nu licrea la ferestrele casei lor. nconjurarm luminiul n inima cruia se afla locuina, avnd grij s nu scrie prea tare nisipul sub tlpile noastre. La nceputul drumeagului pe care mersesem cu Eponine i Valrie n seara balului, Sosthne descoperi fr greutate o fie de voal alb, care prea smuls dintr-un vl de mireas. Vzu n el o aluzie delicat a fetei, dar i o prevestire bun. Am numrat ase asemenea puncte de reper ingenioase, potrivit aezate pn la locul de ntlnire, unde ne-am pus pe ateptat. Sosthne se tot nvrtea n jurul rspntiei, ca un leu n cuc. Am pomenit oare mai nainte de orologiul ncastrat n mijlocul frontonului casei? n ciuda deprtrii, am auzit desluit zece bti rsunnd n tcerea desvrit a nopii. Sosthne se opri din mersul lui de fiar nerbdtoare. Au ntrziat spuse el. Nu trecu un minut i frumoasele noastre aprur ntr-un fonet de mtsuri. Att ct ne puteam da seama la lumina palid a lunii, purtau nite rochii de un gri-deschis, peste care i puseser o pelerin neagr cu capion plisat. ndat Valrie se arunc n braele lui Sosthne, pe cnd Eponine se limit s-mi ntind o mn pe care am acoperit-o de srutri i pe care i-o retrase iute. Trebuie s tii, domnule, spuse ea cu o voce ascuit, c nu m aflu aici dect pentru a-mi nsoi sora i nu pentru a aduga o nou victim listei dumitale de cuceriri. Din nefericire, eti un om uuratic, ceea ce nu tirbete cu nimic meritele dumitale, snt de acord, dar o fat cuminte nu trebuie s se ncread n ele. Prietenul dumitale are o inim mai simitoare. tie mai bine dect dumneata s rspund btilor ei. Nu se d ndrt n faa unor mari hotrri, pentru a obine sufragiul celei pe care o iubete, i Valrie i aduce o veste care... Dar, mai bine ascult ce vorbesc, fiindc te va interesa, i pe dumneata. Se auzi vocea lui Sosthne, care tremura uor. Valrie, am deci dreptul s sper? Fata suspin.
124

 Soarta dumitale va depinde de brbia de care vei da dovad, scumpe prietene. O prinse n brae, o ridic n sus i ncepu s se nvrt cu ea, ca un adevrat nebun ce era. n cazul sta, vei fi nevasta mea. Mai nti d-mi drumul, rspunse ea destul de sec, i las-m s-i explic. Nu-i un lucru chiar att de simplu. 0 ls pe pmnt i ea ncepu explicaia. Cu dou zile n urm a ncercat s-l nduplece pe tatl ei, omul cel mai sincer din lume, cel mai ngduitor, cel mai hotrt s le fac fericite pe fiicele lui, crora nu le refuzase nimic. Nu-i ascunse cele dou ntlniri cu Sosthne, simmntul nscut grabnic ntre ei, dorina lor comun de a-i uni vieile. n sfrit vorbise i despre averea armatorului din Nantes, ceea ce dovedea c pretendentul ei nu era un coate-goale care alerga dup zestre, lucrul putnd fi lesne confirmat de cpitanul Fulminet. Fcu o pauz. Valrie, spuse Sosthne, m faci s fierb de nerbdare. Ce a rspuns tatl dumitale? Ea cltin din cap, i puse o mn pe umr i l privi n ochi. Te-am prevenit. Amndou avem nc din copilrie nite novios1, cum zice mama, i pot chiar s-i spun cum i cheam. Unul este Gilles Dugain i cellalt Zacharie Pioux. Tata m-a ascultat cu mare blndee i nu mi-a fcut nici o mustrare. A spus doar c, dac a fi fost liber de orice promisiune, ar fi inut bucuros seama de cererea dumitale. Din nefericire, i-a dat cuvntul i socoate s nu i-l poate lua napoi. Deci totul e pierdut? strig Sosthne. i pretinzi c tatl vostru n-are alt grij dect fericirea fiicelor lui? Ascult-m. nchiriez o corabie, te rpesc, i ne cstorim n Guadelupa, ajungem n Frana i dracu' s m ia dac bunul Cazenave, auzind aici pe insul c fata lui este cea mai fericit femeie, n-o s ne trimit bine-cuvntarea. Valrie l mngie uor pe obraz i spuse mai departe: Ai o imaginaie bogat, Sosthne, dar te duce cam prea departe. Nu protesta! De altfel este i ceea ce mi place la dumneata. S presupunem ns c snt de acord cu planul dumitale. Un corsar englez, olandez, sau, mai ru nc, un pirat, se ia dup coaja dumitale de nuc i te nha. Te pune n lanuri, i cere familiei s te rscumpere. Dar ce se ntmpl cu biata Valrie? Nici nu ndrznesc s m gndesc. Nu, nu-i o cale prin care s m legi de dumneata. Slav Domnului! exist i alta mai eficace. Sosthne i prinse minile ntr-ale lui. Care? Credeam c ai neles, continu ea cu acelai ton egal. Cel mai bun mijloc de a trece peste o piedic este de a o nltura. l cunosc pe tata. Este
1 Logodnici (span.). 125

inutil s te mpotriveti oricreia dintre hotrrile lui, odat ce-a luat-o. Este un om bun, dar ncpnat ca un catr. Or, m-a lsat s neleg limpede c n-are nimic mpotriva dumitale, singura piedic n ochii lui fiind Zacharie. Zacharie? Da, Zacharie Pioux este acel novio al meu despre care i-am vorbit, al surorii mele fiind Gilles Dugain. Niciodat nu l-am iubit pe Zacharie, care nu este pentru mine dect un camarad. N-a putea face cu el dect o cstorie de convenien. M-am dus deci s-i spun ce se petrece n inima mea i s-i cer s renune la mine. Valrie, spuse Sosthne srutndu-i pe rnd minile, eti cea mai minunat fptur din cte exist pe pmnt i toat viaa mea nu va fi de ajuns s i-o repet ntr-una. Numai dumneata puteai gsi o soluie pe ct de radical, pe att de curajoas. Cum a primit lucrurile acel novio? Ru. Zacharie are mintea nfierbntat. Tatl lui s-a ocupat mult vreme de jaful pe mare, din care i-a fcut averea, i fiul i-a motenit firea crud. Pe scurt, Zacharie vrea s te omoare. N-are dect s vin! spuse Sosthne ridicnd din umeri. Tocmai c i vine, continu Valrie. Mi-a declarat c unul din voi vreau s spun dumneata sau el este de prisos, c se simte ofensat i c nenelegerea dintre voi nu poate fi curmat dect cu ajutorul armelor. Unde i cnd, dac nu te superi? Acum i aici. Ateapt la captul drumeagului s-i fac semn n cazul cnd i menii prerea c m vrei de nevast. Mi-o menin, spuse Sostene scondu-i sabia. Un rs zeflemitor i totodat sardonic nsoi aceast declaraie i, pe loc, gndul mi zbur la duelul cu contele de Valbert, la consecinele lui dezastruoase pentru mine, din pricina celor dou surori, Line i Trine. Situaia prezent avea asemnri tulburtoare cu cealalt i nelinitea pe care o simeam m ndemn s intervin. Sosthne, i spun, acum nu judeci la rece i o chestiune ca asta nu se rezolv n prip. Dac neleg bine, aceast aventur trebuie s se termine cu moarte de om. i cum ai vrea, dom'le s se termine? mi rspunse el lundu-m de sus n glum. De la nceput las la o parte ipoteza unei soluii n defavoarea ta, i-am spus eu, ceea ce m-ar obliga s te rzbun. Dar, dac i trimii rivalul pe lumea cealalt, cam care crezi tu c va fi urmarea? Vei fi urmrit, arestat, condamnat i mi s-a spus c guvernatorul insulei, spre a ine n fru o populaie prea neastmprat, ar fi fr mil n cazurile de moarte violent. Nu domnule, spuse sec Valrie. Voi depune mrturie c prietenul dumitale era n legitim aprare, c a fost provocat, atacat, i ndrznesc s cred c mrturia dumitale o va sprijini pe-a mea. Eponine, care pn acum nu deschisese gura, nu vru s se lase mai prejos i se amestec i ea n vorb, cu tonul cel mai firesc.
126

 neleg, domnule Lafortune, spuse ea, c simi o oarecare strngere de inim vzndu-te scos n afara unei lupte devenit inevitabil din pricina duioaselor simminte pe care sora mea a avut fericirea s i le inspire prietenului dumitale. Dar ngduie-mi s observ c nu depindea dect de dumneata s fii parte activ, dac pot zice aa, n acest conflict ns dorina ce arde s se vad mplinit printr-o legtur legitim nu se nate la comand. De altfel, fii linitit. Vei intra n joc: Gilles, acel novio al meu despre care ai aflat i care nu este mai potolit dect Zacharie, va asista la duel. A fost cam indispus de avansurile pe care mi le-ai fcut n seara balului. tie c am fost mpreun la neltoare i la Limonad, i vrea i el s-i cear socoteal cu mai mult furie dect Zacharie, deoarece nclin c cread c inteniile dumitale fa de mine erau mai puin curate. Mi se urc sngele la cap. De minune! spusei, iat, dragul meu Sosthne, nite copile primejdioase. Acum pot s-i mprtesc ce mi-a mrturisit domnul Dufourneau, care cunoate foarte bine aceast drgla lume exotic. Nevinovatele noastre mai au pn acum pe contiin un mort; i un schilod, care au pit-o btndu-se pentru ochii lor frumoi. Dup cum se vede, ne-au hrzit i nou aceeai soart. Socot c ai neles i deci o vei lsa pe Valrie a ta n braele irascibilului negustor de vite, i vei face o plecciune adnc i vei porni mpreun cu mine n cutarea unei frumoase mai blnde. Sosthne nu avu timp s-i rspund, cci o voce se auzi n spatele fetelor. Domnilor sublocoteneni, sntem la ordinele dumneavoastr. Doi voinici lai n umeri i care erau amndoi cu un cap mai nali dect mine, aprur din drumeagul la colul cruia atrna de o ramur voalul neprihnit. - Ne facei s ateptm prea mult, frumoaselor, spuse un glas mai aspru, care era al celui de-al doilea novio. Ne-am gndit c domnii tia ar putea fi grbii. Dou rsete rutcioase subliniar aceast provocare fi. N-am uitat nici azi cele dou chipuri viclene, pe care, n lumina prfuit a lunii pline, se putea citi ur i slbticie. Fiecare din adversarii notri avea n mn o sabie de cspit, cu tiul lat i scurt. Am neles pe dat c vom avea de-a face cu adversari de temut. nceputul a fost mai fulgertor dect mi-am putut nchipui. Abia avusesem vreme s-mi scot sabia din teac i cel mai voinic din cei doi insulari se i npusti asupra mea. n clipa aceea m-am felicitat pentru exerciiile cu sabia de abordaj pe care le fcusem mpreun cu Sosthne pe puntea corbiei noastre. Cunoteam toate iretlicurile. Dup ce mi ddu orbete o cumplit lovitur, pe care am parat-o cu sabia, omul ncepu s se nvrt cu iueal n cel mai bun stil al regelui Lolo, i ar fi fost n stare smi zboare capul la civa pai, dac n-a fi avut prezena de spirit de a m
127

arunca nainte. Am simit deasupra capului uierul oelului tind aerul, dar adversarul meu m atacase cu asemenea violen nct i pierduse echilibrul. N-am avut dect s-mi ntind sabia, n care se nfipse ca un pui n frigare. Se prbui fr un geamt. A trebuit s-mi proptesc piciorul n el spre a-mi putea scoate sabia i a sri n ajutorul lui Sosthne. Dar era prea trziu. Auzisem un horcit urmat de un glgit ngrozitor. Vai! colegul meu zcea la pmnt. Nu tiuse, ca mine, s evite atacul ucigaului i sngele i nea n valuri din beregata tiat. i iat c ucigaul lui se npustete asupra mea, cu sabia ntins, gura strmbat ntr-un rnjet slbatic i strignd: Dac tu crezi, marinar nenorocit, c-mi voi lsa pielea n sabia ta, cum s-a ntmplat cu Gilles, te neli amarnic. Mai bine f-i rugciunea. Nimeni nu se poate luda pn acum c l-a zgriat mcar pe Zacharie Pioux, i i fgduiesc c nu vei fi primul. N-aveam ce s-i rspund acestui descreierat. Toat atenia mea, nzecit de voina ferm de a-mi rzbuna prietenul, era concentrat asupra celor mai mici gesturi ale lui, spre a-i strica jocul i a-mi plasa lovitura. Bdranul era pe ct de iute, pe att de voinic. Astfel nct la atacul su brutal era gata s-mi scape sabia din mn, nc de la nceputul luptei. Noaptea era apstoare. Pe chipul schimonosit a batjocur am vzut picuri de sudoare. Cea mai bun tactic era s-l sci, pentru a-l obosi. Am nceput s sar la dreapta i la stnga, s m dau ndrt, s m nvrt n jurul rspntiei, limitndu-m s fac pe grozavul, ndemnndu-mi astfel adversarul s nu m cread n stare s iau iniiativa. Fcusem o socoteal bun, ntruct, puin cte puin, naintnd mereu spre mine, Zacharie Pioux cpta ncredere n sine i, convins c m lichideaz, m umplea de njurturi care sfrir prin a-i cltina stpnirea de sine. Cte minute a durat acest dans al morii? N-a putea spune, cci pierdusem noiunea timpului. Sudoarea picura din ce n ce mai mult de pe fruntea omului, i curgea pe obraji, i se prelingea n brbie. De dou ori rmase descoperit i a fi putut prinde prilejul de a-l scoate din lupt. Dar gtlejul nsngerat al lui Sosthne mi poruncea s m port la fel cu acest mizerabil. n sfrit, svri greeala pe care o ateptam. Vru s repete, n felul su, lovitura care i-a adus o trist faim baronului de Jarnac, n duelul cu domnul de La Chtaigneraie. L-am provocat innd dinadins garda sus. Se aplec spre a-mi da o lovitur cumplit i care, dac n-a fi prevzut-o, mi-ar fi despicat fr gre tendoanele genunchiului drept. Nu m nimeri, fiindc am srit repede n lturi, i sabia mea i strpunse gtul, ieind prin ceaf. i primise rsplata i i venise i lui rndul s horcie. Am alergat la Sosthne, am ngenuncheat lng el. Nu murise, dar asta nu nsemna c mai avea mult de trit. Aproape tot sngele i se scursese prin cumplita ran, o spum roietic i acoperea buzele i faa lui palid ca ceara vestea
128

apropierea sfritului. I-am pus o mn pe fruntea care ncepuse s se rceasc. Se strduia zadarnic s rosteasc ceva, dar ochii i se ddur peste cap mai nainte ca vreun sunet s-i ias din gur. Nu-mi mai rmnea dect s-i nchid pleoapele i, ndeplinind aceast pioas ndatorire, un hohot de plns mi se opri n gt. O tcere nspimnttoare se aternu n urma njurturilor i zgomotului de arme ncruciate. Cele dou vinovate de aceast dram erau la doi pai de mine, strnse una ntr-alta, ca nite vrbii nfrigurate, i m priveau, cu ochii holbai de spaim. M cuprinse o furie oarb. Bravo, domnioarelor, le-am spus cu voce de ghea, cred c sntei mndre de opera dumneavoastr. Iat trei oameni mori, victime ale crudei voastre frivoliti. Ce mai ateptai? De ce nu ncepei s dansai i s v nvrtii, cum avei obiceiul, n jurul cadavrelor astea, ca nite fpturi fr inim i fr minte ce sntei? Dar mai bine nu, pierii grabnic din ochii mei, c altfel nu mai rspund de mine. Nu lsasem din mn sabia plin de snge. Amndou scoaser parc acelai ipt i o luar la fug.

129

Capitolul 11
m rmas singur dinaintea celor trei mori i, pe cnd n faa a doi adversari hotri deopotriv s m ucid, n-am avut nici mcar o clip de slbiciune, acum ns clnneam din dini. Cel care ar fi trebuit s fie victim devenise, aprndu-se din rsputeri, clu. Cine ns ar fi putut crede acest lucru, cnd toate aparenele m nvinuiau? Curnd surorile Cazenave aveau s dea alarma, s asmueasc ntreaga plantaie mpotriva mea. Urmrit, hituit ca o fiar slbatic, prins, aruncat n temni, voi fi trt n faa tribunalului, voi avea s dau seama pentru dou omoruri, i deznodmntul era lesne de prevzut. Mai multe leghe m despreau de la Plulante, i chiar dac izbuteam s ajung pe corabie, domnul Fulminet, n ciuda prieteniei pe care o avea fa de mine, va fi obligat s m predea. Deodat m-a fulgerat gndul c fusesem foarte imprudent lsndu-le s fug pe cele dou mizerabile cochete, ale cror capricii perverse erau pricina nenorocirii mele. N-ar fi fost mai bine s le fi astupat gura cu hainele de pe ele, s le fi legat fedele, s le fi rstignit de un copac inndu-le sub ameninarea sbiei, pentru a fi ctigat timp s fug? Ah! bine ne-au mai mbrobodit fetele astea, pe Sosthne i pe mine! Prietenul meu cel mai drag zcea acum pe pmntul rece, ntr-o balt de snge. Singura mea cale de salvare era s m ndeprtez ct mai mult de plantaia lui Cazenave i s m ascund ntr-un loc sigur. Dar ce adpost puteam gsi pe insula asta, unde nu eram dect un strin n trecere? O fa lat, buzat i hlizit mi apru deodat n minte, cea a mulatrului Ovidiu, patronul crciumii La bunul colon. Nu urma doar s ascund la scpai un uciga ca mine, pe gabierul Lamarche, acelai care a ucis frumuel trei pgni dintr-un singur foc de flint, ntre Lisabona i insulele Desertas? Am pornit-o glon pe drumeagul unde se mistuiser cele dou surori. Trebuia s le prind din urm pe aceste mpieliate i, printr-un mijloc oarecare, s le mpiedic a face ru, exact atta timp ct aveam nevoie s dispar. Fugeam ca un nebun i frunzele m loveau peste fa, crengile m biciuiau. N-am alergat prea departe. Abia fcusem jumtate din drum i am fost silit s m opresc. Eponine i Valrie erau n faa mea, una din cele dou surori aplecat asupra celeilalte care, stnd pe pmnt, gemea i i freca un
130

picior. Cea care sta n picioare se ridic, se ntoarse spre mine i se trase napoi, cu amndou minile ridicate nainte, ntr-un gest de aprare. Nu te atinge de mine, spuse ea. Din cauza dumitale Valrie i-a rsucit glezna. Nu mai poate s mearg. Dac ai fi un brbat politicos ai duce-o pn acas. Ca s m denuni pentru vina de a fi ucis dou brute care voiau s m omoare? Mai aveam nc multe de nvat despre aceste fpturi drglae. Eponine, Eponine a mea, ale crei srutri mi se pruser att de dulci, continu cu glas aspru: Morii nu mai sufer. Dar Valrie sufer din vina dumitale i are nevoie grabnic de ngrijiri. Dac o duci pn acas, nu numai c i fgduiesc s nu deschid gura despre cele ntmplate n noaptea asta, dar abia mine voi trimite o sclav de-a noastr la rspntie, pas-mi-te s caute o batist de dantel la care in i pe care voi zice c-am pierdut-o plimbndum pe acolo. Toat lumea va socoti c ea a descoperit rodul faptelor dumitale. n ce ne privete, n-am auzit nimic, nu tim nimic. Tonul lipsit de orice emoie cu care fuseser rostite aceste cuvinte m ls fr grai. Moartea celor trei brbai, de care era direct rspunztoare, avea pentru sensibila Eponine mai puin nsemntate dect glezna sclintit a surorii sale. Dar n-aveam de ales. Era mai bine s-mi iau riscul, lundumi n acelai timp msuri de siguran. Jur-mi, i spun, pe mama dumitale c te vei ine de cuvnt. Ridic din umeri. Unde i-e capul? Nu nelegi c este n interesul nostru s nu fim amestecate n povestea asta? Nu ne-a vzut nimeni ieind din cas, nu ne va vedea nici intrnd. Vom spune c Valrie i-a scrntit piciorul fcnd un pas greit n odaia ei. Jur! Dac ii att de mult, jur. Pe capul mamei dumitale. Pe capul mamei mele. i sora dumitale trebuie s jure. Jur, murmur Valrie, gemnd ntr-una. O ridicai n brae i ea mi le trecu ndat pe-ale sale n jurul gtului. Ciudat poveste! Dac, un ceas mai nainte, a fi inut astfel strns la piept i oarecum n puterile mele aceast ncnttoare creol, m-a fi socotit cel mai norocos dintre muritori. Dar acum, cnd simeam pe ceaf minile ei reci, cnd parfumul ei suav i totodat ptrunztor mi umplea nrile, nu ncercam fa de ea dect dispre i scrb. Tot mai gemea uor. Mergeam cu pai mari, dorind s scap ct mai repede de asemenea povar, i Eponine se inea dup mine.

131

n sfrit casa cea mare apru alb toat n lumina lunii. Am lsat-o pe Valrie n faa uii i ea se sprijini de sora ei ca s poat merge chioptnd. Mulumesc, domnule, spuse rece Eponine. Crede-m c regret cele ntmplate. Acesta a fost singurul discurs funebru pentru Sosthne i cei doi novios. Ce s-i rspund acestei incontiente? Nimic. I-am ntors spatele, ca s cobor n goan panta movilei. Calul meu i-al lui Sosthne edeau linitii, aa cum i lsasem. L-am dezlegat pe-al meu, apoi, gndindu-m mai bine, i-am dat drumul i tovarului lui. Putea s se duc unde dorea. Ajuns la captul costiei pe care, din pruden, o coborsem la pas, am dat pinteni calului. Este nevoie s mai spun ce gnduri m frmntau? Nu se scursese nici mcar un ceas de cnd strbtusem acelai drum n sens invers, mpreun cu Sosthne care tcea, dar care avea inima plin de speran. n acest scurt rstimp, soarta mea i schimbase faa. Cu peste un an n urm i n mprejurri tragic analoge, m aflam expus acelorai primejdii, dar de data asta nu m mai puteam bizui pe sprijinul unui tat. Ce fcea el oare n clipa asta, dragul marchiz despre care n-aveam nici o veste de cnd l prsisem? Se gndea oare la fiul lui i la neamul su care era ameninat s rmn fr urmai din pricina unei absene att de prelungite, ce las fru liber celor mai sumbre presupuneri? Ce fcea oare verioara Apollonie care, n orice ocazie, lua att de vajnic partea drguului ei vr? Mi-am stvilit o lacrim. Nu era momentul nici s visez, nici s m nduioez, ci s lupt pentru via. Am ajuns s vd primele case din Capul Francez. Mi-am lsat din nou calul la pas. n spatele meu aud un zgomot de galop. Vor i pune mna pe mine? Nu era dect calul lui Sosthne, care desigur nu se mpca cu singurtatea i, ajuns n dreptul nostru, i potrivi mersul dup al calului meu. Hanul La Marinarul vesel era la fel de ntunecat ca i celelalte case ale oraului pustiu unde, din loc n loc, un felinar lumina slab cte un col de strad. Nici vorb s scol din somn sclavul de la grajd. Dup ce am legat caii de un belciug fixat n perete, m-am ndreptat n grab spre hanul Bunului colon. O gean de lumin se strecura pe sub u. Mi-am lipit urechea de un canat. Ultimii clieni desigur plecaser, deoarece nu auzeam nici un zgomot. Am btut de dou ori. Lumina se stinse. Am mai btut o dat i ua se ntredeschise scrind. Am recunoscut glasul lui Ovidiu. Tu eti, Polidor? Nu, prietene, i rspund, sublocotenentul Lafortune, pe care l-ai vzut alaltieri cu domnul Dufourneau. Am s-i vorbesc. Intrai, domnule ofier. nchise ua pe ntuneric, apoi aprinse un fitil vrt ntr-o sticl i i vzui dinii albi strlucind pe faa crn. La porunca dumneavoastr.
132

 Ovidiu, am ucis doi oameni albi: pe Gilles Dugain i pe Zacharie Pioux. nainte de asta, ultimul l-a ucis pe-un prieten de-al meu i amndoi voiau s-mi fac i mie de petrecanie. Faa i se li ntr-un rs hohotitor. Bine ai fcut, domnule ofier. Au rmas doi ticloi mai puin. Nici un om din ora nu-i nghiea. Erau nite oameni ri, care-i biciuiau pe negrii lor pn-i omorau n btaie. Atunci, vrei i dumneavoastr s v ducei la scpai? Ai priceput, Ovidiu. Mai am vreme? Tocmai l atept pe Polidor. Este eful unei bande din savana Gropii, un om care nu se las tras pe sfoar. I-am trimis vorb pentru matelotul dumneavoastr. O s plecai mpreun cu ei. La scpai trebuie doar s stai deoparte, fiindc-s foarte iui la mnie, pot zice chiar un pic slbatici. Ce s-i faci? Viaa n savan nu-i uoar. Cel mai bine pentru dumneavoastr ar fi s nu prindei rdcini pe-acolo i s-o tergei ct mai curnd la spanioli sau la englezi: n Cuba, n Jamaica, n Porto-Rico, unde dorii. I-am strecurat n mn civa bani de aur. Domnul ofier e prea bun. Viaa mea n-are pre, i tu mi-o salvezi. Ai ceva de scris? Cnd eram argat ineam socotelile plantaiei. Adu-mi aici tot ce-mi trebuie. i voi ncredina o scrisoare pe care i-o vei da mine locotenentului Dufourneau. Domnul locotenent este n odaia lui. Vrei s-l scol? Poate nici nu doarme, cci nu e singur i nu i-o pierde timpul degeaba. Rse din nou, mi aduse climara i pana i ncepui scrisoarea. Era scurt. Dup ce povesteam cele ntmplate, l rugam pe domnul Dufourneau s-mi in partea n faa cpitanului Fulminet, pe care declaram c eram ndurerat s-l prsesc, singura mea grij fiind s-l scutesc, ca i pe mine de altfel, de orice ncurctur cu guvernul insulei. n timp ce scriam, Ovidiu sta n picioare lng mine, cu braele atrnnde. Am mpturit hrtia pe care o strecur iute ntre cma i piele. Acum, spuse el, cu ngduina domnului ofier, am s-l caut pe matroz. Polidor trebuie s vin ndat. Se ntoarse cu normandul meu, care rmase cu gura cscat cnd m vzu. Aoleu! domnule Lafortune, ai venit s m nhai? Fii pe pace, Lamarche. Am intrat amndoi n aceeai ncurctur, i tu i eu. M aflu aici doar spre a te nsoi la scpai. Nu e cu putin! Asta-i adevrul curat, gabier. Vei afla totul mai trziu. Ovidiu umplu trei pahare cu tafia i nchin n sntatea mea. Tocmai sorbeam ncet lichidul aspru cnd cineva btu rar, de trei ori, la u. Era negrul Polidor care, vzndu-m, fu ct pe ce s-o ia la fug. Ovidiu l inu
133

spunndu-i ceva ntr-o limb psreasc, un amestec de cuvinte sclciate franuzeti, spaniole i frme de dialecte africane, cu care nu m obinuisem nc. Trebuie s spun c la prima vedere Polidor n-avea nimic comun cu blnzii negri inofensivi, cu care te poi ntlni fr team ntr-o margine de pdure. Fcea parte din neamul acelor sngeroi mandingo, care nu s-au putut lepda de urtul obicei de a-i mnca semenii. Pot fi recunoscui dup dinii pe care i-i pilesc cu grij pentru a-i face mai ascuii. Polidor era un gligan vnjos, nalt, i mbrcat doar cu o cma i un pantalon zdrenros. Avea un cuit agat de curea, ntr-o teac de piele. Pe msur ce Ovidiu i tot explica, cheltuindu-se n gesturi, vedeam cum i se desfac buzele ntr-o strmbtur ngrozitoare, lsnd s i se vad dinii. n sfrit, ncepu s opie pe loc, i nclin de cteva ori n faa mea capul cre i mi spuse: Io pretin bun la dom oficer. Dup care dialogul dintre el i Ovidiu continu, i acesta din urm m ntiina c Polidor era n al noulea cer de bucurie c-i poate ajuta pe doi oameni albi, care, ucignd ali oameni albi, ineau desigur, ca i el, s-i mreasc numrul trofeelor. Fr s discut acest punct de vedere personal, l-am btut prietenete pe umr pe cpcun i i-am ntins sticla nceput de tafia pe care o goli dintr-o sorbitur, de-am crezut c-o s-i ias ochii din cap, apoi scoase un oftat mare. ntre timp, observaia lui despre viitoarele fapte de care m credea n stare i fcea drum n mintea mea. Lumea scpailor, fraii lui, nu era un loc tihnit. Desigur nu m puteam gndi cu snge rece la perspectiva de a rmne mai mult de cteva zile n savan, n mijlocul slbaticilor care triau din jafuri, ddeau foc plantaiilor i svreau cu plcere atrociti n care intra i antropofagia. i iat c m revedeam la promontoriul Limonadei i o auzeam pe Valrie vorbindu-mi despre acel corsar francez care capturase i adusese n port o nav englez cu treizeci de tunuri. Imaginaia mea broda pe acest dat plin de fgduine. tiam ce se petrecea ntr-un asemenea caz. Dragul domn Pigache mi mpuiase urechile cu astfel de poveti. Cpitanul corsar nu lsa dect un detaament din echipajul su la bordul vasului capturat, n vreme ce-i negocia vnzarea. De ce n-a ncerca, mpreun cu Polidor i scpaii si, s capturez la rndul meu corabia englez? Datorit leciilor domnului Fulminet, ajunsesem s fiu un navigator destul de bun pentru a lua comanda unei fregate. Lamarche, matelot excelent, putea s-i nvee pe negri manevrele. Le voi cere acestora din urm s-i crue pe mateloii francezi rmai pe corabie. Vor trebui doar s-i mpiedice a se mpotrivi aciunii noastre, pentru a-mi ngdui apoi s-i nrolez pe cei care se nvoiau s m urmeze. Nu vedeam nici o piedic s m port la fel i cu prizonierii englezi, adic aa cum fceau cpitanii hoi de mare, care nu le cereau marinarilor dect s tie manevrele, fr s le pese de ara unde
134

vzuser lumina zilei. Astfel, echipajul meu alb va fi egal n numr cu echipajul meu negru i, la nevoie, va ti s pun scpaii cu botul pe labe dac vor deveni prea turbuleni. Toate aceste gnduri care se buluceau n mintea mea iscar deodat un altul, legat de domnul Pigache i de amintirea discuiei pe care o avusesem cu el pe puntea corbiei, puin dup ce prsisem meleagurile regelui Lolo. mi vorbise despre negrofilia sa i despre republica Libertalia, unde negrii triau pe picior de egalitate cu albii i unde echipajele corbiilor erau bicolore. L-am ntrebat atunci dac, dup prerea lui, negoul cu negri n-ar trebui desfiinat, i el mi-a rspuns, cu un accent plin de convingere, care m tulburase: Sper i eu. Aceste nobile cuvinte treceau cu mult peste capul unui proaspt sublocotenent, chiar dac n mintea lui fusese naintat la gradul de comandant al unei nave cu treizeci de tunuri. Ele puteau purcede de la suverani, regi i prini, care aveau n grij crmuirea unor imperii. Dar nu puteam fi n oarecare msur precursorul, cel care, dnd imbold marii micri de eliberare a negrilor, va fi ridicat de oamenii viitorului la rangul celor care aduc cinste speciei umane prin revolta lor mpotriva asupririi? Luasem parte la vnzarea captivilor notri. Afiele vorbeau despre ea c este fcut n numele Regelui, al Legii i al Dreptii. Ei bine, s zicem numai n numele Dreptii care ar trebui s-o ia nainte Regelui i Legii, ndemnndu-l pe unul s-o abroge pe cealalt de ce nu ma ridica mpotriva negoului cu negri i mpotriva vntorilor de negri? Dup ce a deveni stpnul primei corbii care mparte dreptatea, voi captura prin abordaj instrumentele unui trafic ruinos, i voi elibera pe sclavi i-i voi readuce pe pmntul african. Dup modelul republicii Libertalia, acetia vor constitui n Africa o republic liber. Va fi instaurat o nou Atena la umbra cocotierilor. Eram nc la vrsta cnd bai cmpii i treceam uor peste piedicile pe care o lume n slujba nedreptii nu se va da la o parte s le ridice mpotriva mea. Dar libertatea i chiar viaa mea erau legate de izbnda acestei ndrznee ncercri. Nu mai puteam da ndrt. Mai rmnea s-i conving pe ciudaii auxiliari pe care soarta mi-i druise. I-am nfiat pe dat planul lui Ovidiu, fcnd s reias de la nceput c, fiind un prieten al negrilor, am visat ntotdeauna la emanciparea lor. Primul pas de fcut era capturarea navei. Polidor va fi mai nti credinciosul meu locotenent, apoi va comanda el nsui un alt vas, pe care l vom captura mai pe urm. Aceste dou succese le vor pregti pe celelalte. ntr-un viitor apropiat, vedeam o ntreag escadr, o ntreag flot, ale crei echipaje, formate din negri, vor impune, prin vitejia lor, mndrelor naiuni ale Europei, abolirea sclaviei. Negrii au o imaginaie bogat i trebuia s m strdui s le-o nflcrez. Polidor m ascultase cu gura cscat, cu ochii lui mari nvrtindu-i-se n orbite i, judecnd dup atitudinea lui, fr s neleag prea bine dect jumtate din ceea ce spuneam. M bizuiam pe Ovidiu pentru a-l lmuri.
135

Mulatrul nu mi-a nelat ateptrile. Ct timp am vorbit, l-am vzut de mai multe ori cum se btea peste olduri, cu chipul iluminat de o ncntare crescnd, apoi cum prinse s sar pe loc ca o maimu gras. Ce zici, Ovidiu? l-am ntrebat, mi lu minile i mi le srut cu foc. Ah! domnule ofier, strig el, vei fi salvatorul negrilor. O s v punem pe altare. Nu cer att de mult. Aa cum i-am spus, nu vreau dect s slujesc dreptatea i i poi spune lui Polidor c, dac primete propunerea mea, ntr-o bun zi va deveni rege n Africa. Rege! repet Ovidiu extaziat. Am neles c n ce-l privete ctigasem partida. i revenea s-o ctige i el, la rndul lui, cu Polidor, ceea ce i ncepu ndat. Vorbea cu o repeziciune ameitoare, da din mini i i ntrerupea din cnd n cnd torentul de cuvinte cu hohote de rs. n timpul acesta l cercetam pe scpat. La nceput ascultase ntr-un fel de uluire, cu chipul ncremenit, lipsit de orice expresie. Apoi se nsuflei ncetul cu ncetul, o lucire i licri n ochi, buzele groase ncepur s tremure i fu zguduit i el de rs. n sfrit, rosti cteva cuvinte de neneles i Ovidiu se ntoarse spre mine cu o privire satisfcut. Primete, spuse el. Agitaia lui Polidor m fcuse s neleg mai nainte de a mi se spune. Artndu-i mai departe dinii pilii, ntr-un rictus feroce, cpcunul m privea int, ca i cum ar fi fost gata s m mnnce i alesese cu ce parte a trupului meu s-i nceap ospul. Totui se mulumi s m conving de devotamentul su fa de cauza mea n termeni ciudai: Io rege! Io rege! ha! ha! Io pretin dom oficer. Io rege mare tiat mult cpn. Deci se i vedea investit cu puteri regale, ceea ce n mintea lui nsemna c se va bucura de privilegiul fundamental de a putea cosi capete cu nemiluita. M ntrebam dac o profesiune de credin att de categoric nu l-ar fi descurajat pn i pe bunul domn Pigache, orict de simitor ar fi fost la nedreptatea de care suferea rasa neagr. Dar, la rndul lui, imitndu-l pe Ovidiu, scpatul mi sruta minile, opia de bucurie i rdea cu gura pn la urechi. Era cucerit. Acum, spuse patronul Bunului colon, cred c n-ar trebui s mai zbovii. De aici pn la Groap avei de fcut apte leghe. nc o vorb, Ovidiu, am spus eu, pe cnd regele proaspt uns i continua dansul barbar. Trebuie s acionm repede i s nu lsm nimic la voia ntmplrii, dac vrem s ctigm. Pn ne ducem n savan, pn i punem pe oameni la curent, pn ne ntoarcem ar trece trei zile. nainte de a ajunge la abordaj, trebuie s tim ci mateloi ocup corabia englez. Te duci i te interesezi.

136

 Da, domnule ofier. Nava se numete Victorious. Caraghios nume pentru o captur! Am vzut-o n port cu corsarul care o aducea, unul din Saint-Malo, dar nobil, cu numele du Fresne sau du Chesne. Bine! Fii atent, vom trece la aciune noaptea, s zicem la ora unu. E momentul cel mai prielnic, cnd ofierul de cart abia se mai poate lupta cu somnul. De ci oameni dispune Polidor? De vreo cincizeci. Vei aduna, fr s dai de bnuit, brcile necesare pentru a transporta toi aceti oameni la bordul Victoriosului. Lopeile trebuie nvelite n crpe, ca s nu se aud nici un zgomot cnd lovesc apa. Brcile vor fi legate ntr-un loc ct mai propice, pe care l vei alege tu, aa nct s nu fie descoperite nainte de a le folosi. Noi vom sosi la ora unu noaptea n faa hanului tu. Vei sta n dosul uii s pndeti cnd venim i ne vei conduce n port. La ordinele dumneavoastr, domnule ofier. V dau un sfat. Ar fi bine s luai nite cai i s v ducei clare la savana Gropii. Polidor vine totdeauna pe jos, ine la oboseal, dar apte leghe, oricum, e drum lung. Am lsat doi cai n fa la Marinarul vesel. Vom trece s-i lum, unul pentru Lamarche i cu mine, altul pentru Polidor. Care o s-l poarte pe diavol n a, spuse Ovidiu n glum, c doar seneleg de minune. Ce mai noapte a fost i-atunci, din ce n ce mai nbuitoare i umed, prevestind furtun! Era ntuneric bezn. Ca un negru arhanghel al iadului, Polidor ne deschidea drumul, care abia se zrea n umbra deas. n spatele meu, matelotul, care se vede nu nclecase niciodat n viaa lui pe un cal, m inea cu amndou braele de mijloc, regretnd probabil coul gabiei. Din cnd n cnd mi optea cte ceva la ureche: efule, credei c-o scoatem la capt? Gabier, mai bine roag-te. ntre noi fie zis, tuciuriul sta v inspir ncredere? N-are dini de om cumsecade. Dar cum vrei s-i aib? Doar mnnc oameni! ncntat de-aa tovrie. N-avem de ales. Ceilali din banda lui snt poate i mai ri. Bag-i bine n minte, nu trebuie s ari c i-e team de ei, ci dimpotriv, s le vri lor frica-n oase. neles. Luasem cu mine sabia de abordaj n ziua cnd l-am pocnit pe triorul la. O mai am i-acum i tiu s m slujesc de ea. Nu totdeauna cu bun-tiin, din nefericire pentru tine. Punei-v n locul meu. L-am vzut pe nemernic cum scotea o carte din manet. Un as de pic. Mi-a ras dintr-o dat toi pitacii. Am vzut rou dinaintea ochilor. i-apoi tafia asta a lor te face s-i pierzi minile. Mai bine-i trnteai o mam de btaie s te in minte toat viaa i-i luai banii napoi. Dar s lsm asta. Cnd vom ajunge la scpai s nu te
137

dezlipeti nici un pas de mine. Nu cred c Polidor are de gnd s ne pun la frigare, dar paza bun trece primejdia rea. n doi ne putem apra mai bine. Drumul nu era dect o potec desfundat, plin de hrtoape. Caii se poticneau i am fost nevoii s-i lsm la pas. Dup ce am mers mai multe ceasuri pe drum de es, n marea tcere a nopii, mi amintesc c am ajuns la un ru, de firul cruia ne-am inut ctva vreme nainte de a-l trece printr-un vad. Apa ne ajungea pn la genunchi. Abia ieisem la mal i, cnd s-o apucm printre aracii nali ai unei plantaii de cafea, pe care am simito dup miros, se porni o furtun stranic. Aproape fr ntrerupere norii erau zguduii de bubuituri furioase. n acelai timp ncepu s plou cu gleata i, n cteva clipe, eram uzi pn la piele. La primul tunet, Polidor i opri calul. tiam c negrilor le era ngrozitor de fric de trsnete, i al nostru nu clca regula. Am desclecat i l-am vzut clnnind din dini i ghemuit sub burta calului pe care iroia apa. M-am strduit zadarnic s-l fac s neleag c nu-i deloc aprat i era mai bine s ne continum drumul pn vom gsi un adpost sigur. Cpcunul cu statur de uria devenise mic, ca Degeel din poveste, mort de fric. La lumina unui mnunchi de fulgere i-am zrit faa pmntie i ochii nspimntai. Nu se nvoi s-i prseasc adpostul precar dect dup ce vacarmul celest ncet i n vzduhul rcorit nu se mai auzea dect darabana unei ploi de durat. Puin dup aceea terenul deveni i mai accidentat, n faa noastr se arcuiau spinri de dealuri i, cnd ncepu s se crape de ziu, intrarm ntr-o trectoare cu perei nali. Nu mai puteam nainta dect pe jos, inndu-ne caii de cpstru, din pricina vegetaiei stufoase, alctuit n mare parte din ienuperi i opunia. Deodat, doi diavoli mari i negri, cu trupuri costelive acoperite de zdrene, nir n faa noastr, unul narmat cu o muschet veche, altul cu un cuit de casap. Preau c vor s se npusteasc asupra noastr cu gndurile cele mai dumnoase, dar Polidor ridic braele strignd: Ei albi bun, pretin la scpai. Cei doi se oprir locului, cu chipul brusc ncremenit, apoi, ca mpini de un resort, ncepur s se bie de bucurie, ridicndu-i n sus armele i scond sunete nearticulate. Foarte aproape de noi, pe jumtate ascuns de o ngrmdeal de arbuti, se deschidea o grot natural care era vizuina bandei. Un foc de lemne, deasupra cruia fumega un ceaun, ardea n faa intrrii. Ploaia se oprise. Cerul splat de furtuna nocturn era albastru ca floarea de ghinur. Ieind din peter unul dup altul, negrii i srbtoreau eful. Ovidiu nu m minise. Curnd n jurul nostru se adunar vreo cincizeci, i Polidor ncepu s le vorbeasc pe limba lui. Ascultau cu smerenie. Expresia nedumerit cu care i-a nzestrat natura se prefcu ntr-o aare apropiat de frenezie. Rnjeau, se rsuceau, i ddeau cu cotul i mi aruncau pe
138

furi nite priviri despre care m puteam ntreba dac nu traduceau o poft abia reinut de antropofagi nfometai. Alturi de mine, Lamarche prea c adoptase aceast interpretare i i inea mna pe mnerul sbiei, gata s-i vnd scump pielea. Dar Polidor mi puse pe umr o mn prieteneasc i rosti cu ton solemn: Ei pretini, io rege! La care toi scpaii strigar: Triasc rege! Apoi doi dintre ei l ridicar pe umeri pe viitorul suveran, ali doi mi fcur i mie aceeai cinste i, cteva minute n ir, n-au fost dect bti din palme, cntece slbatice i ipete, pe cnd purttorii notri se nvrteau alergnd n jurul focului. Am petrecut dou zile la scpai care m-au nconjurat cu toate ateniile cuvenite unui oaspete de seam. N-am avut s m plng dect de picturile narilor care bziau n roiuri pe mlatinile nvecinate. n dimineaa primei zile, o echip de vntori aduse un porc mistre. Dup ce l tiar n dou pentru a-i scoate mruntaiele, l-au pus la fript aa cum fac vntorii, adic strpuns de o frigare, sprijinit pe dou crcane mici. Animalul cntrea vreo dou sute de livre. Mi s-a servit, ntr-o tigv, o halc uria stropit cu o zeam piperat, care este un sos fcut dintr-un amestec de grsime, ardei iute i zeam de lmie. M-a ars cerul gurii pn seara. A doua zi a fost nchinat pregtirilor necesare expediiei. Armamentul bandei era heteroclit. Vreo doisprezece oameni se fleau cu nite muschete antice i nite flinte portative, mai mult sau mai puin utilizabile, din cauza lipsei de muniii. Alii i ascueau cu rbdare pe pietre cuitele lor de casapi, sau pur i simplu nite satre. Cei mai puin favorizai nu dispuneau dect de nite reteveie dintr-un lemn tare ca fierul. I-am spus lui Polidor c acetia din urm vor fi cei mai indicai s-i reduc la tcere pe ocupanii corbiei Victorious, pentru c puteau s le dea la cap fr s-i omoare. Pru mirat de asemenea clemen i cu greu l-am fcut s admit obligaia de a crua viaa mateloilor cu experien, care vor asigura manevra corbiei i i vor nva pe scpai meseria de marinar. nainte de a porni la drum, n dup-amiaza celei de-a doua zile, am inut un consiliu de rzboi, la care luar parte cei doi locoteneni ai lui Polidor. Unul se numea Canga si cellalt Yaya. Canga, a crui piele neagr btea spre galben, era mai nalt chiar dect eful su, i pe faa lui turtit, brzdat de la tmple pn la gt de lungi cicatrice paralele, se putea citi cruzime. Faa lui Yaya, neagr ca tuciul i brzdat de tieturi oblice, vestea mai degrab viclenie. Primul era de fel din Capul Mesurade, meleag vestit al antropofagiei, pe cnd cel de-al doilea se trgea din rasa mnctorilor de cini, aranda. Lamarche, care, urmndu-mi sfatul, edea tot timpul lng mine, asista i el la colocviu, clar restul bandei primise porunc s se in la o parte. Avea s treac printr-o oarecare emoie. Polidor ncepuse ntr-adevr s
139

explice cum se va desfura atacul corbiei Victorious. Canga i Yaya, mpini de temperament spre soluii radicale, nu puteau vedea dect un masacru al ntregului echipaj. Era o grea sarcin pentru Polidor s-i fac s neleag, aa cum si el nsui nelesese destul de greu, c nite albi pot scpa de la moarte fie i din motive mai convingtoare. Or, negrii din Santo Dominguo n-au pierdut obiceiul african de a-i ntri spusele cu ceea ce lingvitii numesc cuvinte imitative. Aa fcea i Polidor, care la un foc de puc aduga neaprat un bum, la o lovitur de bt un bim, la un pocnet de bici un har-har, fr s mai vorbim de buf care nsoete o cdere, nici de bldbc nedesprit de o alunecare. Aceast cascad de onomatopee, punctate de o gesticulaie delirant, l nfricoa pe gabier. Cum nu nelegea nici o boab din jargonul creol, i vr n cap c bum i bim nsemnau tot attea ameninri fa de preioasa lui existen. N-am s m dau btut, efule, mi strecur el la ureche. i i scoase sabia din teac. Polidor, care i terminase discursul, l privi uluit. Fr ndoial, povestea ar fi luat o ntorstur rea dac nu i-a fi poruncit gabierului s-i vre arma la loc, adugind pentru urechile scpailor: El bun matelot, i el tie face bim bim. Cei trei negri pufnir n rs, n timp ce gabierul meu, ruinat, i vra sabia n teac, cu obrajii n flcri. La puin vreme dup aceea, coloana se punea n micare, n capul ei Polidor clrea ano mpreun cu mine, iar Canga i Yaya ncheiau marul. Calculasem bine timpul de care aveam nevoie s ajungem la Capul Francez. Noaptea senin, peste care plutea o imens lun roie, ne nlesnea aciunea. Am ajuns n faa Bunului colon aproape la dousprezece i jumtate noaptea. Aa cum ne nelesesem, Ovidiu edea la pnd. M inform ndat c detaamentul de la bordul Victoriosului nu era alctuit dect din doisprezece mateloi. N-o s v dea prea mult de furc, domnule ofier, cu att mai mult cu ct nava este ancorat la o bun distan de corsar. Ai venit tocmai la anc. Mine era s fie predat unui grup de plantatori, care au cumprat-o pentru negoul lor i printre care am aflat c se numr i bunul dumneavoastr prieten, domnul Cazenave. Aceast veste m fcu s-mi sar inima din piept. Iat cum puteam smi iau revana. L-am btut pe umr pe Polidor. Nainte, pretine! Nu trebuia doar s m obinuiesc a le vorbi scpailor pe limba lor?

140

Capitolul 12
m ticluit lucrurile de minune. Ovidiu a fcut o treab bun. ase brci erau pitite sub rdcinile cocrjate ale paletuvierilor de pe malul unui golf mic din apropierea portului. n ele s-au urcat fr zgomot cei cincizeci i doi de scpai, Lamarche i cu mine. ntr-adevr era un spectacol ciudat. La lumina pudrat a lunii, negrii se mpingeau i se ngrmdeau nou cte nou n brcile nguste, fr s scoat un cuvnt! Unul dintre ei, fcnd un pas greit, czu n ap, de unde iei ndat, i bta lui Canga i readuse cu strnicie la ordine pe cei care rdeau. Ovidiu nu uitase s nfoare lopeile n crpe, aa cum i cerusem. Intrau n apa linitit ca ntr-o baie de ulei. Singurul lucru care mi ddea de gndit erau brcile prea ncrcate, date pe mna unor vslai lipsii de experien, care puteau s le rstoarne n orice clip. Luasem comanda flotilei, aezndu-m n barca din fa mpreun cu Polidor, Lamarche, care nu voia s se despart de mine, i apte dintre cei mai buni scpai. Canga i Yaya comandau urmtoarele dou brci. Trei, printre care a noastr, urmau s atace Victoriosul la babord, i altele trei, cu cei doi locoteneni, la tribord. Nu voiam s m gndesc ct de ndrznea era aceast operaiune, nici, mai ales, la urmrile ei, n cazul unui succes pe care refuzam s-l pun sub semnul ndoielii. Procedam cu snge rece, concentrat cu totul n jurul celor ce aveau s se ntmple. Pentru prima dat svream ceva ca ef. Eram pe deplin contient de rspunderea care apsa pe umerii mei. Trebuia s acionm repede i fr zgomot. Victoriosul se zrea acum limpede, ambosat n dou ancore, departe de btaia tunurilor corsarului, care era o caravel din Dunkerque, uor de recunoscut dup greement1 i dup cum se inea pe ap, dei cpitanul su era din Saint-Malo, dup spusele lui Ovidiu. Ceva mai departe vedeam arborada2 fin a corbiei noastre, la Plulante, care n curnd avea s-i ntind pnzele spre Nantes vai, fr mine! Gndul mi se ntoarse la domnul Dufourneau. Oare Ovidiu i nmnase mesajul meu? Mulatrul nu-mi spusese nici o vorb. E drept c si eu uitasem s-l ntreb despre lucrul acesta care mi edea pe inim. Cum va
1 Totalitatea arborilor, vergelor, velelor i manevrelor unei nave eu pnze. 2 Totalitatea arborilor (catargelor), cu vergele lor. 141

socoti purtarea mea cpitanul Fulminet? Dar acum zarurile erau aruncate. Fie ce-o fi! n afara fanalului mare de la pupa, care lucea slab, nici o lumin nu trda un semn de via pe masa ntunecat i nalt a Victoriosului. Nu miam putut stvili un tremur cnd barca noastr se lovi de coca lui burduhoas. Eu am azvrlit primul ganci, Lamarche mi urm pilda i scpaii se crar n urma noastr pe punte. Nu mi-a fi nchipuit niciodat s fie att de uor s pui mna pe o corabie. Numai doi oameni edeau de veghe, sau, mai bine zis, dormeau iepurete, unul la timon, altul pe puntea din fa. L-am dobort pe primul lovindu-l n ceaf cu minerul sbiei. Canga i roti reteveiul pregtindu-i aceeai soart celui de-al doilea. Nou mateloi erau cufundai ntr-un somn fr vise, n dormitorul lor. A fost de ajuns s-i dm jos din hamacuri pentru a le spune c din temniceri se prefcuser n prizonieri. Nou i cu doi, unsprezece. Unde era al doisprezecelea? Acesta, amator de buturi tari, avusese nefericita idee de a fora ua cambuzei ca s terpeleasc o sticl de tafia. Tocmai ieea printr-un tambuchi s se urce pe punte i s guste, pas-mi-te n pace, sub bolta cerului nstelat, rodul ginriei sale, cnd ddu nas n nas cu Yaya, care pretinse, dup aceea, ca luase drept arm fatala sticl. Oricum ar fi fost, cuitul lui de casap ni ca un fulger, reteznd capul nefericitului care ntregea duzina de oameni, singura victim din abordajul nostru. Nu ne rmseser mai mult de patru ceasuri din noapte pentru a iei n larg i a fi departe de orice primejdie. Dac, nainte de ivirea zorilor, nu lsam Capul Francez la cteva leghe n spatele nostru, corsarul, foarte probabil sprijinit de la Plulante, va porni pe urmele noastre i nu aveam prea multe anse s scpm de el, cu un echipaj cum era al meu. Scpaii i ncepuser s se vnture de colo pn colo pe nav, scond strigte guturale. Dac nu izbuteam pe loc s-i in n mn, partida era dinainte pierdut. Am reuit s-l conving pe Polidor despre necesitatea de a-i aduna pe toi, n vreme ce eu voi face pregtirile pentru ridicarea ancorei. Dar cum s pornim? Vntul nu btea aproape deloc i pentru a desfura pnzele pe verge era nevoie de mateloi adevrai. N-aveam dect o singur soluie: cei unsprezece prizonieri trebuiau s se nvoiasc s lucreze sub comanda mea. Echipajele navelor corsare, ca i ale celor ce se ocupau de negoul cu negri, n-au fost niciodat alctuite din sfini. Nu exist ca vreunul dintre aceti navigatori s nu aib pe contiin o ncierare terminat cu uciderea unui om, sau alt nclcare a legii i a moralei de toate zilele. I-am cerut lui Lamarche s m urmeze, cu sabia n mn. Polidor, Canga i Yaya se ineau n urma noastr, gata s nbue orice ncercare de rzvrtire. Am tras zvorul de la ua camerei unde erau nchii cei unsprezece i am intrat nuntru, cu pistolul n mn. Un felinar afumat, agat de tavan, rspndea o lumin firav n aceast hrub unde, la prima privire
142

aruncat, am avut marea surpriz de a nu vedea pe nimeni. Ah! corsarii notri tiau s se mprtie ca potrnichile i aveau poate n cpnile lor tari mai mult filozofie dect toat cabala lui Aristotel! Nu se lsau dobori de valurile vieii, cunoscnd nestatornicia norocului i zicala dup ploaie, vreme bun. Nu-i vedeam deci i, totui, erau acolo. Avusesem ideea nstrunic de a-i trezi brusc, i bieii oameni nu-i fcuser somnul. O sntoas apreciere a evenimentelor i ndemnase s-i reia poziia de culcat n hamacuri. Unii dintre ei ncropiser chiar un puternic cor de sforituri. Am izbucnit n rs. n spatele meu, efii scpailor mi inur isonul. Numi mai rmnea dect s-i readuc pe nenfricaii adormii la sentimentul disciplinei. Drepi! strigai eu dup vechea formul a tuturor armatelor de uscat i de pe mare. Am nsoit aceast comand cu un foc de pistol tras n direcia tavanului. Bravii oameni! ntr-o clipit erau n picioare, buimcii, frecndu-se la ochi i njurnd ca nite apucai. Linite! am continuat, cu pistolul ndreptat spre ei. Am nceput s le vorbesc astfel: Ai neles prea bine, domnilor, c am fi putut s v ucidem. Sntem cinci contra unu. Dac mai rsuflai nc este pentru c am nevoie de voi i sper c ne vom nelege. Nu depinde dect de bunvoina voastr s v continuai serviciul la bordul acestei nave. Doar c vei asculta de un alt comandant. n privina celor care au de gnd s refuze, trebuie s-i previn cinstit c fr zbav vor fi aruncai rechinilor ca hran, cu o ghiulea de picioare. Care dintre voi este mai mare n grad? Eu, spuse un diavol nalt, cu o claie de pr roie ca para focului, fcnd un pas nainte. Cum te cheam i ce serviciu ndeplineai la bord? Snt Matineu Grosbois, boman. Mai snt cu tine i ali meteri? Doi, domnule cpitan: Jacques Dufour, maistru crmaci zis i Manilla, fiindc a vslit doi ani pe galerele regelui nainte de a-i lua tlpia. Art cu degetul un brbat cam blond, scund i ndesat, cu mutr de vulpe i ochi de purcelu nfundai n orbite. i Onesime Caille, maistru velier, zis Rupe-Cuie, fiindc taie o caia n dini, fr sforare. Acesta era un haidamac brunet, pe jumtate pleuv, cu muchi puternici sub tricoul vrgat. Am aflat cu bucurie c restul detaamentului cuprindea trei gabieri, doi tunari, un timonier, un buctar i un clftuitor. I-am anunat c solda tuturor va fi dublat i, n afar de aceasta, vor avea dreptul s-i ia partea
143

lor din capturi. n concluzie, cei care preferau s hrneasc petii din golf n-aveau dect s-o spun pe loc. Pe legea mea, domnule, spuse Grosbois, dac nu ne facei fgduieli gogonate i, ca urmare, n-o s fim pltii n moned calp, v putei bizui pe mine i pe bieii mei, fr nici o grij. Un mrit de aprobare se fcu auzit i eu am continuat grabnic: N-o s v cii, prieteni, i, pentru a ne pecetlui nelegerea, v dau fiecruia cte cinci pistoli. Ura! strigar cei unsprezece. Am trecut ndat la distribuire, binecuvntndu-l n cugetul meu pe excelentul domn Dufourneau care mi nlesnise generozitatea, datorit celor patruzeci de pistoli ctigai la Ovidiu. i-acum, am spus dup ce am isprvit, vom ridica ancora. Dac vntul binevoiete s sufle n pnze, atunci nainte de ivirea zorilor vom fi destul de departe spre a nu putea fi ajuni din urm. Mi-am pus o mn pe umrul lui Lamarche. V prezint un nentrecut gabier. l vei judeca vzndu-l la treab. Nici el nu tie ce-i frica i cu toii mpreun vom face lucruri mari. Vei afla mai multe mine. Acum, toat lumea la manevre! n vreme ce oamenii apucau fie o hain, fie un centiron, Grosbois se apropie de mine s-mi spun ceva la ureche. O vorb, cpitane. Putei s-mi spunei i mie ce caut la bord negri tia care ne-au srit n crc? I-am angajat s fac parte din echipaj, boman. Anun-i oamenii c trebuie s-i nvee meseria sub controlul tu. Grosbois csc ochii mari de uimire. Credei c nite negri... Destul cu ntrebrile. Vei nelege, cnd va sosi momentul. La ordinele dumneavoastr, cpitane, dar trebuie s v spun c n cal avem douzeci i cinci de englezoi prizonieri, tot ce-a mai rmas dintrun echipaj de nouzeci de oameni. Cum s-ar spune, i-am scrmnat bine. Ne vor fi de folos. O s m ocup de ei mine. De bun seam, Grosbois i nelegea din ce n ce mai puin cpitanul pe care soarta i-l impusese. M-am ntors spre Polidor i, artndu-i pe cei unsprezece cu un gest larg, i-am spus: Toi mateloi pretini, pornesc corabia. Tu, Canga i Yaya spune la scpai. Rznd i artndu-i din nou dinii, cei trei negri se supuser. Grosbois i ncepuse s dea ordine, iar oamenii se i craser pe grijele. Era aproape ora dou noaptea cnd se porni briza de uscat. Am poruncit s se dezafurcheze i vasul se urni spre nord-nord-vest, cu toate pnzele desfurate, n direcia insulelor Bahamas. Cnd se crp de ziu, Capul Francez era departe n urma noastr. Pe la ora prnzului am trecut pe lng insula Tortue, i un vrtej de vnt, stvilit apoi de nseninarea
144

cerului, ne-a fcut s ne schimbm direcia, lund-o spre Canalul Vntului1, situat ntre insulele Santo Dominguo i Cuba. Am trimis dup cei douzeci i cinci de englezi, prizonieri n cal. Din fericire, vorbeam destul de bine limba lor. La nceput le-am inut acelai discurs care, noaptea, primise att de repede asentimentul francezilor. Toi ofierii lor fuseser ucii n ncierarea cu corsarul, n afar de cpitan care era reinut la bordul navei nvingtoare. Dup un scurt sfat ntre ei, un vljgan la fel de rocovan ca i Grosbois mi-a comunicat acordul lor. Se numea David, era maistru tunar i m ntiina c Victorious are n pntecele sale destule ghiulele i butoaie cu praf de puc pentru a scufunda o ntreag escadr. nepat, l-am corectat c Victorious ncetase s mai existe i nava de sub comanda mea se va numi de acum nainte le Fulminant. (Numele, omagiu celui care m nvase abecedarul navigaiei, mi trecu tocmai atunci prin minte.) The scheme promises well2, rspunse flegmatic englezul. Da, povestea ncepea bine. Prin alturarea supuilor blestematului Wilhelm de Orania aveam sub ordinele mele un echipaj de treizeci si apte de albi, care mi ngduiau s-i in la respect pe cei cincizeci i doi de negri. Mai rmnea s le dezvlui acestor franco-englezi marele meu proiect pentru eliberarea oamenilor de culoare i misiunea pe care o avea, din propria mea voin, le Fulminant, primul vntor al negutorilor de negri. Evident, o vorbire ntemeiat doar pe principii de umanitate nu era potrivit pentru aceti oameni care trecuser prin multe. Mateloi pe nave cu borduri nalte, pn mai alaltieri n slujba suveranilor lor respectivi, ieri pe corbii de comer, mine poate hoi de mare, cum s-i faci s priceap c negrul este la fel cu albul i c voiam s ridic naiunile civilizate mpotriva negoului cu negri? M-am gndit c cel mai cuminte lucru era s-i aduc ncetul cu ncetul pe ei nii la aceast idee. Gabierul Lamarche i tunarul-ef David, pe care avusesem grij s-i pun la curent, le artar deci compatrioilor lor c negrii de la bord, formnd majoritatea i fiind nezdruncinai n hotrrea lor, care este i a mea, funcia noastr va consta n esen s vnm navele care fceau nego cu negri, fie c veneau din Africa ncrcate cu lemn de abanos, fie c se ntorceau n Europa pline cu mrfuri din Insule. n primul caz, i vom elibera pe captivi, debarcndu-i n locurile cele mai propice, cu precdere n Jamaica, n munii creia se refugiaser numeroi scpai, n al doilea caz, vom pune mna pe ncrctur i valoarea acesteia, preschimbat n bani solizi, va fi echitabil mprit ntre membrii echipajului. Indiferena cu care au fost primite aceste explicaii n-ar fi trebuit s m mire. Francezi ca i englezi, le psa mai puin de calitatea adversarului,
1 Strmtoarea Windword. 2 Ticluirea e plina de fgduine (engl.). 145

dect de profitul pe care aveau s-l obin de pe urma capturilor. Poate nici nu prea luau n serios vestea c ne vom limita atacurile la navele transportnd negri. Nu era doar o himer s pretinzi a deosebi o corabie care fcea trafic cu negri, de o nav de comer cu ncrctur nevinovat, dar totui nzestrat cu tunuri, sau chiar de un vas pirat? Oricum, sarcina mea de cpetenie, i de a crei reuit depindea tot restul, consta n a face astfel nct albii i negrii s triasc n bun nelegere. n acest scop, dup ce vorbisem cu Polidor, am atribuit misiunea de a-i instrui pe scpai celor mai capabili dintre albi n a-i nva manevrele. Aceti oameni n afara legii care, de luni de zile, dac nu chiar de ani ntregi, triau n pduri ca fiarele slbatice, dovedir de ndat mult bunvoin n svrirea unei munci noi pentru ei. i vedeam cum alearg pe verge, cum se car pe arbori cu o voioie contagioas. Cambuza era bine chivernisit cu merinde: carne srat, orez, boabe de porumb, nuci de cocos, ciorchini de banane. Raiile erau distribuite fr zgrcenie i puteam face o reconfortant paralel ntre foamea venic neastmprat a captivilor de pe la Plulante i pofta sntoas a negrilor notri liberi. Am navigat timp de o sptmn n marea Caraibilor, fr s se fi produs nici un incident. Nu voiam s cad n vreo ispit. nainte de a m lansa n marea aventur, era necesar s-mi in oamenii strns n mn, pentru a nu trece la aciune dect sigur de reuit. Prilejul s-a prezentat la dou zile dup ce depirm capul Carcasse, vrful cel mai de vest al insulei Santo Dominguo. Lamarche, de la postul su de veghe, mi-a semnalat sub vnt o nav care arbora pavilion spaniol. Dup prerea gabierului meu, avea toate aparenele unei corbii care fcea trafic cu negri. Am hotrt pe dat s-mi ncerc norocul. n curnd aveam s aflu c era vorba de nava Santo Francisco de Asis venind din La Coruna i ndreptndu-se spre Nombre de Dios. n toat cariera mea de marinar, n-am avut o ntlnire pe mare mai plin de neprevzut. Cercetnd-o cu luneta, am constatat de ndat c nu ncerca s fac nici o manevr ca s ias din calea noastr. Aa c ne apropiarm repede de ea. Am pus s se trag o salv de tun, virnd n acelai timp cu murele la babord1 pentru a-i tia calea, cci venea cu vnt de pupa. Pe msur ce vedeam n lunet cum se mrete greementul ei, luam msuri. Cu o arborad mai puin bogat dect le Fulminant, dar, dac judecai dup numrul sabordurilor, avnd aproape tot attea tunuri, dispunea de mijloace destule pentru a purta cu noi o lupt egal. Astfel, ndat ce am ajuns la distana potrivit, am comandat s se descarce tunurile. Salva i-a retezat arboretul gabierului mare i i-a rupt arborele

1 Expresie care arat c nava primea vntul din stnga. 146

artimon. Aveam prilejul s-mi fac o idee nalt despre destoinicia tunarilor mei englezi comandai de mater David. M ateptam la o ripost, i oamenii mei se grbeau s ncarce din nou tunurile, cnd am avut surpriza de a-l vedea pe spaniol cum i coboar pavilionul. Era cu putin s se predea fr lupt? Din pruden, am dat ordin albilor i negrilor s stea ascuni, cu armele n mn, pn n clipa abordajului, pentru a se ine la adpost de salvele muschetelor. Pentru mine marea problem era s tiu cum aveau s se comporte scpaii. Avusesem grij s le reamintesc, prin intermediul lui Polidor, c trebuiau s crue viaa oricrui adversar care ridica braele n sus. Dar, pui n faa unor albi ajuni la mna lor, vor ti s-i nfrneze instinctele sngeroase? Am trecut la abordaj i mirarea mea deveni uluire. Nu numai c nu eram primii cu nici un foc de arm, dar pe puntea lui Santo Francisco de Asis nu erau dect doisprezece oameni cu mutre rvite i care ne priveau, cu ochii holbai, ncremenii ca nite statui, asemeni unor condamnai la moarte care se ofer, fr s clipeasc, securii clului. Importana momentului era prezent n mintea mea. De ceea ce avea s se ntmple depindea ntrirea sau slbirea autoritii mele asupra echipajului. Astfel am vrut s pun primul piciorul la bordul ciudatului bastiment, spernd prin aceasta s evit orice vrsare de snge. n ciuda iuelii, n-am fost dect al doilea. Canga, uriaul scpat, mi-a luat-o nainte i, cu o singur lovitur de mciuc, crp capul primului spaniol ntlnit n cale. Ru a fcut, cci un al doilea i scoase ndat pistolul de la bru i i-l descarc n mutr. Uriaul se prbui. A fost semnalul masacrului. n cteva clipe, scpaii mei i exterminar pe toi supuii Majestii Sale Catolice, cu excepia unuia singur, pitit dup arborele mare i pe care l apram cu trupul meu. Dar ei se i ngrmdeau n tambuchi cutnd noi victime. Muchas gracias, senior1, spuse cel pe care l salvasem, scondu-i plria cu boruri largi, mpodobit cu o pan de papagal galben i roie. Soy el cirujano. Orict de slabe erau noiunile mele de spaniol, am neles c aveam dea face cu chirurgul de la bord, un Taillebois de pe Santo Francisco de Asis, i mi-am cerut scuze c nu-i puteam vorbi dect n francez. mi rspunse curtenitor c se nscuse la Gerona, dintr-un tat castillan i o mam catalan, i studiase timp de trei ani la ilustra Universitate din Montpellier. Astfel c putea s vorbeasc fr greutate limba mea matern. Adug c se numete Antonio Montemor de Oca. Nite ipete ascuite, care puteau fi la fel de bine semne de mnie sau gemete, ieeau din adncurile calei unde se nghesuiser negrii mei, pe cnd albii cercetau coverta i celelalte pri ale navei.
1 Foarte, mulumesc, domnule (span.). 147

 Dac trebuie s v fiu recunosctor pentru c mi-ai salvat viaa, domnule, continu chirurgul, fii la fel de bun cu mine i spunei-mi de ce negrii domniei-voastre au masacrat ntr-un chip att de slbatic nite oameni care i artaser limpede intenia lor de a nu opune nici o rezisten? I-am rspuns c masacrul se produsese mpotriva voinei mele i c eram la fel de ndurerat ca i el. Mi-a mulumit nc o dat i mi-a adus la cunotin c spaniolii ucii sub ochii mei erau, mpreun cu el, tot ce mai rmsese dintr-un echipaj de optzeci de oameni decimat de scorbut i de febr pulrid. n privina captivilor pe care Santo Francisco de Asis trebuia s-i debarce n NouaGrenad, de la dou sute, ct erau la plecarea din Africa, numrul lor sczuse la vreo cincizeci, din pricina acelorai afeciuni, la care se adugaser bubele rele, tenia i boala din Siam, creia spaniolii i spun vomita negro. De altfel mureau nc zilnic, i n fiecare diminea alte cadavre erau aruncate n mare. E corabia morii, domnule. i chirurgul, scondu-i plria cu mna stng, se nchin grav cu cea dreapt. ntre timp, glgia care venea din cal cretea. Dintr-un tambuchi iei Polidor, cu gura strmbat ntr-un rictus care i dezveleai dinii pilii, innd sub bra un cadavru, pe care l arunc la picioarele mele ca pe-un balot. Totodat m ntiina pe limba lui stricat c i ali prizonieri i dduser sufletul i, spre a-i rzbuna, se cuvenea, s fie spnzurat i ultimul spaniol. Zicnd acestea, l art cu degetul pe nefericitul chirurg. Cu mare greutate lam fcut s priceap c pe nav bntuia ciuma i numai acest senior, mare vrjitor alb, era n stare s-l salveze, pe el i pe fraii lui, de o boal care nu se lipea dect de negii. Dup ce a neles, se potoli i, smulgndu-i prul din cap, rugndu-se i implornd, se arunc la picioarele celui a crui moarte o ceruse. Scpaii, care se urcau unul dup altul, cu noi cadavre, rmneau cu gura cscat vzndu-l pe eful lor temut n genunchi dinaintea unui om alb. Polidor se ridic i ncepu s turuie nite vorbe care iscar spaima n ochii lor. Cteva clipe dup aceea, morii din cal erau aruncai peste bord i captivii rmai n via, goi, jigrii, nucii, cu pielea cenuie i scorojit, se cltinau pe punte. Chirurgul ddu din cap. Ai fi bine inspirat dac i-ai arunca i pe ei n ap. M-am mulumit doar s-i transport n cala corbiei mele. Cala tot cal rmne, dar cel puin nu mai edeau n lanuri. Cum, pe de alt parte, merindele mai mult sau mai puin stricate de pe Santo Francisco de Asis preau mai degrab menite s taie pofta de mncare, am hotrt s le las la bord i toat prada noastr s-a redus la dou butoaie cu vin de Alicante, zece cu praf de puc i vreo sut de flinte i muschete. Nu-mi mai rmnea
148

dect s-i urmez sfatul chirurgului, care m mboldea s dau foc navei blestemate. Antonio Montemor de Oca edea lng mine pe duneta Fulminantului, n vreme ce toate tunurile de la babord au tras ghiulele nroite n foc asupra corbiei de nego cu negri, ntre timp prsit de ocupani. Se lsase noaptea i mult vreme a ars pe mare ca o tor gigantic, nainte de a se scufunda. Scpaii, ncntai de spectacol, au rs, au opit i au btut din palme pn ce corabia s-a dus la fund. Am petrecut o parte din noaptea urmtoare stnd de vorb cu senor Montemor de Oca. La scurt timp i cu ncuviinarea sa i-am spus sefior Antonio. Era un brbat de vreo patruzeci de ani, nalt i slab, cu obrazul msliniu i ochi de crbune. Purta musta i barbion dup moda spaniol i avea cele mai civilizate purtri. Am simit dintr-o dat c ne simpatizm. La nceput i-am explicat prin ce nenorociri cu totul independente de voina mea devenisem cpitan pe le Fulminant. L-am auzit de mai multe ori exclamnd Hombre i nu tiam ce neles s-i dau. Doream s-l fac s-mi mprteasc vederile, deoarece, pe de o parte, ne lipsea un chirurg la bord, i, pe de alt parte, dac primea s ndeplineasc aceast funcie, a fi avut i eu un om pe msura mea cu care s stau de vorb. Cnd am isprvit povestirea i dup un ultim Hombre, senor Antonio strmb din nas i mi spuse: Ai pornit-o ru, domnule. n fond te-ai osndit singur la piraterie. i tii la fel de bine ca i mine c piraii i sfresc cariera aninai de treang. Poi accepta cu inima uoar o soart att de neplcut? Am protestat pe loc c nu eram de aceeai prere i am trecut la partea a doua din expunerea mea. Existau oare dou drepti pe lume, mprite dup culoarea pielii? Cu ce drept omul alb l aducea n sclavie pe omul negru i l trata ca pe un animal? n sfrit, cine putea afirma cu certitudine c Dumnezeu nu era negru? Of! of! gemu senor Antonio. Am mers mai departe. Nu snt i nici nu voi fi un ho de mare. Vreau numai s-i scot pe negri din sclavie i nu voi ataca vreodat dect corbii care fac nego cu negri. l vd i-acum pe spaniol cum s-a ncruntat, m-a privit o clip n tcere, apoi s-a btut peste old. Dac neleg eu bine, cpitane, te-ai hotrt s inversezi termenii. Dup ideile dumitale generoase, negrii ar avea de-acum nainte dreptul s-i captureze pe albi, chiar s-i i mcelreasc, aa cum nu s-au sfiit s fac cei din echipajul dumitale pe Santo Francisco. Senor Antonio, am rspuns eu calm, i spun nc o dat c acel masacru a fost svrit mpotriva ordinelor mele formale. Dup cte tiu, colonii n-au fcut niciodat prea mare caz de viaa negrilor, pe care i socot nite fiine inferioare. De ce nu crezi c cruzimea stpnilor le poate strni sclavilor dorina de a se rzbuna? Nu pierd ndejdea c i voi face pe scpai
149

s devin mai umani, c i voi converti, dac pot spune aa, la religia omeniei. Pe sfntul Iacob, iat o religie care duce al dracului lips de sfini, darmite de martiri. D-mi voie s-i spun c nu pari croit s fii pap. Cred c glumeti, domnule doctor, i greeti. N-am alt dorin dect s grbesc instaurarea dreptii. S nu mai existe nici tirani, nici sclavi, ci toi oamenii din lumea asta s fie egali. Bueno. Credeam c am de-a face cu un ho de mare, i cnd colo descopr un furitor de vise gunoase. Eti tnr, cpitane, i tinereea are darul de-a se rzvrti mpotriva ideilor primite, ca i cnd naintea ei nu s-ar fi svrit nici un lucru bun. Am fcut i eu la fel, i n-am de ce s m laud pentru asta, nu, deloc. nc de pe vremea cnd studiam la Montpellier, m pasiona cercetarea i puneam sub semnul ntrebrii toate materiile de nvmnt. Pe scurt, exercitndu-mi profesia cu contiin, ajunsesem mai ales la convingerea c practicarea fr discernmnt a lurii de snge era fatal pentru cea mai mare parte a pacienilor, pe care i aducea n stare de slbiciune. Confraii mei ntru Hipocrate m socoteau un nebun, cu att mai periculos, cu ct bolnavii mei se vindecau mai des dect ai lor. ntr-o bun zi, innd sfat cu mai muli dintre ei despre cazul unui nalt personaj aflat pe patul de moarte, am fost singurul de prere s nu i se ia snge. Familia mi cnt n strun i a doua zi bolnavul muri. Pe loc, bunii mei confrai, coalizai mpotriva mea, au rspndit pretutindeni c cu eram rspunztor de aceast moarte. Nici cel mai mare medic din lume nu are putina s vindece un incurabil. Asta n-a mpiedicat ns ruinarea reputaiei mele. Un singur bolnav dus la groap a fcut s fie dai uitrii toi cei pe care i-am vindecat. Eram pe punctul de a m nsura cu fiica unui corregidor1. Logodna a fost rupt i nu mi-a mai rmas altceva de fcut dect s m mbarc ca chirurg la bordul unei nave de comer, Sania Cruz, care a fost scufundat de un corsar englez n largul insulei Curacao. Am scpat cu via ca prin minune i am continuat s m vntur pe mare cu Ave Mria, care s-a dus la fund ciocnindu-se de recife n rada lui Puerto Rico. Santo Francisco, negutor de negri improvizat, cci spaniolii se ocup rar cu asemenea comer, n-a avut o soart mai fericit. Zece ani de navigaie, trei corbii pe fundul oceanului, dar iat-m nc n via. i ai perseverat n ideea de a nu lua snge? Nu mi-am schimbat prerea. Deci nu erai un om care furea vise dearte, ci un precursor. Nici eu n-am alt ambiie i mi-ar plcea dac ai rmne alturi de mine. Trebuie sa tii ns c nu te voi reine mpotriva voinei dumitale i nici c a avea intenia s-i pretind bani pentru a-i rscumpra libertatea. Sclavii pe care i-am salvat din lazaretul dumitale plutitor vor fi debarcai n Jamaica. Dac doreti, n-ai dect s debarci o dat cu ei.
1 Judector (span.). 150

 M voi gndi, amigo1. Dup cteva zile de la aceast discuie, sclavii eliberai de pe Santo Francisco de Asis erau depui cu alupa pe coasta de est a insulei Jamaica. Dei li se dduser cele mai bune ngrijiri, nc zece dintre ei muriser la bordul Fulminantului i nu mai rmseser dect douzeci, toi artnd destul de ru. Chirurgul i nsoise pe uscat i i urasem mult noroc. Totui n-am fost mirat din cale-afar vzndu-l c se ntoarce mpreun cu cei doi mateloi francezi care conduseser alupa. Am izbutit oare s te conving? l-am ntrebat, ntmpinndu-l pe punte. Mi-ai strnit interesul, mi-a rspuns el zmbind. n plus, am neles, cred, c avei nevoie de un chirurg. i-apoi, mi place aventura.

1 Prietene (span.). 151

Capitolul 13
imp de cinci ani n ir, de la insulele Bahamas i Santo Domingo, la Trinidad, i de la golful Mexic la golful Campeche i la Antilele Mici, le Fulminant i ndeplini fr rgaz misiunea ntru aprarea dreptii. Nu exista nici o coast a mrii Caraibilor n largul creia corbiile care fceau nego cu negri i grbeau livrarea lemnului de abanos", s nu se fi temut s zreasc fluturnd pe arboretul artimonului pavilionul albastru cu cruce alb, pe care nlocuisem stema regal cu imaginea simbolic a unui om alb strngnd mna unui negru. Asta nu nseamn c nceputul meseriei mele de corsar, n slujba unei cauze pe care o socoteam legitim n faa lui Dumnezeu i n faa oamenilor, n-ar fi avut de ntmpinat greuti. Nu aveam un echipaj, ci trei, ntre care, pentru a-mi duce aciunile la bun sfrit, era absolut necesar s domneasc o anumit armonie. Acest rezultat era cu att mai greu de obinut, cu ct oamenii mei nu vorbeau toi aceeai limb. Orict de nefiresc ar putea prea acest lucru, cei pe care izbutisem s-i mblnzesc mai lesne erau englezii. Viaa li se prea frumoas, cu condiia ca raia de tafia s nu le fie prea msurat. Pe de alt parte, l ntiinasem pe meterul tunar David c folosirea grbaciului, foarte rspndit pe navele rii lor, va fi cu desvrire interzis pe le Fulminant, unde risca s iste agitaie printre negri. Spunei-le dumneavoastr personal bieilor mei, mrise printre dini uriaul rocovan. I-am anunat. Proclamaia mea fu salutat cu un ura! cpitane! unanim i era ct pe ce s fiu purtat n triumf. Cei unsprezece francezi ai mei, lsndu-l la o parte pe credinciosul Lamarche, devotat mie pe via i pe moarte, mi ddeau ceva mai mult de furc. Obinuii cu luptele pe mare, n care, de nenumrate ori, i avuseser adversari pe englezi, la nceput au fcut mutre fa de aceti noi tovari cu de-a sila. Am priceput repede c ostilitatea lor surd, la care se adugau i aburii tafiei, amenina s degenereze n ncierare. Or, drept distracie, dar i din nevoia de a-i cheltui forele pe care nu aveau cum s i le foloseasc ndeajuns, cnd vntul se ferea prea mult vreme s ne umfle pnzele, corsarii mei aveau obiceiul s fac ntreceri de lupte. La nceput englezii se limitar s urmreasc spectacolul cu o indiferen mai mult sau mai puin
152

prefcut. Apoi, nfierbntndu-se ncetul cu ncetul, ncepur s-i ncurajeze pe combatani i, n sfrit, fcur pariuri. Mi-a venit atunci ideea s organizez eu aceast petrecere a timpului. Leam propus englezilor s ia parte la ntlniri, fiecare fiind liber s lupte sau nu, i cel care i va nvinge toi adversarii avea s primeasc din partea mea cinci pistoli. Toi acceptar cu entuziasm. Atrsesem doar atenia c meterii, adic bomanul Gros-bois, tunarul David, crmaciul Manilla i maistrul velier Rupe-Cuie, nu puteau intra n competiie, spre a nu-i ubrezi autoritatea asupra oamenilor. Primul ctigtor a fost un galez nalt i blond, pros ca un urs, care, dup ce scoase din lupt doi francezi i trei englezi, l-a nvins n cele din urm pe unul din Bayonne, negricios i sptos. Un ceas i mai bine s-au tot apucat de ceaf, s-au prvlit la pmnt, i-au rsucit trupurile, i-au pus piedic. La captul attor peripeii, cnd concurentul nenorocos a atins podeaua cu amndoi umerii fr a se putea desface din strnsoarea celuilalt, se ridic un val de aclamaii. Am nmnat solemn nvingtorului cei cinci pistoli i, pentru a aduce un omagiu brbiei celui nvins, mi-am uurat punga de nc doi pistoli. Au rsunat noi urale i, cu ncepere din ziua aceea, att francezii, ct i englezii, precum i scpaii nu mi-au spus altfel dect cpitan Lafortune. inui la o parte de joc, scpaii asistaser totui la lupte, agai de apapii1 i scond strigte frenetice de fiecare dat cnd, ntr-o ntrecere, unul prea s fie mai tare. Am neles n clipa aceea c nu puteam fi pentru unii mum i pentru alii cium i, ndat dup nmnarea recompenselor, i-am spus lui Polidor c, ncepnd de-a doua zi, aceia dintre oamenii lui crora li se face poft puteau s se nfrunte, n aceleai condiii. Vestea strni delir printre scpai i am fost nevoit s le stvilesc puin avntul, primele dou lupte isprvindu-se cu un nas stlcit i o ureche smuls cu dinii. Dup aceast dubl serie de ncercri ale puterii, am anunat ntregul echipaj c o ntrecere asemntoare va avea loc dup fiecare capturare a unei corbii de nego cu negri, albul i negrul care vor iei nvingtori urmnd s capete o parte ndoit din prad. Proclamaia a fost bine primit i, astfel, prin camaraderia legat cu ajutorul muchilor, se statornici ntre cei care l foloseau pe yes i pe oui o fraternitate durabil, ntemeiat pe stim reciproc. Cu negrii a fost nevoie de mare cheltuial de vorbe pentru a-i face s renune la folosirea maxilarului, dar, cu toate acestea, a existat mereu poate din nebgare de scam cte o nar rupt, cte un deget amputat, pn chiar i cte o bucat de pulp mucat slbatic, desprins i nghiit ct ai clipi din ochi, de altfel fr ca victima s se simt ceva mai ru i fr s-i poarte pic amatorului de carne proaspt.

1 Parm ntins dedesubtul unei vergi, care slujete gabierilor s-i sprijine picioarele de ea, atunci cnd strng sau desfoar velele. 153

Dup atacul lipsit de glorie asupra corbiei Sanlo Francisco de Asis, timp de peste o lun am navigat n volte de-a lungul coastelor Noii-Granade, fr s zrim alte bastimente dect o barchentin sub pavilion francez i o brigantin spaniol. Nu puteau fi purttoare de negri i, de altfel, de fiecare dat un gren de vnt le ndeprt din calea noastr. Echipajul ncepea s fie cuprins de nerbdare i cum, n cal, brdacele noastre ncepeau s se goleasc, am hotrt s facem plinul de ap n insula Aruba. Aceast insul era o posesiune a Provinciilor Unite i un centru vestit al negoului cu negri. Lsnd alupa la ap, am debarcat cu treizeci de oameni, ntre care toi francezii i civa englezi, ntr-un golf pustiu, mrginit de cocotieri. Polidor venise i el cu noi, nsoit de zece negri i bine am fcut c le-am limitat numrul, n spatele perdelei de cocotieri, am descoperit ntr-adevr o plantaie, i prima fiin care a ieit din locuine a fost o femeie alb. Polidor se npusti asupra ei. Trei oameni abia am izbutit a-l mpiedica s-i fac bucata. Tu doar negrese, i-am spus, mngindu-i nasul cu vrful pistolului. Fcu o plecciune, dar ipetele femeii dduser alarma. Un olandez, aprnd la rndul lui narmat cu o puc, ucise pe unul dintre scpaii notri. Polidor l decapit dintr-o lovitur de sabie, i nc ali ase coloni, care avuseser nefericita idee de a ncerca s se apere, avur aceeai soart. De ce este nevoie ca cele mai bune intenii s fie adeseori prost nelese? Nici prin cap nu le trecu celor civa sclavi, care tiau trestii de zahr pe un cmp nvecinat, c am fi putut s le aducem libertatea. La primul foc de puc, i luar picioarele la spinare i nici unul dintre noi nu-i ddu osteneala s-i urmreasc. Spre a lsa o amintire trainic a trecerii noastre pe acolo, am dat foc unor cldiri ale plantaiei. Fiind construite din lemn, au ars cu voioie, ntru slava regelui Franei, care, tocmai atunci, se rzboia cu olandezii. Operaia fusese rodnic. Nu numai c ne umplusem toate brdacele cu ap, dar am mai transportat la bord o mulime de provizii: saci de porumb i de cacao, butoaie cu zahr brut, ciorchini de banane, peste zece porci i toi atia iezi, vreo sut de gini, fr s uitm balercile de tafia i un butoia cu tutun de Maracaibo. Nu ne mai rmnea dect s tragem murele1 pentru a prinde bine vntul n vele. Cu siguran, descinderea noastr avea s fie grabnic semnalat n ntreaga insul, i era mai prudent s ne lum tlpia, pentru a ne feri ca, din vntori, s devenim vnat. Olandezii snt marinari stranici, tiu s se bat i e mai bine s n-ai de-a face cu ei cnd te tii inferior n numr. n seara urmtoare, cum un vnt potrivnic ne mpingea spre coast, matelotul de veghe ne semnal la dou sau trei leghe deprtare de noi, o corabie pntecoas, care ncerca s ne ajung din urm. A fi vrut s m
1 Mur = manevr curent care ntinde spre prova coltul de jos al unei vele. In plus, formul pentru a arta poziia velierului n rapori cu vntul (v. i nota de la pag. 207). 154

ndeprtez de ea, dar degeaba am strns vntul n buline, deoarece pierdeam mereu din distan. Dup forma ei ltrea, am desluit curnd prin lunet c era vorba de o nav olandez cu cincizeci de tunuri. Partida se anuna primejdioas i am luat curnd toate msurile utile. Prima consta n a turna tuturor oamenilor mei cte un phrel de tafia spre a le da curaj; apoi, de pe puntea dunetei, de unde mi ridicai paharul n sntatea lor, le-am strigat atrgndu-le atenia c nu se bteau nite tunuri ntre ele, ci nite brbai curajoi i c, pentru a ne apra mai bine, trebuia s atacm. Cuvintele mele au fost primite cu un ura! cpitane! i comandai vnt de pupa spre inamic. Cnd am ajuns aproape n dreptul vasului, am observat c mergea cu murele la tribord i, nchipuindu-i probabil c voi veni din acea parte, deplasase acolo mai multe tunuri. Am avut norocul s-i pot dejuca manevra sosind pe la pupa i am tras prima bordee care l-a lovit de-a lungul i i-a rupt funga gabierului mare. Verga i pnza catargului czur pe punte. Ni se rspunse cu aceeai politee, doborndu-ni-se verga trinchetului i o salv de muschete tras din plin mi ucise trei scpai. Nu eram att de nebun nct s ncerc abordajul unei corbii cu bordul mai nalt dect al meu i al crei echipaj era cel puin de dou ori mai numeros. M-am mulumit deci s trag o nou salv, care i-a provocat alte stricciuni n arborad, n vreme ce o ghiulea de-a sa mi arunca fanalul n mare. Important pentru mine era s rezist pn la lsarea nopii i m ntreb nc i acum de ce afurisitul acela de olandez n-a trecut la abordaj i n-a ncercat s-i coboare oamenii la bordul nostru, profitnd de avantajul su numeric. Fr ndoial voia s-i crue echipajul i spera s m scufunde cu tunurile lui grele. Din fericire, m pricepeam mai bine la manevre dect el, i m strduiam s-i prevd bordeele. Deodat se ls noaptea, o noapte nclioas i fr stele, din pricina creia lupta se opri. Furtuna se porni n puterea nopii i ne mpinse spre coasta Americii. Cnd se fcu ziu, olandezul dispruse i, sub cerul nseninat, am putut face bilanul pierderilor noastre. Erau mai serioase dect le socotisem la nceput. Dac opera vie1 a corbiei nu suferise, n schimb greementul era destul de avariat i avea s dea de furc marangozilor notri. Celor trei scjiai ucii din primul foc de muschete li se adugaser ali patru. Doi dintre tunarii englezi muriser la post, o ghiulea cu mitralii sfrmnd sabordul n faa cruia edeau. Nou mori i opt rnii: nota era scump. Chirurgul nostru, oblojind rnile cu scam i alifii, punnd la loc brae i picioare, confecionnd gutiere improvizate sub o ploaie de gemete i njurturi, nu mai tia unde i-e capul cu atia schilozi. Cnd noaptea se ls din nou, era rupt de oboseal. L-am ntremat cu nite vin de Alicante. Dup ce bu, i mngie barbionul, scoase un oftat i m ntreb dac citisem minunatele panii ale iscusitului hidalgo don Quijote de la Mancha. I-am rspuns c nu le cunoteam prea bine...
1 Partea navei care se afl n ap (sub linia de plutire). 155

 Iat un lucru regretabil, mi rspunse el rznd, deoarece citindu-le n ntregime i-ar fi de mare folos. Unul dintre capitolele crii, n care autorul citez din memorie vorbete despre lucruri pe care o s le vad cine l va citi sau o s le aud cine l va asculta citit cu glas tare, mi se pare cu deosebire nimerit n cazul dumitale. La bordul lui Sanlo Francisco mi luam poria zilnic do nectar din aceast sublim oper, din care bunii frai inchizitori s-ar putea inspira mai cu srg dect din breviarul lor. in minte pe de rost pasaje ntregi. S ne ntoarcem la acela care i se potrivete ca o mnu. Don Quijote, dnd s ias din Barcelona, st de vorb cu credinciosul su scutier Sancho, care spune c buna ursit e o muiere beat i cu toane i, colac peste pupz, mai e i oarb, aa c nici nu vede ce face i nici nu tie pe cine doboar i pe cine nal. La care stpnul su i rspunde c nu se afl nici o bun ursit pe lume i c toate cele petrecute aici pe pmnt, bune-rele cum or fi fiind, nu pic ele la ntmplare, ci snt hrzite printr-o anume pronie cereasc: de-aici vine i vorba, pe care o tot auzi, cum c fitecare e meterul bunei lui ursite. i vestitul cavaler spune mai departe c tocmai prudena necesar i-a lipsit. Cred c prudena nu este nici calitatea dumitale cea mai de pre, cpitane, i ai de ce s te cleti mai mult dect el, fiindc o nav cu borduri nalte i servit de vreo dou sute de oameni drji, ca olandezul dumitale de ieri, este mai primejdioas dect uriaul Briareu, prefcut n moar de vnt. Senor Antonio, i rspund eu, umplndu-i iari paharul, iart-m dac-i spun c raionamentul dumitale pctuiete prin lips de temei. Mreele fapte ale lui Quijote al dumitale erau zidite pe himerele unui cuget bolnav, travestit n erou al absurdului de ctre un autor cu foarte mult spirit. n ce m privete, vreau s fac n aa fel nct lumea s le recunoasc negrilor dreptul la libertate, ca i albilor. Nu merg cu capul n nori. M lupt pentru carnea vie i ndurerat a unei rase ntregi, supus mpilrii, i pentru mine prudena ar fi acelai lucru cu laitatea. Dumneata ai luptat mpotriva prejudecii lurii de snge n medicin, pentru c ai socotit-o aductoare de moarte. Eu vreau s lupt mpotriva sngerrii care provoac moartea unei sumedenii de fiine npstuite. Nu te supra, spuse blnd spaniolul. Departe de mine s pun la ndoial ct de admirabile snt inteniile dumitale. i druiesc chiar ncrederea mea din toat inima, dar m ndoiesc c un brbat, orict de viteaz i bine intenionat ar fi, poate pretinde s se bat cu nite regate puternice. Pentru suveranii notri i pentru negutorii lor, care i slujesc mai puin dect i slujesc propria lor cauz, sclavia este un izvor nesecat de mbogire. Cum ai vrea s renune la ea i ce crezi c poi face mpotriva lor? Ceea ce fac rurile mici, care pn la urm devin fluvii mari. M mulumesc s fiu un ru mic, pe care plutete o brcu de hrtie, ateptnd ca fluviul cel mare s poarte o ntreag flot de corbii puternice... Dar acum, cel mai grabnic lucru mi se pare c este s ne reparm corabia.
156

 Ei, oft chirurgul, cazul dumitale vd c este disperat i snt la fel de nebun ca i dumneata dac n-am debarcat n Jamaica. M tem c nevindecabila mea curiozitate fa de oameni i de evenimente ciudate m va pierde! Dar s lsm vorba! pic de somn. Cerul s te binecuvnteze! Peste dou zile am lsat ancora n faa unei insule necunoscute pe hrile marine, numit San Benito. Era vizuina unor pirai, dar n-aveam ncotro. M-am mulumit s cobor pe uscat un detaament franco-englez de douzeci de oameni alei pe sprncean. n ciuda recomandrilor mele, tafia li se urc la cap bieilor i o partid de cri, ceva mai nsufleit, cu nite portughezi se termin cu o ncierare care, ca prin minune, n-a lsat n urma ei grav rnii. Incorigibilul Lamarche a fost cauza glcevii, nveninate de avansurile pe care le fcea unei indience. Din fericire, nc nainte de btaie, am putut face rost de vele, vergi i chiar de un minunat fanai de pupa, luat de la epava unei fregate spaniole, cu care l-am nlocuit pe al nostru, aruncat n ap cu atta nepsare de ctre olandez. Marangozii se puser pe lucru ndat i, dou zile mai trziu, puteam s ridic ancora. Norocul marinarilor este la fel de nestatornic ca i elementul pe care triesc, dar toate abordajele se aseamn ntre ele. Aa c ar fi plicticos s povestesc n amnunime toate capturile pe care le-am fcut de-a lungul celor cinci ani, i care au fost n numr de treizeci i cinci de nave, aparinnd Angliei, Franei, Olandei, Portugaliei i Spaniei. Nici o singur dat nu m-am ndeprtat de la linia de conduit pe care mi-o trasasem la plecarea din Santo Dominguo i care mi impunea s nu vnez dect corbiile care fceau nego cu negri. De mai multe ori, oprindu-m s fac provizii de ap sau poposind n vreo rad cnd n-aveam s m tem c voi isca focul bateriilor de coast, mi s-a ntmplat s fiu invitat de cpitanipirai de a participa la expediiile lor de jaf. Jur pe sntatea mea c am refuzat totdeauna cu indignare propunerile acestor smintii. Destul de repede am pus la punct o tactic de lupt pe care n-am mai prsit-o. De ndat ce mi se semnala o nav, foloseam metoda practicat de toate marinele din lume, n vreme de rzboi: dup ara la care luneta mea mi arta c aparine, arboram drapelul su, m apropiam de ea cu toat nevinovia, dar fr s ncetez s-o observ pn n clipa cnd eram sigur sau nu c avea captivi la bord. De ndat ce nava era identificat, oricare ar fi fost ara din care provenea, coboram pavilionul neltor i l urcam pe-al meu, cel al eliberrii negrilor. Restul nu mai era dect o afacere de rutin. n lipsa unor grave nenorociri, n-am fost scutit, bineneles, de surprize neplcute. tiam din experien c echipajele navelor care fceau comer cu negri nu erau recrutate din mnstiri. Pe corbiile franceze erau chiar alctuite n marea lor majoritate din indivizi fr cpti: cei nglobai sub numele de flamanzi, dar care puteau fi foarte bine de felul lor din Danemarca, Suedia sau Norvegia, cei care se ddeau drept portughezi, spanioli, sau italieni i care, n realitate, vznd lumina zilei n Provena,
157

slujiser pe galerele regelui nainte de a dezerta. Existau chiar i oameni din nordul Africii, capturai de pe nave de corsari din Alger sau din Sale, lesne de remarcat prin mustile lor n furculi i capetele rase ca n palm, ca i dup felul lor deosebit de a-i nvrti sbiile curbate, pe care le numesc iatagane. Toi aceti oameni tiau s-i vnd scump pielea i, cu asemenea adversari, izbnzile noastre nu se soldau fr pierderi. Yaya, secundul lui Polidor, a fost ucis ca i Canga, nc din primul an, i dup ce a trecut i al cincilea, din cei nouzeci de oameni ci alctuiser primul meu echipaj, peste cincizeci pierir fie n lupt, fie de boal. Problema era cum s-i nlocuiesc. N-o puteam face dect alegnd, dintre prizonierii eliberai de noi, pe cei mai dezgheai i mai voinici, care se nvoiau s nu fie debarcai n Jamaica sau n alt parte. De ce oare supravieuitorii echipajelor de pe navele pe care le atacam refuzau sistematic oferta pe care le-o fceam, de a sluji sub comanda mea? Poate pentru c scpaii mei i speriau; dar poate i pentru c, reputaia mea de vntor de corbii care vindeau negri ajungnd pn la ei, vedeau n mine un monstru trimis de iad. n orice caz, n a douzeci i doua zi din luna august a anului 1699, din echipajul corbiei le Fulminant nu mai fceau parte dect zece englezi i opt francezi, n afar de mine, fa de aptezeci de negri sub ordinele neclintitului Polidor, care se purta fa de ei ca un adevrat tiran african, cu deosebirea doar c nu mergea pn ntr-acolo nct s le taie capetele. Nu-mi ddeam seama de primejdia unei atari situaii. Dup attea greuti peste care trecusem mpreun, dup attea przi luate de la clii rasei lor, echipajul meu negru avea toate motivele s m asculte cu ochii nchii, mi inusem fgduielile. Produsul capturilor era mprit n chip egal i, cu excepia perioadelor seci, n general de scurt durat, cnd ntlneam rar cte o corabie cu negri de vnzare, viaa la bord era uoar pentru toi. M credeam ndreptit s socot c Polidor, cu al crui limbaj stricat m obinuisem, nu se mai gndea s devin cpitanul unei nave pe care, de altfel, din lipsa cunotinelor de navigaie, n-ar fi fost n stare s-o conduc. Fr ndoial, n hanul vicleanului Ovidiu i ddusem pe la nas c, datorit mie, va putea deveni rege n Africa. Dar trecuse att de mult vreme de atunci! Cum mi-a fi putut nchipui c, n ciuda credulitii sale de primitiv, se mai legna nc pe asemenea vise? M nelam, din nefericire! Greeam de la A la Z, i n aceast a douzeci i doua zi din luna august aveam s sorb pn la fund pocalul de oet i fiere. Era pe la ora prnzului, un vnt bun ne mpingea i ineam drumul spre nord-nord-est, cu toate pnzele desfurate. Tocmai consultasem barometrul, cnd, din cuibul corbului, Lamarche mi strig c zrea o pnz sub vnt. Am dat ordin ndat s fim pregtii pentru orice eventualitate. Or, cu opt zile n urm, dinaintea insulei Antigua, atacasem o corabie englez care fcea nego cu negri i care se ntorcea n Europa cu o ncrctur
158

bogat. Aceasta cuprindea mai ales numeroase balerci cu rachiu i i recomandasem lui Polidor s-i supravegheze oamenii care, n cazuri asemntoare, se dovediser cam nclinai s bea peste msur. Nu inuse deloc seama de vorbele mele i, de atunci, de dimineaa pn seara, corabia rsuna de cntecele i zbieretele celor aptezeci de beivani, printre care nici el nu se lsa mai prejos. Nici un nor nu plutea pe cerul vioriu, soarele ardea, i mi amintesc c eram lac de ndueal cnd, dup dou ceasuri de urmrire, am putut vedea bine cu luneta nava pe care o vnam. Aproape ndat, o ciudat emoie m cuprinse. ntr-adevr, cu ct m strduiam s vd mai bine greementul acestei nave, puntea din fa, cele douzeci i patru de saborduri, pavilionul albastru cu cruce alb, n sfrit felul cum se inea pe ap, cu att mi ddeam seama c nici un bastiment de pe lume, dup le Fulminant, nu mi-era mai cunoscut ca acesta. Cnd am ajuns n apropierea lui, la mai puin de un sfert de leghe, impresia mea deveni certitudine. Dinaintea mea se afla la Plulante i, cu ochiul lipit de lentil, mi se pru c ofierul pe care l zream la postul su, ndreptndu-i i el luneta n direcia mea, nu era altul dect prietenul meu, maestrul meu, n sfrit cel cruia i datoram toat experiena mea de marinar, dragul cpitan Fulminet. Pe loc am i luat o hotrre. Nici vorb nu putea fi s atac la Plulante. Am comandat volta n vnt1, declarnd c nu aveam de-a face cu nite traficani de negri. n ziua aceea ns zeii erau mpotriva mea. Pe covert, rezemat de arborele trinchet, Polidor, pe trei sferturi beat, era la postul de observaie. i el dispunea de o lunet, ba chiar avea o ntreag colecie de asemenea instrumente, pe care le luase pe ascuns din capturile noastre, i iat-l c d din umeri i l aud cum rnjete, apoi cum url deodat cu o bucurie slbatic: El vndut negri, cpitan. La Plulante dus la mine la Santo Dominguo. apte ani acu. Omor toi la ei. i ncepu s opie. Stranie, nefericit ntlnire! Nu m puteam nela: orice explicaie era de prisos, cu un turbat de teapa acestuia. Singura mea salvare era s-mi afirm autoritatea. Am declarat deci pe un ton sec: Te neli, Polidor. i am dat din nou ordinul de a ne ntoarce cu prova n vnt. Eu ochi bun, url atunci negrul, cu mnie. Mergem dret. Omor toi la ei. Chirurgul edea lng mine. mi spuse la ureche: Negrul dumitale s-a mbtat, dup cum vezi bine. Toi albii snt la tunuri. Nu-l ntrt mpotriva dumitale, sau atunci ucide-l. Altfel nu vd
1 ntoarcerea unui velier, astfel nct prova s spintece vntul. 159

cum ai s scapi teafr, i nici eu, iar la viaa mea am slbiciunea s in mult. Am dat din cap. Cred c ai dreptate, senor Antonio. Am cobort pe puntea superioar, m-am apropiat de scpat i, cu pistoletul n mn, i-am spus cu glas hotrt: Polidor, eu snt cpitanul, i am fost totdeauna cinstit cu tine. i repet c nu vom ataca aceast nav. Ah! ce buz dispreuitoare avea bruta, ce rs ru i dezvelea dinii pilii! i repezi pumnul, m atinse n brbie. M-am prbuit, scpnd i arma din mn. ntr-o clip doi negri s-au npustit asupra mea. Ca prin cea am mai putut auzi: Cptan Lafortune trdtor. Luat corabie, el spnzurat. nchidem la el. Io, Polidor, cptan. Cteva clipe dup aceea eram pus n lanuri i azvrlit n fundul calei.

160

Capitolul 14
in situaia de cpitan, comandnd o nav temut pe toate mrile calde ntre vechiul i noul continent ca vntor nemilos al corbiilor care fceau nego cu negri, czusem deodat n aceea de prizonier pe care l atepta treangul. Fusese de ajuns pumnul unui beivan pentru ca, redus la neputin, nghesuit ntre dou brdace cu ap, vestitul cpitan Lafortune abia s fie n stare, micndu-i lanurile, s vneze guzganii care opiau n jurul su scond mici chicituri asemntoare cu scritul ferstrului. Spaniolul chibzuise bine: ar fi trebuit s-l ucid pe Polidor la prima lui izbucnire. Deoarece sttusem o clip mai mult pe gnduri, pierdusem totul. n halul n care m aflam, ce mai puteam spera? Refuzam s m dau btut. Din cei cinci ani de aventuri nentrerupte, de la capturarea navei Victorious la Capul Francez, nvasem c descurajarea este semnul nfrngerii. Privind-o la rece, situaia se prezenta foarte limpede. Polidor va ncerca s ia prin abordaj la Plulante. David, mpreun cu cei nou englezi, Grosbois cu cei apte francezi nu s-ar fi putut mpotrivi, presupunnd c ar fi simit acest imbold, celor aptezeci de negri de dou ori nfierbntai, i de alcool, i de gndul c de acum nainte erau stpni deplini ai corbiei. Chiar dac s-ar opune din rsputeri, vor fi silii s ia parte la aciune. Totui nclinam s cred c abuzul de rachiu fcut de rzvrtiii mei de o sptmn ncoace nu constituia o pregtire ideal pentru a nvli peste un echipaj att de ncercat cum era cel de pe la Plulante. La acest neajuns se mai putea aduga nu numai faptul c eu nu voi fi acolo spre a-i comanda, dar i c Polidor nu se pricepea deloc la navigaie, iar cpitanul Fulminet nu era un novice. Orice avea s se ntmple, nu puteam iei dintr-o crud dilem. Admind c a fi fost liber s aleg, trebuia s m pronun ntre pierderea corbiei le Fulminant i a mea. Nu mplinisem nc treizeci de ani i, cu toate c vzusem n jurul meu destule mori violente, al cror instrument am fost nu o dat, iubeam viaa. Doream s-o pstrez ct mai mult timp cu putin. O cumplit amrciune m cuprindea ns la gndul c cei cinci ani ai mei de lupt pentru izbnda unei idei generoase nu slujiser la nimic, c marele meu el de a-i elibera pe negri prin abolirea sclaviei n-a avut drept
161

rezultat dect mprtierea n insulele Americii a ctorva mii de captivi care, poate, aveau s fie din nou pui n lanuri. Nu se scursese mai mult de un sfert de ceas ntre clipa cnd fusesem legat n cal i nceputul luptei. Totui niciodat o att de scurt ateptare nu mi s-a prut mai lung. Uile i tambuchii fuseser nchii, nici un zgomot desluit nu ptrundea pn la mine, n afar de fonetul surd al apei ce se lovea de coc, nct bubuitul tunului care zgudui dintr-o dat toate mdularele corbiei fu o adevrat uurare pentru mine. Ce avea s fac iscusitul cpitan Fulminet? Amintirea chipului su aspru, n ciuda soartei cu totul de neinvidiat care m atepta, oricum s-ar fi terminat lupta, mi druia, ca o lumini n bezna nopii, o ncredere smintit n capriciile soartei. Rspunsul nu ntrzie s soseasc. La Plulante trgea prima bordee i mi-am dat seama ndat c fusese bine ndreptat, deoarece am auzit deasupra capului un prit prelung, urmat de cderea zgomotoas a unei buci grele de lemn. Din felul cum a fost zguduit corabia, nu putea fi vorba dect de catargul cel mare. Partida ncepea ru pentru ngmfatul Polidor i, n aceeai clip, toat nesigurana mea se risipi. De ce s stau n cumpn ntre o spnzurtoare sigur i o ncarcerare pe care prietenia fostului meu ef, cntrind motivele purtrii mele, va gsi poate cum s-o fac mai uor de ndurat? mi ndeplinisem misiunea pn la capt i mi jucasem rolul. Deschisesem calea. Alii dup mine puteau s ridice fclia pe care o scpasem din minile-mi slabe i s dobndeasc, de data asta nu prin violen, ci prin putere de convingere, emanciparea unei rase obidite, al crei prim aprtor am fost eu. Sus, nfruntarea continua. Se trgeau bordee dup bordee. Am auzit iari zgomotul unor vele prbuite i al ghiulelelor care loveau opera moart1. Ct timp a durat lupta de artilerie? Aveam s aflu mai trziu c mai puin de un ceas se scursese ntre prima salv i abordaj. Dup tunuri, urmase un schimb de focuri de muschete. n sfrit ciocnirea celor dou nave una de alta m prvli pe o parte. Lupta intra n ultima ei faz. Cu urechea la pnd, deslueam critul gancilor, urletele furioase ale scpailor, tropote, mpucaturi. Urm un timp de relativ tcere i mi puteam da seama lesne ce se ntmpl. Oamenii mei sriser pe la Plulante i se ncierau cu adversarul. M strduiam s definesc zgomotele mai mult sau mai puin nbuite care treceau prin pereii groi de lemn: cderi de trupuri n ap, strigtul iute nbuit n gtlej al unui om lovit de moarte, frecarea coastelor celor dou nave, detunturile seci ale flintelor i pistoalelor. n sfrit totul amui. Aveam s tiu ce soart mi se hrzise i aceast ultim ateptare a fost poate cea mai grea pentru mine. Felurite imagini mi se perindau prin minte: Polidor rnjind nainte de a m lovi, chibzuitul Antonio Montemor de Oca, mngindu-i barbionul, obrazul ars de soare al
1 Partea din corpul unei nave care se afl deasupra apei. 162

englezului David, claia de pr rou a bomanului Grosbois, credinciosul meu Lamarehe; dup veneau, martori ai unei alte viei care i prezenta nota de plat, cpitanul Fulminet btndu-m pe umr i declarndu-mi: mi placi, sublocotenente Lafortune! locotenenii Pigache i Dufourneau, chirurgul Taillebois, i Sosthne, o! dragul meu Sosthne, cruia i-am nchis ochii pe pmnt dominican i pe care eram mult prea sigur c nu aveam s-i mai vd vreodat. Pai trdnd un du-te-vino, voci n care nu recunoteam timbrul rguit i totodat trgnat al scpailor, ajungeau acum la urechile mele. Chiar deasupra mea, sub punte, se auzea un tropit. Oare era bine s strig, pentru a-mi semnala prezena? Dar dac, n locul fotilor mei tovari de pe la Plulante, voi vedea c se ivesc capetele rnjite ale celor ce voiau s m spnzure? Dumnezeu cu mila! Am ipat din rrunchi. Cineva cobor n goan treptele care duceau la cal. Ua acesteia era zvort. Apoi ua a fost spart i o voce cunoscut, ale crei intonaii nu le uitasem, rsun n ntunecimea ncrcat de miazme: Exist vreun prizonier pe-aici? Sublocotenentul Felix Lafortune, domnule Dufourneau. Pe toate trsnetele din Brest! Ce dracu' faci n gaura asta de oareci, biete? Triam cu sperana c vei veni, locotenente. De cinci ani! continu el pe ton glume. Dar e o bezn s-i vri degetele n ochi. Hei, oameni buni! Un matelot cobor cu un felinar. Scos din lanuri, am ieit la lumin, n urma domnului Dufourneau, pe puntea corbiei plin de catarge i sarturi rupte. Dat fiind c cele dou nave rmseser bord lng bord, puteam vedea cum nite mateloi aruncau n mare cadavre de negri de pe puntea fostei mele corbii, la Plulante. Am ntrebat ci mori au avut nvlitorii. Phiu! fcu locotenentul, vreo patruzeci btui pe muche. Pe cei rmai n via i-am i pus n lanuri. Nostimi slbatici! Ne-ar fi dat probabil mai mult de furc dac n-ar fi fost bei mori. Dar vorbete-mi despre dumneata. Dup ultimele tiri, care dateaz de pe vremea lui Irod, erai amorezat lulea de una din gemenele Cazenave. Te duc la Ovidiu, ctigi acolo patruzeci de pistoli i, peste dou zile, ntr-un crng din apropierea locuinei domnioarelor se descoper trei cadavre, ale celor doi amorezi din partea locului i al nedezlipitului dumitale Sosthne, regretatul sublocotenent Goujet. Iar dumneata dispari fr s mai dai semne de via. Ne-am gndit, bineneles, c eti amestecat n aceast poveste, dar gemenele au jurat c nu tiu nimic i misterul n-a putut fi limpezit. Aflam astfel c ipocritul Ovidiu nu i dduse domnului Dufouneau biletul pe care i-l ncredinasem. Ar fi trebuit s bnuiesc. Locotenentul nu pru prea mirat de purtarea mulatrului. Ce vrei, dragul meu? Pentru a ctiga pe dou tablouri, trebuie s joace cnd pe alb, cnd pe negru. Dumneata ai suportat cheltuielile jocului
163

su dublu. Nu aveai nici o ans! Cum i-a trecut prin minte s te ndoieti de cpitanul Fulminet? n ruptul capului nu te-ar fi predat guvernatorului insulei. Un cpitan este stpn deplin la bordul su i nu te-ai fi ales dect cu o ntemniare pe la Plulante pn la ridicarea ancorei. Acum poi s-mi spui i mie cu ce activiti tenebroase te-ai ocupat de-ai putut ajunge s mori de urt n fundul calei, la cheremul unei bande de negri? Nu cunotea ntr-adevr campaniile duse de le Fulminant, sau se prefcea c habar n-are de ele? ngduie-mi, i-am spus, s-mi deschid inima mai nti n faa cpitanului. M btu pe umr i ncepu s rd. Voia dumitale, tinere. Cpitanul Fulminet i cerceta captura, de pe puntea dunetei. M ateptam din partea lui la mari demonstraii, fr s-mi nchipui totui c ele s-ar putea ntoarce n favoarea mea. Dar nu vedeam dect nite ochi ptrunztori aintii asupra mea, mai degrab plini de curiozitate, dect de iritare. Auzeam o voce cu inflexiuni ironice. E nevoie oare s-i mrturisesc, domnule, c nu mai trgeam ndejdea s pun mna pe un sublocotenent despre care bnuiam a-i fi luat singur un concediu nelimitat? Cu un gest, l rug pe domnul Dufourneau s se ndeprteze i continu pe un ton mai puin degajat: Te afli aici. N-are rost s facem prea mult vorbrie. S trecem la lucrurile serioase. Domnule, i voi aduce la cunotin unele mprejurri pe care nu le tii, datorit crora viaa dumitale ar fi putut lua o alt ntorstur i care privesc viitorul dumitale. Dar mai nti descarc-i sacul cu nzbtii. Vreau s aflu toate nebuniile pe care ai fost n stare s le faci de cnd i-ai luat nasul la purtare. Dufourneau te-a gsit n ctue. Deci erai mpotriva planurilor acestor balaoachei ndrcii n care am tras ca n fasole. Pentru mine numai asta conteaz. Te ascult. Nu se schimbase. Era la fel de drz, calm, sigur pe autoritatea sa. Bnuiam c tie mai multe despre mine dect lsa s se vad, dar eram hotrt s nu-i ascund nimic. Aa c i-am turuit pe nersuflate toat odiseea mea, din seara fatal n care Sosthne i gsise moartea, pn la cearta mea final cu Polidor, fr s omit nici una din cele treizeci i cinci de capturi, dintre care prima fusese cea a corbiei Sanlo Francisco de Asis. Pe msur ce naintam n povestirea mea, ochii domnului Fulminet scprau tot mai tare, i eram din ce n ce mai ptruns de sentimentul c nu m socotea chiar att de vinovat. Sfinte Sisoe! exclam el cnd mi-am terminat istorisirea, ai tiut cum s-i umpli anii cei mai frumoi. Eti un brbat stranic. Ct pe ce s te invidiez, conte de la Pree de la Fleur. i, cum nu m-am putut stpni s nu tresar auzindu-l c nir toate titlurile i numele mele adevrate, mi spuse:
164

 Nu te necji dac i rostesc numele legal. Cunoteam la fel de bine ca oricare altul toate isprvile vestitului cpitan Lafortune. Afl c el s-a pierdut pe undeva n marea Antilelor, la 25 de grade grosso modo latitudine nordic i a ncetat s mai existe, la fel ca i sublocotenetul cu acelai nume, pe care am fost obligat s-l dau disprut la prima mea ntoarcere la Nantes. Numai doi oameni tiu c acest pitoresc personaj, spaima cpitanilor de nave care fac nego cu negri, a fost salvat n chip miraculos de valurile nemiloase i de ghiulele trase de la Ptulante: domnul Dufourneau i cu mine. Ei bine, da, prietene, cci bietul nostru Pigache, victima unei cumplite boli de piele pe care a luat-o a doua oar, complicat cu dizenterie, a trebuit s fie aruncat n ap ntre insulele Capului Verde i Capul Palma, i toat tiina preacinstitului domn Taillebois nu l-a mpiedicat s aib aceeai soart n largul insulei Principe. Tot echipajul nostru de pe vremea cnd slujeai sub comanda mea a fost n ntregime mprosptat. Domnul Dufourneau i cu mine tim s tcem ca mormntul, aa c nu trebuie s te temi de vreo indiscreie. Nici s nu mai vorbim despre asta. Ego te absolvo1. Zicnd acestea, m invit s trec mpreun cu el pe la Ptulante, pe a crei covert l vzui pe nvatul Antonio Monlemor de Oca ocupat s panseze un matelot. Como esta Vd, seor? 2 l ntreb domnul Fulminet. Regular, cpitn3, rspunse spaniolul fcndu-mi cu ochiul n trecerea pe lng el. i domnul Fulminet m lmuri: De la moartea bunului domn Taillebois am rmas fr chirurg. Omul acesta a picat tocmai la anc, i m gndesc s-l pstrez dac mi accept propunerea, deoarece i snt ndatorat pn peste cap. Cum aa? Afl c, dup ce te-a pus n lanuri, cpetenia rzvrtiilor dumitale a dat comanda de atac. Atunci acest hidalgo a cobort linitit la baterii i i-a ndemnat pe tunarii albi s trag ct mai prost, ferind astfel la Ptulante de orice avarie. i l-au ascultat? Ca un singur om. Nici unul dintre ei n-avea chef s ling tlpile unui scpat. Astfel, oamenii mei au putut s doboare, ca la exerciiu, catargele de pe le Fulminant (i mulumesc n treact pentru nume) nct atacatorul n-a mai putut face manevrele necesare, iar cel atacat, n loc s fug, s-a apropiat de el. Cu totul nucii, bieii negri i-au aruncat totui ghearele de pisic4, Aezasem cei mai buni trgtori ai mei n gabii i pe puni, de unde puteau lesne s ocheasc intele, la adpost. Povestea n-a durat mult. Un
1 2 3 4 Eu te ieri (lat.). Ce mai facei, domnule ? (spn.). Potrivit, cpitane (span.). Gauci, sau cngi de abordaj. 165

adevrat masacru! Unii chiar au crezut c pot sri pe btrna la Ptulante agndu-se de parme, dar au pierit n aer, ntre cele dou corbii, fcnd buf drept n ap. n ce m privete, am rpus cu un foc de pistol un soi de zdrahon care urla moarte! moarte! fr s-i dea prin gnd c putea fi vorba de-a lui. Uite, tocmai este aruncat n ap. Doi mateloi ddeau vnt unui trup, pe care l-am recunoscut; era al lui Polidor. Acum, prietene, f-mi plcerea i intr la mine, cci pentru a afla ce am s-i spun e mai bine s stai jos. Am intrat n odia cunoscut, unde am regsit blana de tigru, busola, proiecia lui Mercator prins n perete. Puteam crede c m ntorsesem napoi cu vreo apte ani, la Nantes, pe braul de mare unde era ancorat la Ptulante. Ca i atunci, domnul Fulminet scoase din cufrul su de fier o sticl i dou phrele, le umplu cu o rachie incendiar, pe care am dat-o peste cap fr s clipesc, ntruct aveam gtlejul mai clit dect pe vremea ndeprtat a uceniciei mele n navigaie. Atunci gazda umplu din nou paharele, m pofti s stau pe blana de tigru i mi spuse: S ne ntoarcem, cu voia dumitale, la mprejurrile n care ai luat nepotrivita hotrre de a-i uni soarta cu aceea a unei bande de sclavi rzvrtii. Trimisesei n chip legitim pe lumea cealalt doi creoli care, dup ce l uciseser pe nefericitul dumitale prieten, Sosthne Goujet, voiau s dea o dubl lovitur omorndu-te i pe dumneata. Aici ncepe greeala n care ai avut proasta inspiraie s strui. Este inutil s-i repet c, dac te-ai fi ntors cuminte la bord, cum i dicta datoria dumitale de sublocotenent, te-a fi acoperit, te-a fi aprat mpotriva oricrei revendicri pornite de la o autoritate altfel dect maritim, cum mi dicta datoria mea de cpitan. Am ncercat zadarnic s descopr unde te ascunzi. Ca s-i spun adevrat, coincidena ntre dispariia dumitale i misterioasa rpire a lui Victorious mi cam trezise bnuieli, dar nu puteam rmne prea mult vreme la Capul Francez. Cincisprezece zile mai trziu am fost nevoit s dau ordinul de ridicarea ancorei... Gndete-te n ce ncurctur am fost pus la ntoarcerea mea n Nantes. Tatl dumitale mi te ncredinase. n ochii lui eram rspunztor de orice ntmplare nefericit creia puteai s-i cazi victim. ndat ce am ajuns n biroul meu, i-am ticluit o scrisoare n cel mai frumos stil, dei destul de neclar, prin care i aduceam la cunotin c viaa de plceri i volupti din Insule te-a fcut s-i pierzi capul i s uii de toate. i ddeam s neleag c o frumoas din partea locului jucase un rol nsemnat n aceast poveste. Adugam c, n ciuda celor spuse de mine, nu izbutisem s te conving a te mbarca cu noi. E drept, explicaia mea era cam tras de pr, dar tiam eu mcar dac erai mort sau viu? Plutind n asemenea nesiguran, puteam s-i tai orice ndejde tatlui dumitale? De altfel trebuia s-mi imaginez c nu se va lsa dus de o istorisire att de ntortocheat. Te iubete cu duioie. N-avea nici o tire despre dumneata de peste doi ani. Aa c n-a stat mult pe gnduri. Cteva zile mai trziu sosea la
166

Nantes ntr-o superb caleac cu blazonul su i mi btea la u. O doamn, se pare o rud, l nsoea. Doamna Apollonie de Beloeil, vara noastr. Domnul Fulminet bu o duc de rachiu i spuse mai departe: Of! prietene, prin ce clipe neplcute am trecut atunci! Onorabilul dumitale tat m hruia, m nucea cu ntrebrile. Iar eu nu puteam s-i dau rspunsurile pe care le atepta. Ba cine era creatura viclean care te prinsese n mreje? Cel puin era de neam bun, era bogat? Ba de ce, fiu nerecunosctor, nu mi-ai dat o scrisoare pentru el, n care s-i explici singur cum stau lucrurile? M strecuram cum puteam, l asiguram c mi-ai vorbit mereu despre el cu dragoste i respect. Dar el nu m slbea, ci, dimpotriv, se ncingea i mai tare, iar n cele din urm ncepu s strige: Mrturisete odat, domnule, c ultimul vlstar al familiei La Pree la Fleur s-a ncurcat cu o negres! M-am jurat c se nal de la un cap la altul. n cazul acesta, spune-mi adevrul. Orict de ngrozitor mi s-ar prea, am dreptul s-l cunosc i dumneata ai datoria s mi-l spui. i diavolul de om adug: Nu depinde dect de sinceritatea dumitale s-i pstrezi postul de comandant al unei nave aparinnd Companiei pentru Guineea, sau s fii concediat. In cauda venenum1. Pune-te n locul meu. S nu mai navighez! Mai bine s-mi zbor creierii pe loc! Nu-mi rmnea dect s nghit gluca. i i-ai spus totul? Tot ce tiam i care de fapt se reducea la prea puine lucruri. Curtea pe care le-ai fcut-o domnioarelor de Saint-Lary din pruden m-am ferit s rostesc numele Cazenave, care prea mirosea a om de rnd , cearta dumitale cu pretendenii din insul, duelul n patru, cei trei ucii, fuga dumitale, strduinele mele zadarnice de a te regsi. Aici, vara dumitale a izbucnit n lacrimi, pe cnd tatl a oftat doar: E mai puin grav dect m temeam. De altfel i lu ndat vorba napoi i mi declar fi c mi te ncredinase bizuindu-se pe buna mea reputaie i, doar dac nu eram un impostor, nu socotea c mi-am ndeplinit datoria. n consecin, trebuia s-i jur pe sntatea mea c te voi aduce ndrt, la nevoie chiar legat de mini i de picioare. Am jurat. Bine, domnule, mi-a spus, am toate motivele s cred c eti un om de onoare i c te vei ine de cuvnt. Contele Fortunat este unicul meu motenitor. Cnd vei pune mna pe el, s nu-i dai drumul pentru nimic n lume. Spune-i c, dac ntrzie s mi se nfieze, risc s nu m mai vad pe lumea asta, cci anii ncep s se adune apstori pe umerii mei btrni. Mai spune-i c hotrrile pripite nu duc la nimic bun i c nu era de trebuin s fi plecat n pribegie, deoarece istoria lui nefericit cu contele de Valbert n-a avut urmri. Contesa nu l-a denunat ca uciga al soului ei, de care a fost destul de mulumit c-a scpat. N-are de dat nici o socoteal n faa justiiei. Este curat ca lacrima i se poate ntoarce cu capul sus.
1 Cu venin in coad (lat.). 167

Cum s nu plesc la asemenea veste? Am simit chiar nevoia s dau pe gt dintr-o sorbitur phrelul de rachiu, ca s-mi vin n fire. Domnul Fulminet remarcase emoia mea i m btu cordial pe umr. i neleg tulburarea, domnule. Te-ai putea simi zguduit i pentru mai puin dect att. Dar asta nu-i totul. Tatl dumitale plec acas lundumi fgduiala i, ase luni mai trziu, dup ce fu complet carenat la Ptulante i ridic iari pnzele. Trecuse mult vreme de cnd bntuiai marea Caraibilor. Numele vestitului cpitan Lafortune ajunsese la urechile mele, cnd tocmai ncepusem tratativele obinuite pe Coasta Sclavilor. Am fcut ndat o apropiere ntre el i dumneata. Onoarea mea era n joc. Cu orice pre trebuia s-i redau tatlui dumitale fiul pe care l lsasem s se smulg din braele lui iubitoare. De ndat ce am sosit n Santo Dominguo, am cutat s aflu mai multe despre aa-numitele dumitale blestemii. Chiar atunci capturasei, cu o ndrzneal nemaipomenit, doar la cteva mile deprtare de Capul Francez, o nav-barc deplasnd trei sute de tone, nzestrat cu douzeci i ase de tunuri i care, pe deasupra, se mai numea i Saint-Louis. Toi maimarii insulei l blestemau de mama focului, s m ieri, pe afurisitul ho de mare, care avusese obrznicia s atace o nav botezat cu numele preaiubitului nostru suveran. Am potrivit lucrurile n aa fel nct la Ptulante s plece mai repede. Cu riscul de a ntrzia sosirea ei n Frana, eram hotrt s fac tot ce mi sttea n putin s-i ies n cale i s folosesc fora pentru a te face s capitulezi i s te capturez. n dorina mea de a ajunge aici, nu m-am dat n lturi s sporesc numrul gurilor de foc, de la douzeci i patru la treizeci, cele ase tunuri suplimentare fiind aezate la prova i la pupa. n afar de asta, am angajat mateloi de elit, care slujiser mult vreme pe o nav-corsar scoas din lupt. Se nimerise c tocmai atunci cpitanul ei, prieten cu mine, venise s-i ia pe cei invalizi. Din nefericire, nu mi-a zmbit norocul. Zadarnic am schimbat direcia i, n loc s guvernez spre nord-nord-est, am virat cu vnt de pupa prin Canalul Vntului, spre a cutreiera apele din largul insulei Jamaica, unde speram s te prind. Zadarnic, i mpotriva oricrei prudene, m-am ncumetat s-o iau de-a curmeziul printre Antilele Mici i Puerto Rico. Dup dou luni de ocoluri fr nici un rezultat, m-am resemnat, cu moartea n suflet, s reiau calea spre Europa. Nu eram prea linitit la gndul primirii pe care avea s mi-o fac tatl dumitale. Cum se va mpca oare cu vestea c, n ciuda fgduielii mele, n-am izbutit s i te aduc acas? Eram cu att mai amrt de nfrngerea mea, cu ct m luase gura pe dinainte i, pe Coasta Dinilor, ddusem cpitanului unei nave de comer, care se napoia n Frana, un mesaj prin care l ntiinam pe marchizul de la Pree de la Fleur c eram pe urmele dumitale. De la Nantes, m-am dus drept la Paris, unde tatl dumitale, n loc s-mi fac reprouri, m primi cu bucurie. Trebuie s-i spun c nu mai prea acelai om. Mergea anevoie, agndu-i minile tremurnde de baston. Obrajii supi preau ca de cear i, cu toate c i pstrase vioiciunea
168

privirii, n-am mai regsit n glasul lui acele izbucniri care m-au bgat n speriei pentru cariera mea n Companie. Nu pru prea mirat de lupta dumitale mpotriva negoului cu negri. Dup ce i-am povestit cele mai nsemnate isprvi pe care le-ai fcut, a nceput chiar s rd. Ah! zevzecul! zise el. Nici mcar nu i-a trecut prin minte c, distrugnd negoul cu negri, i tirbete din avere! Drept s spun, n-a fi crezut niciodat c-l va cuprinde pofta, s fac atta trboi. Campania din Flandra prea s-l fi rcorit. Dar, la vrsta lui, cu ct sngele-i mai fierbinte, cu att ai mai puin minte. Mi-ai jurat c-l vei aduce acas, domnule Fulminet. M bizui pe dumneata c nu-i vei clca legmntul, dar te implor, f-o ct mai grabnic, dac nu vrei s m gseasc n mormnt. Vezi, ai grij s nu i se ntmple ceva ru copilului meu drag, i s mi-l aduci nevtmat. Am plecat patru luni mai trziu, dup ce mi ntrisem iari echipajul. Pn la urm evenimentele s-au ntors n folosul meu i chiar mi-au ntrecut ateptrile, deoarece te-am smuls din ghearele soartei funeste care prea s te atepte. Ai s-i revezi tatl. Spune-mi acum ce pot face s nu-mi pstrezi pic pentru c am pus capt carierei dumitale de pirat sentimental? Dragul cpitan Fulminet! A fi vrut s-l mbriez, i umplu linitit pipa, trase cteva fumuri i ascult rbdtor actele mele de justificare, pe care nici mcar nu ncerc s le resping. Nu avea nimic mpotriva negrilor, crora natura nu le dduse pielea neagr pentru a fi batjocorii de ceilali. Admitea c nsui principiul pe care se ntemeia negoul cu negri era inuman i, n ce l privete, se strduise totdeauna s ndulceasc traiul captivilor. Se gndea doar c toate ornduirile erau prost croite i nu avea calitatea s reformeze un sistem social ngduit de vicarul lui Cristos n persoan, Sanctitatea Sa papa Inoceniu. Dac te-am neles bine, spuse el n ncheiere, ai stof de apostol. Dar istoria te-a nvat poate c eroii unei credine i isprvesc de obicei zilele sub cunun de martiri. Nu fii suprat pe mine c am vrut s te feresc de asemenea sfrit glorios. Vorbea la fel ca i chirurgul spaniol. I-am mulumit pentru mrinimie i l-am ntrebat ce soart le hrzise supravieuitorilor din echipajul meu. M ateptam la aceast ntrebare, rspunse el fr s clipeasc. n privina albilor, francezi sau englezi, nu e nici o greutate. Au avut drglenia s nu-mi ating nici mcar un sart cu ghiulelele lor, i o asemenea isprav de nendemnare voit merit s fie rspltit cu o total indulgen. I-am lsat la bateriile lor. Intenia mea este s le propun acum s ia locul mateloilor mei ucii de diavolii dumitale negri. Acetia ns... Domnule, i-am spus, dac vrei s nu v zgrcii la buntate, v-a ruga s v artai fa de ei la fel de mrinimos. Datorit lor i celorlali frai de snge, mori n cursul luptelor, care n-au fost nite bagatele, am eliberat n cinci ani aproape cinci mii de prizonieri. Nu-i aducei, tocmai pe ei, n
169

umilitoarea condiie de sclav, de care se credeau scpai pentru totdeauna. Debarcai-i, liberi, pe coastele Africii. Domnul Fulminet ddu din cap. Lucrul acesta ne-ar prelungi foarte mult cltoria i ar ntrzia bucuria pe care tatl dumitale ar avea-o revzndu-te. Dar, fie! Un ceas dup aceea, oameni i merinde treceau de pe le Fulminant pe la Ptulante. Eu nsumi am supravegheat transbordarea i, dup regul, am prsit ultimul puntea corbiei, cu pistolul la cingtoare, sabia la old i jurnalul de bord sub bra. Deoarece singurul punct asupra cruia domnul Fulminet s-a artat neclintit a fost soarta acestui le Fulminant care vrse spaima n oasele attor cpitani de nave transportnd negri. i propusesem s-l aduc la Nantes. Se mpotrivise, ntruct, cu arborada distrus i un echipaj mult redus, spunea el, n-ar fi putut s se in dup la Ptulante. Cteva bordee au fost de ajuns pentru a-l trimite la fund i nu fr melancolie am vzut cum se scufunda n valuri acest martor al unei ncercri prin care avusesem ambiia s instaurez ceva mai mult dreptate ntr-o lume care o clca n picioare. Urmarea cltoriei noastre avea s fie fr ntmplri deosebite. Trei luni mai trziu, cei douzeci i apte de scpai rmai n via erau, spre uimirea lor, debarcai pe coasta Sierra Leone. i nsoisem pe uscat spre a fi sigur de eliberarea lor. Cum ddeam s m urc n alup, i-am vzut nvlind spre mine, nchinndu-se pn la pmnt, srutndu-mi picioarele i minile. Asta era rsplata mea. A doua zi din luna ianuarie 1700, cu toate pnzele sus, aa cum pornisem n urm cu apte ani, ase luni i trei zile, lund la bordul su un tnr sublocotenent proaspt botezat Felix Lafortune, la Ptulante intra pe canalul Nantes.

170

Capitolul 15
ingea. n afar de ceasurile de noapte, clrisem n galop aproape fr oprire din Nantes i rpusesem trei cai. Un al patrulea, lsndu-se nelat de polei, i frnsese dou picioare. M pomenisem n mijlocul unui iaz ngheat care, ca prin minune, ntr-att de groas era gheaa, nu se rupse sub greutatea mea. Fulgi uori i rcoroi mi intrau n nri, n gur, n urechi i mi stnjeneau vederea. Mi se prea c galopez n vis. Pe cele dou margini ale drumului, nite fantome de copaci i ntindeau scheletele de ramuri. Nici un suflet de om n satele prin care treceam i unde pale de fum albstriu se risipeau deasupra colibelor cu cciuli de omt, ca nite monegi. n ciuda mnuilor de piele, nu-mi mai simeam degetele nepenite. Din pntecele calului spetit se ridicau aburi. Cu apte ani mai nainte, ca s fac drumul de la Paris la Nantes, au fost de ajuns cinci zile. Pe vremea asta cinoas, mi-au trebuit apte pentru a strbate acelai drum la cale ntoars. Pe la ora prnzului m-am oprit la Nogent-le-Rotrou n faa unui han cu firma La cei trei magi. Calul de sub mine, al cincilea, se ls moale n genunchi, apoi se prbui. Al aselea a inut pn la Limours, unde, ntr-o surptur, un col de ghea i rupse un jaret. Al aptelea, un marocan nrva, alb ca zpada care ne nvluia, porni puc de ndat ce neaua ncet s mai cad. Ct vedeam cu ochii de jur mprejur totul era de o albea aproape fr culoare, de cristal i de abur, de sare gem i de zahr candel, iar gerul tios seca seva i nghea sngele n vine. Cum s nu m poarte gndul spre mrile Tropicului, presrate cu insule preafericite, unde petrecusem ani ntregi la cldur, ntr-o lumin biruitoare? Dar ngerul cu sabie de foc, avnd trsturile domnului Fulminet, m izgonise din acest paradis i chipurile creolelor Eponine i Valerie se pierdeau ntr-un trecut aproape la fel de ndeprtat, ca i chipurile gemenelor Line i Trine. Trebuia s m resemnez. Aveam s-mi revd tatl; voi rencepe s gust din dulceaa vieii de societate; voi rectiga favoarea femeilor frumoase. nc nu mplinisem treizeci de ani. nc mi se prea c totul este cu putin. Am intrat n Paris prin Issy i, dup ce am trecut de ziduri, mi s-a oferit prilejul s blestem circulaia din ora. n ciuda frigului, crue i caleti, litiere i trsuri, sacagii, hamali cu steri de lemne n spinare naintau prin
171

zpada murdar, n mijlocul njurturilor i scrlitului de osii. Sena era prins n gheuri. Am simit o neptur n inim cnd am traversat insula Notre-Dame prin strada Deux-Ponts. Aici contele de Valbert, orbit de fulger, nu tiuse s-mi pareze lovitura care, costndu-l viaa, m alungase la cellalt capt al lumii. L-am gsit pe tata n camera lui, cuibrit ntr-un monumental fotoliu de tapiserie, n faa cminului n care ardea un morman de butuci. Era nfurat ntr-o larg mantie verzulie, cptuit cu blan de veveri i pe cap avea o cciuli de vulpe, tras peste urechi. Intrasem fr s bat la u. Bun ziua, tat. Eu snt Fortunat, l-am vestit cu glas vesel. Marchizul Benigne-Auguste i ridic ochii i m zri prin oglinda de deasupra cminului. Am alergat spre el. M strnse n brae, fr s se scoale din fotoliu, i lacrimile lui mi scldar obrajii. Dar i reveni repede n fire. Iat-l pe piratul meu. La naiba, era i timpul, fiindc femeia cu coasa m-a i tras de cteva ori de mnec. Am czut la nvoial cu ea s m lase cel puin s te mai mbriez o dat, ns e o persoan destul de puin nelegtoare fa de cei pe care-i las balamalele... Dar n ce hal ari, biete, murdar, ciufulit, cu jaboul sfiat i barba epoas! I-am povestit drumul greu de la Nantes pn aici, o sptmn ntreag n care n-avusesem vreme s-mi scot cizmele, m culcasem prin grajduri alturi de calul meu ca s pornesc la drum de ndat ce se sculau argaii, i-apoi gonisem ct era ziua de lung prin omt, degertura, drumul pierit sub gheaa care pria, murdria din mahalalele Parisului. Lu puin tutun, l trase pe nri i strnut. Asta clete tinereea. Ai ajuns la liman i nu ceream mai mult. Cerul s-a ndurat de mine. M pot ntoarce mpcat n snul lui Abraham. i, ndreptndu-se brusc din ale, cu fulgere n ochi, mi spuse: Nu nseamn c nu te-ai purtat ca un smintit sadea. Aadar, tu erai vestitul cpitan Lafortune? Multe isprvi ai mai fcut! nc zece pirai ca tine i negoul cu negri se ducea pe copc. Ce te-a apucat s faci pe Spartacus, n scopul de a distruge un comer n care tatl tu are nite interese care snt i ale tale? Spaima Caraibilor, aa i se zicea n consiliile Companiei! Spaima Caraibilor, haida-de! Fortunat-Richard-Felix de la Pree de la Fleur! Attea prenume aductoare de bine pe capul unuia care vntur mrile! Din fericire, nici unul dintre prietenii mei nu tiau nimic i, n sfaturile administraiei, cnd se povestea cte o isprav rea de-a ta, m ntrebam dac trebuie s rd n barb, s te blestem, sau s m umflu n pene pentru vitejia ta att de nefiresc folosit. Cnd mi spuneam: Junia mea renate n sngele tu viu, i cnd: Insulta e mai grea, cu ct mai scump i este acel ce te insult1.
1 Corneille, Ciclul, actul I, scena S. n romnete de t. O Iosif. E.S.P.L.A., 1956. 172

Nu-l uitase pe Corneille. Abia acum l regsisem pe tata. Spuse mai departe: n cele din urm mi-am zis c nu-i nimic jignitor, nici caz de spnzurtoare, dei ai fi meritat de o sut de ori s te condamne tribunalul la treang, ci e vorba doar de aiureal, de o rtcire trectoare a unei mini ce se las prea lesne nfierbntat, n sfrit, de un pcat al tinereii... I-am mulumit din inim i l-am rugat s-mi spun cum se scurseser toi aceti ani pe care am fost nevoit s-i petrec departe de el. Pi tocmai c n-ar fi trebuit s-i petreci printre strini, fiule, i cnd m gndesc la asta simt c-mi ies din ni. Doar i-a spus Fulminet c, dup povestea cu contele la nenorocit, nu s-a fcut nici o plngere mpotriva ta. A doua zi m ateptam s vin epistatul de poliie, dar nici vorb. M informez n chip discret i aflu c nmormntarea victimei va fi celebrat la biserica Notre-Dame. M duc acolo i prezint condoleane vduvei, care-i rupea inima cnd o vedeai n voaluri cernite, mi ascult cuvintele btnd din pleoape i-mi spune n oapt c vrea s-mi fac o vizit ct de curnd. Nu m simeam deloc n largul meu. mi aminteam ncercarea de antaj, care se isprvise cu un duel, i m ntrebam dac nu cumva contesa voia s rennoiasc manevra. Ei bine, m nelam. Dup cincisprezece zile rstimpul scurs m mai linitise m pomenesc cu frumoasa Stephanie. Din prima clip mi spulber ngrijorarea. N-ar putea s se plng de tine c l-ai trimis pe lumea cealalt pe soul ei, deoarece ai de partea ta cele mai ntemeiate motive din lume: primul, fiind provocat, nai fcut altceva dect s te aperi; al doilea, rposatul abuza n chip odios de autoritatea lui de so, mergnd pn ntr-acolo nct o amenina, pentru a o compromite n tertipurile lui ilegale; n sfrit, al treilea, avea de gnd s le amestece i pe fete n afacerile lui dubioase, lucru pe care ea nu l-ar fi putut ndura. n consecin, domnule spadasin, nu vedea n tine un Rodrigue al celor dou Kimene i, dac mai nutreai nc gnduri curate fa de Line sau Trine, era gata s-i spun : Vino n braele mele, ginere iubit! O asemenea interpretare a faptelor, cu totul deosebit de versiunea ta personal, nu izbuti s m conving. Dar, cine tie? Poate c Valbert o nspimnta att de tare pe Stephanie, nct ea nu se simea n stare s i se mpotriveasc i, n cazul acesta, trebuie s recunoatem c era mai degrab demn de plns, dect de nvinuit. Adevr sau minciun, tu ns navigai pe la Ptulante de cincisprezece zile ncheiate i am ntiinat-o c, n ipoteza cea mai bun, nu te vei napoia dect peste optsprezece luni. Ce pcat! oft ea. Totui nclin s cred c n-avea sufletul att de curat ct ar fi vrut s m conving. Urmar alte vizite. Dac m-a fi luat dup ea, venea doar s afle veti despre tine, dei i-am dat s neleag, din prima zi, c n-aveam aproape nici o perspectiv s primesc vreuna. Curnd, cochetria ei studiat m-a ajutat s-i dibui adevratele intenii. Da, dragul meu, Stephanie de
173

Valbert juca o carte mare cu btrnul tu tat. Vedea n mine un eventual so de-al doilea, foarte potrivit pentru ambiiile ei. Orict de mgulitoare ar fi fost mbierile unei femei ca ea, nc plin de farmec, pentru un prea de timpuriu btrn ubrezit i puin atrgtor ca mine, nu eram ndeajuns de nebun s m las prins n la. n sfrit, ntr-o bun zi se hotr s-i dea arama pe fa. Cum intr n cas, i duse mna la frunte, apoi mi tot vorbi, cu glas tnguitor, despre valurile de fierbineal care, de ctva vreme, i amarau viaa. Poruncii s se aduc o sticl de maraschino. nchinai n sntatea ei. Prefcndu-se c lein, ls s-i scape paharul din mn, care se sparse pe parchet. Mirosisem c juca pur i simplu o comedie. Nu m-am sfiit deci s-i trag dou, trei palme zdravene, care o fcur s deschid ochii i s se mbujoreze la fa. Atunci mi apuc mna cu care o lovisem i, strngnd-o, mi spuse cu glas pierit: Ah! prieten drag, acum tiu bine ce-mi lipsete ca s-mi pot recpta sntatea; un brbat, un brbat adevrat ca dumneata. N-am scpat prilejul s-i rspund c i face iluzii pe socoteala mea, deoarece pe zi ce trece m las puterile, nu m mai gndesc dect la pacea sufletului meu i, ndat dup ntoarcerea ta, aveam de gnd s m retrag ntr-o mnstire. M fulger cu o privire plin de mnie i plec. Pe cuvntul meu! de atunci n-am mai vzut-o. Peste un an se mrit cu un contracciu general de biruri, domnul de Corneville, cruia, se zice, i cam pune coarne. Fetele, care, cu cteva luni naintea ei, i gsiser cte un brbat pe msura lor, au ajutat-o s devin bunic. Dac i mai fceai planuri, Fortunat, s tii c trebuie s-i mui gndul. I-am rspuns c de mult vreme nu m mai gndeam la Line i Trine, i snt gata s m nsor cu oricare domnioar de neam bun, cu condiia s fie i el de acord. Minunat, fiule! strig el. n curnd voi fi un ramolit i deci trebuie nentrziat s-mi pun motenirea n ordine. Bnuiesc c i-a pierit cheful de militrie, i pe uscat, i pe mare. Deocamdat regele Ludovic ne las s ne bucurm de pace. S profitm. Ai adus multe pagube Companiei pentru Guineea; pe cinci ani de acum nainte profiturile ei au de suferit; i-ai pricinuit multe pierderi. A sosit momentul s dregi ce-ai stricat. M-am gndit s-mi iei locul i s ne aperi interesele. Era prea de tot i am izbucnit. Dar bine, tat, cum poi s te gndeti cu snge rece c, de azi pe mine, cpitanul Lafortune poate primi s se preschimbe n negutor de negri? Marchizul i ncrunt sprncenele. Cpitanul Lafortune nu mai exist, apucatule, ci contele Fortunat de la Pree de la Fleur, cruia binevoiesc s-i dau un rgaz de gndire. M-am i gndit. Bine! vom mai vorbi despre asta cu mintea limpede, tinere nflcrat. Fiul rtcitor ntors acas are dreptul la orice ngduin. Mai bine s stm
174

de vorb despre aceea datorit creia se va propi numele de la Pree de la Fleur. Am pus la o parte pentru tine cteva logodnice posibile. Pe multe dintre ele le-am ters de pe list, fie c s-au mritat, fie c au depit vrsta de douzeci de ani. Au mai rmas cinci, care, dup prerea mea, ndeplinesc condiiile cerute: farmec, sntate, avere... Cum se numesc? Snt dou blonde: Catherine d'Aubigny i Antoinette de Saint-Aignan; o aten: Elodie de Janze ; dou brunete, o minunie de fete, cu ochii albatri, o pieli ca laptele i un mers de zei: surorile Emmanuelle i Bernadette de Rosnay-Charento. Am srit n sus. Gemene? Tata pufni n rs. Fii linitit. Doar orfane i cu o zestre mare. ntre ele este o diferen de un an. Uf! rsuflu eu uurat. Trebuia s cred c viaa mea plin de aventuri se ncheiase? Sfritul primei pri

175

Partea a doua

Capitolul 1
n ziua de mari 9 noiembrie 1700 s-au petrecut dou evenimente, din care unul urma s aib nsemntate n istoria naiunilor i cellalt n a vieii mele: pe cnd regele Franei afla c nepotul su, ducele de Anjou, urma s fie suit pe tronul Spaniei, eu primeam binecuvntarea nunii din minile unui preot iezuit. Istoria naiunilor, orict ar fi de frmntat, nu are aceleai urmri pentru toi oamenii. Nu-mi inea nici de cald, nici de frig c, dup attea certuri i btlii purtate ntre casele domnitoare din Frana i Austria, urmaul lui Ludovic cel Mare i punea coroana regilor catolici. mi pierise pofta de rzboi. Nu mai aveam aptesprezece ani, cnd slujisem n regimentul de dragoni al lui Pomponne. apte ani de navigaie plin de primejdii pe mrile calde colcind de corsari i pirai, treizeci i cinci de nave capturate prin abordaj i ameninarea, nlturat in extremis, de a fi spnzurat de captul unei vergi, m lecuiser de aventurile maritime. Numai doi oameni, Aubert Fulminet, care m nvase s in crma n mn pe la Ptulante, i domnul Dufourneau, secundul su, tiau, mpreun cu tatl meu, c ultimul vlstar al familiei la Pre la Fleur eu nsumi travestit n cpitanul Lafortune pe le Fulminant, vnase cu nverunare corbiile care fceau nego cu negri i nfruntase toate marinele din lume, ajungnd s fie poreclit Spaima Caraibilor. Acum ntorsesem foaia. n ochii societii, nu mai eram dect contele Fortunat-Riehard-Flix de la Pre de la Fleur, care se mbarcase la nousprezece ani spre America, se napoiase la douzeci i apte, dup ce

176

fusese capturat pe coasta dominican de un corsar englez spre a suferi o mie de neajunsuri decurgnd din aceast nenorocire. mi ineam gura i aveam toate motivele s nu suflu un cuvnt despre mizeriile ndurate n timpul acela. Lumea m luda pentru discreie, dar adevratele ei pricini iar fi uimit pe oamenii cumsecade. Eram admirat i pentru obrazul meu ars de soarele de la Tropice i repurtam succese uoare prin saloane, mpnndu-mi vorbele cu expresii mprumutate din jargonul Insulelor. De la napoierea mea, marchizul Bnigne-Auguste-Urbain nu-i mai ascundea nerbdarea s m vad odat nsurat. Ce motiv a fi putut invoca pentru a m mpotrivi unei dorine att de legitime? M-am mulumit s-i cer un mic rgaz. Era o iarn grea. De ce n-am amna pn la primvar? Din pricina vieii agitate pe care o dusesem ct vreme sttusem departe de Frana, pierdusem bunele maniere din lumea nobililor. Simeam nevoia s nv din nou cum s-mi rotesc picioarele i cum s spun vorbe meteugite. La urma urmelor, adugasem, nici nu se face s te nsori n postul mare. Tata ridicase din umeri, jumtate n glum, jumtate n serios. Dac nu-i vri capul n jug nainte de Crciun, trengarule, mi las toat averea unei mnstiri. Postul cel mare n-a fost pentru mine prilej de pocin i de privaiune. Casele de joc erau mai nfloritoare ca niciodat. Nu semnau nici pe departe cu tripourile din Santo Dominguo. nainte de a lua loc n jurul mesei, juctorii nu se simeau obligai, din msur de pruden, s pun n faa lor un pistol ncrcat; cei care pierdeau pn la ultimul ban nu se apucau, ntr-un moment de furie, s-i arunce n obraz un pahar plin cu tafia. Chiar i triorii aveau onoarea lor i, dac erau prini n flagrant delict, se lsau btui n duel cu toat cinstea. M distram btnd mingea la jeu de paume" i eram destul de tare cnd se juca n patru. Dac cerul era nnourat cochetam prin alcovuri. Dac devenea mai blnd, calream pe malul Senei unde, n spatele geamurilor de la caletile lor cu blazoane, doamne de cel mai nalt rang mi artau prin semne bunele lor sentimente. Dar, n cteva luni, aceast via de huzur ncepu sa m apese. S spunem lucrurilor pe nume, m plictiseam de moarte. Nu duci opt ani de-a rndul o via venic ameninat de furia elementelor naturii i de turburarea oamenilor, ca s te mulumeti apoi cu o existen ale crei mari zguduituri se rezum, n zilele bune, la ctigarea ctorva sute de ludovici, sau la cucerirea unei femei uoare. Tata m pndea la cotitur. De cnd m napoiasem, nu m puteam plnge de purtarea lui fa de mine. Nu m lsa niciodat cu punga goal i m sftuia doar s nu urc mizele la baset, despre care spunea c este nscocire diavoleasc, deoarece pierduse o sut de mii de franci ntr-o noapte. Pentru mine jocul era mai degrab o trecere de vreme, dect o patim. Aa c pontam fr exagerare i n general, ctigurile mi acopereau pierderile.
177

De ce oare ntr-o zi am uitat de aceast nelepciune, i am topit ntr-un ceas o mie de ludovici? Ctigasem cinci sute de ludovici n trei mini. Una singur a fost de ajuns s-mi sufle dublul pe cuvnt. Cnd i-am mrturisit marchizului c eram curat, se ncrunt, tui de mai multe ori ca s-i dreag glasul, apoi, privindu-m drept n ochi, nu se mai putu ine i izbucni n rs. Uimit de mrinimia lui, n cele din urm am ncercat s-l imit, cu timiditate, dar el i ncrunt iari chipul. Cum ndrzneti s rzi, biete? La asta am dreptul numai eu, pe care uurina ta m va duce la ruin dac te-a lsa pe mai departe s-i faci mendrele, dar tu nu, tu ar trebui s-i pui cenu n cap. Rmsesem n picioare lng el i mi venea s intru n pmnt de ruine. Cu un tulpan rou legat n jurul capului, edea n fotoliul lui din faa cminului unde ardeau nite butuci mari, pe care i scormoni nainte de a rosti mai departe: ndrznesc s sper c cel puin acum ai neles c-a venit timpul s nu mai azvrli banii pe fereastr ca un filfizon fr minte, ci s chiverniseti un capital care nu este numai al meu, nici n subsidiar al tu, ci al tuturor urmailor neamului de la Pre la Fleur ce au s vin i crora risipa ta le-ar compromite grav cariera terestr. Fiorosul cpitan Lafortune care, la bordul navei sale le Fulminant, bga spaima n traficanii de negri, de la Coasta Sclavilor pn la marea Caraibilor, nu mai era dect un biea sperios la cheremul unui btrn plpnd, care l intuia din nou cu o privire grea de reprouri. Da, domnule, spuse cpitanul cu glas subiratic. Bine, continu marchizul. Voi plti fr s murmur mia de ludovici pungaului de care te-ai lsat dus de nas. Cu dou condiii totui: prima, s nu mai pui mna pe cri pn la cununie, i-a doua, s te nsori nainte de Crciun, cum am mai avut onoarea s te ntiinez. Nu-i voi cere s juri pe capul meu, fiindc nu vreau s risc. i cer numai s-i dai cuvntul de gentilom. i-l dau, tat. M pot deci bizui pe tine. Oft i o lucire galnic i se aprinse n ochi. Bietul meu Fortunat! Nu-i dai seama ce primejdii te pasc? tii oare c-i mai uor s comanzi un echipaj ntreg de pirai dect o femeie? Rse iari, se ridic n picioare ajutndu-se de baston i ncepu s se plimbe de sus n jos, cuprins de o brusc nsufleire. Pentru c te vd att de asculttor, s ncepem chiar acum studierea planurilor, sau, mai degrab, a terenului. Se apropie de o msu de scris ncrustat cu sidef, scoase dintr-un sertar o cutie de lac din China i mi-o trecu pe sub nas. Poi s m crezi, frumosul meu domn, dac-i voi spune c acest obiect reprezint pentru tine un fel de cutie a Pandorei, ntruct din ea i se poate trage fericirea sau nenorocirea?
178

Am rmas uluit. Se aez din nou i deschise cutia, scond cteva foi de hrtie acoperite cu binecunoscutul lui scris ascuit. Hic jacet lepus1, domle Fortunat. Dar mai bine-a zice lepos2. Da, lepos, adic, dac n-ai uitat bruma de latin pe care ai nvat-o, graia, farmecul, frumuseea, mai mult chiar, fons leporum, izvorul bucuriilor, dac ele pot exista n unirea dintre un brbat i o femeie. Da, biete, i isprvete odat cu mutra asta pleotit n care nu-l mai recunosc pe piratul meu. Las pedanteria la o parte i m ntorc la pricina ce ne intereseaz. Nu poi tgdui c, de cnd te-ai ntors acas, te-am lsat de capul tu. Te-ai zbenguit ca un pui de ciut, i-ai dai fru liber tuturor poftelor neludabile, fr s m mpotrivesc niciodat. Pe scurt, am fost un tat ngduitor pn la slbiciune. S nu mai vorbim despre astea. terg totul cu buretele. Dar ce fceam eu, cnd tu alergai dup fuste i bteai birlicul? M gndeam la viitorul i la averea ta. Cutam femeia ideal, adic aceea despre care voi avea cele mai bune motive s o socot demn de aliana cu noi pentru a i-o vr n pat. i ai gsit-o? Ia-o mai domol! N-ai uitat desigur c n ziua cnd mi te-ai ntors cu un chip de corsar i o nfiare slbatic, la fel ca i mirosul ce-l rspndeai, i-am pomenit de cinci nume ale unor domnioare de cea mai bun vi, cinci porumbie alese pe sprncean, trengarule, dou mai mult dect a avut Paris, care, pentru a-i drui mrul, n-a putut alege dect ntre trei zeie. De atunci i pn acum a trebuit s terg una de pe list, Antoinette de Saint-Aignan, care a fcut prostia s rmn grea cu un argat prpdit i care i ispete acum pcatul ntr-o mnstire. I-a luat locul alta, care face ct ea, dac nu ca neam, cel puin ca mrime a zestrei. Se numete Yolande Farinacci dOgnissanti. Am luat informaii discrete despre fiecare dintre aceste nimfe i am aternut rezultatul anchetei mele pe aceste foi, pe care i le voi citi. Era un lucru pe msura lui. Tata, om de finane, nu putea fi luat pe nepregtite. Nu lsa nimic la voia ntmplrii i nu judeca dect dup dovezi. Te ascult, i-am spus cu un interes colorat cu afectare. Prima foaie foni n mna lui i citi: Catherine dAubigny, douzeci de ani. Pr blond, de culoarea spicului de secar. Ochii albatri ca viorelele. O pieli ca laptele. Bine proporionat. Pieptul plin. Nasul uor crn adaug obrazului o not plin de haz. Voce subire. Se mbrac cu mult gust. Cnt la harp. Coboar n linie direct din regii Scoiei, prin Robert Stuart, senior dAubigny, care s-a luptat n Italia sub Ludovic al XII-lea, a primit bastonul de mareal al Franei n 1514, a luat parte, sub Francisc I-ul, la victoria de la Marignan i nu mai puin la dezastrul de la Pavia. Semn particular: chioapt uor din piciorul drept.
1 Aici zace iepurele (lat.). 2 Farmec, graie (lat.). 179

Am protestat: O chioap! Marchizul ddu din umeri. Nu tii, zevzesc tnr ce eti, c regele Carol al VII-lea s-a ndrgostit de Agns Sorel, Dame de Beaut, deoarece prima oar cnd a ntlnit-o chiopta. Pur i simplu avea o pietricic n pantof. Poate, dac ar fi mers drept ca prima precupea ieit n cale, nici mcar n-ar fi bgat-o n seam. Era pietricica lui Cupidon. Catherine dAubigny este frumoas coz i am auzit c schioptatul, atrgnd atenia asupr-i, i sporete farmecul pe care i-l dau graia natural, sngele regal, fr s mai vorbim despre zestrea de o sut de mii de scuzi... S trecem la urmtoarea. i trase rsuflarea i citi a doua foaie. Elodie de Janz, nousprezece ani. Pr castaniu, cu reflexe rocate. Nu m-am mai putut stpni. i bai joc de mine, tat! O rocovan! Bombni. Ce ru vezi n asta, domnule smintit? Rocatele nu fac tot att de bine copii ca i blondele? De altfel am spus eu c ncnttoarea Elodie este rocovan? Deloc. Prul ei bogat, care mprtie n jur toate parfumurile Arabiei, bate spre ceea ce se numete blond veneian, care a fost obinut nc din veacul al XV-lea de maetrii peruchieri din Serenissima Republic. Metoda prin care le fceau clientelor lor un pr ca... s zicem nite flcri de catifea au numit-o arte biondeggianle. mi fcu cu ochiul. Mai departe despre Elodie. Ochi aurii, plini de visare. Pieli de chihlimbar. nalt, erpuitoare, legnn-du-se din olduri, buze crnoase. Gust pronunat pentru farafastcuri i zorzoane. Cnt la clavecin, cu suflet. Printre strmoii ei, cam nelegitimi e-adevrat, se numr Francisc al II-lea, ultimul duce stpn al Bretaniei. Acest duce, de felul lui cam iubre, n-a druit dect o fat viitoarea duces Anne, de dou ori regin a Franei soiei sale legitime, Marguerite de Foix. Nu s-a consolat niciodat c n-a putut recunoate drept fiu legitim pe unicul su bastard, presupus fiu al scutierului su Alain de Janz, care a fost despgubit pentru ngduina sa cu o coroan de conte. Oleac rocat i un dram bastard... Fortunat, nu-mi mai mpuia urechile. Sngele ducilor de Bretania curge n vinele Elodiei de Janz, blazonul ei nu este barat, i dou sute de mii de scuzi vor fi pui printre darurile de nunt. Cu asta ajung la a treia i a patra candidat la unirea cu noi. Le-am pus mpreun deoarece snt surori i au multe trsturi comune. Este vorba de Emmanuelle i Bernadette de Rosnay-Charente, nousprezece i optsprezece ani. Ascult bine: Emmanuelle are acelai pr ca pana corbului ca i Bernadette, aceiai ochi de un albastru nchis, aceeai pieli alb ca migdala, aceleai forme bine conturate. Foarte vesele din fire, celor dou surori nu le scap nici o
180

pies jucal de Comedienii Francezi, nici un balet de la Oper. Au o voce frumoas i snt aplaudate n comediile de salon. Singura deosebire ntre ele: nlimea. Emmanuelle o ntrece pe sor-sa cu un cap. O giraf! i-ai vrt n minte s gseti cusur la toate! De fapt, Emmanuelle are un port mai nobil, i Bernadette mai femeiesc. Eu le socot dou fete desvrite. Singura ntrebare este s tim la ce altitudine i fixezi preferina. La aceea care n-o s m fac prea caraghios. Deci vei vedea singur. Merg mai departe. Familia de Rosnay-Charente are opt generaii de nobili. Printre ei se numr muli marinari, ceea ce nu poate s nu fie pe placul unui pirat. Exista un Rosnay-Charente n flota lui Leone Strozzi cnd l-a nfruntat n faa Marsiliei pe amiralul genovez Andrea Doria: un altul era secundul lui Durand de Villegagnon, cpitan general al galerelor, cnd a ntemeiat n Lumea Nou, Henryville, astzi San-Sebastian de Rio de Janeiro; iar altul a luptat sub comanda lui Duquesne la Augusta, unde a fost rpus vestitul Ruyter. Tata i ridic privirea. Nu-i mai vorbesc despre corsarii de tot soiul care le-au mbogit familia capturnd galioane i corbii de nego, i care i-ar fi dat de furc unui anumit cpitan Lafortune. De unde i asemenea zestre: dou sute de mii de livre pentru fiecare. Pcat c nu poi fi bigam... S trecem la a cincea, al crei blazon este mai puin ilustru dect al celorlalte patru, dar care poate face s sune alte titluri ce merit consideraie. i plimb privirea pe ultima foaie, ddu din cap de mai multe ori i rosti: Yolande Farinacci. dOgnissanti, nousprezece ani. Brunet arztoare, ca i Clorinda lui Tasso, amazoana sarazin. Ochi verzi, focoi. Dini strlucitori. Gur lacom i prguit. Glas din gtlej, care i sfrtec mruntaiele. Prin pieptul sumeit, gestul armonios, piciorul care nainteaz pe sub rochie, fiecare micare a ei i se nfige n inim. Se druie dinir-o privire, se refuz dintr-o strmbtur din nas. La clugrie, de unde a ieit de curnd, colegele i spuneau cnd hurie, de parc-ar fi scpat din paradisul lui Mahomed, cnd Lilit, numele celei de-a doua neveste a lui Adam care, din mpreunarea cu primul om, a nscut o mie de demoni. Familie de bancheri florentini venii n Frana odat cu Maria de Medici. Pretinde c numr printre strmoi pe Prospero Farinacci, vestitul juristconsult din Roma, autorul lucrrii Praxis et Theoria criminalis (1616), carte care i pstreaz nc i astzi autoritatea peste muni; dar orict de vestit ar fi, un clnu, rmne tot un clanu. Titlul de conte dOgnissanti (de Toi-Sfinii), druit de papa, este contestabil i contestat, i cu asta, basta! n schimb, zestrea are greutate: cinci sute de mii de livre dup ct se spune, poate chiar nc o dat pe-att.
181

 O diavoli clrind pe un sac de aur. Tat, crezi c-a avea n ea o femeie la locul ei, i aurul, chiar dac bate spre milion, poate ine n cumpn o drcovenie de neam prost? De la un milion n sus, fiule, neamul prost se spal cu spun i, innd seama de farmecul i renumele persoanei, teama mea s-ar rsfrnge doar asupra frunii tale ameninat de o ncrngtur vtmtore cinstei. Aceast Yolande, trebuie s tii, l-ar aduce n pcat si pe un sfnt. Pn i hoitul meu btrn, care nu se mai emoioneaz cu una, cu dou, a fremtat. Acestea fiind spuse, tu mnuieti destul de bine sabia ca s fii scutit de ocar i n-ai dect s alegi ntre cele cinci feticane pe care i le-am nfiat. Adaug un alt motiv pentru care tnra Farinacci merit s fie pe list, acela c este singura fiic la prini i, drept urmare, va moteni una dintre cele mai mari averi din ar. De asemenea se spune despre ea c are o fire destul de bnuitoare. n ciuda vrstei nc fragede, a pus pe goan trei pretendeni: un duce, nu-i fie cu suprare, i doi marchizi. Polexandru, Artaban, marele Cirus, snt eroii care i populeaz visele. S te vd dac-i poi eclipsa, piratule! Degeaba se prefcea, vedeam eu cum nclin spre italianc i felul de a vorbi despre ea se nvecina cu provocarea. n ce m privete, chiar dac m strduiam s-mi pstrez mintea limpede, nchipuirea mea o luase razna. Mi se prea c-s un sultan pe cale s arunce batista n faa favoritei din ziua aceea. Eram n aprilie. Tata hotr s dea o petrecere mare prima de la napoierea mea la care s le invite, mpreun cu prinii lor, pe cele cinci domnioare socotite demne a-i drui urmai. ncercam un simmnt sfietor al scurgerii timpului, auzind, pe la ora apte seara, cum se opreau scrind n faa palatului nostru primele caleti! Fr voia mea, gndurile mi se ntorceau la cealalt petrecere, dat n cinstea victoriei de la Steinkerque i care provocase plecarea mea n insulele Americii. n seara aceea le cunoscusem pe Emmeline i Catherine de Valbert du Coudray, Line i Trine, delicioasele i afurisitele gemene, pzite de mama lor, Stphanie, nc i mai i, n maturitatea ei mplinit. Dou zile mai trziu, l mpungeam cu sabia pe soul doamnei, jalnicul conte Athanase. Pe vremea aceea eram nc un fluturatic, n ciuda luptelor la care luasem parte n Flandra i a rnilor mele. De atunci trecuser opt ani, care mi tbciser pielea, m nvaser s preuiesc banul i m aflam n acelai punct: eram nevoit s m plec dorinei unui tat nerbdtor s m vad prins n plasa csniciei. Cu ce se schimbase lumea n aceti opt ani? n ramele aurite, oglinzile din saloane i galerii reflectau flacra tremurtoare a acelorai policandre, sfenice i brae cu lumnri. Femeile purtau aceleai bonete, dup moda ducesei de Fontanges, doar ceva mai nalte, i volanele nspumate ale mnecilor se ncolceau mai bogate n jurul coatelor. Perucile brbailor pierduser din caracterul lor monumental, fiind mprite n trei smocuri, dintre care dou cdeau pe umeri. Li se spunea binete, dup numele celui
182

care le inventase, Binet, coaforul regelui. Totui alte femei edeau acum epene n rochiile lor cu volane care, n anotimpul acesta, se purtau mov, grena, sau galbene, avnd pe deasupra orulee, sau laisse tout faire, cu picele, a cror mod o mirase pe Eponino Cazenave de Saint-Lary, frumoasa mea creol din Santo Dominguo. Nici brbaii nu mai erau aceiai, n hainele lor crmizii sau castanii, cu manete de brocart auriu sau argintiu. Dintre negustorii care, naintea cltoriei mele n Insule, i ineau de obicei tovrie marchizului de la Pre de la Fleur, unii plecaser n lumea umbrelor, alii fuseser nchii la Bastilia, i alii, n sfrit, exilai la moiile lor, n provincie. Tata, nsui dragul meu tat, nu mai era acel mndru gentilom cu obrazul plesnind de sntate, cu ochi sprinari i care prea c nu se sprijin n bastonul lui lung cu mciulie de filde, ca un strjer elveian la biseric, dect pentru a-i face mersul mai solemn. Nu mai vedeam n el dect un btrn firav, nesigur pe picioare i pentru care bastonul nsemna o necesitate. Deosebirile fa de seara aceea ndeprtat de dup Steinkerque apreau i pe cer. Seara n care, spre nefericirea mea, le-am cunoscut pe Line i Trine, era apstoare, ameninat de toate semnele unei furtuni vestitoare a ncercrilor prin care aveam s trec. Seara aceasta, cnd trebuia s aleg o femeie care va fi pentru totdeauna a mea, pogora peste Paris blnd i neptoare, aducnd cu sine fgduielile primverii. Cu toate acestea, degeaba m simeam mai tnr ca niciodat, doar trei ani m mai despreau de acea cotitur fatal cnd aveam s mplinesc treizeci de ani, cnd uurina tinereii trebuie s fac loc raiunii reci a maturitii. Era s uit c dup tata, vara Apollonie care, cu obrazul ceva mai brzdat de riduri dar mereu sprinten i guraliv, continua s ne conduc gospodria nu se sfiise s-mi spun ce gndea cu privire la cele cinci domnioare despre care i vorbise tatl meu. Prerile ei erau pe ct ele sumare, pe att de peremptorii. Dup ea, Catherine dAubigny chiopta i cu mintea, i cu piciorul drept, deoarece fizicul se rsfrnge n chip obligatoriu asupra moralului; Elodie de Janz nu era dect o cochet, iar prul ei vopsit i oldurile unduioase erau menite s dea btaie de cap unui so; Emmanuelle de Rosnay-Charente, fiind att de nalt, nu-i putea privi pe brbai dect de sus; Yolande Farinacci, n sfrit, pe lng c se trgea din nite oameni de rnd, mai era i fudul din pricina averii printeti i intrigant ca toate italiencele care au n snge spiritul de aventur. Dup aceast mptrit execuie, n ochii Apolloniei de Beloeil singura socotit demn de a fi luat n consideraie rmsese doar Bernadette de Rosnay-Charente care, mai mic de statur ca i de vrst dect sora ei, nu putea fi dect nclinat spre modestie. I-am rspuns verioarei c modestia nu arat adesea dect o lips de caracter i, n consecin, ca i tata, nu voi judeca lucrurile dect dup
183

probe. Dar ireata mi rspunse cine are urechi de auzit, s aud c orice dovad avea dou fee. nainte de a povesti peripeiile acestei seri, trebuie s mai spun c, la nceput, invitarea deodat a celor cinci victime propuse poftei mele de lup tnr mi s-a prut nelalocul ei. Domnioarele acestea, ca i prinii lor, nui vor da seama oare c erau astfel trase la sori? N-aveau dreptul s se simt jignite? Tata respinsese aceast obiecie, artndu-mi c nu eram singurul tnr care cutam o cstorie onorabil n mijlocul celor aproape cincizeci de oaspei, deoarece avusese grij s invite printre acetia ase flciai ale cror vrste variau ntre douzeci i douzeci i cinci de ani. Cnd aceti bieandri mndri, umflai n pene, au nceput s soseasc unul dup altul, am vzut limpede iretlicul tatlui meu. Fr a vrea s-mi dau aere, mrturisesc c nici unul dintre ei nu mi se prea un rival de temut. i ntlnisem pe toi, nici mai mult nici mai puin, n casele de joc unde, ca i mine, se ncpnau s-i pape averea nc nainte de a le intra pe mn. Aa stteau lucrurile cu cavalerul Achille dEss, cu viconii Alexandre de Beauprau i Augustin de Saint-Saulge, cu contele Henri dArgentire i cu marchizul Fabrice de Septsorts. Cel mai tnr, Augustin de Saint-Saulge, un blond splcit i lipsit de haz, cu maniere studiate, avea douzeci de ani; cel mai vrstnic, Fabrice de Septsorts, un mlai-mare cu umeri de hamal i chip de rnda, care se potriveau ca nuca n perete cu o voce de scapete, avea douzeci i cinci. Ceilali trei, despre care voi mai vorbi i care se apropiau de douzeci i trei de ani, nu ntrziar s-i arate adncul firii lor. Dup ce luar de cteva ori la dans, de politee, pe doamnele i domnioarele din adunare, ddur fuga n jurul meselor verzi, unde s-au lsat scrmnai de brbai n puterea vrstei, meteri n arta de a da lecii unor sturlubatici cu ca la gur. Pe la ora nou, petrecerea era n toi. Cei ase muzicani, care i ciupeau instrumentele cu foc, cntau gavot dup menuet i cotillon dup rigaudon. Dac in bine minte, la un menuet de Lully am atacat-o pe Catherine dAubigny. Acest dans n trei timpi, a crui micare devenise mai puin vie ca la origine, era cu deosebire nimerit pentru o domnioar care chiopta mai tare dect mi se spusese. Urmaa ndeprtat a regilor Scoiei avea, de ce s nu spunem drept, foarte mult graie. Ochii ei albatri, prul ireal de blond, fineea pielii i a trsturilor i ddeau, la prima vedere, simmntul unei frumusei desvrite. De ce oare, pe cnd dansam cu ea, m-am lsat ncetul cu ncetul npdit de convingerea c aceast frumusee nu putea dect s m lase rece? Nu din pricina metehnei sale, pe care o biruia voind s n-o bage n seam. Nu se putea pretinde nici c nasul ei, uor crn, o urea: dimpotriv, prin aceasta devenea mai uman, ns rafinamentul toaletei sale dovedea o frivolitate de nevindecat. Era prea ocupat de persoana ei ca s se ngrijeasc i de alii. Desigur, era o plcere s-o priveti. Fusta de moar alb, ca i corsajul cu gitane erau mpodobite cu broderii de aur i
184

incrustaii de dantel. Nu i se putea gsi nici un cusur gustului ei. Te fcea s te gndeti la o statuet de porelan alb, fragil i totodat de neatins. Vocea-i ascuit era aproape acr. ntrebnd-o ce ateapt de la via, ridic o sprncean i mi rspunse cu o mutr uluit: La clugrie mi s-a spus c soul meu o s m nvee asta. chioap i prostnac, paharul era plin, i mi-am dat seama c nu aveam nevoie s tiu mai multe despre ea. Elodie de Janz nu corespundea mai puin fidel cu portretul care mi se fcuse despre ea. Am dansat cu aceast interesant fiin, dac nu m nel, o gavot de Franois Couperin, i pe dat am fost nvluit n mireasma ameitoare rspndit de prul ei zulufat. Mi s-a prut c recunosc parfumul de lmi, scos din florile de naramz. El acoperea mirosul mai amar al pielii de femeie rocovan. Castaniu-rocat, spusese tata cu o ngduin mpotriva creia se rzvrtea mirosul meu. Adugase c domnioara cnta cu foc la clavecin. La fel i dansa. Gavota este o arie n doi timpi. Te ridici de la pmnt, innd un picior cu vrful n jos, pe cnd la menuet nu faci dect alunecri sau pai ntr-un ritm lent, plin de noblee. Fata se nvrtea cu uurin n rochia ei lung verde-deschis din care ieea un condur fin de aceeai culoare; scotea suspine foarte bine studiate; mi arunca priviri pe sub coada ochiului. Pe scurt, fcea prea multe. Colac peste pupz, nu tiu cum potrivi lucrurile i, prefcn-du-se c alunec la un pas mrit, se sprijini cu tot trupul de mine, ntr-un lung fonet de satin. Aceast provocare nevinovat m convinse pe deplin c sngele ducilor de Bretania nu se putea uni cu al marchizilor de la Pre la Fleur... Surorile de Rosnay-Charente, n ciuda celor opt generaii de strmoi i a tuturor marinarilor din neamul lor, nu mi s-au prut mai nimerite pentru a m cptui. N-ar fi din cale-afar s spun c Emmanuelle semna cu o giraf, ntruct era cu o jumtate de cap mai nalt dect mine. n afar de asta, nite tuleie i ntunecau buza de sus, prevestind o femeie brbtoas. Iar Bernadette nu era dect diminutivul surorii sale mai mari. n sfrit, femeilor care se simt ndemnate s joace teatru, chiar i ntr-un salon, le poate veni cheful s-l joace i n via, spre marea pagub a domnilor i stpnilor lor. Mai rmnea Yolande Farinacci dOgnissanti, italianca, i raportul fcut de tata m narmase cu o nerbdtoare curiozitate fa de ea. Am vzut-o sosind ntre prinii ei, pe cnd eu tocmai terminasem dansul cu Bernadette de Rosnay-Charente. Tatl, bancherul Girolamo Farinacci, era un brbat scund i usciv, oache la fa, cu ochi iscoditori. Dei nu mai era de mult la mod, purta musta i brbion ascuit, ca Mazarin. Pe haina lui de catifea neagr se legna un colan, care semna cu cel al Lnii de Aur, numai c n locul berbecului de Bourgogne era un elefant de filde. Adunase o avere imens n umbra papei Inoceniu al XIIlea, fcnd demersuri pe lng regele Franei pentru a obine napoierea oraului Avignon, i se spunea despre el c face afaceri cu toi prinii din
185

Asia. Cel puin aa trsese cu urechea ei cea bun verioara Apollonie, care socotea o erezie i o uneltire cu diavolul dac un cretin putea sluji cu acelai zel i Sfnta Biseric roman i pe stlpii pgnismului. Iar soia lui Girolamo Farinacci. Raffaella pe numele su mic, mbrcat n tafta argintie, era mai cu seam remarcabil prin nemaipomenita ei grsime cu greu stvilit ntr-un corset strns pn la sufocare. Carnea sa generoas prea c vrea s evadeze prin toate prile din temnia-i de stof. Cu toate acestea, deasupra unei maiestuoase brbii triple se ridica un obraz rotund, lucios, rumen, aproape fr nici un rid. n ochii ei ntunecai lucea o lumin blnd i zmbetul fulgerat de strlucirea dinilor sporea impresia de buntate senin care se desprindea din abundenta sa persoan. Cum oare aceste dou fiine bizar mperecheate au putut aduce pe lume o fat care le semna att de puin? Slbnogul Girolamo era numai iretenie i dibcie; mbelugata Raffaella nu rspndea dect sinceritate i blndee. Aezat ntre ei, Yolande i ntuneca; n-o mai vedeai dect pe ea. Tata mi-o descrisese cu toat exactitatea. Nu era peste msur s i-o nchipui ca Lilit. Diabolica rival a primei femei nu putea avea ochii mai focoi, carnea mai pietroas, tivul sngeriu al buzelor de o senzualitate mai mbietoare. n afar de asta, Lilit pe care o priveam era strns nfurat ntr-o catifea stacojie, care i scotea i mai mult n eviden prul negru i culoarea cald a pielii. Tata m prezent. Soii Farinacci nu mai prididir cu zmbetele ncntate i plecciunile. Omul de ncredere al lui Inoceniu al XII-lea nu putea fi dus de nas i, cu toate c, n principiu, familiilor domnioarelor puse n balan nu li se spusese nimic pe fa, nc de la nceput florentinul m cntri clipind din ochii lui mici de obolan. Signora Raffaella ddea politicos din capul su angelic nfipt pe un morman de crnuri. Cnd m nclinasem dinaintea, ei, Yolande nu m rspltise cu un zmbet, ce e drept nici cu unul silit, ci cu o mutr ano. Pe chipul ei semeia era ndulcit de o uoar ironie care, m fcea s cred, nu nltura interesul fa de mine. Faptul c fiorosul cpitan Lafortune, vestit n toat marea Caraibilor, rmase fr glas, chiar i pentru o clipit, dinaintea unei domnioare de nousprezece ani, i-ar fi fcut s rd cu lacrimi pe lupii de mare albi i negri de pe le Fulminant, dar ce s-i faci? Mi-a trecut un fior prin ira spinrii i nc nu-mi recptasem sngele rece, cnd o droaie de curtezani se ngrmdir n jurul familiei Farinacci, n frunte cu Augustin de Saint-Saulge i Fabrice de Septsorts, care se ntreceau n temenele. La drept vorbind, frumoasa Yolande nu se purta cu aceti doi curtezani mai bine dect cu mine. Dup ct se prea, nu le acorda fiecruia dect un semn de atenie pur convenional, dar nici splcitul, nici mutlul nu se ddeau btui, n-o slbeau mcar un pas i i ncercau norocul pe rnd. Astfel, intuit locului, i-am vzut cum se ndeprtar, inndu-se scai dup ea, nsoindu-i vorbele cu gesturi, ca nite punai fuduli, pricepui nevoie mare s-i nfoaie coada n faa puniei.
186

N-am izbutit s-mi vin n fire dect cnd, dup ce muzicanii ncepur s cnte un rigaudon de Philidor, l-am vzut pe pirpiriul Saint-Saulge avntndu-se pe parchetul cernit cu domnioara ce pusese stpnire pe gndurile mele. Atunci o voce mi opti la ureche: Veriorule, te credeam mai nfipt la cuceriri. Era buna mea var Apollonie de Beloeil, de nerecunoscut ntr-o ampl mantil, cum se spunea pe-atunci, de culoare crmizie, cu o bonet la Fontanges; amndou panglicile i atrnau pe piept, iar dou bucle lungi de pr crunt erau potrivite frumos pe umeri. Elegant mai eti, draga mea! i-am retezat-o eu, deoarece vzusem c vrea s lungeasc vorba. Ce linguitor neruinat! mi spuse ea. Am stat trei ceasuri s m gtesc n faa oglinzii, fiindc n-am vrut s te fac de ruine. ntr-adevr, i dduse cu puin pudr i cu rou. Pe obrazul stng i lipise o musc ucigtoare. Era pentru prima oar cnd o vedeam folosind asemenea artificii i culmea cochetriei! i rsese i mustaa. M-am frnt de mijloc ntr-o plecciune din cele mai simandicoase. mi acordai acest rigaudon, stimat doamn? Izbucni n rs. Baba-Hrca i Ft-Frumos! Grozav pereche, ce s spun! Vrei s rd toat lumea de tine, prostuule? S ndrzneasc numai i-l spintec ndat, oricine ar fi, i-am rspuns lund-o la dans. Vduva cpitanului din regimentul Royal-Champagne rmsese tot sprinten. i ridica iute piciorul i rdea ntr-una cu poft fcnd paii adunai. Apoi se apuc din nou s m dojeneasc: tiu eu ce te roade, drguule. Crezi c n-am vzut cum i s-a lungit nasul cnd fluturaticul viconte a rpit-o pe tnra Farinacci? Ar trebui totui s-i mulumeti. Stricatele astea de italience au viciul n snge i cel care-i va lua domnioara asta pe cap poate s se scarpine la frunte nc de pe acum. i mai spun nc o dat c micua Rosnay-Charente e cea mai potrivit pentru line. Dar dac mie nu-mi zice nimic, verioar? Pe dracu! Ce, te nsori ca s gngureti? Parc eu l iubeam pe brbatul meu, cpitanul, cnd m-am vrt n patul lui? Nu-l vzusem dect o singur dat, ceea ce nu m-a mpiedicat ca a doua zi dup nunt s fiu nebun dup el. Spre nenorocirea mea, trei luni mai trziu o ghiulea i-a retezat capul. Ai grij, ca s i-l pierzi pe-al tu, n-ai nevoie nici mcar de-o ghiulea. Dansul se sfrise. i mulumesc pentru opit, biea, dar la urmtorul alege-i o iap mai tnr. Spunnd acestea, se ndeprt. Fiind nevoit s-i fac fa, zeflemeaua ei m scosese puin din amoreala n care czusem la vederea tinerei
187

Farinacci. Fata era la civa pai lng mine i Septsorts i fcea curte. Am auzit cum mthlosul i spunea cu glasul lui piigiat: mi ngduii s fiu pe veci sclavul domniei-voastre? nainte de a ncepe s cnte orchestra am putut auzi rspunsul calm al frumoasei: Ct timp ine o gavot e de ajuns, domnule. n clipa aceea mi se pru c ntoarce capul spre mine i mi arunc o privire binevoitoare. Eram n al noulea cer cnd, deodat, vzui c se nfige n faa mea tatl celei care m tulbura att de mult. - Domnule, mi spuse el fr nici o introducere, snt foarte ncntat c v-am cunoscut. De mult vreme tot aud vorbindu-se despre domniavoastr. Mi s-a spus c dup ce ai slujit cu vitejie n oastea regelui, ai cltorit ani ntregi pe mare. Ce minune c v-ai pstrat chipul unui cadet la nceputul carierei! Ai trecut prin ncercri care ar fi dobort o inim mai puin tare. Din modestie, v-ai ferit ntotdeauna s v trmbiai faptele. Dup prerea mea asta e dovada unei mini dar, ce zic eu? a unui suflet cu totul deosebit. Nu m ateptam la o intrare n subiect att de mgulitoare. Brbatul mrunt, care vorbea cu un uor accent italian, i aintise ochii ptrunztori asupra mea cu o ciudat struin, i m simeam ndemnat s m ntreb dac nu cumva, iscodind pe ascuns, izbutise s afle adevrata identitate a cpitanului Lafortune. mi facei o mare cinste, domnule, am rspuns eu, prudent. i pipi elefantul de filde agat la colanul de aur i ddu din cap. Nu este dect adevrul. n vremea noastr prea muli tineri nu se gndesc dect s intre n casele de joc i n alte locuri nc i mai urte, s fac toat ziua curte, s-i risipeasc avutul n loc s-l sporeasc. Domniavoastr nu facei parte din soiul acesta, slav Domnului! V-ai irosit cei mai frumoi ani din via punndu-v curajul la ncercare i cutnd s-i cunoatei pe oameni. Astfel nvei s-i i nvingi. Dar, domnule... Nu v mpotrivii. Sntei un om de caracter. De asta-i i nevoie. Zmbi din colul gurii. Desigur, dup ntoarcerea domniei-voastre din Insule v-ai gndit c avei dreptul s rsuflai un pic i nu v-ai dat n lturi de la distracii. Nu voi fi eu acela care s v nvinuiesc pentru asta. Era necesar s v obinuii din nou cu viaa n lume, chiar i cu zdrniciile ei. Dar, n ce v privete, trecutul este o garanie pentru viitor i tiu de la tatl domniei-voastre c avei harul de a v crmi bine barca printre stnci. Nu m lsam nelat de aceste vorbe neateptate. Ca s-l atrag, tata m descrisese n culorile cele mai ademenitoare. Girolamo Farinacci, fornd nota, ncerca s-i fac o prere ntemeiat pe judecata lui proprie. Domnule, i-am spus, una este s te bai cu corsarii, hoii de mare, piraii englezi, spanioli, olandezi sau portughezi, cu barbarii din Alger sau
188

din Sal, i alta s te tocmeti, ca negustor, pentru comisionul pe dinuntru de o esime din capitalul pus la btaie, i pentru comisionul n afar de doi soli la fiecare livr, fr s mai vorbim despre clauza celor patruzeci de zile, nici despre taxa pe dreptul de funcionare pltibil o dat la nou ani, sau despre dobnda de opt la sut. Farinacci uier uor. Drace! domnule. Cine crete n brlogul ursului, i cunoate toate cotloanele. nclin s cred c agiotajul n-are nici o tain pentru domniavoastr, la fel ca i negoul cu lemn de abanos. S nu exagerm, am spus cu modestie. N-am fcut altceva dect s-l ascult pe tata cnd vorbea i, pe lng el, nu-s dect un ucenic. Benissimo! murmur bancherul. E un nvtor bun. n clipa aceea s-a produs evenimentul care avea s-mi hotrasc soarta. Muzicanii cntau gavota mai departe. Perechea format din Yolande Farinacci i Fabrice de Septsorts trecea prin faa noastr. Mi s-a prut mie, sau ntr-adevr tatl i fcu uor cu ochiul fiicei sale? Oricum ar fi fost, fr s mai atepte terminarea dansului, cu o desvrit lips de jen, dansatoarea i ls cavalerul, fcnd o reveren prea n doi peri ca s nu fie socotit drept obraznic. Domnule, sluga dumitale. Apoi, ntorcndu-se spre tatl ei i aruncndu-mi n trecere un zmbet ncnttor, i puse aceast stranie ntrebare: Tat, dac dansez cu domnul de-aici, dup domnul de colo, nseamn c voi cdea din Scila n Caribda? N-ai dect s-i ncerci norocul, rspunse netulburat Girolamo Farinacci.

189

Capitolul 2
e mai ntlnim noi, domnule, mi trntise Fabrice de Septsorts, umflndu-i pieptul i aruncnd scntei din ochi. Oricnd v face plcere, domnule, i rspunsei lund mna pe care mi-o ntindea Yolande Farinacci. Gentilomul acesta care miroase foarte tare a grajd a nvat probabil s danseze gavota de la slbaticii din America, spuse ea naintnd cu graie. Danseaz ca un urs. Zmbea mereu. Tata o cntrise bine. Ochii ei, dinii, trupul lung si mldios te fceau s-i pierzi capul. Parfumul pe care-l rspndea n jur m ameea. Spuse mai departe: Credeam c animalele acelea nu danseaz dect cu un belciug n nas. Dac personajul e la fel de nepriceput la duel ca i la rigaudon nimic nu te mpiedic s-i ncruciezi sabia cu el. Am ridicat din sprincean. Gndii c avem vreo pricin s ne ncierm? Cum doreti i numai dac socoti c i-o cere onoarea dumitale... Nimeni nu s-a btut nc pentru mine. ncep s m tem c nu pot strni o pasiune adevrat. Nu snt nici Armida, nici Cleopatra. Nu-i un lucru umilitor pentru vrsta mea? Vorbea serios? Mi-am amintit ceea ce mi spusese tata despre mintea ei plin de isprvi romantice, i m npdir amintiri ntristtoare: cadavrul contelui de Valbert ntins pe jos n insula Notre-Dame sub o ploaie torenial, leurile celor doi novios, Gilles Dugain i Zacharie Pioux, ucii deopotriv ntr-o noapte cald pe o insul ndeprtat, i gtlejul tiat al dragului meu Sosthne, cruia, vai! i nchisesem ochii. Opt ani de via deosebit de primejdioas fuseser urmarea acestor dueluri n care m-am lsat trt de porniri nechibzuite. Aveam s intru o dat mai mult cu capul plecat ntr-o capcan? Justiia regelui era din ce n ce mai nendurtoare fa de duelgii. Nu venise oare vremea s-mi ag sabia n panoplie? Mi s-a spus c sntei un btios vestit, un adevrat spadasin, continu partenera mea, clipind din gene. Am neles c era necesar s-o potolesc pe aceast fiin dezlnuit. Credei-m c regret din tot sufletul, doamn. Spadasin nseamn uciga cu simbrie i n-am nici o aplecare spre asasinat. S nu ne jucm cu cuvintele, spuse ea strmbnd din nas. Spune-mi numai ci adversari ai trimis pe lumea cealalt.
190

Ce stranie nclinaie pentru vrsrile de snge au fpturile frumoase! Cci nu era prima dat cnd auzeam asemenea cuvinte. M revedeam sub soarele de la Tropice, la promontoriul neltoarei. Eponine, doar dac nu cumva fusese Valrie, voia s tie ci dumani trsesem n sabie la Fleurus. Trei zile dup aceea, Sosthne era ucis i eu deveneam un om n afara legii. Am aflat din surs sigur, continu Yolande, c eti foarte discret asupra isprvilor domniei-tale. Nu trebuie s fii prea de tot dac vrei s fii iubit. Hai s ne aezm undeva i s-mi faci mrturisiri fr s lai nimic la o parte. mpieliata! Dac vrei s fii iubit. Cum s reziti la aa ceva? Ne aezarm pe o banchet i, pe loc, m npdi trecutul. Pe aceeai banchet ncepusem cu primejdioasa Stphanie discuia fatal care avea s-mi dea viaa peste cap. M ntrebam dac nu se petrecuse n ajun, ca i cnd statornicia decorului prefcuse n stare de vis irul de aventuri extraordinare prin care trecusem. Cu toate acestea, Line i Trine erau mritate de ani de zile. Poate au devenit nite matroane cu forme mbelugate i nici mcar nu le-a mai recunoate. La ase pai de mine, n oglinda nalt care mi reflecta chipul, descopeream un vljgan lat n umeri, cu buze lacome i, sub peruca buclat, cu obrazul nc ars de soare, ca unul ce-a cutreierat oceanele. Alturi de el, Yolande mi aprea ca o fiin care i trezea sfiiciunea mai mult dect n realitate. Ochii ei poruncitori aruncau vpi verzi. Dinii, rnduii n dou iruri drepte, sclipeau. Huria din paradisul lui Mahomed, diabolica Lilit aa spusese tata. Ea singur ar fi vrut s fie Armida sau Cleopatra. Catifeaua stacojie care i nvluia formele se asemna cu sngele i flacra. ntrupa ispita, provocarea, primejdia. Line i Trine, n ciuda graiei lor fermectoare, Eponine i Valrie, galee fpturi din insule, nu-mi mai apreau n minte dect ca nite schie drglae ale unei desvriri pe care ea o ducea pn la capt. Ei bine, domnule, mi spuse, i-a pierit graiul? Fcea s-i mrturisesc c numai ct i auzeam vocea i mi se tia rsuflarea? Tata i fcuse un portret fidel. Un glas din gtlej care i sfrtec mruntaiele. Era totui ceva mai mult n aceast voce cald, ademenitoare, care m ddea gata: nite inflexiuni grave, ce se topeau n gingie, n moliciune nvluitoare, ca un pumn izbit n stomac care s-ar preface n mngiere. Am strns din dini, apoi am nceput s rd, lucru ce o descumpni destul ca s-mi recapt dreptul la stima ei. Important era mai cu seam s n-o las s mi se impun. Astfel c am luat tonul firesc al marinarului pentru care cele mai dramatice mprejurri din viaa dus ntre cer i valurile mrii nu snt dect nite incidente de fiecare zi. Vzut din aceast perspectiv, atacul dublu prin care am rpus pe rnd pe creolul Gilles Dugain, mplntndu-i sabia n piept, i pe amicul lui, Zacharie Pioux, tindu-i beregata, putea fi povestit ca un joc n care un brbat demn de
191

acest nume n-avea de ce s se team c este o fiin muritoare. Istoria cu rpirea corbiei Victorious n miez de noapte, n legtur cu care m feream doar s spun c echipajul englez era n lanuri, lua proporiile unei isprvi cu att mai remarcabile cu ct nu fcuse dect o singur victim. Nu ucideam pentru a ucide, ci pentru a nvinge. Am cptat o mulime de ah! -uri i de suspine, iscate mai puin de emoie ct de ncntare, pentru povestirea capturrii navei Santo Francisco de Asis, corabia morii. A btut din palme aflnd c salvasem cu generozitate viaa lui Antonio Montemor de Oca, chirurgul inimos. Ce pcat, o pruden absolut necesar mi dicta s nu-i dezvlui c Fortunat-Richard-Flix de la Pre de la Fleur i vestitul cpitan Lafortune nu erau dect una i aceeai persoan! Nu puteam uita c signor Girolamo Farinacci avea i el partea lui n Compania pentru Guineea creia le Fulminant i pricinuise pagube foarte mari, dar ct pierdeam i eu din aceast pricin! Mai povestete-mi, mi spunea Yolande, cu glas gtuit de emoie i ochi strlucind de plcere. mi mai rmnea s-i explic prin ce trdare a soartei am ajuns prizonierul negrilor scpai, care fceau piraterie pe o corabie ce se ocupase cu traficul de negri i pe care o capturaser. A fost singura dat cnd am msluit adevrul. I-am povestit c echipajul nostru, secerat de boal, se btuse unul contra zece i c era ct pe ce s fiu atrnat de captul unei frnghii, cnd a sosit la Petulante i m-a smuls din ghearele unui destin ruinos. Spune mai departe! m ndemna, gfind, domnioara. Ce s mai spun, i-am rspuns ridicnd din umeri, toate povetile astea se aseamn ntre ele. Te aperi cnd eti atacat. Ucizi spre a nu fi ucis. Scoase un nou suspin. Ce noroc ai c eti brbat! n acel moment se pregtea un cotillon i pirpiriul Saint-Saulge, nclinndu-se dinaintea ei, cu o mutr pierit, murmur: mi facei cinstea...? Fr s-i lase timp s termine fraza, i rspunse rece: Alegerea mea e fcut, domnule. Am crezut c splcitul se va sufoca. Venindu-i n fire, mi arunc o privire ntunecat i mormi ctre mine: Complimentele mele, ns... Yolande i tie vorba pentru a doua oar i, cu un zmbet plin de ironie, i spuse: ns i poi ncerca norocul n alt parte. El se ddu doi pai ndrt, se mpiedic i fu ct pe ce s cad. Cu greu se repuse pe picioare i l-am auzit uiernd printre dini, ca i Fabrice de Septsorts: Ne mai ntlnim noi, domnule.
192

Yolande avu un rs scurt i jignitor. Dup ce nefericitul se ndeprt, nu m-am putut opri s nu constat: Ai jurat c m vei face s caut cearta cu luminarea tuturor oaspeilor din seara asta? M nvlui ntr-o privire sfidtoare: Te plngi cumva c eti preferat ntre toi ceilali? N-am oare temeiuri s te pun la ncercare? Sau ar trebui s cred c toate povetile domniei-tale frumoase nu snt dect nite vorbe n vnt? Iat-te cu dou ncurcturi pe cap. ndrznesc s sper c te vei descurca n aa fel nct s-mi ndrepteti slbiciunea. Se ridic. Vrei s dansm? mi acord toate dansurile pn la ora naintat cnd tatl ei veni s-i atrag atenia, nu lipsit de politee fa de mine, c venise vremea s-i ia rmas bun. Cu ctva timp mai nainte simisem c mi-am pierdut busola, n pauzele dintre dou dansuri, i fcusem declaraii peste declaraii, fr nconjur, la care nu rspunsese dect prin zmbete nsoite de Ce tot spui acolo? rostite cu glas istovit. n clipa plecrii mi opti n sfrit la ureche: Scap ct mai repede de cei doi filfizoni care au avut obrznicia s se ia la ntrecere cu domnia-ta n ce m privete i tatl domniei-tale va putea s pun la cale cele cuvenite cu tatl meu. Apoi mi ntoarse spatele, dup ce mi mai zmbi o dat. Parc patrunsesem n locaul zeilor. Nefericiii mei rivali nu ntrziar s m readuc pe pmnt. Fuseser jignii n public i eram dator s le dau socoteal. Lucrurile luar o ntorstur caraghioas. Unul, pretinznd s m provoace naintea celuilalt, amndoi ncepur s-i arunce ocri n fa. Fiecare voia s-mi fac onoarea de a-i ncrucia spada cu mine primul, spre a fi mai sigur c-mi taie beregata. Septsorts fu de prere c cel mai bun mijloc de a pune capt nenelegerii era s se lupte mai nti el cu Saint-Saulge, cel nvins fiind astfel dat la o parte. Le-am atras atenia cinstit c numitul Septsorts fusese respins cel dinti de tnra Farinacci i, n consecin, merita s nceap primul. Foarte bine, domnilor, strig splcitul, rou la fa de mnie. Voi avea deci privilegiul de a-l mcelri pe mcelar. Aceti descreierai nu se ndoiau c, prin bunele lor servicii, nmormntarea mea nu mai era dect o formalitate. V rmn obligat, domnilor, le-am spus, pentru generoasa dumneavoastr silin de a-mi rpi lumina zilei, dar vei socoti, ca i mine, sper, c pentru bunul nostru renume, o partid att de promitoare nu se poate desfura fr martori. Avem nevoie de trei, cte unul pentru fiecare: Haidei s-i cutm la masa de joc. n ciuda furiei lor, m urmar supui.
193

Jocul era n toi n salonul cel mic, unde vreo douzeci de ptimai, aezai n jurul unei mese mari, vedeau, cu mutre potrivite evenimentului, cum se nmulesc sau scad fiicurile de galbeni aezate n faa lor pe postavul verde. La sosirea noastr, cel care inea banca trgea cu grebla peste partea din tablou cu litera G. Pe ea se juca cel mai mult i doi pontatori i prsir locurile njurnd. ndat, spre uimirea mea, SaintSaulge i Septsorts ocupar scaunele libere i mizar, unul pe G, altul pe D. La jocul numit faraon cnd cel care ine banca trage dou cri da aceeai valoare pentru fiecare tablou, toi pontatorii pierd mizele. Cum amndoi ucigaii mei virtuali pontaser pe tablouri deosebite, bancherul trase un eptar de cup i un eptar de pic, i lu toate mizele. Apoi aceleai culori au ieit de patru ori la rnd cu perechi de ai, de popi, de dame i de valei. Conte, te-ai neles cu diavolul. M las pguba, strig un juctor ctre cel care inea banca i dinaintea cruia se adunase un morman de ludovici. Era ora trei spre diminea. Toi ceilali juctori se ridicar ca unul singur. Am pierdut o sut de pistoli, spuse Saint-Saulge aruncndu-mi o privire ucigtoare. i eu dou sute, zise Septsorts, cu un rnjet care i descoperi dinii stricai. Dar, tot rul spre bine. Nu-i aa, pierzi la cri, ctigi n dragoste? Domnule de la Pre de la Fleur, nu-i vei vinde scump pielea. Cu voia dumitale, ne vom rfui pe dat. i spuse ceva la ureche cavalerului dEss, care se nclin repede, artnd c e gata s-l ajute, pe cnd vicontele de Beauprau ddu cu gravitate din cap la cererea fcut de Saint-Saulge. i dumneata, drag conte, l ntrebai pe domnul dArgentire, primeti s-mi fii martor? Ce n-a face oare spre a-i fi de folos? mi rspunse cu un aer mulumit de sine. Biatul acesta dolofan i rou la fa inuse banca i ctigase cel puin cinci mii de pistoli. Alctuia un ciudat contrast cu Achille dEss, un prichindel negricios cu obrazul plin de couri, i cu Alexandre de Beauprau, galben ca turta de cear i cu picioare lungi, care l fceau foarte nalt, de credeai c st crat pe nite picioroange de lemn. Domnule, relu vorba Septsorts, propun s ne batem n piaa Royale. E la doi pai de-aici i, la ora asta, acolo nu riscm s fim deranjai de nimeni. Am ncuviinat, m-am dus s-i spun tatlui meu c marchizul de Septsorts m poftise mpreun cu civa prieteni s isprvim noaptea inter pocula1 i am ieit. Luna plin se ridica la orizont i ntuneca palidele lumini ale felinarelor. Mergnd de-a lungul grilajului de fier terminat cu mici sulie aurite, ne-am
1 La un pahar de butur (lat.). 194

oprit n faa porii de miaz-zi, dominat de un ecuson monumental purtnd iniialele nlnuite ale regelui Ludovic. Domnule, n gard, i Dumnezeu s te aib n paz! ltr Fabrice de Septsorts scondu-i sabia din teac. Prima nsuire a unui duelist este sngele rege. Al meu fusese pus la ncercare n mprejurri mai mult dect periculoase, i m simeam foarte linitit. Doar nu era vorba despre altceva dect de a scoate din lupt, fr s le pricinuiesc nici cea mai mic zgrietur, doi prichindei pe care cpitanul Lafortune cu greu putea s-i ia n serios. Acestor ageamii, care, nici unul, nici cellalt, nu ridicaser armele mpotriva dumanului i desigur nu auziser depre expediiile de corsari dect cteva vorbe aruncate la butur, le srise andra prostete pentru capriciul unei domnioare. Merita s mori pentru aa ceva? Aveam s-i hcuiesc unul dup altul ca s m vd din nou silit s prsesc Parisul i, de data aceasta, fr speran de ntoarcere? Nu eram chiar att de nebun. Adevrul este c, dac micuul Saint-Saulge, usciv cum era, cu pieptul ngust i o pieli de fat, la prima vedere nu prea de temut cu toate c m-am ferit ntotdeauna de pirpirii tia care pot fi iui de mn n schimb Septsorts, mai voinic, dei manierele lui de bdran erau tgduite de vocea-i de scapete, era destul de sptos ca s te ndemne s te pzeti de el. Era omul care ar fi putut ncerca s m ia prin surprindere, atacnd orbete; va ncerca s-mi ncurce jocul, fr s bnuiasc mcar o clip c i l-a putea ghici pe-al lui. Aa s-a i ntmplat. De la nceput m-am bucurat stranic n sinea mea vzndu-l cum se npustete asupr-mi. M mulumeam s-i parez loviturile i s rd dndu-i sfaturi ca un frate mai mare i chibzuit unuia mai mic, cuteztor, dar nesbuit. Mai domol, amice! ... Astmpr-te, cucoane Fabrice! Nu m crede chiar att de grbit s m duc alturi de glorioii mei strmoi... Din apte soarte1 nu vrei s m lai s-o aleg pe cea mai blnd? Jocul acesta de cuvinte nu pru s-i fie deloc pe plac. Se nverun i mai tare. Am fost nevoit s admit c a-l crua prea mult vreme nsemna s primesc o lovitur crunt dintr-acelea la care snt expui oamenii cei mai ndemnatici pui fa n fa cu nepricepui care nu cunosc regulile. n cteva rnduri am oprit lupta i mi-am plecat n jos sabia, lucru care a avut drept urmare, de fiecare dat, s sporeasc nverunarea adversarului meu. Aadar, uier el printre dini, nu vrei s te bai? Am pornit atunci un atac de care el s-a ferit cu greutate, am trecut la altul i, puin cte puin, omul meu i pierdu controlul asupra actelor sale. Dar trebuia s se sfreasc odat. Se arunc asupra mea. L-am primit bine nfipt pe picioare. Grzile sbiilor se ciocnir i, cum ajunsesem aproape obraz lng obraz, l-am mpins cu atta for, nct se ddu ndrt, i pierdu echilibrul i czu. Totui nu-i lsase arma din mn i, ridicndu-se
1 Joc de cuvinte: Septsorts - apte soarte. 195

ndat pe picioare, trecu din nou la asalt. Era momentul s termin treaba. Scit de o serie de fente pe care le fceam una dup alta fr s duc la nimic, Septsorts, recptndu-i ncrederea n sine, fand cu tot trupul, dar eu am parat att de tare, nct sabia i scp din mn i vrful sbiei mele i atinse pieptul. L-am vzut cum i holbeaz ochii. Domnule, i-am spus atunci, dac-a fi vrut, ai fi putut muri n clipa asta. Nu snt un uciga. Te-ai btut frumos i socot c onoarea dumitale este neptat. Prefer s-i cru viaa i s rmnem prieteni. Revenindu-i n fire, se ntoarse spre cavalerul dEss. M voi supune hotrrii dumitale, i spuse. Prichindelul plin de couri i ridic brbia n vnt i declar ctre martori: Dac domnii acetia mprtesc prerea mea, socot c pricina s-a ncheiat spre satisfacia prilor. Fie cum spui, rspunse Septsorts. De minune, spuse la rndul su Augustin de Saint-Saulge, salutndum dup toat cuviina, cu tricornul n mn. Sluga dumitale, domnule! Deci mie mi revine sarcina s rzbun jignirea suferit de doi oameni curtenitori. Eti gata? i scoase sabia din teac i trecu pe dat la atac. Spre lauda acestui filfizon cu nfiare de om plpnd, trebuie s spun c avea o mn bun i trebuia s te fereti de el ct puteai. Era un elev silitor cruia i lipsea doar flacra geniului, cptat odat cu experiena ntlnirilor. L-am amgit cu cteva pase rapide, apoi, lsndu-l s se angajeze, i-am zburat sabia la civa pai de el i mi-am plecat arma. Biatul rmase nmrmurit n faa mea, cu braele atrnnde, ateptndu-se la orice. Ei bine, domnule, i-am spus pe cnd mi vram sabia n teac, te declari i dumneata satisfcut? N-ai de ce s te simi mai jignit dect domnul de Septsorts. Sntei nzestrai amndoi i vei fi la fel de buni ca i mine cnd vei ajunge la vrsta mea. Contele dArgentire veni de se aez ntre noi i rosti cu glas mpciuitor: Domnilor, snt de prere c seara nici nu putea s se termine mai bine dect aa. n lipsa sngelui, v propun s vrsm acum nite vin. Am acas cteva sticle de vin grecesc demn de luat n seam i, dac vrei, vom merge s le golim spre a ne pecetlui prietenia. Spre a o boteza, domnule, spuse Septsorts. Fr ap, adug Saint-Saulge. V rog s m credei, domnilor, am spus la rndul meu, c nu mi-a trecut niciodat prin gnd s v jignesc. Dac ar trebui s trag morala acestei seri, a spune c prea adesea frumuseea ia n brae capriciul, iar noi nu sntem numai sclavii, ci i victimele ei. n ce m privete, fgduiesc s nu suflu o vorb nimnui despre ce s-a ntmpiat n aceast pia i, dac va rsufla ceva, voi tgdui pe loc.
196

 V-a fi pe veci ndatorat, domnule, strig Septsorts. Noaptea se termin la chef. n revrsatul zorilor ieir pe strad cinci gentilomi cltinndu-se pe picioare moi i zbiernd ct i inea gura cntece soldeti. Nu mai tiu cum am ajuns n casa printeasc. Abia pe la orele patru dup-amiaz demna verioar Apollonie m trezi dintr-un somn de plumb, zglindu-m fr cruare. M trntisem mbrcat de-a latul patului, cu nasul nfipt n cuvertur. Ce mai curtezan! mi spuse pe cnd m frecam la ochi. Pe unde te-ai blcit de mi te-ntorci acas n halul sta? ... Pfui! domnule, miroi a poirc. M-am ridicat n capul oaselor, am cscat, mi-am trecut degetele prin prul zburlit. Mi-am adunat minile. Afl, doamn, am rostit cu gravitate, c m voi nsura cu cea mai frumoas fat de pe pmnt. Ea i ridic braele la cer, mi arunc o privire cumplit de zbanghie i izbucni. Ar trebui s fie nebun ca s-i ia pe cap un stlp de tavern. Am srit n picioare i i-am trntit pe obraji dou srutri de doic. Bombni: Da, eti doar o hahaler i pe deasupra o m blnd, ceea ce-i i mai ru. Afl c taic-tu nu mai tie pe ce lume se afl, de cnd te-ai trezit. L-a apucat iari reumatismul. Nu mai poate s-i mite nici picioarele, nici minile. i numai din pricina ta. De trei ori l-a trimis pe Germain s te caute. Omul a btut cu pumnul n u i nimic. De ce dracu ai pus zvorul? Netiind ce s mai fac, m-am hotrt s-o spargem. Germain i-a rupt umrul i zgomotul tot nu te-a trezit, burduf de vin ce eti! Abia i mai putea ine firea. Mi-am pus un genunchi n pmnt, i-am srutat minile i, dup ce m-am dus la buctrie s-mi mprosptez ideile, vrndu-mi capul ntr-un hrdu cu ap, am intrat n odaia tatlui meu. Dragul de el era cufundat ntr-un fotoliu mare cu urechi, al crui sptar acoperit cu o tapiserie ncadra un chip slbit de boal. Iat-te la fa, piratule! spuse oftnd. Zu aa, m ntrebam dac n-o s fii adus pe nslie. Mi-am dat seama dup mutra ta unde ai ters-o noaptea trecut. Am priceput c vrei s amenini iari viitorul urmailor mei. Nu exist spadasin care s nu dea ntr-o bun zi peste unul mai bun dect el, fiule, i ar trebui s m scuteti de asemenea emoii. M-am gndit c, pentru a-l nsenina, puteam s-mi calc fgduiala pe care o fcusem s nu spun o vorb despre boroboaa din timpul nopii. Ascult povestea cu plcere i oft iari, m sftui de nu tiu cte ori s nu pun n primejdie cu uurin viaa unicului su motenitor, apoi chipul i se lumin. Fortunat, s trecem la lucrurile serioase. Dac am neles eu bine, ai fcut alegerea. Signorina Farinacci a ieit nvingtoare. Te neleg: e plcut s te joci cu focul! Alt veste important: pot s-i spun c, dac fata te-a
197

fermecat, n schimb tu l-ai cucerit pe taic-su. i totui e un vulpoi brn. Vrei s-mi spui i mie ce poveti i-ai turnat c i vede n tine un viitor controlor general al finanelor? I-am repetat cupletul despre comisioane, clauza celor patruzeci de zile, dreptul de funcionare i alte mofturi. Tata era ncntat. Bravo, biete. Trebuie s tii s ii lupul de urechi, cum spunea Tereniu. Afl ns c de la vorbe trebuie s treci la fapte. Girolamo Farinacci nu e un copil. Las! Am s te nv eu i m bizui pe iretenia ta c nu te vei blbi. Vru s se ridice, i nfrn o strmbtur de durere, care se prefcu n zmbet silit. Reumatism blestemat! Dar bun e Dumnezeu! Va trebui totui s m pun pe picioare ca s m pot duce s cer cu tot dichisul mna Dulcineii tale.

198

Capitolul 3
e frumoas, nunta a fost frumoas, n-am ce zice, solemn, mrea, plin de fal. N-am destule epitete exprimnd luxul i fastul, pentru a descrie culorile vii ale vemintelor, aurriile caletilor i litierelor, interzise totui printr-un ordin al regelui, perlele i diamantele care scnteiau pe decolteurile femeilor i tricornurile mpodobite cu pene roii ca focul sau nspicate cu alb, cataramele pantofilor btute cu pietre scumpe i smal. Veniser gentilomi de mod veche, prieteni cu tata, ncovoiai de vrst i de greutatea perucilor, traficani cu ndoielnice titluri de noblee care, prin bogia costumelor, ncercau s-i acopere obria joas; dar nu arareori un duce arat ca un rnda. Veniser veri din provincie, aproape cu toii gentilomi prizrii, de care tata avusese buntatea s-i aminteasc, i acum, ieind din foioarele lor cu obolani, clipeau din ochi orbii de attea minunii care le sfidau calicia. Venise crema saloanelor, alctuit din domniori pomdai i plini de ifose, care se ludau c li se deschid toate uile, i din cartoforii pe care i cunoscusem prin casele de joc. Veniser i amici proaspei, ca Fabrice de Septsorts i Augustin de Saint-Saulge, care, fiindc nu-mi putuser tia beregata, nu mai pridideau cu dovezile de duioie. (Meritul lor nu era mic, ntruct chiar de-a doua zi curtea i oraul ntreg erau la curent cu rfuiala noastr. Eadevrat, publicasem ndat o dezminire, pentru care mi erau recunosctori. Totui vestea ajunsese la urechile familiei Farinacci i o fcuse pe bruneta Yolande s sar-n sus de bucurie, iai cnd tata s-a dus s-i cear mna, a fost primit cu mare entuziasm.) Ce s mai lungim vorba, n ziua de 9 noiembrie 1700 a fost o nunt aa zicea toat lumea cum nu s-a mai pomenit n toamna aceea. Nu voi trece sub tcere faptul c tatl meu, ghidu cum era, le-a invitat mpreun cu taii i mamele lor i pe cele patru tinere pe care le socotise nite nurori posibile, ca pentru a m convinge, printr-o ultim trecere n revist a farmecelor lor, c fcusem o bun alegere. Astfel am fost n stare s m ncredinez pe deplin c sngele regilor Scoiei nu putea atrna mai greu n cumpn dect chioptatul i acra flecreal a blondei Catherine dAubigny, c ducalul snge bastard pe care l avea n vine Elodie de Janz n-ar fi mprtiat din nrile mele izul de rocovan, c cele dou surori Rosnay-Charente, una, Emmanuelle, mustcioas i mai nalt dect mine, m-ar fi fcut caraghios, pe cnd cealalt, Bernadette, o copie redus a surorii sale, nu avea nimic care s-mi dea ghes.
199

Pentru a fi drept cu aceste pretendente refuzate, trebuie s recunosc c nu s-au zgrcit deloc la sclifoseli, ochi dai peste cap i chiar o melancolie care le aburea privirea. Dragele de ele! Poate, gndindu-se la viitor, voiau smi dea de neles c, dei nu m luaser de brbat, puteau s-mi ngduie, dup mriti, unele struine nelegitime. n acest alai clocotitor, n care lumea bun se blcea ca broatele n balt, marele nvingtor era fr ndoial tatl meu. i atinsese elurile: eu m nsuram, i Girolamo Farinacci nu se tocmise asupra zestrei, care atingea opt sute de mii de livre. La rostirea acestei cifre, pe marchizul meu era gata s-l loveasc damblaua i, cnd s-a ntors acas, am auzit chiar din gura lui acest comentariu n stare a face s se rsuceasc n mormnt cinci generaii de strbuni cu merite ctigate pe douzeci de cmpuri de lupt n slujba regelui: Treptele averii, fiule, cnd ajung la asemenea nlimi, fac ct treptele descendenei nobiliare. n sacristia bisericii Saint-Louis-des-Jsuites, m strnse la pieptul lui, biguind cu lacrimi n ochi: Acum pot s mor linitit. Ateptnd acest sfrit fatal, ddea impresia c i-a redobndit, ca prin farmec, vigoarea din tineree. Avea o privire vioaie, nu l mai supra reumatismul i parc se sprijinea n baston doar dintr-un vechi obicei. Signor Farinacci de Toi-Sfinii dorea ca unirea dintre mine i fiica lui s fie binecuvntat de un episcop. Tata atrsese atenia c ceremonia, urmnd s aib loc ntr-o biseric n care slujea unul din membrii Companiei, provincialul ordinului era cel mai nimerit s-o oficieze. Se numea Onsime Bainvel i n-am uitat nici azi legmntul rostit de aceast fantom ale crui subiratice forme trupeti notau sub sutan i sub stihar. Ochii si, adnc nfundai n orbitele umbrite de nite sprncene stufoase, aruncau fulgere pe cnd i ncepu cuvntarea cu acest citat din Cntarea cntrilor: Quae est ista, quae ascendit de deserto, deliciis affluens, innixa super dileclum suum? 1 Strig ns ndat, cltinndu-i mnecile de dantel: Fraii mei, asemenea vorbe ar fi cu dublu neles, ba chiar nelegiuite, cu toate c le-am luat din Sfnta-Scriptur, dac ar privi doar ceea ce dintotdeauna doctrina Sfinilor-Prini i tradiia Bisericii numesc poftele crnii. Stranie introducere la instruirea unei perechi de cretini, dar cucernicul printe, argumentnd cu subtilitate demn de ilustrul Bellarmino2, zbovi cu bunvoin asupra ruinoaselor plceri ale simurilor, nainte de a le proclama de acelai fel n pornirile pe care taina cstoriei le face legitime, ca i n fornicaiile nengduite. Glasul strident al iezuitului se strduia s demonstreze c cele din primul caz snt binecuvntate de Dumnezeu i cele din al doilea caz, insuflate de Diavol i blestemate, trecnd de la imprecaii i nfierri furibunde pe socoteala celor nrii n pcate, la inflexiuni moi i
1 Cine-i cea care se-nal din pustie, sprijinit de-al su drag? (VIII, 5). 2 Bellarmino (sfntul Robert), teolog i cardinal italian (15421621). 200

mngietoare plutind deasupra cretetului unei tinere perechi pregtite s respecte marea lege Crescite et multiplicamini.1 n timpul acestei ciudate predici, mi-am tot aruncat ochii pe furi spre mireasa mea aproape de nevzut i de neatins n vlurile ei albe. Avea s fie a mea i cu greu m dumiream ce noroc czuse pe mine. Spre sfritul omiliei, preotul nir ndatoririle soilor; devenise plicticos i Yolande, mprtindu-mi dup ct se vede gndurile, ddu uurel la o parte voalurile n care era nfurat i mi zmbi lsnd s i se vad strlucirea dinilor i vpaia ochilor ei verzi. O adnc tulburare m npdi. La orga mare, vestitul Michel Delalande, organistul regelui, cnta din rsputeri pe toate registrele i rsuntoarele acorduri trimise napoi de bolile i hul cupolei erau n unison cu dorina i nerbdarea mea. Cci ceremonia nu se mai sfrea. n pauzele fcute de org, scaunele scriau pe lespezi; volanele doamnelor iscau un fonet nelmurit. Se auzeau i nite oapte, strnuturi i accese de tuse mai mult sau mai puin nbuite n podul palmelor sau n batiste, rsete nfundate, cscturi, o sabie ciocnit de un scaun. Cnd ri soneria pentru a vesti lumea s se ridice n picioare, unul dintre cei prezeni, probabil un libertin, nu i-a putut opri un sughi neruinat. Dup slujb, rbdarea mea a fost iari pus la ncercare de felicitrile printelui provincial care i nlocuise cumplitele prevestiri asupra nenorocirilor sortite sufletelor pctoase, cu vorbe mieroase , de strngerea minilor, reverene, bunele urri i alte maimureli de circumstan. La ieirea din biseric se adunase o grmad de oameni din popor, crora tata le-a aruncat, dup obicei, nite pumni de bnui. Drept urmare s-a produs o mic ncierare i, n pofida celor ase lachei nsrcinai s ne taie drum prin mulime, mireasa a fost mbrncit de un lungan deelat, care i ceru scuze hlizindu-se ca un ntru. Yolande se aez n caleaca i pe dat se bosumfl. Nu mai era mult, domnule, i mojicul sta, care puea ca toi dracii, m-ar fi dobort la pmnt. Pot trage ndejdea c pe viitor nu vei mai suferi s m vezi supus unor asemenea comportri? Am pus mna pe portiera pe care tocmai o nchisese un lacheu. Doamn, dorii s m duc i s-l lovesc cu latura sbiei pe mitocanul acela? i ddu voalurile la o parte i mi zmbi n doi peri. Las, domnule! n orice alt mprejurare ar fi fost de ajuns a porunci oamenilor notri s-l ciomgeasc. Dar azi m simt topit i plin de ngduin. Spunnd acestea, m ciupi de bra pn la snge, apoi se cuibri n fundul caletii, chicotind. Scosesem un ipt. Ea ridic din sprncean.
1 Cretei i v nmulii (lat.). 201

 Ai pielea prea simitoare? mi venir n minte nite versuri de Corneille, pe care le-am auzit adesea din gura tatlui meu. Le-am scandat, rar: n veci nu simi pe lume deplin desftarea; n orice bucurie s-amestec-ntristarea i cele mai senine a noastre mulmiri Ni-s venic tulburate de griji i-nchipuiri.1 ndat am primit i replica. Cidul, don Diego, actul al III-lea. Le-am nvat la maici, domnule. Trebuie s neleg din asta c fericirea domniei-tale n-ar fi deplin? Doar dac eti nefericit c nu poi fi nc i mai fericit, contes. M prinse de mn i m strnse cu toat puterea: Vei fi, Fortunat, iubirea vieii mele! dac nu, blestemul s cad asupra capului meu! Pentru gloria mea vei ntuneca faptele celor mai vestii eroi i rsplata o vei primi din minile mele. Voi fi Andromeda ta, Euridice, Ariadna. I-am spus c exemplele nu mi se preau prea bine alese, deoarece nu voi fi nevoit s o smulg din ghearele vreunui monstru marin, ca pe prima, din Infern, ca pe-a doua, din vguna Minotaurului, ca pe-a treia. Vei face chiar mai mult, rspunse ea cu glas nfundat. M vei smulge din ghearele plictisului. Am simit cum i nfige unghiile n palma minii pe care o strngea mereu. Nici afurisitele gemene din Santo Dominguo n-ar fi fcut mai bine. Caleaca se opri dinaintea fastuoasei locuine unde, deasupra porii mari, era o plac de marmur alb pe care sta scris cu litere de aur: Hotel dOgnissanti. Nu voi descrie aici cu de-amnuntul covorul rou, ntins pe pmnt din strad pn la captul scrii, nici cei doisprezece lachei cu peruci i livrele viinii care l strjuiau de amndou prile, nici ospul ca al lui Trimalcion, cu cele opt feluri urmate de un tort monumental, mpodobit cu dou corbii cu borduri nalte care se nfruntau pe o mare de crem de migdale mpnat cu valuri de anghelic. Stpnul casei, nchinnd n sntatea mirilor, sublinie c aceast capodoper fusese pregtit n cinstea isprvilor mele pe mare i, nainte de a se aeza, mi arunc un zmbet cu subneles n care mi s-a prut c desluesc un gnd ascuns, ironic. La mas fuseser poftii numai membrii apropiai sau ndeprtai ai familiei, mai numeroi din partea mea. Erau vreo treizeci. Pe la ora cinci dup-amiaz, n saloanele cu toate policandrele aprinse intrar vreo dou sute de oaspei de cel mai bun neam i care nu se sfiir s se npusteasc cu mare avnt asupra mncrurilor i buturilor pe care valeii, mergnd din salon n salon, le aduceau pe tvi de argint. n aceast nghesuial nu tiu
1 Corneille, Cidul, actul II, scena 5. n romnete de t. O. Iosif. E.S.P.L.A., 1956. 202

cum s-a ntmplat c m-am trezit desprit de Yolande i nconjurat de un roi de femei frumoase, care m hruir cu laude viclene, vorbe neptoare i ntrebri indiscrete. Eram felicitat, chiar cu ceva prea mult struin, c snt un brbat preafericit, lsndu-se parc s se neleag c nu se poate s nu-mi lipseasc ceva. Mi se strecur c pentru unii cstoria era un sfrit, pentru alii, mai buni cunosctori ai cilor soartei, ea putea fi un nceput. Ai de gnd s-i cumperi un regiment? Dragul meu conte, eu te vd mai degrab contracciu general de biruri. Cu nfiarea domniei-tale i cu restul, poi inti s ajungi consilier al regelui. Doamnele se nvrteau n jurul meu, mi aruncau ocheade ucigtoare, suspinau de mama focului n spatele evantaielor. Ah! domnule, mi spuse cu patim rocovana Elodie de Janz, m vei crede dac v spun c, fiind dezgustat de lume i mulumindu-m cu strictul necesar, m bate gndul s m clugresc? Cu farmecele pe care le avei m simt ndatorat s v sftuiesc s nu luai o hotrre att de drastic, am rspuns curtenitor. Era i timpul s le vedei, m nep ea, cu o privire uciga. mi ntoarse spatele i am prsit cercul acestor guree doamne pentru a ncerca s-o regsesc pe aceea care, de cteva ceasuri, era nevasta mea. Aa cum fusesem eu asediat de sexul slab, fusese i ea de sexul tare, reprezentat de ase gentilomi, printre care puteam recunoate civa dintre rivalii mei nenorocoi. Eram gata s ajung lng ea, cnd o mn mi se aez pe umr i o voce cu accent italienesc se fcu auzit. Era socrul meu, domnul Girolamo Farinacci dOgnissanti. Aa cum cntrisem i mai nainte, acestui om hotrt n afaceri nu-i plcea s-i piard timpul. Drag ginere, pot s-i spun dou vorbe? La ordinele domniei-voastre, domnule. n cazul acesta, f buntatea i vino cu mine n cabinetul meu. E timp pentru toate i, cu firea pe care o ai, dac nu m nel n ce te privete, nu vei avea de ce s regrei discuia pe care cred necesar s-o am nc de pe acum cu domnia-ta. L-am urmat ntr-un coridor ngust, apoi pe o scar ascuns, destul de dreapt, care ne-a condus spre o ncpere luminat de dou ferestre nalte. Cri legate n piele de viel sau n saftian, dosare groase purtnd pe cotor nume de orae ca Brest, Nantes, Bordeaux, Saint-Malo, umpleau nite msue i dulapuri-bibliotec mpodobite cu zbrele de srm de alam. Pe cmin, un ceasornic de bronz aurit reprezenta Timpul sub nfiarea unui btrn cu barba lung, narmat cu o coas i sprijinit de cadran. Pe un birou mare de stejar, cu picioare arcuite i marchetat cu bronz, o climar de corn, un mnunchi de pene de gsc, o cutie cu praf de uscat cerneala i
203

un portofel de marochin rou cu fir de aur, erau aezate ca o trup ncolonat n linie de lupt. Girolamo Farinacci se aez la biroul su, ntr-un fotoliu cu brae, mi art un scaun asemntor i mi spuse pe neateptate: Ia loc, cpitane Lafortune. Chiar dac trsnetul ar fi czut lng mine nu mi s-ar fi tiat mai mult rsuflarea. Cu greu am izbutit s nghit n sec, nefiind n stare s rosteasc nici un cuvnt. Haide biatul meu, continu bancherul cu voce blnd, vino-i n fire. Doar n-am s-l denun amiralitii pe ginerele meu, ca pirat i rzvrtit mpotriva legii i regelui. Afl c n-am nceput s te stimez dect din ziua cnd am tiut c vestitul cpitan Lafortune, care a pricinuit attea necazuri Companiei noastre pentru Guineea, nu era dect una i aceeai persoan cu dumneata. Gndete-te oleac. Cel mai bun i mai practic mijloc de a-l face pe-un duman nevtmtor, dect s riti s-i scoat maele, este de-a cdea la nvoial cu el. Dndu-i mna fetei mele, te-am dezarmat. Sincer vorbind, nu cred c mai ai chef s-i reiei cariera de profet eliberator al rasei negre. La vrsta domniei-tale ai tot dreptul s doreti o via mai puin aspr dect aceea pe care i-au impus-o nite mprejurri neprevzute. mi recptasem ndeajuns stpnirea de sine ca s-l ntreb cum de-a putut fi att de bine informat despre activitile mele. i mngie barbionul i zmbi. Nimic mai simplu. Tatl domniei-tale mi-a dat s neleg prin vorbe ocolite despre o alian posibil ntre familiile noastre. N-aveam oare dreptul s m asigur c, n cazul acesta, nu-mi ddeam fiica pe mna unui aventurier brutal i desfrnat? Mi s-a prut c marchizul este oarecum pus n ncurctur de unele ntrebri ale mele. Dup el, domnia-ta ai fi un mic sfnt. Panegiricul su prea prea umflat, fiind vorba de un voinic de felul domniei-tale care, vreme de apte ani, s-a vnturat pe mrile calde. Am trimis un om de ncredere la cpitanul Fulminet, care se pregtea tocmai s plece spre Insule. i cpitanul i-a descletat gura? Hm! nu fr arag i scrnete din dini. i atrsesem bine atenia omului meu s-i jure c voi avea gura pecetluit la toate dezvluirile pe care i le-ar putea face. Pentru a-i dezlega limba bunului Fulminet a trebuit totui s recurg nu mai puin dect la ameninarea de a-i lua comanda corbiei la Ptulante. La vederea unei misive scrise cu mna mea i prin care l asiguram c nu vei pi nimic, njurnd i blestemnd toi negrii de pe pmnt, s-a hotrt n cele din urm s vorbeasc, dup ce l preveni pe nefericitul mesager c, n cazul cnd cea mai mic indiscreie i-ar duna cu ceva, va veni la Paris s-i taie urechile. Iat un adevrat prieten. i care este concluzia celor aflate, domnule? Ceremonia de astzi, nu-i aa? M-am gndit c eti soul potrivit pentru fiica mea. Are o nchipuire bogat; dovedete un cult fa de eroi i
204

socot c ai fost unul, n felul domniei-tale, dar nu-i ascund c i-a fi preferat un altul, mai puin pgubitor pentru acionarii Companiei pentru Guineea. Firete, Yolande tie tot adevrul despre isprvile domniei-tale, dei pn acum, la sfatul meu, s-a ferit s te lase s bnuieti ceva. Erou sau pirat, pentru majoritatea femeilor este totuna, ceea ce dovedete ndeajuns, dac-ar mai fi nevoie, c n-au o minte la fel ca a noastr. Mai ai nc timp s nvei, tinere, c femeile n-au nici un fel de moral i toate faptele lor snt sorocite de toanele momentului. S trecem ns la lucruri serioase. Ce vezi scris pe cotoarele dosarelor niruite pe msuele de-acolo? Nume de porturi. Pentru c eu cred din ce n ce mai mult n viitorul comerului pe cile maritime. mi vei spune c se afl n plin decdere. Compania noastr pentru Guineea nu mai bate dect dintr-o arip, n parte datorit domniei-tale, domnule pirat. Compania Indiilor a intrat n agonie i Compania Mrilor Sudului s-ar putea s cunoasc n curnd aceeai soart. Rzboiul este pricina acestei deplorabile stri de lucruri. Or, regele a avut buna idee s ncheie pace. Presupunnd chiar c ea nu va dura dect scurt vreme, ducele de Anjou are s se urce pe tronul Spaniei i se va ncheia cu el un tratat privind monopolul asupra negoului cu negri. tiu din surs sigur c se poart discuii secrete n aceast direcie. i asta nc nu e totul. Se pot ctiga averi fcnd nego cu piatri i lingouri de argint. M-am hotrt deci s echipez o nav pe socoteala mea proprie, i simeam nevoia s am alturi de mine un marinar cu experien. Puteam visa mai mult dect un ginere? Dintr-o lovitur, iat-te pus pe veci la adpost de orice surpriz. Cui i va trece prin minte s cread c ginerele meu este acelai cu necrutorul cpitan Lafortune? Se rsturn n fotoliu i i frec minile. O ciudat flcruie i licrea n ochi. Bizar socru! Se luda fi c m inea n mn; nu eram dect un pion n jocul lui. M credea prizonierul su. Cu toate acestea, n-ar fi oare grav compromis dac s-ar afla c i dduse fiica, cu bun tiin, unui brbat pe care l socotea ho de mare? Strbtnd prin perei i tavane, un murmur de viori ptrunsese n ncpere. ncepe balul, spuse el ridicndu-se. Am prevenit-o pe fiica mea c voi avea o discuie cu domnia-ta, dar o s spun c abuzez. E timpul s te duci la ea. Haide, fericit muritor! Frumusee, dragoste, avere. Ah! vei avea o via foarte interesant. i eu te voi ajuta la asta. Nu m simeam prea n largul meu, cobornd treptele scrii ascunse n urma domnului Girolamo Farinacci. Vzut pe la spate, omuleul acesta ngust n umeri, cu sfenicul de argint n mn, nu prea dect un slbnog pe lng un anumit cpitan care ajunsese s fie poreclit Spaima Caraibilor. De unde venea atunci, dac nu teama cel puin jena pe care o simeam n faa lui? Puteam s-o leg, cred, de ochii lui sfredelitori, ochii unei psri de prad, sau, mai degrab, ochi de guzgan care nu clipeau niciodat i preau c l msoar i totodat l sfideaz pe cel din faa lor. Aveam s
205

neleg mai trziu c privirea lui rece era a unui om de afaceri, pentru care n-au valoare dect bunurile soartei calculate n ludovici de aur i pistoli grei. ntoarcerea la hrmlaia i lumina saloanelor mi mai aduse inima la loc. Viorile intonau o gavot. Sutele de lumnri din policandre, sfenice i aplice erau reflectate la infinit n oglinzile nalte aezate fa n fa. Perechile se nvrteau i i nmuleau reverenele studiate cu o gravitate temperat de zmbete cu gura nchis. Soia mea fptura aceasta minunat era ntr-adevr soia mea! i pusese probabil pe goan pe curtezanii prea grbii ca s-i fie pe plac. edea pe o banchet ntre mama ei, buna doamn Raffaella, gata mai mult ca oricnd s se nbue n rochia de catifea grena stnd s plesneasc pe ea, i verioara Apollonie, subiric n strmta ei rochie albastr, i pe care ncntarea de a lua parte la o asemenea srbtoare o fcea s se uite cruci cu mare voluptate. Yolande nu voise ca fusta ei de mtase alb, ncrustat cu dantel fin din Flandra, s fie brodat cu aur, pentru a se ine dup moda curii unde Doamna de Maintenon predica austeritatea dnd ea nsi exemplu. Un singur ir de diamante cu cele mai frumoase ape strlucea la gtul ei. Cnd am zrit-o, i inea ochii n jos. Apoi i-a ridicat, i-a ntlnit pe-ai mei i, pe cnd obrazul i se mpurpura uor, inima mea btea gata s-mi sar din piept. M-am ndreptat spre ea ca un automat. Verioara ncepu s rd. Ai dat n orbul ginilor, domnule verior? Sau, pe sfnta mea patroan, creia pagnii din Alexandria i-au rupt falca, suferi de o msea de minte care i-o fi crescut mai trziu i care ar da o explicaie cstoriei tale? Mi se pare mie sau nu te ii prea drept pe picioare i nu eti n apele tale? Era s protesteze cnd doamna Raffaella, prinznd s zmbeasc angelic, ceea ce i umfla i mai tare sferele obrajilor, se amestec blajin n vorb. Este foarte firesc ca il conte Fortunat s fie tulburat. mi amintete de Girolamo al meu n ziua nunii noastre. Dei nscut n Frana, unde bunicul su venise odat cu regina Maria de Medici, hotrse s nu duc n faa altarului dect o italianc. Un vr de-al lui din Florena avea legturi de afaceri cu tatl meu, onorabilul Salvatore Cresti, podestat de Arezzo. Dup ce m vzuse la Sienna, unde venisem pentru cursele de cai, vrul a fcut rost, habar n-am cum, de portretul meu n miniatur. L-a trimis lui Girolamo, care s-a aprins subito1. Acest diavolo pune aua pe cal, omoar sub el ali zece ca s ajung mai repede la mio padre2. Se jur pe mntuirea sufletului su c dac refuz s-i dea mna mea, i va nfige un pumnal drept n inim. Il mio babbo3 m cheam i mi spune: Carissima4, l vezi pe
1 Pe loc (it.). 2 Tatl meu (it.). 3 Tticul (it.). 4 Scumpa mea (it.). 206

cavalerul acesta simpatic? Vrea s se omoare dac nu-l iei de brbat. Era s lein. Abia l-am privit pe Girolamo al meu. Am vzut numai cum tigrul i inea o mn pe mnerul jungherului. N-am ce-i face, l voi lua de brbat, tat, i-am rspuns, plecnd nevinovat ochii n pmnt. Cincisprezece zile dup aceea s-a fcut nunta i, la biseric, lui sposo1 i-a venit rndul s fie mai emoionat. Cnd mi-a pus n deget verigheta, tremura tot. Tigrul se mblnzise. Doamna Raffaella btu din pleoape i adug suspinnd: Ha un poco cambiato dopo! Ma che! il uomo e luomo! 2 Da-da, murmur verioara Apollonie, i-am fi foarte amrte s nu fie aa. La aceast cugetare plin de bun sim, Yolande se ridic i mi spuse, intuindu-m cu o privire dominatoare: Binevoieti s-mi acorzi favoarea unui dans, domnule so? S-ar prea c m-ai fcut s-l atept. Am luat-o n brae i am nceput s dansm un rigaudon. Ct a durat acest dinti dans, n-a rostit nici o vorb. i strngeam tare n brae trupul desvrit; ochii ei se pierdeau ntr-ai mei; i simeam rsuflarea pe obraz. Mi se prea c m dizolv, c m contopesc cu ea. Cnd muzicanii au fcut o pauz, m duse ntr-un col mascat de nite portocali pui n hrdaie de lemn. M trase s m aez lng ea i mi prinse minile n ale ei. Fortunat, mi spuse, am clcat toate regulile bunei creteri refuznd s dansez cu vreo ase gentilomi de neam mare, care m rugau cuviincios. De ce atta asprime, doamn? am ntrebat-o strngndu-i minile ntrale mele. Frumoas ntrebare, domnule! Fiindc nu snt dect a domniei-tale i nu vreau s fiu dect a domniei-tale, toi ceilali brbai m plictisesc de moarte, i oricine ncearc s-i calce drepturile n picioare te jignete i m jignete. i snt recunosctor, iubita mea. Ateapt! Aa cum eu snt a domniei-tale, in ca i domnia-ta s fii al meu. Din acest motiv am tot dreptul s fiu geloas pe tatl meu, care te-a inut att de mult vreme n cabinetul lui, i pe mama care a ncercat zadarnic s te coboare n ochii mei pe motiv c nu m-ai ameninat c-i vei strpunge inima dac nu te nsori cu mine. Snt de acord c tata a fost un tigru. Dar domnia-ta nu eti un leu? Minile i ardeau. Pieptul i se zbtea. I-am artat c mama ei, pomenind despre dragostea ptima pe care soul a nutrit-o fa de ea nc din prima zi, avusese doar intenia ludabil de a mi-l da ca exemplu. Am adugat c tatl ei, voind s m fac prta n afacerile lui spre a-mi asigura averea,

1 Soului (it.). 2 Dup aceea s-a mai schimbat puin. Ce mai! Brbatul e brbat (it.). 207

mi arta o ncredere pentru care trebuia s-i fiu recunosctor. Atunci ea izbucni. Cu mine te-ai nsurat, Fortunat, i nu voi ngdui s te mpart cu nimeni! N-ai altceva mai bun de fcut decit s iei pild de la Petru, Pavel sau Iacob? Ce mare scofal s speculezi hrtiile la purttor! Dac vrei s m faci fericit, va trebui s-i mui gndul. Eu snt gata s m fac mus i s triesc pe o corabie de pirai, dac e s-o fac cu brbatul pe care l iubesc! Aluzia era limpede. M-am prefcut c n-o bag n seam i m-am mulumit s spun: Viaa de matelot este grea i primejdioas, Yolande. A fi un so ru dac mi-ar trece mcar prin minte s i-o impun. Sri n sus. M iei drept o gsc dintr-aceea care nu tie s vorbeasc altceva dect despre crpe i preferine? Te implor, Fortunat, fii din nou tu nsui. Nai nimic de ascuns soiei tale. Mai povestete-mi din aventurile tale pe mare. Tatl ei m prevenise: avea desigur o imaginaie bogat, Yolande Farinacci dOgnissanti, de acum nainte contes de la Pre de la Fleur. Era s-i rspund c i-am dezvluit partea cea mai atrgtoare din viaa mea aventuroas, chiar dac aveam s fiu nvinuit de prefctorie, cnd zgomotul familiar al unui baston ce se lovea de parchet mi trezi atenia. Chipul jovial al tatlui meu apru printre frunzele lucioase ale portocalilor. Facei pe misterioii? spuse el pe ton glume. Aa v ferii voi de admiraia mulimii? Avei o via ntreag dinaintea voastr s v dezmierdai. Pn atunci, lumea v roag s-o lsai s admire nc puin o pereche cum nu se poate mai potrivit. Yolande se ridic iute i i depuse pe obraji dou srutri rsuntoare. El i trase nasul, tui i ncepu s rd: Ia te uit, ct emoie pe capul unui om btrn ca mine. Frumoasa mea, te proclam cea mai bun nor din lume. tiu cte i datorez, tat, i rspunse ea cu aprindere, i nu voi avea niciodat cum s-i mulumesc c ai adus pe lume un fiu ca Fortunat, dar afl c de acum nainte este al meu. Mi l-ai dat, nu mai poi s mi-l iei napoi. Este bunul meu, lucrul meu, zeul meu, n sfrit, soul meu. Tata rse din nou i i srut mna. N-am nimic mpotriv. Marea mi l-a luat aproape opt ani. Mi l-a adus napoi ca s-l dau pe minile tale albe unde, sper, va avea mai puin de furc. Eti sigur? spuse ea cu o expresie despre care n-a ti s spun dac era ugubea sau provocatoare. El ridic din umeri. Doamne! copila mea, l cred n stare s se apere de o femeie deteapt, la fel de bine ca i de o ntreag escadr englez. Pn atunci, venii s v mai admire oaspeii notri, fie c, purtndu-v o prietenie
208

adevrat, se bucur din inim, fie c, nvidiindu-v, crap de necaz. Dup ce vei face ocolul celor trei saloane avei dreptul s o tergei pe furi. i duse o mn la frunte i bastonul scrti pe parchet. n curnd m voi duce i eu acas. Prea mult bucurie l macin pe om, i astzi am ntrecut msura. V binecuvntez pe amndoi. S trii fericii i s nu v lipsii de nici o plcere a vrstei voastre. Se ndeprt, adus de spate.

209

Capitolul 4
r fi o nesocotin din partea mea s spun c a fi fost luat pe neateptate. Nurii trupeti ai nevestei mele prevesteau fire nepotolit. Ochii ei mi aminteau de vrtejurile mrilor, buzele, de miezul rodiei; prul ei negru i lucios parc arunca scntei. M feresc s exagerez. Tata le vzuse i el, iar pentru a m ncunotina, pusese totul negru pe alb. n caleaca ce ne ducea spre casa noastr, i-am prins minile prizonierei mele, mini lungi i delicate, n mnui de piele din Spania. Mi le strnse cu putere pe-ale mele, apoi, desprinzndu-se iute, mi opti: M scoi din mini. Era o noapte ntunecoas. Caleaca se hurduca n scrit de arcuri i copitele cailor bocneau pe caldarmul stricat al strzilor n mijlocul crora, din loc n loc, la douzeci de picioare deasupra pmntului, felinarele rspndeau o lumin firav. Mai mult o ghiceam pe Yolande dect o vedeam, i amuisem, ameit de parfumul ei, amestecat cu ap de heruvim i lapte nenceput. Dintr-o pornire proprie i scoase mnua de pe mna dreapt, m prinse de ncheietur, mi frmnt carnea cu violen, o duse la gur i muc. Mi-a venit s rspund acestui atac pe negndite, strngnd-o n brae, dar caleaca se opri. Yolande se trase repede la locul ei i i puse mnua. Lacheul aezat lng vizitiu sri jos i deschise portiera. Tata nu fcuse lucrurile pe jumtate. Parterul i primul etaj al casei erau puse la dispoziia mea. mi lsase toate ncperile de primire, biblioteca cu dou mii de volume, sala de biliard, salonul de muzic i cabinetul de curioziti n care se aflau miniaturi fcute de maetri ai picturii, figurine de Tanagra, obiecte de lac, jaduri i fildeuri din China, cristale veneiene i o colecie de camee i monezi antice. M mpotrivisem unei generoziti care l despuia de bunuri, dar el dduse din umeri. Nu-i dect un avans asupra motenirii, fiule. Mai devreme, sau mai trziu... Mai bine s te bucuri de ele de pe acum. M rugase doar s-o las pe verioara Apollonie n odaia ei de la primul etaj. Ar fi prea necjit s-i schimbe toate obiceiurile. Femeile, copilroase din fire, snt mai simitoare dect noi la micile amnunte ale vieii. Eu m mulumesc foarte bine cu al doilea cat. M simt mai aproape de cer, cci a venit vremea s m gndesc la el. Tata avea doar cinci slugi: n afar de credinciosul Germain, doi lachei, un valet i un buctar. Yolande hotrse s-i aduc cele dou cameriste,
210

nite italience, Loretta i Giuseppina, care n seara aceea ne ateptau la intrarea n saloane, avnd fiecare o fclie n mn. Am ptruns n primul salon, luminat ca de srbtoare, innd-o pe tnra mea soie de mna dreapt. Solemnitatea clipei m fcea poate scoros fr voia mea. Gravitatea mi s-a risipit, deoarece, la vederea noastr, cele dou ragazze scoaser ipete de ncntare; un potop de cuvinte italieneti se porni din gura lor cu o nespus iueal; n sfrit, se necau de rs, schimbnd preri necuviincioase despre cutare sau cutare parte din gteala stpnei lor, pe care le artau cu degetul. Se ntmpl chiar ca uneia din ele, inndu-se cu minile de burt, s-i picure lacrimi pe parchet, lucru pentru care Yolande se supr. Basta, Giuseppina, dac nu vrei s fii biciuit pn la snge. Zburdalnicele fete ncremenir ca nite soldai la comanda prezentai arm'. Snt guralive ca nite coofene i vorbesc tare ca toate napolitanele, mi spuse Yolande. Le iert trncneala, fiindc nu exist fete mai pricepute ca ele s ncolceasc prul n bucle i conduri, dar cteodat ntrec msura i-atunci snt nevoit s le nchid pliscul. Pleoapele i se zbtur. Acum trebuie s m lai cu ele, iubitule. Mi s-a prut c desluesc un tremur uor n vocea ei. Loretta deschise ua cabinetului de lng odaia noastr i o ls pe stpna ei s intre. Cele trei femei disprur. Prin u ajungea pn la mine rsul zglobiu al cameristelor. Mie nu-mi venea deloc s rd. Yolande avea s fie a mea i dorina pe care o strnea n mine nu trebuia s m orbeasc: eram nevoit s recunosc c mi legasem viaa de o fiin pe care nu o cunoteam. Preferina ei fa de eroii din romane (pentru gloria mea, vei ntuneca faptele celor mai vestii eroi), declaraia categoric fcut tatlui meu (este bunul meu, lucrul meu...), pornirile ei brute (m scoi din mini), urma dinilor ei pe ncheietura minii mele, o fceau pe ct de atrgtoare, pe att de enigmatic. S fie oare cea mai delicioas, cea mai fermectoare, sau cea mai crunt, cea mai tiranic dintre femei? Am optat fr ovial pentru delicii, ntruct, la urma urmelor, e o tradiie s ncepi cu asta, n timp ce ateptam mereu n odaia noastr, prin care m plimbam n lung i n lat n costum de fantom. Covoarele persane mi nbueau paii. Tata avusese delicata atenie de a pune s se agate pe perei tablouri cu scene mitologice: rpirea Europei de zeul-taur; Hercule torcnd ln la picioarele Omphalei; Selene aplecndu-se drgstos spre Endymion. Cum eram n 9 noiembrie i afar se fcuse foarte frig, o piramid de butuci ardea n cminul nalt. Avusesem vreme s vd doi sau trei prbuindu-se ntr-o jerb de scntei cnd, din cabinetul nvecinat, am auzit un tropot i noi rsete. O u se trnti, alta se deschise. Yolande apru n prag, innd n mn un candelabru cu patru lumnri. O cma de
211

noapte alb i lung, strns la gt printr-un nur cu ciucuri de mtase roz, i ajungea pn la glezne. Prul ei ca tciunele i cdea pe spate i pe umeri, i cristalele candelabrului prindeau n faetele lor luciri vii care, ca nite fulgere, i se reflectau n ochi. naint fr s spun un cuvnt, aez candelabrul pe un gheridon i, ntorcndu-se spre mine, se opri locului. n trei pai am ajuns lng ea, am czut n genunchi i am cuprins n brae aceast statuie de carne. Simeam cum freamt sub mtasea uoar. mi puse o mn pe cretet, i m dezmierd blnd. Apoi am auzit aceste vorbe pe care eram pregtit s le aud: ntr-adevr tu eti cpitanul Lafortune? Nu i-am rspuns, dar am strns-o i mai tare. M prinse cu dou degete de ureche i m ciupi. Vrei s i-o rsucesc, cpitane? i-am pus o ntrebare. Domnia-ta eti acela care ai luat cu fora corabia englez Victorious de la un corsar francez care o capturase? Nu mai aveam nici un motiv s-i mai ascund ceva. Aa c am rostit cu glas copilresc i aproape blbindu-m: Nu i-am mai vorbit despre asta, doamn? Oft mulumit. Bineneles, cpitane, dar trecnd peste punctul esenial, adic nespunnd c domnia-ta erai acel vestit pirat care, dup ce i-a rebotezat captura n le Fulminant, a strbtut marea Caraibilor n fruntea unui echipaj de fioroi negri scpai. Acum, vreau s tiu totul. Mi-am ngduit s rd. Vei ti totul, doamn. Numai las-mi urechea n pace. i nici poziia n care stm acum nu cred c-i prea potrivit, m tem s nu rceti. Fie, spuse ea semea. S stm la gura sobei. Se aez ntr-un fotoliu refcut de curnd dup ultima mod i care se numea confesional, apoi continu: Iat un loc potrivit nu confidenelor, cpitane, ci mrturisirilor pe care mi le vei face. Nu uita c-ar fi ruinos s-o mini pe soia domniei-tale chiar n noaptea nunii, pe soia domniei-tale creia pn acum i-ai msluit cu neruinare adevrul. Haide! n genunchi! M-am supus i ea mi opri minile ispitite s se rtceasc. Parfumul ei, cldura trupului ei m scoteau din mini, dar puteam oare s m rzvrtesc, cnd fericirea la care jinduiam, i de care eram att de aproape, nu depindea dect de capriciul ei? Ei, ce mai atepi? S te-aud! Nu-mi rmnea dect s reiau, restabilind exactitatea faptelor, cele povestite la prima noastr ntlnire. M strduiam s art c nu fusesem un pirat de rnd, ci un fel de mesia al rasei negre, primul eliberator al sclavilor asuprii. Cine te nvinuiete c ai fost pirat? exclam ea, de parc protestul meu nu se potrivea cu subiectul. Faptele eroului merit tot interesul,
212

oricare ar fi motivele lor. n ce privete restul, doar n-ai vrea s m faci s cred c negrii snt nite oameni ca i albii? A fost uimit cnd i-am spus c, dac cercetm Sfnta-Scriptur, vedem c, la nceput, Creatorul n-a fcut nici o deosebire ntre Sim, Ham i Iafet. Din aceasta trebuie s socotim c un negru nscut n fundul Africii este nzestrat cu un trup i un suflet, la fel ca i un enoria din parohia NotreDame. A vrut atunci s-mi demonstreze c negrul Polidor, nutrind gndul de a-l spnzura pe binefctorul rasei sale, ddea dovad de o nerecunotin ndoit de neagr, care i atrgea osnda lumii cretine. La care i-am rspuns c nerecunotina este nedesprit de firea omului, oricare ar fi culoarea pielii, i c, n insulele Americii, toat recunotina stpnilor fa de slugile credincioase nu consta adesea dect n a le snopi n btaie. Era o discuie stranie pentru noaptea nunii. Chiar i Yolande i-a dat poate seama de asta. M mngie din nou pe pr i mi spuse cu glas schimbat: Fortunat, orict ai fi de mare prieten al neamului omenesc, fr deosebire de culoare, totui cu negrii domniei-tale ai ucis un mare numr de eretici englezi i olandezi, ceea ce ar fi o fapt pioas, dac printre ei n-ar fi fost i o mulime de catolici portughezi i spanioli. I-am rspuns c legea firii l fcea pe cel puternic s-l nving pe cel slab, i c, viclenia dovedind uneori fora, n general fcusem astfel nct s mbin una cu cealalt spre a-mi atinge elurile. Aceast observaie banal a impresionat-o probabil, cci am simit cum nite buze fierbini se lipesc de fruntea mea. M-am ridicat n picioare. Am luat n brae frumoasa mea prad, care ncepu s biguie: Ah! cpitane Lafortune, cpitanul meu! ... O lumin cenuie se strecura prin draperiile grele de tapiserie cnd am auzit sunnd unsprezece bti. Monumentalul orologiu de bronz aurit care trona pe cmin ne fusese druit de socrul meu. nfia o corabie cu bordul nalt pe puntea creia un ofier i ridica sabia la fiecare btaie, pe cnd trei mateloi aezai n faa lui prezentau armele. Girolamo Farinacci, care nu fcea nimic fr legtur, voise dup ct se vede s-mi arate prin aceasta ce atepta din partea mea. M-am dus s trag draperiile i, ridicnd un col al perdelei, am vzut curtea de onoare nclit ntr-o negur lptoas. Deasupra gheretei portarului prinse s se zbat clopoelul; i-am auzit clinchetul nbuit. Portarul iei s deschid i n curte intrar doi brbai. Era bravul Germain, urmat de un personaj mbrcat ntr-o rob neagr cu jabou alb i purtnd pe cap o plrie ascuit. L-am recunoscut pe medicul familiei. Nu se arta prea des n casa noastr, admirabilul doctor Clestin Bouffandeau, a crui elocuie sentenioas strnea deopotriv rsul celor din jur, ca i reetele pe care le ddea. Tata nu-l chema dect n mprejurri foarte grave, pe care le califica drept crize de ipohondrie i ipogastrice, fie cnd reumatismul l supra prea tare, fie cnd vreo retenie suprtoare a
213

materiilor l silea s fac apel la clistirul binefctor. l alesese dintre toi confraii si de peste un ptrar de veac, pentru c l vzuse susinnd dinaintea Facultii din Paris o tez intitulat De pluribus modis curandi1. Candidatul expunea n chip strlucit c nu toate bolile pot fi tratate dup medicina lui Hipocrate i Galenus, i c natura face otii supunnd natura uman la nite boli care i vd de treaba lor i se vindec de la sine, dup ce organele au fost curate de zemurile stricate. Dup ce a obinut diploma, doctorul Bouffandeau merse nc i mai departe, ajungnd s susin, mpotriva tuturor confrailor cu greutate, c uleiul de furnici n-avea nici o putere mpotriva surzeniei, c ginaul de pun era neputincios mpotriva epilepsiei, c era caraghios i scrbos s pisezi mpreun crciaci i rme pentru a ngriji guta, i ca smna de broasc rioas nu l-a dezumflat niciodat pe un hidropic. Aceste cuvinte subversive, dac ar fi fost luate n serios, ar fi dus fr gre la ruinarea onorabilei bresle a spierilor. Ameninat s fie trt n faa justiiei, Clestin Bouffandeau turn cu nelepciune ap n vinul su. Recunoscu n chip solemn c fiertura de viper, n care s-a tiat o inim de broscoi, red unei femei frigide gustul plcerilor. Trecnd sub drapelul partizanilor emeticului, n cele din urm a fost iertat. Zrindu-l m-am gndit c tata, mncnd ceva mai mult la masa de sear, l chemase pe medicul su curant s-i uureze intestinul. M-am ntors n vrful picioarelor spre patul nupial, nlat pe o mic estrad i avnd deasupra un baldachin de satin de culoarea frunzelor uscate. Yolande tot mai dormea, cu prul negru rsfirat n jurul ei ca un nor de fum. Gura uor ntredeschis lsa s i se vad strlucirea dinilor. M aezasem pe marginea patului i admiram linia pur a umerilor netezi ca chihlimbarul, arcuirea delicat a gtului. Contemplaia mea nu dur mult, deoarece nite zorite bti n u o trezir pe Yolande. Clipi din ochi, se ridic n capul oaselor i un zmbet i lumin obrazul, vzndu-m aplecat asupra ei. Auzirm noi bti n u. O umbr i ntunec fruntea. Ce se ntmpl, Fortunat? Se arunc la pieptul meu i zmbi iari. Lng tine nu mi-e fric de nimic! Am strns-o n brae; eram cel mai fericit brbat. Dar pentru o scurt clip. n spatele uii rsun o voce, n care am recunoscut timbrul verioarei Apollonie. Fortunat, biatul meu, vino repede. Tatl tu trage s moar. Dio mio! exclam Yolande, strngndu-m i mai tare n brae. Apollonie btea mereu la u. Mi-am pus n grab un halat de catifea roie ca agriele, care era un dar din partea verioarei, i trimindu-i o ultim srutare din vrful degetelor, am ieit. Yolande, n genunchi pe pat, ca o bun italianc, i fcea cruci peste cruci.
1 Despre mai multe modaliti de vindecare (lat.). 214

Verioara edea dup u, cu obrazul desfigurat. M lu de bra i m mpinse spre scara ce ducea la etajul de sus. Ce nenorocire pe capul nostru, Fortunat! Totdeauna mi-a spus marchizul: Dup ce biatul se va nsura, m pot duce i eu alturi de rposata. Bine se zice: cine rde vineri, va plnge duminic. Bietul de el, ieri era att de fericit c triete i-acum, uite, la ora zece i un sfert Germain l-a gsit horcind, cu obrazul schimonosit. Am trimis ndat dup domnul Bouffandeau, care i-a scos doi litri de snge. L-am gsit pe tata n pat, cu boneta de noapte tras pe sprncene, cu ochii pe jumtate nchii i gura strmb. L-am ntrebat din priviri pe medic, care ddu din cap i mi opti: Nu se tie nici cine moare i nici cine triete, domnule. Dar e-un caz serios. Apoplexia nu iart niciodat. Minile tatii, galbene ca ceara, ptate, cu vine groase i albastre, erau ntinse pe cearaf. I-am luat una n minile mele i am simit c m strnge uor. Tat, i-am spus, m auzi? Buzele i se micar, dar din gura lui nu iei dect o bolboroseal de sunete. Cu toate acestea, mi se pru c i nvrte ochii n orbite, cu struin, nspre verioara noastr. Aceasta se apropie de pat i mna tatii m strnse ceva mai tare, pe cnd buzele prinser iari s se mite. Linitete-te, vere, i spuse Apollonie de Beloeil cu glas potolit, Fortunat va primi mesajul domniei-tale, aa cum mi-ai cerut. De ndat o expresie de mulumire, destul de nefireasc pentru un muribund, npdi chipul rvit al marchizului Bnigne-Auguste-Urbain de la Pre de la Fleur, al unsprezecelea purttor al acestui nume. Apoi mna i se nmuie ntr-a mea i privirea i ncremeni. Medicul i puse urechea pe pieptul lui i, ridicndu-se, i nchise pleoapele. Requiescat in pace1! spuse el. Doamne Isuse Cristoase! strig verioara fcndu-i semnul crucii, i eu care-am uitat s trimit dup pop! Aceeai biseric Saint-Louis-des-Jsuites n care, la 9 noiembrie 1700, tata nu mai putea de bucurie i mi se prea ntinerit ca prin minune vai! neltoare prere n ziua de 13 din aceeai lun a fost teatrul unde s-a desfurat nmormntarea lui. Veniser aproape aceiai oameni i se purtar la fel, dup cuviin, doar c feele ncntate se alungir, condoleanele luar locul felicitrilor i cucernicul printe Bainvel, alegnd ca tem pentru omilia sa nvierea lui Lazr, n-avea nici cea mai mic speran s-l vad nviat pe rposatul aezat ntr-un cociug de stejar. Acest doliu neateptat, n afar c m fcea marchiz, avea s aib asupra vieii mele conjugale o nrurire pe care eram departe s-o prevd. n noaptea care urm dup moartea tatii, l-am vegheat, dup datin,
1 Odihneasc-se n pace! (lat.). 215

mpreun cu verioara Apollonie i, n a doua noapte, Yolande sttuse la rndul ei de veghe. N-a vrea s fiu socotit drept necuviincios i neruinat fa de moarte, stpna tuturor oamenilor. Nu doresc altceva dect s povestesc faptele vieii mele aa cum s-au petrecut i, astfel, snt silit s art aici c, dup noaptea nunii, s-au scurs dou nopi fr s-i pot aduce tinerei mele soii dovezile unei patimi legitime. Or, n seara nmormntrii, cum tocmai terminam cina n doi biata verioar nu voia s ne tulbure intimitatea Yolande mi spuse: Vom suferi amndoi, Fortunat, dar nu ne putem mpotrivi voinei lui Dumnezeu. Mama mi-a tot spus mereu c doliul nu nseamn numai haine cernite i, pe timpul cuvenit, lipsa oricror plceri ale vieii n lume, el trebuie s domneasc i n inimi, i s cuprind i ferirea de plcerile ngduite. Iat de ce i-am pregtit patul n odaia unde regretatul tu tat i-a dat duhul. Vei putea astfel s te rogi n tihn pentru odihna sufletului su, fr s fii ntrerupt de distracii profane. Mi s-a prut c-mi cade o piatr n cap pe nepus mas. Nu puteam nelege cum ndreptitele elanuri ale unei dragoste binecuvntate de respectabilul printe provincial al iezuiilor puteau fi socotite dintr-o dat drept o distracie profan. Dar Yolande vorbea serios. O tristee adevrat i adumbrea chipul i am neles c, cel puin pentru moment, nu voi izbuti s-o conving c rposatul tata s-ar i mpotrivit cu siguran propunerii ei. Se ridic de la mas cu demnitatea unei matroane romane i, cu ochii plecai n pmnt, mi ntinse fruntea. Am luat-o n brae. i-a ntors capul i mi-a spus: Nu abuza de slbiciunea mea, Fortunat. Pe mine. Se desprinse i se feri. Eram ncremenit nc de uimire cnd nchise ua n spatele meu. n ciuda oboselii din nopile de veghe, abia am putut adormi n noaptea aceea. Cum putea fi viitorul meu de brbat alturi de aceast femeie care mi inspira o dorin att de aprig i care, din prima noapte, m npdise cu ntrebrile despre viaa mea trecut nainte de a rspunde pornirilor mele cu aceeai patim ca i a mea? M ncurcam n presupuneri, rnd pe rnd m nfuriam i m nduioam. S se fereasc de mine n seara zilei cnd tata fusese vrt n pmnt, gestul venind din partea unei firi ca a ei, superstiioas i ndrtnic, era un lucru de neles, doar dac nu ineam seama de ciudatele cuvinte pe care le-a folosit pentru a-i justifica hotrrea. Mai mult m nelinitea refuzul pentru nu tiu ct vreme de a mpri aceeai camer. Doliul oficial, la moartea unui tat sau a unei mame, fiind de un an, aveam s oftez nentrerupt vreme att de ndelungat la ua unei camere n care nu eram lsat s intru? N-am putut nchide ochii pn n revrsatul zorilor i tot vara Apollonie m trezi. Nu zvorisem ua i a fost nevoit s m zglie pentru a m scoate din toropeal.
216

 Hei, scumpule, mi spuse ea pe cnd cscam i m frecam la ochi, vrei s iei odat din mpria umbrelor? De un ceas marchiza cea mic scotocete prin toat casa, i socoate c vremea trece repede i tu te grbeti ncet. Drace! Nu m-am sfiit s-i spun c s-ar fi scutit de grija asta dac i-ar fi petrecut noaptea n acelai aternut cu tine, aa cum se cuvine unor tineri nsurei i, nchipuie-i, nu i-a czut bine mustrarea. Ba chiar mi-a scos o limb mare de-un cot. Pfui! Apoi i-a revenit, explicndu-mi c v-ai culcat fiecare n alt camer la dorina ei, din pietate pentru memoria rposatului marchiz. Pfft! I-am aruncat vorba napoi c pietatea asta marchizul ar fi azvrlit-o pe fereastr, aa cum doi i cu doi fac patru, dat fiind c n tinereea lui a fost un trengar i jumtate. i dac i-ar fi spus vorbele astea rposatului meu so, cpitanul de Beloeil? Ah! sturlubaticul n-ar fi suferit s-l scutesc de-o singur or din noapte. La drept vorbind, te credeam croit pe msura lui. Ar trebui s mai las din pre? n sfrit, e treaba ta i a tinerei Farinacci. Italiencele astea nu snt nite femei ca celelalte, crede-m. Vezi tu, ce m supr e c Yolande a ta n-a venit singur s te trag jos din pat, dac tu, ntrule, nu te-ai dus s-o tragi jos dintr-al ei... tiu bine c nu toat lumea i vede tatl dndu-i sufletul a doua zi dup nunt i c este un caz n spe, cum spun oamenii legii. Ce are-a face! D-mi voie s-i spun c dac nu pui piciorul n prag, n curnd mechera asta te va duce de nas. Doamna Apollonie trase aer pe nri. Ct vorbise, m ridicasem din pat i mi pusesem halatul pe mine. Spuse mai departe: Acum, fiule, te las. N-o face pe italianc s tnjeasc prea mult dup tine, dei ar merita o lecie. N-o prea iubeti, verioar. Iubesc pe toat lumea, zise ea lund-o la fug. Dar privirea ei cruci putea da natere unor ndoieli asupra sinceritii acestei profesiuni de credin.

217

Capitolul 5

m rupt cele cinci pecei pe care era ntiprit n cear stema casei noastre, i am citit: Fiul meu drag,

Cnd vei lua cunotin de aceast scrisoare, eu voi fi plecat cu picioarele nainte, i gndul acesta e-al dracului de neplcut, dar ce s-i faci! ne ducem cu toii. Tu ns urmeaz s te nsori, perspectiv mai nebunatic, i acest lucru m ndeamn astzi s-i mprtesc cteva reflecii pe care le-am fcut, odat cu trecerea anilor, despre legturile dintre brbat i femeie, care, dac se va ivi prilejul, i pot fi de folos. Sfinia-sa printele Bainvel, pe care l-am vizitat sptmna trecut, spre a-i cere s binecuvnteze cstoria ta, mi-a declarat, dintru bun nceput: Optime! apoi, grav, i-a dat prerea: Naturae ordo exigit ut ad generandum perveniant per coitum masculus et femina. i fiindc m-am artat destul de uimit c din gura unui prelat pot iei nite vorbe slobode, dei dibaci ndulcite prin folosirea latinei, a adugat: Nu zmbii, domnule. nsui ngerul colii a rostit aceast formul limpede n a sa nemuritoare Summa theologica, pars prima, quaestio tertia nonagesima, i marele om tia prea bine ce nseamn vorbirea. Degeaba inea de ordinul glgios ntemeiat de sfntul Dominic: nu toi fraii predicatori snt nite oi behitoare, i Aquinatus avea geniul definiiilor. S trecem peste asta. Bunul Franois Rabelais ne nva, prin gura lui Panurge: Brbatul singur nu cunoate niciodat desftarea de care se bucur oamenii nsurai. Peste cteva ceasuri vei fi un brbat nsurat. Ce te poi atepta de la noua ta stare? Pe scurt i brutal, cum a spus-o verde sfntul Toma, te legi de o femeie printr-o unire legitim ca s faci copii. Prin cstoria cu mbietoarea i preafrumoasa Yolande Farinacci d'Ognissanti neamul de la Pre de la Fleur se va propi. i mulumesc, fiule. Este mngietor pentru un btrn ca mine gndul c, peste dou, trei sute de ani, sau mai mult, un copil care mi va purta numele i care va fi rodul ndeprtat al mdularelor mele de mult putrezite, se va juca la soare. Non moriar. Prin tine nu voi muri cu totul. Dumnezeu s te binecuvnteze!
218

Pot s-i mrturisesc acum c, dintre toate femeile pe care le-am cunoscut, toate acele fpturi la fel de neneles pentru brbat ca i miriadele de stele care spuzesc cerul noaptea, nu m pot luda dect cu una singur, i aceasta este maic-ta. A murit, cum tii, la un an dup naterea ta. Mi-a fost nestrmutat credincioas i nseamn s-i batjocoresc memoria dnd a nelege c, dac ar fi avut vreme, ca celelalte, ar fi clcat strmb, ca celelalte. Totui, cine tie? M i ciesc pentru cele scrise mai nainte, dar nu m pot preface mai bun dect snt. Singura fiin omeneasc n stare s salveze Sodoma i Gomora era poate o femeie neptat, i eu n-am fost deloc un brbat fr vin. N-am tiut niciodat s rezist unei ocheade provocatoare, unui zmbet plin de fgduini. Cel puin, atta vreme ct am fost un om nsurat, nesbuinele mele s-au petrecut rar i pe ascuns. Soia mea habar n-a avut de ele i n-a suferit de pe urma lor. Dar nici eu, n ciuda rtcirilor mele, n-am ncetat vreodat s in la ea. Fiul meu, marea nebunie a omului de via este c i se pare firesc s fie ibovnicul tuturor femeilor i s nu-i ngduie femeii lui s aib nici un ibovnic. Rmas vduv, m-a fi putut nsura. Eram nc tnr, artam destul de bine, dispuneam de o avere frumuic iat tot attea motive s nu dau peste femei crudle. N-am dat, i n-am rmas surd la avansurile care mi se fceau. Pentru unele din lumea cea mai bun, cptuite cu soi desfrnai, pe care i rsplteau cu vrf i ndesat nu nsemnam dect un numr pe o list, cu att mai mgulitoare cu ct se lungea cu trecerea anilor i nu se ncheia dect odat cu primele riduri, din trebuina pe care o simt aceste Mesaline drmate de a se gndi la mntuirea sufletului lor. Dup civa ani de asemenea via, i se-apleac. Nu izbuteam s scap de sila ce m apuca vzndu-m osndit la monotonia unor mbriri lipsite de duioie i a unor plceri lipsite de dragoste. Nu erau rare domnioarele bine fcute i de neam bun care, neavnd zestre, nu gseau un so potrivit pentru ele. Astfel, n copilria ta, ai putut vedea perindndu-se prin casa noastr multe fpturi drglae, care prezentau dublul avantaj de a face pe guvernantele n timpul zilei i de a mu ajuta, n timpul nopii, s-mi pstrez echilibrul bunei dispoziii. Fortunat, s nu vezi n asta o socoteal simpl i nu prea cinstit a unui desfrnat zgrcit. N-am ncetai s mresc sperana c una dintre aceste nimfe va merita ntr-o bun zi s ia locul celei pe care am regretat-o toat viaa. Ei a! tuturor acestor gsculie nu le sttea mintea dect la motenirea pe care vor pune mna dac, izbutind s se mrite cu mine, ar tri dup moartea celui care ar fi avut naivitatea s se lase nelat de mutrele lor galee. Nu vedeau n mine dect un hodorog cu un picior n groap i, n ateptarea acestui sfrit fericit, nu se ddeau n lturi s m ncornoreze cu tinerii ferchei ieii n cale. Trebuie s spun c, n medie, aveau ntre zece i cincisprezece ani mai puin dect mine. Bietele mititele! De ndat ce aveam dovada destrblrii
219

lor, le pofteam s-i caute norocul n alt parte, nu fr s le fi cadorisit cu ceva bnet. Fiule, tii ct mi plac socotelile, memoriile i inventarele. Astfel, m-am strduit s ntocmesc asupra acestor doamne i domnioare un ir de mici rapoarte amnunite, pe care, dac te ndeamn inima, le vei gsi n caseta chinezeasc din cabinetul meu de curioziti, aceeai n care am pus notiele despre nevestele tale posibile. Dac i aduci aminte, este o cutie de lac i aur din epoca Ming, al crei capac nfieaz decapitarea unei femei aezate n genunchi, de ctre un monstru cu coarne i rt de mistre, n care eti liber s vezi un simbol. n cazul cnd nu vrei s-i spulberi iluziile, pune pe foc aceste hroage vechi, fr s le citeti. n schimb, dac, ntr-o bun zi, obiectul dragostei tale i va inspira vreo bnuial, arunc-i ochii la ntmplare peste unele dintre ele. Vei citi acolo pe scurt istoria fr nflorituri a celor mai multe dintre patimile omeneti, care se mistuie cu att mai deplin cu ct au ars mai tare. Deoarece toate, n afar de una, nelege-m bine, Fortunat, una singur, mama ta, toate femeile care mi s-au druit, blonde cu ochi albatri, ca i brunete cu ochi aurii, sau rocate cu ochi verzi, fie c pielia lor era alb, trandafirie, rumen, armie, fie c erau plinue sau subirele, fie c erau reci sau fierbini, c miroseau a spic de gru, sau a nisip ars de soare, fie c aveau gura ca o grot rcoroas, sau ca un cuib cldu, fie c rspndeau mireasm de migdal, de stnjenel sau de boran, c aveau o voce grav sau ascuit, rsuntoare sau nbuit, c la nceput se lsaser rugate n genunchi sau mi se aruncaser n brae ca nite cele, toate, afl, biete, toate pn la una m-au nelat cu primul celu frezat ntlnit n cale. Of! M ntrebam cum voi iei din aceast perioad infernal. Ar trebui s ne punem acum ntrebarea de ce am fost s-o spunem pe leau att de cert i struitor ncornorat. S fie oare c, pus la ncercare, m-am dovedit nu lipsit de geniu non licet omnibus! ci un biet cioban? Refuz s admit aa ceva. De altfel e de ajuns s m uit n jurul meu i s vd c n-am avut o alt soart dect majoritatea contemporanilor mei. Aa-i croit lumea, asta-i tot. De obicei, despre o femeie uuratic se spune c are aventuri. Orice femeie este o aventur, fiule, o aventur bun sau rea, plcut sau scitoare, nltoare sau jalnic. Important este s nu fie plictisitoare, i deznodmntul i se cuvine aventurierului, dup meritele sale. Fortunat, ai nfruntat o mulime de primejdii. Nu mai rmnea s te pasc dect aceea a femeii n viaa conjugal. nainte de a o porni pe aceast mare furtunoas, mai nvolburat de valuri dect toate ale cror furtuni le-ai biruit, am inut s te pun n gard, deoarece vei fi nconjurat de corbii-pirat pe care va trebui s le trimii la fund dac nu vrei s ai soarta celor care nu tiu s se apere. Acum, sus pnzele! Cltorie bun i bun vnt!
220

Scrisul apsat i ascuit era greu de descifrat. A trebuit s citesc unele pasaje de mai multe ori pn s le neleg. Dar tata se isclise cu cea mai frumoas caligrafie: Bnigne-Auguste-Urbain, marchiz de la Pre de la Fleur, i adugase acest post-scriptum cu alt cerneal: n ce privete motenirea, notarul Rigobert Grosbois i va da toate lmuririle. Eti unicul meu motenitor i n-ai s te temi de nici o surpriz. i las o avere frumuic, pe care am sporit-o ct am putut mai bine. Doar devotatei noastre verioare, Apollonie de Beloeil, i-am lsat o mic pensie viager, drept recunotin pentru zelul i munca ei dezinteresat, i credinciosului Germain o modest sum, spre a-l ajuta s se cptuiasc. Socrul tu, Farinacci, noat n aur. Totui, nu tiu cum s te sftuiesc mai bine s te fereti ct poi de el. Aceti mari oameni de finane snt obinuii s se expun unor riscuri care uneori i duc la Bastilia. Aa c, s ai ntotdeauna spatele acoperit i ngrijete-te s pstrezi n orice mprejurare o par s-i in de sete. Mai mult dect n restul scrisorii, n acest post-scriptum recunoteam stilul tatlui meu. Nici nu mi-a fi nchipui c omul acesta, att de apropiat de mine, n care vzusem totdeauna un epicurian dublat de un sceptic lipsit de iluzii, a cunoscut chinurile dragostei. Faptul c s-a gndit, cu att de puine zile nainte de a muri, s-i deschid sufletul i s-mi mrturiseasc amrciunile prin care a trecut, s-mi transmit o experien ctigat cu preul attor decepii, l fcea n ochii mei mai uman. Pe de alt parte, ceea ce m mira peste msur era c, mprtindu-mi propriile necazuri spre a m lmuri despre nestatornicia femeilor, se ferea s fac vreo remarc despre aceea cu care m nsurasem. Se mulumea s spun c este mbietoare i preafrumoas, ceea ce, la urma urmelor, nu ntregea cu nimic prima prere pe care o avusese despre ea. Fr ndoial socotea c o cunoate nc prea puin pentru a spune ceva n legtur cu ea. Prefera s rmn n domeniul generalitilor ca s m ndemne la pruden. Mie mi rmnea s adulmec ameninarea, s pun n micare mijloacele de a prentmpina atacul, sau de a-l stvili. Era aproape ora unsprezece i nc mai stteam acolo i visam la scrisoarea care se zbtea lin n mna mea ca o pasre rnit, n vreme ce Yolande m atepta. Fortunat, nu trieti cu morii, i viaa nu e vis! Cmaa mea de noapte zbur prin ncpere; mi-am vrt capul n ap, m-am spunit cu un calup de migdale, dup care m-am uns cu un oet de toalet, apoi mi-am tras pantalonii, vesta i gherocul de parc ardea casa, nainte de a-mi potrivi cu grij peruca bogat n bucle, care mi venea cel mai bine.
221

n marele salon pustiu, Yolande edea n faa clavecinului, cu privirea fix, statuie neagr nchinat tcerii i neclintirii, n vemintele ei de doliu. Vzndu-m, statuia se nsuflei, ochii i scprar. Se ridic, alerg spre mine, m strnse ptima n brae. Fortunat, ce nenorocit snt, prsit de Dumnezeu i de oameni! Nam izbutit s nchid un ochi toat noaptea. i tu ai putut dormi pn la ora asta, ingratule! Cu ea, pentru un da sau pentru un nu, doar rareori lucrurile nu luau o ntorstur dramatic. Dormisem dup o lung insomnie: eram deci vinovat, nu trebuia s m ndoiesc. Cu toate acestea, mi-am nfipt gura n gtul ei, n prul ei, am mucat-o de ureche. A gemut. Nu mai tiam pe ce lume m aflu, ce zi, ce or era. Buzele ni se mpreunar i m-am prvlit ntr-un abis mngietor i moleitor, unde nimic nu conta mai mult dect contiina vag de a tri. Zngnitul unei legturi de chei, fcut parc nadins, m-a trezit la realitate. Yolande m mpinse de lng ea. Eram ameit, rsuflm greu. O voce glumea se auzi: Ei, mi place mai mult s v vd aa. Nu v deranjai din pricina mea, copii. Continuai. Urm o cascad de rs. Era Apollonie, care strbtu odaia cu pai mruni i nchise iute ua n urma ei. La doi pai lng mine, Yolande fcea o mutr nehotrt i ncnttoare. N-ar trebui s-mi fie ruine? spuse ea. i, cum voiam s-o prind din nou n brae, rosti mai departe cu glas copilresc: Nu, domnule cpcun, astzi n-o vei nghii pe micua Scufia Roie. Curnd va fi ora prnzului. Ai uitat c tata ne-a poftit la el i nu-i place s atepte? Nu tiam ce s mai cred. N-am tiut mai mult o sptmn ntreag. Doliul nostru, pe care Yolande nu nceta s-l invoce, ne oprea s ieim n lume, unde n-a fi avut chef oricum s m art n aceast lun de miere lipsit pentru mine, n chip att de straniu, de plceri. Brusc, iarna se nteise. Un vnt de ghea sufla pe strzile oraului, care erau pline cnd de polei, cnd de noroi amestecat cu zpad murdar. Nu fcea s scoi nasul afar din cas. Principala mea ocupaie din timpul zilei era s m duc la notarul Grosbois, pentru rnduirea motenirii, pe cnd Yolande croeta dantel, fie c se ducea la mama ei, fie c o primea acas la noi. Venea seara, care ne aduna unul lng altul, ntr-o intimitate plin pentru mine de o nerbdtoare speran. Dup cin, slugile dispreau. Yolande se sprijinea de braul meu pentru a trece n salon, unde se aeza n faa clavecinului la care cnta cu mult simire. Butucii trosneau n cmin; flacra lumnrilor tremura la cte un firicel de vnt strecurat prin crpturile ferestrelor. Deodat Yolande spunea: Brr! Mi-e tare frig!
222

i ntindeam braele. Venea la mine. Ne aezam amndoi n acelai fotoliu cu urechi, dinaintea focului. Ne strngeam unul ntr-altul, i se lsa dezmierdat cu cele mai drgstoase mngieri, pe care mi le napoia cu dobnd. Cte un butuc cdea iscnd o jerb de scntei. Dup o jumtate de ceas, nici ea, nici eu nu ne mai puteam ine. Se smulgea din braele mele oftnd, alerga i trgea de un cordon. Loretta i Giuseppina neau din nu tiu ce ungher. O nconjurau, srind din stnga i din dreapta, ca argintul viu, turuind o droaie de cuvinte napolitane, din care nu nelegeam o iot, ceea ce m nnebunea. M nfuriam pe ele. Nu putei, drcoaicelor, s vorbii o limb cretineasc? M priveau speriate, apoi izbucneau n rs i sporoviau mai departe. Plictisit peste msur, le vram pumnul sub nas, spunndu-le c-s nite putori. Atunci ncepeau s ipe, prefcndu-se nspimntate, i se ascundeau n spatele stpnei lor, care se hotra s-mi traduc ce-au spus. Bietele fete erau indignate, mhnite adnc, rnite c nite bune catolice, aprate de sfntul Ghenarie, fr s mai vorbim de madona din Piedigrotta, pot fi nvinuite de pgnism. Nu nelegeau cum un gentilom de vi veche (galantuomo allantica), un marchese, a crui cstorie cu un ngera din ceruri fusese binecuvntat de un preacuvios printe iezuit (aici fceau de trei ori semnul crucii), n sfrit soul legitim al acestei minuni a naturii, pentru care ele aveau o inim de mam, s aib rutatea, cruzimea (crudelt) ah! nu mai puteau respira! s aib barbaria, ferocitatea de a arunca nite smerite i credincioase slujnice n flcrile gheenei. i iar ncepeau s se nchine ca mironosiele, i i mpreunau minile spre a lua drept martori toi sfinii din rai c aveau gnduri curate. Finita la comedia! La rndul su, Yolande nu se mai putea ine de rs, apoi fugea iute cu ticloasele n odaia noastr, unde se ncuia. O sptmn aceste tertipuri, greu de ndurat pentru un so tnr foarte ndrgostit ca mine, au durat o sptmn ntreag, i n a opta zi a penitenei mele, nici un semn nu lsa s li se ntrevad sfritul. mi petrecusem toat dup-amiaza n cabinetul tatlui meu cercetnd dosarele inute de el n chipul cel mai ngrijit, trebuie s-o spun. Descoperisem c fusese adjudector la diferite furnituri i furaje, muniii i hran pentru armat, n spatele mai multor ali traficani, c poseda numeroase teancuri de bonuri la purttor n birul extraordinar de rzboi, i c nu se ddea ndrt s mprumute pe trei luni zece mii de livre, spre a i se napoia dousprezece, lund ca amanet moii sau vesel de argint, mi vjia capul de cifre cnd m-am dus la mas. Soia mea prea s fie n cea mai ncnttoare dispoziie i mi zmbi tot timpul ct am mncat. Am ntrebat-o dac mai lucrase la dantel i m-am mirat vznd-o c scutur din cap. Am struit. Doar m vestise c i va petrece dup-amiaza la prinii ei. Bineneles, mi rspunse ea cu un aer plin de subnelesuri, am i fost, dar m-am dus i n alt parte.
223

 Unde, doamn, dac nu snt indiscret? Vei afla la timpul cuvenit, domnule. i, cu zmbetul cel mai frumos de pe lume, schimb vorba. Izbutise s-mi ae curiozitatea, dar ncepusem s-o cunosc destul de bine i m-am abinut s-i mai pun alte ntrebri. Abia se atingea de mncarea din farfurie. Se vedea ct de colo c se grbea s isprveasc. Probabil era la fel de zorit s-mi fac mrturisirea, pe ct eram eu s-o ascult. Veni i clipa s ne ridicm de la mas. Nu se mai sprijini de braul meu, ci m lu de gt. Ca s nu rmn mai prejos, am prins-o de mijloc i, intrnd n salon, nu se mai ndrept spre clavecin, ci drept ctre fotoliul din faa focului. Ne trntirm n el strns mbriai, apoi acoperindu-mi buzele cu mna, mi spuse: Fortunat, azi m-am dus la spovedit. Mut cu fora, am ridicat doar o sprncean. Ea spuse mai departe: Aa cum te-am prevenit, dup-mas m-am dus la mama. E o femeie cum scrie la carte i care n viaa ei l-a iubit numai pe tata. M-a ntrebat dac te fac fericit. I-am rspuns c ntr-o bun zi, cu ajutorul lui Dumnezeu, vei putea fi fericit dup cum merii. De ce nu acum? mi-a spus ea mirat. I-am explicat c, din pricina doliului, i-am impus abstinena. Auzind aa ceva, a ridicat braele la cer strignd: Dio mio! i soul tu s-a nvoit s fie alungat din letto matrimoniale1? Visez oare? Sau fiic-mea e o nebun, sau brbatul acesta este un sfnt! Yolande mi eliber gura, mi-o drui pe-a ei i continu: Un sfnt, Fortunat, aa a spus mama. i asta-i tot ce-a spus? Ba nu. A mai spus c snt nu numai nebun, dar i criminal, pentru c datoria conjugal este un act sacru, de care n-are dreptul s se fereasc nici o femeie. Mi-a poruncit s alerg subito i s-l implor pe confesorul meu s m ierte de pcate, ntruct era sigur c m fcusem vinovat de un pcat de moarte. i ce i-a spus confesorul? Mai nti m-a ntrebat dac, n sptmna asta, am fost o soie adulter. Am srit n sus: Spune-mi cum l cheam pe nemernicul sta s-l njunghii ca pe un porc! Ei, domnule so, poi tia gtul unui slujitor al lui Dumnezeu pentru c i pune ntrebri la care l oblig meseria lui? I-am rspuns c ntrebarea lui m jignete. Mi-a trntit-o foarte suprat c nu putea fi vorba de jignire la tribunalul penitenei, i nici de pcat de moarte acolo unde nu snt coarne, c, n asemenea condiii, nu vedea de ce l-am ntrerupt din cititul breviarului, c nu snt dect o smintit creia i-ar face foarte bine un
1 Patul matrimonial (it.). 224

ceai de spn, i c n-aveam dect s m ntorc acas n grab i s... s te fac s-mi uii asprimea. Clipi din ochi. Lucru pe care snt gata s-l fac, Fortunat.

225

Capitolul 6
e inu de cuvnt i, n primul an de csnicie, a fost cea mai devotat, cea mai drgstoas i cea mai fermectoare dintre neveste. Se dusese vestea pn la Curte despre armonia noastr deplin, care n acelai timp era luat n batjocur de invidioi. Dac tata, spre apusul vieii, nu se mai ducea la Versailles din pricin c-l dureau picioarele i dintr-o anume mizantropie pe care o cptase n timpul lipsei mele ndelungate de acas, n schimb socrul meu, prieten i n al doilea rnd tovar, n importul de grne, cu vestitul bancher Samuel Bernard, putea intra oricnd acolo. ntr-o zi, fcndu-i-se favoarea s fie primit la masa de joc a regelui, se lsase jecmnit de fiicuri ntregi de ludovici. Suveranul, care urmrea partida, l interpel: Domnule dOgnissanti, am auzit nu numai c fata domniei-tale, a crei graie este ludat de toat lumea, s-a mritat cu marchizul de la Pre de la Fleur, dar i c tnra pereche, prin dragostea ce i-o poart unul altuia, va intra n legend. Doamna de Maintenon apreciaz eroii virtuoi. Iar fcea plcere s-o felicite pe tnra marchiz. Noi l-am cunoscut bine pe rposatul tat al marchizului. Era un om destoinic, dar care, dac ne-am lua dup gura lumii, ducea o via nu prea pilduitoare. Ginerele domniei-tale are un merit cu att mai mare c a apucat pe o cale mai potrivit cu preceptele moralei. Marchiza de Maintenon, care se inea scai de rege, auster, buhit i palid n vemintele ci cernite, se lumin la fa i aprob din cap, pe cnd regele adug: Domnule, avei bunvoina s-i vestii pe aceti Dafnis i Cloe ai domniei-voastre c dorim s-i avem printre noi la viitoarea noastr zi de apartament. Schimbul acesta de cuvinte avusese loc ntr-o smbt, i zilele de apartament erau, n afar de aceasta, lunea i miercurea. Nucit de cele auzite, vzndu-se de pe acum decorat cu ordinul Sfntul-Mihail, domnul dOgnissanti fcu o plecciune adnc i bigui: Sire, Majestatea-Voastr le face o cinste prea mare. Nu aprusem la curte dect De vreo dou, trei ori, mpreun cu tata, nainte de a m mbarca pe la Ptulante. Doamna de Maintenon ncepuse s pun stpnire pe cugetul regelui i vremea serbrilor galante i a altor plceri de pe Insula fermecat se dusese de mult. Nu mplinisem, nc douzeci de ani. Adunarea aceea de oameni scoroi, grijulii nainte de toate
226

fa de rnduiala precderilor, mi se pruse foarte plicticoas. Absena mea ndelungat, reumatismul tatii i o anumit bnuial care nu-mi ddea pace, anume ca nu cumva cpitanul Lafortune s fie recunoscut n persoana mea toate aceste motive laolalt m fcuser s stau departe de palatul pe care toi l socoteau buricul lumii. De data aceasta, cuvntase stpnul i nu mai putea fi vorba s te furiezi. Pentru Yolande i pentru mine zilele de lapte i miere durau de un an. Dup ce am ieit din doliu, am reaprut cte puin n saloane, unde nu eram vzui niciodat unul fr cellalt: de aici i faima ce ni se crease, care, n ciuda falsei cucernicii de rigoare la curte, era socotit ca ceva scandalos de ctre filfizoni i ali libertini neruinai. Despre toate acestea o ntiinasem i pe Yolande, care rse cu lacrimi: Las, drag Fortunat, toi oamenii tia nu-s dect nite neputincioi i nite geloi care nu tiu ce-i dragostea. n saloane arta o asemenea nepsare fa de curtoazia celor mai mari gentilomi, nct am fost nevoit s-o rog s se prefac cel puin c acord o oarecare consideraie, i altor reprezentani ai sexului tare n afar de mine. Voi ncerca, domnule, mi-a rspuns ea vdit nemulumit, ca i cum i-a fi cerut un sacrificiu peste puterile sale. Cteva zile mai trziu ne-am dus la contele dArgentire, acelai care fusese martorul meu n duelul cu marchizul de Septsorts i vicontele de Saint-Saulge. De cteva luni se nsurase cu Elodie de Janz, rocovana n care tata vzuse o eventual nevast potrivit pentru mine. Pirpiriul SaintSaulge, pe care l cruasem dup ce l lsasem fr arm, era i el poftit i, ngmfat sau prost informat, a crezut pesemne c-i sunase ceasul s-i ncerce norocul. A invitat-o pe Yolande la un rigaudon. Ea i ntoarse privirea spre mine, plictisit la culme. Am clipit din ochi, n semn de aprobare, n timp ce proaspta contes dArgentire se apropie de mine. Am vzut-o pe nefericita mea soie cum se ndeprteaz cu biruitorul SaintSaulge, pe chipul ei citindu-se o resemnare de martir intrat n arena pagnilor. n sfrit, mi spuse rocata, ncepnd s danseze cu mine, te-am regsit. La care am rspuns, rece: M-ai pierdut cumva? Vai! oft ea, tii prea bine, om fr inim ce eti! ... Dac-ai fi vrut... Contele dArgentire este un om de lume, am spus eu pe acelai ton, care are tot ce-i trebuie s fac fericit o femeie. Ochii i scprar de o mnie brusc: Crezi asta, marchize, sau i bai joc? Cum s fii fericit cu un beivan i un cartofor care, la o lun dup nunt, m-a i nelat cu o maimu! n cazul acesta, doamn, nu trebuie s-i rmnei datoare. Ah! dragul meu, iat vorbele pe care speram s le aud. Cnd?
227

M tot strngea gritor de mn. Mi-am amintit cele spuse de tata, cnd o pusese pe list, despre prul ei care rspndea toate parfumurile Arabiei. Mult mai simplu, mi se pruse atunci c simt miros de flori de naramz, pe care nu-l mai recunoteam acum. Folosii alt parfum? am ntrebat-o, schimbnd vorba. ntr-adevr, mi-a rspuns, i dac ai observat nseamn c nu m-ai dat uitrii. i mulumesc. Folosesc acum apa de Cordova, pe care o iau, bineneles, de la Guilleri, tii, pe strada Tabletterie. E singura ap veritabil. i, cu glas sczut: Deci, cnd? Am citit n ochii ei un amestec de speran i descumpnire. Trebuia nentrziat s tai elanul acestei Menade. Cnd n-o voi mai iubi pe soia mea, am rspuns eu, cu blndee. Dansul se terminase. mi arunc mna n lturi, cu violen. Du-te dracului! murmur printre dini. Chipul ei frumos era descompus de furia femeii umilite, mi ntoarse spatele. Am vzut-o pe Yolande cum se ndrepta spre mine, escortat tot de Saint-Saulge, care nu-mi pruse niciodat aa de sfrijit. Vicontele este un dansator excelent, spuse ea. Splcitul se nclin, ncntat. Pcat, continu ea pe acelai ton egal, c natura s-a artat att de zgrcit fa de el. Uitai-v la soul meu, domnule de Saint-Saulge: ce umeri lai, ce piept puternic, ce frunte nobil, ce privire vie. i obrazul, ars de soare i de briza mrii! ntr-adevr, mi pare ru pentru domnia-voastr, dar trebuie s recunoatem c nu suferii comparaie: un piept slbnog, obrazul glbicios, ca un nap, ochii, iertai-m, ca de pete prjit. Dac nu m nel, i-ai ncercat i puterea braului. n concluzie, nu v suprai dac v voi spune c n-am luat nici o clip n serios vorbele domniei-voastre neruinate despre beia dragostei vinovate. Pirpiriul Saint-Saulge, care totui nu era lipsit de curaj, dup cum mi-o dovedise cu sabia n mn, acum clnnea din dini. Se frnse de mijloc ntr-o plecciune adnc, apoi, puin cam eapn, rosti cu glas gtuit: Sluga domniei-voastre, doamn! i se ndeprt cltinndu-se uor. Eti mulumit, iubitule? mi spuse Yolande nvluindu-m ntr-o privire drgstoas. Nu, i-am rspuns, ai fost prea aspr cu biatul sta. Rse. Aa voi face cu toi cei care vor avea neobrzarea s-mi vorbeasc pe acelai ton. i, lundu-m de bra: Acum, domnule, mi vei spune n amnunime ororile pe care i le-a turnat cinica Elodie. tii ce mi-a povestit despre ea acest ucenic seductor de Saint-Saulge, care cel puin are meritul c mi-a deschis ochii? C, dup
228

trei luni de la cstorie, a ajuns la al treilea ibovnic. i-atunci, pot sta linitit? Fortunat, trebuie s-mi spui totul, dac vrei s capei iertarea. Aceasta era femeia pe care doamna de Maintenon dorea s-o cunoasc i care ar fi putut sluji ca model, la timpul su, soiei lui Scarron cel bolnav de gut, ce nu se ddea n lturi s pun mtura pe el.1 nainte de a povesti seara de la Versailles, care avea s aib o mare nrurire asupra vieii mele, s-l readuc n scen pe socrul meu. Nu prsise ideea de a m vedea intrat n afaceri alturi de el, dei de un an, dup ce mi dduse sfaturi utile n ce privete urmrirea atent a socotelilor legate de motenirea mea, nu-mi amintea dect rareori de speranele pe care i le punea n mine. Or, iat c prea s fi venit vremea. Printr-un contract semnat n iunie de regele Spaniei, unei Companii franceze, numit Assiente, i se acordase privilegiul vnzrii negrilor din Africa n insulele franceze ale Americii i n porturile spaniole din oceanul Atlantic. Bineneles, Samuel Bernard era amestecat n afacere, unde l vrse i pe amicul su Farinacci. Avusese loc adunarea de constituire a Companiei Assiente, la care socrul meu m rugase s iau parte. nainte de a intra n edin, aflasem din gura lui c m nscrisese pe lista acionarilor, cu o participare de o sut de mii de livre, vrsate prin grija i din banii lui. Cumplit edin! Am auzit, ca prin vis, cum domnul Antoine Crozat, vestit traficant de negri, numit director al Companiei, a enunat cu voce neutr, recto tono, c partea regelui Franei era de trei milioane de livre, c Majestatea-Sa Catolic deinea un sfert din aciuni, primul punnd la dispoziia Companiei corbii i tunuri, al doilea asigurnd un plasament de apte sute cincizeci de mii de livre, n lipsa cruia datoria lui va crete cu opt la sut dobnd pe an de ntrziere a vrsmntului. Acelai om a subliniat c, n cazul cnd Compania se angaja s plteasc treizeci i trei de scuzi pe cap de negru exportat, fiecare bucat de abanos va fi revndut cu trei sute. Dup el, un calcul rapid ngduia s arate c o ncrctur de negri producea de trei ori mai mult dect o ncrctur de zahr, inndu-se seama de rmie, adic de o mortalitate evaluat n mare la douzeci i cinci la sut de cltorie. L-am ascultat cu sporit indignare pe acest traficant de carne omeneasc. Eu, cpitanul Lafortune, poreclit Spaima Caraibilor, care cinci ani n ir, pe corabia le Fulminant, eliberasem o puzderie de sclavi n lanuri zcnd n duhoarea calelor, eu eram acela care acum primeam, prin tcerea mea, s fiu complicele clilor lor? Nu ntmpltor socrul meu m aezase n faa lui. M urmrea cu coada ochiului, n timp ce, scrnind din dini i nfigndu-mi unghiile n palme, m strduiam s nu las s se vad nici o tulburare pe chipul meu. A greit,
1 Aluzie la faptul c marchiza de Maintenon (1635-1719) a fost cstorit n tineree cu poetul Scarron (1610-1660), care i-a petrecut o mare parte a vieii intuit n pat de dureri reumatice. 229

vrnd s m pun i mai mult la ncercare. Crozat, ntrebnd dac cineva din onorata asisten are de fcut vreo observaie, signor Farinacci ceru cuvntul i spuse: Avem aici printre noi un asociat, care cunoate foarte bine toate problemele privind negoul cu negri. Este vorba de marchizul de la Pre de la Fleur, ginerele meu, care a cltorit n insulele Antile ca ofier la bordul corbiei la Ptulante ce transport negri. Nimeni nu este mai n msur dect el s v confirme exactitatea cifrelor nfiate de colegul nostru. Era prea mult i am luat hotrrea s rspund la provocare. Greutatea consta n a-l pune ntr-o situaie proast pe purttorul de cuvnt al Companiei fr s m dau totui n vileag. Nu puteam nutri sperana s fac n aa fel nct Assiente s fie desfiinat. Dispunea de mijloace solide; cu voia sau fr voia mea, le va pune la btaie spre a-i duce pn la capt criminala ntreprindere. Dar oare nu-mi sttea n putere, prin locul pe care l ocupam n inima ei, s-o sap oarecum pe dinuntru i, pentru nceput, s zdruncin ncrederea celor care o conduceau n partea lor de ctig de pe urma acestei specule? V ascultm, domnule, spuse Crozat, adresndu-mi-se cu o politee afectat. Fie! am rspuns, lund pe dat un ton firesc de sus, care mi se prea potrivit cu rolul ce doream s-l joc. n acelai timp l-am privit pe Crozat drept n ochi, att ca s m impun, ct i ca s ocolesc privirile socrului meu. i i-am dat drumul: Credei-m, domnilor, c m-a fi ferit s intervin ntr-o dezbatere ca aceasta, desfurat sub cauiunea unor monarhi ilutri, dac n-a fi fost poftit. Aa cum v-a spus contele dOgnissanti (linguire poate prea ngroat, dar menit s prentmpine lovitura pe care aveam s-o dau), am navigat mult vreme la bordul unei corbii care se ocupa cu negoul de negri, unde n-am fost ferit de necazuri. N-a vrea totui s-mi dau aere. mbarcat ca sublocotenent, gradul meu avea s rmn modest. Cel puin am avut prilejul s observ cum triau aceia care n chip obinuit snt numii buci de lemn de abanos, dei snt fcui ca i noi, domnilor, din oase, carne i snge. Am putut chiar s vd i cum mureau. Crozat, brbat burtos, rou la fa i scurt n picioare, clipi din ochi i se crezu dator s fac o precizare: Nu ne intereseaz att s tim cum mor, domnule, ct n ce proporie. Voi ajunge i acolo, domnule, am rspuns eu curtenitor. n clipa de fa fiind vorba de aprarea intereselor noastre comune, socot de datoria mea s v declar cinstit de la bun nceput c informaia domniei-voastre oglindete o privire puin cam superficial asupra realitii. Ce vrei s spunei? Ca s vorbesc deschis, domnule, mortalitatea despre care ai pomenit, orict de n mare dup cum v-ai exprimat singur credei c
230

ai calculat-o, poate atinge un procent mult mai ridicat dect douzeci i cinci la sut... V rog, nu m ntrerupei... Ea poate ajunge pn la... Dar, nainte de a rosti o cifr, ar trebui s nirui toate bolile endemice sau epidemice, toate frigurile periodice sau palustre, i dizenteriile, disuriile, discraziile, i bubele rele care fac s putrezeasc pielea, i boala somnului, fr s mai pomenesc de ciuma neagr, nici de holer, care rpune un om n mai puin timp dect i trebuie s pui aua pe cal. Adugai la acestea moartea voluntar, aproape la fel de frecvent, am zis bine, moartea pe care i-o dau singuri, destul de explicabil prin condiiile de via la care snt supui aceti oameni, sau, mai bine spus, aceast marf nghesuit n cale lipsite de aer i lumin, unde domnete o duhoare mpuit care ar fi de ajuns, domnilor, s-l doboare mort la pmnt pe cel mai rezistent dintre domniile-voastre. Mai muli dintre ei tuir, vdit ncurcai. Crozat rmase ns neclintit i spuse calm: Lucrurile acestea ntunec desigur tabloul, dac mai era nevoie. Avu ndrzneala s zmbeasc la infamul su joc de cuvinte i continu: Nu credei ns c v ndeprtai de la subiect? Noi am vrea s tim dac, aa cum ai lsat s se neleag, mortalitatea la un transport depete douzeci i cinci la sut i, n caz afirmativ, ce cifr poate atinge. M-am prefcut c m cufund n gnduri nainte de a m pronuna. Se putea auzi cum zboar o musc. Am profitat de aceast pauz i mi-am aruncat ochii nspre socrul meu. Prea cu desvrire ncremenit, avea o privire fix i rece, ncordat tot ca o fiar care se pregtete s sar asupra pradei. Dup ct se vedea, se atepta la cele mai rele lucruri i se pregtea s riposteze. Am strmbat din buze, n semn c stau n cumpn. Doamne! am zis n cele din urm, n-a vrea s fac pe Casandra; dar ne aflm ntre noi, nu-i aa, i mi-ai cerut s v dau lmuriri. Lsai-m deci s v spun mai nti c orice ru implic un leac, i pe urm c, n anumite cazuri extreme, mortalitatea negrilor, poate ajunge pn la sut la sut. Din toate prile nir exclamaii. Se auzir chiar i rsete, pentru a mi se da s neleg c nu eram luat n serios. Girolamo Farinacci socoti c era momentul s intervin: Neajunsul oamenilor de spirit, spuse el, este nclinarea lor spre paradox. Dac ginerele meu ar fi socotit o aciune, ca cea ntreprins de Assiente, att de disperat pe ct raportul su ne ndeamn s credem, gndii c ar fi vrt n jocul acesta o sut de mii de livre? Replica era dibace i i-am adresat socrului meu un zmbet care echivala cu un compliment, nainte de a spune mai departe: V-am vorbit despre cazurile extreme, deoarece mi amintesc de o anumit corabie de nego, ntlnit n marea Caraibilor, ai crei unici supravieuitori erau medicul i civa oameni din echipaj. (M gndeam la Santo Francisco de Asis.) Fr exagerare, i fr o binecuvntare deosebit
231

din partea cerului, mortalitatea medie, pe navele care fac nego cu negri, se poate totui socoti la patruzeci sau cincizeci la sut. E mult, spuse unul dintre acionari. E prea mult, spuse altul. Crozat ceru s se fac linite. nmuiase o pan n climara aezat dinaintea lui i fcea o socoteal rapid. Ridic privirea i spuse: n acest caz, beneficiul de fiecare bucat de abanos ar fi totui de cel puin cincizeci de scuzi. Deci, capitalul va rmne productiv, fr s mai punem la socoteal beneficiul obinut de pe urma mrfurilor aduse la ntoarcere. i mulumesc marchizului de la Pre de la Fleur c s-a ferit s ne taie apa de la moar. El ne-a spus c orice ru implic un leac. nseamn c tie vreunul i l rog acum s ne arate cum socotete domnia-sa c se poate remedia o mortalitate att de nprasnic. Am admirat epitetul. Moartea a mii de fpturi omeneti, a cror singur crim era aceea de a se fi nscut pe continentul african, nu era pentru el dect un eveniment nprasnic, o simpl ntmplare neplcut, singura ei urmare demn de luat n consideraie fiind aceea c scdea veniturile ctorva oameni de finane. Nu voi umbla pe ci lturalnice, domnule, am spus, mascndu-mi indignarea sub o fals indiferen. Spre a nu v ascunde nimic, nu cunosc dect un singur leac radical la o situaie att de duntoare intereselor domniilor-voastre, i v rog s nu vedei n asta o glum la fel de nprasnic precum mortalitatea de care este vorba: acest leac ar fi abolirea negoului cu negri. Crozat se ncrunt i mi se pru gata s se nfurie. Am ridicat mna n mijlocul unei tceri dezaprobatoare. Bineneles, nu v voi propune s-l punem la vot. Prefer s v sugerez alt leac, mai puin eficace, mai puin suveran, snt de acord, dar care, dnd n acelai timp negoului cu negri o nfiare mai uman, ar reduce rmiele, dup expresia nimerit a domniei-voastre, domnule, la zece sau douzeci la sut. Bravo, exclam socrul meu, rotind n juru-i o privire triumftoare. Nu-l ntrerupei pe marchiz, spuse Crozat. Apoi mi se adres, cu un zmbet plin de cldur: Credei-m, domnule, dac leacul pe care l vei propune ne poate ngdui s obinem rezultate att de convingtoare, dac va face s scad la un procent att de rezonabil mortalitatea nspimnttoare, pe care o deplngem cu toii, declar dinainte c voi sprijini proiectul domniei-voastre. Hotrt, arsenalul su de epitete era bine garnisit. Dac i nchipuia ns c-mi arunc praf n ochi calificnd de nspimnttoare mortalitatea pe care mai nti a socotit-o doar nprasnic, sperana lui ntr-un procent rezonabil spulbera iluzia despre puritatea inteniilor sale. Chiar din vorba lui reieea c, spre a-i nfrnge trufia, trebuia s-l ngrijorezi i, n acelai timp, s-l mometi. Ceea ce m-am strduit s fac pe dat.
232

 Preuiesc bunvoina domniei-voastre, am spus, i nu m ndoiesc c deplina nelegere a situaiei de care dai dovad va aduce dup sine ncuviinarea tuturor. Adineauri am fcut un tablou sumar al condiiilor de via la care snt supui negrii pe navele de comer. Este limpede c o mbuntire simitoare a acestor condiii ar avea drept consecin mbuntirea strii sntii celor interesai i, de aici, o via mai lung. Experiena ne nva c, cu ct cpitanii navelor comerciale se poart mai mult sau mai puin bine cu negrii, le dau o hran mai bun, i las mai des la aer curat, vegheaz cu mai mult sau mai puin grij asupra cureniei calelor, cu att aduc un numr mai mare n portul de destinaie. Am simit o anumit decepie n rndurile asculttorilor mei. Ateptau de la mine un panaceu, iar eu nu propuneam acestor domni dect s-i administreze ntreprinderea ca nite buni tai de familie. Spre deosebire de colegii si, Crozat prea mai degrab uurat. Socoti c poate trage urmtoarea concluzie: Iat un sfat excelent. Vom da toate instruciunile necesare pentru a se ine seama de el. Apoi, de parc s-ar fi rzgndit deodat, i frec nasul pe care se lfia un neg buburos, i mi arunc o privire despre care n-a ti s spun dac era printeasc sau provocatoare. Totui, nainte de a ridica edina, spuse el mai departe, mi ngduii s fac la rndul meu o propunere, pe linia celei fcute de domnia-voastr, vreau s spun care are drept obiect s o duc pn la capt, dnd Companiei Assiente mijloacele de a face mai productiv negoul cu negri? Am ncuviinat, dnd din cap. Ei bine, marchize, expunerea de motive fcut de domnia-voastr, dac personal m-a convins, nu mi se pare totui destul de lmuritoare. V rog s nelegei prin aceasta c a fi dorit s fie mai precis, mai ampl. Ne-ai vorbit, de pild, despre lipsa de aer i lumin, despre duhoarea nesuferit care domnete n cale, despre ngustimea locului destinat fiecrei buci de abanos. Un raport cuprinznd o evaluare n cifre a tuturor acestor puncte mi se pare absolut necesar. Ai criticat nsuirea anumitor cpitani de a-i exercita funcia. A vrea s fiu lmurit despre fiecare caz n parte. n sfrit, insula Santo Dominguo, pe care domnia-voastr, cred, o cunoatei foarte bine, reprezint pentru noi centrul principal de desfacere a lemnului de abanos, dar am mai prevzut instituirea a nc apte direcii locale, Cartagena, Panama, Lima, Havana, Campeche, Mexico i Buenos-Aires. Porturile spaniole Vera Cruz, Portobello i Nombre de Dios ne snt de asemenea deschise. A dori ca unul dintre noi s se duc pn n America spre a vedea nemijlocit acest cmp de aciune i a ne descrie toate perspectivele pe care le poate oferi activitii noastre. Pentru o asemenea misiune de ncredere, marchize, i avnd n vedere statele domniei-voastre de serviciu n armata regelui i chiar n negoul cu negri, nimeni nu mi se pare mai potrivit dect domnia-voastr.
233

Aceast demonstraie de iretenie fu primit cu un murmur aprobator. Eram ncolit. Crozat gndea ntr-adevr ce spunea, sau voia doar s se scape de o prezen suprtoare? Socrul meu mi veni n ajutor. Drag prietene, n-ai s mi-o iei desigur n nume de ru dac invoc spiritul de familie pentru a rspunde naintea ginerelui meu, fiind de la sine neles c nu voi ncerca s-i influenez hotrrea. M voi limita doar s art c marchizul de la Pre de la Fleur s-a cstorit abia de un an i o desprire care poate dura doi sau trei ani nu mi se pare prielnic fericirii fiicei mele. Unii dintre domniile-voastre, mai vechi n bran, mi s-ar prea mai api s se mpace cu o ndelungat vacan conjugal. Am auzit nite rsete ndat acoperite de vocea seac a lui Crozat. Sntei i domnia-voastr de aceeai prere, marchize? Am ridicat din umeri. Pot ndrzni s spun, domnilor, c viaa particular a fiecruia dintre noi nu privete deloc Compania Assiente? n acest spirit, cu toat reinerea fa de o propunere care m onoreaz i totodat cere timp de gndire, din partea domniilor-voastre ca i din partea mea, v-a ruga s ne oprim deocamdat aici. La ieirea din edin, socrul meu se art cam suprat: Care i-e jocul ginere? m-a ntrebat destul de acru. Crozat este un om de temut. Nu snt deloc sigur c n-ar fi la curent cu isprvile din trecutul dumitale. i chiar dac nu le cunoate, ciudata ngduin pe care ai artat-o fa de lemnul de abanos l-ar putea ndemna s se informeze, i n-ar ntmpina greuti mai mari dect mine. Ai risca atunci s ajungi la cheremul lui i este un om care nu se las nduioat. Pn acum a pus cuitul n beregata mai multora, doar pentru nite amrte sute de pistoli. Ia nchipuie-i c se ncpneaz n ideea de a te trimite n America. Ar trebui s treci peste voina lui, sau s te lai ntemniat la Bastilia. Gndete-te puin i la nevasta dumitale. Cincisprezece zile mai trziu Majestatea Sa i exprim dorina de a m vedea la curte mpreun cu soia mea. Yolande nu se art deloc entuziasmat la aceast veste. De ce, iubitul meu, m-a duce s m sclifosesc n aceast trup de pupazzi1 care se ntrec n maimureli dinaintea Sultanului? Crezi, doamn, c cel despre care te exprimi att de mgulitor este cel mai mare rege din lume? Un rege care a dat numeroase exemple rele supuilor si, necinstindu-le nevestele i fiicele. S-a dus vremea aceea, doamn, i virtutea domniei-tale nu mai are de ce s se team. Dup ct se spune, doamna de Maintenon l-a priponit pe monarh i-l ine cnd pe scunelul de rugciune, cnd cu capul pe pern. Bine-i face! Orict ar fi el de rege, dac-ar fi ndrznit s-mi fac ochi dulci, i-a fi tras dou palme s m in minte.
1 Paiae (it.). 234

 i dai seama ce spui, Yolande? i tu, Fortunat, i dai seama cine snt? Din dragoste fa de tine, vreau s fiu urt la Versailles, i atrgtoare doar pentru tine. Era o vorb greu de inut pentru o femeie ca ea, creia bogia stofelor, brrilor, colierelor, fiiurilor i altor gteli i aduga att de puin, nct treceai peste ele i nu te opreai dect la strlucirea pielii i a ochilor, la nobleea portului. Totui, n lunea aceea s-a strduit s-i in fgduiala ntrecndu-se nu n lux, ci n simplitate. Era la mod moarul alb-roz i brocartul viiniu cu buchete mici din fir de argint, pe care curtenii erau nevoii s le poarte de altfel fr ostentaie, pentru a nu-l irita pe regele inut n chingi de o bigot. S-a mbrcat cu o rochie de iarn din mtase neagr, cu o palatin de lutru nnodat la gt ct a mers n caleac, i mnui lungi de piele din Spania. Corsajul cu gitane i scotea n eviden subirimea mijlocului i un irag de perle atrgea irezistibil privirile asupra decolteului oval. Cnd, ieind din odaia ei, cu o und de pudr de iasomie pe obraz, nsoit de chicotelile Lorettei i Giuseppinei, veni n salonul cel mare i mi fcu o reveren de stil nalt, mi se tie glasul. Ei, domnule, mi spuse, eu neputnd s ies din starea de contemplaie, cum i se pare gteala mea? Am voit s fie lipsit de orice zorzoane, ca s nu atrag privirile. Dumnezeule! doamn... Bellissima! 1 opti Giuseppina. Gentilissima! 2 rspunse ca un ecou Loretta. Basta, ragazze! 3 zise Yolande, aruncndu-le o privire mnioas. i, bosumflndu-se: Nu-i plac, scumpule, de stai mut ca un pete? I-am srutat mna. Cum s-i spun c mbrcat toat n negru eti i mai frumoas? Dar ce-ai s rspunzi dac vei fi ntrebat dup cine pori doliu, dei azi cenuiul este culoarea de doliu? Rse : Dac-i un curtezan, i voi rspunde: Dup iluziile domniei-tale, domnule! Una madonna! 4 spuse Giuseppina mpreunndu-i minile. Delle selte Gioie5 ntregi Loretta. i pufnir n rs.
1 Ce frumoas! (it.). 2 Ce drgu (it.). 3 Ajunge, fetelor! (it.). 4 O doamn... din Cele apte Plceri (Bucurii) (it.); 5 Aluzie la lucrarea cu mare circulaie n evul mediu: Le sette Gioie del matrimonio (Cele apte plceri ale cstoriei) (it.). 235

 Alla cucina, voi altre! 1 ip Yolande ridicnd. amenintoare mna dreapt. Fetele o luar la fug. Nu greeam ntrebndu-m ce efect va produce la Versailles un vemnt att de deliberat auster pe o tnr femeie a crei avere i ngduia orice fantezie.

1 La buctrie cu voi (it.). 236

Capitolul 7
n incident avea s ntrzie sosirea noastr la palat. Era spre sfritul lui noiembrie i o cea rece pogorse deasupra Parisului. Dup ploaie, lsndu-se ger, o pojghi de polei acoperea caldarmul strzilor. Din msur de prevedere, credinciosul Germain nfurase n crpe copitele cailor. Dar, cnd s ieim n strada Infernului, o trsur de pia, ncercnd s ne ntreac, patin pe roate i se frec de caleaca noastr. Un cal i rupse dou picioare i a trebuit s fie deshmat. A fost o ntreag tevatur. Pn s-au dres stricciunile, ni s-a prut c trece o venicie. Jarul din sobiele de nclzit picioarele se stinsese. Yolande, tremurnd i lipindu-se de mine, i aminti de superstiia italieneasc. mi spuse c nu vede cum s-ar termina cu bine o cltorie care ncepuse sub auspicii rele i poate ar fi mai nelept s renunm la ea. Greu mi-a fost s-o conving c nu ne puteam purta cu regele la fel ca i cu o rud din provincie, pe cnd ea ba i bombnea pe toi sfinii din paradis, patroni ai familiei sale, ba i implora s ne ia sub aripa lor ocrotitoare. Apartamentul regelui era deschis ntre orele ase i zece seara. N-am putut fi acolo dect la opt i, din ntmplare, Majestatea Sa tocmai terminase o partid de biliard, la care i btuse mr pe ducii de Rohan i de Noailles. Astfel, suveranul mbrcat simplu doar ntr-un gheroc cu brandeburguri, de culoarea tutunului spaniol era voios. Socrul meu, care sttuse ca pe ghimpi n ateptarea noastr, se grbi s ne prezinte. Am crezut nimerit s justific ntrzierea povestind pania creia i czusem victime. Chiar dac ne-am fi frnt gtul, am adugat eu, ar fi nsemnat c o fceam n slujba celui mai mare dintre domnitori. Un zmbet nedesluit flutur pe buzele auguste, care rostir aceste cuvinte: Judecnd dup lipsa de grab cu care v-ai nfiat aici, domnule, nu v-a fi crezut un curtean att de bun. Apoi, msurnd-o pe Yolande, care fcea o plecciune bine studiat: Fr ndoial, doamn, marchizul face parte din acea specie de soi care i ascund cu zgrcenie comorile. Marchizul este un so foarte bun, sire, rspunse ea. Privirea regelui se nspri: Ar fi de neiertat s nu fie aa. i, ntinzndu-i mna:
237

 Venii s v prezint doamnei de Maintenon. A auzit numai lucruri bune despre domnia-voastr i arde de nerbdare s v vad. Marchiza edea ntr-un col al ncperii, nconjurat de vreo dou, trei doamne n vrst, crora vemintele negre i simple le ddeau o nfiare nepat. Iat-o, doamn, pe tnra persoan pe care o ateptai i ale crei virtui snt ludate de ntreg oraul. Snt ncntat, sire, i rspunse ea, schind un zmbet de bun venit. E foarte frumoas i am s-o pun s mi se spovedeasc spre a ti cum se ferete de diavol, cu asemenea ochi. Ei comedie! continu cel pe care l-am numit mai sus cel mai mare dintre domnitori, dac nu prin statur, pe care i-o nla cu ajutorul tocurilor, cel puin prin putere i geniu. Sper c sfaturile domniei-tale n-o vor smulge din starea conjugal spre a o face s intre la mnstire. n ce-l privete pe soul ei, l voi rpi eu. M lu ntr-o ncpere nvecinat, unde se mnca i se bea pe sturate. Se aduceau tvi pline cu maripan, turte i miez de nuc fiert n ap de trandafir, iar vinurile spaniole i cele de pe Coasta de Aur1 se ntreceau cu spumosul de Hautvillers i de Sillery. Gloriosul monarh se arta de o familiaritate destul de neobinuit pentru el. Pe frigul sta de-i nghea mruntaiele, la Pre la Fleur, nu merge dect rachiul cel curat, fcut din smburi de piersic i de cais, nu lichiorul de trandafir, care-i bun pentru femei. Un lacheu n livrea albastr, eapn ca un stlp, i aduse un pahar mare pe care l ddu peste cap fr s clipeasc. L-am imitat cu zel i se minun: Ei, drace, tii s ii la butur, cum spun oamenii din Hale. Eadevrat c ai cltorit n Insule, fericitule, pe cnd regii, prin mreia lor, snt legai de rm. Unul dintre tovarii de navigaie ai domniei-tale, domnul Ducasse2, care este un vajnic marinar, mi-a adus odat n dar un butoia cu cel mai bun rachiu din Jamaica. l luase de la un corsar englez. Am crezut c-mi ia foc cerul gurii. Dar parc mi s-a spus c ai intrat n Compania noastr Assiente? Se inteniona chiar s i se ncredineze o misiune important n America, pe care ai refuzat-o, mi se pare. Acum, dup ce am vzut-o pe marchiz, te neleg, ai avut motive sentimentale. Dar e vremea s te las slobod, cci i faci zece dumani pe fiecare minut de conversaie cu mine, i i vreau binele. Du-te la masa de joc i amintete-i c i doresc s pierzi. M ls fcndu-mi un semn cu mna. Mai muli curteni, care nu-l slbiser din ochi ct sttusem de vorb, l i nconjurar. M cucerise n cteva clipe. Mai tiam i c, pentru a rmne n graiile sale, trebuia s m art des la Versailles i mu ntrebam ce va spune
1 Bourgogne. 2 Jean-Baptiste DUCASSE (1646-1715), celebru navigator francez care, lund conducerea unor pirai, a pustiit posesiunile engleze i spaniole din Antile. 238

Yolande despre o atare necesitate. Nu-i puteai ascunde nimic regelui. Mi-o dovedise n legtur cu Assiente. De la domnul d'Argenson, general-locotenent de poliie, i pn la ultimul epistat, de la domnul Chamillart, de curnd numit ministru de rzboi, i pn la cel mai umil sergent de la ar, toi i erau devotai. M poftise s joc i dorina lui era o porunc. Am strbtut mai multe sli, unde cele mai mari nume ale rii pontau n jurul meselor. Aici, oameni n vrst mizau la hombre i la lncier; dincolo, gentilomi mai n putere, cu chipuri crispate, se bteau la faraon, baset i hoca. Mi-am ncercat norocul la fluture, ajuns de puin timp la mod, i ntr-un sfert de or am pierdut trei sute de ludovici pe care i lu Delfinul. Voiam s continui, cnd o mn mi se aez pe umr. Am recunoscut n ureche rsuflarea onorabilului Girolamo Farinacci. E bine s-i faci curte viitorului rege al Franei, dar nici aa. La urma urmelor, gndete-te c nevasta tnjete poate dup domnia-ta. I-am rspuns socrului c la curtea Franei era de prost gust s stai nedeslipit de nevast, totui m-am ridicat, adugind c Yolande era prea deteapt s se plictiseasc alturi de o femeie ca doamna de Maintenon, care probabil avea minte cu carul de l-a putut cuceri pe rege. Aceeai voce, care devenise un suflu, spuse: Ei! cine-i spune c Yolande mai e cu ea? Snt mai bine de zece minute de cnd doamna de Maintenon s-a retras mpreun cu Majestatea Sa. nainte de a istorisi evenimentul capital din acea sear, cred mai nimerit s povestesc nc de pe acum, reproducnd cele spuse de ea mai trziu, ce se ntmplase cu Yolande de cnd o lsasem lng confidenta regelui. Doamn, ncepu s-i vorbeasc aceasta, n-am deloc de gnd s te sci cu ntrebri de prisos. Slbiciunea mea este c m intereseaz cinstea pretutindeni unde o ntlnesc, ntr-o vreme cnd atia alii nu fac dect s se dedea viciului. Curiozitatea mea, sper, nu te va supra. Altminteri te rog s mi-o spui deschis. n tot cazul, crede-m c pentru nimic n lume nu mi-a ngdui s ntrec limitele bunei-cuviine. Yolande zmbi. Cine n-are nimic de ascuns, doamn, nu se teme de nimic. Iat cel mai frumos rspuns din lume. Nu m ateptam la altceva din partea domniei-tale i, fiindc te vd bine narmat, voi trece la atac. De ce, att de tnr i de o frumusee n plin nflorire, ai venit la palat mbrcat toat n negru? Nu crezi c asemenea port ntunecat se potrivete mai bine unor persoane care au trecut de vrsta bucuriilor? ... i, zmbind pe rnd doamnelor care edeau n jurul ei: Spunnd aceasta n-am vrut s v jignesc, bunele mele prietene, pentru c m vr i pe mine n aceeai categorie.
239

 ntrebarea domniei-voastre, doamn, spuse Yolande, cere un rspuns fr nconjur. Tinereea, pe care mi-o recunosc, i frumuseea, pe care avei buntatea s mi-o acordai, au un caracter dac nu agresiv, cel puin insolent. Socot c, nici una, nici cealalt nu pierd dac se mbin cu modestia. Doamna de Maintenon rsufl uurat. Ah! copila mea, dac locul unde ne aflm nu ne-ar ndemna la reinere, te-a mbria. M pot luda, cred, c n tinereea mea eram nsufleit de aceleai simminte, dar meritul meu era mai mic, deoarece nu aveam nici pe departe atta farmec ca domnia-ta. E-un noroc s fi mbucat nti pine neagr? Nu tiu, dar a fost cazul meu. Fr avere, eram sortit clugriei i am fost salvat de mnstire n extremis de un nefericit care n-avea nimic altceva n afar de minte. Domnia-ta ai avere, un so chipe i nobil, pe care l iubeti, i bnuiesc c te temi i de Dumnezeu; iat tot attea temeiuri pentru o via fericit. Yolande mi-a mrturisit c, n clipa aceea, un fior i trecu prin ira spinrii. i fcu semnul crucii, i doamna de Maintenon se art ngrijorat ca o mam: Te-ai albit la fa, frumoasa mea. i-e ru? Yolande i reveni ndat. Nu, doamn, o simpl presimire, nimic mai mult. Mama, care i-a petrecut toat tinereea n Italia, susine c, aa cum nu trebuie s vorbeti de funie n casa spnzuratului, este mai prudent s nu rosteti cuvntul fericire n faa oamenilor fericii. Declaraia ei fu primit cu o strmbtur din nas. Doamne! copila mea, eti oare superstiioas? Ce pcat! ngduie-mi s-i spun c asemenea trsni snt nedemne de o minte neleapt ca a domniei-tale. S rezumam: aa cum le nv i pe fetele mele de la SaintCyr, pentru o femeie cinstit fericirea nu poate fi desprit de ndeplinirea ndatoririlor fa de ar, cu alte cuvinte de virtute. Mi-ai vorbit de pruden. Dac e-adevrat c ea este mama nelepciunii, a aduga c, pentru o femeie, virtutea const mai cu seam n a fugi de ispit atunci cnd crede c n-o va putea nvinge. Nu trebuie s-l nfruni pe diavol. Aici ajunsese conversaia cnd regele se apropie cu ducele de L... (Nu-l pomenesc dect printr-o iniial, deoarece, avnd s m plng de el, numai faptul de a-i scrie numele ntreg m-ar face s-mi fiarb sngele n vine.) Doamna de Maintenon se ridicase, ca i nsoitoarele sale, la vederea suveranului, care rostea cu tonul su firesc majestuos: Ei bine, doamn, eti mulumit de noua cunotin de lng care m mustr cugetul s te smulg? Ah! sire, meritele acestei copile mi-au depit speranele. S dea Domnul ca regatul mriei-tale s nu aib dect asemenea femei desvrite! Nu-mi vorbi de ru supusele, doamn. Printre ele exist mai multe soii druite cu toate virtuile dect ar putea crede rutatea oamenilor... Dar s mergem grabnic s-l ntlnim pe cancelar. i regele se ntoarse spre ducele de L...
240

 Cred, domnule, c nu o vei supra pe marchiza de la Pre de la Fleur mai mult dect se cuvine. Cel mai bun lucru pe care l-ai avea de fcut este s o conducei lng soul ei, cruia i acordm nalta noastr stim. Ducele fcu o reveren, eu l-am imitat i regele se ndeprt, cu doamna de Maintenon umblnd cu pai mruni alturi de el, n ciuda faptului c, ngrndu-se, ncepuse s fie mai greoaie. Nu-l voi descrie pe ducele de L..., care n seara aceea avea s provoace o ntmplare att de nefericit pentru mine. Domnul de La Bruyre avusese grij s-o fac puin vreme nainte de a muri, i, dac portretul n-a fost adugat la ultima ediie a Caracterelor, dei fcea nconjurul saloanelor unde strnea batjocura celor de fa, este c era prea asemntor i editorul se temea s nu fie ciomgit. l voi reproduce aici: Lycidas s-a nscut om cu noroc. Nu exist favoare pe care s n-o socoteasc sub meritele sale. O prepeli s-i cad din cer gata fript, c ncepe s strige: Slab pricopseal, a fi avut nevoie de dou. Motenete o sut de mii de livre de la un vr din provincie i, pentru a intra n posesia averii, trebuie s strbat cincizeci de leghe cu potalionul, i iat-l c se viet: Ce obrznicie pe ticlosul sta s-i dea sufletul la o asemenea deprtare nct m face s-mi rup alele. Dac un curtean, care trebuia s in sfenicul la ceremonia pentru culcarea regelui, se ferete s vin din pricina unui afurisit de guturai care l-ar putea face s strnute n obrazul Majestii Sale, atunci, la vremea potrivit, el se afl acolo pentru a primi toate laudele. Se mndrete de un lucru care pe altul l-ar ruina; este att de plin de sine nct nu-l atinge ridicolul; vanitatea lui l face invulnerabil. Asta nu nseamn c natura l-a ncrcai cu darurile sale. Are nasul lung i ascuit; este mai degrab scund; i umple ciorapii cu pr de cal spre a-i umfla picioarele subiri ca de coco. Se crede ns cel mai seductor dintre brbai i sigurana lui neclintit l preface n ceea ce nu este. Iat-l fcnd pe ncnttorul pe lng o ingenu, o cochet, o mironosi. ntr-att de mare i este ncrederea n sine nct nici nu-i trece prin minte c ar putea da gre. Pn i platitudinea cuvintelor lui l slujete, deoarece nu este socotit drept primejdios. Dar este, i doamna i d seama prea trziu. Regele i acord ascultare i lng el face pe sfntul. Mai e nevoie de altceva? Incapabil s fac nici cel mai mic lucru bun, se crede bun la toate. Flos de nimicnicia sa, datoreaz o fericire insolent norocului de neneles. Aa era prpditul eantion al nobilimii de curte sau, mai bine spus, prostul ngmfat cruia, n termenii cei mai ludabili fa de mine, suveranul i ncredinase sarcina de a o conduce pe Yolande lng soul ei. nsemna s nu-l cunoti bine gndindu-te c i va ndeplini rolul ca un om bine crescut. Era prea ncredinat c prin stirpea i geniul su se ridica mult peste toi cei care nu aveau rangul de duce, prea nrdcinat n certitudinea c un brbat artos ca el nu putea fi respins de femei, spre a
241

nu se fi simit atins de observaia regelui prin care i se arta c-ar putea fi suprtor. n mintea lui i se prea deci nimerit, nainte de toate, s aminteasc acestei netiutoare soii a unui nensemnat marchiz ordinea precderilor i ierarhia demnitilor. Dup care, desigur, dac ea avea bun sim, nu putea dect s simt nalta cinste de a se lsa ppat. Voi ntregi tabloul adugind c ducele de L... se apropia de vrsta ingrat de cincizeci de ani, i vrse n mormnt primele dou soii i, nsurat din nou cu o bogat orfan de neam mare, de peste ase luni o inea pe cea de-a treia victim nchis n cas, sub pretextul unei sarcini greu de suportat. A mai putea spune c avea dinii stricai, dar ce importan are! nimic nu-i face pe viteji s-i piard curajul. Dup cum mi-a mrturisit, din clipa n care regele o lsase cu ducele, Yolande avusese presimirea c se va ntmpla un lucru neplcut. Personajul i ddea ochii peste cap n faa ei, nindu-i falca nainte, se ridica i se legna n vrful pantofilor, strmba cu dispre din buze i chicotea. Se ntoarse la vorbele regelui, rstlmcindu-le pentru a se umfla n pene. Majestatea Sa, spuse el cu glas mieros, nu se nal niciodat asupra meritelor celor care l slujesc. l stimeaz pe soul domniei-voastre. n ce m privete, pe mine m iubete. Hi! hi! Acest hi! hi! o izbi att de mult pe Yolande, nct rmase de ghea, pe cnd bdranul continu, fr s-i pese: Pot spune chiar c se arat ndatoritor fa de mine peste limita pe care cineva ar putea-o bnui. Ce mai ncolo i-ncoace! M numr printre rarii privilegiai ale cror cereri nu prind mucegai n caseta regal. Chipul Yolandei rmnea de piatr i, fr ndoial, ducele vzu n tcerea ei un semn de admiraie, deoarece socoti c a venit momentul s mai fac un pas nainte n atingerea scopului su: A ndrzni s v spun, doamn, c cel mai vdit semn care i-a adus soului domniei-voastre stima regelui ine de faptul c a putut obine mna unei femei ca domnia-voastr. Ridicarea din umeri prin care interlocutoarea sa rspunse la acest compliment grosolan nu-l descuraj, ci, dimpotriv, avu drept efect s-l fac mai ndrzne. Se vede totui limpede, continu el, c farmecul i strlucirea domniei-voastre v-ar fi ndreptit s intii mai sus. Aflai, domnule, spuse Yolande, c nu cer nimic mai mult de la viat dect s rmn n starea n care m aflu. i eu, rspunse ducele, cunosc pe cineva care ar fi... n clipa aceasta, un firicel de vnt, strecurat prin pervazul unei ferestre, i provoc un strnut stranic. Scoase o batist de borangic, tivit cu dantel, i vr n ea nasul borcnat i l terse cu mare zgomot.
242

 Noroc, domnule, rosti Yolande abia inndu-i rsul, nerbdtoare s se vad scpat de acest pislog. Pentru cele ce au urmat, voi transcrie acum, dac nu m nal memoria, istorisirea Yolandei chiar cu vorbele ei: Dumnezeule! ce caraghios era, preanaltul i prea-puternicul duce de L..., cu batista n mn, cu nasul nc plin, suflndu-l i nbuindu-se, totui fr s se dea btut i, n ciuda nenorocitului de guturai nfundat, grbindu-se s prind mna de ajutor pe care i-o ntinsei cu nevinovie! Norocul meu, spuse el, ah! doamn, este doar acela de a v luda farmecele, de a v face s gustai toate plcerile pe care un duce i pair pe deasupra le poate drui, de a v adora n tain, de a pune s se construiasc doar pentru domnia-voastr un templu retras nchinat Amorului, unde, cu ngduina domniei-voastre, voi aduce sacrificii celui mai puternic dintre zei. Nimeni nu iubete, n-a iubit i nu va iubi vreodat ca mine. Nimeni nu va fi iubit ca domnia-voastr. Din plicticos, devenea odios, i am socotit c voi iei din ncurctur lundu-l peste picior. Oare mi istorisii o poveste, domnule? Dac-i aa, avei buntatea i spunei-mi cine-i autorul ei. E un om curtenitor, snt de acord, dar m tem s nu cptai un guturai rebel, care are efectul de a ntuneca mintea, aa c nu tiu cum s v ndemn mai bine s fugii ct mai departe de aceast fereastr, pe unde ptrunde un firicel de aer vtmtor. Ce n-a face s v fiu pe plac? continu omul nostru fcnd civa pai, dar n aa fel nct, aflndu-m nghesuit ntr-un col, mi era cu neputin s m eliberez fr a-l constrnge s dea ndrt. Atunci, nu mai m-am putut stpni i mi-a srit mutarul. Uite ce e, domnule, i-am spus cu rceal, guturaiul sta v ntunec oare ntr-att judecata, nct v face s v purtai cu mine ntocmai ca un grjdar cu o buctreas? Departe de a-l potoli, aceste cuvinte par s-l incite i mai tare. Sngele i se ridic la cap; ochii i se injecteaz; mi arunc n obraz o rsuflare urt mirositoare. Ah! doamn, nu v mai aprai. Vei fi a mea, tiu bine. Ascultai-m cu atenie. Mine, la orele patru, v atept pe aleea de pe malul Senei s ne nelegem asupra viitoarei noastre ntlniri. O asemenea neruinare m las fr glas. Izbutesc totui s-mi revin ndeajuns pentru a-l ntiina c era mai bine s curmm vorba. Pare s nu m aud. Ochii i ies din orbite. mi atinge mna. Atunci, ce vrei dragul meu Fortunat? Nu m mai pot abine. Acest duce i pair, care se poart cu mine ca un mitocan, merit o lecie. Atingerea minii lui umede m-a fcut s-mi ies din ni. Trag bine aer n piept, i trosc! pleosc! preanaltul i preaputernicul duce de L... primete o admirabil pereche de palme, cu faa i cu dosul minii. Zarurile erau aruncate. Un asemenea trboi la Versailles i nc n apartamentul regelui! Mai multe perechi, trecnd prin ncpere, asistaser la scen. n jur izbucnir exclamaii. Yolande, dndu-l la o parte pe curtezanul oprit, strbtu cu capul sus dou sau trei sli, zrindu-m cnd m ridicam de la masa de joc, veni la mine, tremurnd toat, apoi,
243

linitindu-se aproape pe loc, ncepu s rd. Nu rdea cu gura nchis, ci pe fa, tare, hohotea chiar de rs, i nu izbutea s se opreasc. O priveam fr s neleg nimic i o admiram. Frumoas mai era, Yolande a mea, n aceast criz de veselie nestvilit, cruia nu-i gseam nici o explicaie i care atrgea toate privirile spre ea! n sfrit, cu umerii scuturai de un ultim hohot, mi spuse: Adineauri i-am trntit domnului duce de L... o nemaipomenit pereche de palme. Nu a socotit de cuviin s-mi spun n oapt aceast uluitoare veste, aa nct mai multor persoane din jurul nostru nu le scpar nici un cuvnt. De altfel ea rosti mai departe cu acelai ton: Mai e nevoie s adaug c manierele lui grosolane cereau o asemenea replic? Am fost grav jignit. Domnule, judec singur ce urmare vrei s dai acestei ntmplri. Un murmur strbtu sala. Pn i juctorii de cri i ntrerupser partidele pentru a comenta evenimentul. Cumpnind ntre mnie i uimire, m-am strduit s-mi pstrez sngele rece i s spun: Gndii, doamn, c trebuie s-i cer socoteal ducelui de L...? Eti un om de onoare, mi rspunse ea. i, artnd cu brbia n direcia pe unde o vzusem venind: l gseti acolo. M pregteam s pornesc n cutarea lui, cnd am simit c cineva m trage de mnec i mi optete n acelai timp la ureche: Nu face nebunii. E n joc viitorul dumitale. Ducele i d agheasm doamnei de Maintenon n fiecare duminic, i regele nu-i refuz nimic. Ce-i pas c i-a spus Yolandei vorbe legnate? Nici nu se sinchisete de el, dup cum a i dovedit-o. Mai bine spune-i ducelui orice-i trece prin minte, c soia domniei-tale este tare de ureche, c nu a neles bine ce i-a spus i c, la fel ca i domnia-ta, este necjit pentru afrontul fcut. Era socrul meu n ochii cruia am vzut o nelinite care m-a scos din srite. V snt ndatorat, domnule, i-am rspuns, dar chestiunea aceasta nu m privete dect pe mine. I-am ntors spatele. Am strbtut o sal, apoi alta. Pe msur ce naintam, rumoarea sporea. Prindeam din zbor cte un: Sntei sigur? ... Ducele de L... da! ... Acea micu doamn! ... Nu mai spune! uite-l pe soul ei... Trboiul devenea un scandal. n cea de-a treia sal, nite gentilomi l nconjurau pe duce. La sosirea mea, civa dintre ei se ddur la o parte, putnd astfel s-l cercetez n voie pe prpditul erou al clipei. i inea o batist pe falca dreapt. Drace! Yolanda mea drag nu-i trsese o palm n glum. Batista era ptat de snge i am neles c inelul mpodobit cu un diamant mare, pe care nu i-l mai scotea din deget de la logodna noastr, pricinuise rana.
244

Gloriosul duce de L... nu se mai inea att de ano n urma ncercrii prin care trecuse i de care putea fi scutit, dac tia s se poarte. Ochii lui, de obicei lipsii de expresie, aruncau priviri pierdute. i cltina capul de la dreapta la stnga, ntocmai ca un automat, de parc s-ar fi temut ca nu cumva, asmuit de Yolande, s apar vreo Furie cu erpi n loc de pr i cu un bici n mn. Asculta, cu o ureche ngduitoare i totodat distrat, mrturiile de simpatie ce i se aduceau, cu att mai nesincere cu ct erau clduroase. Nu m cunotea i, vznd c m apropii, crezu c voiam s-i fiu prezentat spre a m altura trupei adulatorilor si. O vag lucire i nsuflei privirea; i umfl pieptul i i lu o poz dintre cele mai trufae, continund s-i tamponeze cu batista obrazul lovit. Cu toate acestea, dat fiind c o tcere brusc se aternu n jurul su, pru tulburat, i, mainal, se ddu un pas ndrt. Abia atunci i-am spus, cu glas potolit: Domnule duce, snt marchizul de la Pre de la Fleur, i bnuiesc c ghicii ce atept de la domnia-voastr. La odioasa purtare pe care ai avut-o fa de soia mea, pot spera c nu vei adugi jignirea de a-mi refuza o reparaie? Bietul om! Provocarea mea era att de neprevzut pentru el, nct, fiind pe deasupra i gutunrit, nghii n sec i fu ct pe ce s se nbue. Apoi sughi, i rci gtlejul, scuip n batist, ceea ce mi ngdui s vd tietura nsngerat de pe obrazul su. n sfrit, cu ochii nroii, nucit, aruncnd priviri disperate, i regsi un rest de semeie i blbi cu glas spart: Bine i sade, domnule, s iei partea unei scorpii care a vrut s m ucid. La asemenea mrvie, nu m-am putut opri s nu ridic din umeri i s-i rspund pe tonul cel mai rece: Domnule, dac ridicolul ar ucide, desigur ai fi de mult mort. Obrznicia l trezi. Iat un lucru care ntrece orice limit, domnule. Vei fi ntiinat despre dispoziiile pe care le voi lua, prin domnul conte de Landreville, aici de faa. Sluga, domnule duce, am spus pe cnd martorul despre care vorbise se nclina. n ce m privete, v voi transmite condiiile mele prin marchizul de Septsorts, pe care m grbesc s-l vestesc chiar acum.

245

Capitolul 8
irolamo Farinacci, care m urmrea pas cu pas, fusese de fa la sfada mea cu ducele. Fr s sufle o vorb, se inu mai departe ca o umbr de mine cnd l-am btut pe umr, pentru a-l ruga s m asiste, pe Fabrice de Septsorts, aezat la o mas de joc ndeprtat. Preacinstitul Fabrice era n cea mai bun dispoziie de pe lume, deoarece tocmai ctigase cinci sute de pistoli la faraon i obrazul lui ltre, se lumin aflnd glceava. Pe cinstea mea! va fi primul prilej ce mi se ofer de a fi martorul unui prieten ntr-un duel mpotriva unui duce, spuse el. Pe Landreville l cunosc: nu-i dect un fanfaron care se slujete de sabie ca de coada unei mturi. Dac-i trsnete prin cap s se ncaiere cu mine, poate s se roage lui Dumnezeu pentru iertarea pcatelor. Nu era totui ntr-att de nebun s nu-mi fac aceast declaraie dect n oapt, aruncnd n jur o privire plin de nencredere. Iar n ce-l privete pe duce, dragul meu, n-a da o para chioar pe ansa pe care ar avea-o fa de domnia-ta. Vorbi i mai ncet: Dar regelui nu-i place s i se calce poruncile n picioare. Mi-e team c va interzice acest duel i mai degrab te vei trezi la Bastilia dect pe terenul de lupt... Orict de mult m-ar costa, marchize, snt omul domniei-tale. M duc s stau de vorb cu Landreville. Dup care se aez i continu s joace. Socrul meu se nfipse dinaintea mea: Ginere, mi spuse cu o voce care abia se fcea auzit, te-am pus n gard i totui te-apuci s faci pe grozavul cu unul din oamenii cei mai bine vri pe sub pielea regelui. Credeam c te-ai cuminit. Vd bine c m-am nelat i bnuiesc c i-ai pierdut capul. in ns la fericirea fetei mele i, chiar dac va trebui s-mi pierd jumtate din avere, i jur c nu te vei bate n duel. Nici el, nici eu nu ne-am dat seama c Yolande se apropiase de noi. Avea desigur auzul foarte ascuit dac a putut auzi ultimele vorbe rostite de tatl ei, ntruct, lundu-l drgstos de bra, i spuse: Caro babbo1, vrei ca fata ta s fie dezonorat, batjocorit, artat cu degetul? Un brbat a avut fa de mine o purtare lipsit de respect, i puin
1 Drag tata (it.). 246

mi pas dac este duce, pair, grande al Spaniei, sau dac poart cingtoarea albastr a nobililor. Soul meu a fost jignit prin mine. M-am mritat cu el deoarece tiam c nu se teme de nimic, i ar fi n stare, din dragoste fa de mine, s fac aceleai isprvi ca i Rolando lui Ariosto i Rinaldo lui Torqualo Tasso. i, n clipa cnd trebuie s-mi dea dovada c nu m-am nelat asupra lui, dumneata vrei s-i plece steagul dinaintea unui moneag libidinos? Era att de sigur de dreptatea ei, nct nici mcar nu ridica tonul. i rostise pledoaria cu o voce limpede, legat. Patima nu-i aprindea ochii, dar o cunoteam destul de bine pentru a ti c n toat fiina ei mocnea flacra mniei. Nici tatl ei nu se nela, fiindc ddu din cap, grijuliu s n-o contrazic. Capito, carrisima! Bene! Benissimo! 1 i, n acelai timp, dup zmbetul din colul gurii, mi-am dat seama c era gata s-i fac fiicei sale toate jurmintele din lume, fr s aib de gnd s i le in. Bine, spuse Yolande. S plecm. Acas, mi povesti pania cu de-amnuntul. Era ncredinat c izbutise s ctige bunvoina doamnei de Maintenon i aceasta i va apra cauza pe lng rege, mpotriva tuturor. Fortunat, nu te lsa clcat n picioare de un nemernic. Chiar dac a tri o sut de ani, nu voi uita niciodat noaptea aceea. Nu-mi fceam nici o iluzie asupra soartei care m atepta, i n-a fi jurat c, n ciuda siguranei sale, Yolande i fcea vreuna. Era ns de ajuns s-o in n brae i nu mai tiam pe ce lume m aflu. Dimineaa urmtoare avea s se transforme pentru mine ntr-un adevrat torent de evenimente. nc de la ora opt, sosi un valet al socrului meu. Aducea o scrisoare prin care eram sftuit s nu-mi prsesc domiciliul sub nici un motiv, n ateptarea unor tiri de mare importan. Signor conte dOgnissanti nu-i pierduse timpul degeaba. Nu i-am comunicat Yolandei sfatul lui, deoarece dormea nc. La ora zece, un alt valet, trimis de Fabrice de Septsorts, mi nmn un bilet prin care eram informat c un epistat al poliiei venise la prietenul meu s-l duc la Bastilia. Prin cteva rnduri, scrise n grab pe un col de mas, mi se vestea c poate nu era nc prea trziu sa-mi terg urma. Nefericitul Septsorts, victim a prieteniei! Dup o jumtate de or, un al treilea valet mi transmitea uluitoarele scuze ale contelui de Landreville care, ntemniat i el la Bastilia, i exprima regretul c nu-i va putea ndeplini misiunea pe care i-o ncredinase ducele de L... Abia atunci m-am crezut dator s-o informez i pe soia mea, i purtarea ei a rspuns ateptrilor mele. La nceput rmase nmrmurit, apoi mi se arunc la piept, i petrecu braele n jurul gtului meu i spuse:
1 Am neles, scumpa mea! Bine! Foarte bine! (it.). 247

 Fortunat, Septsorts are dreptate, nu-i nici o clip de pierdut. Trebuie s pleci. Voiam s-i rspund c un exil voluntar nsemna s m las izgonit din ar, dar ea i aez o mn peste gura mea. Nici o vorb, stpnul meu. Ascult-m. Regele, curtea, oraul, tatl meu, soarele i stelele nu nseamn nimic pentru mine. Tu eti inima, sngele, viaa mea, tot ce am mai scump pe lume ca i n ceruri. Mai bine s mor n clipa asta dect s m despart de tine o singur zi! Toate argumentele pe care le poi aduce snt zadarnice. Plec mpreun cu tine. Fr caleaca; am pierde prea mult timp. Poruncete-i ndat lui Germain s neueze trei cai: doi pentru noi i unul pentru el. Am s m pregtesc de plecare. Voi lua cu mine diamantele. Tata se va ocupa de treburile noastre. mi eliber gura i o ntrebai unde ne vom duce. Rse. Unde altundeva dect n Italia? Acolo am zeci de unchi i de veri. Pune-i cizmele. n mai puin de zece minute trebuie s fim pe cai. O priveam cu admiraie. Nici nu-i trecea prin minte c ideea ei putea fi nesbuit. M iubea; nu voia n ruptul capului s fie desprit de mine; cum m puteam mpotrivi? Partea nesocotit din planul ei mi strnea gustul de aventur. Nu era ea nsi o aventur i nc cea mai mbttoare? Orice femeie este o aventur, mi spusese tata n epistola-testament. Important este s nu fie plicticoas. Ah! n-aveam de ce s m tem c Yolande ar fi fost plicticoas, i, ntr-adevr, pe lng plcerile pe care mi le druia cu prisosin, ce nsemna oare viaa nesrat a hruielilor de la curte, plin de capcane, de zmbete mieroase i de purtri afectate, n care triumfau neltoria i prefctoria? ntr-o sptmn sau dou, am putea ajunge n Italia. Italia! La acest cuvnt, scldat n soare, pe cnd Parisul se blcea ntr-o negur geroas, nchipuirea mi se nfierbnt. M duc s pregtesc caii, i-am spus. M mbri nc o dat i mi opti: Voglia mi sprona, Amor mi guida e scorge1. Caro mio, e din divinul Petrarca. Pe curnd, n faa grajdurilor. Tocmai cnd s pun mna pe clana uii, aceasta se mic, ua se deschise i apru socrul meu. Yolande alerg ndat spre el i ncepu s turuie: Spune drept, babbo, tu ai mijlocit ca s mpiedici duelul, dup cum ne-ai prevenit? Dac-i aa, dei te iubesc din inim, afl c te voi blestema. Cum de i-ai putut nchipui c voi accepta s-mi vd soul ntemniat, smuls de lng mine pentru luni, sau poate pentru ani de zile? i atrag atenia c nu voi ngdui una ca asta. Plecm amndoi, chiar n clipa asta, i dac n-ai s m mai vezi ct vei tri, s tii c-i numai din vina ta. Nu e nevoie s te rog s ai grij de avutul nostru. Asta-i tot ce tii s faci. Girolamo Farinacci nu era omul care s se lase intimidat att de uor i rspunse calm:
1 Dorina mi d pinteni, Dragostea m cluzete i m poart (it.). (N. A.). 248

 Mai nti, mbrieaz-i tatl. ns el fu acela care o mbria pe Yolande. i pe urm, cine i-a spus c soul tu va fi aruncat n temni? Nici vorb de aa ceva i te rog, fetia tatii, s-i pstrezi sngele rece. Ea se burzului i i ddu fru liber mniei. Dar Septsorts, dar Landreville... Copil drag, la vrsta ta ar trebui s tii c n aceast lume plin de nedreptate exist dou msuri i dou greuti, dup cum eti bogat sau calic, senior sau coate-goale. Figuranii pltesc pentru cei ce dein primele roluri i neprihniii pentru vinovai. Septsorts i Landreville urmau s fie martori, unul, al soului tu i, cellalt, al ducelui de L... Ducele e bine vzut la curte i tatl tu se bucur de mare trecere, fiindc niciodat nu s-a dat ndrt s satisfac vreo cerere cnd tezaurul era sectuit. Iat de ce nici ducele, nici marchizul nu vor intra n pensiune la Bastilia. Ne-am neles deci. Recunosc c am intervenit pe lng persoane sus puse pentru ca acest duel s nu poat avea loc. E una vergogna! 1 strig Yolande. Socrul meu cltin din cap. Gndete-te bine, fata mea. Nu se tie niciodat, nici cine va tri, nici cine va muri. nchipuiete-i c, printr-o nenorocire, soul tu n-ar fi scpat teafr din aceast ncierare. N-ai fi fost oare ndreptit s-mi reproezi c n-am fcut nimic s te feresc de vduvie? Admit c Fortunat avea cele mai multe anse s ias victorios. Dar i-ar fi pus capul n joc dac l-ar fi trimis pe duce pe lumea cealalt. N-am vrut s-i asume asemenea risc. Ai greit. Haide, haide! Ascult-m pe mine. nc de asear regele a aflat totul i a fost apucat de o furie fr margini. Din fericire, ai tiut cum s-o farmeci pe doamna de Maintenon. F un mic efort i gndete-te bine. Majestatea Sa a interzis duelul. Cnd ordinele lui snt nclcate, suveranul socoate nu numai c are dreptul, dar i datoria s-l pedepseasc cu strnicie pe vinovat. Mai nti rostete: Toi s fie dui la Bastilia! Ducele, intrnd n acest grup, i-a adus aminte la vreme c gherocul lui cu patent i ngduie s intre la orice or la rege. Dup ce i-a oblojit rnile, s-a folosit de acest privilegiu spre a cere audien printr-un bilet trimis cancelarului Pontchartrain, lucru care i-a fost acordat. S-a prezentat n faa doamnei de Maintenon, cu capul nvelit tot n fei. Cnd l-a vzut, regele, ieindu-i din reinerea obinuit, a izbucnit n rs. Un rege care rde este dezarmat. Te dor cumva dinii, domnule? l-a ntrebat. Nu, sire, rspunde individul. n chip firesc, doamna de Maintenon, cancelarul i chiar scribii au crezut c pot rde ntr-un singur glas. Dar Ludovic i-a ncruntat sprncenele i a spus mai departe, cu ton sec: Mi s-a spus, domnule, c, n ciuda poruncilor mele, ai primit s te bai n duel. Nefericitul se roete sub oblojeal, ncepe s se blbie, i recunoate vina, adaug c ar prefera s-i
1 E o ruine (lt.). 249

nfig un pumnal n inim dect s nu fie pe placul regelui. n acest caz, explic-te, domnule, i d-i cuvntul c nu vei mslui adevrul. Tremurnd, ducele se ncurc n ncercarea sa de a se justifica, din care reiese c marchiza de la Pre de la Fleur s-ar fi suprat degeaba de nite nevinovate cuvinte galante i c soul doamnei, alarmat mai mult dect era nevoie, l-ar fi provocat aruncndu-i n faa cuvinte jignitoare. Bine, spuse regele, dar mi-ai clcat poruncile. Ar trebui s te trimit la Bastilia s meditezi n tain la datoriile domniei-tale fa de coroan. Lund n consideraie cina domniei-tale, te voi ruga doar s te retragi la moie i s atepi acolo bunvoina noastr. Ducele, bolborosind mulumiri i asigurri de devotament, dispare, mai mult mort dect viu, i regele declar incidentul nchis, poruncind: Ceilali, la Bastilia. Nu era vreme de stat pe loc. Azi, dis-de-diminea, m-am dus la Pontchartrain. mi povestete toat scena de ieri i mi mrturisete c-i pare ru pentru soul tu, al crui tat i-a fost prieten. l implor s pun o vorb bun pentru ginerele meu. La nceput se ascunde pe dup degete, dar apoi, cnd s plec, mi spune c regele fiind furios, numai doamna de Maintenon ar putea s nduplece augusta asprime. Alerg la doamna marchiz, care m primete cu cea mai mare bunvoin de pe pmnt. Ducele de L... s-a purtat ca un adevrat bdran, mi spune ea, este un desfrnat din spea cea mai rea, dintre aceia care se travestesc n oameni cucernici. mi place cnd virtutea se rzvrtete mpotriva viciului. Poate, pus n aceeai situaie, a fi procedat ca i fiica domniei-voastre, pe care m-ar ntrista foarte mult s-o vd nefericit pentru c s-a aprat mpotriva atacurilor unui pehlivan. V fgduiesc c voi vorbi cu regele. i i-a vorbit. A cptat iertarea lui Fortunat. Nu va fi trt la Bastilia. Ah! babbo, oft Yolande cu ochii scldai n lacrimi, iart-m c m-am ndoit de tine. Ei, asta-i! spuse el, btnd-o uor pe obraz, dar stai c n-am isprvit. Un duce i pair este trimis n surghiun. i-a meritat soarta. Totui, orict de dreapt ar fi fost cauza, soul tu este acela care l-a provocat la duel. Monarhul nu sufer s nu i se dea ascultare. Graie doamnei de Maintenon, Fortunat a fost lsat n libertate. Cu toate acestea domnitorul nu-l socotete splat de pcate. Vrea s-l pun la ncercare, pentru-a fi sigur de credina lui. Compania Assiente, prin gura lui Crozat, i-a propus o misiune de cercetare n America. Se va duce acolo, va ntocmi un raport asupra celor vzute, va propune toate reformele pe care le va crede necesare, absolut numai n scopul de a reduce mortalitatea captivilor. Majestatea Sa a hotrt s i se dea, din caseta sa personal, o sum de cinci mii de livre, drept gratificaie, nainte de plecare, i aceeai sum la napoierea lui. Nu e o pedeaps, ci un act de mrinimie! La ultimele vorbe rostite de tatl ei, Yolande se schimb la fa. l lu de bra i l strnse cu putere.
250

 Tat, asta nseamn c Fortunat va trebui s prseasc Frana i eu voi fi desprit de el? Girolamo Farinacci i ridic ochii n tavan. i spun nc o dat, fata mea, c Majestatea Sa i face soului tu o adevrat favoare. Dac Fortunat i ndeplinete cu succes misiunea, la ntoarcere i se va deschide n fa calea spre cele mai nalte onoruri. Fie! exclam Yolande, dar dac soul meu este nevoit s ia drumul mrilor, voi pleca i eu cu el. l-am spus asta nc nainte de a ne cununa. Din nefericire, lucrul acesta nu este cu putin, spuse tatl ei cu glas blajin. O femeie de rangul tu nu e fcut pentru traiul la bordul unei corbii de trafic cu negri. Viaa ta va fi n primejdie. Ei, puin mi pas dac mor, strig ea, mcar snt lng soul meu! Tat, nu tu trebuie s hotrti lucrul acesta, ci el. Bancherul fcu un gest mpciuitor cu mna. S nu ne certm fr rost. Am fost pus s fgduiesc c-l voi conduce pe soul tu pn se va mbarca. Vom fi escortai de un epistat i doi arcai de straj. Casa a i fost pus sub supraveghere, i aa va rmne pn la plecarea noastr. Dar, cuor mio1, poi merge cu noi pn la Nantes i s te napoiezi mpreun cu mine. Plecarea este sorocit pentru mine diminea. Mi-am dat cuvntul c vom trece bariera nainte de amiaz. Yolande alerg spre mine, m cuprinse de umeri i, nfigndu-i ochii ntr-ai mei, m ntreb cu glas nbuit: Fortunat, te nvoieti s m lai singur? Nu. Ah! tiam eu. Ascult-m, tat. M voi duce la doamna de Maintenon. M voi arunca la picioarele ei. M va nelege. Nu vei face altceva dect s-o mhneti, fata mea. Pentru ea, ca i pentru rege, afacerea de la Pre de la Fleur este ncheiat. Ar fi primejdios s-o mai scormoneti. Regele a dat dovad de clemen. Vrei s-l socoteasc pe soul tu un rzvrtit? Gndete-te la soarta acelui biet ministru al finanelor, care a ateptat douzeci de ani pn s moar ntre cei patru perei ai temniei. Dac Ludovic se supr, isclete ordinul de arestare. Yolande i ascunse capul n mini i uier printre degete: i dac-i voi spune marchizei c atept un copil? Girolamo Farinacci m privi nucit. i cu eram la fel. L-am auzit spunnd n oapt: Dio mio! 2 pe cnd mi mbriam soia, i mi se pru cu avea ochii umezii. Dup asemenea mrturii de duioie, am vrut s aflu data aproximativ cnd voi deveni tat. ngn ceva nedesluit despre nceputul verii. Eram n noiembrie. Rspunsul ei ddea loc unor ndoieli. Yolande, draga mea, eti sigur de ceea ce spui? Am simit cum trupul i se ncrncen n braele mole.
1 Sufletul meu (it.). 2 Dumnezeule! (it.). 251

 i-ai pierdut cumva ncrederea n mine, domnule? O mbri i tatl ei. Cine oare ar putea s n-aib ncredere n tine, bellissima? Lucrul pe care ni l-ai dezvluit m face s sar n sus de bucurie, m face s nu tiu ce s mai spun, dar mi i d de gndit. nceputul sarcinii este o perioad grea pentru o femeie. Trebuie s se fereasc de orice impruden, de orice oboseal, altfel poate pierde copilul. Ct ai fi de nenorocit n cazul cnd, crezndu-te mai puternic dect eti, ai ajunge aici! Iat de ce mi se pare cu neputin nu numai s-i asumi riscul unei lungi cltorii pe mare, dar i s faci istovitoarea deplasare de la Paris la Nantes n caleac. Ai nevoie de linite, de odihn. Un an trece repede. Fortunat va face ntr-un fel s scurteze durata ederii lui n America. La ntoarcere, un copila frumos i va ntinde braele micue spre el i va putea s-i cear orice. Chipul soiei mele se crisp. Se desprinse din braele lui spre a m privi n tcere, apoi, ntr-un trziu, spuse: Lsai-m. Da, lsai-m n pace amndoi. Simt nevoia s fiu singur. Iei. Tatl ei cltin din cap, i uguie buzele i opti: mi place mai mult cnd sporoviete. S ndjduim c odat cu maternitatea va deveni mai puin nenduplecat. Ginere, n ce te privete, iat un motiv n plus s ai grij de averea domniei-tale, i cred c vei veghea asupra ei, gndindu-te pe deasupra c a mea va aparine fiului domniei-tale... Mai am s-i spun c, din porunca regelui, nu-i este ngduit s iei din aceast cas dect pentru a lua calea spre Nantes. M duc deci chiar acum la Crozat s iau instruciunile pe care i le d Compania. Apoi trec iari pe la cancelar, care trebuie s-mi dea brevetul regelui prin care eti trimisul lui acreditat pe lng autoritile spaniole i celelalte din Lumea Nou. M voi napoia dup-amiaz. i rsuci vrfurile mustilor, i trecu degetele prin barbion i plec, foarte mulumit de sine. Nu aveam aceleai motive de desftare ca i el. n mai puin de un ceas, am fost purtat de la cea mai nebuneasc speran la cea mai crud realitate. Yolande mi dovedise tria dragostei sale, propunndu-mi s lase totul spre a m urma, i m vedeam constrns s plec departe de ea, fr s tiu cnd aveam s-o mai vd iari. Voi fi tat, i aceast veste, care ar fi trebuit s m umple de bucurie, mi sporea ntristarea. Nu-mi voi vedea copilul la natere. Poate nu-mi va fi dat s-l cunosc vreodat. tiam ct de multe primejdii pndeau o cltorie n America i dac, timp de apte ani, mi sursese norocul, nu era nevoie dect de o ntmplare nefericit ca viaa mea s fie legat de un fir de pr. Din nou marea i oamenii se vor ridica mpotriva mea. Rzboiul era pe cale s izbucneasc iari. Voi izbuti oare, i de data asta, s nfrng soarta care i btea joc de mine? Puteam s pstrez dragostea unei femei att de ptimae ca a mea i pe care n-a fi prsit-o dect dac s-ar fi trecut peste trupul meu? O sear fusese de ajuns pentru a
252

drma edificiul unei fericiri care, cu o zi nainte nc, mi se prea aezat pe temelii solide. M dobora sentimentul neputinei mele. n clipa aceea, Loretta i Giuseppina intrar n salon, mergnd cu pai mruni i uotind. Zrindu-m, i iuir pasul i izbucnir n rs nainte de a iei din ncpere. n spatele uii nchise, li se mai auzea nc rsul, care apoi se stinse. Chiar i cnd cerul este ntunecat, aceste fiice ale soarelui rdeau de toi i de toate. Aveau oare dreptate s nu priveasc viaa dect ca pe o comedie?

253

Capitolul 9
doua zi, o caleaca purtnd blazonul contelui dOgnissanti, care l nfia pe Sfntul Petru cu cheile raiului, trecu de Versailles pe la ora zece i o lu pe drumul ctre Rambouillet. Era att de frig, nct dubla nitur de aburi format de rsuflarea cailor se prefcea ndat n cristale de ghea care le mbroboneau boturile. Alturi de mine, ncotomnat pn la urechi ntr-o ub moscovit de blan, socrul meu bombnea i suduia la fiecare hurductur provocat de hrtoapele drumului. Pe toi sfinii prini, fiule, ai fi putut atepta mcar pn venea timpul frumos ca s te iei la har cu prpditul la de duce. Oricum ar fi, pe un asemenea ger de crap pietrele, chiar dac nu voi cpta o aprindere de plmni, oricum o s-mi rup oasele nainte de a sosi la Nantes. Rmneam surd la vicrelile lui. Prin geamurile aburite, m uitam la copacii despuiai de frunze, la pmntul uscat, la cerul apstor brzdat de zborul corbilor. Urgia iernii premature se potrivea cu aceast privelite pustiit. mi scoteam o mnu i mi duceam mna la nri pentru a sorbi parfumul de mii de flori pe care Yolande l folosea de curnd, n locul apei de anghel1. nchideam ochii i mi se prea c o strng n brae. A putea uita vreodat acea ultim noapte dinaintea unei despriri despre care nu tiam cnd va lua sfrit? Nici ea, nici eu n-am nchis un ochi i, n revrsatul zorilor, mi-a fcut o mrturisire uluitoare: Fortunat, nu pot s te las s pleci fur s-mi descarc contiina de o minciun. Ieri, de fa cu tata, i-am spus c atept un copil. Nimic nu m ndreptea s fac asemenea afirmaie. Ca s-i spun cinstit, nu era adevrat, dar acum snt sigur c este aa... Taci... Trebuie s te pregteti de plecare. Du-te i nu te mai ntoarce n odaia asta. Vreau s iei cu tine imaginea femeii ce te iubete nvluit ntr-o penumbr care o nfrumuseeaz, i nu pe aceea a unei bocitoare, cu obrazul nepudrat i fr musc, n lumina unei diminei tulburi care ntunec tenul. Ce s cred despre aceast sinceritate trzie? Aveam s fiu tat, sau nu? I-am rspuns, mbrind-o pentru ultima dat: Yolande, mi vei drui un fiu.

1 Garoafe (Diantus barbalus). 254

Am prsit odaia i nu m-am mai ntors. n capul scrilor, verioara Apollonie, plngnd, gemnd i trgndu-i nasul, juca pentru mine, adaptnd-o mprejurrilor, penultima scena din Atalia: Vezi, Doamne, ct jale i spaim m-a lovit; Alung de la dnsul blestemul ei cumplit! Babbo, care m atepta n cleasc, mi spuse, satisfcut: Grazie al cielo! Fiica mea a neles situaia. Nu m ateptam la altceva din partea ei, fiindc o tiu fat deteapt. De altfel, dragul meu, s nu te sperie prea tare misiunea asta. Cred c i-ai dat scama ct e de onorabil. Pe o corabie cu catarge puternice i cu vele bune, daca punei capul drept pe Lumea Nou, n dou luni putei ajunge acolo. S socotim trei sau patru luni pn isprveti cltoria de inspecie, i dou pn te ntorci. n mai puin de un an ai terminat treaba i vei sosi tocmai la timp cnd se va nate bambino. Dac te nvoieti s-i fiu na, l voi boteza Jrme. i mngia barbionul, ncntat. I-am rspuns sec c n-aveam aceleai motive ca i el pentru a deborda de mulumire, i mi se prea c merge prea departe lund cu atta uurin o nenorocire care o lovea i pe fiica lui. Atunci i drese glasul i mi declar c nu-l cunoteam bine, c de mult vreme luase hotrrea s nu se revolte mpotriva inevitabilului i necazul lui, orict de puin se vedea, nu nsemna c este mai mic. nelege-m, ginere. De ieri ncoace admirabila mea soie plnge ntr-una de i se frnge inima. M-am strduit ct am putut s-o potolesc. A hotrt s i se citeasc o slujb la biseric n fiecare sptmn ct vei lipsi. Aa e fcut lumea: femeile s se roage, brbaii s treac la fapte. n ce m privete, cred c am fcut ce-am putut mai mult s te ajut. L-am ntrebat dac tia pe ce corabie m voi mbarca. Nu tiu nici cu mai mult dect domnia-ta. Vom afla abia la Nantes. Am aici trei scrisori cu pecei care nu trebuie s fie deschise dect de agentul Companiei Assiente, cnd vom ajunge acolo. Te ateapt o surpriz mare: acest agent este un vechi prieten de-al domniei-tale, cpitanul Fulminet. Anul acesta soia lui i-a druit un al zecilea urma i acum nu mai colind mrile. Pcat! Doar att am spus. Cpitanul Fulminet! nc l mai auzeam, dragul de el, cum m fcea pirat sentimental i mi spunea cu o und de ngduin, n care mi se prea c desluesc un dram de invidie, c tiusem cum s-mi umplu anii cei mai frumoi. Auzindu-i numele, imaginile trecutului mi nvlir n minte: la Ptulante, care tia att de bine s in piept vntului, Justin Colinet, secundul cel flegmatic, ucis de piraii din Sal, i voiosul locotenent Pigache, i Taillebois, chirurgul filozof, amndoi aruncai drept
255

hran petilor oceanului, i blondul i cuteztorul i veselul Sosthne, victim a urzelilor tenebroase esute de perfidele creole Eponine i Valrie. Purtat pe valul amintirilor, n-am mai scos nici un cuvnt pn la ieirea din Paris, cnd tovarul meu de drum rupse tcerea. n legtur cu Crozat, vreau s-i spun c nu m-am nelat. tie cine se ascundea sub masca vestitului cpitan Lafortune. Mi-a spus-o cnd mi-a ncredinat scrisorile i m-a lsat s neleg c era pe deplin lmurit la acea edin a Companiei Assiente, unde ai pledat cu atta cldur n aprarea cauzei negrilor. Acum pricepi c orice mpotrivire din partea domniei-tale ar fi fost zadarnic? M are la mn i domnia-ta n-ai voie s crcneti. Mi-a vorbit pe leau. Aa cum a declarat i la edina aceea, unde te-ai dat n vileag cu atta impruden, tie c, prin trecutul domniei-tale, nimeni n-ar fi fost mai potrivit s adune informaiile care vor contribui la bunstarea Companiei. Dac cearta blestemat cu ducele de L... nu i-ar fi slujit inteniilor sale, era hotrt s te sileasc la un trg: fie s primeti misiunea care i se propusese, fie s te demate, cu toate consecinele dezastruoase pe care asemenea dezvluire le putea aduce dup sine. N-ai ce s regrei. Mi-am ncletat pumnii. Trebuia s recunosc c situaia era fr ieire. Dar c n-aveam ce regreta, aici btrnul o cam lua razna. Drumul devenea din ce n ce mai ru. O zdruncintur mai puternic dect altele l arunc spre mine. Blestem, iar eu l ddui la o parte fr blndee, insinund cu ipocrizie c dac Majestatea Sa i-ar fi ncredinat sarcina de administrator al ntreinerii drumurilor, riscurile lui de a ajunge zob la Nantes ar fi sczut simitor. Bombni i se ncinse ntr-o tcere morocnoas, rupt doar, din cnd n cnd, de cte un solilocviu n care i descrca aragul. O osie rupt i un cal rnit la genunchi ntrziar sosirea noastr la Nantes. Cnd ajunserm la porile oraului, vremea se mblnzise. nc din ajun, o ploaie subire i ndrtnic desfundase drumurile aproape cu desvrire. Trecnd prin bltoace, roile ferecate ale caletii noastre mprtiau n jur jerbe de ap noroioas. Pe strzile oraului, pe malul fluviului mlos, caldarmul alunecos lucea sub un cer de plumb. Aubert Fulminet locuia la captul insulei Feydeau, ntr-o cas frumoas, zidit din piatr de talie. Faada nobil, mpodobit cu ferestre nalte i balcoane de fier forjat, se sprijinea pe un subsol nlat peste care se ridica parterul. Acesta avea trei ui, sub arcade n plin cintru, cu batanii din mici geamuri dreptunghiulare, deasupra crora erau nite mascaroane nfind capete groteti. Germain, care fcea pe vizitiul, sri de pe capr i deschise portiera. Girolamo Farinacci cobor i scoase un fluierat de admiraie. Nemaipomenit! Negoul cu negri e mnos. Desigur, au existat mici profituri pe barba Companiei. Fostul cpitan al corbiei la Ptulante ne primi n cabinetul su, care ddea spre Loara, plin ca un arici de epii nenumratelor catarge ale corbiilor. Cred c voise s-i reconstituie cabina de comand ntocmai aa
256

cum era ea la bordul corbiei. Am recunoscut nu fr emoie astrolabul, busola, blana de tigru aruncat pe un fotoliu i proiecia lui Mercator nfipt n inte pe un perete. Tot acolo mai era i rastelul pentru arme puca, pistoalele, sabia i cornul cu praf de puc , o panoplie unde, n jurul unui scut din trestie mpletit avnd n mijloc o masc cu coarne i coli de fiar, erau aezate arcuri, sulie, sarbacane i dou sbii cu tiul scurt i lat, numai bune de retezat capetele, aa cum vzusem destule la regele Lolo. Vajnicul cpitan Fulminet mergea spre cincizeci de ani. Se ridicase de la masa de stejar sculptat, unde scria cu o pan mare de gsc i, pe obrazul usciv, n ochii si ca acvamarina, regseam acelai aer de semeie calm pe care i-l vzusem pe mare, n clipele de primejdie. Prul era ceva mai crunt pe la tmple, dect cu doi ani n urm, cnd, ntors din America, dduse ordin s se lege nava la cheiul Madeleine. Era le fel de nalt, mereu drept ca un i, lat n umeri, cu pieptul vnjos. Vzndu-m, fu ct pe ce s se porneasc pe rs, dar prezena jupnului Girolamo l ndemn s-i in firea, ceea ce i fcu, tuind forat. Drag marchize, spuse el, deoarece am aflat de noul titlu pe care l pori n urma dispariiei regretatului domniei-tale tat ce ntmplare fericit mi ofer prilejul de a te revedea? mi ntinse amndou minile. Socrul meu se gndi c era cazul s reteze orice demonstraie de prisos i s venim la fapte. i nir numele i titlurile, spuse c eram ginerele su, c fcea parte din consiliul Companiei Assiente, c venise s-l vad, n persoana cpitanului Fulminet, pe delegatul Companiei la Nantes, c la urma urmelor nu era de nici un folos s vorbeasc nflorit i pe ocolite despre mine, n sfrit c, fcnd o pozn la Curte, fostul cpitan Lafortune fusese adus la Nantes nu de zeia Fortuna. n ciuda acestor lucruri, ncheie socrul meu, Majestatea Sa, n marea lui buntate, l-a nsrcinat cu o misiune de ncredere, care l va purta din nou pe mare. Va fi de ajuns s o duc la ndeplinire cu zel, spre a rectiga bunvoina domnitorului. Stranic! spuse domnul Fulminet, snt convins cu o va ndeplini cu fal, ntruct l cunosc bine. Oamenii snt plini de slbiciuni, domnule. A mea este c nu ncetez s m interesez de aceia crora le-am ndrumat primii pai pe puntea unei nave i care, din aceast pricin, au fost n oarecare msur fiii mei spirituali. i am plcerea s v declar c ginerele domniei-voastre a fost unul dintre cei mai strlucii sublocoteneni ai mei. Este un marinar fr pereche, nzestrat cu un sim deosebit al navigaiei i care a tiut repede s comande o corabie fr s aib nevoie de ajutorul cuiva. Fcnd ce tim cu toii c-a fcut, l ntrerupse socrul meu, ncruntndu-i sprnceana, mi-ar fi plcut mai mult s fi fost un nepriceput. Dar s lsm vorbele dearte. Iat aici trei scrisori cu pecei, dintre care dou mi-au fost date de domnul Crozat i a treia de cancelar.
257

Domnia-voastr trebuie s le deschidei i s ne ncunotinai despre cuprinsul lor. Domnul Fulminet desfcu peceile primei scrisori, ncepu s-o citeasc, ridic sprncenele i un val de mulumire i npdi chipul pe msur ce citea mai departe. Dup ce isprvi, m btu cordial pe umr. Prietene drag, d-mi voie s te felicit, deoarece vei face o treab bun. Asta-i o scrisoare de mputernicire, n form de memoriu, prin care purttorul ei este autorizat: primo, la o simpl lovitur de tun i dup ce va fi arborat pavilionul naional, s viziteze orice corabie care face nego cu negri, pentru a verifica dac toate lucrurile snt n ordine i dac prizonierii se bucur de un tratament omenesc; secundo, n cazul cnd ntlnete n cale nave inamice, s trag n ele cu tunurile, s le abordeze, s le captureze, sa le ia ncrctura i, eventual, s le scufunde fr preget ntru gloria regelui; tertio, s treac negreit att pe la cele opt direcii locale ale Companiei Assiente, ct i pe la comisarii generali ai susnumitei companii n Indiile Occidentale; quarto, i n concluzie, s ntocmeasc un raport amnunit asupra rezultatelor misiunii i s prezinte orice sugestie, propunere sau remarc tinznd s nlesneasc o bun dezvoltare a negoului ntre regatul Franei i America. mi ntinse scrisoarea i adug: Iat o misiune pentru care nimeni nu mi se pare mai potrivit dect domnia-ta. Mai auzisem refrenul acesta i din gura lui Crozat i confirmarea nu avea darul s m ncnte. Ceea ce m mir, spuse mai departe fostul meu instructor, este c numele domniei-tale nu figureaz pe hrtie. n douzeci i cinci de ani de meserie, nu-mi amintesc s fi vzut mcar o singur scrisoare de mputernicire dat n alb. Bnuiesc c celelalte scrisori vor lmuri enigma. A doua, semnat nu de Pontehartrain, ci de Crozat, arta c, din raiuni de stat i din porunca regelui, pe toat durata cltoriei, marchizul de la Pre de la Fleur va adopta numele de rzboi de Le Gendre, viconte de Tous-les-Saints. Madonna! exclam signor Farinacci cu voce acr. Crozat sta crede c-i poate bate joc de mine fr team. O s-i mute degetele. Eu ns preferam s intru pe fgaul glumei i, pufnind n rs, i-am atras atenia: Pe toi dracii, domnule, nu-i prima dat cnd m voi ascunde sub un nume de cptat i mi se pare c ai de ce s te mndreti. M jigneti fcnd pe supratul. Tcu, nciudat, pe cnd Aubert Fulminet, rupnd peceile ultimei scrisori, m vesti c urma s m mbarc n curnd pe Vulcain, nav de trei sute de tone, prevzut cu treizeci i ase de tunuri i un echipaj de o sut dou zeci de oameni. i spuse mai departe:
258

 Mii de trsnete! te poftesc s nu te plngi, marchize drag. E o corabie de patru ani, pntecoas att ct trebuie i nzestrata cu vele frumoase. Nu-i vd bine pe barbarii care ar vrea s o atace. Poate s ia murele la babord i la tribord ca popa i parc sufl toi ngeraii s-i umfle pnzele. Stai! nu i-am spus totul. i se acord dreptul de autoritate asupra cpitanului, cu care, de altfel, ai s te nelegi ca sabia cu teaca, dei odinioar a fost superiorul domniei-tale ierarhic. i mai ii minte pe domnul Dufourneau? Locotenentul Dufourneau! Era ntr-adevr o veste bun. Locotenentul Dufourneau, cel care m iniiase n tainele negoului cu negri, brbatul pe care obrazul su ciuruit l fcuse s se nchine la altarul lui Venus-ceatuciurie, cel care, prin mijlocirea mulatrului Ovidiu, creznd c-mi va salva viaa trimindu-m la scpai, m-a mpins pe calea care avea s-l prefac pe un sublocotenent aproape novice n cpitanul Lafortune! n schimb, aflnd n amnunime n ce consta misiunea mea, n-am mai avut motive de bucurie. Pentru a duce la capt o asemenea ntreprindere, aveam nevoie nu de opt sau nou luni, cum i plcea s cread vicleanului meu socru, ci de cel puin doi ani, i poate chiar mai mult. Cum se va mpca Yolande cu o desprire att de lung, chiar presupunnd c mi va drui un fiu? Vetile din Lumea Nou n Europa soseau rar sau aproape deloc, din pricina corsarilor sau a pirailor, care le fceau calea nesigur. N-ar fi oare ndreptit s m vad necat, spnzurat de o verg, torturat, decapitat, fript la foc domol, devorat de un trib de canibali? M-am hotrt s-mi ascund amrciunea i, cum gazda noastr, ndeplinind un rit pe care nu-l uitasem, ne mbie s ne nclzim cu o rachie care, de la nceput, mi-am dat seama c era amestecat cu praf de muschet, am dat pe gt unul dup altul dou pahare mari, pe cnd socrul meu, nc de la prima nghiitur, se nec i tui de-i rupea inima. Am fcut fa i cinei la care domnul Fulminet a inut s ne pofteasc. Nou drcuori, din cei zece pe care i-i druise soia lui, Perplue, aezai n jurul mesei dup nlime, oachei ca nite pui de igan, se ntrecur n a imita ipete de animale. Mai puin sever dect se arta cu mateloii de pe la Ptulante, tatl i lsa s-i fac de cap de-i venea s crezi c te afli pe arca lui Noe. Perplue era o femeie durdulie, nu numai creol, ci chiar metis dup toate aparenele. Nu mi s-a prut c are, aa cum mi spusese Sosthne Goujet la Santo Dominguo, nite ochi s scoale un om din mori, ci mai degrab o graie mldioas, o lncezeal blnd n atitudini i gesturi, n stare s tulbure minile unui brbat. nainte de sfritul cinei, cu un zmbet fluturat pe buze se ridic de la mas, unduindu-i oldurile de matroan, se ntoarse cu ultimul nscut, a crui piele mi se pru mai tuciurie dect a frailor i surorilor sale, i ncepu s-l alpteze fr nici o jen. mi amintesc pieptul ei plin, care din pricina irului de nateri nu mai era obraznic, aureola vineie a sfrcului, gura mic i lacom a pruncului. Cum s nu-mi zboare gndul spre copilul pe care Yolande poate l purta n
259

pntece, i care era al meu? Din fericire, domnul Fulminet avu gndul cel mai bun s-mi umple paharul de ndat ce rmnea gol, i vinul sltre din mprejurimile oraului Nantes, numit buta-greu sau vi-alb, se urc iute la cap i alung orice ntristare. Vulcain era ancorat n rada cea mare de la Paimboeuf i domnul Fulminet mi propuse s m duc s-l vizitez a doua zi diminea. Aveam de strbtut dousprezece leghe, s trecem Loara cu bacul i scaunul cu dou roate n care eram purtai fu ct pe ce s se rstoarne n fluviul umflat de ploi. Socrul meu, invocnd cele ase zile de cltorie care i rupseser alele, refuz invitaia i fcu vnt epistatului i celor doi arcai de paz. Ploaia ncetase, dar apa npdise mare parte din cmpie. Drumul era tiat n mai multe locuri. Am fost nevoii s-o lum pe nite drumeaguri desfundate. La fel de nepstor fa de primejdiile uscatului, ct i fa de dezlnuirea valurilor, tovarul meu, cltinndu-se la fiece hrtop ca o barc pe furtun, mi vorbea despre Vulcain. Corabia, mprumutat de rege, era narmat pentru luptele cu piraii. mpreun cu dou nave din Saint-Malo, SaintCharles i lAimable, se ntorsese de curnd dintr-o campanie de optsprezece luni n mrile sudului, de unde adusese pepite de aur, lingouri de argint i piatri preschimbai n Peru pe pnz din Bretania, oglinzi din Saint-Gobain, ceasornice din Blois i drugi de fier din Normandia. Printre oamenii de la bord era i o companie format din cincizeci de ostai din garda-marin, foarte mndri de uniforma lor albastr, de ciorapii roii i de tricornul cu pene. De fapt, aproape toi erau nite derbedei, care nu tiau s fac nici cel mai mic nod de foarfec sau s lege volta la baba, pe care ar fi bine s nu-i slbesc din ochi, nite beivani, nite candidai la spnzurtoare, avnd doar meritul c tiau s se bat. Singurul mijloc de a-i pune cu botul pe labe era, cnd s-ar ivi prilejul, s spnzuri unul sau doi, prini n flagrant delict de clcare a disciplinei. Tot vorbind aa, ajunserm la Paimboeuf, care nu era nimic altceva dect un sat mai mare, cu cteva zeci de csue nvelite cu igl, nite hambare din scnduri care se foloseau la magaziile pentru mrfuri i o biseric fr stil, totul niruit dinaintea unui mic port pe jumtate nnmolit. Caii potalionului nostru se oprir n faa unui han numit La Ursa Mare, din care ajungeau pn n strad frnturi de cntece i rsete. Am recunoscut melodia pe care o auzisem de attea ori pe le Fulminant din gura crmaciului Jacques Dufour, zis Manila, fugit de pe galere. Ce ctai tu la fntn? Fir-ai s fi, Marion? Ce ctai tu la fntn, M dusei ca s-aduc ap. Stpne, drguul meu,
260

S-aduc ap din fntn. Manila, care avea o voce profund de bas, de zorniau geamurile, i punea n cntec tot sufletul su aspru i naiv. La Ursa Mare nu erau dect nite behitori mbuibai de vin, aparinnd echipajelor unor nave aflate n rad i care se mbtau cu dichis. Intrasem n sala nesat de fum, n urma domnului Fulminet, i am putut vedea pe dat c, dei nu mai cutreiera mrile, eful nu pierduse nici un dram din autoritatea lui. Plimbndu-i privirea calm peste capetele butorilor i fumtorilor de pip, btu o dat stranic cu pumnul n mas, fcnd s se clatine paharele i sticlele. Cei care cntau n cor amuir. Se aternu o oarecare tcere. Biei, ntreb el atunci cu glas tuntor, snt printre voi oameni de pe Vulcain? Se auzir nite njurturi i un om se ridic, se cltin pe picioare, sughi i, cu limba mpleticit, ntreb: Ce-avei cu ia de pe Vulcain? Domnul Fulminet l apuc de guler. Tu eti unul dintre ei, ticlosule, i te clatini pe picioare, halal matelot pe o corabie a regelui. Am s te pun n lanuri. Ali trei, mbrcai doar cu o vest scurt, un bru de ln i bonet de piele cu boruri mari, se ridicar n picioare. i noi, domnule, i noi sntem, spuse unul dintre ei, care prea mai puin beat dect ceilali. n cazul acesta, urmai-m, toi patru. Vei trage tare la lopei i ne vei conduce la bord. Oamenii se supuser mormind, pe cnd n jurul lor rencepur rsetele i cntecul: Dar cine vorbi cu tine? Fir-ai s fii, Marion! Cine-i vorbi la fntn? Vreo douzeci de bastimente de toate tonajele erau ancorate n rada cea mare nave-barc, brigantine, barchentine, barcazuri, fregate i chiar o nav cu bordul nalt, de vreo cinci sute de tone. ncepuse refluxul. Apa era linitit. Sub cerul noros, nici un firicel de briz nu legna pavilioanele care cdeau nemicate de-a lungul saulelor. Pe cnd cei patru vljgani vsleau de zor, domnul Fulminet mi art corabia Vulcain. Nu poi spune c i-am ndrugat poveti, ai? Cu asemenea scul viaa-i frumoas. St aici de-o lun. I s-au reparat catargele, i s-a curat puntea. Nu gseti corabie mai mndr n toate porturile Franei i ale Navarrei. A fost vopsit proaspt i i s-au primenit velele! Toate manevrele
261

la locul lor! O caren solid! Ce-ai de zis? Bucuros i-a lua locul, dar de-acum nainte snt osndit s pesc in aeternum pe uscat. N-am ndrznit s-i rspund c i-a fi cedat cu plcere locul acesta blestemat, care avea s m despart de femeia pe care o iubeam. Nu m-ar fi neles, el care, n ciuda celor zece copii, nu cunotea femeie i iubit mai frumoas dect marea i nu simea c triete cu adevrat dect pe puntea dunetei, comandnd manevrele i dnd ordine prin portavoce. Ne apropiam de corabie. Domnul Fulminet avusese grij s ia o lunet. O desfcu i, lipindu-i ochiul drept de lentil, mi spuse: l zresc pe domnul Dufourneau. Se plimb-n lung i-n lat pe puntea pupa. mi ntinse instrumentul i desluii limpede silueta celui care m scosese din cala Fulminantului, unde m rzboiam cu guzganii, n ateptarea unei soarte nemiloase. Mi se pru c nu se schimbase, mereu drept ca un b i cu brbia n vnt. Nu departe de el, cteva grupuri formate din mateloi i cei din garda marin discutau cheltuindu-se n gesturi. Domnul Dufourneau prea s nu-i ia n seam, cnd un tunar, n aparen foarte ocupat cu fixarea unor piese ale afetului, sri asupra lui i l trnti la pmnt. Disprur n spatele bordajului, dar mai muli oameni venir n ajutor i vedeam cum sclipesc i se rsucesc n aer sbii, prjini, manivele, ntr-o nvlmeal ameitoare. La vederea acestui spectacol, vocabularul marinresc mi veni spontan pe buze: Pe toate tunurile din Brest! am strigat, dar e-o adevrat rscoal! Domnul Fulminet lua luneta i, potrivind-o, uier printre dini, apoi vorbi ca pentru el: Smintiii! Am spus eu c vreo douzeci dintre ei voiau s-i ia tlpia, pasmite c s-ar fi isprvit croaziera i cnd colo mai au de fcut nc o lun de serviciu. Domnul Dufourneau a refuzat s le plteasc restul de sold nainte de a li se termina angajamentul. Jumtate din echipaj este pe uscat. Or fi vrut s profite de asta ca s-l sileasc... Dar snt nebuni de legat! Uite-l pe unul care ridic o toporic de abordaj. O s-l omoare... Ah! se amestec i preotul. A dat la o parte toporica zevzecului. Un dominican! ce zici de asta? i mbrncete pe ceilali. Ce brbat! L-a ridicat pe Dufourneau. l reazim de catargul artimon. Hei, vslii mai repede! ... Btaia e-n toi, dar m tem s nu ajungem prea trziu ca s mai lum parte la serbare. Domnul Fulminet, care nu putea fi niciodat luat pe nepregtite, avea dou pistoale vrte la bru, ca n vremurile bune de pe la Ptulante. Nu eram mai departe ca la o jumtate de btaie de puc de Vulcain cnd ochi i trase! L-am ntrebat asupra cui. n vnt, mi rspunse el. n sfrit, ne-am lipit de nav. O scar de funie era agat de coastele ei. Domnul Fulminet o apuc cu o mn i ct ai clipi fu pe punte, unde l urmai.
262

Aa cum prevzuse, era prea trziu pentru a sluji cauza ordinei. Rebelii nfrni luau drumul calei, unde aveau s fie pui n lanuri. Erau doi mori i vreo zece rnii. Duhovnicul corbiei mergea de la unul la altul i, cu toate c scpase teafr, sutana lui alb era ptat de snge. Domnul Dufourneau, stnd tot sprijinit cu spinarea de artimon, prea s aib capul spart, i chirurgul, aplecat deasupra lui, vorbea despre un picior rupt fcnd o schim de nemulumire. Bietul biat e ru de tot. Cred c rana de la cap nu va avea urmri grave, dar cine poate ti? Dup ce pans rana, i ddu s trag pe nas nite sruri. Domnul Dufourneau deschise n sfrit ochii, roti n jur o privire tulbure i murmur: Sublocotenent Lafortune. Chipul chirurgului se lumin. Nu v temei, cpitane, v scpm noi de necazuri. Domnul Dufourneau i duse o mn la piciorul drept i fcu o strmbtur de durere. Ai! Piciorul meu! V spun nc o dat, rosti chirurgul, n-avei de ce s v batei capul. i eu am avut un picior rupt. i ce, chioptez? O s v ducem la spital i ntr-o lun, o lun i jumtate vei fi sprinten ca un ipar. Rnitul zmbi uor. Fu cobort n alup, mpreun cu ali schilozi. Pe cnd ambarcaiunea se ndeprta pe apa cuprins de mrejele refluxului, n care se oglindea amurgul, l-am privit pe domnul Fulminet, dnd din cap. Nu vi se pare, domnule, c-i un nceput prost? Important e ca sfritul s fie bun, observ el cu rceal. M prezent printelui dominican, care se numea Cornlius van den Broeck i era din Douai. Acest preot foarte vnjos, cu o barb rocat n jurul obrazului ars de soare, ridic asupra mea o privire n care se citea o curenie sufleteasc lipsit dac nu de curiozitate, cel puin de iluzii. Pru s arate un oarecare interes aflnd c voi participa la viitoarea croazier i, ca mputernicit al regelui i reprezentantul su la bord, voi lua, de comun acord cu cpitanul Dufourneau, orice hotrre privind mersul navei. Vicontele Le Gendre de Tous-les-Saints, spuse mai departe domnul Fulminet, este de altfel un remarcabil i ncercat navigator, ale crui caliti am avut prilejul s le preuiesc. O clip n-am neles c ciudatul nume care fusese rostit se referea la mine. Trebuia s m obinuiesc. La rndul su, preotul fcu observaia c era necesar s se ntrzie ridicarea ancorei, prevzut pentru poimine, pe de o parte din pricina rnilor domnului Dufourneau, doar dac acesta nu va fi nlocuit de un alt comandant, pe de alt parte deoarece echipajul, lipsit de rzvrtiii ce aveau s fie trai n judecat, urma s fie completat. Regele va fi nemulumit, spuse domnul Fulminet.
263

 Regii, ca i muritorii simpli, snt n minile Domnului, i ddu prerea dominicanul, i e o mare ndrzneal sa le spui oamenilor c snt o nimica toat, aa cum a fcut Vulturul din Meaux1 din naltul amvonului. Nu prea mi plac predicile i mi-am exprimat dorina de a vizita corabia. Ofierul-pilot Le Gonidec, un breton scund i ndesat, cu o claie de pr cre i ochi albatri, ne-a condus mai nti de la castel pupa la puntea teugii, pentru a putea admira catargele i velele, apoi de la tunuri la sabordurile de vntoare i de retragere i, n sfrit, din fundul calei, unde o mulime de butoaie i brdace erau nepenite bine, la pulberrie i la magazia de ghiulele. Domnul Fulminet nu m nelase. Cu o corabie ca aceasta te puteai lua la trnt i cu diavolul. ntreb pe cluza noastr de ct vreme slujea pe Vulcain. Din fericire, domnule, rspunse omul, de cnd a fost dat la ap i, dup zece ani de navigaie, ct numr acum, n-am vzut nc alta care s nghit mai iute bordeele. Dumnezeul ei de treab! mormi printre dini domnul Fulminet, pe cnd ne ndreptam spre uscat n aceeai barc ce ne adusese la bord. Totul mergea att de bine. i acum, uite n ce belea am intrat! Am ajuns la Nantes abia n puterea nopii. Aflnd despre ncierarea de pe Vulcain, pe jupn Girolamo era ct pe ce s-l loveasc damblaua. Domnule Fulminet, strig el, trebuie s v socotii rspunztor n faa Companiei i, drept urmare, n faa regelui. Era prea puin pentru a scoate din fire un om oelit ca el. i umplu linitit luleaua lung de argil, o aprinse cu un tciune pe care l lu cu cletele i spuse rznd: Dac trebuie s m trimitei la galere, v implor, cel puin lsai-m s pufi n tihn din ultima mea pip. Netulburarea lui l dezarm pe socrul meu, care ridic din umeri. A vrea doar s v reamintesc, domnule, c, avnd sarcina s aprai interesele Companiei Assiente la Nantes, prin aceasta sntei obligat s asigurai plecarea la timpul cuvenit a navelor care i aparin. Vulcain trebuie s ndeplineasc o misiune creia Majestatea Sa i acord o importan cu totul deosebit i ducerea ei la bun sfrit nu poate fi ntrziat. Domnul Fulminet trimise ncet spre tavan un mare rotocol de fum i spuse, cu o und jucu n ochi: N-am mai vzut corabie s ridice ancora fr cpitan. Vei fi de acord cu mine, continu pe ton sec socrul meu, c domnia-voastr trebuie s ndrepte aceast lips. O alt pal de fum, cu miestrie mprit n trei rotocoale, se prefcu n mai multe cercuri albstrii, care se risipir cu ncetineal. Deoarece avei bunvoina de a-mi recunoate o oarecare pricepere n arta navigaiei, relu vorba domnul Fulminet cu blndee, v voi spune
1 Este vorba de Jacques-Vnigne Dossuel (1627-1704), prelat, scriitor i orator celebru, n timpul domniei lui Ludovic al XlV-lea, numit episcop de Meaux n 1681 264

cinstit c pentru o corabie de trei sute de tone nu se gsete un cpitan pe toate drumurile. Trebuie s adaug c nu cunosc nici unul, demn de acest nume, care s fie liber acum, la Nantes, sau, ba da, cunosc unul, dar... Nu ncape nici un dar, domnule. Regelui trebuie s i se dea ascultare, i ne vom folosi de pasrea rar despre care vorbii, chiar dac va trebui s m duc s-o prind singur, tenens lupum auribus.1 Numele? Domnul Fulminet izbucni n rs fcnd cu ochiul spre mine. Dar bine, domnule, doar st scris foarte limpede ntr-una din scrisorile pe care mi-ai fcut onoarea de a mi le nmna. Nimeni nu tie mai bine dect acest gentilom s despice valurile sau s ia volta sub vnt, i n-a fi prea mirat chiar s-l ntreac pe diavolul acela de cpitan Lafortune, despre care vorbeai mai ieri-alaltieri. Pe scurt, este vorba de ginerele domniei-voastre. Se ls o tcere apstoare. Tatl dragei mele Yolande prea nmrmurit. Apoi ncepu s-i nvrt ochii n orbite; tui, i frec nasul, i scutur peruca. n sfrit, m privi int n ochi, cu o expresie de nesiguran mbinat cu team. O asemenea reputaie i se pare meritat, domnule ntreb el cu glas stins. Mi-am stpnit rsul, care m gdila i pe mine. Pomenirea cpitanului Lafortune, dei cu o zi mai nainte i rostise singur numele, trezise n el unele bnuieli care, poate, nu se spulberaser cu totul. Prezena admirabilului domn Dufourneau la bordul Vulcanului i-ar fi linitit contiina. n schimb, gndul c eu ar urma s fiu stpnul deplin al corbiei i aducea desigur n minte isprvile fcute cu le Fulminant pentru eliberarea negrilor i putea s se ntrebe dac nu cumva voi cdea iari n ispita lor. Ar fi fost o cruzime s-l mai fi lsat n nedumerire. Toate cunotinele mele le-am cptat de la domnul Fulminet, am spus cu glas potolit, i dac socotete c am unele merite, numai lui i le datorez. Asta, n ce privete navigaia. n rest, domnule, dac punei la ndoial nerbdarea mea de a o revedea pe fiica domniei-voastre, nseamn c nu m cunoatei. Voi face totul pentru a scurta dureroasa desprire care mi-a fost impus. Girolamo Farinacci se trgea nervos de barbison. n cazul acesta, spuse el, Dumnezeu cu mila!

1 innd lupul de urechi (lat.) se zice despre cineva aflat ntr-o situaie neplcut. 265

Capitolul 10
ulcain, nvluit cu totul n pnzele umflate de briza de uscat, nainta mndru spre larg. n ultimele dou zile, chiibuarul meu socru se inuse scai de mine. Mai nti a vrut s se asigure de visu c ntr-adevr cpitanul navei nu era n stare s-i preia comanda. Astfel a trebuit s-l nsoesc, mpreun cu domnul Fulminet, la spitalul marinei. Bietul Dufourneau zcea n pat, cu capul oblojit i piciorul drept pus ntr-o gutier. Fcea haz de necaz i, zrindu-m, schi un zmbet care se prefcu n strmbtur de durere. Ai! ... Iart-m, sublocotenente Lafortune. N-am voie s zmbesc dac vreau s nu m mpung rana. i-ar fi trecut prin minte s m vezi preschimbat astfel n ontorog, n has-been1, cum spun ticloii ia de englezi? Puteau cel puin s m lase la bord. Un marinar nu se simte bine dect n hamacul su, legnat de hul. S stai intuit n pat e ca i cum ai zcea n cociug. i cnd te gndeti c Vulcain va ridica ancora fr mine! I-am spus c nu va fi nlocuit n funcia lui de cpitan, ci doar i voi ine locul, fiindc aveam de ndeplinit o misiune n Insule. Pru c se nfurie. S m bat Dumnezeu! domnule, iat cum pierd ocazia de a-mi lua revana fa de dumneata la biribi, n taverna tuciuriului Ovidiu. Nu uita s-l bai pe burt din partea mea pe crciumarul acesta deocheat, dac a scpat cumva de spnzurtoare. i dac i se-ntmpl s-o ntlneti pe Clomena, care-i singura perl neagr de la Capul Francez, i-o las motenire, cu tot ndemnul s-o primeti. Am crezut de cuviin s-l ncunotinez c m nsurasem i, de altfel, niciodat nu avusesem vreo nclinaie ctre domnioarele cu pielea ntunecat. Apoi am scos din buzunar o livr de ciocolat, pe care o cumprasem special pentru el. N-am s m ating de ea, prietene. ngduie-mi s i-o druiesc. n privirea lui licri o umbr de ntristare, i ironia lu locul nostalgiei. mi rsuceti pumnalul n ran, camarade. n blestemata asta de ar a noastr, nu afli nici negrese, nici mulatre, nici metise. Nimic altceva dect albe, palide, ca ceara, ca brnza de vaci, ca ciupercile de cresctorie, care-mi taie orice poft. Pfui! M-am desprit de el cu melancolie. A doua zi am petrecut-o fcnd pregtirile de cltorie, i a treia zi, domnul Fulminet, escortat mereu de
1 Persoan care, n trecut, a avut o situaie (engl.), un fost. 266

obsedantul Girolamo Farinacci, a rmas pe puntea navei, pn n clipa cnd s-a ridicat ancora. nainte de a prsi bordul, socrul m-a mbriat ntr-un chip solemn, care nu se prea potrivea cu felul su de a fi. Fiule, mi-a spus clipind din ochi nu de emoie, ci de reverberaia soarelui n apa nfiorat de vnt, las-m s te mbriez pentru fata mea, urndu-i mult succes n ce ai de fcut. Nu mi-a plcut deloc s-i simt perii epoi cum mi mpungeau obrazul i i-am dat un bilet scris n grab pentru Yolande, de team s nu m prseasc curajul din pricina nduiorii. n sfrit, cnd barca n care se urcase mpreun cu domnul Fulminet ajunse la mal, am dat ordin s se ridice velele, hotrt s nu m mai gndesc de acum nainte dect la drumul de ap verde, la captul cruia se afla America. ntre timp, ajunserm n larg. n urma noastr, coasta nu mai era dect o dung firav i neguroas. O stranie senzaie m npdi. Cu nou ani mai nainte, m mbarcasem pentru ntia oar la Nantes. Pe vremea aceea nu eram dect un copilandru care tia s se in n a i s se slujeasc de o sabie. Timp de apte ani n ir mi-am riscat viaa, fiind gata s mor necat, mpucat, hcuit sau spnzurat; ucisesem spre a m feri s fiu ucis; comandasem abordajul a treizeci i cinci de nave, ale cror echipaje nu erau alctuite din copilai nevinovai. Negrii scpai, care mi se supuneau la un semn din ochi sau din deget, semnau mai degrab cu nite fiare slbatice dect cu oamenii, i, ajutat de ei, eliberasem din sclavie sute de frai nenorocii de-ai lor. i apoi, prin mijlocirea domnului Fulminet, soarta mi-a zmbit i m-am napoiat n Frana, spre a m nsura cu o femeie frumoas foc i, dup un an de csnicie, pasiunea mea fa de ea n loc s se sting, cretea vznd cu ochii. La ce altceva puteam s m mai gndesc de acum nainte dect la ntrirea situaiei mele n lume i la urmai? i iat cum, aproape de treizeci de ani, dintr-un capriciu de neneles al soartei i mpotriva voinei mele, mi tiam iari toate punile. i iat cum, la fel ca pe vremea cnd numram douzeci de ani zvpiai, viaa mea era ncredinat acestei precare mbinri de scnduri, de pnze i de funii care se numete o corabie, i nc pentru un rstimp a crui durat nu o puteam prevedea. i, deodat, mi se pru c ultimii nou ani, de la mbarcarea mea pe la Ptulante, poate nici nu existaser, poate nu erau mai aievea dect un vis de om bolnav. Nu m aflam oare din nou n acelai punct, la cteva leghe de coasta care pierea din ce n ce n zare? Corabia care m purta nu se ndrepta oare, la fel ca atunci, spre vest-nord-vest? Vzduhul nu era la fel de limpede? Oare, ntorcndu-m, n-aveam s aud vocea unui brbat gras, rou la fa, care mi va spune c se numete Taillebois Jol, chirurg, de fel din Paimpol, i care mi va istorisi cu tonul cel mai serios paniile sale n lupta mpotriva obolanilor? Am tras adnc n piept aerul mbibat de un puternic miros de alge i mi-am lins buzele srate. Deasupra mea velele pocneau. Puin cte puin,
267

cerul se umplea de nori ca funinginea. Un glas din care se desprindea un aspru accent provincial spuse n spatele meu: P Dumnezeul meu, cpitane, s schimb vntul. Crez c-o s porneasc un gren. Trezit din visare, m-am ntors i l-am recunoscut pe ofierul-pilot Le Gonidec, bretonul scund i ndesat care m plimbase prin toat corabia, cnd sosisem la bordul lui Vulcain. M-a strbtut un fior. Vai! de mult vreme bunul domn Taillebois fusese pus pe o scndur i lsat s alunece n marea tropical. La civa pai de mine, am zrit un lungan deelat i smead la fa, mbrcat ntr-un gheroc albastru, cu sabia la old. Era vicontele de Montgaillard, un provensal, cpitanul grzii-marine. Cnd cerul se ntunec i vntul se burzuluiete, este o nesocotin s visezi pe o nav de trei sute de tone acoperit cu pnze. M-am dezmeticit i abia am mai avut vreme s nvergm velele pe straiuri, c vijelia se i npustise asupra noastr i Vulcain se aplecase pe o coast, de-am crezut o clip c sntem pierdui. Din fericire, echipajul meu era alctuit din mateloi ncercai, gata s sar la manevre. Corabia s-a redresat tocmai la timp spre a-i continua drumul. Eu era s cad peste bord i, spunnd o rugciune, m-am gndit c marea este o iubit suprcioas care nu sufer s te ari distrat. Cu doi ani mai nainte, nu m-a fi lsat luat prin surprindere de repeziciunea atacului ei, i brutala chemare la ordine avea s-mi slujeasc drept lecie. Vremea urt inu ziua ntreag i toat noaptea urmtoare. Vntul turbat m silise s pun nava la cap. i aa, lund capa, mergeam de la nord-nord-vest la nord-nord-est, i chiar spre est, i nu m amgeam c puteam fi astfel aruncai spre coast. Cnd zorile se ivir pentru a doua oar, un cocon de negur cenuie nvluia corabia despuiat de zburtorul artimon, de focul sgeii i de rand. Marea era tot nvolburat. Pusesem s se strng zburtorul mare i, gabierul mare fiind sfiat de vnt, m bizuiam doar pe trinchet. n puterea dimineii nici pnzele acestuia nu mai puteau fi mnuite i am dat comanda de terarolare1. La amiaz, marea se csc i am fost prini ntre doi muni de ap. Nefericitul Vulcain nu se mai lsa condus de crm. Se culc pe o coast. nsemna oare sfritul? Preotul, n genunchi pe punte, inndu-se strns cu o mn de cabestan, rsucea n cealalt mtniile, cu senintatea unei contiine curate. Trebuia s trecem la msuri de for. Am dat ordin s se taie cu fierstrul marele catarg, care se prbui ntr-o larm cumplit, i crma deveni asculttoare. Cu toate acestea nu ieisem nc din impas. Nava nainta anevoie i fcea ap. O bur de ploaie ne drui cteva clipe trectoare de rgaz, nainte ca furtuna s renceap cu i mai mare strnicie. Vntul se ncpna s ne fie potrivnic. ncercarea de a merge n direcia bun era zadarnic i starea n care se afla marea ne mpiedica s schimbm greementul.
1 Micorarea suprafeei unei vele, atunci cnd vntul bate cu prea mult trie. 268

Vremea cinoas inu peste trei sptmni. Ceaa, la fel de groas, m mpiedica s cntresc toate pierderile. Cnd n sfrit cerul se nsenin, n ziua de Crciun, n-am fost peste msur de mirat descoperind c fusesem azvrlii n largul insulelor Arran, cu falezele lor nalte care strjuiesc golful Galway. Dup ce mi-a atras atenia c rugciunile lui ne-au salvat de la naufragiu, printele Cornlius van den Brocck celebr pe covert o slujb de mulumire, pe care ntreg echipajul o ascult, cu beretele n mn. Irlandezii snt oameni de treab, stranici butori i viteji lupttori, care ntotdeauna s-au artat prietenoi fa de francezi. ineau partea pretendentului Iacob al III-lea, recunoscut de Regele Soare, mpotriva pungaului Wilhelm de Orania. Starea jalnic n care se afla corabia m fcu s poposesc n micul port Galway, pentru a ne repara stricciunile. Ramaserm acolo o sptmn ntreag, n timpul creia, pe strduele ntortocheate, ticsite de crciumi zugrvite n culori iptoare, o mulime dintre mateloii mei, bnd fr msur din scrbosul rachiu de grne, cruia populaia din partea locului i spune whiskey, s-au lsat cioprii n cursul unor ncierri aproape zilnice. Acolo am fcut cunotin cu un alderman1, care scuipa de cte trei ori de fiecare dat cnd auzea rostindu-se n faa lui numele uzurpatorului. De la omul acesta, cu un chip nobil sub peruca lui cu bucle lungi, aflai c Anglia i Imperiul, unite printr-o lig cu Danemarca i Provinciile-Unite, nu vor ntrzia s reia ostilitile mpotriva Franei pentru povestea succesiunii la tronul Spaniei. M sftui s privesc cu nencredere toate navele pe care le voi ntlni n apele irlandeze, deoarece corsarii englezi puteau foarte bine s porneasc la rzboi mai devreme. Apoi ncheie cu un ultim scuipat: God punish England! 2 Am dat ordin s se ridice ancora la 3 ianuarie din acel an 1702 care avea s fie pentru mine att de frmntat. N-am uitat nici limpezimea vzduhului din dimineaa aceea, nici verdele colinelor panice, nici batistele fluturate pe cheu de irlandezele trandafirii cu corsajul bine arcuit, pentru a saluta, cu lacrimi n ochi, plecarea curtezanilor de-o zi. Briza era favorabil i, urmnd sfatul mndrului alderman, am inut drumul ndat spre sud-sud-vest spre a m ndeprta de coaste. Sfatul era bun. Spre amiaz, am zrit prin lunet un vas care nu putea fi dect englez i care era narmat cu cel puin cincizeci de tunuri. Din fericire, Vulcain era mai bun velier i, nainte de asfinitul soarelui, l i pierdurm din ochi. Curnd avea s se ncheie o lun de la plecarea noastr din Paimboeuf i nu numai c nu naintasem cu o leghe nspre direcia cea bun, dar mai eram nevoii s ne i ntoarcem din drum cu toate pnzele sus pentru a intra pe fga. Instruciunile din scrisoarea mea de mputernicire erau precise. Trebuia s vizitez toate corbiile care fceau nego cu negri, pentru a constata dac la bordul lor toate lucrurile erau n ordine. n mare parte,
1 Staroste, consilier municipal (engl.). 2 Dumnezeu pedepsete Anglia (engl.). 269

acestea porneau din Nantes. Eram deci obligat s m ndrept ct mai grabnic spre sud, ca s ajung dac nu la gurile Loarei, cel puin pe drumul obinuit urmat de ele, ntre Nantes i La Coruna. Ce-i drept, dac m-a fi limitat s privesc ngust misiunea mea, a fi putut socoti c va ncepe doar pe coasta Africii, ntruct primele operaii de culegerea mrfii practic nu aveau loc dect pornind din insulele Bananas. Dar cpitanul Lafortune nu murise cu desvrire i, sub masca numitului Le Gendre de Tous-les-Saints, i se oferea o preafrumoas ocazie s mai lupte nc pentru cauza pe care n-ar fi abandonat-o dect dac s-ar fi trecut peste trupul su. Nu avea oare dezlegare s le pun bee n roate traficanilor de negri? Fiind mpiedicat s-i elibereze pe nefericiii prizonieri, inui n lanuri n duhoarea calelor, putea cel puin s le ndulceasc soarta. Vreme de zece zile, am navigat spre sud fr nici o piedic. Btea un vnt rece, cum era i anotimpul, dar n direcia bun. Curenii ne purtau pe o mare ncreit de o hul blnd i nu zream nici o pnz n zare, de-i venea s crezi c toate flotele Lumii Vechi se scufundaser n timpul furtunii. Pe cnd ne apropiam de coastele Spaniei, ne nvlui o cea albicioas, care devenea tot mai deas. Nu vedeai nimic la o btaie de pistol i eram silit s trag mereu clopotul de cea. n ciuda acestor msuri de precauie, fiindc n-am vzut-o dect cnd am ajuns lng ea, ne-am izbit n coastele unei corvete, Dragon-Volant, de o sut de tone i ase tunuri, care venea din Antile ncrcat cu zahr, indigo i ghimbir. Nava, cu pntecele spart, se scufund n cteva clipe i a fost o adevrat minune c ne-am putut desprinde de ea. Din fericire, marea era calm i am poruncit pe loc s se coboare o barc i s se arunce parme pentru salvarea naufragiailor. Spre uimirea mea, n-am pescuit dect cinci. Ultimul fu cpitanul, un om din Saint-Malo, pe nume Bastard, care, abia scos din ap, ridic din umeri i-mi spuse: Pe legea mea, domnule, v rmn al dracului de ndatorat c m-ai salvat de petii-fierstru care miun prin partea locului i te trag n eap ca nite ucigai cu simbrie. Dar trebuie s v spun cinstit c ar fi fost mai bine, pentru sigurana domniei-voastre, dac m-ai fi lsat s m blcesc n balta cu scrumbii. La protestul meu c o asemenea nepsare fa de viaa altuia nu ar fi fost demn de un cretin, se scutur, ca un cine murat, strnut, nghii dintr-o sorbitur paharul de tafia pe care i-l ntinsesem, i vorbi mai departe: Drace, sntei un om de inim, cpitane, dar nu v-ai ntrebat de ce n-ai vzut notnd dect cinci oameni dintr-un echipaj ntreg? Aflai c aveam cincizeci de biei zdraveni la bord, cnd prsirm Fort-de-France. i ce s-a ntmplat?
270

 Fir-ar s fie! mi pare ru c trebuie s v vr spaima-n oase, dar ar fi necinstit din partea mea s v ascund adevrul. Cnd eram la numai dou zile deprtare de Martinica, musul nostru, un bieel de treisprezece ani, a czut bolnav; un atac de friguri galbene l-a curat n trei zile. Cum s-a nimerit, nu tiu, dar a doua victim a fost chirurgul. i tot aa, unul dup altul, oamenii mei se culcau i nu se mai sculau. n opt, cel mult zece zile, buf! s-au dus s dea binee petilor. Colac peste pupz, am nghiit cteva furtuni de tipul clasic, care ar fi fost de ajuns s-i dea gata pe cei mai nenfricai; dar n-ajunsesem la captul ncercrilor. n mijlocul oceanului, d peste noi un uragan. Dar ce mai uragan! Am crezut c nenorocitul Dragon-Volant avea s-i merite numele i s bat din aripi printre nori. Se nvrtea pe valuri ca un dop. Vela cea mare s-a sfiat de sus pn jos, apoi marele catarg s-a frnt drept la mijloc. Cutile cu psri, pe care le ineam pe punte, mturate de un val, au disprut n spuma undelor. Manevrele curente se desprindeau, se rupeau, uierau n jurul nostru ca nite erpi. Una l-a plesnit pe secundul meu peste ochi i, cum i ducea mna la cap, urlnd de durere, un alt talaz enorm s-a abtut peste covert, i nu l-am mai vzut. M ntreb i astzi cum de nu ne-am scufundat, oameni i bunuri laolalt, n valurile dezlnuite, mari ct un munte. Crma fusese smuls i am mers n deriv timp de o sptmn, pn n insulele Acores. Cnd am afurcat1 n faa insulei San Miguel, n micul port Ponta Delgada, se fcuse iari timp frumos. O mare mulime de oameni veni s cate gura din deprtare la bastimentul nostru pricjit, care, rmas cu un singur catarg improvizat, ajunsese o epav. Ce s mai vorbim de echipaj, bieii de noi! artam la fel. Dup uragan, nc zece oameni de-ai mei pierir. Din cincizeci, ramaserm treizeci, i chirurgul corbiei sanitare, descoperind printre supravieuitori mai muli bolnavi mcinai de friguri i n articulo mortis2, ne-a oprit s debarcm. Am rmas n rad pre de vreo trei sptmni ca s ne reparm singuri corabia. De teama molimei, nu puteam s comunicm cu indigenii, toi portughezi rumeni la fa, dect prin portavoce. Lucrurile de care aveam urgent nevoie: catarge, vele, parme, brdace de ap, hran, ne erau aduse pe mal, de unde ne duceam s le lum dup ce insularii se ndeprtau. n sfrit, n ultima zi, depunnd la locul stabilit un scule de pnz doldora cu bani de aur, care nsumau preul hotrt pentru furnituri, am vzut mai muli oameni apropiindu-se cu grij, dnd foc sacului i adunnd monezile cu cletii. Cu toate acestea trebuia s le fiu recunosctor pentru ajutorul dat i am ateptat s ajungem n larg ca s aruncm n valuri al douzeci i unulea i al douzeci i doilea cadavru de pe corabie. Omul din Saint-Malo, scund, uscat i sptos, cu privirea ptrunztoare, strnut din nou i continu:
1 A ancora cu dou ancore. 2 Pe moarte (lat.). 271

 Mi-ai salvat viaa, i tot ce puteam face drept rsplat era s v art c operaia de salvare amenin s se ntoarc mpotriva domniilor-voastre. Acum, dac v-a mai rmas un pic de mil cretineasc, n-am s v mai cer dect s m ntremai cu nc o duc de tafia i s-mi mprumutai nite haine uscate, cci zdrenele mele vechi mi se lipesc de piele i nu in s dau ortul popii. Era marinar de curs lung de cincisprezece ani i dobndise filosofia meseriei. Dup ce se mbrc n sfrit cu o bluz de matelot, cu dungi albe i albastre, l ntrebai dac voia s fie debarcat pe coasta spaniol, mpreun cu oamenii lui, sau s mearg cu noi pn n America. mi rspunse c oamenii lui erau liberi s fac ce-i tia capul, dar el, fiindc se nsurase n Saint-Malo la ntoarcerea din cltoria precedent, era de principiul ca virtutea unei femei tinere nu trebuie pus la ncercare prea mult vreme. Aa c prefera s ajung n Frana n cel mai scurt timp. Alungai vedeniile deprimante pe care asemenea declaraie le isca n mintea mea i m ndreptai spre Vigo. A doua zi, spre sear, am ancorat ntr-o rad mare, bine aprat de un amfiteatru de dealuri voioase. Aici ne atepta o surpriz neplcut. Doi din cei patru mateloi salvai de pe Dragon-Volant edeau culcai pe-o rn nc de diminea. Tremurau de friguri i chirurgul portului, dup ce i examin, ne puse s arborm pavilionul de carantin. Nu aveam de ales dect fie s-o petrecem la bord, fie n lazaretul din insula vecin, San Martin. Degeaba i-am jurat c nu putea fi vorba de boala siamez, numit i vomito negro, sau tifos american. Cu o indignare demonstrativ, omul mi reproa c vreau s m lipsesc de mntuirea sufletului meu jurnd strmb i mi art c, dobndind tichia de doctor la ilustra universitate din Salamanca, era ndreptit s-mi aduc la cunotin c febra recurent, de care erau atini cei doi mateloi, avea aceleai urmri cumplite ca i frigurile galbene. n consecin, din nalta sa grij fa de salubritatea public a regatului Spaniei, i ndeosebi din Galicia, era de datoria sa s ne supun la cea mai sever carantin, care dureaz efectiv patruzeci de zile. Am hotrt s rmn la bord, pe cnd cpitanul Bastard, oamenii si i mai mult de jumtate din echipajul meu au optat pentru lazaret. Un marinar se simite stingherit s stea nemicat pe o corabie la ancor, desfurnd pe catargul trinchet pavilionul ptrat de etamin galben, care arat interdicia de a lua legtura cu uscatul. De ndat ce pilotul lor l zrea, toate corbiile care intrau sau ieeau din golf i schimbau aliura de mar, pentru a se ine departe de noi. Nu era zi n care cte un matelot de-al meu s nu fie rpus de molim, i cel care, n zori, ntrzia s se scoale din hamac, nduit din cap pn n picioare i clnnind din dini, putea s se roage lui Dumnezeu pentru iertarea pcatelor, Starea noastr era cu att mai greu de ndurat, cu ct vedeam la o arunctur de b frumosul ora Vigo, care ni se prea c ascunde la tot pasul o mulime de plceri, nfindu-ne unele peste altele casele de
272

marmur alb, nconjurate de coline. La recomandarea struitoare a chirurgului, toi oamenii valizi purtau pe gur un tampon mbibat n oet. n ciuda acestei precauii, din cincizeci de oameni rmai cu mine, treizeci i doi, printre care i chirurgul, au trebuit s fie pe rnd aruncai peste bord, cu un bolovan de picioare. Nu mai rmsesem dect doar cu optsprezece, din care fceau parte printele Cornlius i vicontele de Montgaillard, acesta din urm fiind singurul supravieuitor al companiei de gard-marin. n ultima sptmn s-a nimerit totui s nu fie nici o victim i, astfel, am cptat ncuviinarea s coborm pe uscat. Aici am aflat cu uimire c, din cei aptezeci de mateloi ai mei internai n lazaret, doar zece mai erau nc n via, n plus cpitanul Bastard. Nu se tia ce se alesese de o duzin dintre cei rmai. O luaser la sntoasa i n-au putut fi gsii, n afar de trei dintre ei care, pentru c jefuiser un negutor de mtnii la Sfntul Iacob din Compostella, fuseser supui la tortura prin strngere de gt. Oricum ar fi fost, echipajul meu de o sut douzeci de oameni fusese redus la douzeci i opt, i era cu neputin s-mi continui drumul fr a-l ntri. Dei Frana era aliat cu Spania, la Vigo un asemenea lucru era greu de svrit. Se putea concepe oare ca, pe o nav a regelui, francezii s se piard n mijlocul spaniolilor? Am luat singura hotrre cuminte, care era s fac cale ntoars, ndreptndu-m spre primul port francez, unde aveam s refac echipajul. Acest port era Bayonne. nainte de a ajunge acolo, am fost nevoii s mai ndurm o scurt dar violent furtun, care putea deveni fatal pentru noi, din pricina numrului redus al mateloilor. Cerul era senin i o uoar briz rcoroas ne umfla pnzele cnd trecurm prin strmtoarea fluviului Adour. Puin dup aceea, Vulcain i fundarisea ancorele dinaintea cetuii Sfntului-Spirit, dominat de naltul turn ptrat de la Chteau-Vieux. Mugurii copacilor vesteau primvara. Prsisem portul Paimboeuf de aproape patru luni. De cel puin dou luni, ar fi trebuit s navighez n volte pe Marea Caraibilor, s ntrezresc momentul ntoarcerii i, cnd colo, m aflam aproape n punctul de plecare, ntr-un port din ara mea. n timpul navigaiei noastre pline de peripeii, ca i n timpul carantinei, tribulaiile la care am fost expus m-au mpiedicat s-mi aintesc gndul la soia mea, pe care o prsisem ntr-o diminea sinistr de iarn. Acum, cnd ar fi fost de ajuns s fac cteva zile cu potalionul pentru a o strnge n brae, o groaznic ispit mi ddea ghes: s sar pe cal, s-i dau pinteni pn la snge, s galopez n goana mare spre Paris. I-am mrturisit printelui Cornlius tulburarea ce m cuprinsese, sub taina spovedaniei. M-a dojenit cu cea mai mare severitate. Ce-mi intrase n cap? Oare nu primisem net din partea regelui sarcina de a ndeplini o misiune n America? Oare n-aveam datoria s m supun regelui, ca i lui Dumnezeu?
273

Am nghiit dojana i m-am dus s-l vizitez pe guvernatorul oraului. Strada, mrginit de arcade, pe care trebuia s-o urc pentru a ajunge la palatul su, mirosea a ocolat cald. Guvernatorul, fost cpitan pe navele regelui, era un btrn gentilom care slujise n tineree sub Domnul Duquesne1 n expediiile mpotriva barbarilor i a oraului Genova. Nu pru s ia n serios istorisirea necazurilor mele, mi declar c furtuna este coala marinarului, c el nsui naufragiase de trei ori i mi oferi s prizez tutun. Abia cnd mi-am luat rmas bun de la el, mi ddui seama c era surd de puteai trage cu tunul i tot n-auzea nimic. Am pierdut cteva sptmni pn s-mi realctuiesc echipajul. ntre timp, i scrisesem soiei mele, ntiinnd-o ce se ntmpl cu mine i rugnd-o s nu-i sufle o vorb tatlui ei. Am primit de la ea un rspuns, care m-a nucit. Nu se nelase i acum mi putea spune cu certitudine c aveam s fiu tat. Aceast veste, care ar fi trebuit s m umple de bucurie, izbuti s m ntristeze. Vai! copilul meu se va nate cnd m voi afla la cellalt capt al lumii. Oare mi-era dat s-l vd vreodat? Chibzuind la rece, oare ce sfrit bun putea avea o cltorie care ncepuse att de prost? Vulcain n-a fost n stare s ridice ancora dect pe la jumtatea lunii aprilie. La 4 mai, regele Angliei i mpratul aveau s declare rzboi regelui Franei.

1 Abraham Duquesne (1610-1688), ilustru marinar francez. A comandat nenumrate campanii, dar cea mai nsemnat rmne aceea n care l-a nfrnt pe unul dintre cei mai vestii marinari ai timpului, amiralul olandez Michiel Ruyter (1007-1678), la Stromboll, d'Agosta i Palermo (1678). A bombardat porturile Tripoli, Alger i Genova (1684). 274

Capitolul 11
lungasem oare soarta potrivnic? Timpul rmnnd frumos de la plecarea noastr din Bayonne, n mai puin de-o lun am ajuns n dreptul coastei Sierra Leone. Cu cteva zile mai nainte, zrind stnca Tenerife, am simit o neptur n inim. De data asta, pentru nimic n lume n-a fi fcut popas la Santa Cruz. Era oare cu putin s fi trecut atia ani din ziua n care dragul meu prieten Sosthne jurase mulatrei Consuela s-o ia de nevast la urmtoarea trecere a lui pe-acolo? Moartea l mpiedicase s-i calce jurmntul. i ce fcea oare sora Consuelei, graioasa Juanita, care avusese o slbiciune fa de mine? Ceasurile acelea, a cror dulcea o pstram n amintire, nu se petrecuser oare ntr-o alt via? ntre insulele Capului Verde i Capul Tangrin am luat la bord un nefericit agat de un poloboc i care, ajuns la captul puterilor, era gata s se nece. Se nscuse la Dieppe i fusese ncrctor pe brigantina Atlante, pe care, n ajun, un corsar englez o trimisese n fundul mrii. Aa am aflat c rencepuse rzboiul. Am primit aceast veste, care ar fi trebuit s m ntristeze, cu un soi de uurare. Viaa la bord este monoton cnd nu se vede nici o pnz n zarea deertului marin, i vizitarea corbiilor de trafic cu negri, la care m constrngea scrisoarea de mputernicire, din moment ce nu era legat de eliberarea captivilor n-avea dect un interes de principiu. n stare de rzboi, orice nav englez sau olandez devenea pentru mine un vnat, pe care aveam dreptul s-l hituiesc, s-l atac, s-l distrug fr mil. Aceast perspectiv mi inspir o cuvntare destul de bine venit, pe care echipajul meu, alctuit n bun parte din basci clii n luptele pe mare, o primi cu nenumrate strigte de ura! i cu beretele aruncate n aer. Avnd Africa n faa noastr, am navigat cu vnt de travers spre a ne apropia de uscat i a ne spori astfel ansele de a ntlni n cale corbii de nego cu negri. Cnd nu ne mai desprea nici o mil de coast, pe o vreme nchis i umed, nava a fost dintr-o dat nconjurat de un fel de nor, care era fcut parc din fulgi mici de omt. n cteva clipe, puntea, greementul, echipajul i eu nsumi am fost acoperii cu totul. Dar, n loc s ne rcoreasc, aceast zpad tropical ne nepa cumplit i ne umplea pielea de bicue. Era un roi de insecte alungate de vnt la mari deprtri, aa cum se ntmpl uneori n zona tropical. Gzele semnau cu nite purici albi i turtii. Rareori mi-a fost dat s aud un asemenea concert de njurturi, n
275

timp ce oamenii mei se plezneau cu palmele peste obraji, peste mini i peste picioare, de obicei goale. Printele Cornlius, dei nu rmnea mai prejos i i aplica acelai tratament, totui se vita i nu mai contenea cu mustrrile vehemente adresate mateloilor, pe care i vedea mistuii de flcrile gheenei pentru c luau n batjocur numele Domnului. Astfel, care mai de care, am fost nepai, mucai, strpuni de pumnale minuscule, timp de zece minute btute pe muchie, la captul crora soarele, sfiind pnza groas a norilor, ne-a rspltit cu razele sale fierbini. Ct ai clipi din ochi, blestematele insecte pierir, n afar de cele care, vrndu-se pe sub hainele noastre, continuau s ne sug sngele. Rezultatul acestui atac neobinuit a fost c tot echipajul se scarpin dou zile ntregi, prad unor mncrimi violente. Am continuat s cabotm, pn cnd, la mai puin de o sptmn dup aceea, la cderea nopii am zrit luminile unei nave venind n vnt spre noi. Am vrut s fac volta n vnt pentru a-i tia calea, dar ntunericul se las repede n regiunile din apropierea Ecuatorului, apoi ne mai nconjur i o cea groas, care mi-o ascunse privirilor. Briza era slab. Mi-a venit ideea s pun nava n pan. Spre uimirea mea, n zorii zilei, am descoperit mult mai aproape dect bnuiam o nav care, evident, era aceeai din ajun! Cpitanul ei chibzuise probabil la fel ca i mine. Puteam vedea cu ochiul liber c tonajul su era aproape egal cu al meu. Lund iniiativa s ne atace, trase n vnt o salv de tun pentru a nu-i dezmini pavilionul. Era o nav englez i, pe deasupra, am bnuit c fcea nego cu negri. La rndul meu, am desfurat pavilionul i am comandat nceperea luptei. Eram, cred, la fel de bine narmai. Hotrrea mea era tot att de nestrmutat ca pe vremea cnd navigam pe le Fulminant i nu m ndoiam c mi voi pune dumanul cu botul pe labe, dac echipajul se va arta la nlimea speranelor mele. Cpitanul englez, al crui vas se numea Furious, era, contrar acestui nume promitor, un om cu snge rece i un remarcabil cunosctor al manevrelor. Mi-a dat curnd dovada, care ar fi putut s m coste scump. Am vzut cu uimire c m atepta pe loc fr nici o iluzie i nici o team asupra posibilitilor mele de a m apropia cu velele mici strnse i cu gabierul mare pe catarg. Nu-mi rmnea dect s-l menin sub vnt pentru a-l aborda dintr-o coast. Haida-de! ndat ce bompresul meu ajunse de-a curmeziul pupei lui, ridic pnzele trinchetului, trecu prin vnt cu pnzele din fa, trase grandeea marginii de ntinsur pe gabierul mare, i veni att de iute nct, n ciuda ateniei cu care l observam, n-am putut evita s nu-mi prind bompresul n sarturile lui superioare. M lsasem prins n capcan i greeala fcut m punea ntr-o situaie proast, deoarece nu puteam folosi mpotriva adversarului dect cele dou tunuri din fa, pe cnd el dispunea mpotriva mea de toat artileria. I-am primit salva care mi rpuse vreo zece oameni i provoc la bord o mare
276

neornduial. Gabierul trinchet se prbui, ucigndu-mi un mus. Din toate prile nu auzeam dect scritul vergilor i uieratul straiurilor rupte. Fr ndoial c a fi fost pierdut dac, pe loc, n-a fi dat ordin ntregului echipaj s sar la bordul inamicului. Nu m nelam pe socoteala lor: bascii mei nu tiau ce-i frica. ntr-o clipit coborr din zbor pe puntea navei engleze, cu sabia n mn, ca nite ngeri aductori de moarte. n nvlmeala luptei care a urmat, am fost nevoit s recunosc cinstit c aveam e-adevrat cu foarte puin doar o superioritate numeric. (Nam aflat dect mai trziu c pe Vulcain nu rmseser dect printele Cornlius i timonierul.) Trebuie s spun drept c englezii tiu s se bat i, tria lor de caracter i sigurana cu care ochesc, dei snt lipsii de iueala barbarilor, fac din ei nite adversari de temut. Dup ce am lsat din mn funia care m trecuse prin aer pe puntea dunetei vasului inamic, ntmplarea a vrut s m trezesc nas n nas cu cpitanul su. Era un diavol nalt i osos, cu un chip de pirat sub tricornul negru de piele scoroas. ntr-o mn inea un pistol i n cealalt o sabie. Eu nu eram narmat dect cu sabia. Vzndu-m cum pic din cer la doi pai de el, i ridic deodat amndou armele. Ar fi avut timp berechet s apese pe trgaciul pistolului, ca s scape de mine fr prea mult ceremonie. Totui se mulumi s pareze bota cu care am trecut la atac, vrndu-i totodat arma de foc n cingtoare. mi recunoscuse rangul, deoarece ncepu s rd, dezvelindu-i dinii de lup, i m ntreb: Captain, sir? Yes, sir. Well then, side arms. Cu alte cuvinte, pentru ca lupta s se desfoare corect, socotea de datoria lui s ne nfruntm mnuind armele albe. Am priceput ndat c nu era un gest nfumurat din partea lui. Rdea mereu batjocoritor i folosea pe rnd, cu calm siguran, de parc ar fi vrut s-mi dea o lecie, cele mai clasice figuri de scrim: dreapt, poant, mpunstur cu tiul, atac de flanc, mulinet, octav, i celelalte. Trecu la atac, fent, fcu o bot, m ncoli, apoi fcu o volt, se ndrept i mi trnti o fulgertoare contr de cvart. M-am ferit la timp de o lovitur de rspuns, care fusese dat dup toate regulile artei, am parat la fel o lovitur n coast i un contraatac la manet i, n cele din urm, l-am dezarmat. N-aveam nici un chef s-l ucid pe acest gentleman care, privindu-i pumnul drept nsngerat, ddea cu obid din cap. Lupta noastr, dup cum mi s-a spus mai trziu, durase aproape o jumtate de ceas. Dei eram cu totul absorbit de ea, auzeam totui n jurul meu ciocniturile sbiilor, mpucturile, strigtele i gemetele rniilor sau ale muribunzilor, dar nu puteam s vd nimic i pierdusem noiunea timpului.
277

Abia cnd btuul cu sabia se opri s mai clatine din cap i i salut nvingtorul, ridicndu-i tricornul cu mna stng, mi ddui seama c lupta ncetase, Furious era al nostru. Mi-am plimbat privirea pe punte. Oamenii mei ridicar sbiile n sus i strigar: Triasc regele! Mateloii englezi rmai n via i depuseser armele, ca i cpitanul lor. l ntrebai pe acesta din urm dac avea captivi la bord, aa cum se simea dup miazmele fetide ce rbufneau prin tambuchi. Two hundred, sir.1 l rugai s m conduc la ei. Fcu o strmbtur, dar se stpni. Mi-a fost dat s constat c englezii practicau negoul cu negri n condiii nc mai neomenoase dect noi. Legai n lanuri, negrii zceau n murdrie, puroi i o duhoare n stare s ucid mutele. M-am hotrt repede. Instruciunile mi impuneau s vizitez toate corbiile care fceau nego cu negri, dar, de fapt, nu era vorba dect de navele franceze ale Companiei Assiente. Nu se prevedea inspectarea corbiilor engleze, nici ce aveam de fcut, dac era cazul, cu captivii aflai la bordul lor. n schimb, se arta c puteam hotr singur, i ntru slava regelui, scufundarea fr mil o oricrei nave dumane. Soarta captivilor era deci lsat la cheremul aceluia care, ncetnd nu de bunvoie s mai fie cpitanul Lafortune, era pe deplin ntemeiat s-i reaminteasc de vocaia lui dinti. I-am convocat n cabina mea pe domnul Jaurguy, secundul meu, pe locotenenii Iturri i Lissagaray, pe ofierul-pilot Le Gonidec, pe vicontele Montgaillard i pe printele Cornlius van den Broeck, crora le-am adresat urmtoarele cuvinte: Domnilor, captura fcut ridic o problem delicat, pe care trebuie s-o rezolvm nentrziat, pentru a ne ntri hotrrea pe viitor, dac se va mai ivi cazul. Furious transport dou sute de captivi cu destinaia Jamaica. Mai snt i acum n pntecele corbiei. Ce facem cu ei? Misiunea care mi-a fost ncredinat nu ne ngduie s-i lum n grij, chiar dac de pe urma lor ar profita Compania Assiente. Nu putem nici s amarm nava, din pricina deprtrii la care ne aflm de coastele Franei. Nu ne rmne altceva de fcut dect s-o scufundm. Este cea mai bun soluie, spuse Montgaillard, rsucindu-i ncntat mustcioara. S-o scufundm, cu negri i cu englezi, cu tot! Snt nite pgni i nite eretici! Mai devreme sau mai trziu, tot i ateapt iadul. S-i ia dracu! Duhovnicul i mngie barba i, cuprins de o dreapt mnie, i rspunse: Fiule, iat un gnd plin de cruzime, mpotriva cruia snt dator s m ridic cu toat tria. Pgnii au i ei un suflet nemuritor, i ereticii nu snt dect nite oi rtcite crora, prin mila lui Dumnezeu, le este ngduit s se
1 Dou sute, domnule (engl.). 278

ntoarc iari n snul sfintei noastre biserici. Deci, mi-ar plcea s trag ndejdea c bravul cpitan Le Gendre, care, din fericire, st sub oblduirea Tuturor-Sfinilor1, le va da acestor nefericii putina de mntuire. Domnul Jaurguy i locotenenii i manifestar acordul dnd din cap. Toi trei semnau n chip ciudat; uscivi, cu o fa ascuit i ars de soare, ochii negii i strlucitori ca mslinele marinate, glezne sprintene de oameni de la munte. Nu prea vorbeau mult, dar erau narmai cu drzenie i tiau s se fac ascultai. i dumneata, Le Gonidec? l-am ntrebat pe ofierul pilot. Ochii albatri ai bretonului i luminar obrazul ntunecat. Pe legea mea, spuse el, eu, cel puin, cred c asta-i treaba cpitanului. Montgaillard slt din umeri. La ce bun s cutm nod n papur? Dm foc prafului de puc, i cu asta basta! Mi-am dat seama c trebuia s-mi spun cuvntul. Domnilor, mi se pare c duhovnicul nostru a vorbit dup preceptele milei cretineti. Noi nu facem nego cu negri i nu avem mputernicirea s-l facem. Deci vom scufunda nava englez. Totui, mai nainte de asta, nefiind n stare s-i lum la bordul nostru pe cei dou sute de nenorocii, pe care dumanii notri i sortiser sclaviei, i vom debarca pe pmnt african, de unde au fost cumprai ca nite vite. Le vom da cte ceva de-ale gurii i i vom lsa n seama ndurrii cereti. Printele Cornlius cltin din cap, i din gura acestui slujitor al lui Dumnezeu iei o cugetare ciudat: Cpitane, prin persoana domniei-voastre aduc omagiu nobilei intenii, dar papa, sfntul nostru printe, nu v cere chiar att de mult. S nu uitm c Roma n-a interzis sclavia. De ce? Pentru c slbaticul, dei este alctuit dintr-un trup i un suflet, ca domnia-voastr i ca mine, rmne un slbatic, iar captivitatea poate fi pentru el o cale spre izbvirea sufletului. Lsnd corabia Furious s pluteasc alturi de noi ctva timp, ai avea ansa s-i revindei pe negri unei nave franceze de nego, i banii astfel obinui ar putea sluji la gloria regelui i a bisericii. Printe, i-am rspuns, desigur nu se poate s nu-mi dai dreptate, tocmai domnia-voastr, care, mbrcnd sfintele odjdii, ai renunat la lume, nu, nu se poate s nu fii de acord cu mine dac v voi spune c, peste trufia bunurilor trectoare, eu aez mpcarea contiinei curate. Ca un credincios supus al regelui ce m aflu, snt obligat s-i dau ascultare iertai-mi formula, care nu aparine ordinului domniei-voastre perinde ac cadaver.2 Lund parte la negoul cu negri fr ngduina sa, chiar i printr1 S nu uitm c noul su nume de mprumut era vicontele de Tous-les-Saints. 2 Ca un cadavru (lat.). - formul lansat de Ignaiu de Loyola, regula de cpetenie a iezuiilor. Se refer la supunerea oarb pe care trebuie s o dovedesac membrii ordinului fa de superiorii lor ierarhici. 279

o ntmplare fericit, mi-a asuma un risc pe care n-a vrea s-l iau asupr-mi. Cei dou sute de captivi vor fi deci repui n libertate. n ce privete prizonierii englezi, i vom debarca pe insula Goreea, unde i vom lsa n minile guvernatorului. Duhovnicul m privi cu o expresie stranie. De ce nu i-am ncredina i captivii, cpitane? Pentru c nu snt un negutor de carne vie, printe. Avu un gest de nemulumire, care m fcu s-mi msor imprudena i continuai pe dat. Vreau s spun, i insist asupra acestui lucru, pentru c negoul cu negri nu ine de specialitatea mea. Eu trebuie doar s m ncredinez c este practicat n condiii omenoase. Adugai pe un ton sec, spre a arta c nu nelegeam s mai lungesc vorba: V mulumesc, domnilor. Sntei liberi. Domnule Jaurguy, avei bunvoina s punei capul ndat pe Gran Mesurade. Dup prerea mea, nu putem fi prea departe. Peste cteva ore, am ancorat n rada portului Saint-Paul. M temeam s nu aflu aici, tras la dan, vreo corabie de-a Companiei Assiente, deoarece, n acest caz, mi-ar fi fost greu s-mi justific hotrrea de a-i elibera pe captivi. Din fericire, rada era pustie. n grupuri de cte douzeci, cei dou sute de negri au fost condui pe uscat n alupa noastr. Primii debarcai nu-i veneau n fire vzndu-se fr lanuri i lsai fr paz pe nisipul golfului. Se ateptau la cine tie ce surpriz rea i priveau nspimntai cnd la corabia pe care o prsiser, cnd la o perdea de cocotieri care, fiind situat la mic distan, le-ar fi putut acoperi fuga. alupa a fcut, de zece ori drumul, dus i ntors, de la Vulcain la mal. La fiecare debarcare, civa captivi, mai hotri dect ceilali, vznd c nici un om de-al meu nu rmnea pe plaj pentru a-i supraveghea, i luau picioarele la spinare i dispreau printre cocotieri. Am inut s intru n ultima alup, n care poruncisem s se ncarce i civa saci de orez, luai din proviziile de pe Furious. Patru mateloi fceau parte din expediie i, punnd piciorul pe uscat, luar sacii la spinare i i depuser n faa negrilor. Astfel acetia din urm vor avea hrana asigurat pentru cteva zile. A fi vrut s nsoesc aceast drnicie cu un discurs explicativ, dar cum s m fac neles altfel dect prin gesturi? Iar ei, cum s-ar fi putut atepta la cel mai mic bine din partea unuia dintre clii albi, care i trataser totdeauna ca pe nite vite? Le-am artat sacii, apoi, ducndu-mi mna la burt, m fceam c mestec cu ncntare. Stnd cu gura cscat, braele atrnnde i ochii bulbucai, se ntrebau desigur la ce chinuri vor fi supui dup ce se vor termina maimurelile cu care m ddeam n spectacol. Trebuia s sfresc odat. Le-am ordonat oamenilor mei s mping alupa n ap i, cnd ncepu s pluteasc, am srit n ea ultimul. Captivii redai vieii libere, nemicai, nmrmurii, ne priveau cum plecam. n
280

picioare la coada alupei, le fceam semne de adio. Atunci, pe cnd ne ndeprtam, pricepur deodat nsemntatea evenimentului. Erau eroii unei aventuri ieite din comun, aa cum nu inea minte nici un negru s se mai fi ntmplat vreodat (deoarece faptele trecute ale cpitanului Lafortune nu ajunseser desigur pn la urechile lor): adui n sclavie de nite albi asemntori cu toi albii, adic nesimitori fa de suferinele negrilor, iat c un alt alb, venit i el de pe mare, i smulgea din jalnica lor condiie. Fiind att de deosebit de albii ri, acesta nu putea fi dect un zeu. ndeprtndu-m, i mai auzeam nc schimbnd cuvinte de neneles i scond strigte. n sfrit, unul dintre ei czu n genunchi, ceilali se luar dup el i toi laolalt, prosternndu-se, ridicndu-i i plecndu-i braele, ncepur s bat mtnii cu fruntea pe nisipul fin. Mi se nchinau ca unui zeu binefctor. ntregul echipaj de pe Vulcain, aplecat peste platbord sau agat ca ciorchinii de parme, asistase cu uimire la scenele ce se desfuraser sub ochii lor. Urcarea mea pe punte fu ntmpinat cu o mare tcere. Mi-am rotit privirea n jur, prefcndu-m c nu observ nimic nefiresc, i am nceput s dau ordine: Toi oamenii la posturile lor! Vira la pic! Toi se grbir s execute manevra. Duhovnicul se apropie de mine i mi spuse: Cpitane, nu tiu dac mrinimia de care ai dat dovad v-a fost inspirat de Dumnezeu sau de diavol. Negrii captivi pot fi convertii la nvturile Evangheliei. Lsai prad instinctelor, nu mai snt dect nite slbatici dedai cu totul celor mai cumplite superstiii i capabili s ucid aa cum respir, dup pilda pe care ne-o dau scpaii. Eram destul de stpn pe mine ca s nu mi se clinteasc un muchi. Ah! dac printele Cornlius ar fi tiut! ... M-am mulumit ns s-i rspund, fr a clipi mcar: Fiecruia dup faptele sale, printe. i, pretextnd c trebuia s supraveghez crma, i-am ntors spatele. Cnd am ajuns la o bun distan de coast, am pus corabia n pan i am poruncit s se transporte armele, proviziile i muniiile de pe Furious la bordul nostru. Toi mateloii englezi luai prizonieri fuseser nchii n cal, n afar de cpitan, care avu privilegiul s asiste la dispariia corbiei sale. O ghiulea nroit, n foc, din singura bordee tras de noi, czu pe magazia de muniii de pe Furious i toate butoaiele de praf de puc pe care le lsasem acolo srir n aer n acelai timp. O imens jerb de flcri i de fum se ridic. Dup ce se risipi, vzurm cum vrful artimonului se cufunda n valuri. Good business! 1 spuse flegmatic englezul. Am avut un gest de uimire. M privi, i ridic din umeri.
1 Bun treab (engl.). 281

Capitolul 12
ntre Capul Mesurade i insula Goreea am ntlnit n cale o nav de linie care fcea nego cu negri. Se numea la Lonore, era din SaintMalo i avea dousprezece tunuri. Pe coasta Senegalului mbarcase o sut de captivi. Cpitanul su, pe nume Yves Le Guen, un haidamac ru de gur, m anun fr ocol c mai avea nevoie s fac rost de cincizeci de negri spre a-i completa ncrctura, pe care urma s-o duc n portul de destinaie Cartagena. Se art destul de nciudat cnd mi vzu scrisoarea de mputernicire i ncepu s bombne i s mrie c era doar o pierdere de timp, c toi negrii seamn unii cu alii i acela care a vzut unul nseamn c i-a vzut pe toi, dar n cele din urm catadicsi s m lase s vizitez depozitele de sub punte, condus de secundul su, un lungan deelat, cu ochi bnuitori i care prea la fel de bdran ca i el. Cu tot respectul, mi spuse acesta din urm trgnd zvorul la tambuchi, avei desigur nasul nfundat dac v face plcere s cobori n cocina asta de porci. E-o putoare de te las lat. ntr-adevr, aa era. Pn i locul n care fuseser inui captivii pe Furious, n ciuda faptului c era ngust i mpuit, putea prea un rai pe lng spectacolul care mi se oferea. Cei o sut de negri nefericii, nghesuii ca scrumbiile n butoi, nu puteau s se mite mai mult de-o palm fr s se loveasc unii de alii. n afar de pecetea Companiei, C.A., pus pe piept, mai purtau pe spinare, sub form de cicatrice umflate i vineii, i iniialele cpitanului, Y.L.G. Am mai observat c, n pofida regulei separrii sexelor, ntr-un col ase negrese i holbau albul ochiului. Am ntrebat care era motivul acestei nclcri a obiceiurilor. Secundul arunc un scuipat lat, care nimeri pe easta crea a unui captiv. Lips de spaiu, spuse el. n cazul acesta, am reluat eu vorba, unde vrea domnul Le Guen s pun la putrezit cele cincizeci de buci de abanos pe care are de gnd s le mai cumpere? Treaba lui, rspunse omul. Pfui! Tot moare unul din trei nainte de sosire, i morii fac loc viilor. n clipa aceea am zrit un negru, cu nfiarea destul de tnr, care, horcind, cu spum la gur, prea c trage s moar. De pild, acela, am spus artnd nspre el. Ha! ha! Avei ochiul deprins.

282

Deelatul, stlcind n trecere picioarele goale i lovind cu cizmele n dreapta i n stnga, fr nici o cruare, se ndrept spre bolnav, care, drept orice medicament, primi dou sau trei lovituri de grbaci. Desigur n-avea nevoie de mai mult ca s-i dea sufletul, deoarece ochii i se cscar, devenir fici i sticloi, apoi brbia i czu n piept. S ieim de-aici, spuse clul. Trebuie s aruncm zdrean asta n mare, fr s ne mai pierdem timpul. Un zgomot uor, ritmat, ca nite unghii care bat darabana pe un geam, alterna n acest domeniu al morii cu cel al lanurilor micate. N-a fost greu s descopr de unde venea: toi negrii, de team sau de friguri, sau din amndou pricinile laolalt, clnneau din dini. M-am urcat pe punte i i-am comunicat cpitanului hotrrile pe care, din ordinul regelui, rezultatele anchetei mele m ndrepteau s le iau. Primo, numrul captivilor la bord pe la Lonore, neputnd depi o sut, i se interzicea s continue tranzaciile de cumprare; secundo, aa cum prevedea regulamentul navelor care fceau nego cu negrii, brbaii trebuiau s fie separai de femei, separare care va avea loc de ndat; tertio, murdria din cal era o cauz evident a mortalitii captivilor, i astfel, n fiecare diminea, podeaua acesteia va fi frecat i splat cu ap ndoit cu oet, cum se proceda i cu puntea. Toate acestea le-am rostit pe un ton rece, nici mai mult, nici mai puin ca un procuror care d citire unui proces-verbal de inventariere. Am vzut cum ochii domnului Le Guen se injecteaz i minile ncep s-i tremure. Asta-i o nebunie, domnule, spuse el n sfrit strngndu-i pumnii. Nu uitai, cpitane, am continuat cu aceeai voce de ghea, c stai de vorb cu reprezentantul regelui i, n interesul domniei-voastre, v poftesc s v msurai cuvintele. Destul de colorat de felul lui, sub claia de pr rocovan, obrazul i se fcu stacojiu. Izbucni: Dac trebuie s m conformez instruciunilor domniei-voastre, domnule trimis al regelui, nu voi debarca cincizeci de negri la Cartagena. n tot cazul, vei avea meritul c n-ai omort o sut, i, n scopul acesta, v poruncesc s v ndreptai pe dat spre Noua-Grenad. V previn c, n dou sau trei zile, voi avea grij s nmnez un raport guvernatorului insulei Goreea, care l va trimite cancelarului regatului. Adaug c m voi duce la Cartagena dup domnia-voastr, Unde voi cere s mi se raporteze starea captivilor debarcai de pe la Lonore. Omul scrni din dini, apoi strig: S v ia dracu! Mi-am dus alene mna la sabie. Dac n-am fi amndoi n slujba Majestii Sale, domnule, i dac n-a socoti angajamentul luat, de a ndeplini contiincios misiunea ncredinat, mai presus dect rnirea amorului propriu, v-a vr aceste cuvinte napoi n gt.
283

Era el cpitanul Le Guen un mitocan, dar nu se lsa orbit de furie. Cinci mateloi solizi, narmai fiecare cu o sabie de abordaj i cu dou pistoale, m nsoiser pe la Lonore, i un duel de artilerie ntre dousprezece tunuri mpotriva a treizeci i ase amenina s sfreasc ru pentru el. Mormi: Bine, bine, m plec n faa forei, dar dac v vei ncpna s v exercitai funcia, nici nu va trece bine un an i Compania va da faliment. Eu unul, m spl pe mini. Am s ntocmesc i eu un raport. Sluga, domnule. Mi-am scos plria i, ntorcndu-m pe Vulcain, am tras o bordee de la babord, spre a-i dovedi argosului Le Guen c nu-mi ardea de glume. mi rspunse la salut descrcnd un singur tun i pe dat schimb direcia spre largul mrii, artnd astfel c pricepuse situaia. Dou zile mai trziu ancoram n faa insulei Goreea, al crui guvernator, domnul de Couh-Vrac, gentilom din Poitou, ne primi cu braele deschise. Cu greu i ascunse mirarea cnd l-am ntiinat c i las la bunul su plac pe toi prizonierii de pe Furious. N-ai vrea cel puin s-i dm cpitanului putina s se rscumpere? m ntreb el. Las acest lucru n grija i profitul domniei-voastre, domnule guvernator. Ce s v dau deci n schimb, domnule? Ei! domnule, s nu vorbim despre aa ceva. A dori s v ncredinez doar o scrisoare, pe care v-a ruga s-o trimitei cu primul vas soiei mele, care mi place s cred se topete de dorul meu. Slav Domnului, cpitane, i slav dragostei! V putei bizui c-mi voi da toat osteneala, dar fcei-mi hatrul s rmnei aici dou sptmni. N-am rmas dect timpul necesar s refac proviziile de ap i de alimente. Domnul de Couh-Vrac prea mirat c m grbesc s iau largul. mpinse ndatoririle de gazd pn ntr-acolo, nct puse s danseze pentru mine ase negrese, n costumul Evei, i m ncunotin n tain c erau din regiunea Cantory, unde exist cei mai cruzi brbai i cele mai focoase femei din Africa. Spectacolul fusese organizat noaptea, sub ramurile arborilor de cauciuc i la lumina torelor. Miresme tulburtoare pluteau n vzduh, mpinse de briza marin. Mldierile diavolielor, care se ntreceau n a-i pune n valoare farmecele pn sub nasul meu, nu izbutir totui s m emoioneze i, cnd gazda m ntreb care din ele a dobndit favoarea de a-mi strni interesul, i rspunsei c nu voiam s nedreptesc pe nici una dintre favoritele sale. Nu fu prea suprat i mi declar c soia mea era, se vede, cea mai seductoare femeie din Frana, dac izbutise s-mi insufle o pasiune att de exclusiv. Dup aceast bacanal fr urmri i-am scris Yolandei. M desprisem de ea de peste cinci luni. Cu cteva sptmni n urm primisem din partea ei o scrisoare, la Bayonne. Unde m voi afla oare n clipa cnd avea s
284

nasc? La Cartagena din Indiile Occidentale, la Campeche, la Havana, la Panama? n toate aceste porturi Assiente i instalase direciile locale, pe care eram obligat s le vizitez. Nu-mi mai amintesc cu precizie cuvintele pe care i le-am scris, dar tiu bine c o rugam s trimit nentrziat la Nantes, ndat dup naterea copilului, un om de ncredere cu sarcina s nmneze tuturor cpitanilor care urmau s plece spre America un mesaj cu text identic pe adresa mea. Noaptea era apstoare, nclioas i ndueam cumplit n odaia cu pereii vruii, de la ultimul cat al fortreei, n care guvernatorul m poftise s stau. O puzderie de efemere zburau n jurul flcrii celor trei lumnri nfipte ntr-un sfenic de argint. Uneori, vrjit, cte o gz se apropia prea mult de ele, aripile-i luau foc pe dat i, dup un scurt sfrit, o gean de pulbere neagr cdea pe hrtie. Nu era oare mai fericit dect mine, aceast fptur minuscul care pierea n starea ei de vraj? Tocmai isprvisem s pun peceile de cear roie, cnd un vrtej de vnt, npustit printr-o fereastr ngust ce ddea spre mare, sufl n acelai timp n cele trei luminri. Afar se dezlnuise furtuna i m trecu un fior la aceast prevestire a soartei, care m arunca n ghearele nelinitii iscate de ntuneric, ndat dup ce nchisesem scrisoarea. A doua zi pornirm la drum pe un vnt bun. Domnul de Couh-Vrac prea ndurerat de plecarea mea. Cu puin nainte de a ridica ancora, sosi ntr-o barc s m mai mbrieze o dat i puse s se ridice la bord un butoi cu cel mai bun vin de Madera, numit sercial, despre care pretindea c ar fi fost contemporan cu regele Ludovic al XIII-lea. n fiecare diminea, cnd m scol, beau cte un phrel din vinul sta, sau dintr-un jerez aproape la fel de venerabil, spuse el. Dup mine, nu exist mai bun fel de a-l proslvi pe Dumnezeu pentru operele sale i nu-i trebuie nimic mai mult ca s prinzi curaj pe meleagurile astea blestemate. Gustai-l i mi vei spune prerea la viitoarea trecere a domniei-voastre pe-aici. Adio, cpitane. Avea lacrimi n ochi. Cnd ajunse pe mal, dup ce arborasem pavilionul nostru, am ordonat s se trag o salv de artilerie n cinstea sa, pe cnd cele ase negrese din Cantory opiau n jurul lui ca nite maimuele. Partea urmtoare a cltoriei noastre, care cuprinde traversarea oceanului cel mare, a fost lipsit de orice incident demn de a fi povestit. De la Goreea la Antilele Mici am navigat timp de aproape dou luni i jumtate, fr s descoperim nici o pnz la orizont. Am trecut prin perioade de calm plat, cnd, vreme de dou sau trei zile n ir, sub un soare ucigtor, nefericitul Vulcain plutea ca o epav pe o mare ncremenit. Printele Cornlius care, de cnd i eliberasem gratuit pe captivii de pe Furious lsndu-i pe pmnt african, nu mai contenea s se tot ntrebe ce-o fi cu mine, avea grij s-i pun n genunchi, dimineaa i seara, pe toi membrii echipajului, n afar de omul de veghe i de timonier, pentru a le citi rugciunile. (Ba chiar mergea pn acolo nct i ridica ochii la cer spre a se
285

ncredina c omul de veghe i scosese boneta! ) Luam parte, cum este de la sine neles, la ceremonie, mpreun cu toi efii din echipaj (bascii snt cucernici), dei am fost dintotdeauna un cretin foarte neatent fa de rnduieli. De la ploaia de gze, care ne-a chinuit att de ngrozitor, dominicanul nostru devenise nenduplecat n privina credinei, n aa hal nct, dac auzea vreun matelot njurnd de toi Dumnezeii pentru un fleac, cerea s fie pus ndat n lanuri. Cu toate acestea, dect s citesc NoulTestament sau De Imitatio Christi, aa cum mi prescria el ca leac mpotriva melancoliei, preferam lecturile din Don Quijote, a crui filozofie, mascat de extravagana situaiilor, mi-o revelase Antonio Montemor de Oca, bunul chirurg de pe Santo Francisco de Asis. Faptele mele nu purtau oare pecetea aceleiai absurditi profunde, ca i ale iscusitului hidalgo? El se lupta cu dumani nchipuii pentru a crete n ochii unei prelnice prinese cu faa lat i nasul turtit, i eu fugeam pe calea apei de soia mea legitim, care era una dintre cele mai frumoase femei din regatul Franei. Luasem hotrrea s m rzvrtesc mpotriva npstuirii rasei negre de ctre rasa alb, i m aflam n slujba unei Companii a crei unic raiune de a fi era s cumpere negri i s-i revnd ca pe nite vite. n fiecare zi, nainte de cin, fceam exerciii de scrim cu vicontele de Montgaillard, care era un duelgiu stranic, aa cum fcusem odinioar pe la Ptulante cu dragul meu prieten Sosthne. Noaptea, mateloii aprindeau opaie i dansau sub cerul liber, n sunetele unui cimpoi. Ajuns aproape la jumtatea drumului ntre Africa i Insule, mi-am dat seama c la prima noastr escal, care trebuia s fie Capul Francez, riscam s fiu recunoscut. Trecuser mai bine de nou ani de la rpirea prin abordaj a corbiei Victorious de ctre o band de negri scpai, sub comanda mea. Privindu-m n oglind, puteam admite c, la treizeci de ani, eram mai bine legat i aveam mai multe ncreituri pe obraz, dar nu ntr-att nct s nu pot fi recunoscut. Fr ndoial, sublocotenentul Lafortune se preschimbase n vicontele Le Gendre de Tous-les-Saints i o scrisoare de mputernicire i statornicea calitatea de trimis extraordinar al Companiei Assiente. Dar, tocmai n temeiul acestei caliti, guvernatorul coloniei se va simi obligat s dea n cinstea mea o recepie, la care aveau s fie poftite toate notabilitile din ora i din mprejurimi. Printre oaspei se va numra desigur i familia Cazenave, zis de Saint-Lary, i dac Augustin, tatl, cu un nas ascuit pe care l ineam minte, asemntor cu nasul secundului meu, domnul Jaurguy, i dac mama, Soledad, spaniola cea gras, s-ar fi putut s nu-i mai aminteasc trsturile chipului meu, fiindc m vzuser doar foarte puin, n schimb Eponine i Valrie, dup toate probabilitile, vor fi mult mai agere. ntr-o sear, pe cnd m nfruntam cu Montgaillard, mi se fcu lumin n cap. Am fost chiar att de ntors pe dos, nct, cu mintea aiurea, mi-am plecat n jos sabia tocmai cnd partenerul meu fcea o fandare. Dac ar fi fost mai puin stpn pe mna lui, m-ar fi trimis negreit pe lumea cealalt.
286

 n numele cerului, amice, ai nnebunit? strig el. Era gata s v ucid. I-am rs n nas. Nici o team. Avei o musta mult prea frumoas. A, aa! acum v batei joc de mine? Mi-am vrt sabia n teac. Departe de mine gndul acesta, domnule de Montgaillard. Mi-a trecut numai prin gnd, deodat, c atotputernicia st n barb cum spune nemuritorul Molire, ergo c nu sntem deloc bine inspirai cnd o tiem, i pe urm c, pentru a juca renghiul unei mode, pe care avei toat dreptatea s-o dezaprobai, eu am s-o las s creasc. Primul meu gnd era bun: v-ai pierdut minile. Nu-mi mai rmne dect s m rog lui Dumnezeu s mai tii nc a guverna o corabie printre stnci. Am ncheiat pace cu el destupnd un ip de tafia i ciocnind n sntatea regelui i a femeilor frumoase. ncepnd de a doua zi, spre uimirea bascilor, toi cu obrazul bine brbierit, n-am mai folosit briciul. n opt zile aveam flcile albstrii. n trei sptmni ncepu s creasc prul. Dup o lun fcui o stranie descoperire: cu mustaa i barbionul tiate dup moda lui Mazarin, semnm ntructva cu socrul meu, vicleanul Girolamo Farinacci, afar doar c n-aveam ochi iscoditori, ci larg deschii asupra lumii, i c l ntreceam cu un cap n nlime. Oricum ar fi fost, dac m-a fi vzut ntr-o oglind, mi-a fi scos tricornul n faa necunoscutului chipe reflectat n persoana mea. Insula Barbados a fost primul uscat ntlnit n cale dup traversarea aceea fr de sfrit. Era o posesiune englez i, chiar dac nu m temeam de ntlnirile neplcute, n-aveam totui nici un chef s le provoc. N-am ncercat deci s m apropii de rm. Deoarece curenii bteau spre vest, mi-am fcut planul s intru ntre Guadelupa i Marie-Galante, ca s ajung apoi drept n Santo Dominguo, ocolind astfel salba de insule anglo-olandeze. Pe cnd ne aflam n largul insulei Dominica apru o pnz de care, mpini de vnt, nu ne-a fost greu s ne apropiem. Era o nav englez de o sut de tone i opt tunuri, Endeavour, care mergea din Faal la Antigua, ncrcat cu stafide i vinuri de Pico, cele mai bune din Aores, numite passados. Nici vorb s ne opun rezisten cu cei treisprezece oameni din echipaj. Astfel, de la prima bordee, i plec pavilionul i se ls capturat, ca i cum ar fi fcut un gest firesc pentru a ne ine de urt. Portul su de destinaie era Cardiff, i n-am uitat nici numele cpitanului: Joe Mackworth. Oare s fi fost din pricina brbii mele proaspete? n orice caz, acest galez brbos i pros ca un urs mi-a fost simpatic din prima clip i, cnd mi se plnse amar c de cincisprezece zile nu mai are pic de mahorc
287

pentru pip, i-am dat din belug un excelent tutun de Spania, din care mi fcusem o provizie serioas la Vigo. O sptmn mai trziu zream la tribord, nu fr o neptur n inim, intrarea n pasa care ducea la Capul Francez. Era o diminea nsorit, cu cerul strveziu; nici o fie de cea nu plutea deasupra uscatului. La prima lovitur de tun sosi i pilotul n barca lui. Buna mea memorie mi-ar fi ngduit aproape s m lipsesc de el. tiam c trebuia s ocolim Promontoriul neltoarei, s lsm la babord colul Grand Mouton i la tribord recifele care se ntind pn n insulele Carnage. M lsam npdit de o amar melancolie, iscat de contiina brusc a trecerii neierttoare a timpului. Prsisem aceste meleaguri, care i desfurau din nou sub ochii mei toate farmecele, ca un om n afara legii, nesigur de soarta care m atepta cu un echipaj pentru care asasinarea albilor era un act pios i din partea cruia m puteam teme de orice. M ntorceam aici ca trimis al regelui, nsrcinat cu o misiune de ctre Compania Assiente, purttor al unui permis cu toate peceile i semnturile pe o hrtie frumoas avnd n filigran stema Franei. O nav inamic pe care o capturasem mergea n faa corbiei mele. Mai multe bastimente de tonaj diferit spaniole sau franceze, erau ancorate n rad. De data aceasta, nu voi mai fi nevoit s rpesc unul pentru a scpa de o trist soart. Voi avea dreptul la toate onorurile. i totui, nu eram acelai? Cnd am dat ordin s se mbine lanurile celor dou ancore prin cheia de afurcare pentru a pregti o bun fundarisire, un stol de papagali glgioi trecu pe deasupra noastr, sus de tot n vzduhul strveziu. Se duceau ca de obicei n fiecare diminea spre insula Tortue, de unde se napoiau seara. Mi-a plcut s vd n ei o prevestire bun.

288

Capitolul 13
archizul Xavier de Roberval de la Touche, guvernator n numele regelui al insulei Tortue i al Coastei Santo Dominguo, cavaler al ordinului Sfntul-Ludovic, fusese timp de douzeci de ani ofier n marina regal. Dup ultima sa expediie, pe le Bouillant, fregat de patru sute cincizeci de tone i patruzeci de tunuri, se nsurase cu o domnioar din Martinica, Alexandrine de Laiguillon, creol din mica nobilime i de o mare frumusee. nainte de cstorie, fata pusese dou condiii: prima, viitorul so va fgdui s nu mai vnture mrile; a doua, va face n aa fel nct s fie numit guvernator ntr-unul din raiurile de pe pmnt pe care Dumnezeu le-a presrat n marea Antilelor sub numele de Insulele Vntului, sau Sub-Vnt. El avea patruzeci de ani; ea, douzeci. Bine vzut la curte i posesor al unor strlucite state de serviciu, domnul de Roberval de la Touche ndeplinise fr prea mare greutate dorinele frumoasei. Era guvernator de ase ani, timp n care devenise tatl a patru copii, iar acum galea marchiz se pregtea s aduc pe lume un al cincilea prunc. La plecarea mea din Nantes, aflasem cu un suspin de uurare c insula Santo Dominguo nu mai avea acelai guvernator de pe vremea primei mele treceri pe acolo. Fr ndoial, de cnd intrase n funcie, noul guvernator avusese vreme berechet s i se mpuie urechile cu isprvile scandaloase ale cpitanului Lafortune. Dar ce legtur, aparent raional, se putea face ntre un apucat care i strnea pe negii la revolt, i vicontele Le Gendre de Tous-les-Saints, nsrcinat s supravegheze navele care fceau nego cu negri? Piratul nu dispruse doar, n chip misterios, pe mare? De peste doi ani, ba chiar trei, nimeni nu mai auzise vorbindu-se de el. Nu se abtuse oare mnia cereasc asupra acestui nelegiuit care, mpotriva oracolului de la Roma, nega caracterul legitim al sclaviei negrilor din Africa? De ndat ce am debarcat, am vrut s m duc la palatul guvernatorului, mpreun cu domnul de Montgaillard, i, strbtnd oraul, mi-am dat seama c suferise mai puine schimbri dect cele petrecute n inima mea. Lungii pe cheu, nite negri pe jumtate goi sforiau, ca tuburile de org, cu o plrie de pai pe fa, spre a-i feri obrazul de soare. Negrese i mulatre, nvemntate n indian nflorat, umblau micndu-i oldurile alene, i frecau dinii strlucitori cu rdcini de ghimber i agau trectorii cu ocheade pline de fgduini voluptoase. M puteam crede ntors n acea zi
289

pierdut n trecut, cnd locotenentul Dufourneau, uurat de provizia de ocolat necesar activitilor sale galante, m dusese la Ovidiu. Prima surpriz avea s-mi vin de la dispariia hanului inut de gazda scpailor. n locul lui era un maidan pe care se vedeau ici i colo cteva grinzi prjolite de foc. M-am oprit o clip, uluit de acest spectacol. Domnul de Montgaillard m btu pe umr: Amintiri amoroase? mi spuse cu un ton zeflemitor. Ridicai din umeri. O mulatr, care de ctva timp mergea n dreptul nostru, strduindu-se s-i pun n valoare crupa mbelugat, pufni n rs, apoi, fericit s poat intra n vorb, prinse grai: Dom cptan, ici negru ru ierea, ligat la toart cu scpai cari tia cpn la domnii albi. i zicea Ovidiu, nu ru, el mn tiat, i tot, hi! hi! Dup aia el spnzurat i casa ars din orden dom guvirnator, hi hi! Domnul de Montgaillard i fcu semn fetei s-i ia valea i trase concluzia: Deci, nu-i o amintire amoroas. N-aveam s rostesc un discurs funebru n amintirea lui Ovidiu, care i btuse joc de ncrederea mea. Nu, i rspunsei cu un glas poate ceva mai lipsit de siguran. Doar c pe locul sta, ras de incendiu, era o tavern cu firma La bunul colon, pe jumtate han, pe jumtate tripou, unde se bea zdravn. mi amintesc c, odat, am ctigat aici patruzeci de pistoli. Patronul era un mulatru mult prea iret ca s-o sfreasc bine. Domnul de Montgaillard rnji: Patruzeci de pistoli! Ei, drcie! I-ai putea pune nite flori pe mormnt. n clipa aceea mi ddui seama ce impruden fcusem, dezvluindu-i c mai fusesem la Capul Francez. Trebuia s prentmpin nentrziat efectele posibile ale acestei nechibzuine. Domnule, i-am spus, ngduii-mi s v fac o mrturisire. Odinioar am avut aici o afacere de onoare cu un colon, care, de altfel, a i murit. Pentru linitea sufletului meu, ar fi mai bine s nu rscolesc amintirea acestei poveti de demult nici fa de guvernator, nici fa de ali oameni din partea locului cu care s-ar putea s ne ntlnim. De altminteri, de atunci ncoace s-a schimbat i guvernatorul. Au trecut anii. Lumea o fi uitat pn i de numele meu. Pe vremea aceea nu eram dect un mic sublocotenent la nceputul carierei. mi dai cuvntul domniei-voastre? Bineneles, rspunse ofierul. Care dintre noi n-a avut asemenea istorii! n ce m privete, s vedei... hm! M rog, ce s mai lungim vorba, v neleg. i, cu dou degete, i ferchezui vrful mustilor. Palatul guvernatorului semna, n mai mare, cu locuina familiei Cazenave, prin frontonul n stil antic sprijinit pe coloane dorice. Era aezat
290

n vrful unei coline verzi. Deasupra uii de la intrare, stema Franei, albastr cu trei flori de crin aurite, arta rangul reprezentantului lui Ludovic cel Mare. Fostul ofier din marina regal ne fcu o primire dintre cele mai clduroase. Era un brbat nalt, cu umeri de hamal, crunt pe la tmple, cu obrazul tbcit, iluminat n chip ciudat de nite ochi albatri ca porelanul, care rspndeau cumsecdenie i, totodat, drzenie. Purta o hain brodat de un rou-deschis, cu nasturi aurii. Pe pieptul stng avea crucea Sfntului-Ludovic i la old o sabie. Dup prezentrile i plecciunile de cuviin, mi strnse cu putere mna, de-am crezut c mi-o frnge, i ddu drumul unui torent de felicitri. Avea un puternic accent gascon i vorbele lui neau ca dintr-un izvor nesecat. Pe legea mea, domnilor, parc mai era nevoie s-mi fluturai prin faa ochilor nite scrisori n toat regula ca s vd cu cine am de-a face. Se spune c nu haina face pe om, dar eu snt de alt prere: totul depinde de felul cum este purtat. Nu facei parte din acei gentilomi pe hrtie, cum se fabric pe-aici cu zecile, ai cror bunici erau negustori de vite, mruniari, sau argai la hanuri, i bunicile buctrese, mijlocitoare sau tellie. Fii binevenit i batei palma, ce dracu! De data asta, invitaia se adresa domnului de Montgaillard, care ntinse o mn netiutoare i ip cnd i se sfrmar falangele. Mii de ghiulele! ce mn grea, domnule! Guvernatorul izbucni n rs i l btu pe umr. Doamne! sntei pe placul meu. Spunei-mi acum ce-ai venit s uneltii n vguna asta. Trase de un nur de tapiserie i un negru n livrea cafenie aduse mai multe sticle pe o tav de argint. Dar mai nti s ciocnim un pahar, spuse el mai departe fr s ne lase timp s scoatem o vorb. Ce vrei s bei? Iat o problem grav. Tequila din Mexic, aguardiente din Panama, sau pisco din Peru? Toate aceste rii le am de la capturarea unei brigantine engleze, al crui armator, fr doar i poate, cnd se apropia de foc, arunca flcri pe gur ca un balaur din basme. Rmne ntre noi, eu prefer rachiul nostru curat, fcut la Sfntul-Toma din zeam de trestie de zahr strivit. E un nectar fr pereche, distilat n golful Acul, cruia Cristofor Columb, cnd a debarcat aici, i-a pus numele de golful Sfntului-Toma, ceea ce era mai cinstit i totodat, mai cretinesc. Rse din plin. Ultimul dar pe care mi l-a fcut bietul Cazenave, unul dintre cei mai bogai plantatori din insul, Cazenave de Saint-Lary. La dracu! Era la fel de nobil cum snt eu pap. Fiul unui negustor de vite! Se vede c supsese prea mult nectar dintr-sta cnd a czut eapn lng alambic. Atacul de apoplexie nu iart niciodat. Un sfrit frumos, dac vrei. Dar i urmarea a
291

fost la fel. Nevast-sa, o spanioloaic sclintit, aa cum snt aproape toate, i-a nfipt un pumnal n inim, peste sicriul lui. Ce ntmplare! Bineneles, popa n-a vrut s ngroape n pmnt cretin o fptur a Domnului care i-a luat singur viaa. i asta nc nu-i nimic. Soii aveau dou fete, gemene, mritate amndou. L-au ameninat pe pop c-i vor scoate ochii dac prinii lor nu vor fi vri n mormnt mpreun. n concluzie, soii Cazenave au fost ngropai pe proprietatea lor, fr liturghie, ca nite cini. Ascultasem, cu dinii ncletai, aceast poveste din care aflam c n-aveam s m mai tem de ntlnirea cu soii Cazenave i, n acelai timp, c Eponine i Valrie se cptuiser fiecare. Netulburat, guvernatorul istorisi mai departe: n treaba asta, lumea bun din ora s-a mprit n dou tabere. Unii au ntors spatele acestor fete neruinate, care cu bun tiin lipsiser resturile pmnteti ale tatlui lor de a fi stropite cu agheasm, lucru la care aveau dreptul. Ceilali le-au aplaudat hotrrea luat, pe motivul c nici mcar biserica nu poate despri ceea ce Dumnezeu a mpreunat. Ei bine, n cele din urm, fetele au ieit nvingtoare. Mai nti au pus s se fac n fiecare zi cte o slujb ntr-un scop personal asupra cruia preotul se nela mai puin dect oricare. La struinele lor, a trimis chiar o scrisoare la Roma, n care spunea c rposata doamn Cazenave, bun catolic, nu se putea s fi svrit actul su de disperare dect ntr-o criz de nebunie. Sfntul printe a binevoit s admit explicaia. Cadavrele au fost deshumate solemn i nu s-a vzut nmormntare mai frumoas la Capul Francez. Domnul de Montgaillard bu dintr-o sorbitur paharul cu rachiu de Sfntul-Toma, plesci cu limba n cerul gurii i rosti grav: Domnule guvernator, nu tii i nite istorioare mai vesele? Guvernatorul oft i spuse mai departe: V-am povestit toate astea ca s v pun la curent cu ciudeniile locale. Excesul lor se datoreaz n parte climei. Nou luni din dousprezece, zpueala umed i biciuie nervii. narii de tot soiul nu-i dau pace. Aerul sttut ajunge de nerespirat. Te simi ars de un foc luntric. Nu poi dormi dect cu un ochi. Dac nu eti un om solid, un pahar n plus te scoate din mini. Pe ct brbaii snt de o gelozie feroce, pe att femeile i pierd mai uor capul. Negrii se bat cu cuitele i albii cu sbiile. Mi s-a spus c naintea sosirii mele aici, gemenele Cazenave gseau o plcere rutcioas n a semna ceart ntre pretendenii lor i aveau mai muli mori pe contiin. Acum, aceste fpturi puin obinuite snt inute n fru de soii lor, care au ales calea s le toarne copii, fr s le mai lase timp s spun mcar uf. Trei luni de rgaz, i altul la rnd! Cine seamn, ajunge departe! Este singura soluie cuminte pe meleagurile astea. Doamna de Terrasson, Eponine pe numele mic, are ase copii; sor-sa, Valrie, adic doamna de Capefigue, cinci. Amndou se ntrec n fapte bune, lucru pe
292

care li-l ngduie i averea, atunci cnd starea lor nu le silete s stea culcate pe sofa. Guvernatorul m prinse de bra. Mi se pare c visai cu ochii deschii, domnule. Am protestat, spunnd c, departe de a pierde firul povestirii uluitoare pe care ne-o spusese, dimpotriv, fusesem att de micat, nct continuam s meditez la ea. Era timpul s adaug: Vina o poart doar cldura cu care ne-ai primit, domnule guvernator, dac pn acum nu v-am nfiat misiunea pe care Majestatea Sa mi-a ncredinat-o prin mijlocirea Companiei Assiente. n ciuda micrilor sale aparent fireti, domnul de Roberval de la Touche cercet cu atenie hrtiile pe care i le nmnai. Cnd sfri treaba, ddu din cap, ptruns de gravitate. Deci augustul nostru suveran s-a hotrt s se aplece asupra soartei negrilor. Buntatea sa, ca i aceea a lui Dumnezeu, trebuie s cuprind firea ntreag. i totui, ticloii tia mi dau mereu btaie de cap. n sfrit, fac-se voia sa! Misiunea domniei-voastre este delicat, domnule. Fii sigur c m voi strdui din rsputeri s v nlesnesc ndeplinirea ei. Santo Dominguo este centrul vital, nodul negoului cu negri n aceast parte a lumii. Sclavii notri triesc bine, dac muncesc cu puin srg. Pcat c nclin prea des spre lenevie, aa nct moliciunea lor din nscare e mai tare dect teama de bici. Se opri o clip, apoi continu, cu o expresie de uurare: De altfel, dac tiu s citesc bine, nu v intereseaz soarta sclavilor de pe plantaii, ceea ce ar nsemna o nclcare a atribuiilor mele. Domnia-voastr v vei ocupa doar cu inspectarea navelor care transport negri i cu desfurarea normal a operaiilor de vnzare. n prezent se afl n port dou corbii de nego cu negri, sosite de cteva zile: Saint-Flicien i Bonne-Etoile. Dac pe nite nave cu asemenea nume de botez captivii nu triesc ca n puf, atunci nu te mai poi bizui pe ndurarea cerului. nc de ieri, patru sute de negri se rcoresc n savana lor. O ncrctur frumuic. Doar o sut cincizeci au murit pe drum. Proporia este deci relativ modest. Mi-am stpnit un gest de mnie. Domnul de Roberval de la Touche, aa cumsecade cum prea, era la fel ca i cei de-o seam cu el. Pentru el negrii nu erau nite oameni ca ceilali. Se ridic n picioare. Trebuie s v rog s m iertai, viconte. E ora cnd mi fac plimbarea mea clare de fiecare zi. Aici, ca s rmi sntos i voios, fr s te ngrai, trebuie s iei aer i s faci micare. Cel dinaintea mea a murit de dropic. Nu in deloc s-l imit. Btu din palme i apru acelai servitor n livrea cafenie, care adusese tava cu buturi. Acum i inea braele lipite de-a lungul trupului i i rotea ochii albi pe faa neagr.
293

 Aiax, i spuse, adu-mi cizmele. Negrul iei. Stpnul adug: Omul sta mi-e credincios ca un cine. S-ar lsa tiat n bucele pentru mine, i eu l socot ca fcnd parte din familie. El mi-a povestit originea deosebirii dintre rasa alb i cea neagr, dup mitologia lui, care e la fel de interesant ca oricare alta. Explicaia e simpl. Cnd Dumnezeu l-a creat pe om, l-a fcut alb. Diavolul, care i pndea probabil n spatele arborelui cunoaterii binelui i rului, n-a vrut s rmn mai prejos. A modelat o fptur, asemntoare ntru totul cu cea care ieise din minile divine, dar, cnd isprvi treaba, se dovedi c-i neagr. Dumnezeu, care le vede pe toate, nu putea ngdui ca opera lui s fie confundat cu cea a mpieliatului. Atunci, tartorul, furios, i ddu o palm creaturii lui, care czu cu faa la pmnt. Iat de ce, dup chipul primului negru, toi urmaii lui au nasul turtit i buzele groase. Aiax apru din nou i, punnd un genunchi la pmnt, l ajut pe guvernator s-i trag cizmele. n timpul acestei operaii, stpnul i smucea urechea. Bunule Aiax, nu-i aa c n-ai vrea s pleci de la mine? O! nu. Dom guvirnator bun cu negru srman. tii c te iubesc ca pe un fiu, Aiax. O! da, dom guvirnator. Dragul meu Aiax! i ridicndu-se, domnul de Roberval de la Touche i abtu o mn cu a crei putere fcusem cunotin pe umrul credinciosului servitor, care se cltin i fu gata s cad cu capul nainte. Desigur c asemenea chelfneal era un lucru obinuit pentru el deoarece rdea n hohote. Aiax se pregtea i el de rs. Ieind din ncpere, mi arunc o privire spre a fi sigur c i eu gustam aceast glum bun. Domnilor, zise atunci atotputernicul reprezentant al regelui pe teritoriul insulei Santo Dominguo, potrivindu-i tricornul n faa unei oglinzi baroce dup gustul spaniol, rmne s tiu, i domniile-voastre mi vei spune, ct timp credei c vei sta la Capul Francez. Pentru oamenii de-aici sntei ceea ce ar putea fi Sultanul turcilor sau Hanul ttarilor la Paris. Societatea bun, sau cea care se ine ca atare, nu m-ar ierta dac n-a oferi n cinstea domniilor voastre o serat strlucit, care s rmn n anale. Plantatorii notri, chiar i numai pentru a-i uita originea joas, au pretenia s dea recepii fastuoase. Mai aflai pe deasupra c vei avea parte de zmbetele, ocheadele namorate, fandoselile i suspinele stupide ale nevestelor lor. Majoritatea acestora l au pe dracu n ele. i rspunsei c ederea noastr la Capul Francez nu va putea dura mai mult de o sptmn. Protest c ntr-un rstimp att de scurt nu se putea curai o nav care strbtuse oceanul. Vznd c hotrrea mea era nestrmutat, plesni cu cravaa pe carmbul cizmei.

294

 n cazul acesta, recepia mea va avea loc n ajunul plecrii domniilorvoastre, la 5 august, de ziua Sfntului Abel. S ndjduim c nu se va afla vreun Cain. L-am vzut cum ncalec pe un roib frumos i cum porni n galop, urmat de dou strji cu galoane, ale cror sbii bteau crupa cailor. Cu toate c aceast escal n Santo Dominguo nu era ameninat de greutile la care m ateptam, iar riscul de a face vreo apropiere ntre vicontele Le Gendre de Tous-les-Saints i sublocotenentul sau cpitanul Lafortune prea practic nlturat, am preferat s m pun la adpost de orice surpriz i s nu ntrt soarta. Am nceput deci prin a m achita de obligaii, vizitnd agentul Companiei i negrii proaspt debarcai. Agentul nu era dect un scrib cu privirea piezi, fost slujba la fisc, exilat n colonii pentru deturnare de fonduri publice i care, dup ce scpase ca prin urechile acului de galere, prin influene oculte, unde cred c se amestecase i mna lui Crozat, continua s aduc sacrificii duhului fraudei msluind registrele. Nu mi-a fost greu s-i descopr matrapazlcurile i l-am ameninat cu treangul n cazul cnd nu-i va pune catastifele n ordine ntr-o sptmn. n savana lor, captivii erau ndopai i mpodobii, dup obicei, n vederea vnzrii apropiate. Li se ddea s mnnce nu numai manioc i patate dulci, dar i crabi de balt, papagali la frigare i peti prjii ntre dou pietroaie ncinse. Dimineaa i seara erau nviorai cu cteva degete de tafia pentru ca, dup infernul de pe nava de nego, s se cread ajuni n pragul paraclisului pe pmnt care le fusese fgduit la plecarea din Africa. Acest tratament de vit la ngrat nu era nou pentru mine. M ncrncena neputina de a-i ajuta pe aceti nenorocii i era ct pe ce s-l dojenesc pe printele Cornlius, care, nsoindu-m n savan, i punea s ngenuncheze dinaintea lui, spre a le da n chip solemn binecuvntarea. Dup patru zile isprvisem cea mai mare parte din treburile mele. Refuzasem invitaia guvernatorului care mi oferise ospitalitate n palatul su. n fiecare sear m ntorceam cu barca la locuina mea plutitoare, pe care clftuitorii o meremetiseau ntr-o nesuferit miazm de seu i gudron. M gndeam la Yolande, care n curnd avea s nasc. Pentru a-mi alunga amrciunea ce m npdea la imaginea ei, citeam din Don Quijote i m minunam c insula Baralaria, al crei guvernator efemer fusese Sancho, ar fi avut, contrar insulei Santo Dominguo i celorlalte obinuite, uimitorul privilegiu de a nu fi nconjurat de ap. Dar eroicele nzdrvnii ale celui mai fr de prihan dintre cavalerii rtcitori ncetau repede s-mi farmece mintea. Gndul mi se ndrepta spre dragul Sosthne, de-att amar de vreme ngropat n pmntul rou al colinei care domina golful Acul. n realitate, amintirea lui m-a urmrit nc din clipa cnd, n lumina mijit a zorilor, am vzut desenndu-se n deprtare coastele strvezii ale insulei. Parc mai auzeam nc ultimul dialog din noaptea fatal, care pentru el
295

avea s fie cea de pe urm. Vorbeam despre duelul cu acei novios, Valrie anunndu-ne tocmai c nu mai putea fi nlturat, i i-am spus: Dac neleg bine, aceast aventur trebuie s se termine cu moarte de om. i cum ai vrea domle s se termine? mi-a rspuns el, ncreztor n focul tinereii lui. Vai! dragul meu Sosthne, care mi spuneai att de nostim frate Felix! Am fcut o impruden pe care nici o nluc nu m-ar fi putut mpiedica s-o svresc. M-am hotrt s-i aduc un omagiu prietenesc, mergnd s m reculeg la mormntul lui. Nu puteam iscodi pe nimeni despre locul unde se afl, fr s trezesc, dac nu bnuieli, cel puin curioziti nedorite. Ct am regretat atunci c nu-l ntrebasem la vremea potrivit pe domnul Fulminet, care ndeplinise desigur demersurile necesare pe lng autoritile civile i religioase pentru nmormntarea sublocotenentului su! Cum de nu mi-a venit ideea, cnd m salvase de la spnzurtoare i m luase pe la Ptulante dup trdarea infamului Polidor, i apoi la Nantes? Ca msur de prevedere, l-am pus pe secundul meu s nchirieze un cal i am pornit pe drumul spre Acul ntr-o dup-amiaz, la ceasul cnd, stpni i sclavi, temndu-se de aria zilei, se las toropii de somn. Strzile oraului erau pustii sub cerul de plumb pe care nu-l tia nici un zbor de pasre. Mersesem pe aceeai cale i cu Sosthne care, plngndu-se de mroaga lui, i tot ddea pinteni i mi vorbea ca n delir despre Eponine i Valrie, pe care mi propunea s le tragem la sori. i recunoteam umbrele arborilor styrax din care se scoate smirna, de ramurile crora atrn lianele cu pureci, torele verzi ale cactuilor candelabru, lopelele cu spini ale nopalilor, mcriul iepurelui cu florile lui galbene i, ici i colo, cte o orhidee alb cu punctulee roii, desfoiat ca o carne ce se druie. Dup o goan clare, ce mi s-a prut fr sfrit, cnd s intru pe o potec transversal, la dreapta mea, am zrit o plcu de lemn vopsit n alb, btut n cuie pe un ru nfipt n pmntul rou. Sub o cruce neagr, se putea citi aceste trei litere: R.I.P. Nu ncpea nici o ndoial. Asta nsemna Requiescat in pace, i crarea ducea probabil spre locuina morilor. Am ajuns acolo n cteva minute. Vegetaia se rrea i am descoperit incinta funerar pe o bttur de pmnt deasupra mrii. Era mprejmuit cu un gard viu de bambui i, n mijlocul ei, o cruce mare de abanos i ntindea braele. Inima ncepu s-mi bat mai tare.

296

Capitolul 14
m legat calul i am intrat. Nu erau mai mult ca o sut de morminte, avnd fie o lespede de granit, fie ngeri de ipsos roi de umezeala mrii i care artau cerul cu degetul, fie, n sfrit, cte o cruce simpl. Cel mai pretenios monument, care btea la ochi de departe, reprezenta un brbat i o femeie, inndu-se de mn i privindu-se n ochi. M-am apropiat de el. O inscripia arta: Familia Cazenave de SaintLary. Urmau patru nume. Aici erau ngropai fostul negustor de vite, ntemeietorul dinastiei, nevasta lui, fiul i seora Soledad-Pilar-Conceptin de Mora, soia lui Augustin Cazenave de Saint-Lary. Am fost nevoit s dau n lturi braele de flori care acopereau o parte din lista rposailor pentru a o putea citi n ntregime. Dei, pe moment, simisem o oarecare contracie a epigastrului, totui nu asta venisem s caut. Rtcind de la un mormnt la altul, citeam nume care, aproape toate, presupuneau o obrie nobil. Cimitirul era rezervat acelora care fceau parte din lumea bun, dup expresia domnului de Roberval de la Touche. Cercetasem astfel aproape toate mormintele i pierdusem ndejdea s-l gsesc pe cel al prietenului meu cnd, pe o cruce de lemn aplecat uor ntr-o parte, probabil n urma unei alunecri a terenului, citii n sfrit: Aici se odihnete SOSTHNE-YVON-PLACIDE GOUYET Sublocotenent pe corabia la Ptulante 1673-1699 Mi-am descoperit capul. Nici o floare nu mpodobea mormntul, dar de ce m-ar fi mirat, cnd Sosthne nu cunotea pe nimeni la Santo Dominguo n afar doar de aceea din pricina creia murise i care l dduse repede uitrii? Dac amintirea morilor nu i afl sla n inima celor vii, atunci nu slluiete nicieri, i florile nu snt altceva dect trufie aruncat peste trufia rmielor topite n pmntul nesimitor. Cel puin eu pstrasem amintirea aceluia care fusese cel mai bun tovar i m voi gndi la el pn n ultima mea clip. Sub soarele arztor al verii tropicale, care fcea s
297

trosneasc gardul viu de bambui, m-am pornit s stau de vorb cu el, dar, vai! eu puneam ntrebrile i tot eu trebuia s rspund: Sosthne, prietene, a trebuit s vii att de departe din ara ta ca s te ntlneti cu moartea. Tu, care erai att de vioi, de ani de zile, iat, stai nemicat. Tu, care te bucurai s spui cuvinte dulci i nstrunice sub cerul blnd, iat-te acum pentru totdeauna tcut i grav n adncul pmntului. Tu, care afirmai cu atta entuziasm c viaa e frumoas, abia ai avut vreme s ntrezreti ceea ce doreai cu strnicie s capei de la ea. i pentru ce, i pentru cine, Doamne sfinte! Pentru o fptur uuratic, demn doar s-i desfac ireturile de la pantofi, pentru o frumusee trectoare, care se juca cu dragostea cum fcea i cu cravaa, fr s-i pese c-ar fi putut s joace jocul morii. Ce gndeti tu astzi, Sosthne, cu un prenume att de straniu ca Placide, tocmai tu care nu erai dect vioiciune i nflcrare, ce gndeti tu astzi despre ppua asta fr minte care, silindu-te s te bai, te osndea s ucizi sau s fii ucis? Eu te-am rzbunat, dar rzbunarea e un lucru de nimic, care nu-i nvie pe mori. La poalele colinei, valurile se sfrmau de stnci i legnau odihna venic a sublocotenentului Goujet. M-am nchinat, am spus o rugciune i m-am nchinat nc o dat. Dup-amiaza era pe sfrite. Trebuia s m napoiez n ora. Mi-am pus tricornul pe cap i, cnd s m ndrept spre ieire, am zrit o femeie n faa monumentului familiei Cazenave. Pmntul moale din cimitir, care nbuea zgomotul pailor, m mpiedicase s-o aud venind i, de altfel, perechea ncremenit n piatr se afla la o oarecare deprtare de mormntul lui Sosthne. Privirile ni se ncruciar o clip i ea i plec grabnic ochii n jos, apoi i mpreun minile, dar, pentru a iei din cimitir, eram nevoit s trec pe lng ea. La prima vedere, era o femeie destul de gras, mbrcat toat n negru, cu o mantil de dantel, dup moda spaniol, care i acoperea n parte chipul. La doi pai de ea, m-am oprit puin, mi-am ridicat tricornul i i-am fcut o plecciune. Ea mi acord o privire fugar i ddu uor din cap, nainte de a recdea n rugciune. Mi-am vzut de drum. Orict de scurt fusese privirea ce mi-o aruncase, era totui de ajuns s-mi provoace o emoie puternic. n chipul acesta buhit de grsime, n acel nceput de gu dubl, n culoarea ntunecat a tenului, ca i n silueta greoaie n care se mistuia o tineree sfrit timpuriu, recunoscusem fr nici o urm de ndoial sosia seorei Soledad-Pilar-Conceptin de Mora, rposata soie a lui Augustin Cazenave. Dar culoarea ochilor era alta, originalul i avusese de un negru-strlucitor, copia de un albastru-splcit. Nu putea ncpea alt confuzie: aa cum se ntmpl de obicei, fiica era o reproducere a mamei. Aceast femeie dolofan, al crei trup npdit de grsime mai pstra urme de frumusee, nu putea fi dect una din ncnttoarele gemene Cazenave: Eponine sau Valrie, cu alte cuvinte, dup
298

mrturisirile guvernatorului, doamna de Capefigue, mam a cinci copii, sau doamna de Terrasson, care adusese pe lume un al aselea motenitor. La poarta cimitirului, o iap pntecoas era nhmat la o trsuric uoar cu dou roi. ntre acest animal, care mesteca frunze de fistic blngnindu-i struna, i roaibele nrvae care, odinioar, galopau pe drumul spre promontoriul neltoarei, era aceeai deosebire ca i ntre zburdalnicele amazoane de atunci, mbrcate n rochii de un galben ca lmia, i trista matroan n negru, ngenuncheat astzi lng un mormnt. Mi-am dezlegat calul, am sltat n a i, de cum am intrat pe drumul mare, am dat pinteni animalului, care porni n galop. Era prea puin probabil ca Eponine doar dac nu cumva o fi fost Valrie s m fi recunoscut, i puteam s m felicit c-mi prefcusem chipul lsnd s-mi creasc barba. Totui, doamna n negru cum puteam oare s-o numesc altfel? m vzuse dinaintea mormntului lui Sosthne, care nu primea vizitatori prea des. Nu se poate s nu se fi ntrebat cine o fi acest necunoscut. Vorbele se mprtie repede n Insule. Desigur i va spune surorii ei despre misterioasa ntlnire. Nu aveam s le vd ns pe amndou la recepia dat de guvernator? Destul! Voi avea vreme s iau o hotrre. Nu eram oare acoperit de hrtiile cele mai oficiale cu putin? Totui era mai bine s nu m art prea mult la fa. Nu ne mai despreau dect trei zile pn s pornim spre Portobello, care va fi viitoarea mea escal. Pn atunci n-aveam dect s rmn la bordul navei, mpreun cu clftuitorii pe care i voi struni ca s sfreasc mai repede treaba. Aa am i fcut, renunnd la plimbrile clare n mijlocul naturii luxuriante, care, dup pelerinajul la mormntul prietenului meu, n-ar fi putut dect s-mi renvie amrciunea amintirilor. Veni i serata guvernatorului. Aa cum m vestise, ea se prefcu ntr-un mare concurs al lumii bune din colonie. Plantatorii, flancai de nevestele i de fiicele lor nobile, veniser de la cinci leghe mprejur, de la Limonade ca i de la Plaisance, de la Bourg-du-Trou ca i de la golful Gonaves, de pe Canalul Vntului. nfiarea i purtrile lor nu se schimbaser prea mult de la prima mea cltorie. Brbaii, floi, i cltinau spuma manetelor de dantel, i scoteau fr rost ceasornicele de aur i email ca s le duc la ureche, n chip vdit stnjenii de perucile grele pe care nu erau obinuii s le poarte, care le gdilau obrajii i sub care ndueau din gros. Femeile, grase, avnd pomeii sulemenii peste msur cu un rou-incendiar, se micau greoi n rochiile lor cu volane de culoarea guei porumbelului, verde ca migdala, roz-bonbon sau galben-canar, a cror croial, la fel ca i coafurile piramidale, rmseser n urm cu mai multe favorite regale. Fiicele artau cum fuseser mamele lor cu douzeci de ani mai nainte. Ele aveau ns graia, sfreala, strlucirea tinereii care ateapt i sper. Cu toate acestea, devenisem oare mai pretenios, sau, stul de farmecele antileze, m feream s fiu cucerit? Privirile lor struitoare, zbaterea pleoapelor, mutrele i rsetele n cascad, care fceau
299

s palpite decolteurile de culoarea chilimbarului, aveau asupra mea efectul unui spectacol dat pe o alt planet, la care nu mai eram chemat s iau parte. Domnul de Roberval de la Touche, solemn n gherocul de catifea verde-msliniu cu nasturi de argint, i ndeplinea ndatoririle de gazd i de reprezentant al celui mai mare dintre regi cu o trufie care i msura zmbetele i curtenia, dup rang i avere. Mai nti m-a prezentat soiei sale, o fptur mic, blond i tears, care bigui cteva cuvinte de bun venit. Era numai ochi fa de soul i stpnul ei, cruia i putea fi recunosctoare pentru o a cincea sarcin destul de naintat, motiv care o fcu s se scuze, roindu-se, c va trebui s se retrag foarte repede. Auzeam cu o ureche distrat nume cu particule nobiliare, care dezvluiau o origine joas nc necioplit, cum ar fi Dupont de la Rivire, Colardeau de la Roche, Maugiron du Ptis, sau, i mai pitoresc, Laplace du Trou. Aceste personaje umflate de importana ce i-o ddeau, pentru care ciomgeala, biciuirea sau faptul de a reteza o ureche dintr-o singur lovitur de cuit de casap reprezentau practici curente fa de sclavii lor, treceau, cu brbia n vnt, ntre dou iruri de servitori negri n livrea alb cu nasturi de sidef, care purtau sfenice aurite cu cte cinci lumnri. n sfrit, majordomul, un mulatru nalt i sptos, a crui funcie superioar era marcat printr-o hain verde-deschis cu nasturi aurii, anun cu glas cam acru: Musiu i Medam d Terrasson d Saint-Lary. Am tresrit. O vedeam dinaintea mea pe doamna n negru din cimitir. De altfel i lsase vemintele ndoliate i se mbrcase cu o rochie grena, dintr-o muselin uoar care flutura n jurul formelor ei planturoase. i fardase cu grij obrazul, dar nici laptele nenceput, nici fiertura de rdcini de crin, nici alifia de migdale dulci, nici pudra de orez cu ofran, nici florile de frangipan macerate n ulei de floarea soarelui nu-i ddeau napoi tenul cald i totodat suav, pe care Sosthne nu uitasem asta l celebra poetic, asemuindu-l cu un fruct plin de sev, copt la soarele tropicelui, ntre sapotier i cais. Faptul c, n att de puini ani, o frumusee desvrit a putut s se vetejeasc n asemenea hal, m umplea de o tristee vecin cu spaima. n ciuda rului pe care mi-l fcuse aceast femeie, n ciuda morii tragice a lui Sosthne i a celor doi novios, m pomenisem c-o deplng. Cum s-i reproezi frumuseii capriciile sale crude, cnd pedeapsa se abate asupra ei att de repede prin pierderea de nenlturat a puterii sale asupra victimelor? Ah! nefericit frumusee, cu o domnie mult prea scurt! Auzindu-l pe guvernator c m prezint drept vicontele Le Gendre de Tous-les-Saints, Eponine a ridicat imperceptibil sprnceana, apoi a schiat o reveren de bon ton i, ndreptndu-i spinarea, a fcut o strmbtur, care era poate un zmbet, i, deodat, am avut senzaia c o regsesc. Acela care desvrise pierderea farmecelor ei n-o slbea nici un pas. Domnul (de) Terrasson semna cu o maimu. Era destul de scund, rou la
300

fa, pntecos, cu nite ochi rotunzi i boboai, i o atitudine silit. Rnji slugarnic cnd mi strnse mna. Avea o mn moale. Biata Eponine! Puin dup aceea apru i Valrie cu domnul (de) Capefigue. Tot mai semna cu sora ei geamn, doar c formele i crescuser cu mai puin drnicie. Mi se pru mai nepat, aproape boas, i m privi cu ceva mai mult struin dect Eponine. Soul ei era o prjin de om, ncruntat la chip, cu nite ochi ri. Obrazul stng i era brzdat de o cicatrice lung. mi strnse mna, ca s ndeplineasc ritualul cuvenit, cu o nepsare care se apropia de dumnie. Dup ce perechile s-au ndeprtat, domnul de Roberval de la Touche mi spuse la ureche: Ele snt cele dou surori despre care v-am vorbit, acelea care l-au fcut de rs pe bietul preot. Despre doamna Terrason nu se poate spune prea multe: odat cu fiecare motenitor, mai ia cteva livre, i cum n fiecare zi doarme ceva mai mult dup-amiaz i nu umbl dect cu trsura, pn la urm o s plesneasc. Cu doamna Capefigue este o alt poveste. ntr-o bun zi, soului ei i trsni prin cap proasta idee de a-i da o pereche de palme pentru nu tiu ce fleac. Atunci blnda fptur puse mna pe un grbaci, i poc! l trntete cu toat puterea i cu toate uviele uiernd, n obrazul brutalului. Sngera ca un bou. A stat trei sptmni n cas, fr s scoat nasul afar i, cnd s-a artat la fa, avea nite semne ciudate, aa cum ai vzut. De atunci e numai miere cu jumtatea lui, dar se poart mai crud ca niciodat cu sclavii. Nu-l mai vezi pe plantaie dect cu grbaciul n mn i a pus s fie ars de viu un negru prins ntr-o discuie galant cu o negres, cu care se cam ncurcase. Povestea asta mi reaminti ntmplarea cu lovitura de cravaa tras de aceeai Valrie pe braul lui Sosthne, la promontoriul Limonadei, i am zmbit cam n doi peri. Frumoase obiceiuri, domnule guvernator! Credei c oamenii acetia se pot numi civilizai? Ce vrei, clima e de vin! Soarele le sfrm easta, cum zic ei, i diavolul i vr coada. ntre timp serata se nsufleea. Servitorii aduceau pe tvi mncruri i buturi de la ghea, asemntoare cu cele servite n casa cea mare, n acea sear ndeprtat cnd cele dou surori gemene suciser minile a doi tineri sublocoteneni care nu erau n stare s le deosebeasc una de alta. Nu lipsea dect rachiul. Guvernatorul m prevenise. N-am s le servesc tafia. Nimic altceva dect rcoritoare, care nu fac ru nici unui copil de . Invitaii mei tiu asta. i cunosc prea bine i nu vreau trboi n casa mea. Brbaii mncau, beau, rdeau zgomotos, se bteau cu palma pe spinare i fumau puros. Femeile roniau, trncneau, cloncneau, i fceau vnt cu evantaiul, la adpostul cruia nu se sfiau s arunce ocheade ucigae, i m gndeam c n Santo Dominguo epitetul i pstra sensul deplin.
301

Amfitrionul deschise balul cu o btrn vduv, despre care mi strecurase la ureche, n clipa cnd fcuse prezentrile, c era singura mare doamn din insul i figura n toat legea n armorial. Marchiza de Hautvallon, nscut de Frbrianges, arc ntr-adevr snge albastru n vine, dragul meu. Soul ei, general de brigad, a venit s moar aici la ntoarcerea din expediia n Cartagena. Aceast Baucis a luat prima corabie care pleca din Nantes, ca s ngrijeasc mormntul soului ei. Refuz orice invitaie i nu se nvoiete s vin dect la mine. Toi bdranii tia mbogii din trestia de zahr nu ndrznesc s-i mai adreseze o vorb de cnd unul dintre ei, pentru a-i intra pe sub piele, i-a trimis un polobocel cu cel mai bun rachiu, pe care un negru, servitor al marchizei, i-l adusese ndrt, cu aceste cuvinte: Medam stpn marchiza de... de... de... de... zice nu cunoate dumneavoastr alb mic. Ea nu vrei otrava... S se lase insultat de un negru i ultim umilin s nu-l poat biciui pn rmne mort! Bietul om, l-a lovit damblaua. A rmas n via, dar de atunci nu mai poate mica nici piciorul, nici laba. Da, i-au paralizat membrele inferioare. ntr-adevr marchiza de Hautvallon avea o inut maiestuoas n rochia sa cu gitane i cu mneci Amadis gri-cnepiu, i sub coroana de pr alb mpletit n cosie. Dansa menuetul cu o nobil ncetineal, dup moda din tinereea ei. Am bgat de seam c domnul de Montgaillard a fost primul care a urmat pilda guvernatorului, lund la dans o tnr creol dintre cele mai nostime, n rochie viinie, care l sorbea din ochi. Saloanele ddeau spre grdin unde, din loc n loc, pe marginea aleilor, pe sub manghieri i magnolii, tremurau mici flcrui n boluri de sticl colorat. Noaptea era apstoare. Miresme puternice i amestecate parfumau ntunericul, la fel ca odinioar, cnd Sosthne mi spunea c se hotrse s se nsoare, fr s tie cu care. Nu doream deloc s iau parte la agitaia acestei societi ntemeiate pe sete de ctig, pe neltorie, i stpnit de o vanitate comic. Am cobort pe furi treptele peronului i am intrat n grdin ca s m bucur de puin linite, n ateptarea momentului cnd voi putea s plec. O puzderie de stele sclipeau pe cer. Tocmai era s intru pe o alee, ntunecoas cu desvrire din pricina cupolei de ramuri, cnd o voce m opri: Domnule de Tous-Les-Saints, ai avea buntatea s-mi oferii braul domniei-voastre? M tem s nu-mi scrntesc un picior. Am recunoscut glasul Eponinei. Deci, m pndise, m urmrise. Ce voia de la mine? n orice caz, nu era cu putin s dau ndrt. Ori eti un om politicos, ori nu eti. M-am nclinat, pe cnd ea rostea mai departe: E prea mult lume i poi s mori de cldur i-apoi, pentru mine, dansul, astzi... M rog, m sufocam i am simit nevoia s iau puin aer. i trecu braul sub al meu. Nu tiam ce s spun i eram ferm hotrt s nu las s-mi scape nici o confiden, dar ea atac dintru bun nceput:
302

 N-ai mai venit niciodat n Santo Dominguo, domnule? Niciodat, doamn. ntr-adevr? Cnd v-am vzut zilele trecute, la cimitir, m-am gndit c... V-ai nelat, doamn. Dei snt marinar, snt i clre, i de cte ori cobor pe uscat, profit de mprejurare ca s-mi ndeplinesc dorina de a clri. Aa am pornit-o drept nainte, la ntmplare i am vzut o inscripie care arta calea spre cimitir. Aceasta-i explicaia. V plac cimitirele? Rostise fraza aproape cu nepsare. Dar eu, care tiam ce-i poate pielea, aveam chef s-o bat. M-am mulumit s-i rspund pe negndite: Ce fel de om trebuie s fie acela care s iubeasc moartea? Nu-i pierdu cumptul i urm pe acelai ton firesc: E frumos, nu-i aa? Trist i frumos. La malul mrii. Un cimitir pentru marinari. Cred c acolo se simt n largul lor, de nici nu le vine s cread c snt mori de-adevrat. Bun invenie! Cum s ndur asemenea vorb? Ea continu : M-ai vzut la mormntul prinilor mei, pe care i-am pierdut acum trei ani. A trecut timpul de doliu, dar cnd m duc acolo e ceva mai presus de forele mele, mi se pare c au murit ieri: m mbrac toat n negru i mi pun mantila. Mama era de origine spaniol. Am ludat-o pentru pietatea filial de care ddea dovad. Scoase un suspin, apoi opti: Ah! domnule, viaa nu-i ntotdeauna vesel pe-aici. N-am mai putut s m rein. Viaa este aa cum i-o face omul, doamn, adic, n general aceea pe care o merit, i-am spus pe ton sec. Mina i se crisp pe braul meu. Ah! domnule, am visat o alt via. Vocea i tremur, cpt un ton plngre. i nchipuia c m va nduioa? Cred, i-am rspuns pe acelai ton, c ar fi mai nelept s ne ntoarcem. Soul domniei-voastre ar putea s fie ngrijorat. Sri ca ars, n pragul furiei. Soul meu! Cred c v batei joc. Am ase copii i art cu zece ani mai mult dect vrsta mea. Am ajuns o femeie btrn. Cine s-ar mai interesa de mine? Dintr-un rest de politee, am protestat, moale: Ei, nu vorbii aa! sntei nc tnr. Tnr! strig ea mnioas. Ca vrst, poate, dar nu-mi fac nici o iluzie: aflu n fiecare zi privindu-m n oglind. Ah! iertai-m, domnule, dac vi se pare c snt puin cam nebun. Cnd v-am vzut la cimitir, am avut impresia c v-am mai ntlnit cndva. Semnai nespus cu cineva pe care l-am cunoscut i care este aproape de vrsta domniei-voastre. Era
303

sublocotenent pe o corabie care fcea nego cu negri. Se numea Flix Lafortune. Nite mprejurri nefericite ne-au desprit. Ai putea fi rude. Numele acesta nu v spune nimic? n familia mea nu se afl oameni de rnd, doamn. i retrase mna de pe braul meu. N-am vrut s v jignesc. Se poate s semnai fr... De data asta era n adevr gata s plng, dar de ce mi-ar fi fost mil de femeia asta gras i drmat? Ei i fusese mil de mine? Nu s-ar fi putut ca, din pricina ei, s zac n clipa asta culcat la zece picioare sub pmnt, ca Sosthne, n micul cimitir unde, dup prerea ei, nu te simeai mort cu-adevrat? S sfrim vorba, doamn, am spus. Discuia noastr a rmas fr obiect. S ne ntoarcem. Ajunsese la captul puterilor. Fu cutremurat de un suspin, i n clipa aceea nu m-am putut mpiedica s nu m gndesc c venea cu o ntrziere de apte ani. V rog s credei c regret cele ntmplate e tot ce a putut gsi s spun atunci pentru moartea a trei oameni. Doamn, am adugat cu rceal, vi se vor nroi ochii. Venii-v n fire, sau toat lumea va crede c ai fost btut. Bigui, hohotind, cu gura nfundat n batist. De ce sntei att de ru? Cu ce v-am greit? N-ai iubit oare niciodat? M cuprinse o dorin nebun s-i dezvlui c eu eram acel Flix Lafortune pe care nu-l uitase. Mi-am strns pumnii, mi-am nfipt unghiile n podul palmelor i am izbutit s m stpnesc. Nu-mi dictase oare ea singur rspunsul nimerit pentru a curma asemenea copilrii? Ba da, doamn, am spus fr grab. Am iubit, iubesc nc i mereu mai mult femeia cu care m-am nsurat. Suspinele ei sporir. Scena durase prea mult. M-am nclinat. Adio, doamn. ngduii-mi s v las prad sensibilitii domniei-voastre excesive. Sluga! n vreme ce ea i sufla nasul i i tergea ochii, m-am ntors n saloanele scldate n lumin. Petrecerea era n toi. Viorile scriau, tobele bubuiau, dansatorii alunecau ritmic pe parchetul ceruit, care duduia sub tlpile lor. Uneori, cte un muzicant negru ncepea s scoat nite strigte, care accelerau micarea i i aminteau c nu te afli la Versailles. O mn se aez pe umrul meu. L-am recunoscut pe guvernator. Unde dracu ai fost, drag viconte? V-am cutat pretutindeni. Fac prinsoare cu ai avut o aventur galant. Aa-i? Ah! seductorule! Tocmai e aici o persoan drgla care arde de nerbdare s v cunoasc mai bine. V-o las n grij i, mai ales, s n-o rpii cumva. M-ai vr n mare ncurctur. Drglaa persoan era doamna de Capefigue, acea Valrie care tia att de bine s se slujeasc de cravaa i de grbaci. M privea zmbitoare i
304

vzui ndat c zmbetul ei era silit. Am mai observat c ochii, la fel de albatri ca ai surorii ei, aveau o strlucire mai rece, strlucirea tioas a sticlei. Eponine, roab a unei lenevii ntrerupte de mnii brute, se mblnzise. Valrie, dimpotriv, lsnd la o parte grsimea, era parc pietrificat n ndrjire. Ea a fost aceea care, n noaptea dramei, aa cum mi aduceam bine aminte, l anunase pe Sosthne c, pentru a o lua de nevast, trebuia mai nti s-l ucid pe novio. Ea luase iniiativa ntlnirii. Eponine se mulumise s-o urmeze. n strfundul firii sale era numai uscciune. Pentru a-i ine inteniile n fru, nu trebuia s-i las nici cel mai mic avantaj. Dansai, domnule? m ntreb Valrie. Dansasem i n casa cea mare i i amintea de asta. N-am fost niciodat ndemnatic la acest exerciiu, doamn, i-am rspuns cu o abia schiat expresie de regret. Spuse cu glas plin de dulcea: Ce pcat pentru domnia-voastr, domnule! Cu inuta pe care o avei, cu sigurana n gesturi, a fi jurat... n momentul acesta, domnul de Montgaillard trecu foarte la timp prin faa noastr. I se lungise falca. L-am tras de mnec i i-am spus: Drag prietene, ai fost desigur prezentat doamnei de Capefigue? Bineneles, dragul meu, i profit de acest prilej ca s-i aduc din nou omagiile mele clduroase. Dei pru scit de intervenia unei a treia persoane, i fcu vnt cu evantaiul i rspunse ceva cam prea repede: O femeie cinstit primete ntotdeauna cu plcere dovezile de curtenie ale unui brbat politicos, domnule, chiar dac nu se atepta la ele. Replica era cam dur, i Montgaillard o privi pe doamn cu uimire, dar eram hotrt s nu-i las timp de gndit. Drag viconte, i-am spus, mi dai voie s-o ntiinez pe doamna de Capefigue c dansai ca un zeu, aa cum am vzut i adineauri? Fruntea cpitanului din garda-marin se ntunec. S nu mai vorbim, strig el cu o voce att de rsuntoare, nct am fost obligat s-i fac semn s vorbeasc mai ncet, ceea ce de altfel fcu pe dat. Scuzai-m, doamn, dac m vei socoti nfumurat. Bineneles, domnul de Tous-les-Saints exagereaz, dup cum i-e obiceiul. Nu am pretenia c strlucesc ca o stea de prima mrime n arta dansului i n-am avut niciodat ambiia s-mi isprvesc zilele n pielea unui maestru de balet, dar, n sfrit, m descurc la rigaudon la fel de bine ca oricare altul. Or, nchipuii-v, acum cteva clipe credeam c, prin darurile mele att naturale ct i cptate, a fi meritat nu zic favorurile nu snt un libertin nici mcar favoarea, dar, s zicem... simpatia unei tinere persoane ale crei farmece mi pruser demne de a reine atenia unui gentilom de rangul meu. Am dansat deci cu ea acel rigaudon care, aa cum am mai avut
305

cinstea s v spun, constituie partea mea tare n muncile Terpsihorei, cnd, m prind c nu ghicii... Fcu o pauz ca s respire nainte de a continua: La dracu! dup ce s-a terminat dansul, am ars la picioarele domnioarei tmia celor mai bine ticluite complimente pe care le tiu, i prea c-i face plcere s m aud. Ceva mai mult: extazul, zic bine, extazul i se ntiprise pe fa. Bun! Se organizeaz o gavot. M pregtesc n chip firesc s culeg roadele elocinei mele, s supun la o a doua prob succesul meu pe lng frumoasa fat. O rage, dsespoir1 etc... Iat c se apropie un prichindel, fr alt recomandare dect mutrioara lui, pe care l-a fi putut duce n brae fr greutate ca s-l pun la fiert n cazan. O ia de mn pe fata cucerit de mine i mi spune cu un glas mieros, care nici mcar nu i s-a zugrvit pe mutr: Iertai-m, eu snt el novio, domnule. Nu tiam ce vrea s zic acest puior cu ca la gur, cnd obiectul disputei interveni cu un zmbet foarte graios. Este logodnicul meu, domnule. V mulumesc c m-ai luat la dans ct timp l-am ateptat. i uite-aa dispar amndoi. Fir-ar s fie! Vicontele Anicet-Blaise-Valentin de Montgaillard, ai crui strmoi au luat parte la lupta de la Bouvines, s slujeasc drept dublur unui afandache fr obrie, abia ieit din fustele doicii! Nici nu mi-am venit nc n fire. n orice alt loc m-a fi aflat, l spintecam n dou. Bravul Montgaillard! Se fcuse stacojiu pn peste urechi. Iar doamna Capefigue, cu nedezminitul ei suflet bun, i muca buzele ca s n-o bufneasc rsul. Bine ai fcut, domnule, c v-ai stpnit furia, zise ea. Aceti novios de prin partea locului snt foarte bnuitori, au sngele iute, i lupta ar fi fost inegal ntre domnia-voastr, brbat de arme, i un creol mititel i turbat. De cele mai multe ori, asemenea poveti se termin cu moartea unui om, adesea chiar a doi, trei. Doi sau trei, cum aa? Pentru c un novio nu se bate niciodat singur, domnule. Este asistat de un prieten. Dac e ucis, cellalt i face o cinste din a-i lua locul n ncierare. Dei i se adresa lui Montgaillard, Valrie m privea ntr-una din colul ochiului, iar eu m artam i interesat i uor detaat fa de cele povestite. Deodat i nclin capul ntr-o parte, privindu-l pe cpitan eu o expresie de gale visare, care i aparinea fostei Valrie, aceea pe care o cunoscusem cu opt ani mai nainte. Cel mai limpede lucru din toat povestea asta, domnule, este c n-ai putut face demonstraia talentelor domniei-voastre n materie de gavot.
1 O rage, dsespoir! O vieillessa ennemie! O cruel souvenir de ma gloire passe! (Turbare! Dezndejde! Dumane btrnei, / Acesta-i dar sfritul frumoasei mele viei? ), monologul lui Don Diego din Cidul de Corneille, actul I, scena 5. n romnete de t. O. Iosif, E.S.P.L.A., 1956. 306

Montgaillard era un brbat prea politicos spre a se da n lturi de la o invitaie att de strvezie. Dac ai vrea s-mi facei cinstea, doamn... Valrie mi arunc o alt ochead batjocoritoare, nainte de a ncepe dansul cu el. Dei se ngrase, i pstrase o bun parte din graia de odinioar i dansa de minune. Ei, bine! Ei, bine! viconte, rosti n spatele meu vocea jucu a guvernatorului, l-ai lsat s v-o sufle pe doamna de Capefigue. Avei dreptate, nu mai e n prima tineree, femeile de-aici se trec iute, dar cred c e focoas. E-adevrat c avei timpul msurat: mine ridicai ancora i n-ai avea rgazul necesar s-i punei coarne lui Capefigue care, fie vorba ntre noi, e-un slbatic sadea i ar merita-o cu vrf i ndesat. Ah! fericit om, c putei porni din nou pe mare! Dragostea m-a fcut s renun la ea i trebuie s mrturisesc c nu regret deloc. Soia mea e-un nger cu chip de om. O s vedei, vei ajunge i domnia-voastr aici. Vine o clip cnd le sun ceasul i celor mai nrii necredincioi nu fac nici o aluzie! i cnd neleg nevoia de a se cptui. Umblnd creanga, nu-i afli mntuirea. Nu-i spusesem c eram nsurat. Se fcuse trziu. L-am ntrebat dac pregtise un joc de artificii, aa cum auzisem c se obinuia n insul. Pentru numele lui Dumnezeu, strig el, nu-mi vorbii de obiceiul sta afurisit. Ultima oar cnd am dat aici un joc de artificii, anul trecut, s-a iscat un foc prdalnic. Au fost distruse douzeci de colibe, i dou negrese au ars de vii ca oarecii. Ar fi putut s cuprind ntreg oraul. De-atunci am interzis jocurile de artificii pe ntreaga insul Santo Dominguo, n afar de cazurile cnd se cere o autorizaie special, pe care ns refuz categoric s-o dau. ntre timp, m uitam cum dansa, n mijlocul rochiilor pestrie i al surtucelor brodate, perechea alctuit de Valrie i Montgaillard. Statura impuntoare a ofierului mi ngduia s nu-l scap din ochi. O vedeam pe Valrie cum i vorbea fr ntrerupere. Nu era nevoie s m ntreb ce i-ar putea spune. Desigur l ncolea cu ntrebri meteugite despre mine. M felicitam c-mi dduse prin minte s-l previn s nu scoat o vorb. Dar nu va izbuti ea oare s-i nlture discreia i s-i smulg unele mrturisiri, care i vor risipi orice urm de ndoial? Ce se va ntmpla atunci? l va ntiina pe guvernator? l va demasca pe un anume Flix Lafortune, vinovat de a-i fi ucis pe cei doi novios, Gilles Dugain i Zacharie Pioux, a cror moarte trebuia rzbunat? Ah! relu vorba domnul de Roberval de la Touche, netiutor fa de aceste urzeli, s nu credei c rolul de guvernator e linitit ntr-o insul ca asta, care, prin bogiile sale naturale, reprezint o prad gras pentru dumanii hrprei. Acum, cnd rzboiul a nceput din nou, sntem expui la o debarcare a englezilor. Dup ultimele veti, dou nave mari ar fi sosit n Jamaica, cum s-ar zice la dou aruncturi de pratie, i ar fi ambosat la Port-Royal, spre rsrit. i nu mai vorbesc de piraii aceia blestemai, care
307

nu fac dect s arunce gaz peste foc, oricare ar fi ara lor de batin. De ce s nu rmnei ntr-un loc sigur, cu cele treizeci i ase de tunuri, sau, cel puin, s socotii Capul Francez drept port de legtur! M-a simi mai linitit... Ei! dar s nu ne facem idei negre! Dac vom fi atacai, ne vom apra; la nevoie, vom lua chiar iniiativa... Cum ndrznim oare s ne gndim doar la rni i cucuie, cnd o fiin ncnttoare ca doamna de Terrasson vine cu atta graie s ne in tovrie? n adevr, Eponine apruse n faa noastr. Se vedea c se strduise, dar nu izbutise dect pe jumtate, s-i repare obrazul rvit. Era tras la fa. O dung amar i se spase n colul buzelor. O stea urmeaz alteia, spuse curtenitor guvernatorul. Acum o clip am stat de vorb cu doamna de Capefigue. Ea se cltin deodat pe picioare, i el o sprijini. Ce avei, scump doamn? V supr ceva? Iertai-m, spuse ea, desfcndu-i evantaiul i lsnd s se vad doar ochii, care aruncau priviri rtcite. M nbueam de cldur i am ieit o clip. Acum m simt mai bine. Nu v facei griji din pricina mea. Drag prieten, continu el, tiu ce v trebuie. Tafia, dac e de bun calitate, i se consum cu moderaie, reprezint un tonic admirabil. n doi timp i trei micri, poate nvia omul din mori. V cer doar s pstrai secretul acestui leac, deoarece tii c, aici... Ssstt! Duse un deget la buze, fcu un semn majordomului i i spuse ceva la ureche. Mulatrul zmbi i se nclin. Gavota se terminase. Montgaillard veni spre noi cu Valrie, care arbora un aer triumftor. Avei dreptate, mi spuse ea. Prietenul domniei-voastre este un excelent dansator. i ce om de spirit! Era ct pe ce s uit un pas, att de mult am rs la o vorb a lui de duh. Povestii-ne i nou, spuse guvernatorul. La drept vorbind, domnilor, a-l imita ar nsemna s stric totul, i ar fi ndreptit s m cread o neroad. Montgaillard i rsuci mustaa. Domnule guvernator, doamna v spune toate acestea doar pentru a m consola de vorbele aspre pe care mi le-a adresat. Vorbe aspre, domnule? Pentru care nu v port pic, frumoas doamn. Nu m-ai ntrebat domnia-voastr dac e o nou mod la Paris s pori musta? i domnia-voastr mi-ai rspuns c e doar o tradiie, pe care o poi urma sau nu, a ofierilor din garda marin. i nu mi-ai ntors vorba c exist unele tradiii prea puin recomandabile? M-am limitat s observ c nite gentilomi cu trsturi regulate, ca domnia-voastr sau ca domnul de Tous-les-Saints, puteau foarte bine s renune la aceast podoab de prisos.
308

Montgaillard ddu din cap. n ce m privete, aa cum am avut onoarea s v spun, nu tiu dac avei dreptate. Am lsat s-mi creasc mustaa de cum am intrat n slujb. Cu vicontele de Tous-les-Saints este altceva. Nu s-a hotrt la asta dect n timp ce strbteam oceanul. Cuprins de un subit spirit de ntrecere, a vrut chiar s-i arate superioritatea fa de mine, lsnd s-i creasc i barbionul care l face s semene cu rposatul rege Ludovic al XIII-lea, dac nu chiar cu cardinalul Richelieu. Guvernatorul izbucni n rs. Cpitanul rse i el din toat inima, i veselia sincer a celor doi brbai contrasta izbitor cu rsetele silite ale Eponinei i Valriei, n ochii acesteia din urm sclipea o voioie suspect. n cei ai surorii ei, citeam un fel de spaim. Majordomul veni purtnd o tav cu un pahar de tafia, pe care Eponine l lu ndat i l bu cu mici nghiituri. Acum v simii ceva mai bine, scump doamn? Mii de mulumiri, domnule guvernator, rspunse ea cu glas stins. M simt chiar att de bine nct parc am nite furnicturi n picioare i a vrea s dansez... Stranic! ...cu domnul de Tous-les-Saints. Vicontele nu danseaz, zise Valrie cu acreal n glas. M-a refuzat adineauri, i mi-a declarat c nu se pricepe la dans. Pe mine nu m va refuza, rspunse Eponine, deoarece eu am s-l conduc. mi arunc o privire att de rugtoare, nct m-am temut s nu izbucneasc n plns dac m-a fi ncpnat s refuz. Pe riscul domniei-voastre, i spusei, ridicnd din umeri. Greu pentru mine era s m prefac stngaci i n acelai timp s m feresc s fiu ridicol. Nu tiu dac am izbutit, cci abia fcusem civa pai, i mi opti fr s m priveasc: V-am recunoscut din prima privire. Aadar, domnia-voastr sntei domnul Lafortune, sublocotenent pe bordul corbiei la Ptulante. Nu e numele meu, i rspunsei calm. Ea suspin i rosti mai departe: Nu tiu de ce l-ai schimbat i nici nu vreau s aflu care este cel adevrat. Aflai numai c nu trebuie s v fie team de nimic, nici de Valrie, nici de mine. Trecutul este ngropat, i nu ne st n putere s nviem morii. Amndou sntem mritate, avem copii. Scandalul pe care am izbutit s-l evitm, acum opt ani, n-a mai fost scormonit. De altfel am fi primele care am suferi de pe urma unui asemenea lucru. Soii notri ar fi n stare s ne ucid. n cazul acesta, de ce m mai ntrebai?

309

 S-a spus c vestitul cpitan Lafortune, Spaima Caraibilor, i domnia-voastr, sublocotenentul cu acelai nume, nu erau dect una i aceeai persoan. E-adevrat? Snt vicontele Le Gendre de Tous-les-Saints, reprezentant oficial al Companiei Assiente i trimis al regelui. Nu vrei s spunei nimic... Ah! mi pierd minile. Cred c-am s nnebunesc. Nu exist femeie mai nenorocit dect mine. Avei ase copii. Cu ce tat! Nu spunei mai mult. Ai fost foarte frumoas. Dansm ca nite prieteni buni, cel puin fr ranchiun, dac nu chiar fr remucri. n clipa aceea am privit-o. Chipul i se luminase. n sfrit! spuse ea foarte ncet, cu glas tremurtor, ai mrturisit c m-ai cunoscut pe vremea cnd toi brbaii erau la picioarele mele. Mulumesc! Acum e-un sfrit frumos... Dumnezeu s v aib n paz, domnule! Am condus-o lng sora ei, care i pstrase atitudinea sfidtoare. Nu tiu cui s-i fac complimente, surorii mele, sau domniei-voastre, mi spuse ea. V-ai descurcat destul de bine pentru un nceptor, viconte, i alctuii mpreun o pereche potrivit de minune. Sper c n-o s-mi refuzai i gavota aceasta, cum ai fcut adineauri. N-aveam de ce s m mai tem de ea. Am dansat gavota cu Valrie. N-a scos o vorb ct a durat dansul, dar nu s-a sfiit s m strng de mn cu neles i s se lipeasc de mine. Muzicienii i lsau instrumentele i ea mi opti la ureche: Ai remarcat unghiile mele, sublocotenent Lafortune, care ai fost avansat n grad, motiv pentru care v felicit din toat inima? Nu mai snt ascuite, tioase ca briciul. Vremurile s-au schimbat. Nu mai am nevoie de ele ca s le scot ochii ndrzneilor. Am ncetat s mai fiu o femeie primejdioas. Avu un rs care m-a ngheat. ineam s v mai spun un lucru. Am regretat ntr-adevr, pe vremuri, ce s-a ntmplat cu nefericitul prieten al domniei-voastre, sublocotenentul.... ah! mi scap numele... Un biat att de atrgtor! Trebuie s m nelegei: cum mi-ar fi putut trece prin minte c un tnr ofier ca el, obinuit cu mnuirea armelor, avea s se lase ucis de unul ca Zacharie Pioux? Zacharie Pioux! Era nc i mai prost dect Capefigue! mi venea s-o strng de gt.

310

Capitolul 15
adar, drag prietene, v-ai dat btut n faa doamnei de Capefigue, care, din motive necunoscute, dar certe, avea un dinte mpotriva brbii domniei-voastre. Ce folos dobndii de pe urma acestei capitulri? Recunoatei c rezist mai bine dect domnia-voastr la atacurile persoanelor de sex opus. Domnul de Montgaillard mi vorbea astfel pe coverta corbiei Vulcain, cnd tocmai ieeam din canalul Capului Francez i, ajutai de un vnt prielnic, ne ndreptam spre larg. i rsuci mndreea de musta, lsndu-se n acelai timp pe vine, ca un clre care, cobornd de pe cal, ncearc s-i dezmoreasc articulaiile. Drace! urm el, fie vorba ntre noi, i fr s-o brfesc pe aceast persoan plin de gust, care mi-a dat o mulime de semne mgulitoare cu piciorul, n-a fi deloc mirat dac i-ar lua fustele foc. Pcat c n-am cunoscut-o dect n ajunul plecrii: mi-a vorbit despre soul ei cu nite cuvinte! Un bdran, un porc mistre care le pune jos pe toate negresele de pe plantaia lui i are vreo patruzeci de bastarzi cafea cu lapte! Se vede c-a fost foarte drgu i mai pstreaz nc resturi de frumusee. Ar fi fost o fapt bun... Basta! nc una care nu-i va potoli foamea! ... Erai ocupat cu manevra i eu priveam pe cheu prin lunet. Ei bine, edea acolo, mpreun cu sora ei, care avea o lunet, i nu mai voia s-o lase din mn, nct erau ct pe ce s se ia la btaie. Aa sntem noi. M brbierisem i tiam de ce Eponine refuzase s-i dea surorii ei luneta. Nu se mai stura s-l vad iari pe Flix Lafortune, aa cum l cunoscuse, i l va revedea astfel tot restul vieii. Noaptea trecut, la puin vreme dup ce dansasem cu doamna de Capefigue, l-am vestit pe domnul de Roberval de la Touche c i lsam dreptul de proprietate asupra navei Endeavour, cu toat libertatea de a cere rscumprarea cpitanului ei. Era s cad pe spate. O captur de asemenea valoare! Cred c glumii. Nu snt corsar, drag domnule guvernator, i socot c interesele regatului trebuie s treac naintea intereselor Companiei. V-ai exprimat temerea fa de un posibil atac al englezilor asupra insulei. Punei un echipaj bun la bordul lui Endeavour, i cele opt tunuri ale sale nu vor prisosi s v apere. V cer doar ca, n amintirea mea, s-l rebotezai Tous-les-Saints, i s-l uurai n folosul meu de cteva butoaie de vin de Pico, din care am gustat cu mult plcere.
311

Se crpa de ziu cnd guvernatorul sosi ntr-o alup cu ase poloboace din vinul acela vulcanic, la care, n semn de mulumire, mai adugase unul cu cea mai bun tafia. n sfrit. nainte de a prsi bordul corbiei mele, fcu semn majordomului care l nsoea, i acesta mi nmn un pachet lunguie, bine legat cu sfoar. E o alt amintire, viconte. Nu-l deschidei dect dup ce vei ridica pnzele, i aflai c v socot un om de onoare. Dup care, m mbria. Am dus pachetul n camera mea i m-am ntors s-l desfac, dup ce domnul de Montgaillard isprvise, de povestit aventura cu Valrie. Coninea o sabie n teaca ei, i o scrisoare, pe care am pstrat-o. Iat textul: Drag domnule viconte, ngduii-mi s v ofer aceast sabie. A aparinut unui sublocotenent care a servit pe la Ptulante, corabie de nego cu negri. Nefericitul biat, care se numea Sosthne Goujet, s-a stins din via, acum opt ani, n mprejurri care n-au putut fi lmurite niciodat i n care i-au aflat moartea i doi fii ai unor plantatori bogai. De altfel, acetia din urm erau nite netrebnici, ca muli dintre fiii acestor negustori de vite, care nu s-au dezbrat nc de originea lor joas, i, desigur, ei purtau toat vina. Arma a rmas aici drept corp delict. Cred c de acum nainte nu se va putea afla n mai bune mini dect ale domniei-voastre. V rog s credei, drag domnule viconte, n sentimentele mele, prin care am onoarea s fiu al domniei-voastre prea plecat slug. Xavier, marchiz de Roberval de la Touche, guvernator al insulei Tortue i al Coastei Santo Domiguo. Aadar tia totul despre mine i pstrase o deplin tcere. Cum fusese oare informat? Prin surorile Cazenave? Nimic nu lsa s se presupun acest lucru. Prin curierul Companiei Assiente, sosit naintea mea n Santo Dominguo? Crozat, pstrnd sentimentul de nencredere fa de mine, o fi vrut s-l previn pe guvernator, spre a-l pune n gard. Pe de o parte, mi se dduse o misiune de ncredere, i, pe de alt parte, se luau msuri mpotriva unor posibile abateri. La ceasul acesta, poate, marchizul Xavier de Roberval de la Touche ntocmea un raport, n care arta c vicontele Le Gendre de Tous-les-Saints, ex-sublocotenent Flix Lafortune, putea fi socotit un supus credincios al regelui. Dar nu mi se prea c Crozat ar fi putut s mearg pn acolo nct s dezvluie c sublocotenentul i cpitanul fuseser una i aceeai persoan. Oricum ar fi fost, de acum nainte ntorsesem o pagin. Santo Dominguo nu mai reprezenta o primejdie pentru mine. Adio, Eponine! i,
312

sucind i rsucind n mini sabia prietenului meu, mi spuneam c acum murise a doua oar. Trecurm fr peripeii prin Canalul Vntului i intrarm n marea Antilelor, care ne-a primit cu o cldur de cuptor. Dac guvernatorul nu se nelase asupra celor dou nave engleze ancorate la Port-Royal, era mai bine pentru mine s m in ct mai departe cu putin de Jamaica. N-aveam de ce s caut cu lumnarea o lupt inegal. Soarta nefericit a vrut ca dup dou zile de calm plat, cnd marea prea o oglind neted sub un soare de plumb, s fim prini de un uragan, nsoit de o ploaie torenial i de un vnt att de puternic, nct era cu neputin s ii crma. Doi dintre bascii mei au fost aruncai n mare, fr s le putem da vreo mn de ajutor. Printele Cornlius, ridicnd braul pentru a-i binecuvnta, era s aib aceeai soart. Starea mrii i a cerului nu mi ngduia s msor pierderile. Aveam impresia c nefericitul Vulcain, azvrlit n toate prile ca o coaj de nuc, fcea ap i se nvrtea n jurul su. n sfrit, cnd vntul ncet, n zorii tulburi ai unei zile, am zrit uscatul. Fusesem tri spre rmul insulei Jamaica, i cele dou nave, pe care voisem s le evit, se ndreptau asupra noastr, cu toate pnzele sus. Dac nu izbuteam s le ntorc spatele, lupta promitea s fie nverunat. mi amintesc c atunci m-am uitat la ceas: era ora ase dimineaa. Pn la ora unsprezece, ntinznd toate velele, am pstrat ndejdea c voi scpa neatins. Pe la ora prnzului, am fost nevoit s renun la aceast idee. Urmritorii mei fiind Ruby, care purta aptezeci de tunuri, i Kingly, cu cincizeci de tunuri, trebuia s m hotrsc s ntorc cele treizeci i ase de care dispuneam, mpotriva celor o sut douzeci de guri de foc ale dumanului. Am observat prin lunet c Ruby avea la bord un amiral, aa cum arta pavilionul su alb. Ca s m intimideze? Mai vedeam, n afar de echipaj, o mulime de soldai n uniform roie, care se plimbau agale pe puntea superioar, ca i cum lupta ce avea s urmeze n-ar fi reprezentat pentru ei dect o simpl formalitate. Atunci, am strigat de pe puntea dunetei: Prieteni, milorzii tia umflai vor s-i bat joc de noi. Aproape jumtate din sabordurile lor snt cptuite cu tunuri de lemn. O s le artm noi c n-au de-a face cu nite lai. Cu toate acestea vasul amiral a tras primul n noi, nimic mai puin dect o bordee din tribord, n vreme ce acolitul su ne ataca din coast, i m ntreb ce sfnt ne luase sub ocrotirea sa de-i fcuse pe tunarii englezi att de nedibaci. Numai dou lovituri atinser arborada, una nimerind n catargul mare i cealalt n arborele artimon. n schimb, o ghiulea retez capul secundului meu, bravul Jaurguy, i alta, care trecuse printre picioarele mele, czu peste pulberrie, de unde izbucni n curnd o pal de fum gros. Printele Cornlius, care nu se lsa lesne descumpnit, i citea breviarul la doi pai de mine, ca i cnd nimic nu se ntmpla.
313

 Printe, i spusei, dai o mn de ajutor. Dumnezeu nsui v cere, prin netrebnica mea gur, s v ducei grabnic s stingei focul de la pulberrie. Dac nu, vom arde cu toii n purgatoriu. Zicei asta numai despre domnia-voastr, mi rspunse el, ncruntnd din sprncene. Totui dispru iute prin gura unui tambuchi, stinse focul i se urc pe punte, cu chipul i cu sutana nnegrite de fum. Tocmai cnd ddea s-i deschid iari breviarul, o ghiulea nroit trecu uiernd pe lng brbia lui, i aprinse barba i czu apoi n mare. n orice alt mprejurare, ar fi fost un spectacol hazliu s-l vezi pe acest slujitor al Domnului ridicnd poalele anteriului i vrndu-i capul n el, lsnd s i se vad astfel ndragii; dar situaia era prea tragic i n-aveam nici un chef s rd. Trebuia s in ochii bine deschii spre a evita, prin brute schimbri de crm, s intrm sub focul artileriei inamice. ntre timp briza se nteea. Am poruncit s se trag asupra navei Ruby cu ghiulele legate cu lanuri i, din dou lovituri bune, am avut norocul s-i dobor catargul mare. Vedeam bine c preteniosul amiral ar fi vrut s m abordeze, ca s-i arunce toi soldaii la bordul vasului meu i s ne striveasc prin numr. O nou salv i drm bompresul. Cu greu mai putea face o manevr, i-atunci am putut s m ocup de Kingly, care se apropia n chip primejdios. Planul meu se inspira din viclenia care l ajutase att de bine pe Furious mpotriva noastr, n largul coastei africane, i care, fr ndoial, ne-ar fi sortit pieirii, fr vitejia echipajului meu. Aadar, m-am prefcut c-o iau la fug. Kingly insist, ajunge n apropierea noastr, vrea s ne abordeze pe la spate. Cel puin aa crede cpitanul su. Error, sir! Stau lng timonier, in crma mpreun cu el, i Vulcain, scrind din toate mdularele, se supune comenzii. i schimb brusc direcia, cam un sfert de nvrtitur de crm, n aa fel nct dumanul, venind drept spre el, l mpunge de-a curmeziul. Zdruncintura nu pricinuiete stricciuni serioase i englezul se afl ntr-o situaie proast. Aa cum prevzusem, bompresul lui a intrat n sarturile mele, i nu poate folosi bateriile mpotriva noastr, pe cnd toate tunurile mele de la tribord i bombardele l ciuruiesc cu ghiulele. Lupta fu scurt. Pentru a ntregi distracia, unii dintre mateloii mei azvrleau grenade i, n aceast specialitate, bascii nu snt ntrecui de nimeni alii, cu puca la ochi, trgeau tacticos ca la int. Cu siguran am fi putut pune mna pe aceast nav frumoas, dar tovara ei, Ruby, era nc la prea mic distan i putea s ne ofere surprize urte. Am avut atunci prilejul s admir curajul unui gabier englez care, stnd clare pe arborele bompres, retez partea de dinaintea lui cu o lovitur de toporica, apoi tie manevrele fixe care se ncurcaser n sarturile noastre. Brav matelot! Am ndeprtat flinta unuia dintre ai mei, care l ochea i, desigur, nu l-ar fi scpat, Datorit lui Kingly a putut iei din neplcuta situaie n care se afla, iar eu m-am grbit s ies n larg.
314

Pierderile noastre erau mari: cinci mori, n afar de bietul Jaurguy. Catargul cel mare, fiind lovit, amenina s se prbueasc, i velatura, ciuruit de mitralii, ne mpiedica s lum vitez. Din fericire, inamicul era mai lovit dect noi i cnd vrful catargelor lui dispru la orizont, printele Cornlius declar c se cuvenea s dm ultimele onoruri morilor. i recit rugciunile cu solemnitatea obinuit, dei urmele carbonizate ale brbii i sutana lui murdar l fceau s par mai degrab pirat dect preot. A doua zi am ntlnit n cale o fregat din Vlissingen1, nzestrat cu optsprezece tunuri. Cpitanul ei nu era lipsit de ndrzneal, sau, poate, crezu c eram prea prpdii s-l nfruntm. Pe scurt, avu obrazul s ne atace. Ne-am ciorovit timp de aproape un ceas, la captul cruia, cu greementul distrus cum era, am fi binevoit s-l iertm, dac s-ar fi predat. Dar nu fcu asta i, fiind greu lovit n opera vie, se scufund n cteva clipe, cu pavilionul sus. Planul meu dinti era s ajungem la Portobello. Ne aflam la nceputul lui septembrie i ar fi trebuit s-mi amintesc c aceast perioad a anului este cea mai primejdioas pentru navigaia n marea Antilelor. Nu numai c, din mai pn n noiembrie, plou aici fr ntrerupere, dar mai i eti nevoit s mergi mpotriva curenilor i s navighezi n volte, sau s te rzboieti cu vntul de apus. Dac l-a fi lsat s-i fac de cap, vntul sta blestemat m-ar fi alungat pn n Africa. Am luat hotrrea neleapt de a ne ndrepta spre Cartagena, unde am ajuns dup trei sptmni. Cartagena Cartagena Indiilor, cum spun spaniolii este un fel de Saint-Malo de la tropice, cu centura sa de ziduri nalte. Dac ele ar fi fost terminate, n 1697, baronul de Pointis2 n-ar fi luat att de repede n stpnire cetatea. Trecuser ase ani de la aceast fapt de arme i echipe de negri nc mai lucrau, sub ameninarea biciului, la ntrirea zidurilor. Mai nti i-am fcut o vizit directorului Companiei Assiente, cavalerul Calixte de Larieu, care, n principiu, era tare i mare peste agenii din Panama i din Peru. Era un gentilom din Bearn, lung i glbejit ca o lumnare de Pati. M uimi din prima privire prin luxul costumului su. Purta un minunat gheroc rou ca focul, cu volane plisate i mneci bufante, o cravat de borangic alb cu bobie de aur i un inel cu un smarald imens n deget. Dup ce m-a mbiat s iau un pahar de jerez, ncepu s se vicreasc de soarta nenorocit care l azvrlise n Noua-Grenad. Ah! domnule, desigur c, n ziua cnd am primit s vin n ara asta blestemat, nu eram n toate minile, mi fusese zugrvit drept un adevrat rai pe pmnt. Fir-ar s fie! Clima e la fel de ngrozitoare ca i oamenii. Guvernatorul, don Miguel Gome de Pimienta, dracu s-l ia! face pe marele senior. Ar fi i prost s n-o fac. Madridul e departe, i aproape tot argintul
1 Port olandez, la Marea Nordului. 2 Jean-Bernard de Pointis (1645-1707), marinar francez care, n 1697 a cucerit portul Cartagena, din America. 315

scos din minele de la Santa F intr n buzunarul lui. Majestatea Sa Catolic abia dac primete doi reali dintr-un piastru. i-atunci eu, reprezentantul celui mai mare rege din lume, a putea s duc un trai de srntoc? Cinci mii de piatri abia mi-ar fi de ajuns pentru a-mi acoperi cheltuielile. Compania mi d doar jumtate. Pe vremea cnd portughezii se ocupau de negoul cu negri, vindeau una peste alta, fie anul bun sau ru, ntre o mie dou sute i o mie cinci sute de buci de abanos. Odat cu rzboiul, corbiile s-au rrit, i Compania Assiente n-o s-mi mreasc simbria pentru trei sute de negri cu cte trei sute de piatri unul. S-ar prea c ntreg negoul cu negri ntre Vera Cruz i Peru ar trebui s fie supus controlului meu. Adevrul este c fiecare caut s trag spuza pe turta sa. I-am rspuns c, n aceste condiii, ar fi mai bine s se desfiineze factoria din Cartagena i c e de datoria mea s propun acest lucru Companiei. M privi piezi i spuse mai departe: S nu facei una ca asta, domnule. Unde legi capra, acolo trebuie s pasc. Ce-ai fi fcut n locul meu? ntre mine i don Miguel nu se ddea o lupt egal. Cum s restabilesc echilibrul? Avea o fat, Conchita, zbanghie i chioap, care nu gsea pe nimeni s-o ia. M-am nsurat cu ea, domnule. Cu zestrea ei, l in pe socru n fru. ntructva e o lupt pe via i pe moarte. Va nvinge acela care va da cele mai strlucite fiestas. Cum el are cu douzeci de ani mai mult dect mine, trag ndejdea s cnt recviemul pe sicriul acestui hidalgo nainte de a-mi toca ultimul dublon. Spunndu-mi acestea, m pofti n ziua urmtoare la cin, unde avea s fie de fa i socrul guvernator. Am primit i m-am dus s vizitez rezervaia de negri. Era o barac mpuit, la marginea unei bli. Vreo zece negri, cu obrazul pmntiu, scuturai de friguri, ateptau s-i dea sufletul n minile diavolului. Cel puin aa credea vtaful care, cu biciul la bru, i supraveghea inndu-se de nas. Acest personaj, care avea un picior de lemn, se crezu dator s-mi istoriseasc viaa lui. Fusese boman pe Saint-Esprit, corabie cu cincizeci de tunuri i, n 1692, n lupta de la Hougue, un catarg, n cdere. i zdrobise piciorul. Domnul de Tourville a fost trdat, domnule. Dac n-ar fi fost aa, a fi rmas cu piciorul teafr i n-a fi fost silit s-mi prsesc slujba. Ah! ce blestem! dup ce ai avut sub comand nite marinari bravi, s te vezi acum mrginit, drept orice distracie, s mngi spinrile negrilor stora mpuii. Ilustrndu-i vorba cu fapta, i ridic biciul i-l repezi pe coapsele goale ale unui captiv nenorocit, care prea s fi intrat n agonie i care, dup o ultim tresrire, nepeni pentru totdeauna. Unul mai puin, spuse el rnjind. L-am ntrebat cu rceal care e numele i prenumele lui. Coquebert Jean-Baptiste, mi rspunse, rnjind ntr-una.

316

 Afl deci, Coquebert Jean-Baptiste, c negrii nu snt nite vite pe care s le chinui dup plac. Eti concediat i terge-o ndat, dac nu vrei s-i mngi coastele cu sabia mea. Mi-am scos sabia din teac. M-a privit cu o mutr uluit. Haide, ticlosule, terge putina dac ii la via. I-am zgriat brbia cu vrful armei. Se ddu ndrt, nc nesigur, apoi o lu la sntoasa. Am zrit atunci n ua barcii un mulatru care i holba ochii pierii de fric. Era ajutorul de supraveghetor, care mi spuse c se numete Epiphane, i, cu toate c era un om liber, cnd se mbta, Coquebert nu se lsa pn nu-l biciuia i pe el. Epiphane, i-am spus, de-acum nainte tu vei fi vtaful rezervaiei de negri, dar trebuie s-mi fgduieti c nu-i vei biciui niciodat pe captivi. M privi, cu braele atrnnd de-a lungul trupului. Hei, ai neles? Bigui: Da, domnule. Bine! Acum spune-mi ce corabie a putut aduce aici nite negri n halul sta. La Lonore, domnule. Au fost debarcai treizeci de negri. Doar cinci au putut fi vndui. Cinsprezece au murit. Cei care au rmas nu-s nici ei mai breji. La Lonore a plecat de mai bine de-o sptmn. La Lonore, cpitanul Le Guen. O ntlnisem ntre capul Mensurade i insula Goreea. Pstram n minte imaginea negrilor nghesuii n duhoarea calei. Clnneau din dini la vederea secundului, care se distra strivindu-le picioarele sub cizm. Cpitanul i acolitul su aveau de dat socoteal pentru multe. Dac se va ine seama de raportul meu, acestor brute li se va lua comanda pentru totdeauna. Cina de a doua zi, la care fusesem poftit, s-a desfurat aa cum m ateptam. n faa locuinei domnului de Larieu erau straturi de nalbe, orhidee i canele. ase sclavi negri, n livrele purpurii, erau niruii de-o parte i de alta a treptelor de la intrare. n sufragerie, masa n form de potcoav, acoperit cu o fa de mas din damasc, de o albea strlucitoare, scnteile aruncate de cristaluri, vesela de argint, numrul impresionant de lumnri, toate artau dorina de a scoate ochii. Guvernatorul avea s m uimeasc ns i mai mult. naintea lui sosir mai nti doisprezece servitori mbrcai n rou i verde, ca dragonii regelui, cu muscheta la umr i sabia n old. Se rnduir n jurul ncperii spre a veghea asupra preioasei persoane a crei aprare o aveau n grij. Apoi apru nsui don Miguel Gomez de Pimienta, ncadrat de doi ofieri, cu coif pe cap i pieptul ncins ntr-o cuiras de oel. Era un andaluz smead la fa, cu ochi negri unsuroi, care nduea i gfia sub peruca grea, acoperit de un tricorn tivit cu pene. Burta lui enorm ieea ascuit
317

ca un promontoriu sub gherocul din estur de aur cu nasturi de diamant. O sbiu de curte, cu mnerul btut n nestemate, slta la oldul lui stng. Buenas noches, mi yerno1 spuse el prvlindu-se ntr-un fotoliu, cu o mutr abtut. Iar cnd domnul de Larieu m prezent ca viconte, adug: Soy de Vol, seor vizconde. Tanto gusta en conocerle, pero no estoy en si. Ceea ce voia s spun c se declara sluga mea, c era ncntat s m cunoasc, dar c nu se simea n apele sale. Adug c rul i s-ar trage, cu oarecare probabilitate, din atmosfera apstoare datorat furtunei care amenina s se dezlnuie, i, cu o probabilitate accesorie, foamei care i chinuia mruntaiele i setei care i uscase gtlejul. Ginerele l ntreb cum se simte seora. Ridic ochii n tavan i declar, oftnd, c fcea o noven Sfintei-Fecioare-a-ndurrii, spre a obine vindecarea unor hemoroizi ndrtnici, i c nu-i prsea odaia de rugciuni. Dup aceea apru i doamna de Larieu, care i cinsti tatl cu o reveren. Domnul de Larieu nu m minise cnd mi descrisese farmecele soiei sale. Conchita nu era numai zbanghie, dar mai avea i nite ochi mici, ciacri, unul cenuiu ca inul i cellalt verde ca pelinul, nfundai ntr-un obraz buhit. Din pricina chioptatului fcea nite srituri la dreapta i la stnga de o asemenea ntindere, nct i ddea impresia c se mic ct arcul ntreg al unei pendule i, la fiecare pas, prea c st s se mpiedice n rochia ei de brocart cu crengi. Gazda btu din palme i ne aezarm la mas. M-am pomenit la dreapta acestei estropiate, care nti i fcu semnul crucii. Am imitat-o. n jurul mesei se auzi murmur de rugciuni, i don Miguel ip c, dac nu i se aduce ndat de but, ginerele avea s dea socoteal pentru aceast lips de atenie. Un sclav cum nu se poate mai negru veni grabnic i aez n faa lui dou ipuri, unul cu blanco i altul cu clarete. i turn pe rnd, cnd dintr-unul, cnd din cellalt, apoi sorbi cu mare zgomot supa de broasc estoas, nghii pe nersuflate o limb de rechin marinat, o ciozvrt de vac cu sos de piper, doi pui de potrniche n zahr ars i un coco de Indii cu prune uscate. n tot acest rstimp, nu scoase un singur cuvnt i nu i recapt graiul dect pentru a cere mai nti un muscat de Candia, despre care l acuza pe ginerele lui c vrea s-l in n chip egoist pentru uzul su personal, apoi un amontillado, despre care pretinse c trebuie neaprat s in tovrie dulceii de flori de cassia. Domnul de Larieu ncerc zadarnic s lege o conversaie ntre dou feluri: netulburat, guvernatorul continua s-i ude gtlejul i s-i pun pe lucru flcile. La stng mea, fiica lui ddea dovad de aceeai poft zdravn de mncare. Era la fel de tcut. ntrebnd-o dac prefer buctria francez, celei spaniole, mi rspunse, ntre dou nghiituri, ntorcnd capul spre mine, dar prnd c privete n alt parte:
1 Bun seara, ginere (sp.). 318

 No deseo nada ajeno. Nimic nu putea fi bun din ce era strin de ara ei. Bun spaniol n aceast privin, inu s m informeze c dulceaa de flori de cassia era fcut de evreii venii din Spania, marranes1, ceea ce i dovedea calitatea. Atunci se produse evenimentul pe care prodigioasa lcomie a domnului gobernador l putea lsa s se prevad. Nduea stranic i, deodat, se nfurie, lund drept martor cerul, c amontillado era cald de-i venea s veri i socotea acest lucru drept o jignire personal, deoarece ntr-o cas care se respect, trebuie but rece, ca toate vinurile numite jerez2, fie c snt aduse din Machamudo, din Anina, din Balbaina sau din Carrascal. Don Miguel Gomez de Pimienta era un fin cunosctor. Dup ce i isprvi lecia cu un rsuntor madre de Dios! i ddu ochii peste cap, gura i se strmb, brbia i se ls moale n piept i alunec nainte, cu nasul ca o ultim favoare, sau batjocur n paharul de amontillado, care se sparse. Doamna de Larieu scoase un ipt i se npusti spre tatl ei, legnndu-se. Soul se ridicase i el de pe scaun i se strduia s par ndurerat. Servitorii alergau n toate prile, n cea mai mare neornduial, agitndu-i braele n aer. Dup dou zile, domnul de Larieu cnta cu evlavie prohodul aa cum ndjduise n biserica Santo-Dominguo, dinaintea unui catafalc ngropat sub flori. n ziua urmtoare ridicam pnzele spre Portobello. Am prsit rada pe o vreme nchis. O negur deas plutea pe marea abia ncreit de o briz slab. Portobello e la optzeci de leghe sub vnt de Cartagena i, pe timp favorabil, ntre noiembrie i iunie, nu-i trebuie mai mult de trei sau patru zile ca s dai de uscat. Mi s-a spus c, n trecut, o flot de galioane a fcut aptezeci de zile pn s ajung acolo. Am ridicat ancora la 1 octombrie. Am acostat la 15, dup o navigaie ngreunat de acele vijelii, obinuite n vecintatea ecuatorului, care snt numite grenuri albe. Oare prin antifraz au botezat spaniolii locul acela ngrozitor, cu numele de Portobello? Acolo totul supr firea omeneasc. n aerul apstor i lipicios plutesc miazme care i ntorc maele pe dos. Roiuri ntregi de insecte rod arpantele caselor, care se prbuesc peste ocupanii lor. Aligatorii i salt corpul lung i solzos deasupra apei nverzite a rurilor. Din ramurile iroind de ap, cad peste om erpi mititei, care muc de moarte. Slujbaul Companiei la Portobello se numea Ravoisier. Era un normand iret, cu privirea nesincer i buza rsfrnt. Spera c Vulcain i va aduce captivi i cu greu i ascunse nemulumirea aflnd de misiunea pe care o aveam. Mai nti se plnse c negrii debarcai n ultimele luni nu corespundeau ndeajuns calitilor cerute de cumprtori. Acetia cutau
1 Marrano, n vechea limb spaniol = evreu trecut la catolicism. 2 Vinuri renumite n toat lumea, produse de viile din Jerez, sau Xeres, n provincia Cadix, din Andalusia (sudul Spaniei). 319

ndeosebi negri din triburile arada, mondongo i de la Capul Verde, care snt cei mai buni pentru munca pe plantaii. Li se ofereau mai ales aani, care erau nite lenei, sau bauali, care nici nu-i scoteau hrana. Domnul mi va ngdui s subliniez cu foarte mult respect c eu nu m gndesc dect la interesul Companiei, al crei modest slujba snt. Debitul este slab la Portobello. Abia dac se vnd ntre douzeci i treizeci de negri pe an. Toate transporturile se duc la Panama, unde st directorul regional, domnul Le Cordier. El are sarcina s le ndrepte spre Lima, sau dac preferai spre Los Reyes, care este numele adevrat al capitalei din Peru. I-am retezat flecreala, cerndu-i s m conduc la rezervaia negrilor. Am mers acolo clare. Situat pe malul unei lagune bntuite de nari, cuprindea dou sau trei sute de captivi pe picior de plecare spre Panama. Cel puin o jumtate dintre nefericiii culcai pe nite scnduri aezate la jumtatea nlimii unui om erau mcinai de boal. Bubele rele i dizenteria i sleiau pe unii, alii tremurau de friguri, de origine palustr. Acest spectacol nu era nzestrat s mi mbunteasc prerea pe care mi-o fcusem de la nceput despre slujba. Domnule, i-am spus pe ton sec, va trebui s schimbi toate acestea. Negrii nu snt cini. Trebuie s fie tratai ca nite oameni. Voi nsoi pn la Panama convoiul care se pregtete. Doresc ca, la ntoarcerea mea, rezervaia asta s dispar i s caui alta, ntr-un loc mai sntos, sau n orice caz, de ajuns de ndeprtat de lagun. Dac nu, m voi vedea obligat s-i dau foc eu nsumi. mi arunc o privire nveninat. Aceast rezervaie de negri nu ne aparine, domnule. Ea a fost construit de portughezi i noi o nchiriem de la ei cu o mie de scuzi pe an. n orice caz, rspunderea o poart domnul Le Cordier. Va fi ntiinat despre hotrrea mea, iar pe dumneata te-am prevenit. Dac vrei s-i pstrezi slujba, treci la ndeplinirea ei. Acum, s cercetez registrele. Mi le art n biroul lui, care nu era altceva dect o barac ubred de scnduri, dup ce m prevenise c abia se sculase dup boal i nu avusese nc vreme s-i pun socotelile la zi. Am priceput ndat c aveam de-a face cu un ticlos n stare de orice pungie. ngreoat, m pregteam s-i pun n vedere concedierea lui, fr nici un fel de ceremonie, cnd mi spuse cu o voce mieroas: Uitam s v spun, domnule viconte, c acum cteva zile, ultima corabie cu negri mi-a adus o scrisoare pentru domnia-voastr. Am srit ca ars, l-am luat de guler i l-am sglit zdravn. Ticlosule, ai merita s fii spnzurat. Horcia, cnd m-am nvrednicit s-i dau drumul. Dac m spnzurai, domnule, spuse el gfind, nu vei mai cpta scrisoarea.
320

Mi-o nmn. Recunoscui scrisul Yolandei i, pe dat, n jurul meu totul dispru: aerul umed, mutele mari bzind n odaia care mirosea a lemn putred, cntecul unui negru pe cheul portului, chiar i mravul Ravoisier, care i freca gtul aruncndu-mi priviri pe sub ochi. Scrisoarea aceasta am pstrat-o mereu cu grij asupra mea. Iat i coninutul ei: La 2 septembrie 1702 Marchize, Fiul domniei-tale, Jrme, s-a nscut ieri n zori, la ora ase, ceea ce, dac este adevrat c cine se scoal de diminea, departe ajunge, i prevestete un mare noroc. Este un bieel frumos, voinic, neastmprat, un adevrat drcuor cu corzi vocale puternice. Loretta i Giuseppina au i nnebunit dup el i nu mi-au ascuns c va fi, ca i tatl lui, un mare seductor. Aceste dou pieze-rele nu scap nici un prilej pentru a m face s crp de ciud. Aa cum m rugai n scrisoarea trimis din nu mai tiu care ar african, i trimit acest bilei printr-un mesager care va pleca chiar azi la Nantes i l va nmna cpitanilor corbiilor ce se pregtesc s porneasc spre Indiile Occidentale. Nu te supra prea tare dac e scurt, clule, ntruct trebuie s-l scriu de cinci ori, spre a fi sigur c-l vei primi, la Cartagena, la Panama, prin Portobello, la Campeche, la Vera Cruz, sau la Havana. Chiar i departe de mine, domnule, abuzezi de slabele mele puteri, i dac socoi c vei descoperi n America o femeie care s m ntreac n merite, nseamn c eti un monstru ce nu-i vrednic s mai fac umbr pmntului. La drept vorbind, nu m tem c vei fi n stare de o nerecunotin att de cumplit, dragul meu Fortunat, i, orict de puternic ar fi emoia ta, nu-i pierde cumptul cnd vei citi mzglelile astea, deoarece soia ta a ndurat cu brbie ncercarea de a aduce pe lume un prim-nscut. Mamma tot nu se poate dumiri. D-mi voie doar s-i reamintesc c, fcnd legmntul de a pune s se citeasc attea slujbe cte sptmni vei lipsi, pentru a te ntoarce mai repede, admirabila mea mam a ajuns la a treizeci i aptea slujb, i a nceput s intre la bnuial c preotul nu le-ar face cu tragere de inim. Grbete-te, dac nu vrei s mor. Yolande Scrisoarea tremura n minile mele. Mi-am ridicat ochii. Ravoisier citise se vede pe chipul meu sentimentele ce m cuprinseser ct m cufundasem
321

n lectur, deoarece un zmbet pe jumtate slugarnic, pe jumtate speriat, i flutura pe buze. Veti bune, domnule viconte? ndrzni el s m ntrebe cu o voce spart. Am sltat din umeri. Dispreul meu fa de el nu se micorase, dar nepsarea luase locul iritrii. Fcea parte dintr-o lume n care domneau lcomia, minciuna, reaua-credin, invidia, toate formele josniciei. Eu ns ineam de o lume n care strlucea zmbetul ameitor al Yolandei. Prezena mea la Portobello se datora unei ntmplri nefericite. N-aveam nimic comun cu natura aceasta nveninat, cu oamenii grosolani, brutali sau pur i simplu amri, care foiau n jurul meu, ca ntr-un vis. Aegri somnia1 Da, pungaul sta de Ravoisier pricepuse c citirea scrisorii m dezarmase. N-a fi vrut s rmn cu credina c de-acum nainte era scos basma curat, dar nici nu m simeam n stare s-i vorbesc mai departe pe un ton amenintor. M cuprinsese deodat o poft nebun s rd, s sar n sus, s dau fru liber bucuriei. M ncruntai; ncercam s-mi in firea. La naiba cu slbiciunea! Trebuia s uit pentru cteva clipe vestea care m nucise, s uit c eram soul fericit al preafrumoasei Yolande, tatl copleit al nzdrvanului Jrme. (S uit toate astea! Ce nebunie! ) Am tuit, ca s-mi dreg glasul i i-am spus: Vezi-i de treaba dumitale, Ravoisier, i adu-i aminte c necinstea sfrete totdeauna fie n temni, fie la galere. Vorbele mele sunau fals i smintitul o simea bine, ntruct mi rspunse cu o mutr de cine btut: Ah! domnule, ceea ce se numete necinste poate fi condamnabil, cnd e singurul mijloc de a te ine n via? Neruinarea cuvintelor lui m ajut s-mi recapt prezena de spirit. Ravoisier, dac mai adaugi i cinism la pungiile dumitale, izbucnii prefcndu-m c-mi scot sabia, am tot ce-mi trebuie ca s-i bag minile n cap. Mine n zori plec spre Panama, mpreun cu convoiul de negri. Bineneles, bolnavii vor rmne aici, i vreau s primeasc toate ngrijirile necesare strii lor. i voi vedea la ntoarcere, i va fi vai de pielea dumitale dac mi voi da seama c au fost chinuii. O s fac tot ce-mi poruncii, domnule, zise el fcnd o plecciune adnc.

1 Vise urte (lat.). 322

Capitolul 16
ntre Portobello i Panama snt douzeci i ase de leghe i, n chip obinuit, e nevoie de cinci zile pentru a le strbate. Noi am fcut apte. O cluz zambo1 mergea n capul coloanei. Dup el urmau, n picioarele goale, o sut cincizeci de negri, escortai de trei pzitori narmai. Eu ncheiam convoiul, pe cal. Captivii nu erau legai n lanuri, aa cum se obinuiete n insulele franceze. Pe meleagurile acestea proporia este de douzeci de negri la un alb, i negrii eliberai, destul de numeroi, snt n stare s se revolte. n primele dou zile, plou fr ntrerupere. Rurile ieiser din albie i apa ajungea pn la chinga calului meu. Negrilor le venea pn la bru. Se ntmpla ca unul din ei s se mpiedice de o tulpin sau s se ncurce n vreo lian nevzut i disprea ntr-o bulbuceal mloas. Fceam popas noaptea, n adposturi improvizate, aezate pe mici ridicturi de pmnt, unde eram oarecum ferii de umezeal. Puneam la nclzit, n nite cazane ruginite, o fiertur prpdit de gru din Turcia. Fiecare captiv primea, ntr-un blid de lemn, cte o raie de dou polonice, dup care se culca pe pmntul btut. Dup cmpia npdit de ape, ddurm de muni cu fgauri bolovnoase, fcute de capre, unde am fost nevoit s cobor din a, deoarece calul putea s se poticneasc i s se prvleasc n fundul prpastiei. Picioarele negrilor erau zdrobite i pline de snge. O tnr negres czu i se rni la genunchi. Nu mai putea umbla. Spre uimirea frailor ei de snge, am urcat-o n a i am continuat drumul innd calul de cpstru. Cnd am ajuns la destinaie i mi-am numrat oamenii, am vzut c zece dintre ei lipseau. Domnul Le Cordier, directorul Companiei la Panama, era un om de treab, rtcit n aceast parte a lumii unde miun tot felul de pulamale. Avea vreo cincizeci de ani, prul crunt, o statur frumoas i purtri elegante. A vrut s m gzduiasc n casa lui modest, dar construit din piatr, spre deosebire de majoritatea celorlalte case din ora care, dup jefuirea lui de ctre piraii lui Morgan, fusese reconstruit din lemn. Panama, mi spuse el, nu este dect umbra a ceea ce a fost. Aproape toi spaniolii care vin n Indii snt nite oameni srmani, care crpau de foame la ei acas, i nchipuie c vor duce aici o via de plceri, c-i vor

1 Metis din tat negru i mam indianc. (N.A.). 323

umple pungile de galbeni i c toate femeile li se vor arunca de gt. M rog, trec oceanul para buscar la vida, pentru a cuta viaa, cum zic ei. Abia sosii, dou treimi din ei mor, sleii de puteri. Cei rmai n via se risipesc prin cmpiile din mprejurimi, se ncurc cu indience sau mulatre, pe care le stlcesc n bti, i triesc cu ele n cea mai neagr mizerie. Iar ofierii, pe care Regele Catolic i trimite s-i guverneze provincia, snt att de prost pltii, nct se cred ndreptii n chip tacit s se cptuiasc. i-aa ncep fraudele. Le fac nlesniri traficanilor de negri, sau, cum le spun ei, metedores. Acetia i aduc marfa de pe coasta Atlanticului, pe nite drumuri anevoioase, printre flori carnivore, mrcini i cactui epeni ca lumnrile i plini de spini, crora indigenii le zic suspinul fecioarei. De pe munte fac semnale, cum s-au neles, ctre navele de contraband, i lemnul de abanos este mbarcat noaptea, la cteva leghe mai spre sud de Panama. De aici, se duc la Payta, unde trebuie s plteasc o tax de cinci piatri i jumtate pentru fiecare negru mort pe mare, chiar dac leul a fost aruncat n valuri. De la Payta la Lima, mai au de strbtut, pe uscat, un drum de dou sute cincizeci de leghe. Cltoria dureaz dou luni. Pe mare, ar avea nevoie de ase sau opt luni, ba chiar un an, din pricina vnturilor potrivnice care te oblig s navighezi n volte, cu vnt de bulin i ct mai la adpost de vnt. Preul curat al ntreinerii unui negru de la Panama la Los Reyes ajunge la aizeci i opt de piatri i trei reali. Dar el a fost cumprat pe sub mn cu o sut cincizeci de piatri, i este vndut n Peru cu ase pn la apte sute, aa c beneficiul e pe msura riscului. Ctigul poate fi socotit la cel puin trei sute de piatri de fiecare bucat de abanos. Domnul Le Cordier oft. Prea dezndjduit. Spuse mai departe: i neltorii, domnule, au complici unde nu te atepi. Pe orice marf de contraband se poate pune poprire, n orice loc ar fi. Unde credei domnia-voastr c traficantul i las n siguran captivii, dac nava care trebuie s-i ia ntrzie s se arate? Nu vei ghici niciodat. La preoi, domnule, chiar aa, n casele parohiale sau n mnstiri, unde bieii negri snt stropii cu agheasm, contra cost. Care guvernator, ca s nu spun care vice-rege ar fi ndeajuns de ndrzne s foreze ua unui om al bisericii, n ar spaniol? Dup aceast declaraie, mi-am dat seama c domnul Le Cordier era n strfundul inimii lui ostil negoului cu negri i l-am ntrebat dac nu-l socotea mpotriva doctrinei evanghelice. Pot s m bizui, domnule, spuse el, c ce vorbim rmne ntre noi? I-am dat cuvntul meu de onoare i el cltin din cap. n acest caz, domnule, am s v mrturisesc c starea acestor brbai, femei i copii, din nefericire smuli cu fora din ara lor i care snt pui s treac oceanul pentru a fi vndui la mezat, mi frmnt nencetat contiina i ntotdeauna m-am strduit s le ndulcesc soarta. N-am neles
324

niciodat de ce papa nu numai c ngduie, dar i aprob o asemenea siluire a condiiei umane. i cu toate acestea sntei n slujba Companiei. Fr ndoial, dar contrabanditii se poart cu negrii mai ru dect oamenii notri de la Assiente. Aici cel puin, eu snt cu ochii n patru. Lsnd la o parte cteva cugetri ale rposatului locotenent Pigache, era pentru prima dat cnd auzeam un om n toat firea vorbindu-mi despre negoul cu negri nsufleit de principiile raiunii, fr s nbue glasul inimii. M prinse dorina s-l ntreb dac a auzit vorbindu-se de un oarecare cpitan Lafortune i ce gndea despre el. Prudena m-a fcut s m stpnesc i l-am ntrebat doar ce motive l ndemnaser s primeasc acest post. Ddu din cap. Domnule, a putea s v rspund: sila de lume, aa cum e fcut de cei care ne guverneaz. Dar, pe de o parte, snt un supus credincios al regelui i, pe de alt parte, popoarele au efii pe care i merit. De altfel, de ce m-a feri s nu spun c viaa la Paris, unde am petrecut patruzeci de ani, este, n ciuda tuturor lucrurilor, mai vesel dect la Panama? Suprtor este doar c oamenii se las uor nelai, i nu deosebesc ceea ce este important de ceea ce nu este. Francezul, i mai mult nc francezul din Paris, e uuratic, domnule. Ce mai la deal la vale, la aisprezece ani am intrat la banca lui Samuel Bernard, unde am ajuns repede unul dintre principalii ei comii. Acest mare om de finane, pe care regele avea s-l fac n curnd cavaler, m stima i voia s-mi nlesneasc reuita. Aveam toate motivele s vd viitorul n cele mai ademenitoare culori, aveam o soie pe care o iubeam i un fiu care fcea studii strlucite la colegiul Harcourt. Amndoi au murit n dou luni de vrsat-negru, i, n scurt vreme, n-am mai putut s ndur spectacolul pe care mi-l oferea oraul unde fusesem att de fericit. M revedeam pretutindeni mpreun cu cei dragi pe care i pierdusem. Cnd m ntlneam cu un prieten nsoit de nevasta lui, fugeam unde vedeam cu ochii. M simeam un strin n propria mea ar. Nu dup mult m-am gndit c singurul leac pentru ipohondria mea ar fi s plec undeva departe. Cavalerul Bernard pregtea atunci, cu ncuviinarea regelui, ntemeierea Companiei Assiente. M-a trimis aici, unde m strdui s m port ca un om de omenie. I-am strns mna cu cldur. M-am gndit la Yolande, la Jrme. i ei erau la bunul plac al unei lovituri a soartei. Desprit de ei prin luni de navigaie plin de primejdii, puteam disprea fr s-mi revd soia, fr s-mi cunosc fiul. n ceasul acesta, cnd stteam de vorb n tihn cu bunul domn Le Cordier, bnd suc de guana-bana, lptos i dulce, poate o primejdie de moarte plutea deasupra capetelor celor dragi mie. Dac v-am neles eu bine, i-am spus, a avea nevoie de patru luni ca s ajung n Peru i s m ntorc. Le Cordier ridic braele la cer.
325

 Socoteala nu e bun. Cel puin ase luni, domnule, deoarece cinci sute cincizeci de leghe despart oraul Panama de Lima, care se afl la dousprezece grade i jumtate latitudine sudic. Mai nti trebuie s debarcai la Payta, nainte de a cobor de-a lungul coastei, drum pe care v pot atepta surprize neplcute. Uneori putei ntlni n cale muni de nisip, pe care vei fi nevoit s-i ocolii la o distan respectabil, ntruct se ntmpl ca nisipul s alunece brusc n mare i ai risca s v acopere cu totul. Domnule, nite evenimente neprevzute au produs o ntrziere serioas n itinerariul meu. Dup Panama venea pe list oraul Lima. Ceea ce mi-ai spus m face s socot mai puin arztoare necesitatea unei asemenea cltorii. Zmbi. V neleg i, dac mi ngduii s v dau un sfat, iat ce v sugerez s raportai la Paris. n cazul n care Compania va lua hotrrea s ntemeieze o factorie la Lima, cel mai sigur lucru ar fi s trimit acolo nave, pe care le va pune s treac prin strmtoarea Magellan. Fiindc n Peru nu poate fi vorba s se poat construi nici cea mai mic lotc de pescari. Mai departe, pentru a se realiza un profit nsemnat, este absolut necesar s se asigure transportul a cel puin o mie cinci sute de negri pe an. Hotrrea mea era luat. Nu m mai gndeam dect la drumul de ntoarcere. Oceanul Pacific i desfura n faa mea nesfrita-i pnz albastr, deplin neclintit sub muctura soarelui. Domnule Le Cordier, v rog s m credei c v rmn ndatorat. Mine voi pleca spre Portobello. Mai am de luat o hotrre n privina slujbaului Companiei, asupra cruia mi-ar plcea s cunosc i prerea domniei-voastre. Ah! domnule, mi rspunse el, acest Ravoisier este un adevrat candidat la spnzurtoare, asupra cruia nu mi-am fcut niciodat vreo iluzie. tiu c, din fiecare ncrctur cu lemn de abanos, ia trei dintre cele mai frumoase negrese, cu care triete n concubinaj pn la sosirea corbiei urmtoare, cnd are putina s le nlocuiasc. Mai reine i captivi, pe care i vinde n folosul su i i trece apoi n registru precum c ar fi murit n timp ce erau transportai spre rezervaie. E foarte greu s-l poi controla, ntr-att de viciat este locul acela. De ce atunci, tiind cine este, s nu-i tiem acestui ticlos calea de a mai face vreun ru? Am scris Companiei i am semnalat jafurile la care se ded. Mi s-a rspuns s-l dau afar de ndat ce i voi gsi un nlocuitor. N-am pus nc mna pe asemenea pasre rar. Iar n ce privete rezervaia de negri, Ravoisier a primit n mai multe rnduri ordinul de a o strmuta departe de lagun. De fiecare dat pretinde c nu poate gsi ceva mai bun. I-am mprtit domnului Le Cordier intenia de a da foc cu mna mea acelei rezervaii, dac la ntoarcere o voi gsi tot acolo.
326

 Ferii-v s facei una ca asta, strig el. Negrii vor dormi atunci sub cerul liber. Pe meleagurile astea am nvat c oricnd poate fi i mai ru dect este. Iat de ce ovi mereu n clipa cnd trebuie s schimb cel mai mic lucru. M privi drept n ochi. Credei poate c e o dovad de laitate? i adug, cu glas sczut: Sea lo que fuere! 1 La Portobello l-am revzut pe Ravoisier fr nici o plcere. Se gudura mai mult ca oricnd. Lipsisem cincisprezece zile i ncepu prin a-mi atrage atenia c nenorocirile vin pe capul omului pe nepus mas i c o brusc epidemie de tifos a dat iama n rezervaia de negri, chiar a doua zi dup plecarea mea. Pe scurt, din cei cincisprezece negri pe care i lsasem mai mult sau mai puin atini de boal, nici unul dac te luai dup el nu scpase. n cltoria mea la Panama nu fusesem nsoit nici de printele Cornlius, nici ele domnul de Montgaillard. i lsasem puteri depline acestuia din urm, rugndu-l s supravegheze n chip discret rezervaia de negri. Astfel a putut s observe c, dac la patru zile dup plecarea mea, trei negri se svriser nendoios din via, n schimb cei doisprezece rmai, care preau s se ntremeze, dispruser cu toii ntr-o noapte. L-am luat cu mine n baraca lui Ravoisier, pe care l-am ntrebat pe negndite cum se putea ca doisprezece negri, n aparen sntoi, s moar i s fie ngropai ntr-un timp att de scurt. Slujbaul se schimb la fa i bigui: Dar, domnule viconte, aici se moare mai repede ca n alt parte. ntr-adevr, asta s-ar putea s i se ntmple i ie, ticlosule, i-am spus punnd mna pe sabie. Acum ai s vii cu noi la rezervaie, noi pe cal, i tu n faa noastr, pe jos. Strbturm Portobello n aceast formaie. Negrii, care alctuiesc trei sferturi din populaia oraului, ne priveau trecnd cu gura cscat i, n spatele nostru, izbucneau n rs i se bteau peste olduri. Rezervaia era goal. Dup ce am cercetat-o n toate ungherele, i-am poruncit lui Ravoisier s pun foc n cele patru coluri ale aezrii. Se supuse, cu capul plecat i flcile ncletate. Focul se aprindea ncet, deoarece abia se isprvise anotimpul ploios i toate casele erau mbibate de umezeal. Dar, n ziua aceea, soarele ardea puternic. Dup un ceas, ntreaga rezervaie era cuprins de flcri. S te socoti un om fericit, i-am spus slujbaului nspimntat, c nu arzi i tu odat cu ea, aa cum ai merita. Cei doisprezece negri pe care i-ai sustras Companiei i-ar fi adus un ctig de trei mii ase sute de piatri. Vei da aceast sum pentru construirea unei rezervaii noi, situate ntr-un loc mai puin insalubru. Peste puin vreme domnul Le Cordier va controla
1 Fie ce-o fi (span.). (N.A.). 327

dac ordinele mele au fost aduse la ndeplinire. Dac nu, vei fi tras n judecat. i acum, du-ne acas la tine. i casa lui Ravoisier era de lemn, dar, nuntru, mobile spaniole, bogat sculptate, covoare, obiecte de aram i cositor dovedeau c profitase din plin de pe urma furtiagurilor. L-am ntrebat dac are slujnice negrese. Ochii i scnteiar; avu un zmbet mrav. ndat, domnule viconte. Dispru cteva clipe. Se ntoarse mpingnd naintea lui trei tinere negrese moarte de fric, foarte nurlii i purtnd pe cap tulpane colorate. Ne priveau pe sub gene, legnndu-i oldurile. La dispoziia domniei-voastre, domnule viconte. V asigur c nu vei avea s v plngei de ele. i le-ai nsuit pe nedrept, i-am spus. De acum ncolo vor fi libere. Le voi duce la Vera Cruz, unde i vor putea ctiga traiul ca slujnice. S nu te mai apuci s furi cu neruinare Compania, dac nu vrei s-o sfreti cu treangul de gt. Am ridicat ancora a doua zi, lundu-le pe cele trei negrese, Putheria, Erifila i Ifigenia. Pn la Vera Cruz, printele Cornlius avea s pzeasc domnioarele. n fiecare diminea le nva catehismul, i n fiecare sear le punea s repete cele zece porunci, struind asupra nsemntii celei de-a asea i a celei de-a noua, nainte de a nchide ua, nvrtind de dou ori cheia, pe care o pstra n buzunar. Astfel, mateloii, crora le ieeau ochii din cap cnd treceau fetele pe lng ei, fulgerai de privirea cumplit a dominicanului, rmneau cu buzele umflate. Perioadele de calm se mbinau cu cele de vnt contrar. Am navigat astfel patruzeci i cinci de zile. Abia pe la jumtatea lui decembrie am ajuns n portul Vera Cruz, fr s fi zrit vreo pnz. Rada, dominat de fortreaa Santiago, nu e bine adpostit i a trebuit s afurcm zdravn ca s nu ne ia vntul. Comisul Companiei, Lalagade, nu i luase postul n primire dect de o lun i nu se gndea dect cum s plece mai repede. Acest om din Landes, lung i uscat ca un ciomag, cu o brbie ascuit i pricjit la nfiare, semna cu un btlan. mi spuse de cum m vzu c doar un nebun sau un om blestemat de soart putea tri la Vera Cruz. n toat provincia nu se putea vinde mai mult de dou sute de negri pe an, deoarece aceste locuri snt mpnzite de indieni care, pentru un taler, primeau s munceasc o sptmn ntreag. Pe deasupra, pmntul era srac, i captivii nu puteau fi dai la un pre mai mare de trei sute de piatri, pltibili n coenile. De altfel, continu el, de cnd am sosit aici n-a acostat nici o corabie cu negri i rezervaia mea e goal. Nu prea s fie un om ru. I se aprinser ochii cnd i-am prezentat neagra trinitate alctuit din Pulheria, Erifila i Ifigenia, atrgndu-i atenia, c nu erau de vnzare, ci de nchiriat. Pn atunci avusese ca slujnic o
328

indianc btrn, care l inea numai n tortilla cu chile, de-i lua foc cerul gurii. Am s-o dau afar pe baba asta care vrea s m otrveasc, i snt gata s le angajez pe cele trei micue, dac n-au pretenii prea mari, spuse el nveselit, dar v rog din suflet, spunei-le acelor domni c cea mai modest slujba de scrib pe strada Quincampoix mi-ar conveni mai mult dect aceea pe care o am aici. N-aveam motive s rmn mai mult la Vera Cruz, unde n-am stat dect patru zile. nainte de a ajunge n Frana, nu trebuia s ne mai oprim dect la Havana, i gndul acesta m mbta. Aveam ns de strbtut trei sute de leghe, ntr-un anotimp nu prea propice, cnd vntul sufl tot mereu dinspre nord. Vreme de trei sptmni a trebuit s navigam cu vnt de travers prin golful Campeche i cnd, n sfrit, am nconjurat capul Catoche, printele Cornlius fcu pe punte o slujb de mulumit. Totui ne-au mai trebuit nc cincisprezece zile pn s ajungem n raza capului San Antonio, punctul cel mai dinspre apus al Cubei, i aproape o sptmn pn s trecem prin faa turnului crenelat care strjuiete portul Havana. Directorul Companiei n insula cea mare era domnul de Beaugiron, un gentilom scurt de statur, din Saintonge, care, ntorcndu-se din Italia, unde avusese merite deosebite n lupta de la Marsala, sub conducerea marealului Catinat, i gsise soia esnd o intrig amoroas cu un vecin, pe care l-a expediat repede pe lumea cealalt dintr-o lovitur de sabie. Arestat i surghiunit, scpase doar prin mijlocirea unei verioare ndeprtate, prieten cu doamna de Maintenon, cu condiia totui s nu se mai aud niciodat vorbindu-se de el. Se mbarcase atunci n portul La Rochelle, pe o fregat cu numele de la Vierge-de-Bon-Port, ceea ce n-o mpiedicase s eueze pe coasta Masulipatnam. Capturat de mahrai, evadase i, mergnd de-a lungul coastei Coromandel, strbtnd o regiune cumplit, plin de bli, ajunse la Pondichry, unde izbuti s se mbarce spre Frana i, de aici, spre Cuba, unde spera s-i refac viaa. Aveam unele puncte comune cu domnul de Beaugiron, soldat, apoi marinar, i eram fcui s ne nelegem. Aadar, ne-am simpatizat pe dat. Era un brbat cu faa rotund, obrazul trandafiriu i nite ochi albatri care puteau trage omul pe sfoar. L-ai fi crezut un vistor, dac din cnd n cnd nu i-ar fi fulgerat n priviri o licrire ce dovedea un suflet drz. nti mi povesti, de parc ar fi fost cel mai simplu lucru din lume, cum omorse cu mna lui, n urm cu dou zile, doi hidalgos care, ieind de la o cin mbelugat, i-au cerut socoteal c se uit prea ndeaproape la nevestele lor. Mi-a venit s cred c ei nu se mai uitaser la aceste vieuitoare din ziua cununiei. Erau nite babe mustcioase, una pntecoas ca o butie, cealalt lung ct o zi de post, crora, doar dac nu chiorsem, nu le puteam adresa cu snge rece dect nite zmbete de politee comptimitoare. Totui,
329

din pricina lor, oamenii au primit ase degete de fier n coaste i n prezent slujesc drept hran petilor din port. Spaniolii tia snt nc i mai nebuni dect noi, domnule, aa cum o dovedesc prin luptele cu taurii. Le place s vad cum curge sngele, chiar dac e al lor. Domnul de Beaugiron mi fcu cinstea s m primeasc n casa lui, vast i mobilat cu gust. N-am scpat prilejul s-l felicit, i mi spuse rznd c era plin de datorii, dar, pentru a insufla ncredere creditorilor, trebuia s triasc pe picior de mare boier. Era un brbat ciudat acest domn de Beaugiron. Interesele Companiei nu preau s-l preocupe peste msur. mi mrturisi totui, cu o candoare desvrit, c n Cuba se puteau plasa ase sute de negri pe an i c i aranja unele ctiguri oneste de pe urma mrfurilor exotice transportate n Frana, cum ar fi zahrul alb i cenuiu, tutunul, pielria, lemnul de Campeche i arama extras dintr-o min situat la aizeci de leghe de Havana. M lu s ne plimbm clare prin ogoarele de trestie de zahr, care se ntindeau ct vezi cu ochii, mi ddu s beau un rachiu care aluneca pe gt ca o pulbere de foc, mngie fr gnduri rele snii ctorva negrese rezemate de gard, care gngurir de plcere, i ddu, n ajunul plecrii mele, o mare mas cu douzeci i cinci de tacmuri, la care fu invitat guvernatorul, un grsun cu o lcomie la fel de mare ca i colegul su din Cartagena. A doua zi, n zori, era pe cheu pentru a-i lua rmas bun i a-mi drui o cutie de lemn de cedru, cu o livr de tutun de prizat. Vei fi obligat s v gndii la mine de fiecare dat cnd vei strnuta, mi spuse el. ntr-un cuvnt, i-am spus dup ce i-am mulumit, sntei un om fericit. Ddu din cap. Ca s fie fericit, domnule, neleptului i este de ajuns s triasc de parc-ar fi. Aceast cugetare plin de bun-sim mi rmase n minte pn n clipa cnd se pierdur n deprtarea valurilor, turnul portului, clopotniele bisericilor i muntele care domin oraul Havana. Nu-mi mai rmnea dect s strbat miile de leghe de ap srat care despart Antilele de Frana. Totui nu-mi sta n putin s m opresc n Aores, cum a fi fcut dac Portugalia nu s-ar fi aliat cu Anglia i Imperiul. M-am hotrt s ajung n Guadelupa nainte de a pluti spre insulele Canare. Am stat trei zile la Pointe--Pitre, pentru a ne reface proviziile de ap, de lemne i de hran. Extrag din jurnalul de bord c ncrctura se compunea din dou sute de brdace cu ap, opt sute de banie de porumb, patru sute de banie de orez i cteva butoaie cu carne de vit srat. Cu aceeai ocazie am mbarcat i un chirurg de treizeci de ani, domnul Auguste Goffin, nscut n Dunkerque, care, mbolnvindu-se de pojar, fusese lsat pe uscat cu dou luni mai nainte de o nav care fcea nego cu negri. Era o
330

binecuvntare, deoarece eram lipsii de un om al artei. E-adevrat c printele Cornlius inea locul de medic, dar era mai grijuliu s trimit bolnavii la ceruri, dect s le prelungeasc ederea n aceast vale a plngerii. Cu ajutorul timpului ru, nu ne-a trebuit mai puin de dou luni btute pe muchie ca s ajungem n insula Palma, cea mai nspre apus din Canare, i niciodat nu mi s-a prut o navigaie mai lung. Cinci mateloi au murit de scorbut nainte de sosirea noastr n port. i mie, ca i ntregului echipaj, mi se micau dinii i aveam ulceraii la gingii, semne certe ale acestei boli ucigtoare. Domnul Goffin inu s ne arate c nu era un chirurg de ocazie i ne oblig s facem o cur de banane, de lmi i de vin grecesc, timp de zece zile ct am stat ancorai. Am profitat de acest rgaz pentru a pune s se curee corabia, care era la fel de ncercat ca i oamenii. Am avut o briz bun de est-sud-est, ncepnd din Palma i pn n apropiere de Madera, pe care era mai prudent s o ocolim, deoarece portughezii snt marinari vestii, care nu se tem de nimeni. La cteva leghe n largul insulelor Desertas se strni un gren de o rar violen. Cum as fi putut s nu-mi amintesc de furtuna ndurat de la Ptulante n aceleai locuri, pe vremea cnd nu eram dect un novice la prima traversare? Pe-atunci, veselul Sosthne, plin de via, nu m prsea o clip, Sosthne care acum nu mai era dect un nume pe o cruce de lemn, ntr-un mic cimitir din Santo Dominguo, la poalele cruia valurile mrii se sfrmau de stnci, Sosthne-Yvon-Placide Goujet, a crui sabie o aduceam n ar. Dup ce se potoli vrtejul, nu mai ntmpinarm dect vnturi contrarii i, dac am fost scutii de orice ntlnire cu vreo nav inamic, n schimb marea, foarte agitat o zi din dou, nu ne-a ngduit s ajungem n dreptul insulei Noirmoutier dect n zorii primei zile din luna iunie. Mateloii, vznd pmntul Franei, ncepur s salute sfritul ncercrilor prin care trecuser. Unii fredonau, ba chiar cntau ct i inea gura; alii dansau jota, n sunetele scoase de tehirola, care este un fel de flaut cu trei orificii, instrument specific meleagurilor basce. Aceast veselie, la care luam i eu parte, fu de scurt durat. M brbieream n cabina mea i aveam obrajii plini de spun, cnd bomanul mi btu la u. Cpitane, pnz la tribord. O nav mare de cel puin cincizeci de tunuri. Probabil de-a englezilor. Am alergat pe punte, nc mnjit de clbuc, i am cercetat corabia cu luneta. Nu ncpea nici o ndoial: aveam n faa noastr o nav de linie, strpuns de aizeci de saborduri, din care i scoteau gtul nu nite tunuri de lemn, ci nite amenintoare guri de bronz. Se vedea bine c nutrea intenii dumnoase, deoarece venea spre noi cu toate pnzele desfurate. i ridic pavilionul. Bomanul nu se nelase. Am desluit numele: Seven Stars.
331

Poziia sa ntre noi i uscat i nlesnea planul. Sufla un vnt puternic de rsrit i, pentru a ne ndeprta de ea, nu puteam dect s ne ntoarcem n larg. Nu ineam deloc s m expun unor primejdii, cnd ajunsesem att de aproape de el, dar, ntr-un sfert de ceas, se apropiase la o btaie de tun i ne trimise prima salv care, din fericire, nu ne pricinui stricciuni grave. Vduvit de catarge, Vulcain s-ar fi aflat ntr-o situaie proast, deoarece era de ajuns ca Seven Stars s profite de superioritatea artileriei sale pentru a ne trimite la fund. Am avut atunci prilejul s-i mulumesc n strfundul inimii mele cpitanul Fulminet, pentru leciile admirabile pe care mi le dduse: Adu-i aminte, domnule sublocotenent, velele bine orientate permit o ntoarcere de aizeci de grade sub vnt. Nu uita regula navigaiei n volte: de dou ori drumul i de trei ori timpul. Te aezi n vnt i vii peste inamic, cu vntul n spate, sau scapi de el n direcia voit. Schimbndu-i direcia, la ordinul meu, Vulcain avu norocul s nu se aleag dect cu o duzin de ghiulele n coc, nainte de a iei din btaia tunurilor. Ultima ghiulea, la captul traiectoriei, avea s m aleag din nefericire drept int. Dup ce sri pe puntea superioar, m atinse n mijlocul coapsei stngi, i mi pierdui cunotina. Cnd mi-am venit n fire, domnul Goffin m pansa. mi zmbi cu blndee, vznd c deschid ochii. Nu vreau s v ascund nimic, cpitane. V-ai rupt piciorul, dar ce-are a face! O s-l vindecm noi! Domnul Itturi, secundul meu, se apropie i el. Ne-au pltit-o scump, domnule, mi spuse. Le-am dobort trinchetul i acum nu mai snt n stare s ne ajung din urm. Am mai avut puterea s glumesc. Domnilor, mi-am rupt piciorul drept pe uscat, acum, cel stng pe mare. Ca s nu strnim gelozii! Printele Cornlius se aplec spre mine. Avei ncredere n buntatea lui Dumnezeu, fiule. Amin, printe. La lsarea serii ancoram n rada portului Paimboeuf.

332

Capitolul 17
mi venise i mie rndul s stau lungit ntr-un pat al spitalului marinei, la Paimboeuf, aa cum pise cpitanul Dufourneau, cu nousprezece luni mai nainte. Ca i el, aveam piciorul drept pus ntr-o gutier. La debarcare, a fi vrut s m arunc ntr-o caleac, s alerg la Paris. Domnul Goffin, fcnd uz de calitatea sa de chirurg cu rspundere, se mpotrivise. Dac nu ateptam pn ce se lipea osul, riscam, dup prerea lui, s rmn chiop tot restul zilelor mele. Amintirea tatii cu un picior mai scurt, m ndemnase s fiu asculttor. Dup ce mi s-a pus la loc osul cu dubla lui fractur, primul meu gnd a fost, bineneles, s-i scriu soiei mele, rugnd-o s vin la Nantes ct mai repede. Atrsesem atenia curierului, trimis special pentru a-mi duce mesajul la destinaie, c eu nsumi deelasem sub mine ase cai, fcnd acelai drum, i dac el nu va deela zece nseamn c e un pctos. Voinicul nu speti dect cinci cai, i ajunse la Paris n patru zile, lucru ce putea fi socotit o fapt mai mrea dect a solului de la Maraton. Yolande, lund cu ea un copil de zece luni, ntr-o caleaca tras de ase cai, fcu acelai drum n ase zile. Astfel, la zece zile dup operaie, cum tocmai isprvisem de scris raportul ctre Compania Assiente i, prin fereastra deschis spre aria lui iunie i mirosul mrii, priveam pescruii rotindu-se deasupra estuarului i scond ipete ascuite, ua camerei se deschise i, n spatele clugriei care se ddu la o parte pentru a o lsa s treac am zrit-o pe soia mea, inndu-l n brae pe fiul meu. Nu se schimbase prea mult, draga mea Yolande, n nousprezece luni de desprire. Bruneta focoas, amazoana sarazin, dup definiia tatii, avea acelai foc verde n priviri, aceeai strlucire a dinilor, aceeai arcuire a bustului, care m fcuser s-o ndrgesc att de mult. Mi se prea ns c maternitatea i adugase un dram de gravitate. nainta spre mine i aez copilul pe pat, spunndu-mi cu glas pierit: Iat-l pe fiul domniei-tale, domnule. Era un copil frumos, cu ochi ntunecai, brunet ca mama lui i care promitea s aib trie de caracter, deoarece m privea cu o calm curiozitate. Cnd s-l strng n brae, numai ce vd c sosete n goan Giuseppina, dac nu cumva o fi fost Loretta, dnd drumul unui torent de proteste, pe italienete: E un bambino molto fragile. Lasciatemi questo angelo, brutto padre!

333

Mi-l rpi pe Jrme i o lu la fug. Ua se nchise n urma ei i m ntrebai dac prefcuta camerist nu ticluise dinadins lucrurile ca s m lase singur cu Yolande. Acum Yolande m strngea pe mine n brae. edeam pe pat. Piciorul rupt nu-mi ngduia efuziunile ndelung ateptate, dar rsuflarea noastr se mpletea, inimile noastre bteau una lng alta, nrile mi se umpleau de parfumul acela de mii de flori, pe care l pstrasem n palme dup ultima noapte petrecut n braele ei. Ct timp dur aceast fericire tcut? Nu tiu, dar cnd Yolande se desprinse de mine, o fcu doar pentru a m ntreba, cu ochii aintii n ochii mei: Cum ai fost rnit, Fortunat? Am fost nevoit s-i povestesc ntlnirea neateptat cu Seven Stars, cnd nici mcar nu isprvisem s m brbieresc, sritura ghiulelei pe puntea superioar, mirarea chirurgului cnd, dup ce am fost rnit, l-am rugat mai nainte de toate s-mi in loc de brbier. Aa eti tu, te recunosc, eroul meu. I-am declarat c nu eram un erou, ci un comandant de corabie, care se strduia s-i fac bine meseria. Pe mare, draga mea, lucrurile snt simple: e sau nu e vnt. Dac e lips la apel, atepi pn ncepe s sufle. Dac bate, manevrezi n direcia lui, determini punctul unde te afli. i pe urm dai de nave inamice, pe care le ataci, sau de care te aperi. Mai bine vorbete-mi despre tine. Scutur din cap i mi spuse c, n timpul sarcinii, socotise de cuviin s nu apar n lume, i nu se dusese dect de dou ori la Versailles, mpreun cu tatl ei. i nc nu s-ar fi dus, dac n-ar fi struit doamna de Maintenon, care continua s-i arate prietenie. A doua oar o vestise pe confidenta regelui c starea ei o va sili de acum nainte s stea n cas pn cnd va nate. Doamna de Maintenon ncuviin, fgduindu-i c se va ruga pentru ea. Dup aceea, pe ct o bucuraser scrisorile mele din Bayonne i din Goreea, pe att o ndurerase de moarte lunga mea tcere din timpul traversrii oceanului. n sfrit, Jrme venise pe lume i, odat cu ndatoririle de mam, i recptase i ncrederea. O licrire de voioie i strluci n ochi. Ai fi vrut, domnule, ca o femeie al crei so nfrunt primejdii la mari deprtri s primeasc la ea n cas nite damicele terse sau nite libertini cinici? Nici nu mi-a trecut prin cap una ca asta. Tata a dat cteva recepii, la care inea s vin i eu. M-am dus, fr nici o plcere. Printre invitai era i prietenul dumitale Saint-Saulge, care a devenit prudent i respectuos de nu-l mai recunoti, i muli alii care, dup timide ncercri, curmau vorba la prima mea ncruntare din sprncene, deoarece palma pe care i-am tras-o ducelui de L... a intrat n anale, dragul meu. tii c regele l-a lsat pe nefericitul acela s dospeasc un an ntreg la moia lui? i nc nici acum
334

nu se bucur de favoruri ca altdat. De altfel, de ase luni a rmas vduv i se zice c, disperat de dizgraia n care a czut, s-ar gndi s intre la mnstire. Cam asta-i tot n materie de intrigi amoroase. Yolande, vorbete-mi acum i despre tatl tu. Nu s-a schimbat deloc. Vinde, d n schimb, cumpr, speculeaz, face afaceri, i eti prezent n proiectele lui. Te i vede contracciu general de biruri i s-a suprat foc pe Crozat care zicea s te fac guvernator la Santo Dominguo. Pentru nimic n lume n-ar mai vrea s te tie departe de el. Nepoelul l-a scos din mini. Vrea s-l fac ministru. Mie ns prea puin mi pas dac voi tri n Africa, n Asia, sau n America, numai s fiu cu tine, i snt gata s-l trimit n iad pe cel care ar vrea s ne despart. mi lu minile ntr-ale sale i adug: Ce mai, i jur c n-am s mai plmuiesc nici un duce. Era i timpul, i-am spus, zmbind.

Paris. Mamaia. Szigliget. La Rosias. Paris. 1968-1970

335

336